Tàu vận tải bus lướt nhẹ nhàng vào khoang chứa khổng lồ của chiến hạm ARX-100 – con tàu chỉ huy của Hạm đội Hell. Cánh cửa khoang khép lại nặng nề, sau đó một tiếng rít nhẹ kéo dài, không khí được bơm vào, kết thúc trạng thái chân không. Ánh đèn neon trắng sáng rọi xuống sàn khoang chứa rộng lớn, nơi hàng chục tàu chiến nhỏ hơn và các phương tiện hỗ trợ đang đậu gọn gàng.

Đại Úy Rick Earth, cùng Thượng Úy Công và Đạt, bước xuống khỏi tàu vận tải. Ánh mắt họ quét nhanh qua môi trường quen thuộc của một chiến hạm hạng nặng. Chỉ hai phút sau, tiếng bước chân đều đặn vang lên từ hành lang dẫn vào khoang.

Đại Tướng Kern, trong bộ quân phục chỉnh tề với huân chương lấp lánh trên ngực, bước vào cùng Thiếu Tá Ava – người thư ký xinh đẹp giờ đã là vợ anh. Kern, với mái tóc húi cua gọn gàng và nụ cười thân thiện, tiến đến chào Rick Earth.

"Chào mừng cậu trở lại Hạm đội Hell, Rick!" Kern vỗ vai bạn mình một cách nồng nhiệt. "Cậu vẫn không thay đổi gì nhiều sau khi chuyển sinh đâu. Vẫn cái vẻ 'có chuyện' mỗi khi xuất hiện."

Rick Earth bật cười sảng khoái. "Ông bạn Kern, ông mới là người không thay đổi đó! Vẫn phong độ ngời ngời. Mà này, hai người đẹp đôi quá đó. Ava, em làm cho thằng bạn tôi bớt khô khan đi nhiều đấy."

Ava đỏ mặt, khẽ mỉm cười, đôi mắt lấp lánh nhìn Kern đầy tình cảm. "Cảm ơn Đại úy Rick Earth. Ngài quá khen rồi."

Rick quay sang Công và Đạt, giới thiệu: "Kern, Ava, đây là Thượng úy Nguyễn Thành Công và Thượng úy Lương Vũ Đạt, những người bạn đồng hành tin cậy của tôi. Họ cũng sắp chuyển lên Quân đoàn 9 với chúng ta."

Kern và Ava lần lượt bắt tay Công và Đạt, trao đổi vài lời chào hỏi thân mật. Sau đó, Kern ra hiệu: "Được rồi, chúng ta đừng đứng đây nữa. Mời các cậu theo tôi lên phòng riêng. Có lẽ có nhiều chuyện để nói."

Cả năm người cùng đi thang máy riêng lên những tầng cao hơn của chiến hạm ARX-100. Căn phòng riêng của Kern là một không gian rộng rãi, tiện nghi, kết hợp giữa văn phòng làm việc và khu vực nghỉ ngơi, với một màn hình lớn hiển thị bản đồ thiên hà 3D lấp lánh.

Sau khi tất cả đã ngồi xuống, không khí trở nên nghiêm túc hơn. Rick Earth nhìn Kern, ánh mắt anh đầy vẻ cương quyết.

"Kern, tôi muốn nói với ông về một nhiệm vụ đặc biệt. Nó không liên quan đến Quân đoàn, mà là một việc cá nhân... nhưng lại cực kỳ quan trọng đối với tôi và những người bạn của mình."

Kern gật đầu, ánh mắt anh ta cũng trở nên tập trung cao độ. "Tôi biết. Tôi đã nghe Ava kể về cuộc gọi của cậu. Cứ nói đi."

"Chúng tôi muốn đến hệ sao Xylos, hành tinh Meteor," Rick nói thẳng.

Nghe đến cái tên Meteor, Kern thoáng cau mày. "Meteor? Cậu định làm gì ở đó? Hành tinh đó... giờ chỉ còn lại những công trình hoang tàn, những di tích câm lặng từng chứng minh sự tồn tại của một nền văn minh đã bị hủy diệt hoàn toàn. Không còn dấu hiệu sự sống nào đáng kể. Sao cậu lại muốn đến một nơi như vậy?"

Rick Earth không nói gì, chỉ lấy ra một thiết bị dữ liệu nhỏ từ túi áo và trượt nó đến chỗ Kern. "Đây là những tài liệu tôi đã tổng hợp được nhờ trí tuệ nhân tạo Terminal 0.1 S của mình. Có lẽ ông nên xem qua."

Kern mở thiết bị, những dữ liệu bắt đầu hiện lên trên màn hình ba chiều. Gương mặt anh ta dần biến sắc khi đọc. Tài liệu chi tiết về một đế chế tàn bạo mang tên Kaeven, đã từng tới Meteor. Chúng không chỉ xâm lược, cướp bóc tài nguyên của hành tinh này một cách dã man, mà còn gây ra một tội ác ghê tởm: một cuộc diệt chủng không thương tiếc, xóa sổ toàn bộ nền văn minh trên Meteor. Những hình ảnh mô phỏng về cảnh tượng kinh hoàng đó được tái hiện mờ ảo trên màn hình, như những thước phim về địa ngục trần gian.

Rick Earth hít một hơi sâu, giọng anh trầm xuống, đầy cảm xúc. "Và đó chính là nơi Skirk sinh ra.

Đó là vợ tương lai của tôi. Gia đình cô ấy, cha mẹ cô ấy... đã bị đế chế này giết hại. Cô ấy là một trong số rất ít những người sống sót, và đã phải chứng kiến tất cả. Cô ấy đã phải sống sót trong địa ngục đó.Và cô ấy đã phải chạy tới Teyvat, nơi lại từng xảy ra 1 địa ngục trần gian, và nếu không có chúng ta, nơi đó có lẽ vẫn sẽ là địa ngục."

Ava che miệng, đôi mắt cô rưng rưng nhìn những hình ảnh trên màn hình. Kern nắm chặt tay, quai hàm anh ta siết lại.

"Sau biến cố đó, Skirk đã được một cá nhân bí ẩn giải cứu và dạy dỗ. Người đó được biết đến với biệt danh Kỵ Sĩ Cực Ác Surtalogi. Hắn đã rèn luyện cô ấy, khiến cô ấy trở nên lạnh lùng, tàn nhẫn, một chiến binh không biết sợ hãi, chỉ sống vì báo thù," Rick tiếp tục, giọng anh mang một nỗi buồn sâu sắc. "Skirk... cô ấy là vợ tương lai của tôi. Cô ấy giờ cũng sẽ là một Valkyrie hùng mạnh, cô ấy với mật danh ADE 2 Yami chính là 1 Ancient Delta Elite thứ 2."

Kern tắt màn hình dữ liệu, ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào Rick Earth. Kern thắc mắc với Rick Earth về ADE 2, Rick Earth bảo sẽ giải thích chuyện này sau. Sau đó Kern, Anh ta suy tư một lúc lâu, không gian chìm trong im lặng, chỉ có tiếng máy móc của chiến hạm vận hành khẽ khàng. Rick biết Kern đang cân nhắc về mức độ rủi ro, về những nguyên tắc của Liên Bang. Du hành thời gian là một điều khó khăn, một ranh giới mà Liên Bang Địa Cầu gần như rất ít khi vượt qua.

Cuối cùng, Kern hít một hơi sâu, đôi mắt anh ta ánh lên vẻ kiên quyết. "Đây là một yêu cầu điên rồ, Rick. Du hành thời gian... nó có thể thay đổi cả dòng chảy lịch sử. Nhưng..." Anh nhìn Rick, rồi nhìn sang Công và Đạt, những người bạn đồng hành của Rick, ánh mắt đầy sự thấu hiểu. Anh ta cũng là một người lính, anh ta hiểu sự giận dữ và khao khát công lý khi chứng kiến tội ác không thể dung thứ.

Kern đứng dậy, bước đến bên cửa sổ lớn của phòng, nhìn ra ngoài không gian bao la. "Một cuộc diệt chủng... và lại là những người thân của bạn tôi. Hạm đội Hell được thành lập để bảo vệ hòa bình và công lý trong vũ trụ. Việc này... đúng là một hành vi không thể chấp nhận được."

Anh quay lại, ánh mắt kiên định nhìn Rick. "Được rồi, Rick. Tôi sẽ giúp cậu. Hạm đội Hell sẽ đưa cậu đến Meteor.Dù sao cậu cũng từng là chỉ huy đầu tiên. Và nếu chúng ta có thể làm gì đó để sửa chữa những sai lầm của quá khứ, chúng ta sẽ làm."

Rick Earth gật đầu, một tia nhẹ nhõm và biết ơn hiện rõ trong mắt anh. Công và Đạt cũng thở phào nhẹ nhõm. Chặng đường phía trước sẽ không dễ dàng, nhưng họ biết rằng, với sự hỗ trợ của Kern và Hạm đội Hell, họ có một cơ hội chắc chắn.