CHƯƠNG 16: Hạm đội Địa Ngục và Kế hoạch Trừng phạt

Tiếng còi hiệu vang vọng khắp Quân cảng Liên Bang Địa Cầu Số 2. Con tàu ARX-100, một khối thép khổng lồ lấp lánh dưới ánh nắng vũ trụ, từ từ tách mình khỏi bến đậu, những động cơ đẩy phản lực khổng lồ rít lên một âm thanh trầm đục. Trong phòng điều khiển của Quân cảng, các sĩ quan liên tục cập nhật dữ liệu và truyền đi thông tin cuối cùng.

"Tàu ARX-100, đây là Trung tâm Kiểm soát Quân cảng. Vị trí đã được xác nhận. Chúc Đại tướng Kern và toàn bộ Hạm đội Hell thượng lộ bình an, hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ!" Giọng nữ điều khiển viên vang lên qua hệ thống liên lạc, trang trọng và đầy tự hào.

Trên boong tàu ARX-100, Kern gật đầu nhẹ, ánh mắt anh ta tập trung cao độ. "Đã rõ. ARX-100 đã sẵn sàng xuất phát."

Khi tàu đã hoàn toàn rời khỏi tầm kiểm soát của Quân cảng và bắt đầu ổn định quỹ đạo, Kern quay sang Rick Earth. "Mời cậu và hai Thượng úy theo tôi lên phòng chỉ huy. Chúng ta cần thảo luận chi tiết."

Rick Earth, Công và Đạt đi theo Kern. Phòng chỉ huy của ARX-100 là một trung tâm điều khiển tối tân, với vô số màn hình ba chiều hiển thị dữ liệu bay, bản đồ thiên hà và thông số kỹ thuật của hạm đội. Kern bước tới ghế chỉ huy trung tâm, ra lệnh cho các sĩ quan điều hành.

"Liên lạc với toàn bộ các tàu thuộc Hạm đội Hell!" Kern ra lệnh. "Triệu tập hợp thành đội hình chiến đấu. Chúng ta sẽ tiến vào bước nhảy Alpha sau 5 phút nữa."

Ngay lập tức, hàng loạt tín hiệu liên lạc được gửi đi khắp các hệ thống liên lạc của hạm đội. Trên màn hình chính, những chấm sáng bắt đầu di chuyển, hội tụ lại quanh ARX-100. Đó là 150 chiến hạm không gian hùng mạnh – đủ mọi loại từ khu trục hạm nhanh nhẹn, tuần dương hạm nặng nề, cho đến những thiết giáp hạm mang hỏa lực hủy diệt – tất cả đều mang biểu tượng của Hạm đội Hell, những con quỷ đầu lâu đang gầm gừ trên nền lửa. Chúng hợp thành một đội hình chiến đấu khổng lồ, sừng sững giữa khoảng không đen thẫm của vũ trụ.

"Đội hình đã hoàn tất, thưa Đại tướng!" một sĩ quan báo cáo.

"Tuyệt vời. Tăng tốc tối đa. Chuẩn bị bước nhảy Alpha!" Kern ra lệnh, giọng anh ta vang vọng trong phòng chỉ huy.

Các chiến hạm đồng loạt rít lên, những vệt sáng năng lượng kéo dài phía sau khi chúng bắt đầu tăng tốc. Xung quanh tàu ARX-100, một trường năng lượng mờ ảo bắt đầu bao phủ, bóp méo ánh sáng của các vì sao. Rồi, với một chấn động nhẹ, toàn bộ hạm đội lao vào một đường hầm ánh sáng xoắn ốc – họ đã thực hiện bước nhảy Alpha, vượt qua không thời gian với tốc độ không tưởng.

Trong đường hầm ánh sáng rực rỡ, Kern quay sang Rick Earth. "Giờ thì, Rick, cậu có thể nói rõ hơn về kế hoạch của mình. Chúng ta sẽ làm gì khi đến hệ sao Xylos?"

Rick Earth gật đầu, khuôn mặt anh ta nghiêm nghị. "Kế hoạch của tôi là thế này, Kern. Hạm đội Hell sẽ tới thẳng hành tinh Kaeven và tiến hành kế hoạch tấn công. Còn tôi, Công và Đạt, chúng tôi sẽ tới hành tinh Meteor và thực hiện bước nhảy thời gian để trở về quá khứ."

Kern nhíu mày, ánh mắt anh ta thể hiện sự kinh ngạc nhưng cũng có vẻ thấu hiểu. "Đó là một nhiệm vụ chia cắt lực lượng. Cậu có chắc về điều đó không? Việc tấn công Kaeven cần sức mạnh của Hạm đội Hell, và việc du hành thời gian của các cậu cũng vô cùng nguy hiểm."

"Tôi chắc chắn," Rick Earth đáp kiên quyết. "Nếu chúng ta muốn chấm dứt nỗi đau của Skirk và ngăn chặn tội ác đó, chúng ta phải hành động từ cả hai phía. Hạm đội Hell sẽ là mũi dùi của sự trừng phạt. Kern, kế hoạch tấn công và tiêu diệt Đế chế Kaeven sẽ thuộc về ông và Hạm đội Hell. Hãy khiến chúng phải trả giá cho những gì chúng đã gây ra.Còn tôi, tôi sẽ chấm dứt mầm mống của cái ác từ quá khứ."

Kern gật đầu, ánh mắt anh ta cũng ánh lên sự tàn bạo lạnh lùng của một người lính đã từng chứng kiến quá nhiều tội ác. "Được thôi, tôi hiểu rồi. Một khi đã quyết định, tôi sẽ không ngần ngại. Vậy, kế hoạch tấn công Kaeven là gì? Chúng ta sẽ làm gì khi đến đó?"

Kern ra hiệu cho một sĩ quan, và một bản đồ 3D chi tiết của hệ sao Xylos hiện lên giữa phòng chỉ huy. Ba hành tinh kết hợp lại thành Đế chế Kaeven hiện ra rõ ràng trên màn hình, được bao phủ bởi những công trình kiến trúc kỳ dị và những đốm sáng của các thành phố.

"Đây là bản đồ hệ sao Xylos, nơi có cả cụm hành tinh Kaeven với Đế chế Kaeven, và hành tinh trơ trọi tàn tích Meteor," Kern giải thích. "Đế chế Kaeven hiện là một nền văn minh cấp 3, khá tiên tiến trong việc khai thác tài nguyên và bành trướng lãnh thổ. Chúng có ba hành tinh chính liên kết lại thành một thực thể chính trị và quân sự duy nhất."

Rick Earth nhìn bản đồ, ánh mắt anh ta sắc lạnh. "Nếu chúng đã xâm lược các hành tinh khác, đã gây ra cuộc diệt chủng Meteor, chúng ta sẽ cho chúng hiểu cái giá mà chúng phải trả đắt như nào. Chúng sẽ không bao giờ có thể làm điều đó với bất kỳ nền văn minh nào nữa."

Kern gật đầu, nhưng hỏi để xác nhận. "Tiêu diệt quân sự thôi phải không, Rick? Hay có..."

Rick Earth ngắt lời anh ta, giọng nói lạnh lùng đến đáng sợ, hoàn toàn khác với vẻ bình thường của anh. "Hãy tiêu diệt tất cả, Kern. Quân sự, dân sự... tất cả. Vì dân sự của bọn chúng cũng đã ngấm tư tưởng diệt chủng và độc ác rồi. Chúng là một hiểm họa cần được nhổ tận gốc. Chúng ta không thể để một chủng tộc như vậy tiếp tục tồn tại và gieo rắc nỗi kinh hoàng trong vũ trụ."

Kern nhìn Rick Earth một cách nghiêm túc. Đây là một quyết định tàn bạo, nhưng Kern hiểu. Một chủng tộc đã thực hiện diệt chủng vô cớ, đã gieo rắc tư tưởng độc ác trong quần chúng, thì không thể dung thứ. Nguy cơ chúng lặp lại tội ác đó với những hành tinh khác là quá cao. Anh ta đã từng chứng kiến sự tàn bạo của chiến tranh, và đôi khi, để bảo vệ hòa bình vĩ đại, cần phải có những quyết định khắc nghiệt.

Kern suy tư trong vài giây, rồi gật đầu đồng ý. "Được rồi, Rick. Tôi sẽ làm theo ý cậu. Hạm đội Hell sẽ thực hiện kế hoạch tiêu diệt toàn diện. Chúng ta sẽ là ngọn lửa trừng phạt."

"Tuyệt vời," Rick nói, một sự hài lòng lạnh lẽo hiện lên trên khuôn mặt. "Tôi sẽ gửi cho ông tọa độ và thông tin chi tiết về điểm nhảy thời gian của chúng tôi trên Meteor ngay khi chúng ta đến nơi."

Kern quay sang sĩ quan điều hành. "Điều chỉnh mục tiêu. Hạm đội Hell, tăng tốc tối đa tới hệ sao Xylos. Không có khoan nhượng. Không có tù binh. Đây là một nhiệm vụ trừng phạt!"

Những động cơ của Hạm đội Hell lại một lần nữa rít lên, đẩy các chiến hạm vượt qua đường hầm ánh sáng với tốc độ nhanh hơn nữa. Mục tiêu của họ đã rõ ràng: hệ sao Xylos, nơi có cả cụm hành tinh Kaeven với Đế chế tàn bạo, và hành tinh trơ trọi, tàn tích Meteor – nơi một quá khứ bi thảm đang chờ được thay đổi.