Không khí ẩm thấp đến mức khó chịu khiến người ta bực bội. Mái tóc dính bết vào cổ, bứt rứt vô cùng. Nhâm Thị vừa ngồi xuống ghế, vừa trông thấy đống công văn chất như núi đã muốn xoay người bỏ trốn.

Giữa tiết trời oi bức, mưa dầm triền miên, lại phải xử lý công vụ giấy tờ, quả thực khiến người ta u sầu. Nhâm Thị hất nhẹ mái tóc bám nơi sau gáy, an tọa nơi trường kỷ trong thư phòng, bắt đầu lật giở đống văn thư. Có chỗ chữ bị nhòe, dường như từng bị kẻ nào đó chạm vào bằng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Hắn buông một hơi thở dài. Đưa tay cầm lấy chiếc chén đặt ở góc bàn - bên trong là trà ướp lạnh, hãm bằng nước thường.

"..."

Nhâm Thị nhẹ lắc chén trà. Đặt ở đó từ khi nakf vậy? Có lẽ là khi hắn vừa rời khỏi ghế để đi giải quyết việc riêng.

"Chén trà này ai đã mang đến?"

Người được hỏi là một văn quan nam đang ở trong cùng thư phòng. Cao Thuận đã hồi cung theo lệnh, hiện không còn ở đây. Nay thương tích của Mã Thiểm đã lành, chuẩn bị trở lại trực vụ. Trong khoảng thời gian tạm thời ấy, Nhâm Thị mượn một người giỏi phân loại văn thư để hỗ trợ.

"Bẩm, vừa rồi, khi ngài tạm rời chỗ, có một vị quan nữ mang trà đến."

Nhâm Thị, chung quy cũng là người, chuyện đi giải quyết chút việc riêng cũng không phải điều gì lạ lẫm. Thế nhưng, đối phương lại chớp đúng khoảnh khắc hắn rời đi trong chốc lát để hành động, hơn nữa lại là quan nữ mang trà đến.

Cửa vào thư phòng vốn luôn có thị vệ canh gác, chỉ có thể là đối phương đã nắm rõ quy luật di chuyển của Nhâm Thị, mới có thể lợi dụng thời cơ ấy.

Thư phòng của Nhâm Thị xưa nay vốn cấm tuyệt quan nữ bước vào. Năm xưa khi còn là hoạn quan, hắn từng tận mắt chứng kiến cảnh các quan nữ vì tranh nhau được mang trà cho hắn mà đánh lộn, thực là không ra thể thống. Chưa kể, từng có người lén bỏ tóc, móng tay vào điểm tâm để yếm bùa, có kẻ thì nhân lúc hắn ở một mình mà đột ngột cởi y phục lao vào ôm ấp, chỉ toàn những phiền phức khiến người ta ngao ngán.

Có lẽ vị quan văn tạm thời này tuy giỏi sắp xếp văn thư, song vẫn chưa am tường hết những điều kiêng kỵ của Nhâm Thị.

Nhâm Thị mở ngăn kéo bàn, lấy ra một gói vải. Trong lớp vải được gói ghém cẩn thận ấy là một chiếc thìa bạc lấp lánh. Hắn khéo léo dùng vải bọc lấy cán thìa, cẩn trọng khuấy chén trà.

Thìa bạc vốn sáng bóng bỗng chốc mờ đi như sương khói.

Một loại độc dễ nhận biết - hắn thầm nghĩ như vậy, thậm chí còn thấy nhẹ nhõm.

Vị quan văn đứng cạnh tái mặt nhìn cảnh ấy. Nhâm Thị cố ý để hắn thấy, nhằm dò xét phản ứng. Nhìn sắc mặt, có lẽ hắn cũng hiểu rõ thìa bạc bị xám đi là điềm báo gì.

Xem ra, quả thực là không liên can đến hắn.

Nhâm Thị vẫn giữ thìa trong tay, trao lại cho thị vệ đang đứng gác ngoài cửa. Gương mặt thị vệ không chút dao động, lặng lẽ dùng khăn bọc lấy thìa rồi cất vào trong người. Gần đến giờ thay ca rồi, hắn biết, vật ấy sẽ sớm được giao lại theo quy trình.

"Quan nữ nào đã mang trà đến?"

Dưới đây là bản dịch tiếng Việt theo phong cách cổ đại, giữ nguyên sắc thái trang trọng, nội tâm và bối cảnh cung đình giả tưởng của nguyên tác:

Nhâm Thị hỏi viên văn quan: "Quan nữ ấy trông thế nào?"

"À, cái đó thì..."

Hắn đáp mà ấp a ấp úng. Những lời nói được lại chẳng mấy hữu ích, chỉ là "trẻ tuổi", "thân hình không cao lắm"... Một kẻ nghiêm cẩn như hắn, e rằng chỉ mải chú tâm vào đống công văn mà chẳng để tâm nhìn kỹ người đưa trà. Cũng tiện thể nói thêm, trên án thư của viên quan văn ấy cũng có đặt một bát trà, bên trong đã vơi quá nửa.

Biết chẳng hỏi được gì thêm, Nhâm Thị thở ra khẽ khàng, rồi lấy ra thêm một chiếc thìa bạc khác, khuấy vào chén trà kia. Thìa không có phản ứng.

"Không có vấn đề." Quan văn thoáng lộ vẻ nhẹ nhõm, song ngay sau đó lại co rúm người lại như thể nhận ra mình vừa thất lễ.

Nhâm Thị cũng chẳng định trách cứ gì. Chỉ cần công văn được giải quyết suôn sẻ là đủ. Người này làm việc không tồi, lại chẳng có ánh mắt quái dị nào đối với hắn - đó đã là một điểm đáng quý. Trong thời gian thay thế người cũ, chỉ mong hắn làm tròn chức trách.

"Ngươi cứ tiếp tục công việc đi, đừng bận tâm." Nói đoạn, Nhâm Thị đặt bát trà có độc sang một bên mép bàn, rồi tiếp tục cắm cúi vào đống công văn trước mặt.

Quan văn dù mặt mày tái mét nhưng vẫn trở lại chỗ ngồi của mình.

Nhâm Thị đợi hắn quay đi rồi mới khẽ thở phào, tiếp tục với công việc.

Những ngày tháng chẳng được một khắc bình yên cứ thế trôi qua. Đã mấy tháng kể từ khi hắn dừng việc giả làm hoạn quan? Vì phải ra mặt nhiều hơn, lượng công việc cũng theo đó mà tăng gấp bội. Những đêm mất ngủ trở thành điều thường nhật. Dẫu vậy, cứ mười ngày một lần, hắn vẫn gắng tìm chút thảnh thơi để ra ngoài phố. Nhưng giờ đây, cả điều ấy cũng không còn nữa.

Khi đã hoàn tất công vụ, Nhâm Thị ngồi xuống trường kỷ trong thư phòng. Bữa tối và việc tắm rửa đã xong xuôi. Chỉ còn chờ giấc ngủ, thế mà sau chuyện xảy ra ban ngày, hắn chẳng tài nào chợp mắt được.

"Thưa Nhâm Thị đại nhân, ngài có muốn dùng chút trái cây không ạ?"

Là thị nữ luôn khéo léo trong việc hầu hạ Thủy Liên đang mang đến một đĩa lê mát lạnh.

"Muốn ăn."

Lối đáp có phần trẻ con, nhưng với người nhũ mẫu đã chăm hắn từ thuở đỏ hỏn, thì trong chốn không người thế này, cũng chẳng cần giữ ý.

Khi quả lê xiên trên xiên gỗ chạm tới môi, âm thanh giòn tan cùng vị ngọt mát lan tỏa. Nước quả thấm vào cổ họng khô rát, khiến Nhâm Thị thoáng nhẹ lòng. Hắn chợt nghĩ có nên xin một chén rượu, nhưng có lẽ... đêm nay, chỉ thế này thôi cũng đủ mãn nguyện rồi.

"Dạo này ngài bận rộn quá nhỉ. Đến cả ngày nghỉ cũng không ra phố, chỉ cắm đầu vào công vụ." Thủy Liên lên tiếng, giọng trách yêu.

"Không làm thì chẳng xong. Nghĩ đến chuyện sau này, ta phải tăng thêm phó quan nữa mới được."

"Cả thị nữ cũng cần thêm đấy ạ." Thủy Liên nhấn mạnh.

Bà nhũ mẫu nay đã bước vào tuổi xế chiều, thỉnh thoảng vẫn than đau lưng mỏi gối. Việc thêm người hầu vốn là điều cần thiết, song vì lý do đặc biệt của Nhâm Thị, không thể tùy tiện chọn người.

"Giá như Miêu Miêu quay lại thì tốt biết mấy..." Ý nghĩ ấy thoáng lướt qua, khiến hắn lắc đầu cười gượng. Hắn thật lòng mong là thế, nhưng chuyện ấy, e còn xa.

"Bên ấy thể nào cũng nghĩ là lại bị sai vặt cho xem."

"Thì người không dùng được, có ở lại cũng vô dụng thôi."

Giọng nói vẫn dịu dàng, nhưng lời lẽ thì chẳng khác nào đâm dao. Bà vốn cưng chiều Nhâm Thị hết mực, song với đám thị nữ dưới trướng thì lại nổi tiếng là nghiêm khắc chẳng thua gì Diêm Vương.

"Thú thật là, thân già này cũng khó mà cáng đáng nổi công việc hiện nay nữa rồi." Bà vừa nói vừa vờ đấm vai tỏ vẻ than vãn.

"Ôi chao... giá như người chịu sớm cưới một vị phi thì tôi cũng được thảnh thơi phần nào."

Nhâm Thị chỉ còn biết cười khổ.

"Nếu thêm phi tần, chẳng phải việc lại càng nhiều sao?"

"Ngược lại, lúc đó dễ tuyển thị nữ hơn nhiều. Người ta vì nhắm đến ngôi vị phi tần nên mới dốc lòng hầu hạ, mong lọt vào mắt xanh của ngài đấy. Dĩ nhiên, không hết được phiền phức, nhưng số lượng ít nhất cũng sẽ giảm đi."

Bà nói mà cứ như đang bàn về cách diệt trừ sâu bọ.

Nhắc đến 'phi tần', trong đầu Nhâm Thị chỉ hiện lên một hình bóng duy nhất. Mặc dù hắn thừa biết điều đó chỉ khiến đối phương thêm phiền lòng. Nếu là một tiểu thư khuê các, còn có thể chịu đựng được. Nhưng với một người đã có đủ bản lĩnh để sống tự lập, việc trở thành phi tần của Nhâm Thị chỉ là gông xiềng.

"Thiếu gia à..." Thủy Liên dường như nhận ra vẻ trầm mặc của hắn, khẽ gọi một tiếng đầy xót xa.

"Trước khi hầu hạ người, lão thân từng phụng sự bệ hạ. Dù không bằng người, nhưng bệ hạ cũng là người có phong thái đặc biệt, khiến người người nghiêng ngả."

"Ta tin điều đó."

"Vị phi đầu tiên, A Đa nương nương, từng phải chịu muôn vàn khổ sở. Ta biết rõ, đã từng có rất nhiều điều tiếng, thậm chí là sỉ nhục nhắm vào người ấy."

Hắn bỗng nhớ tới hình ảnh của vị mỹ nhân giả nam trang ấy - người hiện đã quy ẩn - với dáng vẻ thong dong, phiêu dật đến mức khó tin rằng từng là người bị cả hậu cung chèn ép.

"Lúc đó ta đã định ra tay giúp đỡ. Nhưng rồi, chưa kịp làm gì thì người ấy đã khiến tất cả phải cúi đầu quy phục."

"...Quả nhiên vẫn là A Đa."

"Ban đầu, khi bệ hạ nói muốn lấy A Đa, người anh em bú chung bầu sữa làm phi, ta cứ tưởng đấy là trò đùa. Hai người họ lúc nào cũng như bằng hữu chí cốt, suốt ngày đuổi bắt nhau như trẻ nhỏ."

Nghe kể rồi. Người ta vẫn nói, nếu A Đa được sinh ra là nam tử, nhất định đã trở thành cánh tay phải của hoàng đế.

"Thần có lỗi với Ngọc Diệp hoàng hậu, nhưng sự thực là bệ hạ rất ân hận. Người mà bệ hạ muốn ở bên nhất, giờ đã chẳng còn đứng cùng địa vị để song hành nữa rồi."

"Ý bà là gì?"

"Không có gì đâu ạ, chỉ là lời đùa của lão thân thôi." Thủy Liên khẽ đáp, ánh mắt dịu dàng mà ý tứ sâu xa. "Chỉ mong thiếu gia có thể chọn con đường mà bản thân không phải hối tiếc."

Nói đoạn, bà nhẹ nhàng thu chiếc đĩa, trên đó chỉ còn sót lại một miếng lê cuối cùng.

"Con đường mà bản thân không hối tiếc ư..."

Nhâm Thị khẽ lặp lại, như nói với chính mình.

Quả là một lời khó thực hiện. Hắn thở dài, thì thầm như tiếng gió thoảng trong đêm vắng.