"Ồn ào thật đấy nhỉ.”

Giọng nói thong thả ấy phát ra từ La Môn – người mà Miêu Miêu vẫn quen gọi là “ông già”. Hôm nay lão cởi bỏ bộ quan phục trắng thường ngày của ngự y, khoác lên người một bộ thường phục của nam giới. Thế nhưng với gương mặt hiền hòa cùng vóc dáng tròn trịa, ông trông chẳng khác nào một bà lão phúc hậu. Chống gậy từng bước một, lão chậm rãi bước dọc theo đại lộ.

“Cẩn thận kẻo ngã đấy.” Miêu Miêu bước bên cạnh, vừa đi vừa quan sát xung quanh. Đường sá chật hẹp, người lại đông, nay còn có đại lễ nên càng thêm náo nhiệt. Với một người cao niên đã mất xương đầu gối như La Môn, chỉ cần va phải ai đó thôi là có thể ngã lăn ra đất.

“Không sao đâu mà.”

“Vâng vâng, nhưng cha cứ giữ yên cho con nhờ.”

Lời lẽ nhẹ nhàng hơn thường ngày, bởi hôm nay họ không đi một mình. Cùng đi có Diêu và Yến Yến, thêm cả lão ngự y dữ tợn thường hay quát mắng Miêu Miêu. Còn một vị võ quan hộ vệ theo sau, có lẽ là để bảo đảm an toàn.

Việc một đoàn người thế này rời khỏi hoàng thành tất nhiên có nguyên do. Họ ra ngoài là để mua sắm. Lần trước chỉ có mỗi Diêu đi, nhưng hôm nay ba người cùng ra mặt. Bởi lượng hàng cần lấy không nhiều, mà bên y cục lại đang rất bận, không tiện để quá nhiều người rời đi.

Lần trước, vì không có ngự y, mà xảy ra không ít phiền toái.

Lại thêm một lý do khác: người bán dược liệu lần này là người dị quốc. La Môn chính là người có khả năng thông hiểu tiếng nước ngoài tốt nhất trong số các ngự y. Miêu Miêu và Yến Yến cũng hiểu chút ít, còn Diêu thì… có lẽ chỉ được xem như tiện thể cho đi cùng.

“Lẽ ra nên dùng xe ngựa mới phải.”

“Người đông thế này, dùng xe ngựa chẳng phải sẽ cản trở người ta hay sao?” La Môn vui vẻ đáp, nhưng việc để một người có chân bị thương đi bộ giữa chốn đông đúc thế này thì vẫn khiến người ta thấy áy náy.

Với Miêu Miêu, chuyến đi hôm nay là chuyện rất đáng vui mừng. Được ở bên cha, lại còn có thể tận mắt thấy những vị dược liệu kỳ lạ, chỉ nghĩ thôi đã thấy lòng rộn ràng.

“Ngươi đừng hành động lỗ mãng đấy.”

Lão ngự y dữ tợn – người thường khiến Miêu Miêu lạnh sống lưng – đang nhìn cô chằm chằm. Từ lâu cô đã có cảm giác bị giám sát, nhưng kể từ lần bị phát hiện tuýp cao dược bôi da có chứa ếch sống, sự giám sát ấy càng thêm khắt khe. Mới đây cô mới nhớ ra tên người này – Lưu ngự y.

“Làm phiền rồi.” La Môn cũng chẳng chối cãi gì, chỉ cúi đầu nhận lỗi với Lưu ngự y.

Ngay cả Miêu Miêu cũng hiểu được, lần ra ngoài lần này cô nhất định phải ngoan ngoãn giữ mình.

Diêu so với lần trước dường như đã tỏ ra cung kính với ông già hơn nhiều. Riêng Yến Yến thì vẫn như thường lệ, chăm sóc cho Diêu chẳng khác gì nhũ mẫu, song gần đây cô lại lộ ra bản tính không hề đơn giản, có phần thú vị nữa là khác.

(Chắc Diêu là kiểu tiểu thư sống trong nhung lụa từ bé rồi.)

Dù cố giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng ánh mắt Diêu thi thoảng lại bị các cửa hiệu bên đường hấp dẫn. Vừa không quen chốn đông người, vừa có vẻ hơi chộn rộn. Yến Yến nhìn cô bằng ánh mắt khó tả, lạnh nhạt mà không vô tình, như thể đang ngắm một con sóc nhỏ từ xa với vẻ trìu mến kín đáo.

Việc Diêu bị bắt theo ra ngoài đi mua sắm, có lẽ là bởi một lần thì không đủ để quen.

(Rốt cuộc là phân công đúng người đúng việc chăng?)

Yến Yến vẫn chu toàn vai trò bảo mẫu của mình…

(Mà hình như cô ta còn thấy thích nữa ấy chứ.)

Nghĩ thế cũng không phải không có lý. So với làm việc trái ý, thì thà như vậy còn hơn.

Khi Diêu vẫn còn đang say sưa nhìn hàng kẹo đường, bọn họ đã tới nơi cần đến — một tửu lâu sang trọng dành cho giới quý tộc. Cũng như cửa tiệm lần trước, loại tửu lâu phục vụ khách lắm tiền như thế này đều có phòng riêng để bàn chuyện kín đáo.

(Phòng riêng vẫn là tiện nhất trong những việc thế này.)

Dù chỉ là thuốc, nhưng hàng ngoại quốc thì giá cả cao ngất ngưởng. Nếu dại dột giao dịch giữa đường giữa chợ, chẳng mấy chốc sẽ bị cướp trên đường về. Thế nên mới phải mang theo hộ vệ.

Trưa rồi, khách trong tiệm phần nhiều là nữ quyến. Món ăn chính là các loại điểm tâm nhẹ nhàng, trong đó bánh bao mới hấp trông vô cùng hấp dẫn.

“Xin mời vào trong.”

Theo sự dẫn đường của tiểu nhị, cả nhóm tiến vào phòng riêng.

Trong phòng đã có sẵn một người ngoại quốc tóc sáng màu. Hắn có bộ lông rậm, dưới mũi mọc đầy râu ria, trông rậm rạp không tả xiết.

Khi Miêu Miêu cùng các y quan định bước vào theo, người kia giơ tay ra hiệu.

“…”

Do khoảng cách khá xa, không nghe rõ hắn nói gì. Chỉ thấy ông già khẽ lắc đầu, quay sang bảo với đám Miêu Miêu:

“Hắn bảo, chỉ ba người được vào thôi.”

“Ể…”

Ba người thì... rõ là Miêu Miêu sẽ bị loại đầu tiên. Hai y quan là không thể thiếu, hộ vệ cũng cần ở lại đề phòng bất trắc.

“Vả lại, hắn còn bảo, đừng đưa đàn bà con nít theo mới phải. Giá mà chọn đối tượng giao dịch khác thì tốt hơn.” Lưu ngự y nói, khiến Miêu Miêu cụp cả vai. Chẳng lẽ cô phải đứng chờ ngoài hành lang đến khi kết thúc sao.

“Ngươi là người quen việc mua bán rồi. Hay là tranh thủ đi mua mấy thứ khác được không?”

Lưu ngự y khẽ đưa cho cô một mảnh giấy nhỏ cùng ít bạc lẻ. Trên giấy liệt kê những loại điểm tâm mà mấy vị y quan ở lại trong y cục ưa thích. Giấy ghi kín mít, mà bạc thì cũng không ít.

“Nếu còn dư thì cứ mua món gì ngươi thích cũng được. Cả kẹo đường cũng chẳng sao. Chừng nào xong thì quay lại.”

“…Vâng, đã rõ.”

Lưu ngự y này tuy dễ nổi giận, nhưng xem ra vẫn không quên suy nghĩ cho cô. Có vẻ cũng để mắt thấy lúc Diêu mải mê nhìn quầy hàng rong ban nãy.

“Ngươi biết tiêu tiền ra sao rồi đấy chứ?”

Chẳng rõ vì ghen tức chuyện Miêu Miêu được tiền công, hay vì lý do nào khác, mà Diêu bỗng nổi cáu, sấn lại gây chuyện.

(Không rõ cô ta có hiểu mình đang nói gì không nữa...)

Nói như vậy chẳng khác nào tự thừa nhận bản thân không biết cách dùng tiền. Có lẽ mới học được gần đây nên tỏ vẻ đắc ý là thế.

(Chẳng lẽ mang Diêu theo là để rèn cho cô ta thói quen mua sắm?)

Ý nghĩ ấy thoáng lướt qua trong đầu Miêu Miêu.

Đằng sau Diêu, ánh mắt Yến Yến lấp lánh khác thường, như thể đang khoe: "Tiểu thư nhà ta đáng yêu lắm phải không?".

Tiền và mảnh giấy nhỏ nếu để Miêu Miêu giữ thì bị cằn nhằn, mà đưa cho Diêu thì lại thấy bất an. Nghĩ tới nghĩ lui, đành trao cả hai cho Yến Yến.

Dù Diêu có vẻ không vui, nhưng ít nhất cũng không phản đối việc để Yến Yến cầm ví.

"Trước hết, ta nên tới quán bánh bao nhỉ." Đã cầm tiền trong tay, Yến Yến liền tự nhiên trở thành người dẫn đầu. Cô liếc nhìn mảnh giấy, vừa thấy tên cửa tiệm liền khiến Miêu Miêu cau mày.

"Có chuyện gì sao?"

"Tiệm này, tới trưa là hết sạch hàng." Miêu Miêu hất cằm, chỉ thẳng về phía cửa hàng ấy.

"Thưa tiểu thư Diêu, chuyện là như vậy đấy." Yến Yến quả nhiên rất nhạy, chỉ cần chút gợi ý đã hiểu ngay.

"Ể? Ể?"

Diêu vẫn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, đã bị Miêu Miêu nắm tay kéo đi. Cả Yến Yến cũng lập tức nhập cuộc, thế là cả ba nắm tay nhau lao đi như thể đang chơi trò trẻ con.

"Nếu hết hàng, ta đảm bảo chúng ta sẽ bị ảnh hưởng đấy." Miêu Miêu buông một câu cảnh báo, khiến Diêu khẽ giật mình.

"Đi thôi nào." Thế là cả ba người cùng phóng hết tốc lực về phía tiệm bánh bao.

Vốn tưởng có thể nhàn tản dạo chơi giữa phố lớn, nào ngờ lại phải thở hồng hộc dưới tán liễu ven đường.

"Y quan đúng là được lĩnh bạc hậu hĩnh thật ha…" Miêu Miêu liếc nhìn đống bánh trái cao ngất, giọng nửa như than phiền, nửa như mỉa mai.

"Phần lớn là điểm tâm tươi, không rõ ăn hết nổi không đây?"

Cả bọn đã ghé không biết bao nhiêu tiệm, mua về không ít loại bánh quý. Dù nói phần dư là tiền thưởng, nhưng liệu có dư được đồng nào không lại là chuyện khác.

"…"

Diêu chẳng quen vận động thế này, nay thở không ra hơi, nói chẳng nên lời

Yến Yến tinh ý, liền ghé hàng rong mua cho cô một bát nước quả mát lạnh.

Bánh trái đã mua đều là đặc sản trứ danh. Nhiều món trong số đó vốn cũng là loại thường được nhập về Lục Thanh Quán. Việc Miêu Miêu được giao giữ tiền e rằng cũng bởi cô quen thuộc với những cửa hàng nổi danh nơi đây.

"Ngần này chắc là đủ rồi ha…" Yến Yến nheo mắt nhìn mảnh giấy, đọc đến tên cuối cùng, khẽ nghiêng đầu.

"À… chỗ đó à…" Miêu Miêu lập tức xụ mặt, chẳng giấu nổi vẻ ngán ngẩm. Quán đó cách đây không gần, chân thì mỏi mà cô thì chẳng hứng thú đi thêm bước nào nữa.

"Dù sao thì cũng chẳng lo hết hàng đâu. Vẫn còn nửa khắc nữa mà."

Ánh mắt cô khẽ lướt về phía Diêu…

"Ta không sao cả."

Nói đoạn, Diêu uống cạn bầu nước trái cây, rồi cố làm ra vẻ cứng cỏi.

Miêu Miêu và Yến Yến liếc nhìn nhau, cả hai nghiêng đầu, tựa hồ chẳng biết nên xử trí thế nào.

"Yến Yến, là sao đây? Gần đây hai ngươi cứ như có ý thông đồng ngấm ngầm với nhau vậy đó."

"Thưa tiểu thư, xin đừng cố gắng quá sức."

"Ta nói đi là đi, nhất định phải đi!"

"Vâng, ta hiểu rồi." Dẫu nét mặt Yến Yến không có gì thay đổi, nhưng hẳn trong bụng cô đang thầm nghĩ: “Tiểu thư khi mạnh miệng thật là đáng yêu.” Nhìn từ sau lưng cô, cặp mông nhỏ nhắn kia khẽ đong đưa, dường như cũng mang chút vui thú.

"Quán ấy nằm chếch sang con hẻm nhỏ bên cạnh con đường chính..."

Miêu Miêu vừa nói vừa bước đi dẫn đường, hai tay đều bận ôm lấy những gói bánh ngọt, có chút vướng víu. Cũng may Diêu cứng đầu khăng khăng đòi mang nhiều nhất, nên cô đỡ phải khệ nệ quá mức.

(Cô ta cũng có gan thua ai đâu…)

Thế gian này lắm kẻ chỉ biết khoe mẽ dòng dõi, lấy thân phận mà làm cớ để kiêu căng. Nhưng Diêu lại chẳng thuộc hạng người ấy. Việc cô tự nguyện xin vào làm nữ quan phụ tá trong y viện, hẳn là cũng bởi tính tình ấy mà ra.

Quán họ sắp đến không hẳn là một tiệm bánh. Đúng hơn là một cửa hàng chuyên bán những nguyên liệu lạ, giống như nơi buôn của mấy kẻ làm nghề điều phối hàng hiếm. Với một nữ y quan có chút tay nghề điều dược, việc biết bếp núc sơ sơ là điều dễ hiểu. Cửa hàng ấy thường nhập về các loại gia vị và dược liệu quý hiếm, có thể dùng cả cho y thuật lẫn ẩm thực.

Khi đã rẽ vào con hẻm phía sau, cảnh vật liền đổi khác. Qua những kẽ hở giữa các hàng quán, bóng dáng khu dân cư lộ ra. Có chú mèo nằm ườn dưới tán cây lim, ngáp một cái thật dài. Một đứa trẻ đeo tạp dề đang cầm cây cỏ mèo, định nô đùa với con mèo kia.

Phía rạch nước, các phụ nhân đang giặt giũ. Một con gà mái bị nhốt trong lồng, đặt trước mũi một con chó bị xích, có lẽ sẽ trở thành món chính trong bữa tối.

"Ơ, nơi thế này mà cũng có tiệm sao?" Diêu thốt lên đầy lo lắng.

Miêu Miêu không đáp, chỉ lặng lẽ đưa tay chỉ lên một tấm bảng nhỏ. Khi thấy chữ viết trùng khớp với dòng cuối của mảnh giấy mang theo, Diêu thở ra một hơi nhẹ nhõm.

"Giá mà họ mở tiệm ngoài phố lớn thì dễ tìm biết bao."

"Nhưng càng gần đường lớn, thuế má lại càng cao, thưa tiểu thư."

Càng gần trung tâm, người lui tới càng đông, giá thuê đất cùng sưu thuế cũng càng nặng nề.

"Thôi, làm cho xong việc đã."

Cả ba đang định tiếp tục tiến về phía trước, thì Yến Yến đột ngột khựng lại.

"Có chuyện gì sao?" Miêu Miêu khẽ hỏi. Yến Yến lặng lẽ chỉ tay về phía bên kia rạch nước. Mấy đứa trẻ đang vây quanh một kẻ nào đó, dường như có chuyện lạ.

Lúc đầu Miêu Miêu còn tưởng bọn chúng đang chơi đùa, nhưng khi quan sát kỹ hơn, lại cảm thấy có điều bất ổn. Cô đang do dự thì một bóng người bỗng lao vút qua.

"Định làm gì đó hả?!"

Người vượt qua cây cầu nhỏ không ai khác chính là Diêu. Bọn trẻ kinh ngạc dừng tay.

"Đang bắt nạt người ta phải không?!"

Diêu thét lớn, khiến đám trẻ hoảng sợ chạy tán loạn.

(Cô ta thật là…)

Còn bé thật đấy… Miêu Miêu vừa nghĩ, vừa đuổi theo Diêu. Trước mặt Diêu là một đứa trẻ, bị bỏ lại phía sau. Chính là đứa trẻ khi nãy bị vây quanh. Nếu tin lời Diêu vừa rồi thì hẳn là bị bắt nạt.

“…Hở? Đứa nhỏ này…” Diêu nghiêng đầu thắc mắc. Miêu Miêu cũng cúi nhìn mặt đứa trẻ, bắt chước nghiêng đầu như Diêu.

“Có vẻ là một đứa trẻ dị quốc.” Yến Yến cất lời.

Bộ y phục khoác ngoài tuy thuộc kiểu cách trong nước, nhưng đường nét khuôn mặt lại không giống người Lệ quốc. Nhìn qua chắc chưa đến mười tuổi. Tóc và mắt đều đen, song làn da không phải màu vàng mà lại trắng ngả hồng. Khuôn mặt nhỏ nhắn, xinh xắn, đôi mắt to tròn, hàng mi dày rậm cong vút.

(Giống màu da của Hoàng hậu Ngọc Diệp...)

Nếu vậy thì cũng có thể là con lai. Nhưng lý do Yến Yến gọi là “trẻ dị quốc” thì giờ đã rõ. Trên khuôn mặt có vết vẽ kỳ lạ. Không phải hình xăm trừng phạt như tội nhân, mà là một loại hoa văn đỏ rực viền quanh đôi mắt, như dây leo bò ngoằn ngoèo, mang cảm giác như bị yểm chú.

Ở Lệ quốc, việc vẽ mực lên mặt là điều cấm kỵ — đó là dấu hiệu của tội phạm. Việc Miêu Miêu từng dùng mực giả tạo tàn nhang là một trường hợp cực kỳ đặc biệt.

“Ngươi ổn chứ?” Diêu cúi xuống hỏi. Đứa trẻ nghiêng đầu, nét mặt ngơ ngác như thể không hiểu câu hỏi.

“Có khi nào… nó không hiểu tiếng chúng ta không?”

Diêu chau mày đầy lúng túng. Dù cô đã thử nói chuyện, đứa trẻ vẫn chẳng hé môi nửa lời.

“Con bé đó không nói được đâu.” Một giọng nói bất chợt vang lên. Là một trong mấy đứa trẻ khi nãy bị Diêu làm cho tan tác.

“Nó giống như trẻ lạc vậy á, tụi này hỏi nó từ đâu tới mà nó không trả lời gì hết. Tụi tui hỏi hoài mà nó chẳng mở miệng. Hình như là nó không nói được luôn.” Nói xong, đứa trẻ đó lại chạy biến đi.

“Ờm…” Mặc dù chính mình đã chủ động lao vào giúp, nhưng lúc này Diêu lại không biết phải làm gì.

(Nhìn ta làm gì…)

Một đứa trẻ ngoại quốc, bị lạc, lại không biết nói năng gì. Cũng chưa biết có hiểu tiếng hay không nữa.

“Giờ sao đây?”

(Ta cũng muốn hỏi vậy đó.)

Con người là loài sống bằng cách truyền đạt thông tin qua lời nói. Nếu mất đi khả năng ấy thì bất tiện đến nhường nào — lúc này Miêu Miêu và mọi người đang nếm trải điều đó một cách chân thực.

“Ờm… tên, tên ngươi là gì?” Diêu gắng bắt chuyện một cách lúng túng. Cô cúi người, đưa ánh mắt về ngang tầm với cô bé. Nhưng cô bé chỉ ngây thơ nghiêng đầu, không nói một lời. Tuy nhiên, phản ứng với lời nói của Diêu cho thấy ít nhất bé vẫn nghe được.

(Chỉ cần con bé chịu nói, có lẽ sẽ biết được nó đến từ nước nào…)

Nhưng cô bé vẫn im lặng, hoàn toàn không phát ra tiếng nào.

Diêu vốn là người nhảy vào chuyện này, giờ lại luống cuống không biết làm sao, cứ cố tìm cách hỏi cho ra thân thế của cô bé, thi thoảng lại liếc về phía Miêu Miêu và Yến Yến cầu cứu.

(Giúp thì giúp đại đi…)

Yến Yến, thị nữ thân cận của Diêu, im lặng quan sát toàn bộ hành vi của chủ nhân.

Miêu Miêu từng nghĩ Yến Yến là một thị nữ trung thành, nghiêm chỉnh. Nhưng càng tiếp xúc, cô càng nhận ra có gì đó không giống lắm. Dù cô ta rất quan tâm đến Diêu, luôn hoàn thành mọi việc một cách hoàn hảo… nhưng…

(…Có cái gì đó sai sai…)

Đó là đánh giá của Miêu Miêu. Giống như vì thấy Diêu quá dễ thương nên lại muốn trêu ghẹo một chút… dù không hoàn toàn là như vậy.

Tóm lại, Yến Yến đã đứng đó quan sát gương mặt rối rắm của Diêu suốt, cho đến khi vẻ bối rối ấy đạt đến mức khiến cô vừa lòng.

Khi Miêu Miêu định chen vào vì nếu không sẽ trễ việc được giao, Yến Yến mới chịu tiến lên.

“Tiểu thư Diêu, có vẻ cô bé này không hiểu tiếng chúng ta, để ta thay cô nhé.”

“Yến Yến, cảm ơn ngươi.” Diêu thở phào nhẹ nhõm, rõ ràng rất biết ơn. Vấn đề là cái người vừa được cảm ơn ấy nãy giờ cứ đứng nhìn Diêu bối rối rồi còn lắc lư mông tỏ vẻ thích thú nữa cơ.

(Không biết thì tốt…)

Miêu Miêu nheo mắt nhìn hai người họ, nửa thương hại, nửa khinh bỉ.

Yến Yến dùng ngôn ngữ dị quốc để hỏi tên cô bé. Dù gọi là tiếng dị quốc, nhưng cũng có nhiều ngôn ngữ khác nhau. Miêu Miêu thì chỉ có thể bập bẹ được ngôn ngữ của Sa Âu. Nếu là ngôn ngữ xa hơn về phía Tây thì cô cũng có thể đọc viết đơn giản, nhưng phát âm thì hoàn toàn không dám tự tin.

Yến Yến cũng nói rằng mình chẳng giỏi hơn Miêu Miêu là bao, thế nên cách cô nói chuyện với đứa trẻ cũng rất chậm rãi. Ngay lúc ấy, cô bé vừa nghiêng đầu khi nãy bỗng mở to mắt rồi nhảy cẫng lên, như con chim sẻ nhỏ vừa nghe được tiếng gọi thân quen. Có vẻ là cô bé hiểu được lời Yến Yến nói.

“Có vẻ là người Sa Âu.”

Aylin thì tóc vàng mắt xanh, nhưng dân Sa Âu không phải ai cũng có mái tóc sáng và đôi mắt xanh cả. Vì màu tóc và mắt được di truyền từ cha mẹ, nên những màu tối như đen và nâu lại chiếm phần lớn.

“Hiểu được rồi à? Nhưng mà… tên thì…”

Cô bé vẫn chẳng nói năng gì. Chỉ đưa tay đập nhẹ vào cổ họng mình, rồi tạo dấu “X” bằng hai tay.

“Có khi nào… con bé bị câm?”

Miêu Miêu thử hỏi bằng tiếng Sa Âu: “Không nói được à?”, thì cô bé lập tức làm dấu tròn bằng hai tay.

“Nếu không thể nói…” Miêu Miêu nhặt một nhánh cây rơi trên mặt đất, viết vài chữ lên đất rồi đưa nhánh cây cho cô bé dị quốc.

"Ngươi viết được tên không?"

Cô bé lắc đầu. Rồi cầm cành cây vẽ cái gì đó. Trông giống như một bông hoa, nhưng là loại hoa gì thì không rõ.

“…Hình như con bé cũng không biết viết.”

“Giờ làm gì đây?”

“Câu đó ta hỏi mới đúng chớ?” Miêu Miêu bực mình đáp lại lời Diêu. Suy cho cùng, là do Diêu lao đầu vào không suy nghĩ nên mới thành ra như vậy. Diêu lúng túng cúi đầu, nét mặt đầy áy náy.

Cô bé cứ thế vẽ liên tục lên mặt đất. Giờ là một cái hình giống như chén có tay cầm.

“Cái này là gì vậy ta?”

“Đồ ăn chăng?”

“Nhưng là đồ ăn thì sao?”

Cô bé lấy nhánh cây, gõ lên hình vẽ.

“Không lẽ… con bé đang tìm cái này?”

Diêu đoán vậy, rồi Yến Yến cũng thử hỏi bằng tiếng Sa Âu. Cô bé lập tức vẽ một vòng tròn to, rồi đưa tay ra — trên lòng bàn tay nhỏ bé là một hạt cát vàng li ti.

“Này… khoan đã…”

Dù nhỏ, nhưng đó là vàng. Không phải thứ có thể tùy tiện đem ra khoe. Miêu Miêu vội nắm tay cô bé lại.

“Ý con bé là nó có tiền, và muốn mua thứ gì đó đúng không?”

“Chắc là vậy.” Yến Yến gật đầu. Diêu cũng gật theo: “Ừm.”

“Nhưng mà thế này thì… đâu hiểu được nó muốn mua gì chứ.”

Miêu Miêu nhìn bức vẽ, hỏi lại:

"Ngươi muốn mua cái chén giống vầy à?"

Cô bé lập tức lắc đầu mạnh.

Giá như con bé vẽ giỏi hơn chút nữa, thì có thể hiểu được rồi.

(Phải mà vẽ đẹp như Triệu Vu thì đỡ biết mấy…)

Không, than thở cũng chẳng ích gì. Tuổi này thì vẽ được vậy là giỏi rồi.

“Trông giống đồ ăn thật, nhưng có manh mối nào khác không?”

Vẫn chẳng đi tới đâu cả.

Lúc này, cô bé đang nhìn về phía con kênh. Những đứa trẻ bị tản ra ban nãy giờ đã tụ lại chơi đùa bên bờ nước. Có vẻ chúng đang bắt gì đó. Nhìn kỹ thì là chúng đang bắt loài trai nước gọi là lạc cô. Nếu ngâm hết bùn rồi chế biến thì ăn rất ngon.

Nhưng xem ra đó không phải thứ mà cô bé tìm. Bé lắc đầu như muốn nói: “Không phải cái đó.”

“Không còn cách nào, hay là tạm quay về đi? Chỗ ngự y quan có lẽ có người nói tiếng này lưu loát hơn.”

“Ừ, chắc vậy.” Diêu bó tay, gật đầu đồng tình.

“Này, cùng bọn ta quay về nhé.” Diêu nắm tay cô bé. Cô bé nghiêng đầu khó hiểu, nên Miêu Miêu giải thích rằng họ sẽ đưa bé đến chỗ “những người hiểu rõ hơn”.

Nhưng cô bé lắc đầu. Dường như vẫn muốn truyền đạt gì đó, chỉ tiếc là không thể nói. Chỉ biết tiếp tục vẽ lên đất.

“Cái này… là bánh bao chăng?”

“Nói là bánh bao thì cũng được thôi…”

Nhìn giống như hình bầu dục, rất khó xác định. Khi Miêu Miêu và Diêu còn đang nghiêng đầu suy đoán, thì cô bé lại nghiêng đầu tỏ vẻ “các người vẫn chưa hiểu à?”

“Hay là trái cây?”

“Có khi là táo đấy?” Như lời Diêu nói, hình tròn có cuống và một chiếc lá. Nhìn những hình khác, cũng thấy giống trái cây hay bánh kẹo.

“Không lẽ nào…”

"Con bé đang muốn điểm tâm?" Yến Yến hỏi, cô bé lập tức vỗ tay. Có vẻ là đúng rồi.

Miêu Miêu mở gói bánh mang theo. Là món vừa mua hồi nãy.

“Không phải à?” Cả Diêu và Yến Yến cũng mở bánh mang theo ra cho bé xem, nhưng cô bé đều lắc đầu.

“Chắc là cũng đủ loại rồi mà ta…” Nào là bánh nướng, bánh hấp, đồ ngọt, đồ cay, yêu cầu thật sự nhiều quá.

“Còn sót lại chắc chỉ có món của cửa tiệm kế bên thôi.” Miêu Miêu vừa chỉ cửa tiệm vừa nói, thì cô bé liền nhảy cẫng lên.

“Hả?” Không hiểu gì lắm, nhưng Miêu Miêu thử nói sẽ dắt đến tiệm đó xem sao. Nghe vậy, cô bé càng nhảy cao hơn nữa.

“Là ý bảo bọn ta dẫn ngươi đi đúng không?” Có vẻ là thế thật. Có thể là món cô bé muốn đang ở đó.

Thế là cả nhóm băng qua con kênh, tiến về phía cửa tiệm.

Giữa khu dân cư có một tiệm nhỏ, với một tấm bảng dựng trước cửa. Nhưng tiệm đóng kín mít, tỏa ra cảm giác âm u.

Vì không biết chữ, nên dù có bảng, cô bé cũng chẳng thể đọc. Có lẽ vì vậy mà ban nãy không dám lại gần.

“Cái chỗ này mà là tiệm bánh hả?” Diêu nhìn với ánh mắt đầy nghi hoặc.

“Tiệm này hơi đặc biệt, nên không thể gọi là tiệm bánh theo đúng nghĩa đâu.”

Loạch xoạch — khi cánh cửa tiệm được mở ra, đã có khách bên trong. Trong không gian lờ mờ, một chủ tiệm người lùn béo đang tiếp khách. Vị khách là một người nữ nhân, vóc dáng cao lớn, làn da hơi ngăm. Khó đoán tuổi người nước ngoài, nhưng trông cô ta có vẻ đã qua tuổi tam tuần.

(Người dị quốc à?)

“ジャズグル（Jazgul）！

(Jazgul...?)

Người nữ nhân thốt lên câu gì đó nghe lạ tai.

Chưa kịp nghiêng đầu tự hỏi nó nghĩa là gì, cô bé người dị quốc đã chạy bổ ra ngoài.

"もう！ どこへ行っていたの!" (Trời ơi! Con đã đi đâu thế hả!)

Nữ nhân cất tiếng bằng thứ tiếng lạ—chắc là ngoại ngữ. “Jazgul” hình như là tên cô bé. Tuy cũng thuộc tiếng Sa Âu như Aylin nhưng “Jazgul” khó phát âm hơn nhiều.

(Chú thích dịch giả: Thật ra tên Hán của Jazgul là Giai Ti Cổ Nhĩ, cũng là cô bé đã xuất hiện ở chương mở. Vì cô bé là người dị quốc nên mình sẽ giữ nguyên là Jazgul.)

“Vậy… người này là người bảo hộ à? Thân mẫu chắc?”

“Nhìn tình hình thì là thế. Dù trông chẳng giống nhau lắm.” Ba người thở dài bất lực, nghĩ tới công cốc mỏi mệt nãy giờ.

Jazgul chỉ về phía nhóm Miêu Miêu, cố gắng truyền đạt gì đó cho nữ nhân kia.

“Có phải… các vị đã dẫn Jazgul đến tận đây?” Câu nói hơi ngọng, nhưng dễ hiểu.

“Con bé ấy lạc ở gần con kênh, hình như thèm bánh ngọt nên tụi ta mới…” Diêu trả lời.

“Thì ra là thế…”

Nói cách khác, đứa bé đi lạc trong khi đang tìm đến tiệm bánh, và không biết đường quay lại. Hóa ra ngay sát bên thế mà mất công đi lòng vòng.

“Thật xin lỗi. Cô bé khăng khăng đòi tới đây cho bằng được…” Người nữ tử giải thích. Trong khi đó, chủ tiệm đang lục lọi đống kệ tìm món hàng đã đặt.

“À, cái tiệm này…” Yến Yến nhìn tờ giấy gói có in dấu hiệu tiệm, gật đầu tỏ vẻ đã nhận ra. Dù giấy gói thô sơ, nhưng cũng đủ làm bao bì.

“Sao vậy?”

“Không, chỉ là ta chợt nhớ ra… đây là tiệm từng giao hàng với phủ của chúng ta.”

Chắc “phủ” mà cô nói tới là nhà Diêu.

“Rồi rồi, đây là thứ duy nhất còn trong tiệm lúc này, lấy không?”

“Gì cơ!?”

Chủ tiệm đặt một đống gì đó lên bàn, khiến Diêu phải hét lên kinh hãi.

Cái được mang ra là một bó ếch khô. Là loại ếch được kéo thẳng ra rồi phơi khô.

Có lẽ, khi thấy đám trẻ bắt lạc cô ở kênh nước, Jazgul tưởng đang bắt ếch, nên mới hứng thú, và sau đó thất vọng.

(Dù giống ếch, nhưng là loại khác hoàn toàn.)

Đây là loại ếch được dùng làm nguyên liệu cho những món điểm tâm cao cấp, khác hẳn loại bình dân ngoài đồng.

(Ếch…)

Miêu Miêu bất chợt nhớ đến một thứ gần như là ếch nhưng còn quái dị hơn, từng khiến cô ám ảnh đến nay vẫn chưa quên được, vội lắc đầu.

“C-chẳng hay món này dùng để làm gì vậy nhỉ?”

(Có lẽ là dùng làm món điểm tâm mùa hạ mát lạnh…)

Phần mỡ quanh cơ quan sinh dục của loài ếch cái chỉ có tại một số địa phương, tuy ít ỏi nhưng lại có vị mềm mại, ngon ngọt. Miêu Miêu vốn hiểu rõ điều đó.

(Dù thật ra… chẳng biết thì lại càng tốt hơn.)

“Này, ngươi thấy không, đúng là người ngoại quốc có ăn rắn ăn ếch thật đấy.” Diêu lén lút thì thầm với Yến Yến.

Yến Yến đáp: “Chắc vậy rồi.” Tuy nhiên, câu trả lời lại mang vẻ lạnh nhạt và đầy miễn cưỡng.

Nhưng lúc này, Miêu Miêu đang phải vò đầu bứt tai vì những món mà các vị khách dị quốc đang tranh nhau mua.

“Ờm…”

Không nói đến ếch khô, nhưng việc họ vơ vét cả những món như sung khô và thạch lựu ngâm đường phèn thì thật đáng ngờ.

“Nếu được… xin hãy để lại cho chúng ta một chút sung khô.” Miêu Miêu nói, tay đưa mảnh giấy ghi đồ cần mua.

“Thứ lỗi… cô cần bao nhiêu vậy?”

Khi Miêu Miêu báo số lượng, họ vui vẻ đồng ý.

“Sung thì mùa này vẫn có loại tươi, chuẩn bị lúc nào cũng được. Còn thạch lựu thì hơi sớm một chút.”

“Đa tạ người.”

Nữ tử ấy cung kính cúi đầu cảm tạ chủ tiệm. Jazgul cũng học theo mà khom mình.

Miêu Miêu nheo mắt nhìn những món đồ mà nữ tử kia đã chọn.

(Muốn hỏi đôi điều, nhưng thôi vậy…)

Dù có hỏi cũng là xâm phạm đời tư người khác, lại chẳng chắc ngôn ngữ có thể thông suốt, nên cô đành ngậm miệng.

Khi đã bọc gọn đồ đạc bằng tấm vải, nữ tử bước đến trước mặt Miêu Miêu và những người khác.

“Chỉ là chút lễ mọn…” Cô ta trao mỗi người một mảnh vải trắng.

“Vì Jazgul đã được các vị chiếu cố.” Nói xong, hai vị khách dị quốc rời khỏi tiệm.

Miêu Miêu vừa chạm tay vào mảnh vải thì giật mình.

“Khoan đã!”

“Đồ cô đặt sẵn đã chuẩn bị xong rồi.” Chủ tiệm gọi với theo khi cô định chạy ra.

Sau khi nhận đồ và bước ra ngoài, Miêu Miêu không còn thấy bóng dáng hai người kia đâu nữa.

“Có chuyện gì vậy?”

“Cái này đây…”

Miêu Miêu giơ tấm vải trắng lên. Tuy nhìn qua trông đơn giản, nhưng nơi góc vải lại có thêu hoa văn cỏ cây tinh tế, tỉ mỉ.

“Từ cảm giác mát lạnh, có thể đoán là tơ lụa.”

“Phải, là tơ lụa. Nhưng có gì sao?”

Trước vẻ mặt dửng dưng của tiểu thư, Miêu Miêu thở dài, giang tay mà lắc đầu.

“Diêu tiểu thư chỉ dẫn một kẻ lạc đường quay về thôi, vậy mà nhận được cả lụa quý, thật là hậu hĩnh quá mức. Bình thường thì…”

“P-phải ha! Ta cũng nghĩ như vậy đó!” Diêu đỏ mặt, lí nhí biện hộ.

Yến Yến thấy Diêu không để ý, thì đưa ngón cái lên ra hiệu khen ngợi: “Đáng yêu quá đi mất.”

Việc mua hết hàng trong tiệm, lại còn tùy tiện tặng đồ quý giá như thế.

Quả nhiên, họ không phải người tầm thường.

(Lắm tiền thật…)

Miêu Miêu thở dài, thầm nghĩ giá như lúc nãy mình chịu khó nịnh bợ thêm chút nữa.

Đúng lúc ấy, tiếng chuông báo giờ vang vọng khắp nơi.

“C-chết! Đến giờ rồi!” Nhận ra đã quá thời gian phải trở về, ba người lại phải cắm đầu chạy thục mạng thêm một lần nữa.