Trên đường trở về sau mấy lượt khám bệnh cho các vị vu nữ, Miêu Miêu ngồi trong xe ngựa, đưa mắt nhìn ra phố xá náo nhiệt tựa như xuân cảnh đầu năm.

“Đi bộ về chắc còn nhanh hơn á.” Diêu bất chợt buông một câu như thế.

Miêu Miêu biết ông già chân không tiện, nên chỉ im lặng.

Ông già khẽ cười, vẻ mặt vừa như áy náy vừa như bất lực.

“Thứ lỗi nhé. Với đôi chân này, đi xa thế thì khổ thân ta lắm.”

Diêu thoáng biến sắc, nhận ra mình đã lỡ lời. Nếu đối phương không phải là ông già mà là một vị trọng thần khác trong triều, e là đã bị cho là vô lễ mà chuốc họa rồi.

Những lần khám bệnh này, rốt cuộc có hữu ích hay không thì còn chưa rõ. Nhưng chí ít cũng đã mang lại vài điểm tốt. Chỉ tiếc là điều có ích lại không phải nhờ đám dược liệu mà Miêu Miêu cất công chuẩn bị, mà là nhờ lời dặn về sinh hoạt hàng ngày: uống thêm nước.

Ở Sa Âu – nơi nước quý hơn vàng – việc uống nước thường xuyên vốn không phải là thói quen. Với một vu nữ, thân phận đặc biệt, việc tiểu tiện cũng phải e dè, nên một số nữ tử vốn dĩ đã hạn chế uống nước.

Khi được khuyên nên tăng lượng nước hấp thu mỗi ngày, có người nghe theo. Và kỳ diệu thay, cơn đau đầu dai dẳng của họ cũng dịu đi rõ rệt. Họ mừng rỡ ra mặt.

Người nọ còn từng vui vẻ kể bằng thứ tiếng bập bẹ rằng bản thân có thể đi dạo được, khiến người ta cũng bất giác mỉm cười. Vì là Bạch tử, nên trước kia bà chỉ có thể ra ngoài vào ban đêm. Nhưng so với Sa Âu, khí hậu ở Lệ ôn hòa hơn, nắng nhẹ và thường có mưa. Thế là, bà đội ô dạo bước giữa cơn mưa lất phất, ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

(Cứ như đang hưởng thụ tự do vậy…)

Thật khiến người ta không khỏi hoài nghi: liệu có phải bà đến Lệ không phải để chữa bệnh mà là để du ngoạn?

Tất nhiên, chẳng phải ngày nào cũng nhàn rỗi. Vẫn có kẻ đến thăm. Nếu là quan chức quyền quý thì cũng hợp lý, nhưng cũng có kẻ vì tò mò với vu nữ nơi dị quốc mà viện cớ “muốn một lần được nghe chuyện bà kể” để đến thăm.

Giống như cách Bạch Nương Nương từng được sủng ái vì vẻ ngoài khác biệt, thì một vu nữ mang màu sắc hiếm có từ nơi dị quốc cũng dễ khiến người ta say mê.

“Hôm nay người đến tìm dường như muốn xin xem một quẻ bói.” Miêu Miêu đột nhiên nhớ lại rồi lẩm bẩm.

“Vu nữ thì việc xem bói cũng xem như một phần công việc, nhưng… nhờ vậy cũng hơi thất lễ. Dù gì cũng là trọng thần của nước khác đấy.” Lời của ông già khiến ai nấy đều gật đầu đồng tình.

Huống chi, bề ngoài nói là đến để tĩnh dưỡng. Vậy mà hành xử lại chẳng có chút thành ý nào, khiến người ta khó xử. Nhưng khổ nỗi, phần lớn con người ta vốn là như vậy – thiếu tinh tế, thiếu suy nghĩ.

“Nói là bói toán chuẩn xác, nhưng ta không ưa việc người ta cứ dựa dẫm vào đó. Chẳng có căn cứ rõ ràng, thế mà lại lấy nó để quyết định tương lai.”

Đó là điều khiến Miêu Miêu thấy bất an. Với cô, bói toán chẳng qua chỉ là mớ hư ảo. Nếu có thứ gì giống như "căn cứ", thì có lẽ là vì vị vu nữ kia biết đọc tâm mà thôi.

“Miêu Miêu lúc nào cũng thích mọi thứ rõ ràng trắng đen.”

“Không thích bói toán à?” Diêu xen vào.

“Không thấy rợn người sao?”

Dù biết trên đời này không phải chuyện gì cũng có thể phân rõ đúng sai, nhưng Miêu Miêu vẫn tin rằng những điều tưởng như huyền bí ấy, thực chất chỉ là vì người ta chưa hiểu đủ, chưa biết đủ lý do ẩn sau mà thôi.

“Lấy mai rùa ra đốt, rồi quyết định dời đô – chuyện như thế ngươi thấy ổn sao?”

“Không chừng, thật ra lại rất hợp lý đó.” Ông già phản bác, ánh mắt trầm tư.

“Lấy động vật ở vùng đất đó để bói toán, từ đó người ta có thể biết được tình trạng dinh dưỡng – nói cách khác, đo lường được sự phồn thịnh hay cằn cỗi của đất đai. Gắn bói toán với thần linh, hiển nhiên sẽ khiến người dân dễ tin tưởng. Mà một khi người tin, thì chuyện lớn cũng có thể làm. Có khi đó lại là khởi đầu của chính sự cũng nên.”

(Thì ra là vậy…)

Miêu Miêu nghe mà gật gù, Diêu cũng tỏ ra hứng thú.

“Chỉ tiếc rằng, những thứ từng mang ý nghĩa thì theo năm tháng lại bị lãng quên nguyên do. Rốt cuộc chỉ còn hình thức trống rỗng, những thứ như vậy mới là tai họa.” Ông già nói rồi chậm rãi nở nụ cười buồn.

“Ta từng đến một ngôi làng. Mỗi khi gặp nạn mất mùa, họ sẽ chôn sống trẻ sơ sinh vào năm ấy để làm nhân trụ. Nhưng rồi, mất mùa vẫn chẳng dứt. Thế là họ cứ chôn thêm người, chôn mãi. Đến khi chẳng còn ai để tế nữa, thì… ta – một kẻ lữ hành – lại ghé ngang qua nơi ấy.”

(À… đoán được rồi.)

Là một kẻ mang năng lượng đen đủi điển hình, nên đến nước này rồi thì ai nghe cũng đoán ra được phần kết câu chuyện của ông.

“Lúc bị trói dây thừng rồi bị quăng xuống hố, ta cứ tưởng mình chết chắc rồi. May mà có người đi cùng phát hiện, chứ không giờ này ta đã thành phân bón dưới lòng đất rồi.”

“…”

Diêu chết lặng, không thốt nên lời.

Ông già vẫn điềm nhiên kể lại một câu chuyện xưa đầy nặng nề bằng giọng chậm rãi bình thản. Dù là người thông tuệ, nhưng ông dường như đã tê dại trước những bất hạnh của chính mình. Ngay cả việc trở thành hoạn quan cũng chẳng phải là điều mà ông mong muốn.

“Mấy chuyện như tế sống nghe thì thật ngu xuẩn, nhưng thời xưa có khi lại thật sự hiệu quả. Ở ngôi làng ấy, người ta trồng đi trồng lại một loại cây. Dù có thêm phân bón, nhưng vẫn thiếu một số dưỡng chất – mà lỡ thay lại chính là thứ có trong cơ thể người.”

Nếu theo logic đó thì chỉ khi thiếu dinh dưỡng do trồng trọt lặp lại mới có tác dụng. Mà thật ra, vụ mất mùa ở làng đó là do bệnh từ côn trùng truyền, nên tế sống hoàn toàn vô nghĩa.

“Dù không hiểu rõ lý do, người ta vẫn làm theo truyền thống. Nguồn gốc của việc tế sống có lẽ là do sau khi chôn người chết, xung quanh mộ lại tình cờ được mùa. Rồi từ đó người ta gán cho nó yếu tố thần thánh, dựng thành tín ngưỡng. Từ ‘thần linh’ thật là thứ tiện lợi mà.”

Có lẽ, vị vu nữ của Sa Âu cũng từng được thần thánh hóa bằng cách như vậy.

Trong lúc trò chuyện, họ đã đến ngự y viện. Miêu Miêu vẫn còn muốn nghe tiếp, nhưng đành gác lại. Cô đỡ ông già chân đau xuống xe. Công việc trước mắt là viết bản báo cáo.

Tuy nhiên, y cục lại đang náo loạn.

Có chuyện gì đây?

“Cuối cùng cũng về rồi.” Một vị ngự y quan mặt mày rầu rĩ bước đến.

“Có chuyện gì vậy?”

“Còn gì nữa, hai người đi vắng đúng lúc người kia đến. Bọn ta bảo không có ở đây thì cứ nhất quyết đợi bằng được, thật là phiền chết đi.”

Từ giọng điệu, Miêu Miêu đã đoán được người đó là ai.

Cô và lão già nhìn nhau.

“Thôi đành chịu.”

Ông thở dài rồi bước vào y cục trước. Đúng như dự đoán, bên trong là gã quái nhân đeo kính một mắt. Quân sư lập dị ấy đang nằm dài trên một chiếc trường kỷ không biết vác từ đâu tới.

“Thúc phụ! Muộn quá rồi đó!” Gã quái nhân cười toe toét.

“Này, La Hán à. Đừng có tự ý mang đồ người ta về đây. Kìa, vỏ bánh kẹo thì bỏ vào thùng rác đàng hoàng. Còn nữa, suốt ngày uống nước quả, răng sâu thì đừng trách ai. Mà nè, đừng có mút miệng trực tiếp vào miệng bình nữa đấy.”

Cái dáng cúi xuống nhặt từng mẩu rác kia, thật không biết gọi là gì mới đúng.

“Giống… nhũ mẫu ghê.” Diêu – tiểu thư lớn lên trong nhung lụa – lẩm bẩm cảm tưởng. Chắc những người khác cũng nghĩ thế mà không tiện nói ra.

Lão già bắt đầu dọn dẹp chăm chỉ, khiến đám thuộc hạ của tên quái nhân và các nữ quan tập sự hoảng hốt vội vàng nhặt rác phụ. Đáng lý Miêu Miêu cũng nên nhập hội, nhưng nghĩ tới việc lại bị lắm lời lằng nhằng, cộng thêm bản thân cũng chẳng hứng thú giúp nên cô núp sau cột, lặng lẽ quan sát.

“Thúc phụ! Miêu Miêu đâu rồi! Miêu Miêu nhất định đang ở gần đây!” Hắn vừa nói vừa hít hít mũi như loài khuyển đánh hơi.

“Gớm thật…” Miêu Miêu không nhịn được mà buột miệng thốt ra.

“Miêu Miêu à, cái mặt ngươi lúc này thật là… Đừng làm thế nữa có được không? Nhìn vậy khiến ta cũng nổi da gà theo đấy.”

Diêu cau mày nói. Nghe thế, Miêu Miêu đành xoa xoa hai bên khóe miệng đang méo xệch và nhíu nhíu giữa trán để chỉnh lại biểu cảm, tuy vậy, má vẫn giật giật không ngừng.

“Miêu Miêu! Mau đưa Miêu Miêu ra đây!”

“Sao lại làm ầm lên thế? Ta đã nói rồi, hễ làm loạn thì bữa tối sẽ được thêm thật nhiều cà rốt. Hôm nay là cháo cà rốt đấy.”

Cộng thêm hành động như nhũ mẫu vừa rồi, câu nói này đúng là đòn chí mạng. Một vài người đã ôm bụng cười ngã vật xuống, số còn lại thì đứng ngẩn ra, không biết nên cười hay làm bộ nghiêm túc.

“Con thích cháo trứng cơ, thúc phụ! Không, khoan đã, chuyện chính là Miêu Miêu! Hôm nay con đến là có việc nghiêm túc thật mà!”

“Ngươi nằm vắt vẻo trên trường kỷ mang theo, rồi rải đầy vụn bánh khắp nơi thế kia, mà còn gọi là nghiêm túc à?" Ông già vừa nói vừa mở ngăn kéo trong y thất, lấy ra một bó tăm xỉa răng, đưa cho tên quân sư quái dị – rõ là bảo hắn đi đánh răng.

“Trước hết để ta nghe ngươi nói đã. Hễ có chuyện liên quan tới Miêu Miêu là ngươi mất kiểm soát ngay. Nếu lời ngươi có lý, ta sẽ thay mặt chuyển lời.”

Gã quân sư gật đầu lia lịa trong khi vẫn đang cắn cây tăm như gặm cỏ.

Cha nuôi đã ra mặt thì chắc không có gì phải lo. Miêu Miêu xách giỏ băng trắng đã qua sử dụng ngoài hành lang, định đi giặt cho xong rồi quay về là vừa. Nếu lúc quay lại mà chuyện đã được giải quyết thì càng tốt.

Khoảng nửa canh giờ trôi qua, vừa lúc cô đang hong băng đã giặt xong thì bị gọi về. Nghĩa phụ bước đến với vẻ mặt vô cùng mệt mỏi.

“Rốt cuộc hắn muốn gì thế?” Người hỏi lại là Diêu, không phải Miêu Miêu.

“À thì, là một yêu cầu khá bất ngờ.”

“Cụ thể là gì?”

“Lễ ra mắt của Đông Cung sắp tới rồi, hắn nói muốn Miêu Miêu làm người thử độc cho yến tiệc hôm đó.”

(Ông ta thực sự định xuất hiện à…?)

Theo lời La Bán thì, vị quân sư lập dị này hễ có dịp là tìm cách trốn tiệc tùng hoặc hội họp. Ngay cả lần trước, khi Miêu Miêu được cử đi thử độc ở tiệc dạo vườn, gã cũng vắng mặt chẳng thấy bóng đâu.

“Sao lại như vậy chứ…”

Gã mang tiếng là giỏi gây thù chuốc oán, điều này thì ai cũng biết. Nhưng không ngờ lại đích thân gọi tên Miêu Miêu – chuyện đó quả nói là quá bất ngờ. Thử độc là chuyện sinh tử, đâu phải ai cũng có thể tuỳ tiện giao phó.

“Nếu bảo làm thị nữ thì còn có thể từ chối, chứ làm người thử độc thì khó xử thật đấy. Vả lại, do chuyện ngộ độc gần đây, ai nấy đều tán thành việc có người thử độc bên cạnh.”

“Thế nhưng, ta cũng đâu biết phải làm sao…”

Cái gọi là “khó từ chối” của nghĩa phụ, kỳ thực chẳng khác nào “không thể từ chối”. Dù nói gì đi nữa, người cũng vốn yếu mềm trước sự thúc ép của người khác.

Chuyện đó chẳng có gì đáng nói, nhưng mà... qua đoạn đối thoại vừa rồi, ông đã chính thức được ban cho ngoại hiệu là “nhũ mẫu”. Nhưng thôi thì cũng chẳng đáng bận tâm.

“Thần có thể hỏi một điều chăng?” Người khẽ giơ tay lên là Diêu. Ông già khẽ gật đầu đáp lại.

“Lúc trước, chẳng phải Miêu Miêu và thần đều được phân phó theo hầu vu nữ trong buổi yến sao?”

“Đúng là như vậy. Nhưng sau cùng, chỉ có thể chọn một người mà thôi.”

Miêu Miêu hoặc Diêu, hiện vẫn chưa có quyết định cuối cùng. Là người chịu trách nhiệm nếm trước món ăn dâng lên cho vu nữ, theo quy định, mỗi quốc gia chỉ cử ra một người. Bởi vu nữ là khách quý từ dị quốc, lại được bao quanh bởi tầng tầng lớp lớp tùy tùng và thị vệ, chỉ riêng việc được phép đồng hành bên cạnh bà cũng đã là một vinh hạnh.

“Nếu vậy, Miêu Miêu, ngươi đi đi. Có ta ở lại thì chẳng có điều gì đáng ngại cả.” Diêu thẳng thắn nói.

“Khoan, khoan đã! Ta cũng có quyền được chọn chứ?”

Chỉ cần nghĩ đến việc để Diêu đảm đương vai trò nếm thử độc, Miêu Miêu đã cảm thấy Yến Yến chắc chắn sẽ nổi đóa. Bản thân Miêu Miêu vốn đã chuẩn bị tinh thần đảm nhiệm vai trò ấy rồi.

“Ngươi được đích thân chỉ định, nên cứ nhận đi là hơn. Hơn nữa, nếu để ngươi ở cạnh Thánh nữ, đến lúc ấy Hán Thái úy lại loanh quanh gần đó thì phải làm sao đây?” Không thốt được lời nào.

Nghĩa phụ cũng lặng thinh.

Ở quốc gia này, thái độ ngông cuồng của gã xem ra đã thành thói quen, nhưng nếu chuyện đó xảy ra trước mặt một vị Thánh nữ của dị quốc, e rằng khó tránh khỏi rắc rối. Vị vu nữ ấy, đến kẻ đã bị hoạn cũng không được phép tùy tiện chạm vào, là một nhân vật không thể mạo phạm.

“Miêu Miêu…” Cha nuôi khẽ đặt tay lên vai cô.

“Cứ giao vu nữ cho ta.” Diêu cũng vỗ nhẹ vai cô.

“Đ-đợi đã! Làm ơn nghe ta nói!”

Miêu Miêu giơ hai tay lên, nhìn hai người đầy bối rối.

“Miêu Miêu, ta xin lỗi, nhưng chuyện này ngươi không thể từ chối đâu. Xét đến việc liên quan đến Thánh nữ, ngươi nhất định phải theo hầu La Hán. Nếu không, sẽ thành đại sự liên quan đến bang giao quốc tế.”

“Ơ… nghĩa phụ, cha… cha cố thêm chút nữa đi chứ!”

“Vô ích.”

Lời từ chối thẳng thừng, Miêu Miêu lại bị vỗ vai một lần nữa.

-

Flop quá đi, thiệt là buần :<<<<