Miêu Miêu chìa tay định múc thêm một muỗng nữa, nhưng cháo nấm thơm ngon đã bị thị nữ của Vu nữ giật lấy trước.

“Ngươi… ngươi đang làm cái gì vậy chứ!”

“Thưa, là thử độc.”

Phía bên kia đã chuyển sang dùng ngôn ngữ của Lệ. Xem ra Miêu Miêu vẫn chưa nói trôi chảy tiếng Sa Âu. Như thế thì còn dễ cho bên này ứng đối hơn.

“Phiền ngươi giao bát cháo đó cho ta. Việc nếm độc vẫn chưa hoàn tất. Hay là, ngươi định dâng chỗ cháo còn lại này cho nữ vu nương nương dùng?”

“…”

Thấy thị nữ không nói gì, Miêu Miêu liền nhân cơ hội tiếp lời:

“Dĩ nhiên, ta không cho là các người ngốc đến mức đó. Nhưng những thứ thuốc độc không để lại chứng cứ lại vô cùng quý giá, phải không nào?”

“Ngươi dựa vào cái gì mà…”

Gương mặt thị nữ thoáng co giật, song chỉ trong chớp mắt đã trở lại vẻ điềm nhiên. Những kẻ bày ra âm mưu tinh vi đến thế thường có da mặt dày như tường thành. Vu nữ kia cũng chẳng để lộ chút biểu cảm nào.

(Đúng là như thế rồi.)

Nếu ở đây, chúng chịu thừa nhận luôn thì đã dễ biết bao nhiêu.

“Vậy có thể để ta chờ thêm một lát được không? Nếu cháo có độc, ta chắc chắn sẽ xuất hiện triệu chứng. Nhưng chỉ một muỗng thì không đủ để chất độc phát tác, nên xin hãy giao phần còn lại cho ta.”

Miêu Miêu chìa tay ra, nhưng thị nữ vẫn cố giữ lấy bát cháo.

“Muỗng vừa rồi ta chỉ ăn được một mẩu nấm nhỏ. Như thế chưa thể đủ liều gây chết người. Mau giao ra đi.”

“Đừng nói lời ngu ngốc! Nếu là độc thật thì hãy nôn ra đi!”

“Không, ta sẽ không nôn.” Miêu Miêu lấy từ trong áo ra một quyển sổ ghi chép.

“Đó là gì?”

“Là thủ bút của Diêu, quan nữ từng đảm trách việc thử độc cho Vu nữ nương nương. Cô ta là một người rất hiếu học. Ta từng dạy nếu thấy mùi gì lạ thì không được ăn. Giả như Aylin phi thật sự muốn hạ độc, dùng mạt hương chẳng hạn, thì chỉ cần ngửi là phát hiện được. Dù kinh nghiệm của Diêu còn non nớt, cô ta tuyệt đối không phạm sai lầm sơ đẳng như thế.”

Và trong thủ bút ấy, những ngày trước yến tiệc cũng được ghi lại hết sức tường tận.

“Về bữa ăn của Vu nữ, cô ấy cũng đã chép rõ những món được dâng. Có vẻ như vào bữa sáng trước ngày yến tiệc, đã được dâng món cháo giống hệt thế này.”

Trong sổ có ghi: “Sáng: cháo lỏng, có nấm.”

“Chắc hẳn bọn họ đã tính toán kỹ lưỡng hiệu lực của chất độc. Để sau khi yến tiệc kết thúc, nương nương sẽ từ từ phát bệnh. Và… có lẽ, cũng mang theo một chút lương tâm chăng? Lượng độc đưa vào cơ thể nếu được xử lý đúng cách thì hoàn toàn có thể cứu sống.”

Hiện tại tình hình đã ổn định. Tuy không rõ liệu nội tạng có để lại di chứng hay không, nhưng xem ra không còn nguy cơ mất mạng nữa. Yến Yến chắc cũng đã thở phào nhẹ nhõm rồi.

“Ngươi đừng nói những điều vô căn cứ như vậy nữa được không! Hung thủ đã thú tội rồi cơ mà!”

“Vâng, đã thú tội rồi. Hôm nay mới là ngày có thông báo rằng hung thủ đã bị tìm ra và hình phạt đã được quyết định. Nhờ thế để yên tâm... mà tìm đến cái chết.”

Vì cần phải buộc tội cho Aylin, nên nhất định phải đợi sau khi tội danh được xác lập mới có thể tự sát. Việc chọn loại độc có tác dụng hai giai đoạn, e là cũng vì lý do đó. Hơn nữa, nếu đã xác định Aylin là hung thủ, thì cái chết sau đó của Vu nữ rất có khả năng sẽ bị bỏ qua cho qua chuyện. Nếu lỡ mà kẻ chủ mưu thực sự bị bại lộ, e rằng cả hai bên đều sẽ rơi vào thế khó xử.

Cả hai người kia lặng lẽ dõi mắt nhìn Miêu Miêu.

(Có khi nào đột ngột bị thủ tiêu tại đây không ta…)

La Bán hiện đang chờ tại ly cung của Vu nữ. Miêu Miêu đã sai người chạy đi gọi cha mình, chắc sẽ đến ngay thôi.

(Việc thủ tiêu thì khó, nhưng nếu để sự việc bị lộ tẩy tại đây thì càng khó hơn.)

Miêu Miêu hiểu rõ. Dù việc ấy có thể mang lại lợi ích cho mình, thì cũng chẳng thể xem là hành động khôn ngoan. Cho nên, từ nãy đến giờ cô vẫn dùng giọng điệu như hăm dọa, nhưng không phải để lật tội mà là để buộc người khác phải lắng nghe cô.

“Vu nữ nương nương. Người và Aylin phi dường như đã quen biết từ trước?”

“…Phải. Cô ta từng là ứng viên Vu nữ.”

Vu nữ khẽ cất lời, gương mặt mang theo nét buồn hiu hắt.

(Quả nhiên là vậy.)

Aylin đã luôn bảo vệ Vu nữ. Nếu chỉ là bị gán tội một cách áp đặt, cô ta đã chẳng phản ứng như thế. Trái lại, với kiểu người như mấy Vu nữ này, ngay từ đầu việc đưa Aylin vào hậu cung có lẽ đã nằm trong toan tính.

“Nếu cứ để như vậy… thì cô ta sẽ bị xử giảo hình đấy.”

Vu nữ hơi giật mình. So với thị nữ, diễn xuất của bà đúng là vụng về như một diễn viên tồi.

Nếu muốn lay động tâm trí thì nên nhắm vào Vu nữ hơn.

“Thần không biết ở Sa Âu thế nào, nhưng ở Lệ quốc ta, không chỉ hành thích mà cả mưu đồ hành thích cũng bị xử tử. Người định cứ thế để một kẻ vì mình mà liều cả tính mạng phải chết oan ư?”

Cả hai vẫn lặng im không nói gì.

“Thật sự người định bỏ mặc Aylin nương nương sao? Chính tay người đã đào tạo, rèn giũa cô ấy cho tương lai. Vậy mà giờ lại muốn tự tay chặt đứt sao?” Miêu Miêu dứt khoát nói ra điều đó. Hai nữ tử dị quốc ấy vẫn bất động.

(Vẫn không lay chuyển được sao…)

Miêu Miêu đang suy tính bước kế tiếp thì Vu nữ bất ngờ cúi đầu trên giường, một tiếng nấc nghẹn ngào bật ra.

“Vu… Vu nữ nương nương…”

“…Ta nên làm gì mới phải đây?” Giọng nói bật ra không còn chút uy nghi nào, chỉ còn lại sự yếu ớt mong manh như đang cầu cứu.

"Từ khi sinh ra, ta đã bị bẻ cong đường sống, chỉ có thể sống theo dòng chảy ấy mà không được phép kháng cự. Thứ duy nhất ta có… là thân phận Vu nữ. Vì thế, ta đã nghĩ rằng ít nhất cũng phải sống sao cho xứng với danh phận ấy, cho đến phút cuối cùng."

Không biết từ lúc nào bà đã chuyển sang nói tiếng Sa Âu. Miêu Miêu phải gắng sức lắm mới nghe hiểu được.

“Vu nữ nương nương!”

Thị nữ bên cạnh vội lay gọi, nhưng Vu nữ vẫn tiếp tục độc thoại. Lời nói pha trộn giữa tiếng Lệ quốc bập bõm và tiếng Sa Âu trôi chảy.

Từ nội dung được kể ra, dường như suy đoán của Miêu Miêu chẳng sai là bao. Vu nữ đã khiến phe thân vương cảm thấy vướng víu vì quyền lực ngày một lớn, nên từng bị tìm cách gạt khỏi ngôi vị. Nếu chỉ là phế truất thì còn đỡ, nhưng khi biết bản thân còn bị định sẵn cả nơi gả đến, thì cũng dễ hiểu vì sao lại cuống cuồng tìm đường thoát.

“Mục tiêu là muốn làm vấy bẩn cái danh Vu nữ. Vì ta bị đứa trẻ ấy… ghét bỏ. Bị Ayla…”

(Ayla…)

Nữ sứ giả còn lại. Có vẻ như Aylin không hoàn toàn nói dối. Cô ta đã khéo léo đan xen giữa thật và giả. Có thể Ayla vì ôm hận chuyện không thể trở thành Vu nữ mà ganh tị với Bạch Nương Nương. Chuyện sử dụng cô ấy để ám sát cũng là hợp tình hợp lý.

Ayla có nhận ra thân phận thật của Vu nữ hay không, hay chỉ đơn thuần muốn dùng hôn nhân để phủ nhận sự thần thánh ấy — Miêu Miêu không thể chắc chắn. Nhưng chỉ cần thay thế Vu nữ là đủ khiến lực lượng của cô ta suy yếu đáng kể.

Miêu Miêu không nói thẳng Vu nữ là nam nhân, nhưng từ cách dẫn dắt, chắc chắn người nghe đã ngầm hiểu. Có thể do xúc động nên bà ấy mới buột miệng thốt ra, nhưng Miêu Miêu cũng không định chỉ ra điều đó làm gì.

“Là Ayla đã chủ động đề nghị.”

Vu nữ kể bà đã nhận ra mưu toan của Ayla — người từng lớn lên như chị em ruột với mình. Bạch Nương Nương cũng là công cụ trong tay họ.

“Với đứa trẻ ấy, Vu nữ là một điều gì đó vô cùng đặc biệt…” Thị nữ khẽ nói.

Ayla vốn am hiểu chuyện của Lệ quốc. Khi Vu nữ chết ở hải ngoại, chỉ có thể mang tro cốt về. Ở Lệ, người chết được an táng bằng địa táng, còn hỏa táng chỉ dành cho tử tội — đây là sự khác biệt văn hóa. Nhưng riêng với Vu nữ, việc bị thiêu chính là nghi lễ trở về dưới ánh Thái dương.

(Nếu là tro cốt thì chẳng ai còn đặt nghi vấn. Chỉ cần mang về một bộ phận không tiết lộ giới tính là đủ.)

Với cái chết của Vu nữ, Lệ sẽ mang ơn Sa Âu. Dù hung thủ là ai, điều đó vẫn không thay đổi. Còn Sa Âu thì loại bỏ được mối họa — chừng đó đã đủ để đức vua hài lòng rồi.

“Nếu Vu nữ nương nương không còn nữa… thì rốt cuộc, có khác gì đâu?”

“Không đâu.” Vu nữ dịu dàng nhìn sang thị nữ của mình.

“Dù ta không còn, thì vẫn có người kế nhiệm ta.”

(Thì ra là vậy…)

Ở Sa Âu, các vu nữ đều là những thiếu nữ chưa từng trải qua kinh nguyệt. Một khi người hầu cận của họ trở về nước, thì chức vụ ấy sẽ do người đó kế thừa.

"Vu nữ kế nhiệm tài giỏi hơn ta nhiều. Vậy nên, xin được giao lại trọng trách này."

Một cô gái nhỏ tuổi lại được đánh giá cao hơn một vu nữ đã vào tuổi tứ tuần—liệu có bằng chứng nào cho lời đó? Miêu Miêu lấy làm nghi hoặc, nhưng vẫn im lặng.

"Dù ta không còn ở đây, cũng không thành vấn đề." Lời này của vu nữ, Miêu Miêu không thể không chen lời.

"Liệu thật sự có thể nói như vậy không?" Miêu Miêu lên tiếng, như một làn nước lạnh tạt vào mặt.

"Đó chỉ là kịch bản lý tưởng trong mắt các người thôi. Có bao giờ các người nghĩ đến việc nếu bệ hạ biết được chuyện này rồi nổi giận thì sao?"

Những điều họ nói đến chỉ toàn xoay quanh lợi ích của Sa Âu. Nếu gây ra chuyện ầm ĩ, để rồi khiến Lệ quốc phải mang ơn Sa Âu, thì quả thực chẳng có chút lợi ích nào cho Lệ cả. Dù cho vu nữ hay Aylin có phải hi sinh đi nữa.

Một vu nữ nghĩ cho quốc gia, nhưng sự lo toan đó lại bắt nguồn từ việc gây phiền phức cho nước khác.

"Nếu Diêu chết thì các người định làm gì?" Đây là điều Miêu Miêu nhất định phải nói ra.

Cô đập cuốn ghi chép của Diêu lên bàn. Cô muốn hỏi: lỗi của cô ấy là gì chứ?

"Ch-chuyện đó..." Hai người họ rõ ràng là có thấy chút tội lỗi. Không thể dùng độc quá yếu. Phải dùng thứ đủ mạnh để cái chết của vu nữ trở nên hợp lý. Dù đã điều chỉnh liều lượng, nhưng chỉ cần sơ sẩy một bước, là Diêu có thể mất mạng.

"Nếu các người chỉ mang lại bất lợi cho nước ta, mà lại yên ổn rút lui một cách đẹp đẽ, thì ta không thể nào làm ngơ."

"...Dù cho ta có chết thì sao?"

"Chính vì cái kiểu cho rằng chết là xong hết mà ta thấy khó chịu đấy." Miêu Miêu cuối cùng cũng nói ra điều mình muốn nói nhất. Có lẽ là cảm giác họ chỉ đang trốn tránh, từ chối nhìn đến đoạn kết.

Chợt, cô nhớ đến cô bé từng yêu thích côn trùng, ngây thơ vô tư đã biến mất trong tuyết mà không bao giờ được tìm thấy. Đôi khi, cô vẫn nhìn những quầy hàng, mong tìm lại được cây trâm từng tặng cho cô bé ấy.

"Sau khi vu nữ chết rồi, liệu Sa Âu có chắc sẽ không đưa ra yêu cầu quá đáng nào nữa không?"

"...Thật ra, chúng ta cũng định để các người chấp thuận vài yêu cầu."

"Như thế nào? Về vấn đề lương thực sao?"

"Có cái đó. Và còn một việc nữa—muốn các người giao ra cô gái tóc trắng hiện đang ở đây."

"Bạch Nương Nương... sao?"

Không thể là mẫu tử được. Mà giờ nghĩ lại, Aylin cũng từng ám chỉ từ đầu. Rốt cuộc quan hệ giữa họ là gì? Nếu từng được Ayla nuôi dưỡng, thì khả năng cô ta là người Sa Âu cũng không hẳn là không có.

"Nữ nhân đó vốn dĩ là người được định bồi dưỡng để trở thành vu nữ kế nhiệm."

Sinh ra tại cùng làng với vu nữ, lại có quan hệ huyết thống. Dòng họ đó vốn có tỷ lệ sinh ra bạch tử cao, nhưng dẫu vậy, cô bé vẫn là một trường hợp hiếm hoi.

"Nếu khi đó chịu ngoan ngoãn giao đứa bé ra, thì nay đâu đến mức này. Là ta, vì không thể buông bỏ ngôi vị nữ vu, đã đưa đứa bé tóc trắng ấy trở về làng."

Thế nhưng, rốt cuộc không hiểu vì cớ gì, lại thành ra gây náo động sang cả nước khác, để rồi chuốc lấy thân phận tội đồ.

"Nghĩ rằng nếu thiên hạ biết còn một người tóc trắng khác thì sau này sẽ sinh chuyện, ta đã dặn phải giấu đi, nuôi lớn trong lặng lẽ. Thế nhưng..."

"Bị lợi dụng rồi sao?"

"Người muốn vấy bẩn thanh danh ta... là Aylin. Ta nghe nói chừng năm năm trước, con bé bị đưa đi."

Giọng nữ vu lạc xuống, bà chỉ lặng lẽ cúi đầu, trông thê lương đến lạ.

Dù không trở thành nữ vu, thì một đứa trẻ mang dòng máu tóc trắng cũng không có nơi nào để dung thân, khi mà sự tồn tại ấy bị giấu giếm như điều cấm kỵ.

"…Tức là, rốt cuộc nhờ ơn nữ vu mà quốc gia này chỉ chuốc lấy rắc rối."

“Ngươi nói gì cơ chứ!”

Nghe lời trách cứ thẳng thừng của Miêu Miêu, thị nữ luôn giữ thái độ điềm tĩnh từ đầu đến giờ không nén được cơn giận. Nhưng người ngăn cô lại chính là nữ vu. Một người nổi nóng thì kẻ kia sẽ giữ bình tâm, hệt như cặp tri kỷ vào sinh ra tử lâu năm.

“Đó chẳng phải là sự thật sao?”

“Nếu vậy, chẳng hay người có ý định dùng quãng đời còn lại để chuộc tội không?”

Miêu Miêu đắn đo, nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng cũng chẳng tìm ra phương án nào khác đành đưa ra đề nghị này. Nếu cả điều này cũng bị từ chối, thì cô cũng không còn gì để nói.

“Người thử chết một lần xem sao?” Câu nói của Miêu Miêu khiến hai người kia lặng người, khẽ liếc nhìn nhau.