Keng... keng... Âm thanh vang vọng khi những mảnh tro cốt được đặt vào trong một chiếc hũ sứ. Chỉ lớn cỡ hai bàn tay ghép lại, chiếc hũ nhỏ bé chẳng thể chứa được gì ngoài những mảnh xương vụn.

Bên cạnh những mảnh xương ấy là một nhúm tóc trắng muốt, như một chiếc tua rua gắn nơi chóp mũ, được đặt cùng rồi bọc lại bằng gấm vóc mềm mại.

Một người nữ tử vô danh, chẳng thể ngờ rằng xương cốt mình rồi sẽ được người nơi dị quốc tôn kính đến vậy. Càng chẳng thể ngờ, thi thể bà sẽ được giã từ bởi bao ánh mắt dõi theo, bởi khúc nhạc trấn hồn rền vang tiễn biệt.

Chạm tay vào dải lụa đen buộc ngang eo – thứ tượng trưng cho tang lễ chỉ mang tính hình thức – Miêu Miêu lặng lẽ rời khỏi nơi ấy.

Sau hôm đó, vu nữ đã chết đúng như dự định. Người nghiệm tử không chỉ có mình Miêu Miêu, mà còn có cả cha nuôi cô. Nếu khi ấy là một y quan khác đứng ra, e rằng cô phải cho vu nữ uống loại thuốc khiến bà chết thật sự.

(Vì nếu là người khác thì không thể nào qua mặt được.)

Dù ngữ điệu có phần đe dọa, nhưng cô không còn cách nào khác. La Môn là người luôn mềm lòng mỗi khi sinh mạng ai đó bị đẩy đến bờ vực. Miêu Miêu đã khiến ông ta trở thành một nửa đồng phạm.

Còn về vu nữ thật sự…

“Ở một nơi như thế này, liệu có ổn không, vu nữ?”

Người lên tiếng là Nhâm Thị. Không còn mang danh vu nữ nữa, nhưng rốt cuộc cũng chẳng ai biết nên gọi bà là gì, nên họ vẫn cứ gọi như cũ.

Đã không còn là vu nữ, việc cấm nam nhân tiếp cận cũng chẳng còn cần thiết.

“Vâng, nơi này… khiến ta cảm thấy rất bình yên.”

Một căn phòng với nhiều lớp rèm buông xuống, được đặc biệt chuẩn bị để tránh ánh mặt trời chiếu thẳng vào người bà.

“Vậy thì tốt. Nếu không vừa ý với vật dụng trong phòng, ta định sẽ thay mới tất cả.”

Người cất lời từ phía sau Nhâm Thị là A Đa – một mỹ nhân cải nam trang.

Ly cung nơi A Đa cư ngụ vốn là chốn ẩn mình cho những kẻ không thể lộ diện ra ngoài ánh sáng.

Dù không phải là phi tần, song đức vua vẫn đôi khi ghé đến chỗ A Đa. Bởi trí tuệ của nàng còn sắc bén hơn nhiều viên quan ngoài kia. Cũng có lẽ, bây giờ họ đã trở lại làm đôi bạn rượu tri kỷ như ngày xưa.

Dẫu vậy, lý do để giữ vu nữ lại nơi đây là quá đủ rồi.

Vu nữ không muốn làm giảm giá trị vị thế của vu nữ ở Sa Âu. Vì vậy, bà đã định bụng sẽ chết ở đất khách, và xóa sạch bằng chứng là thân xác mình.

Vượt biên để lưu vong ư? Không được. Uy nghiêm của một vu nữ, không thể để rơi rớt đến vậy.

Có lẽ là vì bản thân cũng cảm thấy nên như vậy.

(Dù thực lòng không hẳn thế.)

Liệu họ có hiểu rõ giá trị của một con người đã ngồi vững trên đỉnh cao ở nước láng giềng suốt bao năm qua không? Giá trị ấy vẫn còn nguyên vẹn, kể cả sau khi đã rút khỏi vũ đài chính trị.

Thông tin tích lũy suốt hàng chục năm ấy, rốt cuộc có giá trị đến nhường nào?

Với một vu nữ, hành động như thể đang phản bội quốc gia mà mình đã sống bao năm có thể là điều không thể chấp nhận được, nhưng xem ra hiện tại chẳng thể để tâm đến những điều như thế.

“Ta mong là ngươi sẽ thực hiện nghiêm túc điều kiện trao đổi.”

“Vâng. Vì đang có hai con tin mà.”

Người được nhắc đến chính là Bạch Nương Nương và Aylin – những kẻ bị bắt giữ với thân phận tội nhân. Xét đến tội trạng của họ, bất cứ lúc nào đầu cũng có thể rơi mà chẳng ai dám bất ngờ.

“Và... mong được Sa Âu viện trợ nữa.” Thật là một lời yêu cầu đầy gan dạ.

“Nếu câu chuyện của ngươi xứng đáng với điều đó.” Nhâm Thị khẽ mỉm cười, một nụ cười khôn ngoan đầy toan tính. Với một vu nữ, kẻ đã vượt lên khỏi ràng buộc giới tính, có lẽ nụ cười ấy chẳng có chút hiệu quả nào. Thế nhưng, ngay cả trong gian phòng tối tăm mờ ảo này, nụ cười ấy vẫn cứ chói mắt một cách khó chịu.

Trong chính sự, chẳng có chuyện sạch hay bẩn – miễn là trị quốc thành công, những cuộc thương lượng như thế này cũng không phải là điều hiếm thấy.

Miêu Miêu lặng lẽ theo sau Nhâm Thị khi hắn rời khỏi phòng.

“A... Khoan đã.” Vu nữ cất tiếng gọi, khiến cô phải ngoảnh đầu lại. Trong tay vu nữ là một cuộn trục.

“Cái này.” Không phải đưa cho Nhâm Thị, mà là trao tận tay Miêu Miêu.

“Là gì vậy?” – cô vừa nghĩ vừa mở ra.

Đó chỉ là một cuộn da cừu được cuộn lại, bên trong gồm vài tờ giấy chồng lên nhau. Trên đó là những nét vẽ nguệch ngoạc, thô sơ đến lạ lùng.

“Tranh vẽ của trẻ con sao?” Miệng cô buột thốt ra.

“Phải.” Vu nữ gật đầu xác nhận.

Miêu Miêu chau mày suy nghĩ – trong ly cung ấy, hình như không hề có trẻ con. Nhưng rồi cô sực nhớ ra, mắt mở lớn kinh ngạc.

(Có một đứa trẻ...)

Một đứa trẻ câm được thị nữ dắt theo. Khi ấy cô cùng với Diêu và Yến Yến từng đau đầu khi phải tìm người bảo hộ cho đứa bé ấy – đứa bé mang cái tên Jazgul.

(Phải rồi, lúc ở ly cung thì chẳng thấy con bé đâu cả...)

Nếu đây là tranh do Jazgul vẽ, thì liệu nó có mang ý nghĩa gì không? Miêu Miêu chăm chú quan sát, rồi đột nhiên nghiêng đầu thắc mắc.

“Hửm?”

Bức tranh được vẽ bằng thuốc nhuộm, có hai người mặc đồ trắng, có vẻ là hai nữ tử trẻ. Một trong số đó có băng vải cuốn quanh tay, trông như vải xô.

“Là ta sao?”

“Đúng.”

Nếu đó là hình ảnh Miêu Miêu và Diêu do Jazgul vẽ, thì cô không thể không nhận lấy. Nhưng lần gặp con bé ấy, ngoài Diêu còn có cả Yến Yến nữa, hơn nữa khi đó cô cũng không mặc y phục của một nữ quan tập sự.

(Lạ thật…)

"Ừm?" – cô khẽ nghiêng đầu khó hiểu. Ở mặt sau tấm da cừu, có mấy con số được viết nguệch ngoạc. Có lẽ là ngày tháng, nhưng không phải loại ký hiệu mà cô quen dùng.

"À ừm, cái này là..."

"Trước khi rời khỏi Sa Âu, là do Jazgul vẽ đấy."

"Trước khi rời đi sao?"

Không đúng chút nào. Khi đó vẫn chưa hề gặp Miêu Miêu và nhóm của cô. Vậy rốt cuộc đây là trò đùa gì?

Vu nữ khẽ nhếch môi, ra vẻ khôi hài hiếm thấy.

“Ta từng nói rồi mà. Dù không có ta, vu nữ đời kế tiếp vẫn sẽ gánh vác được tất cả. Hôm đó, khi Jazgul bị lạc, là chính con bé hiếm hoi nổi hứng bướng bỉnh, nhất quyết đòi ra ngoài. Ta chắc rằng là để gặp các người đấy.”

“Không… không thể nào…”

Miêu Miêu là kẻ chỉ tin vào những điều có cơ sở rõ ràng. Trong đầu cô chỉ có một từ: vô lý. Chắc chắn đây chỉ là trò đùa của vu nữ.

Cô lật sang tờ da cừu thứ hai.

Trên đó là hình vẽ của một người có vẻ là vu nữ, bên cạnh một người có ánh sáng lấp lánh, thêm một người vóc dáng cao dong dỏng. Ngoài ra còn có hình giống hệt nét vẽ “Miêu Miêu” ở tờ đầu tiên.

Chính là những người đang có mặt trong căn phòng này.

"…"

"Trang cuối, xin hãy từ từ xem sau." Giọng vu nữ trầm tĩnh, không hề thúc giục.

Miêu Miêu chỉ đứng đó, ngẩn người không biết phải nói gì.

"Ta chỉ muốn nói một điều. Ta cũng từng như các người." Vu nữ thì thầm.

"Vu nữ ở Sa Âu, người ta bảo là nếu thiếu mất một phần gì đó, thì sẽ có được một thứ sức mạnh khác. Ta bị mất màu sắc. Còn Jazgul thì không có tiếng nói. Sức mạnh của ta – từ lúc biết được chân tướng về bản thân mình – đã biến mất rồi."

Xem ra vu nữ này học hỏi rất nhanh. So với khi mới đến, giờ đây ngôn ngữ của bà đã lưu loát hơn nhiều.

Đúng lúc Miêu Miêu còn đang ngây người, Nhâm Thị trở lại.

"Này, làm gì đấy. Đi thôi."

"Rõ ạ!"

Miêu Miêu vội vã đi theo sau. Nhâm Thị tiến lên trước, nét mặt dường như không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Có lẽ hắn đã không nghe thấy đoạn trò chuyện kia.

(Rốt cuộc, vu nữ kia là thứ gì vậy?)

Hẳn là có lời giải thích nào đó hợp lý. Nhưng cô không thể tìm ra. Hoặc... có khi chỉ là một bức tranh ngẫu nhiên, sau đó được vu nữ bịa thêm lời để cố tình làm cho có vẻ trùng khớp với thực tế.

Miêu Miêu nghĩ như vậy khi đã yên vị trong xe ngựa. Cô mở tấm da cừu cuối cùng ra xem. Và rồi…

"Cái quái gì đây?"

"Sao cơ?"

Chỉ là một đường kẻ đen. Vẽ nguệch ngoạc, loang lổ, và bị bôi đen đến mức không nhận ra hình gì nữa.