Cơn gió khô hanh lướt qua má Nhâm Thị, mang theo chút bụi đất nhẹ nhàng như vuốt ve.

Đã mấy ngày rồi, từ sau chuyến hành trình về phương Tây, hắn mới lại đi xa như thế này. Dù không ghét việc ngồi xe ngựa ngắm cảnh vật hai bên đường, nhưng chẳng hiểu sao, lúc này lại có chút gì thôi thúc hắn muốn phóng ngựa giữa thảo nguyên mênh mông.

“Xin hãy giao cho bọn ta. Chỉ trông phủ vài ngày thôi mà.” Ma Mỹ nói, giọng đầy tự tin, ngực ưỡn thẳng như thể đang thề non hẹn biển.

Bị Ma Mỹ đẩy khẽ một cái, Nhâm Thị lờ đi ánh mắt “Ủa, tỷ định bỏ rơi đệ thật à?” của Mã Lương, lặng lẽ lên đường. Đích đến là một thôn làng vừa hứng chịu nạn châu chấu.

Xe ngựa lắc lư suốt một ngày rưỡi. Để tiết kiệm thời gian, ngựa được thay mỗi khi đến trấn, xa phu cũng thay phiên nghỉ ngơi. Tuy chỉ mang theo mười người, bao gồm cả hộ vệ, nhưng dù sao cũng là đoàn người có tổ chức.

Xét theo thân phận của Nhâm Thị, một chuyến vi hành thế này là có phần quá mạo hiểm. Nhưng nếu điều động quy mô lớn thì lại càng tốn thời gian. Vì muốn sớm đến hiện trường, hắn đã cố tình đơn giản hóa mọi việc.

Hơn nữa, để mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, hắn cũng đã xin được đặc cách điều một vài nhân sự theo ý mình.

“Ngồi lâu có thấy mỏi không?”

“Vậy thì, để ta cưỡi ngựa đi.”

“Không được.”

Người đang ngồi bên cạnh hắn không phải Mã Thiểm, mà là Cao Thuận.

Mã Thiểm hiện đang cưỡi ngựa, hòa vào đoàn hộ vệ ở phía trước.

Nói ra thì có lỗi với Mã Thiểm, nhưng nếu xét về khả năng phụ tá, Cao Thuận vẫn là lựa chọn ổn định hơn. Nhâm Thị cũng đã mượn người từ Thánh thượng.

Có một phần là vì hắn muốn “trả đũa” – nếu Hoàng thượng từng dùng Cao Thuận để bản thân được rảnh tay, thì hắn cũng sẽ làm điều tương tự.

“Dù có Ma Mỹ ở đó… Liệu Mã Lương có ổn không?” Chuyện hắn lo lắng không phải vô cớ.

“Tên đó từ nhỏ đã yếu ớt. Gần đây còn nghe nói phải ở nhà tĩnh dưỡng vì bệnh…”

Dù là chính mình cố chấp mang theo hắn, nếu vì thế mà khiến Mã Lương tái phát bệnh, thì đúng là khó tránh áy náy.

“Cũng chỉ là mấy căn bệnh cũ thôi.” Cao Thuận vừa đáp vừa đưa cho Nhâm Thị một quả quýt đã được bóc sẵn.

Hắn nếm thử một múi, rồi mới đưa sang.

Liệu có cần thiết phải thử độc ở tận nơi này không? Cũng chưa biết. Nhưng nếu biến điều đó thành thói quen, thì sẽ khiến những kẻ có ý đồ hạ độc phải chùn tay.

“Đại khái thì… chuyện này ta cũng đã nghe sơ qua.”

Nhâm Thị khẽ nghiêng đầu, cho một múi quýt vào miệng. Tuy vị chua còn hơi gắt, nhưng lại vừa vặn để làm dịu cổ họng lúc này.

“Vâng. Nghe nói do không hợp tính với cấp trên trong cùng bộ phận, nên sinh ra loét bao tử. Đến mức nôn ra máu ngay trên bàn làm việc của cấp trên, sau đó thì được đưa thẳng đến y viện. Cuối cùng thì xin nghỉ việc. Chuyện này chắc khoảng ba tháng trước.”

…Tình hình rõ ràng chẳng ổn chút nào.

Nhâm Thị nhớ lại—từ xưa đến giờ, Mã Lương vốn đã không giỏi giao tiếp. Mỗi lần tiếp xúc với ai không hợp ý là hắn liền đau bụng tiêu chảy. Không phải chuyện lạ.

Thấy vẻ mặt bất an của Nhâm Thị, Cao Thuận bèn lên tiếng trấn an:

“Có Ma Mỹ ở cạnh thì không vấn đề gì đâu. Từ sau khi sinh con, tính tình cô ấy cũng dịu đi nhiều rồi.”

“Dịu đi?”

Hắn chẳng thấy cô ta “dịu” chỗ nào. Vẫn thẳng tính, vẫn mạnh mẽ như xưa. Cũng vì thế mới dám nghĩ tới chuyện giao công việc cho một quân sư lập dị như vậy.

“Ít nhất thì, giờ chỉ cần rửa tay trước khi bế cháu là không bị cằn nhằn nữa rồi.”

“…Ừm.”

Thân làm phụ thân của con gái… có lẽ đành chấp nhận số phận.

Cao Thuận suốt bao năm qua vẫn luôn bị Ma Mỹ đối xử như gián trong bếp. Hắn nhìn ra ngoài với ánh mắt xa xăm, cố giấu nỗi niềm.

“Sắp đến rồi.”

Nhâm Thị cũng đưa mắt nhìn ra ngoài:
Một thôn làng lẻ loi hiện ra giữa khung cảnh điền viên tĩnh lặng. Càng tiến lại gần, càng thấy rõ những ngôi nhà đơn sơ mọc lên san sát. Trong đó có một căn lớn hơn hẳn—có lẽ là nhà trưởng thôn.

Cổng làng có người canh, trông đoàn xe lạ tới với vẻ hiếu kỳ.

“Chúng ta sẽ đến thẳng nhà trưởng thôn, ngài thấy có ổn không?”

“Không—trước tiên, hãy gọi Lý Bạch đến cho ta.”

Lý Bạch—một võ quan có dáng vẻ gần giống loài chó: trung thành, ngoan ngoãn, và sống có khí khái. Hắn không dễ bị lay động dù đối diện với Nhâm Thị. Nhâm Thị rất quý người như vậy, nên lần này đã đích danh gọi gã đi theo hộ vệ.

“Rõ.” Cao Thuận thò đầu ra ngoài cửa sổ, gọi Lý Bạch đến.

Lẽ ra Nhâm Thị tự mình gọi thì nhanh hơn, nhưng hắn không muốn lộ mặt. Khi ra ngoài, hắn sẽ mang khăn che mặt.

Dù nhìn thì có vẻ khả nghi thật đấy, nhưng nếu Cao Thuận ra mặt, trưởng làng chắc cũng không dám hỏi nhiều. Trước đây cũng từng nhờ Mã Thiểm đóng vai như vậy một lần—lúc ấy, hắn đã toát mồ hôi hột vì căng thẳng.

“Ngài gọi thần ạ, Nhâm Thị đại nhân?” Lý Bạch thoăn thoắt nhảy vào chiếc xe đang di chuyển.

Người đàn ông này từng biết Nhâm Thị từ thời hắn còn là thái giám trong cung, nên không vòng vo gọi “Nguyệt quân” hay gì cả—cứ thẳng thắn gọi là “Nhâm Thị”.

“Ngươi là người vùng quê mà. Nhìn ngôi làng này, có cảm thấy gì không?”

“Nói là quê, nhưng không phải vùng này đâu… Dù sao thì…” Hắn đưa mắt quan sát khắp nơi, trả lời có chút lúng túng.

“Nếu làng nông thì nhìn thế là khá rồi đó. Với người giàu thì có thể thấy đơn sơ, nhưng thật ra nhà nào cũng kiên cố. Có điều… hình như hậu quả của nạn châu chấu khủng khiếp thật.”

Sở dĩ cảm thấy nhà cửa “đơn sơ” là vì trụ cột nhà chỗ nào cũng tróc vữa, mục nát.

“Thần nhớ nội tổ phụ từng kể—
Châu chấu không chỉ ăn hết hoa màu mà còn gặm cả cột nhà, thậm chí cả quần áo nữa.”

…Thật đúng là tai họa trời sinh.
Không chỉ lấy thực phẩm, mà cả y phục lẫn chỗ trú cũng muốn cắn nốt.

“Theo báo cáo, phần lương thực còn lại là số đã thu hoạch sớm và cất trong kho. Số khác, hầu như mất sạch.” Cao Thuận mở quyển công văn, vừa đọc vừa báo cáo lại.

“Chuyện nghe đau đầu thật.” Lý Bạch nhăn mặt như nuốt phải ruồi.

“Có khi, gặp tai họa vào thời điểm này, ở nơi này… lại là may mắn cũng nên.”

Nếu vào mùa thu hoạch lúa mạch, hậu quả còn nặng nề hơn nữa. Mà nếu ở vùng phía Nam—đất ruộng trồng lúa—thì còn thảm hại hơn bội phần.

“Từ đây không dễ nhìn rõ, nhưng dưới mặt đất vẫn còn đầy xác côn trùng. Nhờ đã có chuẩn bị diệt trừ từ trước, nên thế này vẫn còn nhẹ chán.”

Lý Bạch vừa lắc đầu vừa thở dài một tiếng bất lực. Dù hơi có phần vô lễ, nhưng hắn vốn là người biết điều, nên Nhâm Thị cũng bỏ qua. Hơn nữa, hắn lại là người mà Nhâm Thị thấy dễ chịu khi ở cạnh. Có lẽ Cao Thuận cũng hiểu lòng chủ, nên chẳng lên tiếng. Nếu đổi lại là Mã Thiểm, chắc đã nhảy vào cắn ngay một cú.

“Vậy thì, ta xin phép lui xuống. Nếu không thì Mã Thiểm đại nhân lại lườm cho mất.”

Chẳng kịp rút lui, xe ngựa đã dừng lại. Có vẻ đã đến nhà trưởng làng.

Chuyện Nhâm Thị coi trọng Lý Bạch, rõ ràng khiến Mã Thiểm không vừa lòng chút nào.

Gã đàn ông có dáng dấp như chó kia lập tức nhảy khỏi xe.

Nhâm Thị cũng đeo mặt nạ, bước ra ngoài.

Nhà trưởng làng—tuy trụ cột và mái ngói đều bị mối mọt gặm nhấm ít nhiều—nhưng vẫn đủ để gọi là khang trang. Nhìn nét mặt nửa cười nửa mỉa của Lý Bạch cũng có thể đoán được.

“Không phải ‘nhà’ nữa rồi, là ‘dinh cơ’ thì đúng hơn.” Chẳng qua cố tình nói thế thôi.

Xung quanh phủ có đào kênh dẫn nước, giữa sân còn có một cái ao nhỏ—trang trí như thế này thì cũng khá là điệu. Nhưng vắng bóng cây cối xanh tươi khiến khung cảnh hơi tẻ nhạt.

Nhìn qua có vẻ là ao trữ nước cho ruộng lúa, nhưng nếu nói thẳng ra thì lại vô duyên nên Nhâm Thị chọn im lặng.

Hắn bước đến đứng sau lưng Cao Thuận.

Trưởng làng, tay xoa xoa như người đang lo lắng, vừa cúi chào Cao Thuận vừa len lén liếc nhìn Nhâm Thị với chiếc mặt nạ khả nghi kia.

Bên trong dinh cơ, bày biện cũng khá trang trọng, vượt xa mức bình thường của một trưởng làng nơi thôn quê.

Dưới lớp mặt nạ, Nhâm Thị nghe thấy tiếng thì thào của Lý Bạch—hắn tuy có vẻ đơn giản, nhưng thực chất là người rất biết quan sát.

“Xin mời vào trong.”

Nô tỳ dẫn họ tới một gian phòng đã chuẩn bị tiệc tiếp đãi.

Đối với Nhâm Thị, người đã quá chán ngấy tiệc tùng cung đình, thì mâm cơm này chẳng có gì hấp dẫn. Nhưng xét theo tiêu chuẩn vùng quê, thì đã quá mức xa hoa rồi.

“…” Cao Thuận không liếc nhìn chủ nhân lấy một lần, nhưng dĩ nhiên hiểu rõ hắn đang nghĩ gì.

“Chúng ta không đến để dự tiệc. Mau báo cáo tình hình ngôi làng.”

“V-vâng ạ.”

Đã quen với giọng điệu kính cẩn của Cao Thuận, nên khi nghe Nhâm thị nói bằng giọng như vậy, thật sự có chút khác lạ. Dù với cả Miêu Miêu, hắn cũng luôn dùng lời lẽ nhã nhặn mà nói.

Trưởng làng hoảng hốt, vội ra lệnh cho gia nhân thu dọn thức ăn, quét dọn bàn dài sạch sẽ.

Căn phòng đã được lau chùi kỹ càng, từ cửa sổ nhìn ra có thể thấy khu vườn phía sau. Có lẽ là niềm tự hào của chủ nhà, nhưng xác côn trùng rơi vãi khắp nơi khiến cảnh sắc giảm sút không ít.

Trưởng làng bưng ra một tấm bản đồ vẽ sơ đồ toàn thôn.

“Không cần vòng vo. Nói ngắn gọn, nhưng đầy đủ chi tiết.”

“V-vâng ạ. Chuyện xảy ra cách đây nửa tháng—”

Trưởng làng bắt đầu kể lại.

“Nửa tháng trước, có một đám mây đen xuất hiện từ phương Tây Bắc.”

Không phải mùa mưa, nên thấy mây dày kéo đến đã là chuyện lạ. Họ còn đang quan sát thì bất chợt, một thứ âm thanh chói tai rít đến gần.
Đám mây đen lơ lửng nơi chân trời hóa ra là… đàn châu chấu khổng lồ.

Bầy côn trùng chẳng chút báo trước đã tràn vào làng, lập tức xâu xé những thửa ruộng chưa kịp gặt.

Dân làng tay cầm đuốc, tay cầm lưới mà liều chết chống cự, thế nhưng dù có đập bao nhiêu, có bắt bao nhiêu… đàn châu chấu ấy vẫn không suy suyển.

Không chỉ có lúa—chúng cắn cả quần áo, giày dép, tóc, thậm chí là da thịt của con người.

Đám đàn ông thì cứ bắt được là đốt, cứ giết được là thiêu.

Phụ nữ, trẻ con bị đẩy vào trong nhà.

Đàn bà thì lo bịt kín các khe hở, giết từng con châu chấu chui vào.

Trẻ nhỏ co rúm lại nơi góc tường, ôm đầu run rẩy.

Cuộc tập kích của lũ sâu bọ ấy kéo dài ba ngày ba đêm.

“Đây… là bộ y phục ta mặc hôm đó.” Trưởng làng nhẹ nhàng đưa ra chiếc áo.

Vải lanh dày cộm, thế mà rách bươm từng chỗ.
Màu áo còn tươi, chứng tỏ không phải do thời gian ăn mòn.

“Chúng ta có chế thuốc trừ sâu, nhưng với số lượng thế kia thì chẳng khác nào ném muối vào biển.”

(Lại là thuốc… vẫn chưa đủ sao…)

Nhâm Thị cắn nhẹ môi dưới, không giấu nổi vẻ bất lực.

“Và đây nữa.” Trưởng làng dẫn cả nhóm ra sân, đưa tay vuốt nhẹ thân cây trong vườn.

“Lá non xanh tốt đã bị ăn sạch sẽ.” Lời nói nhẹ tênh, nhưng tiếng thở dài đầy mỏi mệt kia khiến người ta nặng lòng.

“Lũ côn trùng đó…”

“Bắt được thì giết, giết được thì thiêu. Chúng tôi gom xác lại ở phía sau làng. Ngài có muốn xem qua không ạ?”

Dĩ nhiên, chẳng ai nghĩ đó sẽ là một cảnh dễ chịu để nhìn.

Nhưng với Nhâm Thị, không thể không xem.

Dưới sự dẫn dắt của trưởng làng, họ vòng ra phía sau dinh cơ.

Càng tiến lại gần, xác châu chấu vung vãi càng nhiều.

Mỗi bước chân đạp xuống là một âm thanh rụp, rụp rợn người.

“…”

Không cần miêu tả chi tiết.

Chỉ cần nói thế này—một cái hố lớn được đào, xác côn trùng chất thành núi, đến mức tràn cả ra ngoài.

Trong nhóm hộ vệ, có kẻ rõ ràng sợ côn trùng. Tay bịt miệng, mặt mày tái nhợt, gắng sức nén cảm giác buồn nôn.

“Tất cả… chỉ có ngần này thôi sao?” Cao Thuận quay sang hỏi trưởng làng.

“Số mà chúng tôi xử lý được thì chỉ có vậy.”

“Có đoán được bao nhiêu con đã bay thoát không?”

“Hoàn toàn… không thể ước lượng nổi.”

Cao Thuận xoa nhẹ cằm, trầm ngâm.

“Mã Thiểm.”

“Có!” Vừa nghe cha gọi, Mã Thiểm lập tức bước lên một cách dứt khoát.

“Đi đến những làng lân cận, hỏi kỹ tình hình tổn thất. Phi mã tốc, một khắc là quay về được.”

“Rõ!” Không chần chừ, Mã Thiểm liền hỏi dân làng đường đến các thôn lân cận.

Còn Nhâm Thị, ẩn sau lớp mặt nạ, chỉ khẽ nhướng mày rồi lại hạ xuống, vẫn chưa thể bình tâm.

"Có chuyện gì sao?" Cao Thuận nhẹ giọng hỏi Nhâm Thị.

"Không..."

Việc Nhâm Thị cần làm lúc này, là xử lý những điều đã xảy ra. Thế nhưng, quan trọng hơn, hắn còn có chuyện khác phải làm.

Nếu lúc này có mặt nữ dược sư của hiệu thuốc quái gở ấy, Miêu Miêu, thì cô sẽ làm gì đây?

Bất giác, Nhâm Thị ngồi thụp xuống đất.

Con châu chấu chết nằm bất động, bụng nó phồng to. Trước đây, cô từng nói rằng, châu chấu khi di chuyển theo bầy đàn sẽ đổi màu tối, chân ngắn lại. Quả thực, loài này có sắc màu âm trầm.

Nhâm Thị lôi ra con dao găm từ trong ngực áo.

"…"

Hắn cắm thẳng lưỡi dao vào thân con châu chấu. Cảm giác ấy chẳng dễ chịu chút nào. Nhưng nếu là Miêu Miêu, cô nhất định sẽ làm như vậy.

Một con, rồi thêm một con nữa, hắn lần lượt giải phẫu từng con châu chấu.

Dân làng nhìn người đàn ông đeo mặt nạ khả nghi ấy bằng ánh mắt đầy ngờ vực, nhưng giờ không còn chỗ cho nỗi sợ hãi vu vơ nữa.

Nhâm Thị xếp những thân châu chấu bị mổ ruột thành hàng.

"Đây là…"

Dường như Cao Thuận đã nhận ra ý đồ của Nhâm Thị.

Nhâm Thị không phải kẻ am hiểu sâu sắc về tập tính côn trùng. Nhưng chí ít, hắn cũng có thể đoán ra thứ gì đang nằm trong đó.

Trong bụng phồng căng kia, là những thứ giống như ống dài màu vàng nhạt.

Hiện đang là mùa thu. Khi thu tàn, đông đến. Côn trùng không thể vượt qua cái lạnh mùa đông, chỉ còn cách gửi gắm sự sống cho thế hệ sau.

"Là trứng sao?" Giọng Cao Thuận thì thầm như làn gió lướt qua.

Nhâm Thị cúi đầu xuống.

Những con châu chấu mang bụng căng đầy ấy, rồi sẽ hành động ra sao?

"Nạn châu chấu vẫn chưa kết thúc" Nhâm Thị thì thầm bên dưới lớp mặt nạ.

"Phải thiêu trụi mặt đất này"

Phải thiêu hủy trứng của lũ côn trùng còn sót lại. Nếu không, khi xuân sang, lúa mì sẽ trở thành bữa tiệc bội thu cho đàn châu chấu chuẩn bị nở rộ kia.