Sau khi trở về ký túc xá nữ của Học viện Serendia, Monica chợp mắt một lát, rồi từ sáng đến tối ngồi lì bên bàn, cắm cúi viết lách không ngừng.

Hiện giờ, Monica đang tiếp tục hoàn thiện những tài liệu nghiên cứu mà cha cô để lại.

Bản thiết kế đã hoàn thành được tám phần, nhưng phần chi tiết vẫn còn thiếu sót. Monica đang tận dụng toàn bộ kiến thức mình có để lấp đầy những phần đó.

Monica không phải chuyên gia trong những lĩnh vực ấy, nên nếu phần cơ bản cũng thiếu thì cô chắc chắn không thể xử lý nổi. May thay, những phần yêu cầu kiến thức về di truyền học và sinh học đã được hoàn thiện từ trước.

Hai mươi phần trăm còn lại chủ yếu là các công thức ma thuật—lĩnh vực chuyên môn của Monica. Dẫu vậy, dù tài năng của Monica về ma thuật và toán học có xuất sắc đến đâu, cô vẫn chưa thể hoàn tất bản thiết kế.

Học viện Serendia đã tạm thời đóng cửa ba ngày, nhưng ngày mai lớp học sẽ được mở lại bình thường.

Tệ nhất thì cô có thể trốn học, nhưng sau giờ học lại có cuộc họp hội học sinh. Cuộc họp này sẽ thảo luận phương hướng hoạt động của hội học sinh trong tương lai giữa các thành viên mới và cũ, nên cô không thể vắng mặt.

Khi nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời đã lặn từ lúc nào. Monica lúc đó mới nhận ra cả ngày nay mình chỉ uống nước mà chưa ăn gì.

Cô đứng dậy, cảm thấy hơi choáng váng. Vì đêm nay chắc chắn cô sẽ thức trắng, nên giờ là lúc thích hợp để ăn một ít hạt khô và uống chút cà phê.

Trong lúc cô đang nghĩ vậy thì Nero, kẻ vừa ra ngoài, gõ vào cửa sổ bằng chân trước, miệng ngậm thứ gì đó.

"Cậu về rồi à."

Monica mở cửa sổ, Nero liền bay vào căn gác mái và thả vật đang ngậm xuống giường. Đó là một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc, khắc huy hiệu hoàng gia.

"Cuối cùng cũng tìm thấy rồi. Người ta bảo nó bị rơi trong bụi cây ở ký túc xá nam, nhưng tớ tìm hoài chẳng thấy."

Bộ lông đen tuyền của Nero lấm lem vài chỗ, dính cả lá cây nhỏ.

Monica ngồi xuống giường, gỡ lá ra khỏi lông của Nero.

"Thế rốt cuộc cậu tìm thấy nó ở đâu vậy?"

"À, một con quạ tha nó về tổ đấy. Tớ, người vĩ đại này, đã có một trận chiến ác liệt với bọn quạ ấy..."

"......"

...Có bao nhiêu người sẽ tin rằng một con rồng đen lại đánh nhau với quạ chứ?

"Lúc đó tớ dùng đuôi để đánh lạc hướng, rồi dùng móng vuốt này tấn công..."

"Ừ, ừ," Monica trả lời lấy lệ, vừa nói vừa đặt chiếc đồng hồ bỏ túi lên lòng bàn tay.

Khi mở nắp ra, đó là một chiếc đồng hồ bỏ túi bình thường, nhưng phần đáy hơi gồ lên. Vặn mạnh vài vòng, Monica nghe thấy một tiếng "cạch".

Cô mở nắp ra lần nữa, một mặt đồng hồ khác hiện ra bên dưới lớp vỏ.

Ở trung tâm là một viên đá quý màu lam ngọc lớn, bao quanh là một ma pháp trận dùng để ký kết khế ước với linh thể.

Tên linh thể là "Willdean," còn tên người khế ước là "Isaac Walker."

Khế ước với linh thể đòi hỏi lượng ma lực khổng lồ, cùng kiến thức chuyên sâu về nghi thức khế ước.

Việc Isaac tự học mà có thể thực hiện được khế ước như vậy chứng tỏ cậu ta là một pháp sư rất có tài.

"Này, đồ thằn lằn! Ra đây mau!"

Nero gọi vào viên lam ngọc, nhưng không có phản hồi. Có lẽ do Isaac—người giữ khế ước—đã phong ấn sức mạnh của linh thể bằng phù chú, nên linh thể bị khóa trong viên đá và không thể xuất hiện.

Monica chuyên về phép gió. Willdean lại thuộc hệ thủy. Vì thuộc tính khác nhau nên cô không thể khế ước với nó, nhưng vẫn có thể truyền ma lực cho nó.

Cô truyền ma lực vào viên lam ngọc trong chiếc đồng hồ bỏ túi. Một ánh sáng mờ nhạt lóe lên bên trong viên đá xanh.

[...A, có ai đó ở đó sao?]

Một giọng nói nhẹ như gió vang lên từ trong viên lam ngọc.

Nero tò mò nhìn chằm chằm vào viên đá.

"Này, thằn lằn. Không nhìn thấy gì bên ngoài à?"

[...Không, ta không thể thấy... nhưng ta lờ mờ nghe được một giọng nói... Giọng nói này là... ngài Hắc Long Wogan, phải không?]

Hắc Long Wogan vung vẩy đuôi qua lại, dùng bàn chân chạm nhẹ vào viên lam ngọc.

"Đúng rồi. Chủ của cậu bảo ta mang cậu đi nếu cậu ta chết đấy. Vậy nên hãy biết ơn vì tađã giành lại được cái đồng hồ này sau một trận chiến sống còn."

Trước con rồng đen đang đắc ý sau khi "chiến thắng" lũ quạ, linh thể bên trong viên lam ngọc lên tiếng bằng giọng khẩn thiết:

[...A, a... làm ơn... làm ơn hãy cứu chủ nhân của ta... người đó...]

"Chẳng phải chỉ là đồ giả thôi sao?"

[...Vậy ra ngài đã biết tất cả rồi...]

Giọng nói im bặt, như đang do dự điều gì đó.

Khi Monica còn đang chần chừ không biết có nên lên tiếng không, Willdean lại cất giọng.

[Để ta kể một câu chuyện cũ... Ta vốn là linh thể đã ký khế ước với cố Hoàng hậu, phu nhân Irene.]

Hoàng hậu Irene. Con gái của Công tước Crockford, và là mẹ ruột của hoàng tử Felix thật sự.

Monica không biết nhiều về hoàng thất, nhưng cô từng nghe rằng Hoàng hậu Irene là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp và tài năng trong ma thuật.

Là người đã khế ước với một trong những linh thể hàng đầu trong nước, chắc chắn bà sở hữu năng lực ngang tầm một đại pháp sư.

[Phu nhân Irene là người xinh đẹp và thông tuệ... Những cảm xúc ta dành cho người... là sự tin tưởng, tôn kính, ngưỡng mộ, hay là tình yêu... ta cũng không rõ nữa... nhưng ta rất mực quý trọng người.]

Hắn chỉ mong nàng mỉm cười.

Hắn chỉ mong nàng được hạnh phúc.

Hắn chỉ mong có thể thực hiện điều ước của nàng.

Linh hồn ấy, với những cảm quan khác biệt con người, từ từ bộc bạch từng chút tâm tư.

[Khi tiểu thư Irene mang thai, người luôn mong đứa trẻ ấy sẽ không bị trói buộc bởi thân phận hoàng tộc, mà có thể theo đuổi hạnh phúc của riêng mình... Ta đã muốn thực hiện điều ước đó.]

Bất kỳ ai cũng sẽ kỳ vọng rằng hoàng tử phải cư xử đúng mực của một thành viên hoàng gia.

Đối với một người thuộc hoàng tộc, việc theo đuổi hạnh phúc cá nhân là điều vô cùng khó khăn.

Biết rõ điều đó, Wildean – một linh thể không phải con người – chỉ đơn giản muốn ở bên cạnh hoàng tử. Dù chỉ là một niềm vui bé nhỏ, cậu ấy cũng muốn hoàng tử có thể cảm nhận được hạnh phúc cho riêng mình.

...Wildean cất giọng buồn bã.

Nhưng mong ước ấy đã không thể thành hiện thực.

Sau cái chết của Nữ hoàng Irene, linh hồn đã ký kết khế ước không còn được tự do hành động, mà chỉ có thể quan sát thế giới bên ngoài từ trong viên bảo thạch.

Ông đã tận mắt chứng kiến cậu bé Felix bị trói buộc bởi thân phận hoàng tộc, đến cả niềm vui nhỏ bé cũng bị ông nội tước đoạt.

Không thể đáp ứng kỳ vọng của ông ngoại, bị sự thật tàn nhẫn đè nát, cuối cùng cậu chỉ có thể đón nhận cái chết.

Wildean chỉ biết đứng nhìn.

[Điều mà cậu Felix mong muốn là hạnh phúc của cậu Isaac... Nếu điều ước của tiểu thư Irene không thể trở thành hiện thực, thì ít nhất... ta muốn thực hiện mong ước của con trai người, cậu Felix.]

Monica đã từng nghe về điều ước của cố Hoàng tử Felix.

Chính vì vậy, ngực cô quặn đau đến nghẹn lại.

[Nếu tiểu thư Phù thủy Tĩnh Lặng đang ở đây, xin hãy... hãy trao ta cho cậu Isaac.]

Trước lời khẩn cầu của Wildean, Nero nghiêng đầu đầy nghi hoặc.

"Đưa ngươi về với chủ nhân thì có ích lợi gì chứ?"

[Dù đang trong trạng thái bị phong ấn, nếu dốc hết sức lực cuối cùng, ta có thể thi triển phép ảo ảnh thêm một lần... Ta sẽ hóa thân thành cậu Isaac và thay cậu ấy chịu hành hình...]

Linh hồn vốn là sinh thể không có hình thể, nhưng một khi ký khế ước với con người, chúng có thể tạm thời sở hữu thân xác.

Và một khi thân xác đó nhận lấy vết thương chí mạng... linh hồn ấy sẽ phải chết.

—

"Không được."

—

Monica, người nãy giờ vẫn im lặng, cất lời dứt khoát.

Ánh sáng trong viên aquamarine chập chờn như thể đang bối rối.

[Giọng nói này... chẳng lẽ nào...]

Không thể nhìn ra bên ngoài, Wildean không nhận ra người đang ngồi bên cạnh Nero là ai.

Nhưng đã luôn ở cạnh Isaac, ông không thể nào không biết giọng nói ấy.

[...Lẽ nào... người là... tiểu thư Phù thủy Tĩnh Lặng...]

"Tôi sẽ không để bất kỳ ai khác phải hy sinh nữa."

Monica đứng dậy khỏi giường, mở ngăn kéo bàn học.

Bên trong là những báu vật của Monica.

Chiếc ấm pha cà phê của cha, dải ruy băng từ Lana, chiếc khăn tay của Casey, vòng cổ peridot mà Isaac tặng... từ giữa đống đó, Monica nhẹ nhàng nhấc lên một bông hồng trắng đã khô.

Đó là món đồ trang trí bằng hoa mà cô đã nhận từ Cyril trong lễ hội học viện. Dù đã không còn tươi, Monica vẫn nhớ rõ cảm giác khi được tặng nó.

—

——Đây là bùa may mắn để Monica có thể mạnh mẽ hơn.

—

Trong ngày lễ hội ấy, khi Monica gục ngã vì không chịu dựa dẫm vào ai, Cyril đã mắng cô. Anh nói cô cần học cách tin tưởng và nhờ cậy người khác.

Monica đã luôn sợ phải dựa vào ai đó. Chính vì vậy, cô mới sống cô lập suốt thời gian qua.

Nhưng như vậy thì không thể tiếp tục được nữa.

Monica hiện tại không có thiết bị, vật liệu, thời gian, kỹ năng, thông tin hay sức mạnh — mọi thứ đều vô cùng thiếu thốn.

Vì vậy, Monica phải đưa ra lựa chọn.

...Dù có phải đánh đổi mọi báu vật trong ngăn kéo này, cùng với những ký ức hạnh phúc mà cô có được với tư cách là Monica Norton.