Mọi người đều chết lặng khi nghe Monica đề xuất kế hoạch của mình.

Quả thật, phương án đó có thể tránh được chiến tranh và ngăn việc Isaac bị hành quyết... nhưng—

"...Nếu thất bại, không chỉ bị trục xuất khỏi Thất Hiền Giả đâu. Cả người giả mạo cũng sẽ bị xử tử."

Lời của Claudia đã tóm gọn tất cả.

Monica kiên quyết gật đầu. Cô đã sẵn sàng tâm thế từ lâu.

"Nếu chuyện đó xảy ra, tôi sẽ hoàn toàn chịu trách nhiệm."

Trong cuộc họp Hội đồng Tối cao, chỉ mình Monica sẽ thực sự tiến hành kế hoạch này.

Trường hợp xấu nhất, cô đã chuẩn bị tinh thần bị bắt chịu hoàn toàn trách nhiệm và bị xử tử. Phải có quyết tâm đến mức đó mới dám đối đầu với Công tước Crockford.

Trong bầu không khí căng thẳng, Cyril lên tiếng.

"Thay vì lo sợ thất bại, chúng ta nên dùng đầu óc để tăng khả năng thành công cho kế hoạch này."

Lời cậu nói đã làm thay đổi không khí trong phòng.

Ít nhất thì Cyril cũng sẵn sàng cân nhắc kế hoạch này theo hướng tích cực.

Cyril nhìn Monica bằng ánh mắt sắc bén thường thấy trong các buổi họp.

"Thủ quỹ Norton, tôi có vài câu hỏi liên quan đến kế hoạch. Cụ thể là về pháp cụ đặc biệt..."

"Đó sẽ là chiếc Cốc Đen."

Pháp cụ mà cha Monica từng cố gắng chế tạo. Một thiết bị có thể phân tích huyết thống bằng cách kiểm tra máu.

Nó là yếu tố thiết yếu trong kế hoạch lần này.

"Nhưng... thật sự có thể chế tạo ra nó sao?"

Thay vì trả lời, Monica lấy ra tập tài liệu cô mang theo. Dày cỡ một cuốn từ điển, bên trong là bản thiết kế của cha cô, kèm theo các ghi chú bổ sung của chính Monica.

Monica đưa tài liệu cho Hubert đang ngồi trên ghế sofa.

"Anh là người hiểu rõ chế tạo pháp cụ hơn tôi, tiền bối Dee... có thể xem qua giúp tôi được không?"

"Mmm, mmm, tôi cứ tưởng mình được gọi đến chỉ để làm chứng cô là Phù thủy Tĩnh Lặng thật... hóa ra đây mới là nhiệm vụ chính à?"

Hubert lật giở tài liệu.

Anh ta đọc nhanh đến mức khiến người ta nghi ngờ không biết có thực sự đọc hay không, nhưng Hubert đã nắm rõ nội dung một cách hoàn hảo.

Đọc đến trang cuối cùng, Hubert ngửa đầu cười lớn.

"Ahyahyah! Gì đây! Cái này cần thiết bị và vật liệu loại chỉ có giáo sư Minerva mới dùng! Dự toán chi phí đủ để xây cả một căn biệt thự ở thủ đô đấy!"

"Tôi có tiền. Tôi... chưa bao giờ tiêu lương cả."

"Còn nguyên liệu thì sao? Obsidian và hematite đã xử lý để làm pháp cụ, rồi hàng loạt dung dịch hóa học dùng để chiết xuất hạt mana đâu có dễ kiếm, đúng chứ?"

Phải, để tạo ra chiếc Cốc Đen cần thiết bị, nguyên liệu và cả thời gian.

Vì vậy Monica đã xác định là cô không thể làm việc này một mình.

"...Lana, trong vòng một tuần, cậu có thể thu mua được những thứ trong danh sách này không?"

Thấy danh sách nguyên liệu, mắt Lana hơi mở to.

Nhưng rồi đôi mắt ấy hẹp lại – ánh mắt của một thương nhân lão luyện.

"Về khoáng sản, tớ có thể kiểm tra ngay hàng tồn ở chi nhánh cảng Southern Doll. Nếu hết hàng thì tớ có nhiều mối quan hệ với các thợ kim hoàn, nhất định sẽ kiếm được. Còn dung dịch hóa học, bố tớ có quen một người trong công ty buôn bán pháp cụ, có thể nhờ họ hỗ trợ. Một tuần thì hơi gấp, nhưng nếu dùng ngựa nhanh thì chắc kịp."

Nếu Monica tự mình thu mua hết, sẽ mất hơn một tháng. Nguyên liệu pháp cụ khó kiếm đến thế.

Cuộc họp Hội đồng Tối cao chỉ còn hai tuần. Một tuần để gom nguyên liệu, và chưa đến một tuần cùng Hubert để chế tạo. Rất sát sao về thời gian.

Hubert đích thực là thiên tài chế tạo pháp cụ. Trình độ kỹ thuật còn hơn cả Monica.

"...Nếu có đầy đủ nguyên liệu, anh làm được chứ, tiền bối Dee?"

"Muốn làm cái này thì phải có thiết bị xịn... Minerva thì được, nhưng tôi bị cấm đến đó rồi."

"Không sao."

Dù Minerva là nơi nghiên cứu phép thuật tốt nhất, lại có đầy đủ thiết bị chế tạo pháp cụ, nhưng nếu hành động ở đó thì có nguy cơ bị Louis phát hiện — điều này tuyệt đối phải tránh.

Vì vậy Monica đã chuẩn bị một nơi thay thế.

"Về cơ sở vật chất... tớ đã âm thầm thỏa thuận với Bá tước Anvard."

Khi nghe cái tên Monica vừa nhắc, tất cả đều tròn mắt.

Chỉ riêng Neil là thốt lên: "À, cái ông giải đấu cờ đó á!"

Vị Bá tước trẻ tuổi mới kế vị gần đây — Barney Jones.

Bạn học cùng khóa ở Minerva, và hiện giờ là đối thủ của Monica.

Lana thì lẩm bẩm: "Cái anh đeo kính ngố đó hả?" khiến Monica cười gượng.

"Sáng nay tớ đã vội vã đến gặp Barney... Bá tước Anvard để xin phép mượn cơ sở của anh ấy."

Lãnh địa Anvard có nhiều thợ thủ công lành nghề và xưởng chế tác pháp cụ nổi tiếng. Monica đã thỏa thuận với Barney để mượn một trong số đó.

Hơn nữa, lãnh địa này nằm giữa thủ đô và Học viện Serendia, rất tiện đường.

Với xưởng của Barney, nguyên liệu từ Lana, kỹ thuật của Hubert, và sự hỗ trợ từ tất cả mọi người, việc chế tạo Ly Đen là khả thi.

"Mmm, mmm, tôi chưa đồng ý giúp đâu nhé... Nhưng tất nhiên là có thưởng cho tôi, đúng chứ?"

Hubert nhếch mép cười đểu khiến Glenn chau mày.

Nhưng Monica đã lường trước chuyện đó.

"...Em sẽ thu xếp cho anh một trận đấu ma pháp như anh yêu thích, tiền bối Dee."

"Cô là đối thủ của tôi đấy chứ, Monica?"

"Không. Nhưng sẽ là một đối thủ xứng tầm, đủ để anh hài lòng, tiền bối Dee."

Và trận đấu đó là một phần quan trọng trong kế hoạch.

——Để cầm chân một người, cần có một trận đấu ma pháp.

Khi Monica nhắc tên người đó, mọi người im bặt, còn Hubert thì phá lên cười.

"Tuyệt, tuyệt! Cơ hội kiểu đó đâu phải lúc nào cũng có! Hyahaha! Đúng là nữ hoàng của tôi. Biết cách điều khiển con chó của mình thật đấy."

"Ờm, tiền bối Dee... cái vụ gọi là nữ hoàng ấy... làm ơn... dừng lại được không..."

Monica đỏ mặt khẽ khàng phản đối, nhưng tất nhiên Hubert chẳng buồn để tâm.

Trái lại, anh đứng dậy khỏi ghế sofa, bước đến trước mặt Monica, rồi quỳ một chân xuống đất với nụ cười rộng đến đáng sợ.

"Hãy ra lệnh đi, nữ hoàng của tôi. Bảo con chó săn này xé cổ con mồi ra."

"Anh không cần làm đến mức đó đâu... chỉ cần cầm chân là được rồi..."

Cảnh tượng Hubert quỳ trước mặt Monica khiến cả phòng chết lặng.

Monica thì xấu hổ đến nỗi chỉ biết "A-a-a-a" trong miệng, còn Cyril thì khẽ hắng giọng.

"Tôi đã nắm được sơ lược kế hoạch của Thủ quỹ Norton. Với tư cách Phó Chủ tịch Hội học sinh Học viện Serendia, tôi chấp thuận thực hiện kế hoạch này... nhưng—"

Cyril dừng lại và đảo mắt nhìn từng người trong phòng.

"—Đây là một kế hoạch chỉ cần một bước sai là hủy diệt. Không ai bắt buộc phải tham gia. Nếu ai muốn rút lui, hãy rời đi ngay bây giờ."

"Tớ tham gia."

Lana nói không chút do dự.

"Nếu một người bạn nhờ giúp đỡ, thì tớ sẽ dốc toàn lực. Thời gian là vàng, nên tớ sẽ bắt đầu hành động ngay sau khi cuộc họp kết thúc."

Lana hừ mũi đầy kiêu ngạo kèm theo một nụ cười thách thức.

"Tôi cũng sẽ hợp tác."

Bất ngờ thay, Tam Hoàng Tử Albert là người gật đầu tiếp theo.

"Tôi không thể chịu nổi chuyện mọi thứ lại diễn ra theo ý tên Công tước Crockford. Là một hoàng tử, tôi có lòng kiêu hãnh của mình... Tôi muốn dạy cho lũ người lớn đã xem thường chúng ta một bài học."

Neil liền giơ tay lên với vẻ nghiêm túc và nói:

"Tớ cũng sẽ hợp tác. Tớ không nghĩ khả năng thành công của chiến dịch này là thấp đâu. Nếu chúng ta cùng hợp lực, chắc chắn có thể cứu được Hội trưởng Hội học sinh và ngăn chặn chiến tranh."

"Nếu Neil đã tham gia... thì tôi không thể để cậu ấy sụp đổ nếu thất bại..."

Bên cạnh Neil chân thành, Claudia lẩm bẩm với vẻ có phần khó chịu.

"Tôi cũng sẽ hỗ trợ."

Người giơ tay lên một cách trôi chảy là Roberto Vinkel.

Người duy nhất ở đây đến từ Vương quốc láng giềng Randall.

"Nếu Vương quốc Ridill và Đế quốc khai chiến, vương quốc Randall của tôi – quốc gia tiếp giáp với họ – cũng không tránh khỏi bị liên lụy... Không, rất có thể Vương quốc Ridill sẽ tấn công Randall trước để tạo bàn đạp xâm lược Đế quốc. Nhưng hơn cả thế..."

Gương mặt góc cạnh của Roberto trở nên nghiêm nghị khi anh nhìn Monica.

"Anh trai tôi từng nói với tôi, 'Đừng bao giờ bỏ lỡ cơ hội để chứng minh bản lĩnh đàn ông.'"

Chứng minh bản lĩnh đàn ông? Monica không hiểu điều đó có nghĩa là gì.

Chẳng lẽ cô chỉ cần nhìn Roberto chằm chằm là đủ?

Trong lúc còn bối rối, Monica nhận lấy lời lẽ đầy trang nghiêm của Roberto.

"Xin hãy quan sát kỹ hành động của tôi, tiểu thư Monica."

"V-Vâng..."

"Hành động của cậu trong chiến dịch lần này sẽ quyết định tất cả, Monica Norton."

Bridget cố tình gọi cả họ tên Monica, giọng điệu đầy ngạo nghễ, cằm kiêu hãnh ngẩng cao.

"Hội đồng Tối cao là nơi quy tụ tinh anh của quốc gia này... Với cách cư xử cẩu thả đó, dù cậu có nói gì thì cũng chỉ bị khinh thường mà thôi."

"T-Tớ..."

Ý thức được ngoại hình và cách hành xử của mình chưa đủ khí chất để đại diện cho một trong Thất Hiền Giả, Monica co người lại một cách rụt rè.

Bridget khép mạnh chiếc quạt trong tay và tuyên bố:

"Tớ sẽ hướng dẫn cậu một cách kỹ lưỡng để đảm bảo rằng một thành viên của Hội học sinh như cậu sẽ không làm mất mặt chúng ta tại Hội đồng Tối cao."

Nụ cười tự tin trên khuôn mặt xinh đẹp ấy khẽ dao động, thấp thoáng một chút nỗi buồn.

"Khi cậu cứu được tên hầu ngu ngốc đó, nhất định phải truyền đạt lại nguyện vọng cuối cùng của Hoàng tử Felix."

Monica há hốc miệng, sau đó gật đầu thật mạnh.

Elliot thở dài đầy mệt mỏi.

"...Trời ạ, thật phiền phức. Tôi thực sự chỉ định làm người ngoài cuộc thôi."

Đúng vậy, Elliot luôn là một người đứng ngoài cuộc. Biết rất nhiều, nhưng chưa bao giờ thực sự dấn thân, chỉ đơn giản là quan sát.

Dẫu vậy, cậu hiểu Isaac và Felix hơn bất kỳ ai ở đây.

"À mà, tôi vẫn chưa kịp nói 'đáng đời cậu lắm' với tên đó nữa. Nếu giúp cậu ta thoát nạn rồi sau đó cười vào mặt cậu ta thì cũng thú vị đấy chứ."

Elliot nở một nụ cười chua chát rồi nói với Monica:

"Tôi sẽ tận hưởng vẻ mặt của hắn khi bị chính kẻ mà hắn ghét nhất cứu mạng."

"Ừm... Còn ngài thì sao, thưa ngài Glenn?"

Eliane rụt rè hỏi Glenn.

Vốn là người thường bày tỏ ý kiến tán thành hay phản đối đầu tiên, sự im lặng và vẻ mặt trầm ngâm của Glenn lúc này lại càng khiến người ta chú ý.

Tất nhiên, Glenn sẽ là người phân vân nhất khi đứng trước lựa chọn tham gia chiến dịch này.

Monica cũng không thể ép Glenn hợp tác được.

Trong khi mọi ánh mắt dồn về phía Glenn, anh trầm ngâm một lúc rồi cuối cùng cũng cất lời chậm rãi:

"...Ừ, tôi quyết rồi. Lần này là tôi thực sự suy nghĩ kỹ."

Glenn nói như thể đang cố thuyết phục chính mình.

"Khi tôi còn học ở Minerva, tôi ghét cái trường đó lắm. Toàn là những chuyện khó chịu, chẳng có gì vui cả."

Vừa nói, Glenn liếc sang Hubert – người vẫn giữ vẻ thản nhiên – một cách ngắn ngủi.

Trông Glenn hơi khó chịu, nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nói tiếp:

"Nhưng từ khi đến Học viện Serendia, mỗi ngày đều siêu vui. Một phần là nhờ Neil và Monica, vì có hai cậu là bạn... nhưng Hội trưởng Hội học sinh cũng ảnh hưởng nhiều lắm."

Glenn nhắc lại những kỷ niệm như buổi tiệc nướng ở sân trường và vở kịch lễ hội văn hóa, khiến Cyril cau mày thì thầm, "Tiệc nướng ở sân trường á?!"

Còn Neil thì chỉ cười khổ, cố xoa dịu Cyril đang phẫn nộ.

"Vậy nên tôi muốn cứu Hội trưởng Hội học sinh! Và sau đó! Tôi sẽ chúc mừng cậu ấy tốt nghiệp tại lễ tốt nghiệp!"

"Glenn... cảm ơn cậu."

Monica cúi đầu sâu để bày tỏ lòng biết ơn, và Glenn đáp lại bằng nụ cười rạng rỡ quen thuộc.

"Không cần phải ủy mị thế đâu!"

Thấy nụ cười thương hiệu của Glenn, Eliane như trút được gánh nặng, đưa tay lên ngực thở phào nhẹ nhõm.

"Tôi... tôi nghĩ ít ra em có thể hỗ trợ phía sau hậu trường."

Khi Eliane lên tiếng đồng ý, không ai trong số những người còn lại rời khỏi căn phòng.

Cyril gật đầu. "Tốt lắm."

Cậu đưa mắt nhìn khắp mọi người.

"Từ giây phút này, chúng ta sẽ bắt đầu Chiến dịch Giải cứu Hội trưởng Hội học sinh Học viện Serendia!"

Trước lời tuyên bố đầy khí thế của Cyril, Monica cảm thấy máu trong người như sôi trào.

Những gì họ sắp làm là một canh bạc cực kỳ liều lĩnh. Kẻ địch chính là người có ảnh hưởng lớn nhất đất nước này. Cơ hội thành công là vô cùng mong manh.

Thất bại đồng nghĩa với diệt vong.

Thế nhưng, Monica không hề cảm thấy sợ hãi. Một cảm xúc mạnh mẽ hơn đang trào dâng trong lồng ngực.

"...Tớ nhất định sẽ làm cho chiến dịch này thành công."

Lời ấy thoát ra khỏi môi mà chính cô cũng không nhận ra, khiến Cyril mỉm cười đầy tự tin.

"Tất nhiên rồi."