Công tước trẻ tuổi Barney Jones, người vừa kế thừa lãnh địa của mình vào tháng trước, là một người vô cùng bận rộn.

Có quá nhiều thứ cần phải học, quá nhiều người cần phải gặp, đến mức cậu gần như không có thời gian để nghỉ ngơi. Khoảng thời gian duy nhất cậu rời khỏi văn phòng là để đi thị sát thị trấn.

Lãnh địa mà cậu cai quản có rất nhiều thợ thủ công, và nguồn thu từ phát triển công nghiệp và pháp cụ ma thuật đứng trong top ba của cả nước.

Trong khi Đế quốc tập trung vào pháp thuật trị liệu, thì Vương quốc Ridill lại tập trung vào phát triển pháp cụ ma thuật. Tuy nhiên, ngay cả ở Ridill, cũng không có nhiều xưởng chuyên xử lý các pháp cụ ma thuật quy mô lớn dùng cho công nghiệp.

Lãnh địa có nhiều xưởng pháp cụ công nghiệp nhất chính là Hạt Anvard.

Xưởng mà Barney đang hướng đến là một nơi chuyên sản xuất các pháp cụ ma thuật đặc biệt.

Quay lại vài ngày trước đó...

Monica Everett—Phù thủy Tĩnh Lặng và là một trong Thất Hiền Giả, cũng như là đối thủ suốt đời của Barney—đã bất ngờ xông vào dinh thự của Barney và yêu cầu mượn một xưởng chế tạo pháp cụ ma thuật.

Có vẻ như cô ấy muốn chế tạo một thứ gì đó tuyệt mật, và việc mượn nguyên cả một xưởng không phải chuyện nhỏ.

Dù vậy, với tư cách là Bá tước Anvard, Barney không thể từ chối yêu cầu từ một trong Thất Hiền Giả như Monica, nhưng cậu cũng yêu cầu được bồi thường thỏa đáng, vì bản thân thấy khó chịu nếu phải giúp mà không được gì.

Thứ mà Monica muốn tạo ra không phải là một bùa chú đơn giản khắc trận pháp lên đá quý. Đó là một pháp cụ ma thuật cực kỳ tiên tiến, đòi hỏi thiết bị chuyên dụng.

Với tư cách là người chịu trách nhiệm một phần trong ngành pháp cụ ma thuật của Ridill, Barney đương nhiên rất quan tâm đến pháp cụ thú vị này.

Vậy nên, việc Barney ghé qua vì tò mò với tư cách là lãnh chúa của vùng đất này cũng là điều hiển nhiên.

Tôi đến thăm xưởng là chuyện đúng đắn với tư cách là lãnh chúa. Và tôi còn mang theo bánh ngọt do đầu bếp nổi tiếng của chúng ta làm như một lời cảm ơn dành cho công nhân nữa. Đó là điều mà một vị lãnh chúa nhân từ nên làm... Tất nhiên, chẳng có ẩn ý gì sâu xa cả.

Tự thuyết phục bản thân như thế, Barney mở cửa xưởng chế tạo pháp cụ.

"Chào buổi chiều, tiểu thư Everett. Việc phát triển đang tiến triển tốt chứ? Mà này, với tính cách của cậu, chắc lại mải mê nghiên cứu đến mức quên ăn quên ngủ rồi, đúng không? May thay, tôi tình cờ mang theo ít bánh ngọt đây—vậy nên nghỉ giải lao chút, uống tí trà nhé..."

"Hmm? Hmm? Hmm? Khuôn mặt này trông quen quen thì phải..."

Bên trong xưởng, Monica đang khom lưng bên bàn, cặm cụi viết gì đó bằng bút lông, trong khi một người đàn ông tóc đỏ ngồi đối diện thì đang pha trộn các loại hóa chất. Chính người đàn ông đó là người đã lên tiếng đáp lại Barney.

Có vẻ phải mất vài giây Monica mới nhận ra sự hiện diện của Barney, cô ngẩng đầu khỏi đống giấy tờ.

"À, Barney, chào buổi chi——"

"Monica, lại đây một chút."

Barney không nói gì thêm, chỉ mặt không biểu cảm ra hiệu cho Monica đi tới.

Monica đặt bút xuống, bước đến gần Barney rồi nghiêng đầu nhẹ. "Có chuyện gì vậy?"

Tất nhiên là chẳng có chuyện gì nghiêm trọng cả.

"SAO TÊN TIỀN BỐI DEE ĐÓ LẠI Ở ĐÂY?!"

"À, tớ nhờ anh ấy giúp chế tạo pháp cụ... Barney không thích tiền bối Dee à?"

"Không ai ở Minerva thích cái gã đó cả."

Hubert Dee, cháu trai của Pháp sư Pháo Binh—một trong Thất Hiền Giả—nổi tiếng khắp học viện Minerva vì cái thói tùy tiện thách đấu ma pháp với cả học sinh lẫn giáo viên.

Thời ấy, ngay cả Barney—thiên tài của Minerva—cũng từng bị kéo vào mấy trận đấu ấy và chịu không ít khổ sở.

Barney chỉnh lại gọng kính bị lệch rồi thì thầm với Monica.

"Vả lại, chẳng phải trước đây cậu cũng ghét cái tên đó lắm à?"

"Th- thì đúng là vậy, nhưng... nếu nói về chế tạo pháp cụ, thì tiền bối Dee thật sự rất giỏi."

Quả thực, tài năng thiên bẩm của Hubert Dee trong việc chế tạo pháp cụ đã nổi tiếng từ hồi còn học ở Minerva.

Nếu đến cả Monica—một trong Thất Hiền Giả—còn công nhận năng lực của anh ta, thì trình độ ấy hẳn phải vượt xa thợ chế tạo thông thường.

Tuy nhiên, việc Monica thẳng thắn khen ngợi Hubert khiến Barney không khỏi bực bội. Với anh, Monica là đối thủ suốt đời.

Lẽ ra cô phải vừa khóc vừa nói "Barney, giúp tớ với!" rồi sau khi được giúp thì cười rạng rỡ "Cảm ơn cậu, Barney!" mới đúng!

Đang rầu rĩ trong lòng, Barney thấy Monica hơi cau mày, rồi nở nụ cười ngượng nghịu.

"Nhưng tớ mừng vì cậu đã đến, Barney... Thật ra, tớ có chuyện này muốn nhờ cậu giúp."

"Ừm, tất nhiên rồi. Với tư cách một bá tước bận rộn, tôi không thể trực tiếp tham gia chế tạo pháp cụ, nhưng tôi có thể hỗ trợ về thủ tục sản xuất và đăng ký bằng sáng chế..."

"Thật ra tớ cần máu của cậu, Barney."

Cặp kính của Barney trượt lệch.

"...Cậu vừa nói gì cơ?"

"Ờ thì, tớ cần mẫu máu từ nhiều người khác nhau, và tớ đã nhờ tất cả mọi người trong xưởng rồi... Nhưng càng có nhiều ma lực thì càng dễ chiết xuất các hạt ma lực từ máu. Vậy nên tớ muốn lấy máu của cậu vì cậu có rất nhiều ma lực."

"......"

"Tớ đã kiểm tra kỹ mẫu máu của tớ và của tiền bối Dee rồi..."

Barney giơ tay lên, định chỉnh lại gọng kính lệch.

Nhưng trước khi làm được điều đó, một cánh tay dài từ phía sau bất ngờ vòng qua và siết chặt lấy cổ anh.

Giọng nói đều đều đầy khó chịu vang lên bên tai—chẳng phải của ai khác ngoài Hubert.

"Hmm-hmm, hmm-hmm... người hiến mẫu máu... đã bắt được."

"Gah!?"

Nhe răng cười toe toét, Hubert siết chặt lấy Barney trong một cái ôm gấu thật lực, đôi tay chân dài bất thường quấn lấy Barney như rắn, nhất quyết không buông.

Ngay trước mặt Barney—giờ đây đã tái mét mặt mày—Monica bắt đầu hơ một con dao mỏng lên ngọn lửa để khử trùng và chuẩn bị rút máu.

"Ờm, Barney, đừng cử động nhé? Chỉ đau một chút thôi, tớ sẽ bóp ra một ít máu."

"Gyaaaaaaahhhhh!!"

＊　＊　＊

Sau khi bị Monica—với đôi tay vụng về đến nguy hiểm—rạch đầu ngón trỏ trái để rút máu, Barney đang hậm hực bôi thuốc cầm máu lên vết thương.

"Thật đấy, vì tôi đã cho máu rồi nên cậu nhất định phải hoàn thành pháp cụ đó đấy."

Dù Barney đưa ra lời yêu cầu đầy tức tối, cả Monica lẫn Hubert đều chẳng mấy bận tâm.

"Đúng như dự đoán, khi dùng máu của người có nhiều ma lực thì kết quả hiện ra nhanh hơn."

"Ừm-hừm, nếu không chiết xuất được hạt ma lực dù chỉ từ một lượng ma lực nhỏ thì pháp cụ này cũng chẳng có ích gì cả."

"Phải, tôi sẽ tiếp tục cải thiện độ chính xác của quá trình kiểm tra."

Monica và Hubert có vẻ đang bận rộn ghi chép kết quả thí nghiệm từ các mẫu hóa chất trộn với máu.

Barney cau có, khịt mũi một cái rồi liếc nhìn đống tài liệu rải rác trên bàn.

Dù không phải chuyên gia về pháp cụ, Barney vẫn từng học những kiến thức cơ bản ở Minerva.

Khoảng 60% pháp cụ đang lưu hành hiện nay là "bùa hộ thân"—những pháp cụ có khắc trận pháp vào đá quý, chủ yếu được quý tộc dùng để phòng thủ.

Tuy nhiên, với sự phát triển của công nghiệp, việc tích hợp công nghệ pháp cụ vào máy móc và tàu thuyền đã trở nên phổ biến. Trên thực tế, Ridill đang đi trước các quốc gia khác trong lĩnh vực này.

Và thứ mà Monica đang cố gắng tạo ra chắc chắn sẽ trở thành một xu hướng mới trong ngành pháp cụ ma thuật.

Tuy nhiên, với tư cách là người cung cấp cơ sở vật chất, Barney có một vài điểm cần góp ý.

"Pháp cụ này... mục đích ban đầu là để chiết xuất hạt ma lực từ máu, phân tích nhằm nghiên cứu di truyền học, và từ đó thiết lập phương pháp phát hiện và điều trị sớm các bệnh di truyền—đúng chứ? Nhưng cách dùng hiện tại thì có vẻ hơi chệch khỏi mục tiêu gốc rồi đấy."

Không ngừng tay khỏi công việc, Monica trả lời lời nhận xét của Barney.

"Ừ, tớ cũng muốn tập trung vào mục tiêu ban đầu, nhưng trong vòng hai tuần thì không đủ thời gian... nên hiện giờ tớ muốn hoàn thiện phần quan trọng nhất trước."

Monica đang cố tạo ra một pháp cụ dùng để kiểm tra quan hệ huyết thống dựa trên công nghệ đó.

Tuy nhiên, cách mà kết quả xét nghiệm được hiển thị lại khiến Barney cảm thấy không ổn.

"Thiết kế kiểu này lãng phí quá phải không? Lẽ ra nên hiển thị kết quả theo dạng số liệu mới đúng chứ? Sao lại dùng cái kiểu..."

Trước lời phàn nàn của Barney, Hubert lên tiếng mà không dừng tay.

"Là để bọn đần cũng hiểu được kết quả. Heheh, nhất là mấy ông bà già—họ sẽ thích kiểu thể hiện này."

"Cách nói của tiền bối Dee thì hơi thô lỗ thật, nhưng... đúng là tớ nghĩ phần trình bày cũng quan trọng."

Barney ngạc nhiên với lời nói của cô.

Monica từ trước đến nay luôn chú trọng vào nội dung nghiên cứu, rất ghét ngôn từ hoa mỹ hay cách trình bày màu mè.

Hơn nữa, ngay cả khi không cần tô điểm gì, những nghiên cứu chắc chắn và vững chắc của Monica vẫn luôn được đánh giá cao.

"Nhấn mạnh vào 'trình bày'—cậu không giống cậu mọi khi chút nào."

Cảm thấy thú vị trước sự thay đổi của Monica, Barney nói với giọng hơi mỉa mai. Monica đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.

"...Ừ, cậu nói cũng đúng... Nhưng không sao đâu. Chuyện này đâu phải để báo cáo tại hội nghị học thuật."

Có vẻ như khoảng thời gian Monica sống ở Học viện Serendia đã khiến cô thay đổi.

Thay vì chỉ đơn thuần truyền đạt kết quả một cách khô khan, giờ đây cô đã hiểu rằng đôi khi cần phải biết cách trình bày khéo léo để thuyết phục đám đông.

"À, cái đó gọi là gì nhỉ... à phải rồi, là 'phóng đại'. Phóng đại trước đám đông."

Nói rồi, Monica mỉm cười có chút ngượng ngùng.