Barney Jones là con trai thứ hai của Bá tước Anvard, một gia tộc lâu đời và có thế lực ở khu vực tây nam Vương quốc Ridill.

Trong xã hội quý tộc, con trai thứ luôn bị xem là kẻ dự phòng cho người anh cả. Dù người anh có ngu ngốc hay bất tài thế nào đi nữa, quyền thừa kế vẫn luôn thuộc về anh ta.

Barney hiểu rõ mình vượt trội hơn anh trai. Trên thực tế, điều đó hoàn toàn đúng. Cậu đạt thành tích học tập xuất sắc đến mức khiến gia sư kinh ngạc, và hơn hết, cậu có năng khiếu về ma thuật. Tuy nhiên, người sẽ kế thừa gia tộc vẫn không phải là cậu - đứa con trai thứ.

Chính vì thế, Barney quyết định theo học tại Minerva, học viện đào tạo pháp sư danh giá nhất Vương quốc.

Mục tiêu của cậu không chỉ là trở thành pháp sư cao cấp, mà là trở thành một trong Thất Đại Hiền Giả - đỉnh cao của giới pháp sư tại Ridill.

Nếu đạt được danh hiệu này, cậu sẽ được ban tước vị "Pháp sư Bá tước", ngang hàng với một Bá tước thực thụ. Đó là địa vị đủ cao để có thể diện kiến nhà vua.

...Như vậy, dù là con trai thứ, Barney cũng có thể chứng minh giá trị của bản thân trước mặt cha và anh trai.

Vì lý do đó, cậu dốc sức học tập và nhờ nỗ lực không ngừng nghỉ, Barney luôn đứng đầu cả về lý thuyết lẫn thực hành.

"Tớ không giống như anh trai mình. Tớ có tài năng."

Barney tin rằng, dù là con trai thứ, cậu vẫn có thể tự mở ra con đường thành công cho riêng mình.

＊ ＊ ＊

Barney gặp Tiểu thư Monica Everett khi cậu mười ba tuổi.

Trở về sau chuyến đi thực địa, Barney bắt gặp một nữ sinh đang bị vài nam sinh vây quanh ở góc lớp. Đó là Tiểu thư Monica Everett - người mới nhập học, hay còn gọi là [Everett Câm Lặng].

Cô gái nhỏ nhắn với gương mặt vô hồn như búp bê ấy lúc nào cũng im lặng, mắt nhìn xuống đất. Có vẻ như đám nam sinh tò mò với việc cô không nói chuyện nên định trêu chọc. Bọn họ thi nhau xem ai có thể khiến cô mở miệng.

Một trong số đó cầm một con nhện từ bậu cửa sổ, dí sát vào mặt Monica. Nhưng cô không có phản ứng gì, chỉ tiếp tục cúi đầu.

"Ê, mở miệng con nhỏ ra! Tao nhét con này vô miệng nó là đảm bảo hét lên cho coi!"

Đám bạn liền đưa tay về phía mặt Monica... nhưng những bàn tay ấy chưa chạm tới đã lập tức bị kéo lại.

Tay áo bọn chúng bốc khói vì bị cháy.

"Áaaa! Gì vậy!?"

"Các cậu định làm gì cô ấy?"

Barney lạnh lùng hỏi, tay vừa thi triển pháp thuật lửa.

"Đang tới đoạn hay! Đừng xen vào, học sinh giỏi!"

"Hành động như vậy thật không xứng với thân phận quý tộc... Các cậu nên biết xấu hổ."

Đám con trai tỏ rõ vẻ khó chịu khi Barney nâng nhẹ gọng kính đặc trưng của mình.

Không do dự, cậu niệm chú ngắn, tạo ra loạt mũi tên lửa bao quanh bọn chúng.

Bị dọa cho khiếp, đám nam sinh đành bỏ đi.

Barney búng tay giải trừ phép rồi quay sang hỏi Monica:

"Cậu đứng dậy được không?"

"..............."

Monica chỉ nhìn chằm chằm xuống sàn, đôi mắt ô liu vô hồn. Gần đó, con nhện mà bọn con trai mang theo đang bò đi.

Cuối cùng, khi con nhện chạy ra cửa sổ, Monica ngước lên nhìn Barney.

"Cảm... ơn..."

Dù giọng nói rất vụng về, [Everett Câm Lặng] vẫn có thể nói chuyện.

Barney hơi ngạc nhiên, nhưng câu tiếp theo càng khiến cậu sửng sốt hơn.

"...vì đã... cứu... con nhện đó..."

"Khoan đã nào."

Cái gì thế này?

Cậu không hề định cứu con nhện, mà là cứu cô cơ mà. Barney nheo mắt nhìn Monica qua gọng kính.

"Thật tiếc, tớ ghét côn trùng. Tớ cứu không phải là con nhện, mà là cậu."

Monica chớp mắt chậm rãi rồi nghiêng đầu.

Cô suy nghĩ một lúc, rồi lên tiếng một cách chậm rãi:

"Tớ... không sợ... nhện đâu."

"Hả?"

Monica lẩm bẩm với gương mặt không chút biểu cảm khiến Barney ngạc nhiên.

Nhìn lại cô lần nữa, cậu càng nhận ra khuôn mặt cô vô cùng vô cảm.

Gương mặt cô đơn giản, bình thường. Nếu cô cười, có lẽ trông sẽ rất đáng yêu, nhưng ngoài cái chớp mắt thưa thớt, khuôn mặt ấy hầu như chẳng hề động đậy.

Monica giữ im lặng với gương mặt vô hồn, rồi cuối cùng, cô khẽ mấp máy môi như thì thầm:

"...nhưng tớ mừng... vì cậu đã cứu... con nhện... Nếu nó mà... chui vào miệng tớ thì... tội nghiệp lắm..."

"Lý lẽ gì kỳ cục vậy?"

Monica gật đầu không cảm xúc trước vẻ bối rối của Barney.

Barney gãi má rồi hỏi điều mình đang băn khoăn:

"Cách cậu nói nghe kỳ quá. Cậu đến từ vương quốc khác à?"

Monica lắc đầu với vẻ vô cảm. Rõ ràng cô không phải người ngoại quốc.

"T-Tớ xin lỗi... Tớ đã luyện nói... với mẹ nuôi... nhưng mà..."

Lời cô dần nhỏ lại, rồi cô hít một hơi thật sâu. Như thể một người từng quên cách nói chuyện nay chợt nhớ ra cách thở vậy.

"Tớ đã... không nói chuyện... trong thời gian dài... nên... nói không trôi chảy..."

Không nói chuyện trong thời gian dài—hẳn phải có hoàn cảnh phía sau việc đó.

Nhìn khuôn mặt tái nhợt và cơ thể gầy gò của Monica, hoàn toàn khác với Barney dù bằng tuổi, cậu cũng phần nào đoán được rằng hoàn cảnh của cô không hề dễ dàng.

Barney quỳ xuống trước mặt Monica và đưa tay ra.

"Cậu đứng dậy được chứ?"

Monica mở to mắt nhìn tay của Barney.

Rồi cô vội vàng bóp chặt túi ở đồng phục.

"Tớ... không có... nhiều tiền đâu..."

Khoé miệng Barney giật giật.

"Đừng coi thường tớ. Tớ là người nhà Jones đàng hoàng đấy. Tớ không bao giờ đòi tiền của cậu đâu."

Barney nắm tay Monica đỡ cô đứng dậy, nhưng Monica vẫn có vẻ hơi ngơ ngác, trông như một con bù nhìn vừa được kéo dây.

Mắt cô mở to hơn một chút khi Barney phủi bụi trên áo cho cô. Chỉ là một thay đổi rất nhỏ trên gương mặt, nhưng không hiểu sao, cậu lại thấy vui vì sự chuyển biến đó.

"Đúng là rắc rối thật đấy."

"Tớ... xin lỗi..."

"Cậu nên cảm ơn thì hơn đó?"

Nghe Barney nói vậy, môi Monica mấp máy khe khẽ.

Không đủ để gọi là nụ cười, nhưng khoé môi cô quả thật đã hơi nhếch lên.

"...cảm... ơn..."

"Ừ, không có gì."

＊　＊　＊

Từ ngày hôm đó, Barney bắt đầu chăm sóc Monica theo nhiều cách khác nhau.

Monica thật sự rất vụng về. Cô thường tự ngã giữa hành lang trống, tóc lúc nào cũng rối bù, đồ đạc cá nhân thì thường xuyên thất lạc. Cô dường như không thể tự chăm sóc bản thân.

Về mặt học thuật, cô giỏi ngang ngửa Barney trong các môn liên quan đến công thức ma pháp hay tính toán, nhưng thành tích của cô ở những môn giáo dục phổ thông thì thật thảm hại. Đặc biệt là lịch sử và ngôn ngữ, kết quả của cô vô cùng tệ.

"Cũng đành chịu thôi," Barney nói vậy, vừa mở vở ghi chú vừa giảng lại bài cho Monica, và cô luôn nhỏ nhẹ cảm ơn cậu sau mỗi lần như thế.

Cứ như vậy, khi hai người cùng nhau học mỗi ngày, lời nói của Monica dần trở nên lưu loát hơn, biểu cảm cũng phong phú hơn trước.

Mỗi khi gặp rắc rối, Monica lại khổ sở cau mày gọi "Barney ơi...", và khi Barney giúp cô chải lại mái tóc rối, cô lại nở nụ cười dịu dàng như một bông hoa dại vừa chớm nở.

Chính Barney là người đã khiến Monica thay đổi. Cậu cảm thấy tự hào về điều đó.

—Cảm ơn cậu, Barney.
—Barney ơi, cứu tớ với!
—Cậu giỏi thật đó, Barney!

Những lời nói nhỏ nhẹ đó của Monica luôn làm Barney thấy tự hào.

...Dù vậy, tận sâu trong lòng, cậu vẫn mơ hồ cảm thấy có chút mặc cảm.

Tóc Monica rối bù là vì có bạn học cắt phá. Đồ đạc của cô bị mất là vì người khác cố tình giấu đi. Dù vậy, Barney vẫn ngoảnh mặt làm ngơ trước sự thật đó và tiếp tục chăm sóc Monica.

Có lẽ, tận trong tiềm thức, cậu hy vọng Monica sẽ tiếp tục bị cô lập. Bởi vì càng bị cô lập, Monica càng phụ thuộc vào cậu. Nhờ vậy, cậu có thể tiếp tục là "học sinh gương mẫu đáng tin cậy."

＊　＊　＊

Học viện Minerva – nơi đào tạo phù thủy – tất nhiên có dạy thực hành pháp thuật, nhưng trong sáu tháng đầu nhập học, học viên bị cấm sử dụng ma pháp thực tế.

Pháp thuật là một sức mạnh nguy hiểm có thể gây tai họa nếu sử dụng sai cách. Vì vậy, ít nhất cần sáu tháng để học lý thuyết cơ bản trước khi được thực hành.

Barney bắt đầu học tại Minerva từ năm bảy tuổi. Khi mười ba tuổi, cậu đã tinh thông mọi ma pháp trung cấp, thậm chí còn có thể sử dụng một vài ma pháp cao cấp.

Đặc biệt, cậu là người duy nhất trong khối đã thành thạo phép rút ngắn chú ngữ.

Vì vậy, trong các buổi thực hành, cậu không có đối thủ.

Monica thì chỉ mới nhập học, và gần đây mới bắt đầu học lý thuyết cơ bản.

Barney tin chắc rằng với khả năng hiểu công thức ma pháp như vậy, chỉ cần Monica học được cách điều khiển ma lực, cô sẽ nhanh chóng bắt kịp cậu.

Tuy nhiên, trong buổi thực hành đầu tiên...

"Em còn định đứng đực ra đó đến bao giờ nữa?"

"...................................."

Dù giáo viên thúc giục, Monica chỉ tái mặt, môi run rẩy. Cuối cùng, buổi học kết thúc mà cô còn chưa thể niệm chú, chứ đừng nói gì đến việc thi triển ma pháp.

Giờ ra chơi đến, Barney liền đến chỗ Monica.

"Cái gì thế hả? Cậu đã hiểu hết lý thuyết rồi mà?"

"N-Nhưng... tớ sợ quá... không thể nói... trước mặt nhiều người như vậy..."

Lúc đó, Barney mới nhớ ra. Monica giờ đã có thể nói chuyện với cậu một cách bình thường, nhưng cô vẫn không thể nói chuyện với người khác.

"Tớ thật sự sợ... khi phải nói trước mặt người khác... Tớ sợ ánh mắt của họ... sợ bị nhìn chằm chằm ngay khi vừa mở lời..."

"Nếu cứ như vậy thì cậu sẽ chẳng bao giờ dùng được ma pháp đâu."

"...Tớ biết mà."

Monica cúi đầu, mắt ngân ngấn nước. Hẳn là cô rất thất vọng. Dù sao thì Barney cũng đã ở bên cạnh cô suốt sáu tháng qua và biết rõ cô đã chăm chỉ thế nào.

Mình phải làm gì đó thôi, Barney nghĩ, rồi nảy ra một ý hay.

Monica bối rối nhỏ tay, trốn tránh ánh mắt, khi nghe Barney đề xuất:

"Đúng vậy, nếu cậu không giỏi nói trước đám đông, thì chỉ cần rút ngắn câu niệm chú là được."

"...Hả?"

"Tớ sẽ dạy cậu cách tỉnh lược câu niệm. Nhờ đó, câu niệm sẽ ngắn đi một nửa, sẽ dễ hơn với cậu, đúng không?"

Monica vẫn lo lắng, ngắt ngứ tay, ánh mắt vẫn trốn tránh.

"Nhưng... cậu nghĩ mình làm được sao?"

"Chắc chắn làm được. Tớ biết cậu đã học cực kỳ chăm chỉ, và tớ tin là cậu sẽ nhanh chóng hiểu được phép niệm ngắn."

Barney nói bằng giọng điềm đạm hiếm khi thấy, khiến mặt Monica đỏ hồng, gật đầu nhỏ nhắn.

"Tớ sẽ cố gắng... hehehe, đúng là có thể dựa vào cậu, Barney."

"Hmph, tất nhiên rồi. Tớ là người sẽ trở thành một trong Thất Hiền Nhân trong tương lai kia mà."

Barney ưỡn ngực tự hào, Monica cười rạng rỡ:

"Tớ tin là cậu sẽ trở thành một trong Thất Hiền Nhân. Cậu rất tuyệt vời mà."

Sự ngưỡng mộ đầy ngây thơ đó khiến tim Barney rộn ràng.

Cậu đã nghĩ con đường tương lai của mình đã rất rõ ràng. Và Barney chưa bao giờ nghi ngờ về điều đó...

...cho đến lúc này.

＊ ＊ ＊

Trong lớp học thực hành, cả không gian chợt vang lên tiếng thở dốc. Mọi người sững sờ, dường như dán mắt vào cảnh tượng trước mắt. Đây là một kỳ tích chưa từng có — một phép thuật không cần niệm chú.

Và người thực hiện điều đó lại là cô gái từng trượt phần thực hành nhiều nhất... Monica Everett.

Cái gì thế này... Mình đâu có biết chuyện này...

Monica nhẹ nhàng giơ một tay lên, một cơn lốc nhỏ liền xuất hiện, xoay tròn thành vòng. Trong suốt quá trình đó, miệng Monica vẫn im lặng không nói lời nào.

Mình chưa từng dạy cô ấy chuyện này!

Barney bàng hoàng. Điều duy nhất cậu dạy Monica chỉ là phép niệm rút gọn. Khi ở một mình, Monica đã có thể sử dụng câu niệm ngắn, và Barney tưởng rằng cô sẽ thể hiện điều đó trong buổi học thực hành này.

Nếu Monica biểu diễn phép niệm rút gọn, chắc chắn mọi người xung quanh sẽ có cái nhìn khác về cô. Và khi đó, Barney định sẽ tự hào tuyên bố rằng chính mình là người đã dạy cho Monica.

Nhưng cảnh tượng trước mắt còn hơn cả phép niệm rút gọn.

Lần này, khi Monica giơ cánh tay còn lại, một mũi tên băng được tạo ra. Vẫn là không cần niệm chú. Cô còn có thể dùng phép khác không thuộc hệ sở trường — phong — mà vẫn không cần niệm chú.

Cô chỉ mới nhập học ở Minerva được sáu tháng. Và chỉ mới hai tuần kể từ khi bắt đầu lớp học thực hành.

Monica Everett là một thiên tài thực thụ — ở một đẳng cấp không thể nào đạt được chỉ nhờ nỗ lực. Sự thật đó khiến Barney chìm trong tuyệt vọng.

Dù Monica luôn nhìn cậu bằng ánh mắt ngưỡng mộ, thì trong lòng Barney lại dấy lên cơn giận và đố kỵ.

Nếu không có mình, cô ấy sẽ chẳng thể nói chuyện với ai!
Nếu không có mình, cô ấy sẽ hoàn toàn cô lập trong lớp!
Nếu không có mình, cô ấy sẽ chẳng làm được gì!

Cảm thấy bị phản bội sâu sắc, Barney nghiến răng ken két, ánh mắt sau cặp kính đầy ghen tị.

＊ ＊ ＊

Kể từ khi Monica thể hiện phép thuật không niệm chú, môi trường xung quanh cô thay đổi hẳn. Cô được đối đãi như học sinh nhận học bổng và trở thành học trò của Giáo sư Gideon Rutherford — một trong những giáo sư danh tiếng nhất Minerva.

Ai cũng biết rằng phần lớn người từng học dưới trướng Giáo sư Rutherford đều trở thành Thất Hiền Nhân. Tin đồn lan truyền rằng Monica rồi cũng sẽ trở thành một trong số họ.

Từ đó, Monica gần như không còn tham gia lớp học thông thường mà ở dưới sự hướng dẫn trực tiếp của Giáo sư Rutherford. Điều đó đồng nghĩa với việc cô hiếm khi gặp lại Barney.

Từ ngày Monica sử dụng phép không cần niệm, Barney chưa từng nói chuyện với cô thêm lần nào. Đã nhiều lần Monica cố gắng bắt chuyện, nhưng Barney đều phớt lờ.

Từ lúc đó, viễn cảnh tương lai lý tưởng của Barney bắt đầu rạn vỡ từng chút một.

Để rút ngắn khoảng cách với Monica, Barney không ngừng khổ luyện, nhưng kết quả là cậu bị nhiễm độc ma lực và phải nhập viện. Trong cơn đau đớn vì ma lực gặm nhấm thân thể, Barney tràn đầy thù hận với Monica.

Nguyên nhân khiến cậu phải chịu đựng đến mức này — tất cả là do Monica. Chính vì Monica mà cậu mới trở nên như vậy. Tất cả đều là lỗi của Monica.

— Monica đã hủy hoại cuộc đời của Barney!

＊ ＊ ＊

Mùa đông năm mười lăm tuổi, Monica được chọn trở thành một trong Thất Hiền Nhân.

Việc người trẻ nhất trong Thất Hiền Nhân xuất thân từ học viện Minerva khiến cả trường rộn ràng.

Đặc biệt là vào ngày lễ nhậm chức và buổi diễu hành, toàn bộ học viện như vỡ òa trong tiếng hò reo. Nhưng những tiếng hoan hô chúc mừng dành cho Monica chỉ là những âm thanh khó chịu trong tai Barney.

Cậu từng tin rằng bản thân — dù chỉ là người thay thế cho anh trai — nếu thành thạo phép thuật và trở thành Thất Hiền Nhân, thì cũng sẽ được công nhận. Barney chưa từng nghi ngờ điều đó. Nhưng người được chọn là Monica, không phải cậu. Barney thậm chí còn không được mời tham gia vòng tuyển chọn.

"Barney!"

Một giọng gọi khi cậu đang rời khỏi thư viện của Minerva. Người chạy đến là Monica.

Bây giờ cô đã là một trong Thất Hiền Nhân, không còn có thể gọi là học sinh nữa. Cô mặc chiếc áo choàng màu lam sẫm chỉ những thành viên Thất Hiền Nhân mới được phép khoác lên. Chiếc trượng đẹp đẽ trong tay cô cũng là vật phẩm độc quyền của Thất Hiền Nhân.

Monica ôm trượng trước ngực, xoay xoay ngón tay. Cử chỉ trẻ con, vóc dáng nhỏ nhắn hơn tuổi, gương mặt non nớt vẫn chẳng khác mấy so với Monica mà Barney từng biết.

Nhưng cô không còn là bạn của Barney nữa. [Câm Lặng Everett] đã trở thành [Phù Thủy Im Lặng] của Thất Hiền Nhân.

"Ờm... tớ... tớ chỉ muốn cảm ơn cậu, Barney..."

Monica lắp bắp, cố gắng nói hết câu.

Nhưng Barney lạnh lùng ngắt lời:

"Cậu đang chế giễu tớ à?"

"...Hả?"

Khuôn mặt Monica sững lại.

Thật dễ chịu, Barney nghĩ. Cậu muốn khiến gương mặt ấy méo mó thêm nữa.

"Cảm ơn tớ ư? Ha, là mỉa mai phải không? Cậu chắc hẳn luôn khinh thường tớ đúng không?"

"Hả? K-Không! Không hề! Tớ chỉ nghĩ rằng cậu là một người bạn rất quan trọng với tớ..."

"Cậu không phải bạn tớ."

Đôi mắt Monica mở to, nước mắt dâng lên lấp lánh.

Cậu càng thấy hả hê.

Monica phải sụp đổ hoàn toàn, tan nát đến mức không thể hồi phục.

"Cậu thật đáng khinh khi đến gặp tớ trong bộ trang phục của Thất Hiền Nhân như thế này. Có phải cậu cảm thấy thỏa mãn khi cười nhạo và nhìn xuống người khác không? Này, nói xem đi, tiểu thư Hiền Nhân?"

Một giọt lệ rơi khỏi khóe mắt Monica.

Sống mũi cô đỏ ửng rồi bật khóc như một đứa trẻ.

Khuôn mặt đau khổ ấy, tiếng nức nở ấy, phần nào lấp đầy khoảng trống trong trái tim Barney.

"Thật là mất mặt khi một thành viên Thất Hiền Nhân lại như thế. Dù sao thì, tớ cũng chẳng xem cậu là một trong số họ. Cậu nên trốn biệt trong một căn lều trên núi thì hơn."

Monica ngồi bệt xuống, khóc rưng rức.

Barney lướt qua cô, nhanh chóng bước về phòng mình.

Tiếng khóc thảm thương vang vọng bên tai lại khiến cậu cảm thấy dễ chịu đôi chút.

＊ ＊ ＊

Sau sự việc đó, Barney không còn nghe bất kỳ tin tức nào về hoạt động của Phù Thủy Im Lặng. Có tin đồn rằng cô đang sống ẩn dật trong một túp lều giữa núi. Có lẽ sẽ chẳng bao giờ gặp lại Barney nữa.

...như vậy có lẽ là tốt hơn.

Thế là, Barney Jones cuối cùng cũng lấy lại được sự bình yên trong tâm hồn.