V6C6: Hoàn Cảnh Đằng Sau Thanh Sô Cô La

Sau giờ học, lần đầu tiên sau một tuần, Monica xuất hiện tại phòng hội học sinh, và Felix đang nhìn cô với đôi mày hơi nhíu lại.

"Tiểu thư Norton, nửa chừng buổi quan sát khóa học tôi không thấy cô đâu cả... tôi tự hỏi cô đã đi đâu vậy?"

Monica giật mình và quyết định dùng lại lý do mà cô đã viện với Casey.

"Ư-Ừm, thật ra là tôi đi vệ sinh, và trên đường thì... bị mời vào lớp học cờ."

Chính xác thì không phải được mời mà là bị Elliot kéo vào.

Sau ván đấu với Elliot, thời gian quan sát các khóa học kết thúc, nên Monica không thể ghé qua các lớp học khác.

Felix có vẻ hơi bất ngờ khi nghe Monica nhắc đến lớp cờ, nên anh quay ánh mắt về phía Elliot Howard, người đang làm một vài công việc ở phía sau.

"Nói đến cờ, tôi nhớ là thư ký Howard đã chọn khóa học đó."

Elliot lặng lẽ tiếp tục làm việc giấy tờ, có lẽ đang giả vờ không nghe thấy.

Elliot và Bridget, hai người rõ ràng không vui khi Monica là thành viên hội học sinh, thường đối xử với cô như không khí mỗi khi cô ở trong phòng hội.

Nhưng hôm nay, Elliot có chút kỳ lạ. Cách anh phớt lờ cô quá rõ ràng, như thể đang bực tức với ai đó.

M-Mình đã làm gì sai hay lại lỡ lời rồi sao?

Khi Monica đang đổ mồ hôi lạnh, Cyril Ashley từ phòng lưu trữ quay lại và nhìn chằm chằm vào Monica.

"Cô không đang ép bản thân mình đấy chứ?"

"T-Tôi không có đâu. Và xin lỗi... vì đã nghỉ một tuần."

Lần cuối Monica gặp Cyril là tại phòng y tế sau khi cô bị đầu độc và ngất xỉu.

Đó là lúc Cyril đã quát vào mặt cô rằng nếu còn bỏ trốn khỏi giường bệnh thì anh sẽ trói cô lại bằng dây thừng.

Sau khi nhìn chăm chú vào gương mặt Monica, Cyril khoanh tay và hừ một tiếng kiêu ngạo.

"Tôi đã phải làm thay phần việc của cô suốt tuần vừa rồi. Vậy nên chuẩn bị tinh thần đi, hôm nay tôi sẽ bắt cô làm cho ra trò."

"V-Vâng!"

Monica gật đầu căng thẳng, mắt rơm rớm nước và nhận lấy xấp tài liệu mà Cyril đưa.

Cô di chuyển đến bàn làm việc để kiểm tra tài liệu của cả tuần qua, nhưng không có gì bất thường—thực tế là mọi công việc đã được sắp xếp gọn gàng. Tất cả những gì Monica cần làm là đọc nội dung.

Nét chữ tỉ mỉ, cẩn thận có lẽ là của Cyril. Anh đã đảm nhận công việc của Monica suốt một tuần.

Quyết tâm không làm phiền anh thêm lần nào nữa, Monica tập trung trở lại vào đống tài liệu.

Đúng như dự đoán, tài liệu dày nhất liên quan đến lễ hội học đường sẽ được tổ chức vào tháng sau. Khi cô đang xem xét dự thảo ngân sách, một giọng nói vang lên từ phía sau.

"Này."

Không nhận ra rằng tiếng gọi đó dành cho mình, Monica vẫn chăm chú vào bản dự thảo.

Cyril, người đang làm việc cạnh cô, nhìn cô đầy ngán ngẩm.

"Monica Norton. Cô được gọi kìa."

"W-Wha?"

Sau khi lỡ buột ra vài lời ngớ ngẩn, cô quay lại và thấy Elliot đang đứng sau lưng mình.

Elliot có vẻ không vui khi cúi xuống nhìn Monica.

"Tiểu thư Norton, hôm nay sau buổi học cô có rảnh không?"

"Ơ? Ưm..."

Khi nghe đến lời hẹn sau giờ học, trong đầu Monica hiện lên suy nghĩ liệu đây có phải là một lời tỏ tình, nhưng cô không đủ can đảm để phấn khích về điều đó.

Có lẽ đây là kiểu gọi người ra nơi vắng vẻ rồi đánh đập, hoặc lấy lại huy hiệu của cô chăng?

Khi Monica vô thức nắm chặt huy hiệu trên ve áo, Cyril chen ngang.

"Để khi khác đi. Cô ấy còn một tuần công việc phải hoàn thành hôm nay."

"Ừ, vậy cũng được. Xin lỗi vì đã làm phiền."

Kỳ lạ thay, Elliot trông có vẻ nhẹ nhõm rồi quay lại chỗ ngồi.

Khi Monica nhìn theo bóng lưng anh, Cyril thì thầm với cô.

"Giữa cô và thư ký Howard có chuyện gì sao?"

"T-Tôi không chắc... nhưng trong lớp học cờ, tôi có thể đã nói điều gì đó bất lịch sự."

Cô chỉ mới chơi một ván cờ trong lúc quan sát lớp. Tuy nhiên, rất có thể Monica đã làm Elliot phật ý mà không nhận ra.

...nhưng chơi cờ có vẻ thú vị. Mình muốn học lớp đó.

Khác với toán học, đối thủ trong cờ là con người. Vì vậy, khía cạnh chiến lược không thể chỉ thắng bằng cách tính xác suất. Và chính điều đó đã khiến Monica hứng thú.

"Cô không định chọn khóa học ma thuật sao?"

Trước lời nói đột ngột của Cyril, tay Monica run rẩy khi đang cầm bút.

Tại sao Felix, Cyril và mọi người đều muốn cô học khóa ma thuật?

"Tôi nghĩ nó quá khó với tôi... còn ngài thì sao, ngài Ashley? Ngài chọn môn ma thuật thực hành à?"

"Hiện tôi đang theo học khóa Ma Thuật Thực Hành Nâng Cao."

Ma Thuật Thực Hành Nâng Cao là môn học đặc biệt yêu cầu học sinh hoàn thành một số khóa học nhất định.

"Ma Thuật Thực Hành Nâng Cao chỉ dành cho những người đã xuất sắc trong Ma Thuật Thực Hành vào năm nhất hoặc năm hai. Nếu cô muốn học khóa này, cô phải hoàn thành cả Ma Thuật Thực Hành và Ma Thuật Căn Bản trong năm nhất hoặc năm hai."

"Tôi hiểu..."

"Nói cách khác, nếu cô là học sinh năm hai và muốn học khóa Nâng Cao vào năm sau, thì năm nay cô phải chọn cả Ma Thuật Căn Bản và Ma Thuật Thực Hành."

"Ồ..."

Khi Monica phản ứng mơ hồ, Cyril gõ ngón tay lên bàn và nhìn cô chăm chú.

"Vậy để tôi hỏi lại, cô thực sự không định học khóa ma thuật à?"

"Ưm... thì..."

Monica là học sinh hoạt động ngầm tại học viện, đang che giấu thân phận thật.

Dù chỉ là môn tự chọn, nhưng hễ có liên quan đến ma thuật, cô lại cảm thấy lo lắng mình sẽ sơ suất. Đặc biệt là khi có công thức phép thuật, cô có thể vô thức hành động quá đà.

"Tôi sẽ không chọn khóa ma thuật..."

"Tôi hiểu..."

Sau một tiếng lẩm bẩm, Cyril quay lại làm việc, còn Monica quyết định tập trung vào tài liệu trước mặt.

＊　＊　＊

Sau khi công việc hội học sinh trong ngày kết thúc, Cyril đề nghị với Felix.

"Thủ quỹ Norton và tôi sẽ ở lại để hoàn tất nốt việc. Tôi sẽ khóa cửa."

"Được. Tôi giao lại cho cậu... nhưng đừng ở lại quá khuya."

"Vâng."

Khi Cyril gật đầu, các thành viên còn lại rời khỏi phòng hội học sinh.

Chỉ còn lại Monica và Cyril.

Monica nhìn đống tài liệu trên bàn và nghiêng đầu.

Không biết có công việc gì khiến mình phải ở lại nhỉ?

Thật ra Monica không nghĩ có nhiệm vụ gì cần cô ở lại.

Công việc cả tuần qua đã được làm trong giờ hành chính, và hôm nay cũng đã hoàn thành.

"Ưm, ngài Ashley. Công việc này liên quan đến lễ hội trường sao?"

"Không phải. Dọn bàn và chờ một lát."

"V-Vâng..."

Tại sao lại phải dọn bàn khi còn phải làm việc nhỉ?

Dù nghi ngờ, Monica vẫn làm theo, cất tài liệu lên kệ rồi ngồi xuống ghế chờ Cyril quay lại.

Có vẻ như Cyril đã rời khỏi phòng. Có lẽ anh cần mang thứ gì đó từ phòng khác?

Khi cô đang lo lắng nghịch tay trên đùi, Cyril quay lại với thứ gì đó trong tay.

Trong tay Cyril là một chiếc cốc trắng. Không phải loại cốc thanh lịch dùng trong tiệc trà, mà là loại dày và đơn giản.

Cyril đặt một chiếc cốc trước mặt Monica và ngồi xuống đối diện.

"Uống đi."

Monica nhìn vào chiếc cốc trước mặt. Trong đó là chất lỏng màu nâu nhạt. Màu sắc nhạt hơn cà phê và hương thơm nhẹ nhàng ngọt ngào. Monica đã từng ngửi thấy mùi hương này.

"Đây là... sô cô la?"

"Đúng vậy."

Sô cô la là món ngon được ưa chuộng trong giới quý tộc. Đó là đồ uống được tạo ra bằng cách xay hạt ca cao rồi pha với đường và sữa. Hương vị đặc biệt và đắt hơn cà phê.

Monica từng uống sô cô la một lần trước đây... nhưng loại đó đặc và sền sệt hơn.

Nâng cốc lên một cách e dè, chất lỏng bên trong rung nhẹ. Nó có vẻ lỏng và mượt hơn loại cô từng uống.

Cyril uống một ngụm như không có gì. Monica bắt chước và nhấp một ngụm.

"......!"

Monica tròn mắt ngạc nhiên.

Kết cấu nhẹ nhàng và vị ngọt dịu không giống bất kỳ loại sô cô la nào cô từng uống. Nó không đặc và vị chua đặc trưng của ca cao cũng nhẹ hơn.

Việc pha chế sô cô la tốn nhiều công hơn cà phê. Hạt cà phê sau khi xay có thể bảo quản được một thời gian, nhưng hạt ca cao chứa nhiều chất béo, nên không thể bảo quản sau khi xay. Vì vậy, để làm loại đồ uống này, phải xay ngay trước khi pha. Chính vì sự phiền phức đó, sô cô la không phổ biến như cà phê.

Tuy nhiên, loại sô cô la này không có kết cấu đặc trưng của chất béo.

"Loại sô cô la này... ít béo hơn sao?"

"Đúng vậy. Hạt được xử lý bằng cách loại bỏ chất béo rồi nghiền thành bột, nhờ công nghệ mới nhất."

Nếu hạt ca cao có thể được bảo quản dưới dạng bột, đó là một phát minh cách mạng. Việc bảo quản sẽ dễ dàng hơn, và dễ pha với nước hoặc sữa hơn.

Khi Monica âm thầm khâm phục, Cyril liếc nhìn cô.

"Tôi nghe Claudia kể lại vụ việc của cô. Cô đã uống trà đắng có độc do tiểu thư của Bá tước Norn chuẩn bị."

"...v-vâng..."

Chất độc đắng được cho vào tách trà, nhưng Monica không nhổ ra mà vẫn uống vì nghĩ rằng đó là hương vị thông thường. Kết quả là tạo thành một vụ lùm xùm.

Khi Monica co rúm lại vì nhớ lại chuyện đó, Cyril nói bằng giọng cứng rắn.

"Vì cô bình thường không ăn uống tử tế nên mới thành ra như vậy. Cô nên cải thiện chế độ ăn. Đừng để làm phiền điện hạ như hôm đó nữa."

"T-Tôi sẽ... tôi xin lỗi..."

"Nói cách khác, chuyện này là vì điện hạ. Hiểu chưa!?"

"V-Vâng!"

Thấy Monica gật đầu lia lịa, Cyril gật đầu và nhấp ngụm sô cô la.

"Cô được điện hạ lựa chọn vì năng lực của mình... Nhưng điều đó không có nghĩa là sẽ không có ai ghen tỵ và làm những trò như tiểu thư nhà Norn."

Cyril nói hoàn toàn đúng. Vốn dĩ Monica là người bảo vệ Felix, nhưng cuối cùng lại là người được anh giúp đỡ.

"Cô nên học cách tự bảo vệ mình. Đừng để điện hạ phải lo nữa."

"...vâng."

Monica cúi đầu xấu hổ và thầm nghĩ.

Không biết Cyril có từng ghen tỵ với ai chưa...

...có lẽ là chưa.

Là người thuộc phe của nhị hoàng tử, chắc chắn anh sẽ nhận được nhiều sự ngưỡng mộ và cả đố kỵ. Không ít người ghen tỵ với vị trí đó.

Giờ đây, Monica cũng đang ở trong hoàn cảnh tương tự.

"Ưm, ngài Ashley. C-Cảm ơn ngài, về chuyện lần trước, và cả sô cô la này nữa..."

Cyril hừ một tiếng như thường lệ và buông một câu, "Uống thì cứ uống đi."

Monica gật đầu và nhấm nháp ly sô cô la ấm.

Cyril, đang nhìn Monica, bỗng lên tiếng như nhớ ra điều gì.

"Tôi nói trước, đừng kể với điện hạ về hôm nay. Nhất là về sô cô la này..."

"Ưm, ngài Ashley..."

Cyril cau mày dữ dội khi Monica nói chen vào với vẻ sợ sệt.

"Gì vậy?"

"Điện hạ..."

"Điện hạ thì sao?"

"...đang ở sau lưng ngài."

Vẻ mặt của Cyril biến mất.

Đằng sau Cyril, Felix đang đứng đó với nụ cười rạng rỡ. Cách anh che giấu sự hiện diện của mình không thua gì một sát thủ.

"Một buổi tiệc trà mà lại không có ta sao?"

"Đ-Đ-Điện hạ!"

"Ta chưa từng nghe ai nói lắp ngoài tiểu thư Norton đấy."

"À, không, chuyện này là... chỉ là..."

Cyril bỗng trở nên tái mét và lúng túng. Ánh mắt anh liên tục liếc nhìn chiếc cốc trong tay, như thể muốn giấu nó khỏi Felix.

Trước phản ứng của Cyril, Felix mỉm cười dịu dàng như thường lệ.

"Không cần giấu ta đâu. Ta cũng muốn uống thứ đó mà."

"Ư-Ưm... nhưng mà..."

Cyril hoảng loạn như một kẻ bị phát hiện đang sở hữu hàng cấm. Tại sao lại bối rối đến thế?

"Ta cũng muốn uống sô cô la đó. Làm cho ta một ly nhé?"

Khi Felix nói vậy, Cyril gật đầu rồi rời khỏi phòng với tốc độ chóng mặt.

Nhìn theo bóng lưng Cyril, Felix thở dài.

"Không cần căng thẳng đến vậy."

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra giữa Felix và Cyril, Monica lo lắng hỏi.

"Ơ, ưm... loại sô cô la này, thật sự... em không nên uống sao?"

"Không, hoàn toàn không. Thực tế, nó đang là xu hướng trong giới quý tộc gần đây."

Vậy tại sao Cyril lại cuống cuồng như thế?

Monica nghiêng đầu, nhưng Felix chỉ nói đó không phải chuyện gì lớn.

"Công nghệ tách chất béo khỏi hạt ca cao được phát minh bởi một học giả từ Vương quốc Randall."

Vương quốc Randall là một quốc gia nhỏ nằm giữa Vương quốc Ridill và Đế chế phía Đông.

Hành động lúng túng của Cyril liên quan gì đến phát minh của học giả ở đó? Monica không hiểu, cho đến khi Felix nói:

"Mẹ của hoàng huynh Lionel là công chúa của Randall."

Cuối cùng Monica đã hiểu vì sao Cyril cố giấu sô cô la khỏi Felix.

Ở đất nước này có ba hoàng tử, mỗi người có mẹ khác nhau.

Mẹ của hoàng thái tử Lionel là công chúa Randall. Vì vậy, nhiều người trong phe của anh ấy coi trọng mối quan hệ với Randall.

Cyril hẳn sợ rằng nếu thể hiện sự yêu thích với công nghệ sô cô la mới của Randall, Felix sẽ nghĩ anh thuộc phe hoàng huynh.

"Mỗi lần ta xuất hiện ở tiệc trà, chẳng ai dám mời sô cô la theo kỹ thuật của Randall. Nhưng mà, thứ gì ngon thì có gì sai?"

Nói rồi, Felix cầm lấy cốc của Monica và uống một ngụm sô cô la.

Hoàng tử mà lại uống chung cốc với người khác, cảnh tượng này chắc chắn khiến Cyril trợn tròn mắt.

Tuy nhiên, với Monica, hành động của Felix thể hiện sự gần gũi và thoải mái

"...làm hoàng tộc chắc mệt mỏi lắm."

"Ừ, thật đấy."

Góc nghiêng gương mặt Felix khi cậu buông lời than thở chẳng còn nét điềm đạm thường thấy... mà thay vào đó là vẻ lạnh lùng, như thể đang khinh miệt sự lố bịch ấy.