V6C9: [Hỏa Ốc]

Casey luôn là kiểu người con gái mang theo nụ cười tươi tắn. Cô như một người chị dịu dàng, đáng tin cậy luôn nắm tay dẫn dắt Monica.

Vậy mà giờ đây, Casey lại bám lấy tay Monica như tìm chỗ dựa. Bàn tay cô ấy nắm lấy lạnh toát, ẩm ướt vì mồ hôi, và đang khẽ run lên.

Monica nhìn chằm chằm vào bàn tay ấy, còn Casey thì gượng cười, gương mặt tái nhợt.

"Xin lỗi, lại để cậu thấy dáng vẻ đáng xấu hổ này rồi."

"K-Không sao đâu, sau chuyện vừa rồi... ai mà chẳng như vậy chứ."

"Haha, cũng phải nhỉ..."

Casey cười gượng gạo, cố gắng mỉm cười như thường lệ nhưng không thành công.

Nụ cười ấy, khuôn mặt tái nhợt ấy, và đôi tay run rẩy thiếu vững chãi ấy... như cứa vào lòng Monica.

Hai người đang đi qua hành lang của tòa nhà phía đông. Vẫn còn một đoạn nữa mới tới phòng y tế.

Monica cắn môi, rồi chậm rãi mở lời.

"Sợi dây buộc bó gỗ... có dấu vết bị cắt bằng lưỡi dao."

"Vậy nghĩa là... đó không phải tai nạn... đã có vết cắt sẵn từ trước? Chẳng lẽ có ai đó bên phía nhà cung cấp định hại người khác à?"

Nghe Casey nói vậy, Monica lắc đầu.

"Không, nếu nhìn kỹ vết cắt, có thể thấy lưỡi dao chỉ rạch một nửa vào dây... phần còn lại để đứt tự nhiên... Mình đã tính toán rồi. Với vết cắt sâu như thế, chỉ cần vài giây là dây đứt hẳn..."

"Mình không biết chính xác trọng lượng của bó gỗ, nhưng theo ước tính thì—"

"—chỉ cần từ năm đến mười lăm giây là nó sẽ đứt."

Tức là, có thể rạch vết cắt vào dây ngay trước khi nó đứt hoàn toàn, trong vòng mười giây.

Nói cách khác, sợi dây không bị cắt trước khi được mang tới trường, mà có người đã cắt nó ngay tại chỗ.

Và Monica biết rõ. Người ngoài muốn vào học viện này phải được kiểm tra kỹ lưỡng, ngay cả kéo cũng không được mang theo, chứ đừng nói đến dao. Muốn sử dụng dụng cụ gì đều phải làm đơn xin mượn trước.

"...mà người của bên cung cấp lại không được phép mang theo dao, nên người cắt dây không thể là họ."

Sắc mặt Casey biến mất mọi biểu cảm. Monica vẫn nhìn chằm chằm vào bàn tay ướt đẫm mồ hôi và đang run rẩy của cô ấy.

Rồi Monica nuốt khan một cái, nói khẽ:

"...người cắt dây... là cậu sao, Casey?"

Casey lập tức giật tay ra khỏi tay Monica.

Cô bước nhanh vài bước lên phía trước rồi dừng lại, quay người lại đối mặt với Monica.

Trên mặt cô là nụ cười tươi tắn quen thuộc.

"Haha, cậu phát hiện rồi à... Ừ, là tớ làm đấy."

Thật bất ngờ, Casey thản nhiên thú nhận, rồi rút ra từ túi một con dao rọc giấy nhỏ và giơ ra trước mặt Monica.

Monica khẽ bật ra một tiếng "a".

"...tại sao vậy?"

"Thật ra, tớ ghét cậu, Monica. Ban đầu tớ định làm cho bó gỗ rơi trúng cậu như một trò đùa thôi. Ai ngờ lại sơ suất làm nó rơi trúng chính mình. Trời ơi, đúng là tớ làm hỏng hết rồi."

Cách Casey nói chuyện và nụ cười như thường ngày khiến cô có vẻ không khác mấy. Nhưng Monica vẫn cảm thấy có gì đó không ổn. Những lời của Casey nghe như đang đọc thuộc lòng.

Cô ấy nói nhanh hơn bình thường, và ánh mắt không nhìn thẳng vào Monica lấy một lần.

Casey đang nói dối.

"...tớ biết cậu đang nói dối."

"Tớ không nói dối. Tớ ghét cậu từ lần đầu gặp mặt rồi."

Lời Casey như một nhát dao đâm vào tim Monica.

Từ "ghét" luôn khiến người nghe tổn thương. Nếu là Monica của trước đây, có lẽ cô đã bật khóc mà chạy đi rồi.

Nhưng cảm giác khó chịu trong lòng lần này còn lớn hơn.

"Casey, cậu đang giấu tớ chuyện gì phải không?"

"Tớ chẳng có gì để giấu cả. Chỉ là tớ ghét cậu. Vì vậy tớ mới cố tình gây rắc rối cho cậu."

Casey nhếch mép cười nhạt, nhìn Monica với ánh mắt đầy ác ý.

"Cậu còn nhớ lần tiệc trà trước, khi lá trà của cậu bị đổ hết không?"

"Có."

"Thật ra, người làm chuyện đó chính là tớ."

Giọng nói của cô nhẹ nhàng như thể đang kể một chuyện vặt vãnh, không hề có chút ăn năn. Thế nhưng Monica lại chẳng thấy tức giận. Trong lòng chỉ có cảm giác buồn bã và bất an.

Monica cụp mắt xuống, lặng lẽ nói:

"...tớ biết."

"Gì cơ?"

Casey chớp mắt ngạc nhiên, còn Monica thì nắm chặt vạt áo đồng phục rồi tiếp lời:

"Trước đây, tớ từng bị bắt nạt, đồ đạc thường bị người khác lấy mất... nên từ đó, tớ không viết tên lên đồ dùng cá nhân nữa."

Lần đó, Casey đưa cho Monica một mảnh giấy để đánh dấu hộp trà. Casey đã viết tên mình, còn Monica thì không, vì sợ nếu có tên thì sẽ bị vứt đi.

Thay vào đó, cô gấp mép giấy lại theo cách riêng mà chỉ mình cô hiểu.

"...người duy nhất nhìn thấy tớ gấp mảnh giấy đó... là cậu, Casey."

Vì quá nhút nhát và cẩn trọng, Monica luôn che chắn khi gấp giấy hay đặt hộp trà lên kệ để không ai nhìn thấy.

Nói cách khác, người duy nhất biết hộp trà nào là của Monica chính là Casey.

Do không có hầu gái, Casey phải tự pha trà nên cô ấy đã rời phòng chuẩn bị trước khi đến lượt Monica. Có lẽ cô đã đổ bỏ lá trà của Monica vào lúc đó.

Nghe Monica nói, Casey sững người, nhưng rồi cô đưa tay vuốt tóc mái, cười nhạt.

"Ahaha, đúng là cậu thông minh thật."

"......"

"Ra là cậu đã biết từ đầu rồi... Giờ nghĩ lại thì, cậu lúc nào cũng nói chuyện thân mật với Lana, nhưng lại dùng kính ngữ với tớ. Chắc cậu luôn đề phòng tớ, đúng không..."

"Dù vậy, thời gian gần đây cậu đã giúp đỡ tớ rất nhiều... nên tớ đã nghĩ... có lẽ tất cả chỉ là hiểu lầm."

Khi Monica đau buồn vì bị đổ lá trà, Casey đã dịu dàng đưa cho cô trà của mình.

Sau đó, Casey thường xuyên mời Monica ăn trưa cùng và quan tâm đến cô theo nhiều cách.

Vì vậy, Monica đã luôn lảng tránh sự thật. Cô cố thuyết phục bản thân rằng chắc chắn có sự hiểu lầm.

"Này Monica. Cậu còn nhớ lần mình nói chuyện trong căng tin chứ? Khi tớ kể rằng cha tớ bảo phải khiến Điện hạ chú ý đến mình ấy."

"Tớ nhớ."

"Thật ra, tớ thật sự muốn trở thành vợ của Điện hạ, là nữ hoàng tương lai. Nên tớ đã nghĩ, nếu kết thân với cậu—người mà Điện hạ yêu quý—thì sẽ có cơ hội tiếp cận ngài ấy nhiều hơn. Đó là lý do tớ giả vờ làm bạn với cậu... Ha, tớ thật kinh khủng đúng không?"

Lời Casey nghe có vẻ hợp lý.

Tuy vậy, cảm giác bất an vẫn cứ vướng lại trong lòng Monica không dứt.

Monica không giỏi trong việc đối nhân xử thế. Từ trước đến giờ, cô chưa từng thực sự nhìn vào người đối diện.

Nhưng kể từ khi đến học viện này và tiếp xúc với nhiều người, Monica đã học được cách "thấu hiểu người khác" dù chỉ một chút.

Vì thế, cô chắc chắn: Casey vẫn đang giấu cô điều gì đó.

Nhưng vì không thể xác định được đó là điều gì, Monica bứt rứt ôm lấy ngực mình.

Casey đang giấu điều gì?

Nếu không kịp tìm ra... thì sẽ không thể quay đầu lại nữa.

Khi Monica đang nóng ruột vì linh cảm đó, một trong những ô cửa sổ hành lang bất ngờ bật mở và một người đàn ông nhảy vào.

"Monica!"

Tầng một thôi mà, nhưng người đàn ông tóc đen ấy nhảy vào qua cửa sổ—đó là Nero trong hình dạng con người.

Mỗi lần Nero biến hình, anh đều mặc áo choàng kiểu cổ. Nhưng lần này, anh lại mặc đồng phục nam sinh của Học viện Serendia.

"Ne...ro...? B-Bộ đồ này là sao vậy?"

"Ồ, nhìn được đấy chứ? Nếu biến thành mèo thì sẽ bị đuổi khỏi trường, còn mặc áo choàng thì lại quá đáng ngờ, nên ta dùng chút ma lực tạo ra cái này. Ban đầu ta định tưởng tượng theo đồng phục của cậu, nhưng vô tình lại tạo ra váy nên phải làm lại từ đầu... mà, chuyện đó không quan trọng."

Nero lập tức hướng ánh mắt sắc bén về phía tây và nói rõ ràng:

"Có một nguồn ma lực bất thường ở kho phía tây. Và nó đang ngày một mạnh lên."

Casey sững người trước người đàn ông vừa xuất hiện qua cửa sổ, nhưng khi nghe câu nói ấy, cô nhanh chóng tái mặt.

Monica lập tức thi triển phép cảm ứng ma lực mà không cần đọc chú.

Phía đối diện với tòa nhà phía đông nơi họ đang đứng—kho phía tây. Quả nhiên, có phản ứng ma lực ở đó.

Nó đang hút lấy một lượng nhỏ ma lực xung quanh và dần dần mở rộng.

Mang thuộc tính hỏa, hút và nén ma lực xung quanh, dòng chảy xoáy vào trong của ma lực này... không thể nào!

Monica từng nhìn thấy dòng ma lực đặc biệt này trong tiết học về pháp cụ Minerva.

Một pháp cụ ám sát có sức sát thương cực cao. Tên của nó là...

"...Hỏa Ốc."

Ngay khi Monica nói ra tên đó, mắt Casey mở to kinh ngạc và bật ra một câu gần như không thành tiếng:

"Sao Monica lại biết về Hỏa Ốc...?"

Vừa nghe thấy câu nói đó, mọi hành động của Casey từ trước đến giờ lập tức xâu chuỗi lại trong đầu Monica.

Ở kho phía tây, pháo hoa đang được vận chuyển đến. Felix và Elliot là người giám sát quá trình ấy.

Và Casey tiếp cận Monica, giả vờ làm bạn. Mục đích thực sự của cô ấy là...

"...Casey, mục tiêu của cậu là... ám sát Điện hạ sao?"

Casey không trả lời.

Nhưng khuôn mặt căng thẳng của cô ấy đã nói lên tất cả.