Chương 21

Ở phía bắc thành phố J, đêm đó, Trần Mỹ Linh chìm vào một giấc ngủ nặng trĩu. Trái ngược hoàn toàn với không khí trong căn biệt thự xa hoa phía tây.

Phàn Thanh nhẹ nhàng đi ra sân, giọng nói hạ thấp hết mức để nghe điện thoại của Quảng Tuyết Bạc.

"Sếp ngủ rồi ạ."

"Ngủ rồi?"

Quảng Tuyết Bạc đầu dây bên kia như bị sốc điện. Bà chợt nhận ra dạo này mình không làm phiền con gái, cũng chẳng động tay vào công việc của con. Bà không thể tin con bé lại lấy giấc ngủ làm cớ để né tránh.

"Ngủ thật à? Chưa đến một giờ sáng mà?"

Bởi thời điểm Quảng LingLing ngủ sớm nhất là hai giờ. Mất ngủ cả đêm là chuyện thường ngày ở huyện. Ngủ vào giờ này, Quảng Tuyết Bạc chẳng trách lại nghĩ con gái không muốn đoái hoài đến mình.

"Mới từ nhà cô Trần về, tắm xong là ngủ luôn ạ."

"Cô Trần nào?" Giọng bà sắc lạnh, như một lưỡi dao.

"Trần Mỹ Linh ạ."

Quảng Tuyết Bạc im lặng vài giây, rồi khẽ "ừm", đủ để Phàn Thanh biết bà đã nắm được thông tin.

Sau khi cúp máy, bà vẫn đứng đó, nắm chặt điện thoại trong tay, đôi mắt mơ hồ. Bỗng nhiên, chồng bà, Khổng Úc Sâm, chầm chậm đi tới từ phòng ngủ chính. Ông dừng lại trước cửa phòng vợ, ông mở hờ cửa, rồi lên tiếng hỏi: "Trần Mỹ Linh? Con bé đó hả? Vợ sắp cưới của Stella?"

Quảng Tuyết Bạc không đáp. Bà biết thừa Trần Mỹ Linh đã hủy hôn, thế nên chẳng muốn dây dưa thêm với Khổng Úc Sâm.

"Tiểu Hữu gặp rồi." Khổng Úc Sâm nói, giọng điệu đầy ẩn ý.

Quảng Tuyết Bạc lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt Khổng Úc Sâm.

"Chuyện thường tình còn gì?"

"Ừm, đúng thế... "

Khổng Úc Sâm chắp tay sau lưng, đi tới đi lui. Ông không dám vào, cũng không dám rời đi. Ông lớn hơn Quảng Tuyết Bạc một tuổi, vậy mà trong khi vợ giữ được sự phong trần của một phụ nữ trung niên, thì hai bên tóc mai của ông đã lấm tấm sương gió. Khung xương từng cường tráng ngày nào nay xót chút ít tàn dư, cơ mặt thì chảy xệ, hoàn toàn mất kiểm soát.

Quảng Tuyết Bạc đặt điện thoại lên bàn, "Sao đấy?"

"Sắp tới tiệc của Ngân hàng Thụy Hoa rồi, không biết Tiểu Hữu có rảnh không."

Ngân hàng Thụy Hoa là ngân hàng thuộc quyền kiểm soát của nhà họ Khổng. Tiệc mùa xuân của ngân hàng là sự kiện giao lưu lớn nhất thành phố J vào hằng năm.

Tiệc bắt đầu từ trưa và kéo dài đến tối muộn. Từ giới tài chính, thương gia, từ những nghệ sĩ tài ba đến các quý bà, cô chiêu cậu ấm nổi tiếng - tất cả những nhân vật có tên tuổi trên thị trường vốn tranh nhau góp mặt.

Tiệc năm nay khá đặc biệt. Khổng Úc Sâm cố tình chọn đúng ngày sinh nhật Quảng LingLing.

Bởi Quảng LingLing không chức sinh nhật. Những năm ở nước ngoài, con càng lao vào công việc như một cái máy, không màng tiệc tùng. Năm nay, trông con vẫn chẳng đoái hoài gì cả.

Chuyện năm xưa là nỗi day dứt cứ ám ảnh. Vợ ly thân nhiều năm, họ của con cũng đổi theo họ mẹ. Ông biết lỗi lầm năm xưa khó cứu vãn, thế nên cố gắng bù đắp.

Quảng Tuyết Bạc thì muốn Quảng LingLing bước ra khỏi cái bóng của ngày sinh nhật, thế nhưng Khổng Úc Sâm lại muốn tìm một con đường khác. Cho dù con gái không muốn sinh nhật đi chăng nữa thì vẫn còn cách làm con vui.

Đặt tiệc lớn đúng ngày sinh nhật con gái, để giới thượng lưu khắp nơi đến vây quanh như những vì sao, còn chuẩn bị vài món quà và bất ngờ chúc mừng trụ sở Huyễn Duy chuyển về.

Vì mong con gái có thể có thật nhiều niềm vui trong ngày sinh nhật và quên đi thảm kịch khủng khiếp năm xưa.

Cùng lúc đó, tất nhiên có cả những toan tính về thương trường và những mục đích khác.

Từ tháng trước, có người ở nhiều nơi ngỏ ý thăm dò Khổng Úc Sâm, rằng con gái ông, Quảng LingLing, có đến bữa tiệc không.

Khổng Úc Sâm muốn nhân vật chính lộ diện, nhưng nghe nói dạo này Quảng LingLing ngủ không ngon, lại lo nhiều việc, thế nên ông không dám phiền con.

Tiệc sắp đến, Khổng Úc Sâm phải xin phép vợ. Vì liên quan đến con gái, ông luôn luôn cẩn thận, lấy ý kiến của Quảng Tuyết Bạc làm chính.

Quảng Tuyết Bạc thoa kem dưỡng tay, ánh mắt dừng lại trên đôi bàn tay dần hằn vết thời gian.

"Con muốn đi thì đi thôi."

Đó là một lời đồng ý gián tiếp. Khổng Úc Sâm cười, "Còn em thì sao, em đi không?"

Giờ Quảng Tuyết Bạc mới chịu nhìn Khổng Úc Sâm, ánh mắt sắc lạnh đến rợn người.

"Em không đi. Em không muốn nghe anh trai anh gọi Tiểu Hữu bằng cái tên cũ."

Khổng Úc Sâm nghẹn lời, không nói thêm gì nữa, ông xuống lầu mang lên một ly rượu rum vị táo nóng, món vợ ông thích nhất.

Sau khi cửa phòng khép lại, Quảng Tuyết Bạc không uống rượu. Bà nắm chặt ly, để hơi nóng từ thành ly sưởi ấm những ngón tay đang lạnh giá của bà.

Ở phía bắc thành phố J, sàn đấu giá Giai Sĩ Bỉ tổ chức buổi đấu giá thường kỳ cho bộ phận Kim thạch Ngọc khí.

Những đợt đấu giá mùa xuân cùng các phiên đấu thường kỳ vừa qua đã trui rèn và giúp Trần Mỹ Linh trưởng thành một cách rõ rệt. Giờ đây, khi chờ đợi, cô không còn lo lắng, hơn thế còn có thể lướt điện thoại để điều chỉnh cảm xúc.

Với điện thoại trên tay, cô giải quyết một vài tin nhắn của các nhà sưu tầm, tiện thể lướt xem dòng thời gian.

Vuốt xuống, cô thấy bài đăng của giám đốc Ngô từ hôm qua, là ảnh Đoạn Ngưng trong phiên đấu giá đầu tiên.

Đoạn Ngưng đứng trên bục chủ đấu, trông hệt như một người lính ra trận, căng thẳng như kiểu liều chết không sợ súng.

Dưới phần bình luận, Đoạn Ngưng than vãn: "Ủa sếp, mình không có tấm nào đẹp hơn hay tất cả là ảnh cam thường sao ạ?"

Nguyên phòng ban vào hùa trêu chọc, Đoạn Ngưng đáp lại từng người, than vãn một tràng dài.

Trần Mỹ Linh mỉm cười và nhấn thích.

Vuốt xuống nữa, cô thấy một bức ảnh, nắng tràn ngập khung hình, bên ngoài khe hở rèm cửa là màu xanh non của những ngày đầu xuân và lác đác những chấm hoa.

Bên dưới, vẻn vẹn ba chữ: Ngủ no rồi.

Bố cục, dòng trạng thái như thể từ hồi đầu thế kỷ. Một bài đăng đơn điệu như thế, vậy mà lại có đến mấy trang lượt thích, gấp nhiều lần bài chế giễu Đoạn Ngưng.

Ai vậy? Mãi cho đến khi nhìn thấy ảnh đại diện, Trần Mỹ Linh mới hít một hơi thật sâu.

Quảng LingLing... Người ngàn năm không đăng gì trên mạng xã hội cuối cùng cũng trở về quét mạng nhện.

Thảo nào nhiều lượt thích đến thế.

Ngủ no rồi, nghĩa là... ly trà an thần kinh khủng khiếp đó có tác dụng thật với Quảng LingLing?

Chắc Quảng LingLing không chỉ tinh thông thương trường, mà vị giác còn vô cùng phi thường.

Tuy nhiên, Quảng LingLing uống trà an thần do cô pha mà có thể ngủ ngon, cô rất vui.

Giới cậu ấm cô chiêu - những người lâu lắm chẳng nói chuyện với Trần Mỹ Linh, đồng loạt tụ họp dưới bài đăng của Quảng LingLing.

"Em hiểu ra, cảnh giới cao nhất của cuộc sống không phải là sống tối giản, mà là như chị, biến mỗi khoảnh khắc trở nên đầy thơ văn."

"Cứu, em tưởng là ảnh bìa tạp chí Nhật Bản, chị chụp ảnh đẹp quá đi mất."

"Cành mã túy mộc bên cửa sổ của chị có hồn ghê luôn! Cây nhà em trồng mãi chẳng có được khí chất thần tiên thế này... Chị chuyển về nhà mới rồi ạ? Xin một suất đi dự tiệc tân gia để được học hỏi tại chỗ! Em ngoan lắm, em mang rượu qua!"

"Hoa gì trong sân mà có chút xíu thôi cũng thấy đẹp quá. Có nhận đặt trước vé mời tiệc trà ngắm hoa không ạ? Em chờ được chị lật thẻ đâyyy."

Chị, chị ơi, chị ơi ơi... Trần Mỹ Linh muốn chết ngộp trong hai chữ "chị ơi".

Nhìn cảnh tượng lũ lượt, sôi nổi, Trần Mỹ Linh mới nhớ ra một chuyện đã biết từ lâu, Quảng LingLing cực kỳ được lòng mọi người.

Cũng phải thôi... một người có nhan sắc và tài năng như thế mà không được yêu mến thì mới lạ. Ai mà chẳng có mắt nhìn. Vả lại, Trần Mỹ Linh còn từng chứng kiến cảnh chị nhận thư tình.

Không biết là tâm trạng gì, Trần Mỹ Linh, người hiếm khi để lại bình luận cho ai, do dự bấm vào khung bình luận.

Nhiều bình luận thế kia, cô lén để lại một cái chắc cũng không bị phát hiện đâu nhỉ. Giống như một người cô độc lao vào quảng trường đang tiệc tùng, chắc chắn không thể nổi bật và dễ dàng bị vùi lấp giữa núi lời tán dương, đúng không?

Trần Mỹ Linh nghĩ một lát, lén lút đăng hai biểu tượng cảm xúc pháo hoa.

Ở một đầu khác của thành phố, Quảng LingLing mới kết thúc cuộc họp.

Ngủ một giấc no, cảm giác rất quan trọng, nó có thể xua tan sự mệt mỏi và cảm giác trì trệ do mất ngủ.

Cuộc họp dài không mang lại cảm giác mệt mỏi cho Quảng LingLing. Tâm trạng thoải mái, cô chào hỏi các cổ đông đi qua, trên gương mặt là nụ cười hiếm thấy ngày thường, khiến các cổ đông ngẩn người.

"Trông tâm trạng chủ tịch tốt ghê."

"Đúng thế, tháng trước doanh thu xuất sắc nữa mà, dẫn đầu toàn ngành, hoàn toàn không có chuyện không quen môi trường khi trở về nước, thử hỏi ai mà không vui?"

"Anh không thấy hôm nay sếp có chỗ nào lạ lạ sao?"

Đối phương không nói, nhướng mày chờ lời giải đáp.

"Cái kẹp tóc kìa. Theo tôi quan sát, sếp có bao giờ mang gì đâu, đồng hồ, trang sức... Tóc búi thì cột cái chun đen là xong. Còn hôm nay, không chỉ kẹp tóc, mà còn kẹp tóc màu hồng cơ đấy. Trông tinh thần cực kỳ tốt. Tôi nghĩ đó không phải nụ cười của người thành công trong sự nghiệp, có lẽ, có tin vui sắp đến."

...

Quảng LingLing trở về văn phòng nghỉ ngơi.

Phàn Thanh gõ cửa vào nói chú Khổng đến.

Chắc chắn vì bữa tiệc của Ngân hàng Thụy Hoa sắp tới, Quảng LingLing không nghĩ ba tới đây tìm mình.

Quảng LingLing: "Nói là chị sắp họp. Chị sẽ đến tiệc ngân hàng."

Phàn Thanh: "Dạ."

Có được câu trả lời khẳng định từ Quảng LingLing, dù không gặp được con gái, Khổng Úc Sâm vẫn hài lòng rời đi.

Khi ngồi vào xe, Khổng Úc Sâm nhận được một tin nhắn thoại.

"Tiểu Hữu đến không?"

Giọng đối phương là một phụ nữ trung niên, mang theo sự nịnh nọt rõ ràng.

Khổng Úc Sâm đáp: [Có. Chuẩn bị cho tốt, nhớ lời tôi nói, đừng lố. Nếu không thì không có lần sau đâu.]

Giọng trả lời từ đầu dây bên kia cười hai tiếng, sau đó nói: "Cứ yên tâm, tôi làm việc mà cậu không yên tâm sao?"

...

Trong văn phòng, một đối tác gửi cho Quảng LingLing vài tin tức thú vị qua WeChat.

Xem xong tin tức, cô thấy dòng thời gian của mình tràn ngập hàng trăm lượt thích và bình luận.

Ánh mắt cô lướt qua những thứ rườm rà, cô biết người mà mình mong đợi ít khi hoạt động trên mạng xã hội, hầu như không bao giờ bình luận cho ai.

Vì thế, khi tìm kiếm ảnh đại diện hình chó con, cô không mang theo bất kỳ hy vọng nào.

Thật bất ngờ, cô tìm thấy.

Chắc bởi mới gặp Tuyết Cầu, lại còn xoa đầu nó, thế nên cô dễ dàng nhận ra chú chó Bichon bé xíu đang thè lưỡi trong số rừng ảnh đại diện lòe loẹt.

Trần Mỹ Linh để lại bình luận cho cô.

Không có nội dung gì, vỏn vẹn hai biểu tượng cảm xúc pháo hoa.

Thoát khỏi dòng thời gian, mở khung chat được ghim, Quảng LingLing cầm điện thoại đi một vòng quanh cửa sổ, quay lại, rồi đi thêm một vòng nữa.

Khi Phàn Thanh mang cà phê vào, cô thấy sếp đang tới lui. Một lát sau quay lại mang tài liệu, sếp vẫn tiếp tục đi.

Chuyện gì mà khó lựa chọn đến thế? Phàn Thanh không dám hỏi. Cô đặt đồ xuống rồi đóng cửa.

Gõ rồi xóa, cuối cùng Quảng LingLing gửi cho Trần Mỹ Linh một đoạn tin nhắn ngắn gọn, là phiên bản đầu tiên.

Khi nhận được tin nhắn từ Quảng LingLing, Trần Mỹ Linh mới chủ trì xong một phiên đấu giá. Cô vào phòng nghỉ uống chút nước.

Ring ring.

Vì công việc, mỗi ngày cô có hàng trăm tin nhắn qua lại. Thế nhưng, so với những tin nhắn công việc, mối quan hệ giữa cô và Quảng LingLing còn nhiều xa lạ, gần như không liên lạc qua WeChat.

Tuy nhiên, cô không biết tại sao, vào lúc này, cô có một linh cảm, một niềm tin rằng tin nhắn này có thể là Quảng LingLing gửi.

Mở ra xem, đúng như linh cảm, là tin nhắn của Quảng LingLing.

Tin nhắn của Quảng LingLing rất đơn giản, ba từ: "rất hiệu quả."

Vậy Trần Mỹ Linh không nghĩ sai, nhờ ly trà an thần cô pha nên Quảng LingLing ngủ ngon.

Quảng LingLing cố tình nói với cô, đây là công lao của cô.

Cô đâu có tranh công.

Tuy lòng nghĩ thế, nhưng khóe môi của ai kia thì cứ cong lên không ngừng.

Thực tập sinh đến nhắc: "Chị Tiểu Trần, phải chuẩn bị rồi, còn năm phút nữa."

Khó lắm Trần Mỹ Linh mới nén được nụ cười, đáp lại rồi trả lời Quảng LingLing.

"Thế thì tốt quá, lần sau em đưa chị công thức trà."

Định thoát khỏi WeChat, cô thấy có người gửi lời mời kết bạn.

Thời gian gửi là đêm hôm qua.

Tối qua Quảng LingLing ở nhà cô, nên mọi sự chú ý dồn hết vào Quảng LingLing. Sau đó lại mất ngủ cả đêm, hoàn toàn không để ý.

Trần Mỹ Linh thường xuyên phải kết bạn với rất nhiều người. Nhà sưu tầm, trợ lý của nhà sưu tầm, đại diện, trợ lý của đại diện...

Thêm vào đó là đồng nghiệp, truyền thông, cơ quan quản lý, chưa kể đến các đối tác sự kiện lớn nhỏ, nhiều không đếm xuể.

Nhiều lúc lời mời kết bạn cô không thèm xem, chấp nhận thẳng.

Nhưng số tài khoản này lạ lạ kiểu gì

Ảnh đại diện là một chùm bóng bay màu sắc sặc sỡ bay lên trên nền trời xanh. Lời mời kết bạn chỉ có hai chữ "Tiểu Trần", như một lời chào.

Ảnh đại diện nhìn rất bình thường, rất êm đềm, rất đại chúng.

Ngược lại, nó giống như đang che giấu cái gì đó.

Trần Mỹ Linh nghĩ một lát. Tuy cô kết bạn hết những người có liên quan đến công việc nhưng cô nhận ra từng người, chẳng sót ai.

Tự nhiên có một người xuất hiện kết bạn với cô, kỳ .

Trần Mỹ Linh từ chối lời mời kết bạn. Nếu có việc quan trọng, người đó sẽ lại liên lạc. Giai Sĩ Bỉ ở đây, cô ở đây, thế nào cũng tìm được.

Sau khi bỏ qua lời mời kết bạn kỳ lạ, Trần Mỹ Linh đi về phía bục đấu giá và nhận được tin nhắn từ nhân viên cửa hàng đồng hồ.

"Cô Trần, đồng hồ về rồi ạ."

Tốt quá, đồng hồ về kịp trước sinh nhật Quảng LingLing.

Cô cất điện thoại đi, điều chỉnh cảm xúc, tập trung cao độ, rồi bước lên bục để tiếp tục phiên đấu giá.

Từ tối qua đến giờ, Tống Đề mở tài khoản WeChat phụ không biết bao nhiêu lần vì chờ Trần Mỹ Linh đồng ý.

Tống Đề biết Trần Mỹ Linh, công việc thường xuyên phải thêm người vào WeChat. Thấy lời mời kết bạn mới thì rất có khả năng sẽ đồng ý.

Mặc cho không phù hợp với đặc điểm đối tác của mình, nhưng tài khoản này lại có thể nói ra họ của Trần Mỹ Linh, biết đâu Trần Mỹ Linh nghĩ đây là số liên lạc của một người thầm yêu mình. Bởi em nói hủy hôn và có lẽ đang mong mỏi một mối tình mới.

Mọi yếu tố thuận lợi, Tống Đề không nghĩ Trần Mỹ Linh có lý do gì để từ chối.

Cô chờ cả đêm mà chẳng thấy phản hồi.

Khi quầng mắt bắt đầu thâm đen, Tống Đề an ủi bản thân rằng Trần Mỹ Linh cực khổ, làm thêm giờ đến khuya mới về, mệt quá, chắc gì không còn sức để xem tin nhắn.

Thế nhưng, từ tối qua đến giờ không có động tĩnh, thì thật khó lý giải.

Tại một quán bar vào ban ngày, ai đó đang hát nhạc jazz. Tống Đề che nửa dưới khuôn mặt, đang chìm vào suy tư thì cảm giác có người đi về phía mình.

Khóa màn hình.

Cho đến lúc này, cô chưa nói với ai về trục trặc mối quan hệ giữa mình và Trần Mỹ Linh.

Một vài người nghi ngờ vì Trần Mỹ Linh lâu không xuất hiện. Thế nhưng, Tống Đề không nói, không ai có thể nghĩ Trần Mỹ Linh có gan hủy hôn.

Ngay khi màn hình điện thoại tối đi, hai cô gái ngồi xuống sô pha đối diện.

Hai cô này là bạn thân trong cùng một hội, thường xuyên đi chơi với Tống Đề. Một người họ Từ, một người họ Lận.

Cô họ Từ cầm ly cocktail Metropolitan sặc sỡ, trong khi ly bạc của cô họ Lận đựng rượu Julep bạc hà.

Tuy khẩu vị khác nhau, nhưng biểu cảm khi nhìn Tống Đề giống hệt nhau - thương hại, một sự thương hại rõ rệt.

"Cục cưng của tôi ơi, sao cậu gầy đi thế?"

"Tại bộ Haute Couture lỗi mốt mà cậu đau buồn à? Giời ạ, Stella ngốc của tôi, người ta muốn hủy hôn thì cứ để người ta hủy. Để xem sau này nhỏ đó hối hận thế nào."

"Tôi chẳng hiểu nhỏ đó không thoả mãn chuyện gì, phí công cậu đối xử tốt nhỏ như thế."

"Thời gian này trống trải, hay thôi mình đi St. Barths tắm nắng đi. Cậu nói một lời, du thuyền nhà tôi luôn luôn sẵn sàng."

Hai cô, người nói người đáp, tự biên tự diễn màn an ủi Tống Đề.

Tống Đề không những không được an ủi, mà đôi mắt còn bỗng trở nên sắc lẹm.

"Ai nói với các người là bọn tôi hủy hôn?"

Tống Đề trông như muốn ăn tươi nuốt sống. Hai cô Từ và Lận bí mật nhìn nhau, chẳng ai dám nói gì thêm.

Tạ Thư Y ngồi ở quầy bar, bí mật vỗ vai Chu Ngạn Lâm. Chu Ngạn Lâm tiến đến đưa cho Tống Đề một ly rượu.

"Cả giới này ai cũng biết rồi, Stella, chị là người biết sau cùng."

Tống Đề: "Ai nói?"

Chu Ngạn Lâm ngồi xuống một bên, vắt chéo chân.

"Còn ai nữa? Con họ Trần đó không đi khắp nơi lan truyền chuyện này thì sao khiến chị khó chịu được?"

Mắt Tống Đề chìm xuống, nghiến chặt hàm răng.

Chu Ngạn Lâm tiếp lời: "Em bảo, Stella, chị đừng giận. Chị ngồi đây giận, còn người ta thì mua quà tặng người khác, vô tư đến vô tâm. Chị tức chi cho cực thân, người ta cười đấy."

Tống Đề nghe thấy chuyện chính, ánh mắt đang u ám tập trung vào Chu Ngạn Lâm.

"Mua quà tặng người khác? Tặng cho ai?"

Chương 22

"Tặng ai thì không rõ, nhưng cái đồng hồ đó có chuyện của nó." Chu Ngạn Lâm mở điện thoại, đưa cho Tống Đề xem phần giới thiệu chi tiết của đồng hồ.

"Thuộc dòng 'Hẹn hò' mới ra mắt năm nay. Hẹn hò đấy, không phải ám chỉ nữa, mà là công khai rồi. Bởi thế, chắc chắn để tặng cho người nó thích thôi."

Mắt Tống Đề dán chặt vào màn hình Chu Ngạn Lâm, dán chặt đến nỗi nó không còn là điện thoại, mà là một sự thật đau đớn. Một lúc lâu sau đó, cô vung tay ném trả lại.

"Má!", Chu Ngạn Lâm kêu lên, khom lưng, miễn cưỡng đỡ.

"Điện thoại mới đấy!"

Tống Đề không nói thêm một lời, đứng dậy và bước đi. Hai cô phía sau vẫn gọi với theo: "Thế có đi Caribe không?!"

Mới bước ra khỏi quán bar tối tăm, ánh nắng ban ngày sắc lạnh đã đâm thẳng vào mắt Tống Đề. Cả thành phố biến thành một bức vẽ nhòe nhoẹt, trắng xóa, một thế giới chỉ còn sự tương phản.

Những ánh mắt thương hại và những lời mỉa mai xoắn vào nhau, như một con quái vật vô hình.

Cô hiểu, hiểu hết.

Cô không muốn trở thành trò cười trong cái giới này. Cô câm nín, thế mà mọi thứ lại trái ý.

Tống Đề đứng giữa phố, cô lôi thuốc ra khỏi túi xách trong cơn hậm hực.

Ngọn lửa trong lòng đốt cháy tay cô, khiến cô không còn kiểm soát được. Rồi bạo lực bẻ gãy điếu thuốc mảnh mai, cứ như kết liễu một sinh mạng.

Cơn giận dồn lại. Điếu thuốc bị vò nát thành một cục, ném vào thùng rác.

Đến một điếu thuốc cũng không thể để cô yên.

Đứng giữa phố, phơi nắng cả nửa ngày, thế mà đầu óc nóng ran lại bớt đi vài phần.

Cô lùi lại vào bóng mát, khoanh tay trước ngực, trầm ngâm một lát.

Tin nhắn cho Chu Ngạn Lâm được gửi đi.

Giờ này, Chu Ngạn Lâm ngồi cạnh Tạ Thư Y, tay cầm chai rượu, lắc lắc ngay trước mặt Tạ Thư Y.

"Làm thế được rồi chứ?"

"Đồ lắm mồm.", Tạ Thư Y đáp.

"Ủa, chị có tốt lành gì đâu. Chị xúi em kể chuyện đồng hồ mà? Giờ em làm chim mồi rồi, chị không nhận?"

Tạ Thư Y hất tay Chu Ngạn Lâm ra.

"Được rồi, được rồi, mỗi cái tuần lễ thời trang thôi mà, chị đưa cậu đi."

"Không phải mình em. Chị nghĩ em thích cái tuần lễ thời trang rách nát đó à? Emma mới là đứa muốn đi."

Emma là bạn gái hai tháng của Chu Ngạn Lâm, một cô hot girl mới nổi. Ước mơ của cô đấy là được xuất hiện ở tuần lễ thời trang. Nhà Tạ Thư Y có sẵn mấy tài nguyên này, vậy nên vì tuần lễ thời trang đó mà Chu Ngạn Lâm 'biết điều' hơn hẳn.

Mồm Tạ Thư Y thì chế giễu, nhưng coi như ngầm đồng ý.

Tạ Thư Y thừa tỉnh táo, chẳng dại gì mà tự mình đi thêm dầu vào lửa.

Tạ Thư Y chứng kiến Quảng LingLing và Trần Mỹ Linh xuất hiện tại cùng một buổi tiệc. Tuy có chút mánh khóe, nhưng mà Tạ Thư Y không nghĩ vào chung một chỗ, Trần Mỹ Linh thật sự mượn được thế lực từ Quảng LingLing.

Thế nhưng nói hai người chẳng có quan hệ gì, đó là tự lừa dối bản thân.

Tuy là một buổi tiệc thương mại của sàn đấu giá, song chắc chắn liên quan đến việc kết nối tài nguyên. Họ nói chuyện riêng khá lâu, khoảng cách giữa họ vượt qua cả giới hạn xã giao bình thường.

Mà hai người đó có quan hệ thế nào, Tạ Thư Y thực sự không muốn dính vào.

Tạ Thư Y không tham gia, không có nghĩa là không tìm được thú vui.

Trước đó, đã bày đủ trò khốn nạn để Tống Đề khiến Trần Mỹ Linh chủ động hủy hôn.

Cuộc sống quá nhạt nhẽo, mà Tạ Thư Y là một con nghiện giải trí.

Chuyện Trần Mỹ Linh chủ động hủy hôn - một cái drama lớn, là do Tạ Thư Y "vô tình" nhắc tới trong nhóm chat riêng.

Để một cái bẫy, không chỉ đích danh.

Nhóm chat đấy tập hợp những đứa nhiều chuyện nhất. Chúng đoán ra ngay là ai và tin tức lan truyền khắp giới, rồi đến tai Tống Đề.

Tất nhiên, trong quá trình đó, Tạ Thư Y thêm mắm dặm muối, khiến Tống Đề nghĩ rằng Trần Mỹ Linh muốn làm Tống Đề mất mặt.

Không đơn giản là được thoát thân, sự việc còn diễn biến theo một hướng thú vị hơn.

Tạ Thư Y uống rượu, đoán năm nay sẽ chẳng buồn tẻ được.

Bảy giờ năm mươi lăm phút tối, Trần Mỹ Linh có mặt tại tiệm đồng hồ.

Gã nhân viên từng giúp cô đặt hàng đứng ngay đó. Lạ một điều, trông thấy cô, mặt gã đanh lại, ánh mắt vội lảng đi nơi khác thay cho lời chào đón.

Có cảm giác chẳng lành dâng lên, Trần Mỹ Linh bước tới.

"Chào anh, em nhận được tin nhắn, đến lấy đồng hồ."

Gã nhân viên cúi đầu, tay vờ bận rộn với mấy lớp giấy gói. "Tôi định gọi báo chị sau, không ngờ chị nhanh ghê. Thật ngại quá, đồng hồ ấy về rồi, nhưng không phải của chị, mà là của một khách khác."

Trần Mỹ Linh khựng lại, cau mày.

"Anh nhắn tin và báo rằng hàng đã về."

"Tôi nhầm người."

Trần Mỹ Linh rút điện thoại.

"Tin nhắn anh ở đây, còn gọi tôi là 'cô Trần'. Người anh muốn thông báo cũng họ Trần luôn à?"

Trông Trần Mỹ Linh ôn hoà lễ phép, chẳng hề giống kiểu người thích gây hấn. Cô không gào thét, không lớn tiếng. Ăn nói bình tĩnh, chắc nịch, thế nhưng lại như một sức ép vô hình siết chặt người đối diện.

Bị dồn ép, da đầu gã nhân viên tê rần, miệng lưỡi chống chế một cách trơ tráo: "Nhầm chút thôi. Hàng của chị sắp về rồi, tầm năm ngày nữa là có, tôi đi đốc thúc giúp. Chị ạ, thật tình xin lỗi, kêu chị đến mà chưa có hàng cho chị, hay là... chị dùng chút trà bánh gì không?"

Năm ngày nữa thì qua sinh nhật của Quảng LingLing mất rồi.

Giữa lúc tâm trạng Trần Mỹ Linh còn đang trĩu nặng, một giọng nữ quen thuộc từ phòng VIP.

"Mẫu này thường thôi, đeo chơi vậy."

Cô ngoảnh lại, Tống Đề.

Tống Đề mặc một thiết kế cường điệu, khoe trọn bờ xương quai xanh được trau chuốt tỉ mỉ. Đôi chân thon dài ẩn hiện dưới tà váy, gót chân điệu nghệ trên đôi giày đỏ màu opera rực rỡ. Mỗi nhịp vắt chân ngắm nghía món đồ trên tay, sắc đỏ của đôi giày hắt lên vệt vàng kim ẩn hiện. Mái tóc mềm như tơ, chắc là kết quả của một buổi dưỡng tóc khá lâu.

Đó là một nét đẹp sực mùi tiền, một nét đẹp lồ lộ thách thức mọi ánh nhìn, một nét đẹp hiểm hóc đầy toan tính.

Và trên cổ tay là cái đồng hồ mà Trần Mỹ Linh đã đặt.

Tống Đề chẳng buồn đoái hoài sợi dây da màu xanh đen chói thế nào với bộ cánh diêm dúa. Mồm thì chê món đồ chưa đủ đắt, tay lại nâng lên ngắm nghía, xoay vần thưởng thức.

Quản lý của cửa tiệm ngồi đối diện Tống Đề. Cái bàn tròn mặt kính chính giữa la liệt những túi mua sắm từ bộ sưu tập đắt đỏ nhất. Cô này mua sạch cho một nốt nhạc, hoàn thành chỉ tiêu doanh số cho cả quý.

Cơ mặt quản lý gần như co giật vì cười, rối rít hỏi Tống Đề muốn dùng thêm gì không. Hơn nữa còn bưng ra một khay quả đầy ắp cherry Mỹ và dâu tây Đan Đông, rồi đặt trước mặt.

Tống Đề chẳng buồn đáp lời. Trong một khoảnh khắc, Tống Đề nhận ra ánh nhìn của Trần Mỹ Linh đang hướng về phía mình.

Trần Mỹ Linh sẽ nhìn mình bằng ánh mắt nào? Tức giận? Không cam tâm? Uất ức? Hay là gào thét trong tuyệt vọng?

Với tâm thế của người bóc quà, Tống Đề khoan khoái đảo mắt, nhìn về phía người đứng sau quầy.

Thứ nhận lại, là một đôi mắt lạnh lẽo, dửng dưng. Tuyệt nhiên không có kích động, không có bất kỳ cảm xúc nào Tống Đề trông đợi.

Trần Mỹ Linh không giận.

Màn vung tiền vung cũng chẳng khơi dậy được phản ứng mà Tống Đề muốn thấy.

Cô gái từng luôn cười dịu dàng với mình, từng săn sóc mình một cách tỉ mỉ, từng vì một câu nói của mình mà đi đến bất cứ đâu, giờ phút này lại nhìn mình bằng một ánh mắt xa cách, hơn thế nữa phảng phất nét thương hại.

Tống Đề không biết nét mặt mình lúc đó ra sao. Liệu nó có ngạc nhiên, khó hiểu, hay bất cứ một nét mặt bẽ bàng nào khác không? Tống Đề tự nhủ phải nhanh chóng dời mắt đi, phải tỏ ra bất cần, phải giành lại thế chủ động.

Nhưng ngay khi định thu lại tầm mắt, Trần Mỹ Linh đã là người quay đi trước.

Tống Đề cảm giác như có thứ gì đó trong lồng ngực vỡ toang, có luồng chua chát nghẹn ứ dâng lên.

Trần Mỹ Linh chẳng muốn làm khó thêm cô nhân viên trẻ tuổi đang bối rối trước mặt.

Cô không hiểu tại sao Tống Đề biết cô đặt đồng hồ ở đây. Chuyện duy nhất có thể chắc chắn là, cái đồng hồ này, hay nói đúng hơn là thứ gì thuộc thương hiệu này, một khi Tống Đề đeo qua, thì sẽ trở nên bẩn thỉu.

Cô không muốn nữa.

"Trả lại tiền cọc cho tôi," Trần Mỹ Linh nói với cô nhân viên.

Cô gái cố cứu vãn, "Hay là chị xem thử các mẫu khác trong bộ sưu tập 'Hẹn Hò'?"

Cái đồng hồ thuộc bộ sưu tập "Hẹn Hò"...?

Lúc trước Trần Mỹ Linh mải nhìn kiểu dáng, không để ý đến nó tên gì.

Thật may vì chưa mua, nếu không món quà này tặng cho Quảng LingLing thì chẳng khác nào gì tỏ tình chị. Nhỡ đâu chị nghĩ cô có gì với chị thì cô chịu, không giải thích nổi.

Trần Mỹ Linh thở phào, lặp lại lần nữa: "Không, trả tiền cọc cho tôi."

Cô nhân viên không dám, ngoái đầu nhìn quản lý. Quản lý đứng cạnh Tống Đề, khẽ gật đầu.

Tiền cọc được hoàn lại đúng bằng đường đã chuyển. Trần Mỹ Linh quay người, rời khỏi cửa hàng.

Đi chưa được hai bước, có tiếng giày cao gót dồn dập nện xuống sàn đá đuổi theo sau lưng.

Lúc Trần Mỹ Linh quay đầu lại, cổ tay cô đã bị một bàn tay siết chặt.

"Chị..." Trần Mỹ Linh không ngờ lại thấy một Tống Đề với đôi mắt hằn lên những tia máu đỏ.

"Em định tặng đồng hồ cho ai? Trần Mỹ Linh, đừng quên, em là vợ chưa cưới của chị."

Cổ tay đau điếng dưới gọng kìm của Tống Đề, Trần Mỹ Linh gằn lại. "Mình huỷ hôn lâu rồi. Nói cho rõ, chúng ta dứt rồi."

"Chị không cho phép!" Tống Đề thét lên, "Chị nói chị không đồng ý! Em lấy tư cách gì mà tự quyết? Còn mua đồng hồ? Định đi mồi chài ai?"

Ngôn từ bẩn thỉu dội thẳng vào não. Giằng phắt tay ra xong, Trần Mỹ Linh vung một cái tát nảy lửa vào thẳng mặt Tống Đề.

Tiếng "chát" khô khốc, vang vọng, đủ để mọi ánh mắt hiếu kỳ dồn lại, xì xầm.

Tống Đề sững sờ buông tay, ôm bên má bỏng rát, nước mắt chực trào ra trong cơn ngỡ ngàng tột độ.

"Em đánh chị... Trần Mỹ Linh, em dám đánh chị?"

Trần Mỹ Linh vốn chẳng phải loại người ưa múa tay múa chân, cái tát kia thực sự do bộc phát.

Có điều, cảm giác ran rát còn vương trên mu bàn tay làm cô hả hê đến lạ.

Cô chẳng buồn phí một lời giải thích, xoay gót bỏ đi.

Nhìn tấm lưng lạnh băng quyết liệt ấy, Tống Đề thấy ruột gan mình như bị xé ra.

Tống Đề lao lên chặn đường, siết chặt vai cô, giọng điệu ai oán.

"Từ xưa em đã thích chị, chị nói gì em cũng nghe. Em quên em thức trắng đêm trang trí lớp học để dỗ chị vui thôi mà? Sao em nỡ... Trần Mỹ Linh... Em có người khác rồi đúng không? Nếu không sao nỡ lòng đối xử với chị như vậy?"

Thật không thể tin nổi cái màn lật mặt cắn ngược này.

Trần Mỹ Linh lùi một bước, né cái chạm của Tống Đề.

"Chị cấm sừng tôi, giờ chị quay lại tra khảo tôi? Tống Đề, tôi có thích ai hay không, thích người nào, không đến lượt chị hỏi."

"Chị không thích con Đàm Nhã đó, chị thực sự không muốn đời mình bị sắp đặt, chị chỉ muốn nổi loạn một lần! Em là người hiểu chị nhất, chẳng lẽ em không thông cảm được?"

Trần Mỹ Linh gạt phăng tay Tống Đề ra.

"Chị có thích người ta hay không, thì giữ lại mà nói với người ta."

Nhìn bóng lưng Trần Mỹ Linh khuất xa không một lần ngoảnh lại, má Tống Đề vẫn như bị lửa đốt.

Bóng hình một con người thảm hại, mất mật, hiện rõ mồn một trên khung kính sáng choang của cửa hiệu ven đường.

Tức giận, cay cú, uất hận, điên cuồng... Tất cả những cảm xúc ả mong thấy ở Trần Mỹ Linh, giờ lại phơi bày trần trụi trên chính gương mặt mình.

Greenwich, múi giờ miền Đông nước Mỹ.

Tỉnh dậy, việc đầu tiên Trần Tư Linh làm là quơ lấy điện thoại, check mail.

Jules, tay đại diện từ NEXT, người từng hứa hẹn ký hợp đồng với cô, bảo rằng hợp đồng đang được soạn, xong sẽ gửi liền.

Đó là chuyện của hai tuần trước.

Cô thừa biết hiệu suất rùa bò của NEXT, hay nói đúng hơn là của cả cái khu này. Nhưng cô cũng biết tỏng có vài hợp đồng y hệt của mình lại được thông qua vèo vèo.

Bốn chữ "đêm dài lắm mộng" ong ong trong đầu.

Dù ruột gan nóng như lửa đốt, cái bụng vẫn phải no.

Bữa sáng là trứng benedict cá hồi xông khói vừa học lỏm trên mạng.

Bày biện xong, cô định chụp một tấm gửi cho em gái cưng, vênh mặt khoe tài bếp núc lên tay.

Nhưng cuộc gọi thoại từ ông Trần Lạc, cha cô, đột ngột choán hết màn hình.

Trần Tư Linh nhíu mày. Từ ngày cô xuất ngoại, ông già chưa từng gọi lấy một lần. Bỗng dưng réo thế này, thì mười mươi là chẳng có gì tốt đẹp.

Do dự vài giây, cô bắt máy.

Chữ "A lô" chưa kịp văng ra khỏi miệng, giọng Trần Lạc đã rền rĩ như sấm.

"Con em gái quý hóa của mày dạo này gan to bằng trời rồi!"

"Mỹ Linh? Bé nó làm sao?"

"Nó hủy hôn rồi, mày biết chưa?"

"Hủy hôn?" Phản ứng đầu tiên của Trần Tư Linh là không thể nào, "Tại sao em lại hủy hôn?"

Trần Lạc cười khẩy: "Còn tại sao nữa? Nó không biết điều, chọc giận Tống Đề, định giở trò hủy hôn ra để dọa người ta. Tư Linh, mày đừng có đi nước ngoài rồi là bỏ mặc chuyện nhà. Mày là chị nó, nó làm chuyện mất mặt hoang đường như vậy, mày phải lên tiếng, phải thay mẹ mày dạy dỗ nó."

Trần Tư Linh lạnh lùng hỏi lại: "Nó chọc giận Tống Đề? Thế nghe nó nói, hay nghe Tống Đề nói?"

"Tao đoán. Chứ mày nói xem, ngoài lý do đó ra thì còn có thể là gì?"

"Con bé không phải loại người như ba nghĩ. Mỹ Linh sẽ không bao giờ dùng chuyện hủy hôn để uy hiếp người khác. Nếu nó thật sự làm vậy, chắc chắn là đã bị dồn đến chân tường, không thể chịu đựng nổi nữa." Trần Tư Linh siết chặt cây nĩa trong tay, đốt ngón tay trắng bệch.

"Làm một người cha mà lại không tin con gái mình, bản thân chuyện đó đã là một bi kịch. Chưa thèm kiểm chứng mà sang đây hỏi tội , lại càng nực cười. Thế ông nói tôi là chị nên phải lên tiếng, vậy còn ông? Ông không phải cha của em sao? Ông chưa từng quan tâm đến chị em tôi, bây giờ ông không có tư cách đứng đây chỉ tay năm ngón đâu."

Đầu dây bên kia, Trần Lạc chỉ kịp nặn ra một chữ "Mày", đã bị giọng nói vút cao của Trần Tư Linh chặn lại.

"Trần Lạc, ông hài thật đấy."

Không đợi Trần Lạc kịp mở miệng, Trần Tư Linh cúp máy.

Cô chẳng hơi đâu nghe lời dạy dỗ của một người cha chưa bao giờ làm tròn trách nhiệm.

Vả lại, dù Mỹ Linh đã làm gì, cô tuyệt đối không thể nói xấu em gái mình trước mặt người ngoài.

Mỹ Linh là báu vật duy nhất của cô.

Trần Tư Linh mất hứng ăn, đứng bên cửa sổ tu một hơi americano đá để hạ hỏa.

Cơn giận qua đi, lý trí quay về. Trần Tư Linh bắt đầu suy nghĩ. Chuyện hủy hôn động trời như vậy, con bé lại chẳng hé răng nửa lời với mình. Cô thực sự lo lắng, không biết tình hình bên đó ra sao.

Cô rút điện thoại, ngón tay đã dừng lại trên khung chat có tên "Bé cưng", nhưng rồi khựng lại, không gọi đi.

Giờ này ở trong nước là đêm khuya, chắc em ngủ rồi. Gọi điện bất chợt thì sẽ phá hỏng giấc ngủ của em bé.

Công việc của Mỹ Linh đòi hỏi sự tập trung cao độ, tinh thần lơ đãng rất có thể ảnh hưởng đến phiên đấu giá, đó là một ngành nghề làm việc trực tiếp với tiền bạc.

Mấy năm nay cô không ở cạnh em gái, nhưng cô hiểu rõ em. Em lý trí, kiên cường, rất có chủ kiến, mà lại cực kỳ thân thiết với cô. Nếu có biến cố gì lớn đến mức không chống đỡ nổi, chắc chắn em đã mở lời từ lâu.

Chuyện hủy hôn không nói thì có thể là sợ cô ở nước ngoài lo lắng, vả lại tình hình vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Mai hãy liên lạc vậy.

Trần Tư Linh day day thái dương, ít nhất phải để em ngủ ngon, đừng để mấy chuyện phiền lòng quấy nhiễu thêm nữa.

Uống cạn ly cà phê, cô chợt nghĩ đến bản hợp đồng từ NEXT mãi chưa thấy đâu. Lẽ nào có liên quan đến chuyện hủy hôn?

Một tiếng trước.

Tắm xong, Trần Mỹ Linh ôm Tuyết Cầu vào lòng để chọn lại quà. Lúc chọn đồng hồ, cô từng để ý đến một đôi khuyên tai hình hoa trà.

Sau sự cố với chiếc đồng hồ kia, ngay cả trong việc chọn quà, cô cũng bất giác chuẩn bị sẵn một phương án dự phòng.

Mở lại trang web bán đôi khuyên tai, ngắm nghía kỹ từng chi tiết, cô cực kỳ thích nó.

Đây là kiểu khuyên tai kẹp, hình hoa trà được viền một vòng kim cương trông nó tĩnh lặng và kín đáo, hơn nữa màu sắc cực kỳ tôn da của Quảng LingLing.

Giá cả không quá đắt như đồng hồ, tên gọi cũng không mang tính ám chỉ kiểu "Hẹn Hò". Xem ra như này hợp hơn.

Quan trọng nhất là không cần đặt hàng, có sẵn trong kho và trang web cam kết giao hàng trong vòng 48 giờ.

Sẽ không có rủi ro bị kẻ khác phá đám nữa.

Sau khi đặt hàng, nhìn trang thông báo giao dịch hoàn tất, Trần Mỹ Linh thực sự cảm thấy hết sức.

Người cô rã rời, xương cốt như muốn mủn ra. Cổ tay bị siết chặt còn đau nhói và hằn lên mấy vệt đỏ rõ rệt.

Cơn mỏi mệt ập đến như sóng vỗ, cô chẳng muốn động đậy, hơn thế cô thực sự muốn ngủ quách luôn trên ghế sô pha.

Những âm thanh hỗn loạn không ngừng xoáy vào tâm trí cô. Cô cố không nghĩ tới, tuy nhiên lời lẽ độc địa và vẻ mặt dữ tợn kia lại chẳng chịu buông tha cho cô.

Cô trở mình, ôm chặt Tuyết Cầu hơn.

Chó con dường như cảm nhận được tâm trạng của cô, Tuyết Cầu không giãy giụa mà yên lặng nằm cạnh. Cằm nó gác lên mu bàn tay cô, đôi mắt tròn xoe chăm chú nhìn người mẹ đang bất ổn của mình.

Mơ màng, cô cảm giác điện thoại rung lên. Cô dốc cạn chút sức lực cuối cùng để mở mắt, cô thấy thông báo từ WeChat.

Tin nhắn của Quảng LingLing. Quảng LingLing chủ động nhắn tin cho cô.

,: [Vụ kia, quay lại chưa?]

Quay xe chưa? Trần Mỹ Linh vô thức ngoái lại nhìn, Tuyết Cầu cũng quay đầu theo cô. Phía sau chỉ có bức tường.

Bánh Mì Lát Vụn: [Quay lại gì cơ?]

Phía Quảng LingLing hiện lên dòng chữ "đang nhập...".

Trả lời nhanh ghê...

Trần Mỹ Linh hoang mang, chị ta ở khung chat chờ mình trả lời à?

, :"[Cô Trần nói quay lại cho chị công thức trà mà? Nên chị hỏi vụ "quay lại" đến đâu rồi?]

Công thức trà!

Trần Mỹ Linh bật dậy, Tuyết Cầu trượt thẳng từ người cô xuống đất, rồi thuận thế nằm bò ra sàn, nghiêng cái đầu tròn vo khó hiểu.

Hai ngày bận tối mắt tối mũi, cô quên bẵng mất chuyện này, không ngờ Quảng LingLing còn nhớ...

Dù vậy, cái kiểu hỏi "quay lại chưa" là kiểu gì vậy ạ?

Trần Mỹ Linh không nhịn được cười, vội vàng gửi công thức qua.

Vài phút sau, Quảng LingLing gửi lại một đoạn video ngắn.

Video quay một tách trà an thần đang bốc hơi nóng, được khuấy bằng cái thìa xanh xinh đẹp.

Giọng Quảng LingLing từ ngoài khung hình vọng vào: [Cảm ơn cô Trần, rất ngon. Em ngủ ngon.]

Có lẽ vì đêm đã khuya, giọng Quảng LingLing mang một chất trầm khàn đầy lười biếng khác xa ban ngày, rót vào tai như đang mát-xa cho thính giác.

Trần Mỹ Linh bỗng có sức lết về cái giường thoải mái của mình. Sau khi nhắn lại "Ngủ ngon", cô dùng giọng nói bật đèn ngủ đầu giường.

Ánh sáng ấm áp dịu nhẹ bao trùm phòng ngủ. Trần Mỹ Linh ôm chăn trở mình, nằm yên một lúc, rồi cô lật người lại, chộp lấy điện thoại mở WeChat, ánh mắt bất giác dừng lại trên mấy chữ "cô Trần".

Thật kỳ diệu, cách xưng hô vốn xa cách, qua miệng Quảng Kích lại nhuốm một màu thân mật không nói nên lời.

Xung quanh không người, cô lại xem video của Quảng LingLing thêm lần nữa, lại nghe giọng nói hay đắm say của chị thêm lần nữa.

Thiếp đi lúc nào không hay.

...

Cùng lúc đó, ở một phía khác của thành phố.

Quảng LingLing đứng trong phòng khách rộng đến trống trải, tay cầm một lá thư.

Giấy thư ố vàng, từng hàng chữ viết bằng bút bi xanh trong thư mang nét trong trẻo non nớt và có một hai lỗi chính tả ngô nghê.

Nét chữ có dấu hiệu phai màu, nhưng không ngăn được Quảng Kích song thoảng lại lấy ra đọc. Dù xem rất nhiều lần, nhiều đến mức có thể đọc ngược vanh vách, cô vẫn không thấy chán.

Vê vê con thỏ bông trong lòng bàn tay, cô đọc xong lá thư lần nữa, ánh mắt dừng lại ở chữ ký cuối cùng.

Phía dưới ghi "Chị Tiểu Trần của em". Bên cạnh chữ ký, còn có một hình vẽ hoạt hình đáng yêu hình con thỏ.

Tiếng cười khẽ vang lên trong không gian tĩnh lặng.

Có chị nào tự vẽ mình thành thỏ con không cơ chứ?

Xem xong thêm lần nữa, tờ giấy được cô tỉ mỉ gấp lại, rồi lại gấp lại, sau đó cho vào một chiếc bao bảo quản chuyên dụng.

Cuối cùng đặt vào trong chiếc tủ có kiểm soát nhiệt độ và độ ẩm.

"Em ngủ ngon, thêm lần nữa." Quảng LingLing vuốt ve cánh cửa tủ, thì thầm.

Chương 23

Thật lạ, đêm qua không có cơn ác mộng nào tìm đến quấy rầy giấc ngủ của Trần Mỹ Linh.

Sáng hôm sau cô dậy sớm, lúc dắt Tuyết Cầu lượn lờ dưới nhà thì chị gái gọi video.

"Cục cưng của chị dậy chưa?"

"Rồi ạ, đang cho Tuyết Cầu đi dạo này."

Trần Tư Linh gọi qua, chủ yếu là để khoe bức tranh mới hoàn thành.

Đó là thói quen của Trần Tư Linh. Hầu như mọi tác phẩm tâm đắc là phải được em gái "duyệt" qua trước. Giống như chỉ khi con bé gật đầu, bức tranh mới thực sự có linh hồn.

Nhưng hôm nay, Trần Tư Linh lại giới thiệu với một phong thái lơ đãng, đôi mắt cứ đăm chiêu, giấu một nỗi niềm khó nói.

Trần Mỹ Linh đi thẳng vào vấn đề: "Chị biết chuyện em hủy hôn rồi, đúng không?"

Chuyện này chẳng có gì lạ. Mới hôm qua, Tống Đề còn hùng hổ chạy tới chỗ cô làm loạn, miệng lưỡi vẫn ngoan cố không chấp nhận sự thật là mình đã bị đá.

Với cái thứ tính khí kiêu ngạo đến tận xương tủy của Tống Đề, dám chắc đến giờ vẫn cắn răng giấu nhẹm mọi chuyện.

Và vì Tống Đề không đời nào tự nói ra, nên một khi thiên hạ biết chuyện từ một nguồn khác, cái sĩ diện hão xem như bị người ta lôi ra xé nát. Việc Tống Đề phát điên cũng là chuyện dễ hiểu.

Trần Mỹ Linh chẳng buồn bận tâm ai rảnh đi rêu rao chuyện huỷ hôn. Giấy không gói được lửa, sớm muộn gì mà người ta chẳng biết.

Chị biết được là chuyện đương nhiên.

May mà sự nghiệp của chị đã dứt khỏi nhà họ Tống từ lâu. Giờ có hủy hôn cũng chả ảnh hưởng gì đến chị.

Trần Tư Linh thở phào.

"Nghe giọng điệu thản nhiên này của em là chị biết không có biến cố gì lớn."

Trần Mỹ Linh đáp: "Em định xử lý cho gọn ghẽ mọi thứ rồi mới báo chị. Trần Lạc gọi chị ạ?"

Đầu dây bên kia, Trần Tư Linh chỉ cười khẩy, một cái nhún vai thay cho câu trả lời.

Từ ngày Trần Lạc đi bước nữa, hai chị em đã thôi gọi "ba".

''Tìm chị chi thế ạ? Bắt chị làm thuyết khách cho?"

"Đoán hay đấy."

"Cái nhà đó còn nhiều việc phải ngửa tay xin nhà họ Tống. Em làm thế này khác nào chặt phăng đường sống của người ta. Sắp tới không chỉ ổng, mà có khi cả mụ Triệu Quân và thằng nhóc Trần Sính cũng mò sang làm phiền cho xem."

"Cách nhau cả cái Thái Bình Dương, phiền vào mắt à? Chị lo cho em thôi, lượn lờ cùng một thành phố, thể nào mà chả tìm cách dí tận mặt em rồi tụng kinh."

"Lo gì, em cân được." Nhìn Tuyết Cầu đang hăng hái nô đùa với đám bạn, Trần Mỹ Linh ngước mắt nhìn trời, thở dài.

"Chỉ cần bên chị xuôi chèo mát mái, thì em chẳng còn gì phải lăn tăn nữa."

Giờ Trần Tư Linh mới sững người nhận ra. Hóa ra, đứa em gái bé bỏng của cô luôn canh cánh trong lòng rằng hủy hôn sẽ phá hỏng sự nghiệp của cô

Thế có nghĩa là, con bé phải cắn răng chịu đựng suốt bao năm qua?

Xót xa tội lỗi cuộn lên trong lòng.

"Trời ơi, con bé ngốc của chị..."

Nhìn mắt chị mình long lanh, Trần Mỹ Linh chợt thấy sống mũi mình cũng cay xè.

Không quen với mấy cảnh sướt mướt thế này, Trần Mỹ Linh vội chuyển chủ đề: "Em phải về ăn sáng đây. Nói chuyện sau nhé."

"Ăn sáng món gì? Tiền nong có đủ tiêu không?"

"Bánh yến mạch chuối với cà phê, thêm ít việt quất. Đủ mà, em ở một mình có tiêu pha gì đâu, tiền hoa hồng dạo này khấm khá lắm, chị đừng lo."

"Được rồi, em lo việc đi, giữ liên lạc với chị. Nhớ nhé bé con, chị vẫn ở đây."

Trần Mỹ Linh mỉm cười ngọt ngào, rồi tắt máy.

Trần Tư Linh sợ em gái độc thân sẽ cô đơn lạc lõng, dù có Tuyết Cầu bầu bạn, nhưng chó khôn đến mấy cũng không thể trò chuyện, gỡ rối tâm tư như con người.

May thay, nghe giọng con bé vẫn tràn đầy sức sống.

Cúp máy, đắn đo một hồi, Trần Tư Linh, người trước nay vốn thụ động, lần này lại chủ động soạn sẵn lời lẽ, gọi thẳng cho tay đại diện Jules.

...

Tinh thần của Trần Mỹ Linh thực sự tốt.

Tuy hôm qua mới bị quấy rỗi, nhưng có niềm vui âm ỉ, chưa rõ hình hài, đang cựa quậy đâu đó sâu trong lòng, chực chờ phá đất mà trồi lên, đủ sức xóa nhòa đi mọi phiền muộn.

Hôm nay là ngày cuối cùng của phiên đấu giá thường kỳ.

Viên đá Thọ Sơn là một trong hai vật phẩm mà bà Vương gửi đến vào phút chót, sẽ là tiết mục đinh khép lại phiên đấu giá tối nay.

Trần Mỹ Linh đứng trước gương, mặc bộ sườn xám vừa vặn, búi tóc thấp cổ điển, chỉnh lại trang phục, sau khi đảm bảo mình nhớ mọi thông tin về vật phẩm, cô bước lên sân khấu.

Hôm nay Cố tổng cùng vài cổ đông và lãnh đạo cấp cao của Gia Sĩ Bỉ cũng có mặt, ngồi trong phòng VIP trên tầng hai.

Một dàn thế lực, giám đốc Ngô phải vài đi tiếp với mấy quản lý khác.

Màn khởi đầu vô cùng thuận lợi.

Vật phẩm chặn giấy bằng đá Thọ Sơn của bà Vương là một món đồ hiếm từ đời nhà Minh, điêu khắc hình linh thú bằng đá điền hoàng, giá khởi điểm là mười triệu.

Riêng giá khởi điểm đã lập kỷ lục mới cho bộ phận của cô dạo gần đây.

Mới bắt đầu, giá được trả liên tục từ cả ba nền tảng tại hiện trường, qua điện thoại và trực tuyến, đẩy không khí lên đến đỉnh điểm.

Trần Mỹ Linh có mặt trong suốt quá trình triển lãm trước đó. Độ hot của viên đá Thọ Sơn, những ai có hứng thú, số thẻ của các nhà sưu tầm trọng điểm, họ ngồi ở đâu hay đang tham gia qua nền tảng nào, tất cả đã nằm gọn trong lòng bàn tay cô. Lúc này, cô điều khiển cuộc đấu giá một cách nhịp nhàng và trôi chảy.

Giám đốc Ngô trong phòng VIP: "Yến tổng, đó là là Trần Mỹ Linh, át chủ bài của bộ phận bên em. Em ấy còn trẻ nhưng cực kỳ tỉ mỉ và có năng lực."

Một người phụ nữ trung niên, khóe mắt đã hằn vài nếp nhăn thời gian nhưng khí chất lại sắc bén như dao. Mái tóc đen búi gọn, mỗi một đường nét đang phảng phất sự tinh tế và quyền lực. Đó là Yến tổng, CEO toàn cầu của Gia Sĩ Bỉ - người đứng trên đỉnh đế chế đấu giá.

Giám đốc Ngô là giám đốc điều hành, còn Yến tổng là cấp trên tuyệt đối, là người cầm bút duyệt báo cáo mỗi tháng.

Yến tổng đang đi công tác chớp nhoáng tại châu Á - Thái Bình Dương. Ngang qua thành phố J, đúng lúc có phiên đấu giá, thế là ngẫu hứng ghé vào và không báo trước.

Nắm bắt thời cơ, giám đốc Ngô không ngừng lựa lời tâng bốc Trần Mỹ Linh.

Sự im lặng của Cố tổng đi ngược lại phong cách thường ngày. Giám đốc Ngô có thể không nhận ra, nhưng Cố tổng thì thừa hiểu sếp lớn khó nhằn đến mức nào.

Nói đến hà khắc, cả tập đoàn không ai qua được Yến tổng. Giai thoại kể rằng, sếp từng thẳng tay trảm một giám đốc triển lãm vì một chi tiết nhỏ: ánh đèn trong phòng trưng bày không làm nổi bật được độ bóng mượt của vật phẩm, có nguy cơ ảnh hưởng đến giá trị.

Giám Ngô thực sự chỉ muốn muốn tâng bốc trụ cột của phòng mình, đáng tiếc, lại tâng bốc nhầm người. Nếu được Yến tổng chú ý, với Trần Mỹ Linh mà nói, là họa chứ không phải phúc.

Yến tổng không lên tiếng, ánh mắt như mặt hồ không gợn sóng, lặng lẽ dõi xuống sân khấu.

Con số mười sáu triệu giữ nguyên.

Sau cú gõ giá đó, không gian tạm thời im ắng.

Trần Mỹ Linh đã đưa ra vài lời gợi mở. Nhưng cả hiện trường lẫn các đầu mối qua điện thoại vẫn như cũ, những cuộc trao đổi thì thầm không ngớt.

Mười sáu triệu, con số này có thể làm hài lòng bà Vương, nhưng chưa là cái đích lý tưởng. Nhiệm vụ của Trần Mỹ Linh là phải đẩy nó đi xa hơn.

Sự chần chừ của họ là tín hiệu. Trần Mỹ Linh biết, giá này chưa phải là giới hạn. Cô không vội gõ búa, mà khoan thai dẫn dắt câu chuyện một lần nữa, xoáy sâu vào sự độc nhất của viên đá điền hoàng.

"Thưa quý vị, có những thứ tiền bạc không thể định giá, bởi vì bản thân nó là một huyền thoại.

Đá điền hoàng là một huyền thoại như vậy. Nó không được khai thác, mà được sinh ra từ một vùng đất độc tôn duy nhất trên thế gian, khoảnh đất chưa đầy một cây số vuông tại Điền Khanh, Thọ Sơn.

Ngay từ thời Càn Long, cuốn 'Thọ Sơn Thạch Chí' gần như một lời tiên tri, ghi lại rằng mạch đá đế vương đến hồi cạn kiệt.

Và lời tiên tri đó thành sự thật.

Suốt hàng trăm năm qua, thứ mà thị trường có thể may mắn tìm thấy chỉ là những mảnh vụn của một di sản vàng son, những món đồ cũ nhuốm màu thời gian.

Vậy nên, xin quý vị hãy nhìn kỹ. Thứ đang ở trước mắt chúng ta đây, một tuyệt phẩm nguyên khối, hoàn mỹ không tì vết, không thể được gọi là hàng hóa. Nó là duyên kỳ ngộ, là một cơ hội mà lịch sử chỉ ban tặng một lần."

Nhà sưu tầm số 128, người vừa chốt giá, lẳng lặng lắng nghe. Ngón tay ung dung miết nhẹ lên cạnh tấm thẻ bài, đó là sự tự tin toát ra như thể chiến thắng đã được định đoạt.

Thẩm Miểu, một cô gái rất trẻ. Mái tóc nhuộm màu xanh nổi loạn, mặc thiết kế haute couture độc bản.

Thẩm Miểu không đại diện cho ai xem, mà đến vì bản thân. Có trợ lý đang lăm lăm máy quay và viên đá này, là quà mừng thọ ông ngoại Thẩm Miểu.

Giữa lúc Thẩm Miểu đang giơ tay chữ V tạo dáng trước ống kính, thì có giọng đàn ông sặc mùi rượu từ sau lưng xen vào. Gã nhe răng cười một nụ cười nhão nhoét: "Ồ là la, cô con nhà trọc phú mà cũng biết đường mò đến sàn đấu giá cơ à?"

Giọng gã đàn ông không kiêng dè, phá tan sự tĩnh lặng của khán phòng.

Trần Mỹ Linh và nhiều người khác trong hội trường cùng lúc hướng mắt về phía gã.

Thẩm Miểu quay lại, đối diện với đôi mắt đục ngầu và nụ cười vô lại của kẻ gây sự.

"Nghe đâu... cô Thẩm nhà ta đây, dạo một vòng chợ đồ cổ, mắt tinh đời thế nào lại nhìn trúng ngay một bức tranh của Tề Bạch Thạch. Mà không phải dạng vừa đâu nhé, trên tranh còn có lời đề của đại sưu tầm gia Khâu Viêm hẳn hoi! Thế là chẳng cần nghĩ, vung tay chốt đơn hai triệu mang về nhà. Gã ngưng lại, cười lớn một tiếng "Ha!"

Giọng gã đàn ông a dua, cố tình nói lớn cho cả khán phòng cùng nghe.

Đấy là chuyện xấu hổ từ một năm trước, khi Thẩm Miểu vừa mới vào nghề, bị gã lôi ra phơi bày trước tất cả mọi người, làm người ta cười khẩy.

Gã đàn ông nói tiếp: "Giờ lại đến đây làm con gà béo cho người ta thịt à? Cái gia sản mà ba cô vất vả nhờ bán hàng rởm mới có được, sớm muộn gì cũng bị cô ném qua cửa sổ thôi."

Mặt Thẩm Miểu đỏ bừng, nén giận. "Ông bị thần kinh à?"

"Giời, thẹn quá hóa giận, chửi người ta luôn rồi sao?"

Giọng của cả hai oang oang, không khí căng thẳng đến mức không ai có thể làm ngơ.

Trần Mỹ Linh biết Thẩm Miểu, họ từng gặp nhau trong buổi triển lãm. Tuy cô này không nói thẳng, nhưng qua từng chi tiết, Trần Mỹ Linh có thể nhận ra cô cực kỳ yêu thích viên đá Thọ Sơn và đến đây vì nó.

Gã đàn ông trung niên cố tình khiêu khích Thẩm Miểu. Mục đích là để đuổi khách.

Thẩm Miểu mà nổi giận bỏ đi, vật phẩm quan trọng nhất tối nay coi như xong.

Phòng VIP tầng hai không một tiếng động, lãnh đạo cấp cao đang im lặng, chăm chú theo dõi tình hình.

Giám đốc Ngô định đứng dậy định ra giải quyết, Cố tổng kéo lại.

Cố tổng nói: "Chuyện vặt vãnh thế này mà cũng phải ra mặt sao? Cứ bao bọc mãi, bao giờ con bé mới lớn nổi."

Giám đốc Ngô do dự, rồi ngồi xuống.

Gương mặt vốn dĩ lạnh lùng của sếp Yến gợn lên một nét sống động. Sự thờ ơ đã biến mất trong đáy mắt, lần nữa tập trung vào cô gái bán đấu giá trên sân khấu.

Gã đàn ông đang lải nhải về mấy trò cười "trọc phú", trong khi đội an ninh đã bắt đầu tiến về phía gã.

Bẽ bàng và tức giận, Thẩm Miểu muốn bỏ đi.

Nhưng chân còn chưa kịp bước, thì có giọng nữ trong trẻo vang lên từ hệ thống âm thanh, bao trùm cả khán phòng.

"Chắc ông Lưu là người sành sỏi." Trần Mỹ Linh gọi trúng họ của gã. Gã đàn ông trung niên chuyển sự chú ý sang cô, hơi ngạc nhiên.

Trần Mỹ Linh hai tay chống lên bục đấu giá, rướn người về phía trước. "Thôi thì mời ông cho biết viên đá Thọ Sơn đời Minh đáng giá bao nhiêu với ông?"

Gã đàn ông thực sự không ngờ Trần Mỹ Linh lại dám chĩa mũi nhọn vào mình, còn đặt câu hỏi như thế giữa bàn dân thiên hạ.

Công khai làm nhục con gái nhà trọc phú để đuổi đi, từ đó phá hỏng phiên đấu giá. Có tiền thì làm thôi.

Vì nhà họ Thẩm mới phất lên chưa đầy năm năm, lại đi lên từ bán hàng online. Giới nhà giàu tự cho mình là "tài phiệt cũ" ở thành phố J xem thường họ, chẳng muốn qua lại. Làm bẽ mặt họ chút cũng chẳng sao.

Nhưng người ủy thác viên đá này, bà Vương, lại khác. Tuy là góa phụ, nhưng gia thế ở thành phố J này thì không ai dám xem thường, đến mức giới thượng lưu còn phải nhún mình vài phần. Niềm đam mê duy nhất của bà là săn đồ cổ. Thử nói năng xằng bậy về món đồ của bà xem, chưa đầy một tuần, có mà ôm đầu máu cút khỏi đây.

Tai Trần Mỹ Linh nghe được tám hướng, chuyện trong giới ít nhiều mà chẳng lọt đến tai cô.

Lúc này, cô dễ dàng nắm được điểm yếu chí mạng của gã, khiến gã cứng họng, ấp úng mãi không nói được một lời.

Trần Mỹ Linh thong thả đứng thẳng người, cô rũ nhẹ mắt.

"Vậy, sở trường của ông Lưu là thẩm định đồ giả."

Gã đàn ông trung niên: "Cô..."

Thẩm Miểu bật cười thành tiếng, vui trở lại, ung dung ngồi xuống ghế.

"Tôi xin nhắc ông Lưu một điều," Trần Mỹ Linh nói tiếp. "Theo luật, hành vi gây rối sẽ bị phạt 10% giá trị giao dịch. Mức giá hiện tại là mười sáu triệu, vậy khoản phạt của ông là 160 nghìn."

Cô quét mắt qua khán phòng: "Có ai muốn ra giá cao hơn, để tăng tiền phạt cho ông Lưu không ạ?"

Khoảnh khắc gương mặt gã đàn ông co rúm lạ, trong phòng VIP trên tầng hai vang lên một tràng cười khẽ. Ngay cả Yến tổng, người có khóe môi băng giá nghìn năm, cũng khẽ nhếch lên.

Giám đốc Ngô vội bụm miệng, giấu đi một nụ cười khoái trá.

Con bé này cao tay thật. Điều khoản đó có, nhưng không phải để dùng cho mấy vụ gây rối vặt vãnh. Rõ ràng là đang lôi luật ra dọa cho gã kia sợ xanh mặt.

Đúng như dự đoán, gã đàn ông này mù tịt về luật pháp. Lời đe dọa của Trần Mỹ Linh làm gã sợ đến nỗi tím như màu gan lợn.

Lúc này, nhân viên an ninh đã đứng kề bên, chuẩn bị lôi gã đi.

"Đừng có động vào tôi!" Gã chỉ tay vào họ, "Tôi tự biết đi."

Gã đàn ông trung niên bị "mời" khỏi khán phòng, cảm xúc căng như dây đàn của Trần Mỹ Linh mới thả lỏng. Cô thầm duỗi nhẹ bàn tay đang siết chặt, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Không một ai nhận ra một Trần Mỹ Linh trông ung dung tự tại như vậy đang gồng mình. Cô hít một hơi thật sâu. May quá, trụ được rồi.

Buổi đấu giá tiếp tục.

Sự cố vừa rồi được lên sóng trực tiếp và trở thành một mồi lửa khiến cuộc đua giá trở nên nóng hơn.

Cuối cùng, viên đá Thọ Sơn được chốt với giá hai mươi tư triệu, người mua dĩ nhiên là Thẩm Miểu, người đã quyết tâm phải có được nó.

Mức giá này chắc chắn sẽ làm bà Vương hài lòng.

Phiên đấu giá kết thúc, Trần Mỹ Linh vừa vào phòng nghỉ, Đoạn Ngưng đưa qua cho cô ly nước lạnh.

"Sợ chết khiếp, lo bị thằng cha thần kinh đó phá đám. Mỹ Linh đỉnh thật, là tôi là chắc chửi tay đôi với ông nội đó tại trận rồi."

Một ngụm nước lạnh xuống cổ họng, cái nóng và sự ngột ngạt của mùa hè tan đi ít nhiều.

Trần Mỹ Linh quạt cho mình, "Thật ra cũng hoảng lắm. Nhưng mình mà nương tay là nó lấn tới. Gây rối được một lần, thì sẽ có lần sau."

"Mày quen ông đó à?"

Trần Mỹ Linh chậm rãi gật đầu, "Ừm" một tiếng.

Nói quen thì không phải, cô chỉ nhớ mang máng họ của gã.

Cô nhớ mình từng gặp gã trong một bữa tiệc của Tống Đề. Khi đó, gã là tài xế của Chu Ngạn Lâm. Có lẽ gã không ngờ Trần Mỹ Linh có thể nhớ mặt mình.

Lần này chạy tới Giai Sĩ Bỉ gây sự, chắc do lâu la của Tống Đề như Chu Ngạn Lâm muốn đi trút giận, nhân cơ hội lấy lòng Tống Đề, hoặc có thể là do Tống Đề ngầm chỉ thị.

Đôi môi cô từ từ mím chặt lấy ống hút.

Màn kịch hôm nay chưa phải là dấu chấm hết. Sắp tới, Tống Đề và bè lũ sẽ không ngồi yên, chưa kể đến Trần Lạc đang gầm gừ như hổ rình mồi.

Lần này cô xoay xở được.

Nhưng sau này thì sao?

Dòng suy nghĩ của Trần Mỹ Linh chìm xuống.

...

Giám đốc Ngô đến phòng nghỉ thì Trần Mỹ Linh đã đi mất.

"Đi nhanh thế nhỉ? Chị định rủ con bé đi ăn khuya với Cố tổnf=g và mọi người."

Đoạn Ngưng đáp: "Mười giờ rồi sếp."

Giám đốc Ngô tiếc hùi hụi. Một cơ hội tốt thế này mà lại bỏ qua. Định bụng dắt con bé đi một vòng cho biết mặt các sếp, cho quen hơi bén tiếng, sau này làm việc cũng thuận. Ai ngờ gửi tin nhắn bóng gió, mà mấy chuyện ý tứ này thì con bé nó để đầu óc trên mây.

Trần Mỹ Linh thực sự không nghĩ xa xôi đến vậy. Bụng cô đang réo, đầu chỉ có hoành thánh của dì Liễu và ý nghĩ duy nhất là tan làm thật nhanh.

Về đến nhà, cô đeo dây dắt cho Tuyết Cầu rồi ra chợ đêm. Kế hoạch của cô rất hiệu quả, ăn khuya xong xuôi thì cũng là lúc dắt chó đi dạo xong, về nhà tắm rửa rồi lên giường ngủ.

Hè về, khu chợ đêm nhộn nhịp hẳn lên, quán của dì Liễu và chú Dư tất bật luôn tay.

Quán nhỏ đã đông nghịt người, khách ra vào không ngớt. Thế nhưng, thấy bóng dáng quen thuộc của Trần Mỹ Linh, dì Liễu vội vã chạy sang hàng bên cạnh mượn tạm một bộ bàn ghế, khéo léo dọn ra cho cô một góc riêng.

"Vẫn hoành thánh à con?" Dì Liễu cười, đuôi mắt hằn sâu nếp nhăn, nhưng dì rất thích cười.

"Vâng, vẫn hoành thánh ạ."

"Ăn không biết ngán. Vậy Tuyết Cầu có ăn được đồ ngoài không?"

"Dì đừng lo cho nó ạ, con cho nó ăn ở nhà rồi."

Ở chỗ đông người, Tuyết Cầu rất ngoan. Nhóc con thỉnh thoảng ngó nghiêng, nhưng tuyệt đối không rời khỏi chân Trần Mỹ Linh, ra dáng em chó bám mẹ chính hiệu.

Để giữ trạng thái tốt nhất, Trần Mỹ Linh thường ăn cực kỳ ít trước mỗi phiên đấu giá để tránh bị say tinh bột. Cả buổi tối có mỗi quả chuối lót dạ, nên lúc này, mùi thức ăn thơm nức trong chợ đêm khiến bụng cô cồn cào.

Vẫn là suất hoành thánh "hạng sang" quen thuộc thêm cái đùi gà và rau xanh.

Một tay Trần Mỹ Linh giữ dây dắt chó đã quấn quanh chân bàn, tay kia vừa ăn vừa lướt điện thoại.

Một người lạ đến hỏi đường. Thấy họ lúng túng, Trần Mỹ Linh bèn đứng dậy chỉ dẫn cặn kẽ hơn.

"Cảm ơn." Trước khi đi, người đó nhìn cô với cô một ánh nhìn rất kỳ.

Ánh nhìn đó khiến Trần Mỹ Linh dấy lên một cảm giác bất an khó tả.

Người lạ đi rồi, cô ngồi xuống. Sợi dây dắt chó trong tay bỗng nhẹ hẫng. Cô cúi xuống. Bên chân, trống không.

Trong đầu như có một tiếng nổ.

Trần Mỹ Linh bật phắt dậy. Dì Liễu đi ngang, thấy sắc mặt cô bất thường, dì hỏi: "Sao thế con?"

Mặt cô trắng bệch.

"Tuyết Cầu đi đâu mất rồi."

Tuyết Cầu đi mất rồi.

Giữa dòng người hỗn loạn, có trái tim ngày càng thắt lại.

Trong biển người ồn ã của khu chợ đêm, Trần Mỹ Linh như một con thiêu thân, lao điên cuồng vào từng ngóc ngách. Hơi nóng hầm hập phả vào mặt, lồng ngực bỏng rát vì thiếu khí, mồ hôi túa ra thấm đẫm mảng lưng áo.

Dì Liễu xót xa nhìn cô, đành giao lại quán cho chồng, tất tả chạy theo.

Bị người ta huých vai, cánh tay đỏ ửng lên một mảng, cô cũng chẳng buồn để ý. Cô khom người, lách qua những khoảng hở chật chội, giọng gọi tên "Tuyết Cầu" lạc đi giữa trăm ngàn thanh âm hỗn tạp. Dì Liễu níu cô lại: "Tiểu Trần, con bình tĩnh lại đã. Tuyết Cầu nó khôn lắm, biết đâu tự giằng dây đi chơi lát rồi sẽ về."

Trần Mỹ Linh lắc đầu, tóc mai bết dính vào gò má nóng bừng.

"Không đâu dì. Có người tháo dây. Cái người hỏi đường khi nãy... họ bẫy con. Bọn họ cố tình... Bọn họ muốn bắt nó đi... Sao con lại có thể lơ là đến thế? Sau chuyện ở buổi đấu giá, đáng lẽ con phải cảnh giác hơn..."

Sự điềm tĩnh ban đầu vỡ vụn, nhường chỗ cho những mảnh suy nghĩ hoảng loạn cứa vào tâm trí.

Dì Liễu biết con chó là nguồn an ủi lớn lao thế nào với cô bé sống một mình. Dì siết chặt tay cô: "Nghe dì, mình đi hỏi các hàng quán xung quanh. Càng cuống càng không giải quyết được gì đâu."

Trần Mỹ Linh hít một hơi sâu, cố nén lại giọt nước mắt đang chực chờ nơi khóe mi.

Đúng vậy.

Hoảng loạn không ích gì.

Phải tỉnh táo.

Nếu bây giờ cô gục ngã, có lẽ Tuyết Cầu sẽ thật sự biến mất mãi.

Dòng người xuôi ngược vừa là bức tường cản trở, vừa là vô số nhân chứng tiềm năng. Con phố này cấm xe. Bất kể ai đã mang Tuyết Cầu đi thì chúng không thể tàng hình được.

Cô giơ tấm ảnh của Tuyết Cầu trong điện thoại, cùng dì Liễu rảo bước hỏi từng gian hàng một.

Cuối cùng, một cô bé bán trà sữa nói, khoảng mười phút trước, có hai gã đàn ông ôm một con chó đi ngang qua, con chó giống trong ảnh lắm. Cô bé thấy lạ, vì trông hai gã đó không thể nào nuôi một con chó xinh xắn như vậy, thế nên vô thức nhìn theo.

Trần Mỹ Linh chộp lấy cô bé, gấp gáp: "Chúng đi hướng nào vậy em?"

Hai chữ cô bé nói ra khiến tim Trần Mỹ Linh như rơi xuống vực thẳm.

"Bờ sông."

Một điềm gở chết chóc phủ xuống tâm trí cô.

Ánh đèn nơi bờ sông tù mù, yếu ớt. Mặt nước đen ngòm, nuốt chửng mọi thứ ánh sáng, chỉ còn lại tiếng nước chảy róc rách đến rợn người.

Và rồi, cô thấy nó. Cái yếm lưng họa tiết dâu tây là thứ đồ vật thân thương quen thuộc, giờ đây nằm chơ vơ bên mép nước. Toàn bộ máu trong người Trần Mỹ Linh như bị rót đầy băng giá.

Cô lao xuống, nhưng một cánh tay đã giữ giật cô lại.

"Nguy hiểm lắm, con đừng xuống!" Dì Liễu hoảng hốt siết chặt lấy cô.

Trần Mỹ Linh cố cất lên một giọng nói bình thường: "Không sao đâu dì, con chỉ xuống xem thôi."

Miệng thì cứng rắn, nhưng lòng cô thì đang tan nát.

Cô không dám mường tượng ra cảnh tượng sắp tới. Không dám nghĩ đến những ngày tháng sau này sẽ không còn Tuyết Cầu.

Từng mảnh ký ức về chó con vụt qua trong tâm trí, cả thế giới xung quanh như câm lặng, chỉ còn lại tiếng thở dốc và nhịp tim đập loạn của chính mình.

Phải bình tĩnh, phải bình tĩnh, cô tự ra lệnh cho bản thân.

Bước chân cô xiêu vẹo, rồi khựng lại.

Cả người cô như hóa đá.

Một bóng người cao gầy bước ra từ trong bóng tối.

Ánh đèn từ xa hắt tới, soi rọi một bên sườn của người đó. Và soi rọi cả sinh linh nhỏ bé đang run lẩy bẩy trong vòng tay chị.

Tuyết Cầu ướt như chuột lột, bộ lông trắng muốt dày dặn thường ngày, giờ bẹp dúm vào người, khiến nó trông nhỏ bé đến đáng thương.

Nhưng đó là nó, là Tuyết Cầu của cô, bằng xương bằng thịt.

Quảng LingLing còn ướt hơn cả nó. Nước chảy ròng ròng từ mái tóc xuống tận vạt áo.

Ánh mắt Quảng LingLing bắt gặp sự ngỡ ngàng trong đôi mắt của Trần Mỹ Linh, bắt gặp đôi mắt xinh đẹp ấy đang ngấn một tầng nước mỏng.

Trần Mỹ Linh sẽ không bao giờ biết, hình ảnh của em lúc này mong manh và vỡ nát đến nhường nào trong mắt Quảng LingLing.

"Nó không sao." Quảng LingLing nói vỏn vẹn ba chữ.

Ba chữ đó lại như một dòng nước ấm, làm vỡ con đê phòng ngự cuối cùng của Trần Mỹ Linh.

Nước mắt cô lã chã tuôn.

Bức tường lý trí mà cô gắng gượng dựng lên suốt bao lâu nay đổ sập trong khoảnh khắc. Cô vỡ òa.

Là niềm vui tìm thấy và cả nỗi kinh hoàng muộn màng của việc suýt nữa thì mất đi. Không cần tỏ ra mạnh mẽ nữa.

Không biết ai chủ động ôm ai trước. Trong cái siết tay quen thuộc đã xa cách từ rất lâu, cô vùi mặt vào hõm vai người kia, để mặc cho những tiếng nấc uất nghẹn bị dồn nén bấy lâu nay bung ra, để mặc cho nước mắt thấm ướt một bên vai áo và vòng tay không định đẩy cô ra.

Chương 24

Giọng nói của Quảng LingLing kéo Trần Mỹ Linh về thực tại. Cảm giác ấm áp từ vầng trán và cánh tay đang siết chặt quanh eo người kia khiến cô choàng tỉnh, nhận ra mình đang vùi mặt vào lòng Quảng LingLing trong cái ôm thật chặt. Một tay Quảng LingLing đang đặt nhẹ trên lưng cô, tay kia ôm gọn lấy Tuyết Cầu.

Cái ôm gần gũi khiến Trần Mỹ Linh chợt nhận ra, rất lâu rồi cô chưa được ai vỗ về như thế.

Bị kẹp giữa hai người, Tuyết Cầu trông thảm thương, đôi mắt ươn ướt, gương mặt như mới đi đưa đám về.

Thấy Tuyết Cầu đã an toàn, lại nhìn cảnh hai cô gái, dì Liễu hiểu ra, khẽ mỉm cười rồi đứng lại từ xa, không làm phiền họ.

Bờ sông còn có người qua lại, ngượng ngùng dâng lên khiến Trần Mỹ Linh vội buông Quảng LingLing. Cô luống cuống lau nước mắt, đoạn ôm Tuyết Cầu vào lòng, kiểm tra kỹ lưỡng xem nó có bị thương ở đâu không.

Quảng LingLing từ tốn thu tay về.

"Chị xem rồi, nó không sao, bị sợ chút xíu thôi à."

Lúc này, Tuyết Cầu dường như cũng hoàn hồn. Về lại vòng tay quen thuộc của mẹ, nó rên rỉ một cách tủi thân, dụi dụi cái đầu ướt sũng vào lòng Trần Mỹ Linh. Vẻ đáng thương ấy khiến dì Liễu đứng cạnh cũng phải buột miệng "thương quá".

Quảng LingLing thấy dì Liễu đi cùng Trần Mỹ Linh, cô lịch sự gật đầu chào. Dì Liễu mỉm cười đáp lại, tò mò rằng cô này là ai vậy ta? Trông xinh đẹp như ngôi sao, lại lễ phép. Cái ôm ban nãy trông thân thiết là vậy, lúc buông ra lại có chút bịn rịn.

Phàn Thanh, người đi chung với Quảng LingLing mới từ bờ sông đi lên, người ướt sũng. Cô và Quảng LingLing đã cùng vớt Tuyết Cầu lên khi nó bị trôi ra gần giữa dòng.

Quảng LingLing liếc nhanh về phía Phàn Thanh. Chỉ một ánh nhìn, trợ lý một triệu tệ hiểu ngay, S=sếp không muốn Trần Mỹ Linh biết Tuyết Cầu suýt chết thế nào. Ý nghĩ về khả năng đó quá đáng sợ. Quảng LingLing không muốn tâm trạng mới ổn định của Trần Mỹ Linh kia lại bị nhấn chìm trong một cơn hoảng loạn không cần thiết.

Phàn Thanh im lặng, nhưng ánh mắt lại ngập ngừng, rồi dừng lại trên bàn tay trái của Quảng LingLing.

Theo ánh nhìn đó, Trần Mỹ Linh cũng nhận ra chuyện bất thường. Bàn tay đang buông thõng của Quảng LingLing... loang một vệt máu.

"Tay chị..."

Trần Mỹ Linh khẽ cau mày. Vành mắt hoe đỏ sau cơn khóc, gò má trắng ngần vương vệt hồng mong manh.

"Xíu chút thôi." Quảng LingLing điềm tĩnh đáp.

Lời nói đó lại như một nhát dao cứa vào lòng Trần Mỹ Linh. Tuyết Cầu bình an vô sự, nhưng người cứu nó thì không.

"Chị cho em xem được không?" Giọng cô mềm đi.

Phía sau lưng, Phàn Thanh sững người. Cô chưa từng thấy sếp mình, người chưa bao giờ có một kẽ hở, lại có thể dễ dàng chìa lòng bàn tay về phía một người khác như vậy.

Một vết rách đỏ au, nằm ngang trên lòng bàn tay trắng muốt. Vết thương sắc lẻm, như một đường mực đỏ phá vỡ sự hoàn mỹ của tờ giấy Tuyên Thành. Nhìn thôi đã thấy buốt giá.

Trần Mỹ Linh ngước lên, đôi mắt vốn ướt giờ lại hoe đỏ thêm.

"Không sâu đâu, một tuần là khỏi," người bị thương lại là người lên tiếng an ủi.

"Đến bệnh viện đi chị? Em đưa chị đi."

"Không cần đâu em. Sát trùng rồi dán băng cá nhân lại là được." Quảng LingLing từ chối, dứt khoát.

"Vậy... về nhà em nhé? Để em giúp chị."

Quảng LingLing cứu Tuyết Cầu nên bị thương, Trần Mỹ Linh thấy mình nên có trách nhiệm.

Lời mời làm đôi mày đang cau lại của Quảng LingLing giãn ra.

...

Thực ra, ngay lúc Trần Mỹ Linh còn trong vòng tay Quảng LingLing, Phàn Thanh đã lặng lẽ gọi cảnh sát, hẹn nửa tiếng nữa đến nhà lấy lời khai. Thấy quần áo Phàn Thanh ướt sũng, Quảng LingLing bảo cô về thay đồ trước.

Sau khi Phàn Thanh lái xe đi và dì Liễu ra về, Trần Mỹ Linh cùng Quảng LingLing bước đi trong tĩnh lặng.

Đêm về khuya.

Gió thổi mát rượi, mây tan, vầng trăng trượt qua những tán cây. Dòng người trên phố thưa dần. Trần Mỹ Linh ôm chặt Tuyết Cầu, cùng Quảng LingLing đi trên con đường về nhà.

Đây là con đường cô đi về không biết bao nhiêu lần, nhưng đêm nay, vì có thêm một người sóng bước, nó bỗng lạ lẫm mà thân quen.

Để phá vỡ sự im lặng, Quảng LingLing kể lại chuyện cô thấy hai gã đàn ông lén lút rời khỏi bờ sông. Lời kể này hoàn toàn khớp với những gì cô bé bán trà sữa nói, ghép lại thành một bức tranh hoàn chỉnh.

Trần Mỹ Linh thuật lại ngắn gọn sự cố ở buổi đấu giá và quá trình Tuyết Cầu bị bắt đi, cô tin rằng hai việc này có liên quan đến nhau.

Quảng LingLing trầm ngâm: "Hai chuyện xảy ra nối tiếp nhau, giống như một chuỗi hành động dằn mặt. Em đoán được là ai và và mục đích của họ là gì không?"

"Có lẽ liên quan đến chuyện hủy hôn. Việc này dính dáng nhiều người mà. Trần Lạc... ba em, cũng hậm hực."

Trần Mỹ Linh khéo léo lảng tránh cái tên Tống Đề và không kể lại màn làm loạn cướp đồng hồ ngày hôm qua.

Dù gì Tống Đề cũng là em họ của Quảng LingLing. Mối quan hệ của hai người họ thế nào cô không rõ, ngại nói thẳng. Huống hồ, đồng hồ là một món quà định tặng nhưng không thành, nhắc lại tổn thêm khó xử.

Quảng LingLing tinh ý nhận ra sự mơ hồ trong câu trả lời của Trần Mỹ Linh, biết rằng có những điều em chưa muốn nói, nên cô không hỏi thêm.

Cả hai bước vào thang máy.

Khi cánh cửa kim loại từ từ khép lại, Trần Mỹ Linh hỏi câu hỏi canh cánh trong lòng suốt dọc đường về: "Sao chị lại ở đó?"

Khéo thật? Nhưng cũng lạ thật?

Làm gì có chuyện khéo thời khéo lúc. Nhưng Quảng LingLing không thể nói rằng, mỗi khi mệt mỏi hay tâm trạng không tốt, cô lại thích lẳng lặng đến gần khu nhà của Trần Mỹ Linh đứng một lúc và hôm nay vừa hay trúng cảnh Tuyết Cầu bị bắt cóc.

Nói ra chắc Trần Mỹ Linh sẽ nghĩ mình mới tránh vỏ dưa thì gặp vỏ dừa.

Sau vài giây im lặng, Quảng LingLing đành đưa ra một lý do: "Chị tính qua trả kẹp tóc."

Trần Mỹ Linh nhấn nút chọn tầng 3.

Lặn lội sang chỉ để trả một cái kẹp tóc?

Theo lẽ thường, nói đến đây, Quảng LingLing nên lấy đồ ra.

Nhưng dưới ánh nhìn của Trần Mỹ Linh, Quảng LingLing đứng yên, chị không định làm gì cả.

Là mình đi trả kẹp tóc thật ạ?

Quảng LingLing đọc được sự nghi hoặc trong mắt Trần Mỹ Linh.

"Chị quên mang rồi."

Cất công đến để trả đồ, cuối cùng lại quên mang theo đồ?

Trần Mỹ Linh: "..."

Thang máy lên đến tầng ba.

Lúc mở cửa, Trần Mỹ Linh thầm lo, lần này nhà cô thật sự không còn bộ đồ nào của Quảng LingLing nữa.

Cô lấy khăn tắm đã được phơi khô thơm mùi nắng từ ban công vào, bảo Quảng LingLing đi tắm trước.

Trước khi Quảng LingLing vào phòng tắm, Trần Mỹ Linh dặn dò một câu như thể sợ người ta không có kiến thức sinh hoạt cơ bản: "Chị đừng để vết thương ở lòng bàn tay dính nước nhé."

Nói xong, Trần Mỹ Linh thầm "hừ", cảm thấy giọng mình sến súa y như mấy cô giáo mẫu giáo.

Phía sau lưng có "Ừm" khe khẽ vang lên, trong giọng nói dường như có ý cười.

Quảng LingLing vào phòng tắm. Trần Mỹ Linh lại lao vào công cuộc bới tung tủ quần áo. Từ trong mớ hỗn độn, cô lôi ra áo thun phom rộng chưa đến nỗi quá cũ và quần short thể thao còn giữ được dáng. Đó cũng là nỗ lực muộn màng để che giấu sự lôi thôi của người sống một mình.

Cô giơ áo lên ngắm nghía. Quảng LingLing mặc vừa đi? Tuy nhiên... cái quần short chắc phô hết chân của người mặc. Không biết Quảng LingLing có thấy phiền không.

À, còn đồ lót. Trần Mỹ Linh vội kéo ngăn tủ, lấy quần lót dùng một lần. Loại freesize, chắc không có vấn đề gì.

Cô quay lại phòng khách, tiếng nước chảy trong phòng tắm đã ngưng. Bóng người sau lớp kính mờ di chuyển, rồi dừng lại ngay trước mặt cô. Tấm gương phản chiếu rõ dáng hình người con gái trưởng thành, với những đường cong quyến rũ.

Trần Mỹ Linh nín thở.

Tiếng "cạch" khô khốc của chốt cửa. Một luồng hơi nước ấm sực, mang theo hương sữa tắm ngọt dịu, ùa ra ôm lấy gương mặt đang sững sờ của Trần Mỹ Linh. Ánh đèn vàng ấm bên trong hòa cùng làn hơi nước, tạo nên một khung cảnh mờ ảo như thực như mơ, khiến tim cô đập thót một tiếng.

Giữa màn hơi nước hư ảo đó, có bàn tay thon dài, ướt đẫm vươn ra.

"Cảm ơn em."

Giọng Quảng LingLing khàn đi sau khi tắm, nghe lười biếng mà gợi cảm.

Trần Mỹ Linh giật mình, vội dúi quần áo vào tay chị rồi quay mặt đi, mặt nóng bừng.

"Chắc... chắc là vừa đó chị!"

Một câu nói thừa thãi, để che đi sự bối rối.

Không gian kín của phòng tắm dường như khuếch đại mọi âm thanh. Trần Mỹ Linh nghe rõ, phía sau lưng có một tiếng cười trầm thấp, đầy thích thú.

"Để chị thử xem."

Quần áo được kéo vào, cánh cửa đóng lại.

Tuyết Cầu với bộ lông còn xơ xác, cứ quấn chặt lấy chân Trần Mỹ Linh không rời. Cô xoa đầu nó để trấn an, rồi để tâm trí trôi đi đâu đó.

Câu nói "Để chị thử xem" của Quảng LingLing như một mồi lửa, đốt lên trong đầu cô những hình dung không thể kiểm soát: mái tóc đen dài ướt đẫm, vòng eo thon gọn, đôi chân...

Khoan đi, cô nghĩ gì vậy?

Suy nghĩ lệch lạc làm hai tai Trần Mỹ Linh nóng bừng. Cô thầm rủa mình. Trước đây cô chưa từng như vậy, đến nỗi chị gái còn hay trêu cô sống như một nhà tu khổ hạnh. Nhưng quả thật, cô chưa từng gặp ai có thân hình gợi cảm đến thế. Lỡ như Quảng LingLing biết được những ý nghĩ đen tối đó, liệu chị có ghét cô không?

Trần Mỹ Linh, tệ quá.

Cô đưa tay quạt quạt trước mặt, cố xua đi cơn nóng. Ngay lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên. Sự xuất hiện của hai anh cảnh sát, cùng sự nghiêm túc toát ra từ bộ đồng phục như một gáo nước lạnh dội vào dòng suy nghĩ miên man của cô.

Sau khi ghi nhận sự việc, họ dặn dò cô giữ an toàn, thông báo sẽ phối hợp với ban quản lý để tăng cường tuần tra và hẹn cô ngày mai đến đồn làm việc.

...

Khi hai anh cảnh sát rời đi, cánh cửa phòng tắm cũng mở ra.

Trần Mỹ Linh đang ngồi trên sô pha, ôm Tuyết Cầu - lúc này đã được lau khô, sạch như một cục bông. Cô vờ dán mắt vào màn hình TV đang chiếu phim hoạt hình, cốt để giữ cho đầu óc trong sáng.

"Có vừa không chị?" Cô hỏi mà không dám quay đầu lại, một hành động vừa bất lịch sự, vừa mất tự nhiên.

Nhưng qua khóe mắt, bóng hình Quảng LingLing lại hiện lên rõ. Bộ quần áo thể thao rộng thùng thình không che nổi những đường cong trưởng thành của chị; mỗi khi chị bước đi, có gợn sóng mềm mại lại uyển chuyển nơi hông và eo. Làn da trắng sứ ẩn hiện, mang theo mùi hương hoa trà quen thuộc, nhưng đêm nay lại nồng nàn một cách nguy hiểm.

Trần Mỹ Linh không dám và cũng không thể, quay đầu lại nhìn thẳng.

Mái tóc đen buông lơi một cách lười biếng, tùy ý, phảng phất cảm giác thân mật như thể hai người họ đã chung sống từ rất lâu. Giống như bạn gái cô mới tắm xong, đang chờ đợi cô cùng trải qua một buổi tối dịu dàng.

Từ đó tới giờ, Trần Mỹ Linh chưa từng biết, hóa ra dáng người đẹp đến một mức độ nào đó, mặc đồ thể thao cũng thấy đẹp...

Tiếng nhạc hoạt hình trên TV vẫn rộn rã. Con heo hồng đang nói liến thoắng.

Song, tâm trí người xem đã bay đi đâu mất. Khi Quảng LingLing ngồi xuống bên cạnh, Trần Mỹ Linh giật mình, sợ bị chị phát hiện ra tâm tư hỗn loạn của mình. Cô vội nhớ lại không khí của bộ phim hoạt hình, rồi cố tình bật cười vài tiếng, kiểu "lạy ông tôi ở bụi này" để chứng tỏ mình đang xem rất nhập tâm.

Ánh mắt Quảng LingLing rời khỏi cảnh nhỏ heo đang than về thân phận mồ côi của mình, rồi dừng lại trên nụ cười cứng đờ của Trần Mỹ Linh. Sau một thoáng im lặng, cô nói: "Hộp cứu thương."

"À, đúng rồi, đúng rồi..." Đầu óc đâu mà quên cả chuyện quan trọng. Trần Mỹ Linh nhẹ nhàng đặt Tuyết Cầu đang ngủ say sang một bên, rồi đi về phía kệ TV lấy hộp cứu thương.

Chắc Tuyết Cầu đã mệt lả. Lúc mẹ đặt xuống, nó run mình, rồi lảo đảo bước trên mặt ghế sô pha, đi về phía Quảng LingLing trong cơn mơ màng.

Quảng LingLing im lặng nhìn nó leo lên đùi mình, thành thục nằm cuộn tròn lại, rồi vang lên tiếng ngáy khe khẽ.

Một cục bông nhỏ xíu, mềm mại, lại còn ấm áp.

Hết sợ người lạ luôn?

Quảng LingLing cúi xuống nhìn nó, cô thấy thích thú. Chó cưng, nhỏ xíu, nhỏ đến mức có thể bế bằng một tay, nhẹ hơn trong tưởng tượng của cô nhiều. Cảm giác không có gì nguy hiểm lắm.

Trần Mỹ Linh xách hộp cứu thương quay lại và là lúc bắt gặp khung cảnh ấm áp này.

Cũng lạ. Tuyết Cầu dễ chịu, dễ thương, nhưng chưa từng quấn người đến thế. Có thể, chó biết ai là người đã cứu mình, ai đối xử tốt với mình.

Cô ngồi xuống cạnh Quảng LingLing. Chị chủ động xòe tay ra trước mặt cô.

Lòng bàn tay hơi co lại, khá khó để bôi thuốc.

Trần Mỹ Linh nhẹ nhàng nắm lấy đầu ngón tay của chị, từ từ duỗi thẳng ra.

"Hơi đau đó, chị ráng nhé." Trần Mỹ Linh vừa nói, vừa bất giác cúi xuống, thổi nhẹ lên vết thương, đó là hành động dịu dàng gần như vô thức, chủ yếu để xua đi cảm giác buốt rát cho người kia.

Trong suốt quá trình bôi thuốc và dán băng, đôi chân thon dài trắng muốt của Quảng LingLing cứ lọt vào tầm mắt cô. Toàn bộ quá trình là một thử thách tâm lý với Trần Mỹ Linh: "đừng-nhìn-vào-đó". Cô lấy hết sức mạnh của nội tại để lờ đi cặp đùi có tỷ lệ quá hoàn hảo và đường cong săn chắc đến mức vô lý để giữ cho mình sự tập trung.

Sau khi xử lý xong vết thương, Trần Mỹ Linh dọn dẹp hộp cứu thương, cô hỏi: "Khi nào chị Phàn đến đón chị ạ?"

Quảng LingLing thử cử động bàn tay, đáp: "Không đến nữa."

Trần Mỹ Linh ngạc nhiên, cao giọng đôi chút.

"...Dạ?"

"Có mình em ở nhà thôi, chị không biết có thể xảy ra chuyện gì." Đôi mắt Quảng LingLing đối diện với Trần Mỹ Linh, phản chiếu ánh đèn vàng ấm, tựa như một vũng vàng vụn lấp lánh.

"Chị muốn ở lại."

Ý là... ngủ lại qua đêm? Trần Mỹ Linh hé môi, không biết nói gì.

Quảng LingLing nói thêm một câu: "Chị ngủ sô pha."

Giọng điệu rất chắc chắn.

Khoảnh khắc Quảng LingLing quyết định ở lại, Trần Mỹ Linh thực sự bất ngờ, nhưng sâu trong lòng, cảm giác an toàn lại lấp đầy mọi khoảng trống. Cô từng nghĩ, liệu những người bắt cóc Tuyết Cầu có tìm đến tận nhà không. Họ đã theo được cô đến tận chợ đêm, không có lý do gì lại không biết cô ở đâu.

Ngay lúc nãy, khi một mình xem phim hoạt hình, cô còn thoáng có ý nghĩ rùng rợn rằng có một đôi mắt nào đó đang âm thầm dõi theo mình từ ngoài cửa sổ. Cô thực sự định ôm tạ tay thức trắng đêm nay.

Bây giờ Quảng LingLing nói sẽ ở lại, cảm giác an toàn này, thật khó để chối từ.

"Vậy... cảm ơn chị." Không nói thêm gì nữa, Trần Mỹ Linh mềm giọng cảm ơn, một lời cảm ơn chân thành.

"Nhưng em không để khách ngủ ở sô pha đâu. Nếu chị không chê, thì ngủ trên giường của em ạ."

Chữ "khách" nghe có chút xa cách, nhưng may là Trần Mỹ Linh đủ đáng yêu để bù lại. Đôi mắt đen láy, trong veo, có chút gì đó giống Tuyết Cầu.

Ngón tay Quảng LingLing động đậy. Cô bỗng có một khao khát mãnh liệt được xoa đầu Trần Mỹ Linh, y như cách người ta xoa đầu Tuyết Cầu. Chắc còn thích hơn.

Nhưng chưa phải lúc. Cô tạm thời nén lại thôi thúc trong lòng.

Trần Mỹ Linh nhanh nhẹn lấy thang gấp rồi ôm xuống một bộ chăn nệm mới tinh từ tủ cao. Cô trải giường trong nháy mắt.

Bộ ga giường màu xanh rêu, chất cotton mềm mại. Điểm nhấn là ba cái gối hình nấm, một lớn hai nhỏ, xếp ngay ngắn trên đầu giường. Trông chúng như một họ nấm tự mọc lên, biến chiếc giường thành một góc rừng nhỏ.

Trẻ con quá huhu...

Trần Mỹ Linh thầm nghĩ, lo rằng Quảng LingLing cười mình nên len lén liếc nhìn.

Bất ngờ, cô nghe Quảng LingLing nói: "Dễ thương ghê."

Ba chữ khiến đầu ngón tay Trần Mỹ Linh co lại. Lồng ngực cô bỗng dâng lên một nhịp thở bất thường.

"Vậy... vậy em để chúng trên giường cho chị nha?"

"Ừm."

"Chị ngủ ngon, em ra ngoài đây."

"Em ngủ ngon. Có chuyện gì thì gọi chị."

"Vâng, chị ngủ ngon."

Ra đến ngoài, khi cánh cửa phòng ngủ đã đóng lại, cô mới nhận ra mình vừa lặp lại lời chúc ngủ ngon. Căng thẳng khiến cô ngốc nghếch.

Cô lững thững đi về phía sô pha. Tuyết Cầu thiu thiu ngủ, nghe tiếng động thì hé mắt ra một đường chỉ, dường như thắc mắc sao đêm nay mẹ yêu lại ngủ ở đây.

Trần Mỹ Linh ôm Tuyết Cầu cuộn tròn lại. Cô cảm nhận nhịp tim đều đặn của nó và sự an tâm dần lan tỏa. Giữa sự tĩnh lặng, có ký ức bất chợt quay về.

Thân nhiệt của Quảng LingLing. Lúc cô chạm vào ngón tay chị, cảm giác nóng ran đến lạ thường.

Trong phòng ngủ, mí mắt Quảng LingLing nóng ran. Cô ôm một cây nấm bông vào lòng, rồi trở mình.

Không sao, chợp mắt một lúc là ổn. Nhưng không thể ngủ say, phải canh chừng em.

Dù ga giường mới thay, căn phòng vẫn phảng phất một mùi hương thân thuộc của Trần Mỹ Linh. Mi mắt Quảng LingLing run lên. Là hương hoa trà, quyện trong không khí.

Cách một bức tường, Trần Mỹ Linh trằn trọc. Cô không ngủ được, trong đầu luẩn quẩn hình ảnh của Quảng LingLing.

Không chỉ là thân nhiệt, sắc môi và ánh mắt của chị hơi lạ. Dù là mùa hè, nhưng việc ngâm nước có thể khiến người ta phát sốt. Có nên qua xem thử, hay đo nhiệt độ cho chị không?

Nhưng mà... màn chúc ngủ ngon đã xong xuôi, giờ này còn mò qua, nhỡ người ta lại nghĩ mình đang cố tình tạo ra một cuộc "hẹn hò đêm khuya" thì sao?

Trông chẳng ổn chút nào.

Nghĩ vậy, song lòng lại không yên.

Đang lúc đắn đo, Trần Mỹ Linh định xem giờ, mới biết điện thoại đã sập nguồn.

Mà sạc pin, lại nằm trong phòng ngủ.

Nếu là bình thường, cô chắc chắn sẽ lầu bầu không ngớt.

Thế nhưng lúc này, có tia sáng lóe lên trong đầu. Cô gần như reo lên trong lòng: Trời giúp con!

Cô bật dậy ngay, tay cầm theo nhiệt kế, đường hoàng đi đến cửa phòng ngủ, gõ nhẹ rồi lên tiếng: "Chị Quảng LingLing, em vào lấy đồ sạc ạ."

Không ai trả lời. Cô gọi thêm vài tiếng, đáp lại chỉ có sự im lặng của căn phòng.

Chết... Sốt thật?

Vứt bỏ mọi quy tắc lễ nghi, Trần Mỹ Linh đẩy cửa bước vào. "Chị Quảng LingLing?"

Ánh đèn ngủ hắt lên từ một góc xa, tỏa ra một vầng sáng yếu ớt trên sàn nhà. Trần Mỹ Linh rón rén lại gần giường, nhận ra Quảng LingLing đã ngủ. Hơi thở của chị đều đặn, trông chị có giấc ngủ sâu và yên tĩnh.

Cô không nỡ đánh thức chị dậy, đành dùng đến phương pháp đo nhiệt độ nguyên thủy nhất: dùng tay để thử.

Nhẹ thôi nhẹ thôi, không làm chị tỉnh.

Lòng bàn tay cô áp lên trán Quảng LingLing. Nhiệt độ trên trán chị không nóng lắm, dường như bình thường.

Cô thấy an tâm hơn, định rút tay về, thì cổ tay bất ngờ bị một hơi ấm khác siết lại.

"Ơ... xin lỗi, em làm chị tỉnh rồi ạ? Em định xem chị có sốt không." Trần Mỹ Linh giật mình, trong cơn hoảng loạn, cô tuôn một tràng giải thích.

Nói xong, người đang nắm tay cô vẫn không có bất kỳ phản ứng nào, nhịp thở vẫn đều đều.

Dưới ánh sáng mờ ảo, Trần Mỹ Linh nhận ra, mắt Quảng LingLing không mở.

Chưa tỉnh... Đang mơ mà cũng có thể tóm tay người khác chính xác như vậy sao? Chị căng thẳng đến mức nào thì mới ngủ như thế?

Tay cô bị nắm khá chặt. Đang lúc Trần Mỹ Linh suy tính xem làm thế nào để gỡ tay ra mà không đánh thức Quảng LingLing, cô bỗng nghe một tiếng nói mớ, "...Trần Mỹ Linh."

Giọng nói rất nhẹ, chất chứa nỗi hoài niệm, lại phảng phất một nỗi buồn không rõ hình hài.

Cô mới nghe thấy tên của mình sao? Trần Mỹ Linh chớp mắt, rồi tự cười bản thân. Làm gì có chuyện đó. Quảng LingLing nói mơ sao có thể gọi tên mình được... Đừng ảo tưởng nữa.

Cổ tay vẫn bị giữ chặt. Nếu cô mà giằng ra, thì chắc làm Quảng LingLing tỉnh giấc.

Trạng thái của Quảng LingLing dù chưa sốt cao, thân nhiệt cũng không bình thường. Lỡ như nửa đêm không có ai ở đây, chị thật sự sốt cao thì sao?

Dòng suy nghĩ chạy qua, cô không rút tay về nữa, để yên cho chị nắm.

Trần Mỹ Linh ngồi xuống mép giường, định chờ một lát xem sao.

Nào ngờ, ngồi chờ một lúc, cô lại thiếp đi.

Chương 25

Trần Mỹ Linh tỉnh giấc. Và nhận ra mình đang nằm trên giường, gối chung một gối với Quảng LingLing.

Đầu óc cô trống rỗng. Cô nhớ mình ngồi bên mép giường canh chừng. Ký ức cuối cùng là sàn nhà lạnh ngắt. Chắc là bản năng tìm hơi ấm đã đưa đẩy cô leo lên giường lúc nào không hay.

Hai người trên cái giường đơn chỉ rộng một mét hai. Không một kẽ hở, hơi ấm quyện vào nhau qua lớp áo mỏng, hay đan vào tay.

Và tệ hơn nữa, cô cảm nhận được từng đường cong của một cơ thể trưởng thành đang tì sát vào người mình...

Bên ngoài, trời đã sáng. Gương mặt say ngủ của Quảng LingLing hiện ra ngay trước mắt và đẹp một cách phi thực tế.

Nhưng sự phi thực tế đó, giữa ban ngày ban mặt, lại khiến máu trong người cô như sôi lên.

Cô hoảng loạn, cô hoảng sợ: Chết rồi. Quảng LingLing mà tỉnh dậy lúc này, cô có mười cái mồm cũng không giải thích nổi. Người ta sẽ nghĩ cô là đồ biến thái.

Đúng lúc đó, như một phép màu, Quảng LingLing trở mình và buông tay cô ra.

Mắt Trần Mỹ Linh lóe sáng.

Thời tới.

Cô không nghĩ nhiều, bật dậy, rón rén chuồn khỏi phòng.

Ra đến cửa, cô mới điếng người rằng quên mang dép.

Chết thật.

Lại một lần nữa nín thở, cô lén lút quay lại, cảm giác chột dạ y như trộm. Đến bên giường, cô xách vội đôi dép, rồi quay đầu lần thứ hai.

Lại một lần nữa ra đến cửa, cô bỗng thấy cổ tay mình trống trơn. Dây buộc tóc đâu mất rồi?

Trời đang trêu ngươi cô hay gì?

Trời cứu.

Trần Mỹ Linh làm dấu thánh giá trước ngực, rồi cam chịu số phận lượn một vòng trong phòng ngủ, cô không dám thở mạnh. Cô rón rén quay lại bên giường.

Mò mẫm hồi lâu bên gối, cuối cùng cũng tìm thấy dây buộc tóc. Suýt chút nữa thì cô tắt thở vì nín hơi quá lâu.

Lần này, cô cẩn thận kiểm tra lại toàn thân, chắc chắn không còn sót thứ gì, mới khom người, phi thân ra khỏi phòng ngủ.

Cuối cùng cũng thoát. Sáng sớm tinh mơ mà phải lượn mấy vòng trong phòng ngủ, còn mệt hơn cả tập thể dục.

Cô đưa tay lau vệt mồ hôi mịn trên trán. May mà Quảng LingLing không tỉnh.

Lúc rửa mặt, Trần Mỹ Linh ngẫm lại. Sắc mặt Quảng LingLing trông bình thường, chị thở đều đặn, chắc hết sốt rồi.

Nói đêm qua là một đêm hú hồn hú vía cũng không ngoa. May mà mọi chuyện trôi qua êm đẹp, không gây ra thêm tình huống khó xử nào.

Nhổ đi lớp bọt kem đánh răng, Trần Mỹ Linh vui vẻ nghĩ, cô may mắn thật.

Trong phòng ngủ.

Quảng LingLing xoay người lại, mắt mở to, không một gợn buồn ngủ.

Thực chất, cô đã tỉnh từ lâu.

Cô biết hết màn kịch ba lần ra vào phòng ngủ của Trần Mỹ Linh.

Lúc Trần Mỹ Linh tìm dây buộc tóc, Quảng LingLing đang nhắm mắt giả vờ ngủ và thực sự muốn lên tiếng nhắc, bé ngốc này mò ở đâu vậy? Nó nằm ngay cạnh gối, sắp chọc vào mặt chị rồi đây này.

Đêm qua, cơn sốt nhẹ làm cô thi thoảng tỉnh giấc. Trong một lần tỉnh, cô thấy Trần Mỹ Linh vào phòng từ lúc nào, đang ngồi gục bên mép giường mà ngủ.

Sao lại ngủ ở đây? Đang còn thắc mắc, thì phát hiện ra tay của Trần Mỹ Linh đang bị mình nắm chặt.

Hóa ra là bị mình giữ lại, không đi được.

Vậy mà không gọi cô dậy, để cho cô nắm tay như thế, rồi ngủ gục ngay dưới sàn. Sáng mai dậy chắc mệt chết.

Ngốc.

Quảng LingLing khẽ chạm vào trán Trần Mỹ Linh.

Cái chạm tay của Quảng LingLing làm Trần Mỹ Linh khẽ "ưm?", đôi mày nhíu lại trong mơ.

Bằng một chuỗi hành động vừa dỗ dành vừa nâng niu, Quảng LingLing đưa người đang mơ màng kia lên giường.

Sau một ngày dài căng thẳng, từ buổi đấu giá đến chuyện của Tuyết Cầu, thần kinh của Trần Mỹ Linh gần như đã kéo đến giới hạn. Cơn buồn ngủ ập xuống, bao trùm Trần Mỹ Linh.

Lúc được đặt xuống giường, vài lọn tóc của Quảng LingLing rủ xuống, lướt nhẹ qua má Trần Mỹ Linh.

Trần Mỹ Linh theo phản xạ gãi nhẹ mặt. Đôi môi hồng hé mở vì ngủ say, không chút phòng bị.

Ánh mắt Quảng LingLing dừng lại trên đôi môi đó. Con ngươi trầm xuống, rồi cô từ từ cúi thấp người, chậm rãi áp lại gần.

Những sợi tóc mềm mại lại một lần nữa rơi xuống. Lông mày Trần Mỹ Linh động đậy, lại "ưm?" thêm một tiếng.

Tiếng thì thầm khe khẽ, mềm mại, như một dòng điện chạy dọc sống lưng Quảng LingLing.

Ngay khoảnh khắc môi kề môi, cô dừng lại.

Hôn trộm, chơi không đẹp. Hơn nữa, cô không muốn hôn một Trần Mỹ Linh trong trạng thái này.

Phải là một nụ hôn khi em hoàn toàn tỉnh táo. Để cô có thể nhìn rõ đôi mắt ấy mất đi tiêu cự, gò má ửng hồng và cả cơ thể nóng ran lên trong tay cô.

Hơi thở cô nóng rực. Ngay lúc Quảng LingLing định đứng dậy, Trần Mỹ Linh bỗng ngẩng cằm, chuẩn xác áp môi lên môi cô.

Một nụ hôn hoàn toàn bất ngờ.

Mềm mại, mát lạnh, như một miếng thạch trái cây đầy cám dỗ.

Môi em còn mềm hơn cô nghĩa.

Tâm trí Quảng LingLing trống rỗng trong một giây. Ngay khi cô định đáp lại nụ hôn mời gọi, cô bỗng nghe một tiếng cười khẽ, mơ hồ từ người bên dưới.

"Tuyết Cầu, ngứa quá..."

Quảng LingLing: ...

Ồ, mớ.

Trần Mỹ Linh gãi gãi mặt, bàn tay chưa kịp buông xuống, hơi thở đã trở nên đều đặn, lại một lần nữa chìm vào giấc ngủ.

Hôn xong rồi ngủ ngon lành.

Thật là...

Quảng LingLing cạn lời, nhìn gương mặt say ngủ của Trần Mỹ Linh hồi lâu.

Thân nhiệt có xu hướng tăng trở lại, Quảng LingLing đành phải nằm xuống.

Cô từng nghĩ, nụ hôn bất ngờ kia sẽ khiến mình trằn trọc cả đêm. Ai ngờ lại ngủ một giấc ngon lành.

Có lẽ vì vầng trăng nơi cuối trời xa, nay lại yên vị ngay bên gối.

Sau một đêm ngon giấc, cơn sốt nhẹ không những không tăng lên, mà đến rạng sáng còn hạ về mức bình thường.

Chỉ có điều, vết thương trong lòng bàn tay nhói lên bỏng rát.

Cô xòe tay, chầm chậm xoay cổ tay trước mắt.

Hôm qua, lúc cứu Tuyết Cầu, thực chất cô không cần chống tay vào gờ đá sắc lẹm đó để đứng vững. Nhưng trong một thoáng suy tính, cô đã làm vậy.

Cô cố tình.

Chắc chắn Phàn Thanh thấy, nhưng không nói một lời. Phàn Thanh biết sếp mình muốn gì và đang tính gì.

Quảng LingLing ngắm nhìn lòng bàn tay đã được Trần Mỹ Linh chăm sóc, tựa như đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật mình ưng ý, khóe mắt dần có ý cười.

Bảy giờ sáng.

Phàn Thanh lái xe đến, mang theo bộ quần áo Quảng LingLing cần mặc hôm nay, chuẩn bị đưa sếp đến trụ sở chính của Huyễn Duy. Sáng nay có cuộc họp hội đồng quản trị quan trọng không thể vắng mặt.

Rõ ràng, Phàn Thanh chưa từng thấy Quảng LingLing đời thường như thế. Lúc nhìn thấy sếp mình mặc áo thun và quần short, cô sững người một lúc, rồi mới đưa túi đựng âu phục qua.

Quảng LingLing nói với Trần Mỹ Linh: "Cho chị mượn phòng thay đồ lát nhé."

Ấn tượng về những đường cong kiêu hãnh dường như vẫn còn in hằn trên từng thớ thịt cánh tay. Trần Mỹ Linh không dám nhìn thẳng vào mắt Quảng LingLing, cô kéo dây dắt chó, tìm cái cớ để thoát thân: "Chị thay đồ đi, em dẫn Tuyết Cầu đi dạo."

Sáng nay, sợ hãi dường như ăn cắp mất dạ dày của Tuyết Cầu. Ngay cả món việt quất yêu thích cũng bị nó hờ hững bỏ qua sau đôi ba lần khụt khịt. Dạo một vòng quanh sân, nó chẳng buồn đi vệ sinh, chỉ rúc vào chân Trần Mỹ Linh đòi bế.

Trái tim Trần Mỹ Linh thắt lại. Cô ôm nó vào lòng, cô nghĩ, xem ra phải mất một thời gian dài để dỗ dành cục cưng rồi.

Mới đẩy cửa vào nhà, cô thấy Quảng LingLing đang đứng trước gương chỉnh lại mái tóc. Âu phục được cắt may tỉ mỉ, ôm trọn vòng eo thon gọn, kết hợp với mái tóc xoăn dài đen nhánh, toát ra một khí chất tinh anh bức người, gần như thắp sáng cả căn nhà thuê bé nhỏ.

Dưới ánh mặt trời, lớp vỏ bọc lười biếng của đêm qua tan biến, trả lại một Quảng LingLing xa cách, quyền lực và bất khả xâm phạm. Khoảng cách vô hình giữa hai người lại được dựng lên.

"Tuyết Cầu sao rồi?" Giọng nói của Quảng LingLing không chút cảm xúc, phẳng lặng như mệnh lệnh.

Trần Mỹ Linh bỗng vào trạng thái làm việc, báo cáo một cách rành mạch: "Nó bỏ ăn, có lẽ còn hoảng. Em sẽ theo dõi thêm, nếu không ổn sẽ đưa đến bệnh viện."

"Ừm, cần giúp thì gọi chị."

"Vâng, cảm ơn chị."

Một màn đối thoại máy móc, xa cách.

Ánh mắt Trần Mỹ Linh liên tục đảo quanh, lướt qua mọi thứ trừ gương mặt của Quảng LingLing. Ý nghĩ an ủi bản thân le lói: Chắc chị ta không nhớ gì đâu. Chỉ cô biết thôi, chỉ cô biết thôi.

Nhưng sự thật là, Quảng LingLing không những biết, mà còn biết rất rõ những chuyện Trần Mỹ Linh không thể ngờ tới.

Ví dụ như, chuyện có người quen thói mộng du, tiện tay ôm nhầm người, tưởng Quảng LingLing là cún cưng, rồi hôn người ta.

Trước khi đi, Quảng LingLing bỏ quần áo của Trần Mỹ Linh vào túi, nói rằng giặt xong rồi mang trả.

Giờ thì ngoài chiếc kẹp tóc, đã có thêm một bộ quần áo cần trả lại.

Phàn Thanh im lặng chứng kiến, thầm nghĩ: "Nhà cô Trần có máy giặt mà ạ? Sếp 'bắt giữ con tin', à không, 'bắt giữ vật chất' thì đúng hơn."

Đã đến giờ đi làm, Quảng LingLing đề nghị đưa Trần Mỹ Linh đi một đoạn.

Trần Mỹ Linh ngây thơ, buột miệng nói:

"Mình đâu tiện đường ạ? Hai ta đi hai hướng mà."

Trụ sở Huyễn Duy mới đi vào hoạt động chưa lâu, vậy mà Trần Mỹ Linh lại biết nó và Giai Sĩ Bỉ nằm ở hai hướng khác nhau.

Có tìm hiểu.

Em để ý Huyễn Duy.

Tức là em để ý Quảng LingLing.

Quảng LingLing vui vẻ xoa xoa ngón tay trên quai túi.

"Mười giờ chị mới họp, còn sớm."

Chị đã nói thế, Trần Mỹ Linh ngại từ chối.

Ngồi vào xe, Quảng LingLing hỏi 9 giờ 30 phút Trần Mỹ Linh mới vào làm đúng không.

Trần Mỹ Linh nói: "Thời gian làm việc của em không cố định ạ. Tối qua em có một buổi đấu giá, đáng lẽ hôm nay được nghỉ. Nhưng sáng nay có vài việc lặt vặt nên em tính đi giải quyết luôn. Thế nên em không cần phải vội, có đến muộn một chút cũng không sao."

"Vậy buổi chiều?"

"Buổi chiều có cuộc họp nhỏ, chắc xong sớm thôi ạ."

Hai lần trước, Trần Mỹ Linh đi xe Quảng LingLing vào những ngày tuyết rơi hoặc mưa lớn.

Hôm nay, ngồi trong xe vào một ngày nắng đẹp, Trần Mỹ Linh đã hiểu vì sao không khí trong xe kỳ lạ như vậy.

Lớp kính xe rất trong, cùng với cửa sổ trời khổng lồ, ánh sáng tràn vào xe rất tốt.

Tốt đến mức bất thường.

Quảng LingLing hỏi: "Vậy mình đi ăn sáng được không? Bình thường em hay ăn gì?"

Có lúc là cái bánh bao chưa chín. Có lúc lại là bánh quẩy dai nhách.

Nói chung, có gì ăn nấy. Vả lại, có những lúc cô chỉ uống một cốc cà phê mà không ăn gì.

Vì vậy, thỉnh thoảng cô lại bị nóng trong người, dạ dày cũng giở chứng phản kháng.

Có điều, so với chị gái "tu tiên" trong giới hội họa, người có thể không ngủ trong 36 tiếng, hay cô bạn Đoạn Ngưng có thể nhịn tinh bột cả tuần, thì cô thấy mình vẫn còn lành mạnh chán.

Đứng trước mặt Quảng LingLing, Trần Mỹ Linh bỗng thấy hơi xấu hổ, đành trả lời một cách khéo léo: "Thế phải xem tiệm ăn sáng bán những gì ạ."

Một câu trả lời huề vốn. Quảng LingLing không thể nào dựa vào đó mà đoán được Trần Mỹ Linh muốn ăn gì.

"Vậy để chị."

"Vâng ạ." Không một chút khách sáo đẩy đưa, Trần Mỹ Linh vui vẻ giao phó toàn quyền. Có người quyết định ăn gì giúp, cô khỏi phải động não.

Tuy vụ trà trước đó làm dấy lên nghi ngờ về khẩu vị có phần kỳ lạ của Quảng LingLing, nhưng miễn không phải là món "sữa đậu lên men trộn cơm", thì Trần Mỹ Linh không có ý kiến.

Chiếc Bentley lướt qua ba con phố, rồi rẽ xuống từ đường trên cao. Cả hai bước vào một phòng riêng đã được đặt trước trong một nhà hàng chỉ dành cho hội viên.

Phòng riêng có tầm nhìn thẳng ra một khu vườn được cắt tỉa tinh xảo, nơi những đóa hồng Juliet hồng đào mềm mại đang bung nở rực rỡ dưới nắng. Không gian từ trong vườn vào đến phòng riêng tĩnh lặng tuyệt đối và đôi lúc có làn hương hoa thoang thoảng bay vào.

Một không gian dùng bữa không bị ai quấy rầy, cực kỳ chịu. Phong cách trang trí kiểu Pháp cổ điển hợp ý của Trần Mỹ Linh.

Bữa sáng được dọn lên.

Món chính là bánh mì Âu nguyên cám. Sữa chua Hy Lạp trộn hạt được đựng trong ly hồng xinh xinh. Trứng lòng đào cắt đôi, cá hồi hun khói và sáu cây măng tây trắng non được sắp đặt đầy tính nghệ thuật trên chiếc đĩa độc đáo. Ngoài ra, còn có dâu tây, việt quất, cà chua bi vàng và một ly Americano đúng gu, dù là Americano nóng đắng như thuốc bắc.

Trần Mỹ Linh, người chẳng nhạy cảm gì với việc cân bằng dinh dưỡng, trước nay luôn sống theo chủ nghĩa "không chết đói là được" mà vẫn biết rõ. Bữa ăn không chỉ ngon, đẹp mắt, mà quan trọng nhất là cực kỳ cân bằng dinh dưỡng và lành mạnh.

So với bữa ăn này, cuộc sống trước đây của cô thực sự chẳng khác gì thời ăn lông ở lỗ.

Khẩu vị của Quảng LingLing có hơi khó nói, nhưng tài chọn món thì không thể chê vào đâu được.

Quảng LingLing lặng lẽ ăn, không có thói quen xã giao gượng ép bắt chuyện. Việc này khiến Trần Mỹ Linh cảm thấy vô cùng thoải mái.

Với lại, cô đói. Thế nên, cô ăn hết miếng này đến miếng khác, lòng ngập tràn cảm giác thỏa mãn.

Cắn một miếng dâu tây, Trần Mỹ Linh bất ngờ. Cô chưa từng được ăn loại dâu nào ngon đến thế, nó thơm, nó đậm, vị ngọt lẫn chút chua thanh, mọng nước. Cô tự ăn chậm lại, nhấm nháp từng chút một.

Quảng LingLing không nói gì, lặng lẽ uống cà phê, ánh mắt thoáng qua nét mặt đang thay đổi của Trần Mỹ Linh.

Ăn xong, chiếc Bentley đưa Trần Mỹ Linh về đến công ty.

Trước khi cô xuống xe, Quảng LingLing nói: "Từ hôm nay sẽ có người bảo vệ em và Tuyết Cầu. Đừng lo, không xuất hiện, không làm phiền, chỉ ra mặt khi cần thiết."

Thấy Trần Mỹ Linh ngỡ ngàng, Quảng LingLing nói thêm: "Cô đó trạc tuổi em, bạn Phàn Thanh."

Ân cần tới mức này, Trần Mỹ Linh ngớ người, không biết nói gì để cảm ơn cho đủ.

Không cho Trần Mỹ Linh kịp suy nghĩ, Quảng LingLing nói tiếp: "Chiều nay chị đến đón em, như đã hẹn. Khoảng hai giờ, nếu em còn họp thì báo chị."

Chiều nay, đến đón cô? Trần Mỹ Linh ngơ ngác, thảo nào lại hỏi lịch trình của mình kỹ đến vậy.

Hoàn toàn không nhớ bản thân hứa hẹn gì với chị, cô đang định hỏi đi đâu, thì điện thoại của Quảng LingLing reo. Là cuộc gọi công việc.

Chị vừa nhỏ giọng trao đổi, vừa vẫy tay chào tạm biệt cô.

Trần Mỹ Linh: ...

Trước khi đóng cửa sổ, Phàn Thanh nói với: "Cô Trần, con bé chuyên nghiệp và biết điều lắm. Nếu có nguy hiểm thì gọi thẳng tên, tên Châu Nghê."

Trần Mỹ Linh: "À, được..."

Chiếc Bentley lách qua con đường hẹp rồi phóng đi.

Trần Mỹ Linh đứng đó nhìn quanh, chẳng biết ai là người đang bảo vệ mình.

Văn phòng của Gia Sĩ Bỉ tốt mọi mặt, trừ cái thang máy vừa chậm vừa hay quá tải. Mỗi lần đi thang máy vào giờ cao điểm là vật lộn một lần.

Thấy cánh cửa trước mặt sắp đóng, Trần Mỹ Linh vội chạy tới.

"Chờ với!"

Cửa thang máy mở ra. Bên trong trống trơn, có mỗi Đoạn Ngưng.

À phải, hôm nay đi làm muộn, qua giờ cao điểm rồi.

"Chào buổi sáng, quý cô đi làm bằng Bentley." Đoạn Ngưng, người mới hóng được toàn bộ câu chuyện ở cổng, cười gian.

Trần Mỹ Linh: "...Không phải như mày nghĩ đâu."

Đoạn Ngưng khoác vai Trần Mỹ Linh, nhướng mày một cách gian xảo, chọc chọc đầu ngón tay vào tim cô bạn.

"Đã nói là nghĩ gì đâu, mà mày vội chối. Hay là do mày có tật giật mình? Sáng sớm còn được người ta đưa đi làm... Khai mau, tối qua hai người ngủ chung à?"

Phải công nhận Đoạn Ngưng có một loại thiên phú kỳ lạ. Định giá vật phẩm thì chưa bao giờ trúng, nhưng đoán mấy chuyện này thì trúng phóc.

Trần Mỹ Linh định phản bác, nhưng nói được một chữ "Tao" rồi thì nghẹn họng.

Dù sao thì, cô và Quảng LingLing đúng là đã chung giường chung gối cả một đêm.

"Đừng có nói bậy," Trần Mỹ Linh yếu ớt chống cự, rồi nhân lúc cửa thang máy mở, cô chuồn.

Phiên đấu giá kết thúc cực kỳ thuận lợi, khỏi lo thành tích và hoa hồng của tháng này. Hôm nay phòng vẫn trong trạng thái bán nghỉ ngơi, không khí buổi sáng của phòng tràn ngập sự thư thái, vui vẻ.

Lúc pha cà phê, Đoạn Ngưng liếc nhìn Triệu Vịnh, một đồng nghiệp phòng bên, trêu: "Hôm nay ngày lành tháng tốt gì đấy, ăn diện bảnh bao thế?"

Triệu Vịnh thuộc phòng Vận hành mạng bên cạnh, nhưng hay qua phòng Kim khí ké cà phê. Hôm nay, anh chàng mặc bộ đồ của Ralph Lauren, tóc tai vuốt vuốt kiểu cách. Từ lúc Trần Mỹ Linh bước vào phòng, ánh mắt anh chàng chăm chú dán chặt vào bóng hình yểu điệu của cô.

Nhấp một ngụm cà phê nóng, Triệu Vịnh cười: "Tất nhiên là ngày tốt rồi."

Đoạn Ngưng: "Đi xem mắt à?"

Triệu Vịnh cười cười, không nói thẳng. Nhưng cũng không khác xem mắt là bao.

Quản lý Kha của phòng Vận hành mạng đã bàn bạc xong xuôi với giám đốc Ngô, chiều nay tan làm, hai phòng sẽ cùng nhau đi ăn, gọi là "team building". Buổi tối đi hát karaoke, phòng Vận hành mạng lo hết chi phí.

Lúc đó, giám đốc Ngô còn cười hỏi: "Có chuyện tốt vậy sao?"

Trên đời này làm gì có bữa trưa nào miễn phí. Thứ miễn phí, mới là thứ đắt nhất.

Thực ra, đây là ý của Triệu Vịnh. Anh chàng đã ngầm đề nghị với quản lý Kha, nhờ sếp giúp để có cơ hội tiếp cận Trần Mỹ Linh, xem như là một buổi xem mắt. Nếu chuyện này thành, anh chàng sẽ mời cả nhà sếp đi du lịch du thuyền, hải trình nào cũng được.

Lúc đó, quản lý Kha còn vỗ vai Triệu Vịnh, cười nói: "Cậu nhóc này được đấy, mắt nhìn cũng cao gớm, tăm tia cả cô bé Tiểu Trần rồi à."

Triệu Vịnh cười hề hề: "Chưa đâu vào đâu ạ, em đang cố bám víu lấy em ấy."

Dĩ nhiên, quản lý Kha không nói thẳng ý của Triệu Vịnh với giám đốc Ngô. Lỡ nói ra người ta không đến thì sao. Thế thì lấy cớ mời khách, "team building", tăng cường tình cảm giữa hai phòng ban. Lừa được người đến rồi tính tiếp.

Giai Sĩ Bỉ có nhiều phòng ban. Giữa các phòng đấu giá với nhau ít nhiều có sự cạnh tranh về KPI, nhưng với phòng Vận hành mạng thì thực sự là quan hệ hợp tác. Các phòng ban khác hay tổ chức hoạt động chung với họ, Cố tổng ở trên khuyến khích các phòng ban tăng cường giao lưu. Vì vậy, giám đốc Ngô chỉ thuận miệng hỏi vậy chứ không nghĩ nhiều, đồng ý.

Triệu Vịnh cực kỳ mong đợi buổi xem mắt hôm nay. Anh chàng chi một khoản để làm tóc, sáng nay còn mua bánh ngọt của một tiệm đang hot trên mạng cho mỗi người trong phòng của Trần Mỹ Linh. Phần của Trần Mỹ Linh là chiếc bánh đẹp nhất và đắt nhất, xem như là chút "mồi câu" trước buổi xem mắt.

Triệu Vịnh uống cà phê, hướng mắt về phía Trần Mỹ Linh đang đứng ở xa nghe điện thoại của khách hàng. Anh chàng chờ xem lúc nào cô mới về chỗ ngồi, để rồi bất ngờ phát hiện ra chiếc bánh ngọt.

Trần Mỹ Linh đi về chỗ, ngồi xuống, rồi cúp máy.

Triệu Vịnh dán mắt vào cô hồi lâu, thấy cô đặt điện thoại xuống, mở máy tính, bận rộn làm việc, nhưng tuyệt nhiên không liếc về phía chiếc bánh ngọt ở góc bàn.

Anh ta hoảng loạn, vuốt lại mái tóc. Biết vậy đặt nó ngay giữa bàn rồi.

Đoạn Ngưng, ăn bánh, đi tới chỗ Trần Mỹ Linh: "Ăn bánh không? Ngon lắm."

Lúc này Trần Mỹ Linh mới để ý đến sự tồn tại của chiếc bánh. "Ai mua thế?"

Đồng nghiệp với nhau hay chia sẻ đồ ăn vặt, Đoạn Ngưng không nghĩ nhiều: "Chịu, thấy ai cũng có một phần, chắc là có người mời. Tao biết tiệm này, dạo này hot lắm, ngon thật đấy, mày thử đi."

Mới ăn sáng no căng với Quảng LingLing, Trần Mỹ Linh không tài nào ăn nổi nữa. "Tao ăn rồi, no lắm. Mày ăn đi."

"Thật à? Thế thì tao không khách sáo nhé?"

"Khách sáo với tao làm gì."

Đoạn Ngưng vui vẻ xử lý xong phần của mình trong hai miếng, rồi bưng luôn hộp bánh trên bàn Trần Mỹ Linh, chén tiếp.

Triệu Vịnh, người đã mỏi mắt mong chờ cả buổi sáng: ...

Đoạn Ngưng bưng bánh đi rồi, Trần Mỹ Linh mở máy tính, đang chuẩn bị làm việc thì thấy trên lịch trình có một vòng tròn đỏ được khoanh lại.

Khoan đi.

Trần Mỹ Linh nhớ ra. Thảo nào Quảng LingLing nói chiều nay đến đón mình. Hôm nay là sinh nhật của Quảng LingLing.

Chương 26

Hôm nay là sinh nhật Quảng LingLing, mà món quà cô đặt chưa tới nơi.

Trần Mỹ Linh mở ngay lịch sử mua hàng. Hệ thống báo shipper đang trên đường. Khu này cô rành, kiểu gì giờ nghỉ trưa cũng tới.

Cô thở phào, vẫn kịp.

Cô chưa từng đến tiệc sinh nhật của Quảng LingLing, nên không biết sẽ tổ chức ở đâu, khách khứa gồm những ai. Chỉ có một chuyện gần như chắc chắn, sẽ chạm mặt Tống Đề.

Chạm mặt thì chạm mặt. Đất J này bé tí, không gặp ở đây thì gặp ở chỗ khác. Người phải cúi đầu nép mình là Tống Đề, vì Tống Đề là người đã làm chuyện dơ bẩn.

Hơn hết, một khi hứa với Quảng LingLing, thì không có chuyện nuốt lời. Nguyên tắc của cô là vậy. Cô không muốn làm chị thất vọng và phải chuẩn bị cho ra trò.

Trần Mỹ Linh liếc nhìn bộ đồ trên người. Hôm nay không có phiên đấu giá, cô mặc đồ công sở màu xám xịt, cứng nhắc. Không thể vác bộ dạng này đi được, cô về nhà thay một bộ đồ khác.

Để dồn thời gian cho buổi trưa, cả buổi sáng Trần Mỹ Linh xử lý công việc với tốc độ chóng mặt.

Mười một giờ, cô xin giám đốc Ngô nghỉ trưa sớm, lao về nhà, lôi ra cái chiếc váy dạ hội.

Là cái váy bị Tống Đề bĩu môi chê là "không ổn".

Cô chỉ có hai cái váy tử tế để đi tiệc. Cái còn lại, tuy mới, nhưng từng mặc ở sinh nhật Tống Đề. Cô không muốn mặc lại.

Thực ra, cái váy này rất đẹp và đắt tiền. Nó tôn lên vóc dáng của Trần Mỹ Linh, mang nét quyến rũ kín đáo mà chết người. Tuy nhiên, nó là một thiết kế của hai năm trước.

Trần Mỹ Linh cười khẩy, đồ hiệu lỗi mốt chính hiệu.

Cô thay lại đồ công sở, ăn trưa qua loa, rồi mang váy quay lại Giai Sĩ Bỉ.

Về đến dưới lầu Giai Sĩ Bỉ, Trần Mỹ Linh bắt gặp ngay xe của shipper đang đỗ.

Anh shipper quen mặt cô, thấy cô đến gần, anh chủ động gọi: "Cô Trần, có bưu kiện, ký nhận nhé."

Món quà sinh nhật của Quảng LingLing đã đến tay một cách thuận lợi. Trần Mỹ Linh, vốn lười biếng, lần này lại cẩn thận mở hộp ra kiểm tra ngay tại chỗ. Mẫu khuyên tai, thiệp mừng, đến cả chiếc hộp quà mua thêm, tất cả đã đủ cả. Cô thở phào. May mà lần này không xảy ra thêm biến cố gì.

Cất món quà vào túi, cô bước về phía công ty. Bất thình lình, một chiếc xe sedan màu đen phanh kít lại, ngang ngược chặn ngay lối đi của cô.

Trần Mỹ Linh khựng lại. Là chiếc xe quen thuộc.

Cửa sổ xe hạ xuống, bày ra gương mặt đưa đám của Trần Lạc.

"Không trả lời tin nhắn, không nghe điện thoại, tao tưởng mày trốn lên trời rồi." Gương mặt Trần Lạc hằn học, ông bước xuống, dập cửa xe một cái rầm.

Trần Mỹ Linh đã chặn số Trần Lạc từ lâu, cũng không muốn có bất kỳ dính líu nào với nhà họ Trần. Giờ phút này, cô lại càng không muốn phí lời, cô quay mặt định đi hướng khác.

Không biết tài xế Trần Lạc xuống xe từ lúc nào, hai người chặn Trần Mỹ Linh ở giữa, bịt kín lối thoát của cô.

Đối diện với ánh mắt cảnh giác của Trần Mỹ Linh, Trần Lạc nói: "Chuyện mày hủy hôn với Tống Đề ầm ĩ cả lên rồi, mày nghĩ gì đấy? Hủy hôn với nó, mày nghĩ mình còn tìm được mối nào tốt hơn à?"

Tin tức đã lan ra ngoài.

Trần Mỹ Linh hỏi ngược lại: "Nếu vậy, lẽ nào ông không biết tại sao tôi lại muốn hủy hôn?"

Trần Lạc lắc đầu, không quan tâm.

"Lý do gì thì kệ mày. Mày đi xin lỗi Tống Đề đi."

Bị lừa dối, bị phản bội, bị sỉ nhục, mà phải đi xin lỗi sao?

Những lời này thốt ra từ miệng Trần Lạc chẳng còn gì đáng ngạc nhiên. So với những điều ghê tởm ông ta từng làm những lời hoang đường ông ta từng nói thì chút này thấm vào đâu. Trần Mỹ Linh lười giận.

Cô lại quay đầu định đi. Rồi gã tài xế giang tay, hung hãn tiến lên một bước, chống hông, sừng sững như một bức tường thịt.

Giờ này phần lớn dân văn phòng đang đi ăn trưa. Đoạn đường này lại vắng, gần như không có ai để ý đến họ.

Trần Lạc đứng sau lưng cô, thở dài, cúi đầu châm thuốc. "Mỹ Linh, con là con gái của ba, mình là cha con, việc gì phải làm mọi chuyện ra nông nỗi này?"

Ngón tay kẹp điếu thuốc run run, giọng điệu ngọt nhạt giả tạo.

"Ba hỏi con một câu, con ngẫm lại cho kỹ xem, nhà họ Trần sụp thì con có lợi lộc gì? Ngày trước gây dựng cơ nghiệp, mẹ con đổ mồ hôi nước mắt vào đó. Nếu bả biết được con vì một phút nóng giận vớ vẩn mà phá bỏ đám cưới, mặc kệ cả nhà sống chết ra sao, mẹ con sẽ nghĩ thế nào?" Hai ngón tay kẹp điếu thuốc, Trần Lạc chỉ thẳng vào mặt Trần Mỹ Linh. "Mẹ con sẽ chỉ nghĩ con là đứa con bất hiếu thôi."

Nói chuyện khác, Trần Mỹ Linh có thể bỏ ngoài tai. Nhưng đụng đến mẹ cô thì không được.

Cô quay đầu lại, đôi mắt lạnh như băng găm thẳng vào Trần Lạc. Bao năm qua, cô chỉ muốn chạy trốn. Nhưng càng trốn, họ lại càng lấn tới.

"Thì ra ông cũng còn nhớ đến mẹ, nhớ mẹ đổ mồ hôi, xương máu như nào."

Sắc mặt Trần Mỹ Linh lạnh đi, cô nhìn thẳng vào Trần Lạc, "Năm đó, mẹ tôi nằm trên giường bệnh, ông ở ngay trước mặt mẹ, bày ra trò chuyển nhượng cổ phần, ông còn soạn sẵn cả di chúc giả.

Viện phí một ngày là sáu nghìn. Ông thì diễn kịch một người chồng hết lòng yêu vợ, nước mắt ngắn dài ký giấy từ chối điều trị. Vừa quay lưng đi, ông đã ném cả chục triệu mua biệt thự cho Triệu Quân.

Lúc đó, tôi với chị còn dại khờ, chẳng biết thắc mắc tại sao mẹ chẳng để lại cho chị em tôi một đồng nào.

Mãi sau này mới vỡ lẽ. Không phải mẹ không cho. Mà là do ông, do ông nhẫn tâm cuỗm đi hết sạch."

Cô nói tiếp, giọng ngày càng lạnh:

"Nếu mẹ không mở cho chúng tôi một tài khoản ở nước ngoài, cất vào đó một khoản tiền, thì giờ này chị em tôi có khi phải nhặt cơm thừa dưới chân Triệu Quân để sống.

Chị tôi lại càng không thể ra nước ngoài thực hiện lý tưởng của mình.

Bao năm qua, hai chị em tôi nương tựa vào nhau, cô gắng sống. Ông giúp chúng tôi được nửa phần nào không? Năm chị tôi bị tai nạn xe, tôi gọi cho ông, ông còn chưa nghe hết câu đã dập máy. Ông có quan tâm đến chúng tôi không?

Trong mắt ông, tôi và chị chỉ là những món hàng. Ông nhét chúng tôi vào đủ các loại buổi xem mắt, chủ yếu để bán được giá cho ông mà thôi."

Tàn thuốc rơi lả tả xuống đất. Yết hầu của Trần Lạc chuyển động.

"Ông không có tư cách nhắc đến mẹ tôi.

Trần Lạc, từ lúc Triệu Quân dắt theo Trần Sính bước chân vào nhà, chúng ta đã không còn là cha con. Bao năm qua tôi không trông mong gì ở ông thì bây giờ ông cũng chẳng có lập trường, lại càng không thể thao túng được hôn nhân của tôi.

Ông không cứu nổi sự nghiệp của mình, vì ông bất tài. Chuyện đó chẳng liên quan đến bất kỳ ai và tôi lại càng không có nghĩa vụ phải cứu ông.

Nếu mẹ tôi trên trời có linh thiêng, biết được những việc tôi làm ngày hôm nay, chắc chắn mẹ sẽ vỗ tay khen hay đấy."

Mí mắt Trần Lạc giật giật. Ông nhận ra, Trần Mỹ Linh đã thay đổi.

Trước đây, cô bé chưa từng gay gắt như vậy. Buồn vui gì cũng im lặng nuốt vào trong. Nhưng con người trước mắt, lại mang một sự công kích rõ ràng và tàn nhẫn.

Trần Mỹ Linh cũng nhận ra sự thay đổi của bản thân.

Sau cú phản bội của Tống Đề, những lời lẽ độc địa ẩn dưới bề ngoài giả tạo, cùng vô số chuyện vặt vãnh nực cười làm Trần Mỹ Linh hiểu ra rằng, muốn người khác tôn trọng mình, trước hết, mình phải tôn trọng mình.

Cô thấy nói với Trần Lạc thêm một giây thôi cũng phí. Đường rộng thênh thang, đâu vì một hai người chặn lối mà cô không đi được.

Trần Mỹ Linh quay người định đi hướng khác. Trần Lạc ném đầu mẩu thuốc xuống đất, lấy giày da nghiền nát.

"Tao nói thẳng cho mày biết, mày với con chị mày, hai đứa mày như nhau cả, cái loại không biết điều. Giờ tao có hai con đường cho mày chọn. Một là quay về cầu xin Tống Đề, nối lại hôn ước, định ngày cưới trong năm nay. Hai là đi đăng ký kết hôn với thằng Cù Nhị. Nếu mày còn muốn rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt, thì lần sau, thứ bị ném xuống sông không phải mỗi con chó đó đâu."

Không cần giả vờ nữa. Trần Mỹ Linh: "Vậy ra, tối qua người muốn dìm chết Tuyết Cầu, đúng là ông."

"Khi mày tự cho mình là thông minh thì nên biết hậu quả. Một con chó thôi, dù mày có báo cảnh sát, họ tìm đến tao thì bồi thường chút tiền là xong, lẽ nào tao ngồi tù vì một con chó? Bỏ qua chuyện đó đi, tao có cả trăm cách khác để khiến mày phải khó chịu, không tin thì cứ thử xem."

Trần Mỹ Linh một lần nữa xác nhận, con người một khi đã không cần mặt mũi, thì chuyện gì cũng có thể làm ra.

Chưa nói đến việc lấy tính mạng của Tuyết Cầu để uy hiếp cô, riêng gã Cù Nhị kia, tuổi đã hơn Trần Mỹ Linh một giáp, thân hình lại to gấp đôi cô. Ngày trước, khi Trần Mỹ Linh chưa trở thành tấm phông nền trong giới này, cô thường xuyên nghe về những chuyện bẩn thỉu của gã với đủ loại người mẫu trẻ.

Dạ dày Trần Mỹ Linh cuộn lên một cảm giác ghê tởm.

Cô bấm số 110. Gã tài xế gằn một tiếng "Ê" rồi định giật điện thoại.

Trần Mỹ Linh đang muốn né, thì bỗng thấy mặt mũi gã tài xế co rúm lại, gã hét lên một tiếng thảm thiết, nhảy dựng lên tại chỗ, ôm chân trái nhảy lò cò.

Trần Lạc chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, cánh tay bị một bóng đen lao tới tóm chặt, bẻ quặt ra sau, rồi bị ấn dúi dụi vào cửa sổ xe.

Đừng nói là Trần Lạc, ngay cả Trần Mỹ Linh cũng giật mình.

Qua kính xe, Trần Lạc nhận ra người đang khống chế mình là con gái.

"Hừ." Ông cười khinh bỉ đầy nghi hoặc, mặt đỏ bừng rồi gào lên, dồn hết sức định lật người lại. Thế nhưng, cố phản kháng của chỉ đổi lại chút nhúc nhích. Rồi một lực mạnh hơn ấn Trần Lạc trở lại.

Khuôn mặt Trần Lạc bị ép chặt vào cửa kính, ngũ quan méo mó, trông vừa thảm hại vừa nực cười.

Người khống chế Trần Lạc buộc tóc đuôi ngựa rất đơn giản, tóc mái phía trước hơi dày, gương mặt âm u, sắc lẹm. Đôi mắt phượng hẹp dài tràn ngập sát khí. Cô quay đầu hỏi Trần Mỹ Linh: "Gửi đến đồn cảnh sát, hay là bẻ cánh tay chơi?"

Giọng cô này không trầm, ngược lại còn có chút trong trẻo, song cảm giác u ám khiến nó trở nên khàn đi và những lời nói ra lại càng khiến người ta sợ khiếp vía.

Lúc này Trần Mỹ Linh mới nhớ ra, có lẽ là Chu Nghê. Cả buổi trời cô hoàn toàn không cảm nhận được sự tồn tại của cô này, không ngờ thật sự có người âm thầm bảo vệ.

Bốn chữ "bẻ cánh tay chơi" bạo lực đến mức Trần Mỹ Linh sững người, mặt Trần Lạc trắng bệch.

Trần Mỹ Linh: "Gửi đến đồn cảnh sát đi..."

Trần Lạc gào lên: "Gửi gì mà gửi, tao làm gì mà mày dám gửi tao đến đồn cảnh sát?"

Châu Nghê: "Tôi quay video lại hết rồi."

Trần Lạc sững sờ: "Mày..."

Không cho cơ hội nói thêm, Chu Nghê lôi Trần Lạc về phía đồn cảnh sát. Gã tài xế "ê ê" mấy tiếng, cà nhắc theo.

"Chị về công ty trước, em quay lại ngay." Trước khi đi, Chu Nghê dặn Trần Mỹ Linh.

Lúc quay lại Giai Sĩ Bỉ, Trần Mỹ Linh nghĩ lại cảnh tượng vừa rồi mà thấy khó tin.

Tuy có hơi bạo lực, nhưng cực kỳ hiệu quả.

Ánh mắt ác ý luôn rình mò trong bóng tối giờ đây đã bị một bức tường vững chãi chắn lại. Cảm giác lo âu thỉnh thoảng lại trào lên cũng dần rút đi, thay vào đó là một cảm giác an toàn tự nhiên ùa đến.

Hai giờ đúng, Trần Mỹ Linh xuống dưới lầu, thấy xe của Quảng LingLing đã đến từ trước.

Nhưng Quảng LingLing lại không có ở đó.

Phàn Thanh giúp cô mở cửa xe, nói: "Sếp cần gặp đối tác quan nên nhờ em đến đón cô Trần và gửi lời xin lỗi. Chị ấy sẽ đợi ở địa điểm tổ chức tiệc."

Lên xe, cô thấy ghế có đặt một con nấm bông màu hồng to to. Nó là mẫu mới cùng IP với ba con nấm trên giường của cô, mới ra mắt. Lúc mới mở bán Trần Mỹ Linh muốn mua, nhưng nó đắt quá, hơn ba trăm tệ một con, cô không thua.

Phàn Thanh trên ghế lái, nói: "Sếp sợ cô Trần đi đường buồn chán, nên bảo nó đi cùng."

Quảng LingLing để ý đến từng chi tiết nhỏ...

Trên đường đến điểm hẹn, hàng ghế sau rộng rãi chỉ có một mình cô. Trần Mỹ Linh ôm con nấm bông màu hồng vào lòng. Không biết nó ở trong xe bao lâu, mà đã nhuốm mùi hương lạnh đặc trưng của Quảng LingLing. Mềm mại, thơm tho.

Bên ngoài ngân hàng Thụy Hoa.

Oliver và Vạn Hân ngồi trong xe, trơ mắt nhìn dòng khách khứa sang trọng dùng thư mời để đi vào tòa nhà, giống như đang nhìn vô số tờ tiền bay lướt qua trước mắt. Oliver thúc giục Vạn Hân mau gọi cho ba kiếm thư mời.

Oliver giục: "Ba nói sao? Có thiệp mời chưa?"

Vạn Hân cũng bực, "Để em gọi điện qua cho ông."

Ai mà ngờ được, cửa này đòi thư mời.

Nửa tiếng trước, khi bị hỏi đến thứ mà mình không có, họ chỉ biết đứng chôn chân. Kết cục là bị nhân viên và bảo vệ dùng nụ cười và những lời lẽ lịch sự nhất để "mời" ra khỏi cổng.

Mất mặt thì cũng mất mặt rồi, Oliver tự an ủi, cho rằng một bữa tiệc không cho hạng người như gã vào cửa mới đáng để vào. Nghĩ vậy, gã càng hăng máu.

Oliver quay sang thúc giục Vạn Hân: "Mau kiếm thư mời đi."

Vạn Hân chỉ biết ngán ngẩm trong bụng với cái tính bốc đồng của Oliver. Cô lấy đâu ra bản lĩnh đó, đành bấm bụng nhắn tin cho ba. Dạo này ông đang ghét cô như hủi.

Trước đó, cô chi cả đống sức và tiền của để tổ chức một buổi salon, chủ yếu mời được Tạ Thư Y đến, bàn về hai bức tranh của Hoàng Thanh Chính trong bộ sưu tập của nhà. Kết quả, buổi salon thất bại thảm hại thì không nói làm gì, Tạ Thư Y còn chẳng thèm trả lời nửa chữ.

Thời gian này Vạn Hân đang áp lực nặng. Công việc thì đình trệ, chuyện bỏ ra hai mươi vạn mua đồ ủng hộ thần tượng lại bị ba phát hiện, chửi cho một trận xối xả.

Tin nhắn xin thư mời đã gửi đi, ông ba trả lời hai chữ: "Chờ đấy."

Hai người ngồi trong xe cả buổi trời nhưng không thấy gì.

Vạn Hân bất giác bị cái lưới trùm đầu của Oliver thu hút. Cái lưới bọc lấy đầu gã, trông y hệt một quả dưa lưới hàng tuyển.

"Thầy, đầu thầy bị sao thế?"

Chuyện là, đầu Oliver đã hứng trọn một chai rượu từ tay gã quản lý nhà hàng cũ. Gã đó cho rằng Oliver đào hố chôn mình, khiến gã mất việc còn sắp vướng vào vòng lao lý, nên đuổi cùng giết tận đòi Oliver chịu trách nhiệm. Oliver phải chạy bán sống bán chết vào đồn cảnh sát mới thoát.

Một câu chuyện vừa mất mặt, vừa phơi bày sự thật là con ranh Trần Mỹ Linh không sợ kiện cáo. Oliver cảm thấy vận đen bám riết lấy mình, nên gắt gỏng lảng sang chuyện khác, giục Vạn Hân mau liên lạc với ông ba.

Vạn Hân bị Oliver giục đến đau cả đầu, đành bấm bụng gọi thẳng qua, nhưng đầu dây bên kia không ai nhấc máy.

Ngay lúc điện thoại sắp tự ngắt, Oliver bỗng đập nhẹ vào người Vạn Hân, mắt dán về phía trước: "Tôi có bị hoa mắt không? Sao thấy đứa xuống từ con Bentley kia giống con Trần Mỹ Linh thế?"

Vạn Hân nhìn theo, bất giác mím chặt môi. Giống gì mà giống, nó chứ ai.

Hai thầy trò trơ mắt nhìn Trần Mỹ Linh trong bộ lễ phục, đi thẳng về phía cổng chính.

Oliver cười khẩy: "Chờ xem, thể nào lát nữa cũng bị đuổi ra."

Vạn Hân ngập ngừng: "Sao em thấy... người đi cùng hình như là trợ lý của Quảng LingLing?"

Lần trước ở buổi tiệc, Vạn Hân từng gặp Phàn Thanh, vết sẹo trên mắt Phàn Thành trông rất đáng sợ, nên Vạn Hân nhớ rất rõ. Mà nói đi nói lại, xe của Quảng LingLing hình như là chiếc Bentley.

Oliver cứng họng. Gã thấy Phàn Thanh nói gì đó với nhân viên, rồi nhân viên tươi cười, cùng Phàn Thanh một trái một phải, hộ tống Trần Mỹ Linh đi vào.

Oliver và Vạn Hân: ...

Trong xe im phăng phắc.

Oliver và Vạn Hân nhìn nhau, rồi cả hai cùng lúc chửi thề một câu: "Vãi chưởng".

Bước vào sảnh tiệc, Trần Mỹ Linh thấy sai sai.

Sao lại trang trọng như một buổi họp thương mại thế này, không có chút không khí tiệc sinh nhật nào?

Hơn nửa số cậu ấm cô chiêu của thành phố J hôm nay đều tụ tập ở đây. Thấy Trần Mỹ Linh xuất hiện, những ánh mắt dò xét bắt đầu ngấm ngầm bắn về phía cô.

"Sao nó lại đến đây được? Ai cho nó thư mời thế?"

"Hôm trước tao thấy có đứa rao bán thư mời trong nhóm chat, hét giá lên tận mười lăm vạn, bằng nửa năm lương của nó chứ đùa à? Chịu chơi thật."

"Bộ đồ nó đang mặc không phải là hàng haute couture ba năm trước đấy chứ? Cứu, không dám nhìn nữa, ngại giùm luôn."

"Kệ nó đi. Tôi chỉ muốn xin số chị Quảng LingLing thôi, ai có không, cho xin với?"

"Ai mà có, đứa có thì giấu kỹ như vàng ấy. Bực thật. Mà chị Quảng LingLing ở đâu, lần nào cũng..."

Cuộc bàn tán của đám con nhà giàu bỗng im bặt.

Bọn họ sững sờ nhìn người trong mộng của mình, người mà họ mới nhắc đến, đang khoan thai bước xuống từ tầng hai. Cô không nhìn bất kỳ ai, mà đi thẳng về một hướng duy nhất.

Hướng của Trần Mỹ Linh.

Trần Mỹ Linh một lần nữa được nếm trải cảm giác bị mọi ánh nhìn dội vào như sóng vỗ.

Quảng LingLing không ăn diện. Bộ đồ chị mặc lúc sáng rời khỏi nhà cô thế nào, bây giờ vẫn y nguyên thế đó.

Quảng LingLing chưa bao giờ có hứng thú chiều lòng bất cứ ai. Xé toang tấm lưới dệt bằng những ánh mắt hiếu kỳ, ung dung bước đi giữa sảnh tiệc bỗng chốc câm lặng, gót giày gõ lên sàn đá, khoan thai tiến đến trước mặt Trần Mỹ Linh.

Bộ đồ công sở lạc lõng giữa bữa tiệc xa hoa, khi đứng cạnh Trần Mỹ Linh, trớ trêu thay lại khiến chiếc váy "hết thời" của cô trông có sức sống hơn hẳn.

"Xinh quá." Quảng LingLing ghé sát tai Trần Mỹ Linh thì thầm, mùi hương lạnh đặc trưng lan tỏa theo đó.

"Cảm ơn em đã nhận lời làm bạn gái một ngày của chị."

Ủa chị?

Bạn gái một ngày?

Nhận hồi nào?

Gương mặt Trần Mỹ Linh cứng đờ. Trời đất ơi, trong cái khoảnh khắc lơ đãng đó, cô đã bán mình cho Quảng LingLing bao nhiêu lần rồi?

Chương 27

Trần Mỹ Linh nuốt nước bọt.

Bạn gái một ngày...

Là sao?

Phải làm gì?

Quảng LingLing hiểu được sự hoảng loạn trong veo trong đáy mắt Trần Mỹ Linh, một sự hoảng loạn ngây thơ như nai con đi lạc. Cô ghé sát tai, thì thầm: "Cho chị mượn eo em."

Cảm giác nhồn nhột lan khắp vành tai. Trần Mỹ Linh khó hiểu: "Mượn... eo ạ?"

Đúng lúc đó, có cô gái từ tầng hai đi xuống.

Cô này mặc váy đỏ xẻ sâu, trông xa hoa như sắp lên sân khấu nhận giải. Ánh mắt giống radar, ghim chặt vào Quảng LingLing, thỉnh thoảng mới liếc sang Trần Mỹ Linh rồi hoảng loạn, kiểu thấy một thứ gì đó đáng sợ.

Trần Mỹ Linh biết cô này, là em gái của Chu Ngạn Lâm, Chu Ngạn Quỳnh.

Chu Ngạn Quỳnh mê Quảng LingLing từ nhỏ, theo dõi sát sao. Vì vậy, nhiều lần được chứng kiến cảnh Quảng LingLing từ chối thẳng người khác. Trong giới, ai cũng biết Quảng LingLing là người khó theo đuổi nhất.

Cô bạn thân của Chu Ngạn Quỳnh từng nói thẳng: "Tao nói thật, mày bỏ cuộc đi. Người như Quảng LingLing ấy, có khi cả đời chẳng biết rung động là gì đâu. Lấy về chắc lạnh hơn cả tủ lạnh. Mày có hình dung nổi cảnh chị ta trên giường không?"

Tuy Chu Ngạn Quỳnh ghét cái miệng của con bạn thân, nhưng ngẫm lại thấy cũng có lý. Quảng LingLing ngày nào mà chẳng thấy gương mặt hoàn hảo của mình trong gương, sao có thể rung động trước ai? Thích thì thích thật, nhưng thực sự không tưởng tượng ra Quảng LingLing rung động ra sao.

Người mà ta không có được, giống như một báu vật. Càng không thể sở hữu, lại càng khiến người ta khao khát.

Bao năm qua, Chu Ngạn Quỳnh cũng cặp kè không ít người, nhưng cứ đến lúc nghiêm túc, hễ đem ra so sánh với người trong lòng ấy, tất cả lại trở nên nhạt nhẽo. So với mấy gã đàn ông giả tạo, xấu xí, được Quảng LingLing lạnh lùng liếc cho một cái còn "phê" hơn nhiều.

Mấy hôm trước, mẹ và dì tìm, bảo qua tiệc xem mắt. Chu Ngạn Quỳnh đang đi nghỉ mát ở nước ngoài, thế là từ chối. Nhưng khi nghe nói đối tượng là Quảng LingLing, Chu Ngạn Quỳnh vội lên máy bay phi về nước trong đêm.

Lúc lên máy bay, Chu Ngạn Quỳnh mới vỡ lẽ. Hóa ra, nhân vật chính của buổi xem mắt - Quảng LingLing, hoàn toàn không biết gì. Và đây chính xác là một màn kịch do mẹ và ba của Quảng LingLing - Khổng Úc Sâm, âm thầm dàn dựng.

Dì của Chu Ngạn Quỳnh là bạn học cũ của Khổng Úc Sâm. Hai nhà có qua lại, thường xuyên thăm hỏi dịp lễ tết. Lần này, dì là người biết tin trước, rồi hối thúc Chu Ngạn Quỳnh chuẩn bị thật nhanh.

Cuộc sống ăn chơi ở nước ngoài bao năm qua khiến Chu Ngạn Quỳnh ảo tưởng rằng, sức hấp dẫn của mình đã tăng lên. Thế nên, nghĩ mình trưởng thành hơn, xinh đẹp hơn, nếu có cơ hội, chắc chắn sẽ nắm được trái tim Quảng LingLing, tiện thể ôm trọn gia tài sâu không thấy đáy của chị vào lòng.

Hôm nay, Chu Ngạn Quỳnh dậy từ sớm tinh mơ, chịu chi một khoản tiền lớn cho việc trang điểm làm tóc. Dưới sự giám sát chặt chẽ của mẹ và dì, với đồng hồ bấm giây trên tay, họ đã thực hiện một chiến dịch gián điệp để nắm được lịch trình của Quảng LingLing.

Quảng LingLing mới gặp đối tác xong, bước ra từ phòng họp cuối hành lang, Chu Ngạn Quỳnh đón đầu.

Hai người vừa chạm mặt, Chu Ngạn Quỳnh chưa kịp nói nửa lời, Quảng LingLing đã dời mắt đi. Sự chú ý của chị không biết đã bị thứ gì ở dưới lầu thu hút, rồi quay lưng bước xuống.

Chu Ngạn Quỳnh: ...

Sao không giống trong tưởng tượng? Bảo tạo hình này chắc chắn sẽ khiến người thương không thể rời mắt mà?

Trong lòng thầm sa thải chuyên gia tạo hình, Chu Ngạn Quỳnh vội đi theo. Trong lúc đi, nghi ngờ lẽ nào hôm nay còn có đối tượng xem mắt nào khác?

Ngay lúc Chu Ngạn Quỳnh đang thắc mắc, thì nhìn thấy Trần Mỹ Linh.

Chu Ngạn Quỳnh thở phào. À, thì ra là Trần Mỹ Linh. Vậy thì không sao rồi.

Trần Mỹ Linh không thể nào là đối tượng xem mắt của Quảng LingLing được. Trần Mỹ Linh không đủ tư cách.

Chu Ngạn Quỳnh biết rõ chuyện Quảng LingLing hay đến các buổi đấu giá và salon của Giai Sĩ Bỉ để tìm kiếm di vật của bà nội. Rõ ràng, Trần Mỹ Linh đã vin vào cớ này để tiếp cận Quảng LingLing, chẳng qua là muốn ké chút tiếng tâm.

Chu Ngạn Quỳnh đứng chờ Quảng LingLing đuổi khéo Trần Mỹ Linh đi. Nào ngờ hai người cứ đứng đó thì thầm to nhỏ và không muốn dừng.

Chu Ngạn Quỳnh đứng cách đó ba bước, tức đến nghẹn lời. Bà dì vội bước tới, nhéo vào eo một cái thật mạnh. Chu Ngạn Quỳnh như bừng tỉnh, hắng giọng rồi trơ trẽn tiến lên, cắt ngang cuộc nói chuyện của hai người.

"Chị Tiểu Hữu, à thì... chú Khổng nói sẽ cho em đến Huyễn Duy thực tập, em có thể xin số chị không ạ, để sau này tiện liên lạc." Chi Ngạn Quỳnh khoanh tay trước người, giọng nói nhỏ nhẹ, ngọt ngào.

Một bóng hồng mềm mại, đáng yêu, đáng lẽ phải được đối xử một cách dịu dàng. Ấy vậy mà Trần Mỹ Linh lại thấy, ngay khi Quảng LingLing quay người lại, đôi mắt chị nhuốm một tầng băng giá, lạnh đến mức khiến tim cô run lên.

Khoảng thời gian tiếp xúc vừa qua khiến Trần Mỹ Linh tự động làm mềm đi cảm giác lạnh lùng của Quảng LingLing, vả lại còn vô thức xếp chị vào vòng những người thân thiết.

Giờ phút này, khi chứng kiến chị lấy gương mặt lạnh lùng xa cách trong ký ức đó để đối xử với người khác, cảm giác sợ hãi quen thuộc lại quay về. Có điều, lần này cô không phải sợ cho mình, mà là sợ thay cho người khác.

Tâm trí còn đang lơ đãng, eo cô bỗng được một cánh tay nhẹ nhàng ôm ấp.

"Ai đã hứa hẹn với cô, thì cô đi tìm người đó mà đòi." Trong lúc Trần Mỹ Linh đang sững sờ, Quảng LingLing đã kéo cả người cô vào vòng tay mình, đoạn nói với Chu Ngạn Quỳnh: "Làm phiền người khác nói chuyện không phải là một hành động lịch sự."

Chu Ngạn Quỳnh cứng họng.

Mà Trần Mỹ Linh, người đang được ôm trong lòng, cũng chẳng khá hơn. Cô cứng đờ như một con robot, từ gương mặt cho đến vành tai đỏ bừng vì khoảng cách thân mật.

À, thì ra "mượn eo" là có như này...

Vậy có nghĩa là, bây giờ cô phải giả vờ tình tứ với Quảng LingLing, để cái cô ăn diện lồng lộn trước mặt này biết khó rồi lui?

Nhưng Trần Mỹ Linh không giỏi nói dối, lại càng không biết tán tỉnh, nói gì đến việc diễn cho tròn vai.

Nếu là người khác, được Quảng LingLing ôm như vậy, chắc đã mềm nhũn ra, quyến rũ tựa vào lòng chị.

Trần Mỹ Linh cũng thuận thế dựa vào lòng chị. Có điều, cô cứng đờ ra, chẳng khác gì một con rối. Đến Tuyết Cầu mà thấy cảnh này chắc phải lắc đầu ngao ngán.

Chu Ngạn Quỳnh mím môi, cố giữ gương mặt lịch sự, đành chọn cách im lặng. Sau đó trơ mắt nhìn Quảng LingLing nắm tay Trần Mỹ Linh rời đi.

Bà mẹ và bà dì của Chu Ngạn Quỳnh hoảng muốn đấm ngực, vừa tức vừa thất vọng, hỏi: "Rồi bỏ cuộc à?"

"Bỏ gì chứ? Không lẽ chị ấy lại đi xem mắt với con Trần Mỹ Linh chắc? Rõ ràng là vì lợi ích công việc, lôi nó ra diễn kịch thôi."

Lời nói của Chu Ngạn Quỳnh khiến hai bà mẹ nhìn nhau. Cũng đúng. Cái loại như Trần Mỹ Linh làm sao mà lọt vào cửa nhà họ Quảng.

"Cái bia đỡ đạn," Chu Ngạn Quỳnh khẳng định. "Chị Tiểu Hữu biết hôm nay thể nào cũng bị ép đi xem mắt, nên mới tìm một đứa không thể nào có khả năng để làm bạn gái hờ, chắn bớt phiền phức. Hai người đó không thân."

Lúc đó, Chu Ngạn Quỳnh không biết, mình đã vô tình đoán trúng một phần sự thật.

Bàn tay của Quảng LingLing vừa phải, ngón tay thon dài, lòng bàn tay khô ráo.

Được một bàn tay như thế nắm lấy, dẫn đi xuyên qua đám đông, Trần Mỹ Linh gần như không còn cảm nhận được những ánh mắt xung quanh, tai cô chỉ còn nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch. Vành tai nóng ran đến khó chịu, cô bất giác đưa tay lên day day, gập gập.

Bữa tiệc tối nay quy tụ nhiều gương mặt thân quen hay lượn lờ ở các tụ điểm ăn chơi của thành phố J. Ngày trước, khi bị Tống Đề lôi đi cùng, ánh mắt của bọn họ nhìn cô vừa khinh khỉnh vừa trắng trợn.

Vẫn là những con người đó, nhưng nay ăn mặc bảnh bao, trông thành đạt hơn.

Khi thấy Quảng LingLing nắm chặt tay Trần Mỹ Linh, ánh mắt của họ bỗng chốc thay đổi. Sự trêu chọc ban đầu biến mất, thay bằng một nụ cười lịch sự pha lẫn ngạc nhiên. Vô tình chạm phải ánh mắt Trần Mỹ Linh, họ cười tươi hơn, rồi vội vàng quay đi.

Hóa ra bọn họ cũng biết thế nào là lịch sự tối thiểu cơ đấy.

Mà nói đi nói lại, tối nay đông người thế mà không thấy bóng dáng Tống Đề đâu.

Không đến là tốt nhất. Trần Mỹ Linh không có hứng thú nghiên cứu lịch trình của Tống Đề, cô dẹp, chuyên tâm đóng vai bạn gái của Quảng LingLing.

Tống Đề không có mặt thật.

Nhưng ở một góc khuất, Tạ Thư Y lén chụp lại khoảnh khắc của Trần Mỹ Linh và Quảng LingLing, gửi cho Tống Đề.

Tạ Thư Y ngóng chờ, nhưng đợi mãi không thấy Tống Đề trả lời.

Lúc này, Tống Đề đang ở nhà cãi nhau long trời lở đất với ông ba.

Tiếng hai cha con gào vào mặt nhau vang khắp phòng khách, đám người làm sợ tới mức phải té đường vòng để né.

"Lúc thì bảo con không biết đầu tư, lúc con đổi hướng thì ba nhảy vào can. Ba bắt con về thừa kế, xong chê này chê nọ cũng là ba. Không tin con thì đuổi việc con luôn đi, con lại mừng!"

Nghe con gái nói vậy, Tống Lập Danh đang đứng quay mặt ra cửa sổ, quay phắt người lại.

"Ai nói mày đổi hướng là sai? Sai ở chỗ mày đổi một cách ngu xuẩn. Nghiên cứu thị trường thì làm cho có, xong lại dám bành trướng? Mày nghĩ tao không dám đuổi mày sao? Mắc cười. Nếu không phải mẹ mày cứ che chở cho mày, tao đã tống mày sang London từ lâu rồi. Đại hội cổ đông ngày mai, mày liệu mà có mặt, nghĩ sẵn cách thuyết phục đám cáo già kia đi, không thì cút xuống công ty con làm việc!"

Tống Lập Danh sập cửa bỏ đi. Tống Đề bực dọc vơ ngược mái tóc lên.

Làm ăn thì không ra gì, giỏi mỗi chuyện kiếm cớ trút giận lên người khác.

Tống Đề bực bội ngả người ra sau ghế.

Bình thường không sao, lại nhằm đúng hôm nay để nổi điên. Hôm nay có tiệc của ngân hàng Thụy Hoa.

Tống Đề vốn định đến đó và mặc sẵn lễ phục cả rồi. Khi nhận được ảnh của Tạ Thư Y, thấy con ranh Trần Mỹ Linh cũng ở đó, không biết chơi chiêu gì mà lại kè kè bên cạnh chị họ.

Định lấy chị họ để chọc tức đây mà.Có khi là định mua cái đồng hồ kia cho chị họ? Tống Đề bật cười. Buồn cười thật, chị họ nể mặt cô đây nên mới cho nó đứng cạnh thôi. Với lại, chị họ có bao giờ đeo trang sức đâu, huống hồ là loại hàng hiệu rẻ tiền bán đầy ngoài cửa hàng.

Tống Đề lấy đồng hồ dòng "Hẹn Hò" ra, đeo lên cổ tay.

Tống Đề muốn đeo cái đồng hồ mà Trần Mỹ Linh thèm muốn nhưng bị mình giật tay trên, lượn lờ trước mặt nó. Con ranh đó chắc sẽ tức đỏ cả mắt.

Nghĩ đến cảnh Trần Mỹ Linh tức phát khóc mà không làm gì được, Tống Đề lại thấy hả hê.

Đang hí hửng chuẩn bị ra ngoài, ai ngờ bị ông bô chặn lại, thành ra cãi nhau một trận.

Nếu Tống Lập Danh không nhắc, Tống Đề thật sự quên mất đại hội cổ đông ngày mai. Lần này mà còn làm hỏng việc, sẽ bị tống ra nước ngoài thật.

Tiệc coi như bỏ. Ngón áp út day day thái dương đang âm ỉ đau, Tống Đề dần chau mày.

Mà khoan đi, sao ông già biết? Ai mách lẻo?

Trên đường đến công ty, Tống Đề còn vắt óc suy nghĩ xem đứa nào đã khiến Tống Lập Danh chọn đúng ngày hôm nay để gây sự.

Ngày hôm nay của Tống Đề xui tận mạng. Dừng đèn đỏ còn gặp ngay gã hàng xóm đáng ghét nhất, gã công tử bột từng gây sự vì tranh đường.

Gã công tử bột lái chiếc Maserati màu hồng Barbie mà Tống Đề từng chửi "lòe loẹt rẻ tiền". Gã lái xe song song, một tay gác lên thành xe, rồi huơ huơ cổ tay về phía Tống Đề.

Tống Đề liếc mắt sang, vừa ghét vừa thắc mắc.

Gã công tử bột nháy mắt: "Đeo đồng hồ đôi với anh, mê anh à?"

Tống Đề: ... Một câu chửi thề đã dâng lên đến cổ họng. Nhưng gã kia không cho cô kịp mở miệng, đèn mới xanh đã nhấn ga phóng đi.

Cùng một mẫu. Bực cả mình!

Tống Đề ghê tởm đến tột độ. Thế là tháo đồng hồ, ném thẳng vào thùng rác ven đường.

Quảng LingLing được nhiều người theo đuổi, chuyện này Trần Mỹ Linh biết. Biết là một chuyện, nhưng mà... sao quá trời người vậy?

Bị Quảng LingLing nắm tay dắt đi một vòng, trước mắt cô toàn là mấy cô nàng nhà giàu váy áo lượt là, ai nấy ăn diện như đi xem mắt. Con mắt nhà nghề của Trần Mỹ Linh liếc qua một lượt, cả cây đồ trên người mỗi cô nàng này ngót nghét cả triệu tệ.

Nhớ lại cảnh trong dòng thời gian của Quảng LingLing, giờ lại như thể bị ném thẳng vào giữa đời thực. Từng tiếng "chị ơi" ngọt xớt nối đuôi nhau làm tai cô phát ngán.

Lúc Quảng LingLing đưa cho cô một ly sâm panh, cô suýt buột miệng nói "Cảm ơn chị". May mà kịp nuốt lại.

Nhấp một ngụm rượu, cô nhận ra một chuyện kỳ lạ. Hôm nay là sinh nhật Quảng LingLing, tham dự một bữa tiệc thương mại thế này đã đành, nhưng tại sao lại không có người nào chúc mừng sinh nhật chị?

Cô len lén liếc nhìn người đang nắm tay mình, dường như chị không bất mãn chút nào.

...

Khi một tốp người đi khỏi, Trần Mỹ Linh mới có thể cử động cơ mặt đã cười tới phát mỏi của mình.

"Không ngờ chị cũng có nỗi khổ bị ép đi xem mắt."

Ly sâm panh trong tay Quảng LingLing không vơi đi.

"Ừm, trước khi kết hôn, sơ sẩy chút là rơi vào cái bẫy giục cưới."

"Lúc nãy em diễn có giả quá không? Trông không giống bạn gái của chị chút nào."

"Trở thành thật, thì sẽ không giả nữa."

Trần Mỹ Linh: ...

Quảng LingLing là người chưa bao giờ thúc giục chuyện hôn ước, nhưng chị chưa bao giờ quên.

Nói đi nói lại, thời gian trôi qua lâu như vậy, Trần Mỹ Linh chưa quyết định, thế thì không giống lẽ thường. Quảng LingLing cũng mặc kệ, để cho cô tự do.

Trần Mỹ Linh có nghĩ tới, nếu Quảng LingLing muốn tìm một đối tượng liên hôn, có cả một danh sách dài những người có gia thế tốt hơn cô, ngoại hình không kém cạnh. Tại sao lại cứ phải là cô? Còn cho cô đủ kiên nhẫn, để chờ một câu trả lời.

Suy nghĩ này hơi khác so với trước đây. Quảng LingLing không giống như đang có mâu thuẫn với Tống Đề, rồi muốn lợi dụng cô để trả thù. Không có lý do chính xác nào, song qua khoảng thời gian tiếp xúc gần đây, cô cảm thấy Quảng LingLing không phải loại người đó.

Nghĩ tới nghĩ lui, cô thực sự không tìm ra được bất kỳ lý do nào để Quảng LingLing kết hôn với mình với mình.

Không lẽ nào... chị thích cô thật? Ý nghĩ này xuất hiện lên trong đầu, Trần Mỹ Linh cạn lời. Cô đã sử dụng hết hạn ngạch tự luyến của năm nay.

Quảng LingLing cảm ơn cô. Chị nói, nhờ có cô ở bên, chị mới có cớ để nhẹ nhàng thoái lui, chị khoẻ.

Nhưng Trần Mỹ Linh lại hiểu khác. Đây không phải là cô làm bạn gái một ngày của Quảng LingLing. Mà là Quảng LingLing tự nguyện buộc mình vào với cô, làm bia đỡ đạn cho cô. Chị đang sử dụng hành động của mình, thông qua vô số những ánh mắt dò xét, để ngầm cảnh cáo những kẻ có ý đồ xấu.

Sau ngày hôm nay, những kẻ muốn lợi dụng việc cô hủy hôn với Tống Đề để dẫm cô một chân sẽ phải cân nhắc lại. Tin tức về việc Châu Nghê đưa Trần Lạc đến đồn cảnh sát cũng sẽ sớm lan truyền.

Dưới sự che chở của Quảng LingLing, những kẻ muốn hãm hại cô có lẽ sẽ phải tạm thời thu mình lại. Xem như cô tạm thời được an toàn.

Thực ra, còn một cách giải quyết triệt để hơn. Đó là đồng ý với lời đề nghị kết của Quảng LingLing.

Một cuộc sống an yên, một cuộc đời công bằng, một người bạn đời trung thành, ai mà không muốn? Vả lại, đó lại là một người con gái ưu tú như Quảng LingLing.

Thế nhưng, đồng ý trong hoàn cảnh này, lại giống như đang lợi dụng Quảng LingLing, lợi dụng cuộc hôn nhân với chị.

Giữa lúc dòng suy nghĩ của Trần Mỹ Linh còn đang trôi nổi, cô nghe Quảng LingLing nói: "Như đã hứa, trả lại em một món quà lớn."

"Dạ?"

Trong lúc nói chuyện, có người phụ nữ trung niên, dáng người mảnh mai nhưng tinh thần lại rất minh mẫn, đi từ xa tới.

Trần Mỹ Linh nhận ra ngay đây là ai.

Quảng LingLing: "Cô Hoàng, nhà bán đấu giá ưu tú mà em từng nhắc với cô đấy ạ, Trần Mỹ Linh."

Người phụ nữ nhẹ nhàng bắt tay Trần Mỹ Linh, rồi nhanh buông ra.

"Cô từng xem livestream phiên đấu giá của em, ngoài đời trông còn có khí chất hơn trong video."

Người phụ nữ có khí chất thanh lịch này là họa sĩ được giới thư họa săn đón nhất trong năm năm trở lại đây, Hoàng Thanh Trừng, người có một bức tranh có thể bán được giá hàng trăm triệu.

Trần Mỹ Linh không ngờ có thể gặp được chính chủ Hoàng Thanh Trừng

Lúc hai người nói chuyện, cô Hoàng đã thẳng thắn bày tỏ rằng mình có một tác phẩm mới đang tìm kênh đấu giá.

Hoàng Thanh Trừng nói: "Không biết Tiểu Trần đây có hứng thú không."

Nếu là bất kỳ một nhà bán đấu giá nào khác, thì không thể nào không có hứng thú. Nhưng, Trần Mỹ Linh phải nói thật.

"Em rất yêu thích tác phẩm của cô Hoàng ạ. Chủ yếu là, em thuộc phòng Kim thạch Ngọc khí, tranh của cô Hoàng thuộc về phòng Thư họa..."

Không đợi Trần Mỹ Linh nói xong, Hoàng Thanh Trừng liếc nhìn Quảng LingLing một cái, rồi cười nói: "Quy tắc đấu giá bây giờ nhiều quá, cô chẳng hiểu. Cô già rồi, lại bị một vài công ty lừa gạt miết, nên cô sợ lắm. Em là bạn của chủ tịch Quảng, thế là cô tìm em, hy vọng em có thể giúp cô đấu giá. Cô tin em. Tin rằng sếp Cố của em sẽ thông cảm cho cô."

Cô Hoàng đã nói đến nước này, lại còn lôi Cố tổng ra, Trần Mỹ Linh sao nỡ từ chối. Song, việc này quá lớn. Trần Mỹ Linh theo bản năng quay đầu nhìn Quảng LingLing.

Một Trần Mỹ Linh trước nay luôn độc lập, hiếm khi dò hỏi. Trông hệt như đang hỏi ý kiến của vợ mình.

Quảng LingLing gõ nhẹ lên mu bàn tay Trần Mỹ Linh. Không một lời nói, trong một mối quan hệ còn chưa thể gọi là thân thiết, nhưng không hiểu sao Trần Mỹ Linh lại đọc được ý của chị: Được.

Tạm thời chưa biết kết quả cuối cùng sẽ ra sao, có thật sự được chủ trì buổi đấu giá tranh của cô Hoàng hay không, nhưng ít nhất, cô đã đang có cơ hội gặp cô Hoàng.

Lúc Trần Mỹ Linh và cô Hoàng đang nghiêm túc trao đổi chi tiết về vật phẩm, điện thoại của Quảng LingLing reo.

Quảng LingLing tắt máy, chuyên tâm đứng cạnh Trần Mỹ Linh. Một lát sau, đầu dây bên kia lại gọi tới.

Quảng LingLing liếc nhìn điện thoại, nói với Trần Mỹ Linh: "Chị ra ngoài hành lang nghe điện thoại." Rồi chỉ tay về hướng cụ thể. Quảng LingLing luôn luôn cẩn thận, luôn luôn chu đáo.

Mắt Trần Mỹ Linh sáng lên, "Vâng ạ."

Quảng LingLing rời đi. Trần Mỹ Linh chụp lại bản ảnh tác phẩm mới của cô Hoàng, gửi cho giám đốc Ngô.

Giám đốc Ngô bên kia không đi ăn với phòng Vận hành mạng nữa, đang hẹn hò với hội chị em. Thấy tin nhắn của Trần Mỹ Linh, sếp bỏ mặc bạn bè, lao ra khỏi rạp chiếu phim, hồi âm trong sự kích động:

[Bằng mọi giá phải lấy được hợp đồng! Đây là Hoàng Thanh Trúc đó! Mẹ của chị ơi ơi ơi ơi ơi, một bức tranh tlà cả trăm triệu! Là cây hái ra tiền đó! Em giữ chân cô Hoàng nhé, chị báo với Cố tổng ngay!]

Làm gì có nhà bán đấu giá có tham vọng nào không muốn được chủ trì phiên đấu giá của kiệt tác thế kỷ. Hai bên chốt thời gian bàn giao vật phẩm.

Cố tổng gọi điện cho cô Hoàng rồi, mà Quảng LingLing chưa quay lại.

Trần Mỹ Linh thấy bóng dáng Quảng LingLing ở cuối hành lang. Lúc này, người ta lại vừa mang lên một đợt rượu mới. Trần Mỹ Linh lấy hai ly, định mang qua cho Quảng LingLing.

Mùa hè là mùa bận. Thi cử, tốt nghiệp, và những đổi thay của cuộc đời, tất cả hòa quyện với cái nóng nồng nàn, khắc sâu vào ký ức của Trần Mỹ Linh.

Không ngờ hôm nay cũng vậy.

Gió từ phía hồ nước cảnh quan kiểu Âu thổi tới, mang theo hơi nước và sự mát lạnh mơn man da thịt, xua đi cái nóng, tuy nhiên, nó lại có cảm giác ẩm ướt dính dấp.

Quảng LingLing đứng quay lưng về phía cô nghe điện thoại, giọng chị vọng lại.

Giọng chị rất rất khẽ, Quảng LingLing nói chuyện lúc nào cũng vậy, vững vàng mà trầm lắng.

Trần Mỹ Linh dường như nghe thấy mấy chữ "vợ sắp cưới".

Đang nói cô?

Cô không phải loại người thích nghe lén, tuy nhiên ngay khoảnh khắc đó, sự tò mò đã níu bước chân cô chậm lại một nhịp.

"Nghiêm túc gì chứ." Giọng nói pha chút giễu cợt của Quảng LingLing găm vào tai cô, khiến sống lưng cô cứng đờ.

Dòng suy nghĩ chưa kịp phân tích hay diễn giải, cô lại nghe Quảng LingLing nói tiếp: "Muốn tìm một cô vợ biết nghe lời, đỡ phiền phức mà thôi."

Chương 28

"Muốn có một cô vợ ngoan, đỡ phiền phức thôi."

Có thật sự là đang nói về cô không? Trần Mỹ Linh lùi lại, quay về sảnh tiệc. Đầu óc cô rối bời, theo phản xạ, cô tìm một lý do để chối bỏ chuyện vừa nghe.

Có khi nào chị đang gọi cho bạn, nói chuyện của người khác mà mình lại hiểu lầm không?

Ví dụ như Nghiêm Du đó.

"Trần Mỹ Linh, em ở đây hả?"

Giọng nói lanh lảnh từ sau lưng vang lên, là Nghiêm Du. Ở hành lang, Quảng LingLing còn nghe điện thoại.

Cái cớ cô vừa tìm cho Quảng LingLing bị thực tế bác bỏ quá nhanh. Quảng LingLing không nói chuyện với Nghiêm Du.

Hóa ra, đó không phải chuyện của người khác.

Trần Mỹ Linh tự giễu cợt, vậy thì mọi chuyện lại hợp lý một cách đau lòng.

Nếu Quảng LingLing không xem trọng hôn nhân, như lời chị vừa nói, muốn một cô vợ "ngoan, đỡ phiền," thì mọi chuyện cô từng băn khoăn giờ đây đã có lời giải đáp.

So với hàng tá người theo đuổi khác, từ gia thế cho đến tính cách, cô thực sự là người "đỡ phiền phức" nhất...

Là vậy sao?

Có thật là vậy không?

Khi Trần Mỹ Linh bàng hoàng, cô loáng thoáng nghe Nghiêm Du hỏi hình xăm mình lành chưa. Cô không biết bản thân đã trả lời gì, như một con rối mất đi linh hồn.

Nghiêm Du lại hỏi tiếp: "Em chưa chúc mừng sinh nhật chị Hữu hả?"

Trần Mỹ Linh cố gắng tập trung lại, đáp: "Chưa. Em thấy không khí hơi lạ, trông không giống tiệc sinh nhật."

"Thế thì tốt, may mà em thông minh."

Nghiêm Du nhõm người, thân mật khoác tay Trần Mỹ Linh, nói bằng giọng chỉ hai người có thể nghe thấy:

Chị Hữu có vài điều kiêng kỵ về sinh nhật, bao năm nay không thay đổi. Bữa tiệc tối nay là do ba Hữu, chú Khổng Úc Sâm, tổ chức cho vui. Và tất nhiên, nó còn phục vụ một vài mục đích kinh doanh nữa, toàn chuyện đau đầu."

Trần Mỹ Linh hỏi: "Tại sao chị ấy kiêng kỵ sinh nhật?"

Nghiêm Du "ơ" một tiếng: "Em không nhớ sao?"

Trần Mỹ Linh nghi ngờ: "Em nhớ? Có liên quan gì đến em ạ?"

Nghiêm Du không ngờ Trần Mỹ Linh hoàn toàn không biết gì. Rõ ràng Quảng LingLing chưa từng kể cho Trần Mỹ Linh nghe. Hối hận vì mình lỡ lời, Nghiêm Du ấp úng: "Mà cũng không phải liên quan đến em, không phải kiểu liên quan đó."

"Kiểu liên quan nào?"

Không ngờ Trần Mỹ Linh kiên trì quá chừng, Nghiêm Du chịu: "Chuyện này là bí mật của chị Hữu, kể ra với ai cũng khó. Thôi, cứ để chị Hữu tự kể cho em nghe thì hay hơn."

Trần Mỹ Linh tkhông tò mò chuyện riêng tư của người khác. Nhưng chuyện này dường như lại có liên hệ với cô.

Cô và Quảng LingLing có gì sao?

Trong ký ức của cô, từ bé đến lớn, chỉ có lần bị Quảng LingLing cõng về nhà là được tiếp xúc gần.

Trừ lần đó ra, những lần khác, hai người chỉ kịp trao đổi vài câu bâng quơ, giống cảnh ở trạm xăng đêm mưa.

Còn điều gì cô đã quên, hoặc thậm chí chưa từng biết gì?

Nghiêm Du không tiện nói tiếp, lúc này Hoàng Thanh Trừng gọi điện thoại cho Cố tổng xong và quay lại, thấy Nghiêm Du.

"Nghiêm Du, em cũng đến à."

Hoàng Thanh Trừng là cô giáo dạy vẽ đầu tiên của Nghiêm Du. Nhìn thấy gương mặt nghiêm nghị của cô, cơn ác mộng thời học vẽ ùa về, Nghiêm Du không tự chủ được, cô đứng thẳng người.

Hai cô trò đang trò chuyện thì một người khác từ phía sau đến, gọi tên Trần Mỹ Linh.

Trần Mỹ Linh quay đầu và ngay khoảnh khắc nhìn thấy người đó, cô khựng lại.

Trong hành lang.

Quảng LingLing đi tới đi lui. Ở đầu dây bên kia, Sầm Lộc vẫn nói về đối tượng kết hôn mà gia đình sắp đặt. Quảng LingLing không có nhiều bạn thân, ngoài Nghiêm Du thì thân với Sầm Lộc nhất.

Cách đây không lâu, Sầm Lộc gặp chút chuyện ở Myanmar, suýt mất mạng, nên sau khi về nước thì tinh thần luôn ở trạng thái sa sút. Lần này, Sầm Lộc tìm Quảng LingLing để bàn bạc chuyện cưới xin. Ngại bỏ bạn nên Quảng LingLing nghe điện thoại.

Quảng LingLing biết người kia. Họ từng hợp tác lúc công ty người đó lên sàn ở nước ngoài. Người đó có năng lực, tuy nhiên quá ham lợi, lừa gạt nhiều người. Song, cái đầu của người đó rất đỉnh, không để lại bất cứ bằng chứng nào.

Tính tình không ổn định, người như thế thì làm sao là lựa chọn tốt cho hôn nhân được? Rõ ràng, người đó muốn một người vợ biết nghe lời, một quân cờ để tăng thêm giá trị thương mại, một công cụ để đối phó với gia đình.

Nghe Quảng LingLing miêu tả, Sầm Lộc ở dây bên kia im lặng vài giây rồi nói: "Mày nói đúng, không cưới được. Nếu không có tình cảm thì cũng phải tìm một người bình thường, chứ không mai này rách việc."

Quảng LingLing tán đồng vài câu rồi hỏi: "Còn mất ngủ à?"

"Ừ."

"Chuyện bên Myanmar là sao?"

"Dài dòng lắm. Không muốn nhắc đến, nào rảnh kể cho nghe."

"Ừm. Nào muốn thì kể. Cần bác sĩ không? Tao có, tao giới thiệu cho."

"Cảm ơn, rất cần, giới thiệu cho tao đi."

Hai người kiệm lời và không thích tán gẫu. Mỗi lần ba người họ tụ họp, cả hai chỉ ngồi nghe Nghiêm Du ba hoa chích choè.

Nói chuyện xong, Quảng LingLing định cúp máy. Trước khi cúp, Sầm Lộc do dự, rồi hỏi: "Tiệc hôm nay vui không?"

"Tao nghĩ là có."

Quảng LingLing bước đi, sau khi cúp điện thoại, cô quay lại sảnh tiệc. Thế nhưng, trong chớp mắt, cô không thấy Trần Mỹ Linh đâu. Quảng LingLing hỏi Nghiêm Du: "Em ấy đâu rồi?"

Nghiêm Du đang bị Hoàng Thanh Trừng mắng không lo chuyện chính, đầu óc ong ong, Quảng LingLing hỏi cô mới nhận ra Trần Mỹ Linh đi mất tiêu.

"Mới đây mà? Khát nước rồi đi tìm gì uống không chừng?"

Trong đám đông, có mái tóc của Trần Mỹ Linh ánh lên từ phía sau, Quảng LingLing đi theo.

Khổng Úc Sâm và anh trai Khổng Úc Minh đang đi tìm Quảng LingLing thì nhìn thấy cô. Khổng Úc Sâm chưa kịp mở lời, ông anh trai đã gọi lớn: "Khổng Gai!"

Người xung quanh hoang mang, nghe thấy hai xong thì nghi hoặc hỏi bạn đồng hành: "Khổng Gai?"

Người được hỏi ho một tiếng, giọng nhỏ đến không thể nhỏ hơn được nữa: "Tên cũ của Quảng LingLing."

Quảng LingLing không quay đầu, cô bước đi và biến mất khỏi tầm mắt của họ.

Khổng Úc Minh "hừ", không vui: "Không tự đến hỏi thăm thì thôi đi, kêu tên còn không biết nhìn lại. Càng lớn càng vô lễ."

Khổng Úc Sâm thể xoa dịu: "Có lẽ con bé không nhạy cảm với cái tên đó, không nghe."

"Không nhạy cảm? Tên gốc của nó, từng ở trong sổ hộ khẩu, sao không nhạy cảm được?"

Một tay Khổng Úc Minh đút túi quần, rồi quay ngoắt sang Khổng Úc Sâm, khiến rượu trong ly suýt chút nữa tràn ra ngoài.

"Chuyện năm đó là tai nạn thôi, có ai muốn con gái ruột của mình đi lạc? Xong rồi thì con bé cũng tìm về được rồi còn gì? Toàn do Quảng Tuyết Bạc kia cứ hay làm mình làm mẩy, khăng khăng cho rằng đó là lỗi của anh, rồi nằng nặc đòi con gái phải đổi sang họ mẹ. Dưới gầm trời này, làm gì có cái lý đấy!"

Khổng Úc Sâm lạnh mặt nói: "Quảng Tuyết Bạc không thích ai nhắc đến, đừng nói chuyện Tiểu Hữu bị lạc ra ngoài."

Khổng Úc Minh lạnh lùng "hừ" một tiếng, nhưng cũng không nói tiếp nữa.

Chuyện trôi qua rất nhiều năm, nhưng mỗi khi nhớ lại, Khổng Úc Minh tức cực kỳ.

Đặc biệt là khi tận mắt chứng kiến thành tựu của Quảng LingLing ngày càng cao, vậy mà lại trở thành người nhà họ Quảng. Đến cả việc để cháu về nhà họ Khổng ăn một bữa cơm cũng phải nhìn sắc mặt Quảng Tuyết Bạc, thật hoang đường và nực cười.

Khổng Úc Minh chỉ tay vào ngực em trai: "Anh cứ chiều chuộng Quảng Tuyết Bạc như vậy, tổ làm nó được voi đòi tiên. Anh nhìn xem, tiệc tùng quan trọng thế này, bảo rằng không đến là không đến. Người không biết còn tưởng anh không có vợ đấy!"

Đối mặt với lời chỉ trích của anh trai, Khổng Úc Sâm không nói một lời.

Bao năm nay, anh trai cứ nhai đi nhai lại chuyện này, chẳng thèm để ý đó là nỗi đau lớn nhất của cả nhà. Anh trai còn cố tình gọi tên cũ của Quảng LingLing, nên Quảng Tuyết Bạc không muốn đến cũng phải thôi.

Khổng Úc Minh còn định nói gì nữa, Khổng Úc Sâm chào một cặp vợ chồng ở phía trước, rồi nhanh chóng rời đi.

Ở một góc sảnh tiệc, Trần Mỹ Linh đang đối mặt với một người phụ nữ.

Người phụ nữ ngoài bốn mươi, mắt xếch, tóc nhuộm màu vàng kim chói loá, mặc váy dạ hội hở lưng táo bạo.

Người này là Tống Tuệ, cô của Tống Đề và là một nhà giám tuyển danh tiếng tại khu Tây Ngũ. Trước đây, sự nghiệp của Trần Tư Linh tại nước ngoài nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ Tống Huệ. Mối quan hệ này là lý do chính khiến Trần Mỹ Linh không thể dứt khoát hủy bỏ hôn ước.

"Trần Mỹ Linh, nghe nói con hủy hôn với Stella, có thật không?" Tống Tuệ hỏi thẳng.

Trần Mỹ Linh cũng trả lời thẳng: "Đúng ạ."

Tống Tuệ gật đầu: "Với tư cách là người đã nâng đỡ chị con, cô cần phải biết lý do. Theo những gì cô biết, Stella đối xử với con không tệ, đưa đón tận nơi và luôn tôn trọng ý kiến của con. Nó từng tuyên bố với gia đình, một khi con gật đầu, nó sẽ chuẩn bị hôn lễ ngay. Ba năm đính hôn không phải ngắn. Nếu không định kết hôn, sao không từ chối ngay từ đầu? Hay con có mục đích nào khác?"

Đối mặt với lời chất vấn của Tống Tuệ, Trần Mỹ Linh bỗng vỡ lẽ. Hóa ra, Tống Đề đã giăng bẫy từ lâu. Lúc nào cũng đóng vai cô vợ chưa cưới hoàn hảo trước mặt mọi người. Tất cả là để sau khi hủy hôn, không một ai có thể trách Tống Đề, mà mọi tội lỗi sẽ tự động đổ lên đầu Trần Mỹ Linh.

Nếu là ngày xưa, gặp phải kiểu lật trắng thay đen này, Trần Mỹ Linh chắc chắn sẽ giận. Nhưng sau bao nhiêu lần cãi vã, lại thêm sự tôi luyện từ các phiên đấu giá lớn, tâm lý của cô cứng hơn nhiều.

Trần Mỹ Linh bình tĩnh đáp trả: "Vì cô biết rõ trong cuộc hôn nhân này, ai mới là người yếu thế. Nếu con có quyền lực, thì bây giờ cô đâu thể đứng đây trách móc con khi còn chưa rõ ngọn ngành câu chuyện."

Bị nói trúng tim đen, Tống Tuệ hất cằm và không nói gì.

"Để cho bên yếu thế quyết định một chuyện quan trọng, hành động đó không phải là một cái bẫy, thì cũng là một cách chối bỏ trách nhiệm thôi ạ. Nếu thật sự có kẻ toan tính trong chuyện này, thì đó phải là Tống Đề. Cháu cô ở London đã có người khác và luôn dùng thái độ lạnh nhạt để ép con nói lời chia tay trước. Tất cả đã dẫn đến cảnh tượng bây giờ, người có lỗi thì không sao, còn người bị hại như con lại bị chất vấn tại sao không cố sống cố chết giữ lấy một người muốn rời đi."

Tống Tuệ nghi ngờ: "Stella có nhân tình ở London?"

"Tóc xoăn nâu vàng, trang điểm rất đậm và cao khoảng mét bảy."

Sắc mặt Tống Tuệ thay đổi. Rõ ràng, có người khớp với miêu tả của Trần Mỹ Linh trong đầu Tống Huệ.

Trần Mỹ Linh biết Tống Tuệ đã có câu trả lời, không muốn nhiều lời.

Ngay lúc Trần Mỹ Linh định dứt điểm câu chuyện để rời đi, Tống Tuệ cất giọng, lạnh lùng: "Cô không quan tâm hai đứa hủy hôn vì lý do gì. Hiện tại, con là người ngoài. Và sự nghiệp của chị gái con, cũng không còn liên quan đến cô."

Trần Mỹ Linh: "Đã có công ty quản lý công nhận tài năng của chị ấy."

Tống Tuệ cười khẩy: "Nếu không có cô qua vun trồng và quảng bá bao năm, chị con có được NEXT nhìn tới không? Nếu cô không sắp đặt, ra sức đề cử, đừng nói là mở triển lãm, đến tận bây giờ có khi nó còn chẳng nuôi nổi cái bụng mình. Màn trời chiếu đất mới là số phận của chị con. Con không phải người nhà họ Tống, cô thu hồi lại tâm huyết của mình là lẽ đương nhiên thôi."

Hai chữ "thu hồi" khiến tim Trần Mỹ Linh thắt lại. "Cô muốn làm gì?"

Tống Tuệ: "Không có gì, cô chào hỏi bên NEXT một tiếng thôi. Nếu NEXT vì một họa sĩ vô danh tiểu tốt mà muốn kết thù với cô, vậy thì bao nhiêu năm ở nước ngoài của cô xem như là công cốc."

Vô cùng thẳng thắn và có phần nghiến răng nghiến lợi, ai cũng hiểu.

Lần trước lúc nói chuyện với chị gái, cô còn dặn chị nhận được hợp đồng của NEXT thì gửi cho cô xem, để cô nhờ luật sư đọc qua.

Bao lâu nay, chị chưa liên lạc lại để nói về chuyện hợp đồng. Bản thân cô lại bị cuốn vào một đống công việc và những biến cố trong cuộc sống, nên chưa kịp hỏi thăm.

Có lẽ, Tống Tuệ đã ngăn cản sự hợp tác của chị và NEXT, chặt đứt con đường thăng tiến của chị.

Trần Mỹ Linh siết chặt nắm tay, đốt ngón tay trắng bệch. "Cô biết rõ ai mới là người sai."

Tống Tuệ nhún vai, vẻ mặt thản nhiên. "Thì sao nào? Stella là cháu cô. Mày và chị mày, thì là cái thá gì?"

Nghe tiếng bước chân của Tống Tuệ xa dần, Quảng LingLing, người ở cách đó một bức tường, không đi ra. Cô lắng nghe động tĩnh của Trần Mỹ Linh.

Không có tiếng thở gấp. Không có tiếng bước chân hỗn loạn. Không một lời nói và không một tiếng khóc.

Sau khoảng một phút im lặng, Trần Mỹ Linh lấy điện thoại ra, gọi video cho Trần Tư Linh.

"Mỹ Linh..." Trong video, Trần Tư Linh cố gắng vui vẻ, nở một nụ cười để em gái không phải lo như thường lệ.

Trần Mỹ Linh hỏi thẳng: "NEXT chưa gửi hợp đồng cho chị đúng không?"

Trần Tư Linh sững người. "Em biết rồi à."

"Vâng, em mới gặp Tống Tuệ."

Trần Tư Linh thở dài, rồi nói thật với em gái.

Trước đó, Trần Tư Linh thấy có không ổn, không hiểu sao bên NEXT lại ngâm hợp đồng lâu đến vậy. Hoảng quá quá, không muốn chờ nữa nên gọi thẳng cho tay đại diện Jules. Gọi đến lần thứ hai mới có người nghe máy. Gã Jules luôn mồm "cưng ơi", nhưng khi hỏi đến hợp đồng, thì lại ra diễn nét hùi hụi, bảo rằng công ty có những cân nhắc khác và tạm thời không ký với họa sĩ mới.

Điềm báo thành sự thật. Trần Tư Linh biết Jules chỉ kiếm cớ. Trước khi cúp máy, Jules còn "an ủi", nói rằng với tài năng của Trần Tư Linh, không ký với NEXT thì cũng sẽ thành công. Trần Tư Linh nói vài câu khách sáo rồi kết thúc cuộc gọi.

Đang tính bước tiếp theo và cả việc phải mở lời với em gái thế nào, thì bé cưng đã gọi điện tới.

"Vậy là, Tống Tuệ tìm NEXT, phá hỏng mọi chuyện." Giống hệt như Trần Tư Linh đã đoán.

Trần Mỹ Linh hỏi: "Còn công ty quản lý nào khác tìm đến chị không?"

Trần Tư Linh lắc đầu.

"Chị còn bao nhiêu tiền? Khi nào đóng tiền nhà?"

Trần Tư Linh im lặng hồi lâu. Trần Mỹ Linh biết câu trả lời rồi.

"Hay là chị về nước trước đi, ở cùng với em. Đợi có cơ hội tốt hơn rồi chiến tiếp."

Trần Tư Linh cúi đầu, từ sâu trong cổ họng phát ra một tiếng thì thầm, cô không cam tâm.

"Cục cưng của chị, chị vẫn muốn thử thêm một lần nữa. Cho chị thêm chút thời gian..."

Trần Mỹ Linh chớp chớp đôi mắt long lanh, cố làm tan đi tầng nước mờ đang nhòe đi tầm nhìn.

"Em gợi ý vậy thôi, chị đừng tạo áp lực cho mình quá. Vậy nhé, chị cứ làm theo cách của chị, có khó khăn gì thì nói với em, nhớ rằng chị còn có em."

"Ừm..."

Ngắt video, Trần Mỹ Linh nắm chặt điện thoại, ánh mắt xuyên qua lớp cửa kính, nhìn về phía hoàng hôn đang lặng lẽ buông xuống, bao trùm cả thành phố.

Sản vật của văn minh hiện đại, bề mặt thì hào nhoáng, sạch sẽ, nhưng thực chất bên trong lại là một ổ dơ bẩn.

Trên mặt kính phản chiếu bóng hình của Quảng LingLing. Không biết chị đã đến từ lúc nào, có nghe được cuộc nói chuyện của cô và chị gái không.

Nhưng nó không còn quan trọng nữa. Bị sự thất vọng đâm xuyên qua, Trần Mỹ Linh lười, cô không muốn suy nghĩ thêm.

"Chị Quảng LingLing." Trần Mỹ Linh không quay đầu, cô nhìn chằm chằm vào hình ảnh hư ảo của Quảng LingLing trong tấm kính, nói: "Chuyện kết hôn lần trước, còn tính không?"

Bất kể Quảng LingLing muốn lấy cô để chèn ép ai, hay chỉ đơn giản là muốn có một người vợ biết nghe lời đỡ phiền phức, một vật trang trí vừa ý, cô có thể đáp ứng.

Cô cần Quảng LingLing.

Đôi bên cùng có lợi, quá tốt.

Đôi mắt Quảng LingLing động đậy, nhưng không có chút gì là bất ngờ, "Ừm."

Một âm tiết đơn giản, mọi chuyện được định đoạt.

Không ngờ nút thắt trong lòng được tháo gỡ trong một hoàn cảnh không bất ngờ, theo một cách hoàn toàn khác xa tưởng tượng. Trần Mỹ Linh thấy có cảm giác sảng khoái của người đã chẳng còn gì để mất.

Trần Mỹ Linh quay đầu lại, nụ cười trên môi đậm đến mức khiến Quảng LingLing cảm thấy có chút xa lạ.

"Vậy, khi nào đăng ký kết hôn, chị báo trước cho em một tiếng là được."

Quảng LingLing không hiểu tại sao Trần Mỹ Linh i xa cách như vậy và tại sao chuyện em mãi không trả lời nhưng giờ lại đồng ý. Chắc là có liên quan đến chuyện của chị gái của em.

Ý thức đạo đức quá mạnh mẽ, luôn tự ràng buộc mình, khiến Trần Mỹ Linh do dự không quyết, làm khổ bản thân.

Một Trần Mỹ Linh vứt bỏ đi những quan niệm thế tục, sẵn sàng lợi dụng chị, chắc sẽ không xuất hiện lần thứ hai.

Quảng LingLing: "Hôm nay."

Trần Mỹ Linh tưởng mình nghe nhầm, cô "hả".

Quảng LingLing liếc nhìn thời gian trên điện thoại, xác nhận cơ quan nhà nước chưa tan làm.

Cô lặp lại: "Hôm nay."

Chương 29

Lúc bước ra khỏi cơ quan, trời đã chạng vạng. Xe cộ, tiếng người và đèn đường bắt đầu sáng, báo hiệu một buổi tối mùa hè lại đến.

Một ngày bình thường như mọi ngày, mùng Sáu tháng Bảy.

Nhưng với Trần Mỹ Linh, lại có cảm giác gì đó không thật. Cô nhìn tờ giấy chứng nhận đỏ chói trong tay, ngỡ mình đang mơ.

Hai người con gái kề vai nhau. Một người cười dịu dàng, một người cười cứng nhắc như tượng. Và Trần Mỹ Linh là pho tượng đó. Cô lại liếc sang Quảng LingLing bên cạnh, nụ cười của chị tuy nhạt nhưng rất thật, mắt chị có niềm vui.

Đây là tấm ảnh chung đầu tiên của họ.

Nếu là cô của ngày hôm qua, có cho đoán một vạn lần cũng không ra, tấm ảnh chung đầu tiên lại là ảnh cưới.

Kết hôn rồi?

Trần Mỹ Linh nghĩ, thấy thật khó tin.

Kết hôn nhanh vậy sao? Mà còn lấy...

Cô quay sang, len lén liếc người bên cạnh. Người con gái trong tấm ảnh cưới đang ở ngay đây, sự hiện diện của chị, rõ ràng và chân thực, kéo cô ra khỏi cơn mơ.

Song, hai người trông chẳng giống một cặp mới cưới chút nào, mà giống hai người dưng vô tình gặp nhau hơn. Khoảng trống giữa họ đủ cho hai người nữa chen vào.

Quảng LingLing dường như đang tìm gì đó, nhìn về phía trước một lúc, rồi lại xem điện thoại, cuối cùng bảo Trần Mỹ Linh: "Đi với chị."

"Dạ? À, vâng."

Gần đó có một trung tâm thương mại. Quảng LingLing dẫn Trần Mỹ Linh vào một tiệm trang sức.

Quảng LingLing nói: "Chưa chuẩn bị trước, nhưng lấy nhau rồi thì phải có nhẫn. Tạm thời mình chọn một đôi đeo đỡ. Em xem có thích mẫu nào không, không thì mình đổi tiệm khác."

Trần Mỹ Linh nhìn mấy cặp nhẫn trước mắt, không biết nói gì.

Cô nhân viên thấy hai chị đẹp, một chị lớn và một chị bé đi chọn nhẫn cưới, quá đẹp, không kìm được nên lén ngắm nhìn. Thấy chị bé hơi phân vân, cô nhân viên mới lên tiếng: "Trước tiên, em chúc hạnh phúc hai chị ạ."

Trần Mỹ Linh ngại, đáp: "Cảm ơn."

"Hai chị xem thử mấy mẫu này, này là mấy mẫu bán chạy nhất của tiệm." Sau đó, cô nhân viên say sưa giới thiệu về ý tưởng thiết kế của chúng.

Sự chú ý của Trần Mỹ Linh lại va phải một cặp nhẫn trơn vàng hồng ở góc.

Ánh mắt Quảng LingLing lướt theo, rồi nói với nhân viên: "Cho bọn chị xem đôi nhẫn trơn kia."

Trần Mỹ Linh không ngờ mình chỉ liếc qua mà chị đã để ý.

Nhân viên lấy nhẫn ra cho hai người đeo thử.

Chiếc nhẫn trơn nằm trong tay, đơn giản mà đẹp, đúng kiểu cô thích. Nhưng cô không biết Quảng LingLing có chê nó tầm thường quá không.

Cô lén nhìn Quảng LingLing, thấy chị đeo thẳng chiếc nhẫn vào ngón áp út tay phải.

Tim Trần Mỹ Linh đập hẫng một nhịp.

Ngón áp út... là người có gia đình rồi.

Quảng LingLing đeo size 10, vừa khít.

Nhân viên cửa hàng nhìn bàn tay với những đốt ngón tay hoàn hảo của Quảng LingLing đeo chiếc nhẫn trơn của hãng mình, bỗng cảm thấy thương hiệu của tiệm được nâng tầm sang chảnh lên.

Trần Mỹ Linh cầm chiếc nhẫn cùng size, định đeo vào ngón áp út tay trái giống Quảng LingLing.

Quảng LingLing nói: "Em phải đeo nhỏ hơn chị một size."

Trần Mỹ Linh: "Vậy ạ..."

Ít khi đeo trang sức, nên cô hoàn toàn không biết mình đeo nhẫn size nào. Không ngờ Quảng LingLing nhìn qua là biết.

Cô đeo thử chiếc nhẫn size 10, hơi rộng. Nhân viên lại đổi cho cô một chiếc size 9. Lần này, chiếc nhẫn lồng vào ngón áp út, vừa vặn như in.

Cô nhân viên khen hoài khen mải, rằng ngón tay của hai người vừa đều vừa đẹp. "Đến cả tay của hai chị cũng xưng đôi vừa lứa đến thế."

Mấy câu "xứng đôi" làm Trần Mỹ Linh thở không nổi.

Quảng LingLing hỏi nhỏ bên tai Trần Mỹ Linh: "Mẫu này được không?"

Trần Mỹ Linh gật đầu, không dám quay lại nhìn chị.

Quảng LingLing nói với nhân viên: "Lấy đôi này."

Nhân viên cửa hàng cực kỳ thích kiểu khách hàng chọn đồ nhanh gọn, rồi trả tiền dứt khoát.

"Vâng ạ! Hai chị đeo luôn hay để em gói lại ạ?"

Quảng LingLing mở mã thanh toán, "Đeo luôn."

Nhân viên cười tít mắt, "Vâng ạ."

Cô nhân viên định quét mã, thì thấy chị bé kia cũng giơ mã thanh toán của mình ra. Trong một thoáng, cô cảm thấy khó xử, không biết nên quét mã của ai.

Sao trông hai người cứ như không thân nhau vậy? Từ trước đến giờ chưa nghe nói mua nhẫn cưới mà còn phải chia tiền sòng phẳng bao giờ.

Quảng LingLing liếc mắt qua, "Chị trả."

"Như vậy sao được ạ?" Trần Mỹ Linh vội phản đối.

Đôi nhẫn trông đơn giản, nhưng giá trị không đơn giản. Quà cho Quảng LingLing thì cô không tiếc tiền. Nhưng tự mua cho mình một chiếc nhẫn, cô đủ sức.

"Sao lại không được?" Quảng LingLing nói. "Tiền của chị là tiền của bà xã chị."

Một câu nói khiến "bà xã" Trần Mỹ Linh cứng họng, không thể phản bác.

Cô nhân viên hoàn tất thủ tục thanh toán.

Trần Mỹ Linh không nói thêm lời nào, lặng lẽ quay mặt đi. Tuy nhiên, vành tai và mu bàn tay đang siết lại của cô đã đỏ ửng, phản bội lại sự bình tĩnh bên ngoài.

Ngón áp út, nơi trước nay luôn trống trải, giờ lại mang trên mình một chiếc nhẫn. Dù là một vòng tròn trơn đơn giản, song sự tồn tại của nó lại rõ ràng và mãnh liệt hơn bất cứ món trang sức nào. Cảm giác được một vòng kim loại ôm ngón tay, vừa lạ lẫm vừa chân thực.

Khi hai người bước ra khỏi tiệm, hoàng hôn đã buông xuống hoàn toàn, nhường chỗ cho màn đêm mùa hè sâu thẳm.

Cặp đôi mới cưới đứng bên lề đường, trong một khoảnh khắc ngập ngừng, không biết nên làm gì tiếp theo.

"À, phải rồi..." Trần Mỹ Linh chợt nhớ ra món quà.

Cô biết Quảng LingLing không đón sinh nhật, nhưng quà nên thuộc về chị. Cô lấy hộp ra, đưa cho Quảng LingLing.

Thay vì một lời "Chúc mừng sinh nhật", cô chọn một câu nói khác. "Em mong chị ngày nào cũng vui."

Màn đêm giấu đi sự rung động trong đáy mắt Quảng LingLing. Cô nhận lấy món quà, đôi tay siết chặt chiếc hộp nhỏ. "Chị không có quà cho em."

Trần Mỹ Linh ngẩn người. Hôm nay là sinh nhật chị mà?

Nhưng rồi một ý nghĩ khác, cô hiểu ra. Quảng LingLing đã xem món quà này như một tín vật cho ngày họ kết hôn.

Nghĩ kỹ lại, hôm nay đúng là một ngày quan trọng. Với bất kỳ ai, ngày kết hôn cũng là một dấu mốc đáng kỷ niệm. Trao cho nhau một món quà là chuyện nên làm.

Nhưng hoàn cảnh của hai người, lạ mà?

Quảng LingLing định nói đặt tiệc cưới vào mùa thu, để cho Trần Mỹ Linh có chút thời gian chuẩn bị.

Mà chưa kịp mở lời, cô nghe Trần Mỹ Linh nói: "Không sao đâu ạ, dù sao cũng là kết hôn trên lợi ích, chị đừng để ý."

Quảng LingLing: ...

Nhóc, biết điều nhỉ?

Cảm nhận được sự im lặng của Quảng LingLing, Trần Mỹ Linh chợt nhận ra lời an ủi của mình hình như có chút vấn đề.

Nhưng mà, một người vợ biết nghe lời, đỡ phiền phức, nên như vậy đúng không? Không gây thêm phiền toái, đối phương nói gì thì là đó.

Lúc Quảng LingLing liên lạc với Phàn Thanh, Trần Mỹ Linh cũng gọi xe.

Quảng LingLing: "Để chị đưa em về."

"Không cần đâu ạ, em gọi được xe rồi." Nói rồi, Trần Mỹ Linh quay người nhìn về hướng xe đang tới.

Chỉ một cái xoay người, hình xăm đôi cánh sau gáy của Trần Mỹ Linh hiện ra rõ trong mắt Quảng LingLing.

Cô không hiểu tại sao thái độ của Trần Mỹ Linh bỗng xa cách như vậy. So với sự sợ hãi đơn thuần trước đây, sau khi kết hôn chớp nhoáng, ngược lại còn có thêm một sự xa cách đầy cố ý. Chắc là có liên quan đến quyết định kết hôn đột ngột của em.

Nhìn đôi cánh do mình xăm lên, cô nhớ lại lúc trước từng hỏi Trần Mỹ Linh tại sao lại chọn hình này.

Vì bay càng cao càng tốt. Nhưng dù không bay được cao như vậy, em hy vọng mình muốn bay đi đâu thì có thể đi đó.

Tự do, là điều ai cũng muốn mà, phải không chị?

Xe còn cách hơn 800 mét. Người đứng sau lưng Trần Mỹ Linh chậm rãi lên tiếng.

"Cô Trần."

Trần Mỹ Linh từ từ quay đầu lại.

Quảng LingLing đứng trong gió đêm. Mắt lạnh và môi son, vài sợi tóc đen bị gió thổi bay, vương trên gò má. Khí chất trầm lặng, nhưng ngũ quan lại sắc nét, đậm đà.

"Mọi lời hứa trước đây còn nguyên giá trị. Sau khi kết hôn, em sẽ có được mọi thứ em đáng được có."

Một cuộc sống an yên. Một cuộc đời công bằng. Một người bạn đời trung thành.

Trần Mỹ Linh nhìn xuống mũi giày của mình, cô "vâng" một tiếng.

"Còn một chuyện nữa," Quảng LingLing nói tiếp, "Sau này, nếu em muốn ly hôn, lúc nào cũng được."

Lời của Quảng LingLing tuy bất ngờ, nhưng ngẫm lại rất hợp lý. Vì đây không phải một cuộc hôn nhân vì tình yêu. Đợi đến khi mục đích của mỗi người đạt được, thì đường ai nấy đi. Một thỏa thuận công bằng. Đáng lẽ cô phải thấy may mắn, vì Quảng LingLing là người nói lý lẽ, không có ý định trói buộc cô cả đời.

Thế nhưng không hiểu sao, lần này, tiếng "vâng" kia lại khó thốt ra đến vậy.

Quảng LingLing nói ra, không phải để trần tình, mà để Trần Mỹ Linh hiểu rõ. Rằng vấn đề tâm lý cô là một ẩn số, chẳng biết khi nào mới ổn định. Cô không dám chắc trái tim Trần Mỹ Linh sẽ dành cho mình, cô chỉ hiểu một điều, em khao khát tự do đến nhường nào. Vậy nên, cô dâng tặng em mọi điều em hằng khao khát. Đồng thời, âm thầm mở ra một ô cửa sổ. Để em có thể ra đi bất cứ lúc nào, ra đi một cách tự do nhất.

Xe công nghệ đến nơi. Trước khi lên xe, Trần Mỹ Linh quay đầu lại, dường như có điều muốn nói.

Là chuyện của chị gái.

Cô ngập ngừng, rồi lại quyết định để dành, nói qua tin nhắn sẽ dễ mở lời hơn.

Quảng LingLing dường như đọc được suy nghĩ của cô.

"Chị sẽ lo chuyện chị gái em."

Mắt Trần Mỹ Linh mở to.

"Chị biết rồi ạ?"

"Không phải cố ý nghe, nhưng đúng là chị có nghe."

Trần Mỹ Linh im lặng một lúc, giữa vạn lời muốn nói, cuối cùng chỉ chọn ra hai chữ: "Cảm ơn..."

"Việc nên làm."

Năm phút sau khi chiếc xe chở Trần Mỹ Linh rời đi, Phàn Thanh đến nơi.

Cô thấy Quảng LingLing đang đứng bên lề đường, một bóng hình lặng lẽ. Chị lúc nào cũng trầm lắng, song đêm nay, chị dường như có thêm một tầng tâm sự kín đáo.

Lúc Quảng LingLing lên xe, chiếc nhẫn trơn giản dị trên ngón áp út của chị sếp lọt vào tầm mắt của Phàn Thanh.

Ánh mắt Phàn Thanh hoảng loạn, chấn động.

Nhẫn?

Đeo ngón áp út?

Sếp biến mất khỏi tiệc, quá trời người hỏi thăm. Phàn Thanh âm thầm quan sát, thấy Trần Mỹ Linh mất tiêu, đoán rằng hai người có việc nên rời đi cùng nhau.

Kết quả là... đi đăng ký kết hôn?

Phàn Thanh lặng người mất một lúc.

Nhưng mà, nếu thật sự kết hôn, vậy hai người nên ở bên nhau đúng không? Không nói đến chuyện qua đêm cùng nhau, ít nhất phải về nhà với nhau chứ? Cô Trần đâu rồi? Tại sao có mỗi mình sếp?

Đầu óc Phàn Thanh lơ lửng trên mây. Mãi đến khi Quảng LingLing đã ngồi yên trong xe, tay Phàn Thanh đặt trên vô lăng, quên cả khởi động.

Trong gương chiếu hậu, sếp đang nhìn cô.

Phàn Thanh ho vội: "Hi, mình quay lại tiệc ạ?"

"Về nhà."

"Vâng ạ."

Phàn Thanh không dám hỏi nhiều, lái xe chở Quảng LingLing về biệt thự.

Trên đường đi, Quảng LingLing có điện thoại và trao đổi bằng tiếng Anh.

Sau khi làm trợ lý cho Quảng LingLing, Phàn Thanh đã đi học thêm hai năm tiếng Anh. Tuy sếp nói nhiều thuật ngữ kinh doanh, nhưng cô hiểu sơ sơ.

Chuyện liên quan đến một công ty nghệ thuật đương đại bên khu Tây Ngũ.

Về đến nhà, lúc dắt Tuyết Cầu đi dạo, Trần Mỹ Linh cứ lơ đãng.

Cô ngoảnh đầu lại, mới biết Tuyết Cầu đang oán hận nhìn cô. Bốn cái chân trắng muốt dính toàn bùn đất, đến nửa bắp chân, trông không khác gì bánh quy chấm sô cô la.

Lúc nãy, cô vô thức bước qua một vũng bùn. Chân cô thì dài, còn Tuyết Cầu...

Tuyết Cầu đứng trong gió, gió thổi bộ lông trên rối tung, che đôi mắt nhỏ xíu của nó. Nó uất ức "gâu gâu gâu gâu".

Với một sự hối lỗi sâu sắc, về nhà, Trần Mỹ Linh lấy cái chậu tắm của Tuyết Cầu, xả đầy nước ấm, kỳ cọ cho một trận ra trò, rồi lại mát xa vô cùng ân cần.

Tuyết Cầu thích tắm. Cứ thấy chậu là chú cún phấn khích, nhảy ngay vào chiếm chỗ khi nước còn chưa xả xong. Ngửa bụng lên trời, dang rộng bốn chân, nằm hưởng thụ trong chậu. Dưới đôi tay khéo léo của chị mẹ, Tuyết Cầu duỗi gân duỗi cốt, thoải mái đến mức muốn ngủ quên.

Tắm xong, lông được sấy khô, mọi ấm ức vì vũng bùn tan biến. Tuyết Cầu ngủ say trong lòng Trần Mỹ Linh, thè lưỡi ra ngoài.

Trần Mỹ Linh lơ đãng vuốt ve đầu Tuyết Cầu, mắt nhìn màn hình TV không biết đang chiếu gì, rồi lẩm bẩm: "Tuyết Cầu, hình như con có thêm một người mẹ rồi."

Tuyết Cầu đang mơ: "Khò?"

Trước khi đi tắm, Trần Mỹ Linh nhắn tin cho chị gái. Mãi đến lúc cô tắm xong, nằm trên giường rồi, chị mới trả lời.

[Chị bận xíu, em ngủ trước đi. Ngủ ngon nha cục cưng của chị.]

Trần Mỹ Linh không làm phiền chị nữa. Cô lên mạng tìm kiếm thông tin về các công ty quản lý nghệ thuật đương đại khác ở khu Tây Ngũ. Sau khi sàng lọc, cô gửi tác phẩm và lý lịch của chị gái đến email của các công ty và những người đại diện lớn.

Khu Tây Ngũ đâu phải có mỗi NEXT. Tuy Tống Tuệ ở nước ngoài nhiều năm, nhưng đâu không thể nào thâu tóm được hết mọi tài nguyên được, lúc nào cũng có đối thủ cạnh tranh.

Gỡ miếng mặt nạ xuống, Trần Mỹ Linh chuẩn bị đi ngủ.

Nằm trên giường nhưng không ngủ được, cô sờ sờ tai, rồi trở mình.

Chị gái có nói cho chị thêm chút thời gian, không biết chị có dự định gì.

Cô trở mình lần nữa. Câu nói "Em không nhớ à?" của Nghiêm Du, làm cô hoang mang.

Lẽ nào chuyện Quảng LingLing không muốn đón sinh nhật có liên quan đến cô?

Hồi xưa cô làm khùng làm điên gì trong sinh nhật chị? Khiến chị bị ám ảnh?

Không có. Cô từng đến sinh nhật Quảng LingLing bao giờ, lấy đâu ra cơ hội quậy chị.

Trần Mỹ Linh nghĩ hoài không ra, cô đâu có mất trí nhớ?

Trước khi ngủ mà sử dụng não nhiều, vào giấc lại càng khó khăn. Trằn trọc không biết đến mấy giờ, cuối cùng Trần Mỹ Linh mới thiếp đi.

Hôm sau được nghỉ, cô ngủ đến hơn mười giờ mới tỉnh dậy sau một cơn mơ hỗn loạn.

Tỉnh lại, chưa kịp mở mắt, chuyện đầu tiên cô làm là đưa tay sờ lên ngón áp út. Nhẫn còn đây.

Chuyện cô và Quảng LingLing kết hôn là thật, không có mơ.

Lồng ngực cô dần ổn định, song cảm giác trong lòng lại khó tả, không rõ là may mắn hay có chút hụt hẫng.

Chắc Quảng LingLing cũng không ngủ ngon.

Trần Mỹ Linh nghĩ thầm. Kết hôn chớp nhoáng với một người lạ, ít nhiều mà chẳng thấy khó chịu.

Trong lúc đó, tại câu lạc bộ ECHO.

Lâu không đi đánh cầu lông. Sáng nay, Sầm Lộc bao trọn sân, rủ Quảng LingLing, lôi thêm Nghiêm Du, chạy sang xả stress.

Đấu đôi thiếu một người, thế là Sầm Lộc rủ Phàn Thanh vào chơi. Cô và Nghiêm Du một phe, Quảng LingLing và Phàn Thanh một phe.

Phàn Thanh gần như không đổ mồ hôi. Cô chỉ nghe tiếng vợt của Quảng LingLing sau lưng vun vút, tiếng giày miết trên sàn ken két. Quảng LingLing di chuyển nhanh đến mức sàn đấu muốn tóe lửa. Cảnh tượng đó khiến Phàn Thanh cầm vợt và không dám nhúc nhích.

Sầm Lộc miễn cưỡng đỡ được vài cầu, còn Nghiêm Du thì bị đánh cho ngã lăn mấy lần, mông muốn nở hoa.

Nghiêm Du tức tối nói với Phàn Thanh: "A Thanh, hay sang phe này đi, ba đứa mình chọi mình nhỏ đó!"

Phàn Thanh: ...

Lúc thua set thứ hai, Nghiêm Du vừa xoa mông vừa hỏi Quảng LingLing: "Chị Hữu, mày có chuyện gì vui hay sao mà sung thế?"

Sầm Lộc lau mồ hôi, rồi huých tay Nghiêm Du, ý là nhìn cho kỹ, "Vui ơi là vui luôn đấy."

Được nhắc, Nghiêm Du mới để ý, hôm nay Quảng LingLing đeo khuyên tai. "Bông tai hàng độc của nhà nào mà lọt được vào mắt xanh của chị Hữu thế?"

Thực ra không phải hàng độc, mà là một mẫu bán đại trà. Nghiêm Du cứng họng, ngẫm nghĩ.

"Tiểu Trần tặng à?"

Quảng LingLing không trả lời, xem như thừa nhận.

Lúc Quảng LingLing thu vợt lại, bàn tay lướt qua ngay trước mắt Nghiêm Du.

Cô hít một hơi sâu: "Khoan... Nhẫn kìa? Đeo ngón áp út? Ê... Bạn đừng nói là cái mình đang nghĩ nhé!"

Tâm trạng của Quảng LingLing tốt cực kỳ.

"Đúng cái bạn nghĩ rồi đó."

"Kết hôn rồi? Tao còn đang thắc mắc tại sao hôm qua mày và cô Trần lại biến mất, chú Khổng kiếm mày đủ chỗ mà mày chạy đi kết hôn!"

Sầm Lộc nghĩ rằng bạn thân có tin vui, nhưng không ngờ tin quá trời vui.

"Tiểu Trần? Ai? Kết hôn? Thật hay giả thế?"

Nghiêm Du: "Tại tao, dạo này bận trốn mẹ nên không kịp buôn chuyện với mày. Tiểu Trần là Trần Mỹ Linh đó."

Sầm Lộc: "Trần Mỹ Linh tao biết?"

Nghiêm Du: "Đúng, Trần Mỹ Linh mày biết. Quảng LingLing mới về nước là nói muốn kết hôn. Đối tượng kết hôn ngơ như bò đeo nơ, thế mà chị Hữu tự đặt tiệc cưới mùa thu luôn rồi."

Sầm Lộc: "Giời ơi, Quảng LingLing của mình chơi lớn vậy sao?"

Nghiêm Du: "Im hơi lặng tiếng đã đeo nhẫn, chắc là đăng ký kết hôn luôn rồi. Trời ơi, cây sắt vạn năm không nở hoa, nở phát là thành pháo hoa rực trời. Tao đã bảo rồi, khi nhỏ này yêu, chắc chắn còn điên hơn tao."

Quảng LingLing, người đang bị bạn bè buôn chuyện ngay trước mặt: "Mình còn ở đây này."

Những câu hỏi mà Phàn Thanh luôn muốn hỏi nhưng không dám, Nghiêm Du đã hỏi hết. Cô thầm khen ngợi. Đúng là sếp của cô. Sếp là gái ế 28 năm, giờ sếp kết hôn luôn, hiệu suất yêu đương cao như hiệu suất làm việc.

Một nhóm người rời khỏi sân cầu lông, đi đến quán cà phê của câu lạc bộ để ăn sáng.

Khi Nghiêm Du đang nói về bữa tiệc cưới mùa thu của Quảng LingLing, ở đầu kia, Chu Ngạn Lâm và đám bạn từ sân tennis đi tới, tình cờ nghe được câu này.

Lòng Chu Ngạn Lâm vang lên tiếng "Vãi chưởng," rồi mấy người bạn lại, ra dấu "suỵt." Đợi Quảng LingLing và mọi người đi xa rồi mới cùng bạn bè nhìn nhau trong hoảng loạn.

"Tiệc cưới của Quảng LingLing? Chị ấy kết hôn rồi?"

"Ai thế? Có nghe nói yêu đương gì đâu!"

"Quen nhau ở nước ngoài?"

"Bảo sao đêm qua không có vụ xem mắt nào thành công."

Nhóm người hiếu kỳ hào hứng bàn tán xem đối tượng bí ẩn của Quảng LingLing là ai. Họ điểm mặt gần hết những người trong giới thượng lưu nhưng không có ai đoán đúng, hơn thế nữa cả Nghiêm Du và Sầm Lộc cũng bị gọi tên và cuối cùng sai hoàn toàn sai.

Có người yếu ớt đưa ra đề cử: "Có khi nào là Trần Mỹ Linh không?"

Dù gì Trần Mỹ Linh đi bên cạnh Quảng LingLing hai lần rồi.

Đề cử làm cả nhóm bật cười.

"Đi cùng Quảng LingLing là kết hôn với Quảng LingLing được à? Tôi đi ngang qua cả chục lần rồi, vậy chắc hẹn thề ba kiếp với Quảng LingLing chắc?"

"Không thể nào là Trần Mỹ Linh được, mơ mộng quá đấy." Chu Ngạn Lâm khinh thường nói: "Nếu thật sự là cô ta, tao sẽ livestream... luộc tao."

Chương 30

Hôm nay được nghỉ, thế là Trần Mỹ Linh đến đồn cảnh sát làm hồ sơ. Phía cảnh sát nói đã điều tra các camera giám sát xung quanh chợ đêm, cho biết sẽ tiếp tục theo dõi và tìm hiểu thêm, nếu cô tiếp tục bị uy hiếp, phải báo cảnh sát kịp thời.

Chiều về nhà dọn dẹp vệ sinh, đồ chơi mới mua cho Tuyết Cầu cũng đến, cô chơi với chó.

May thay, Tuyết Cầu tốt tính, tinh thần hai hôm nay ổn hơn nhiều, ăn được ngủ được. Lúc này, chơi đã rồi thì tựa cằm lên đùi Trần Mỹ Linh nghỉ ngơi, tan chảy thành tấm thảm lông màu trắng.

Ngày nghỉ ở nhà, cô không muốn nấu ăn, mà chán chả buồn gọi đồ ăn ngoài vì nhiều dầu mà còn nhiều muối. Trần Mỹ Linh lười quá, lấy bánh quy soda ăn thay cơm. Và đó là một thói quen sinh hoạt không tốt, nhưng có một mình, cô bị lười.

Vừa ăn bánh, vừa kiểm tra hòm thư.

Mấy email gửi hôm qua đã nhận được hồi đáp. Hầu hết nói có biết tên Trần Tư Linh, thích tác phẩm của cô, sau đó lại lấy các lý do khác nhau để từ chối một cách lịch sự.

Và chuyện nằm trong dự đoán. Bản chất là tìm việc nộp hồ sơ, làm gì có hồi âm nhanh thế được. Trần Mỹ Linh không thất vọng, xem tiếp thông tin các công ty nghệ thuật khác và dự định tìm hiểu chính xác hơn.

Gửi thêm vài email, ngón tay lướt qua con chuột, vô tình chạm phải chiếc nhẫn. Ánh mắt cô di chuyển đến chiếc nhẫn. Thật đẹp, cực kỳ hợp với ngón tay của cô.

Cô ngẩn người nhìn nhẫn một lúc. Cho đến khi điện thoại báo có thông báo livestream. Chị gái đang livestream trên mạng xã hội. Trần Mỹ Linh nhíu mày.

Không ai hiểu chị hơn cô, chị thuộc dạng chúa tể hướng nội. Tài khoản mạng xã hội của chị chưa từng có dấu vết của cuộc sống cá nhân, nó như một ngôi nhà ảo lặng lẽ để đăng tranh. Vài trăm người theo dõi chắc gì biết chị nam hay nữ và mặt mũi ra sao.

Chị từng nói với Trần Mỹ Linh, chị chỉ muốn sử dụng tranh để giao tiếp với thế giới vì chị là một người vẽ tranh. Ngôn ngữ, hay bất cứ thứ gì khác, toàn là thừa thãi.

Vậy mà, dòng chữ "đang phát trực tiếp" lại hiện lên, bất chấp mọi nguyên tắc của chị. Trần Mỹ Linh thấy sai sai, cô bấm vào.

Màn hình tối đen như mực. Không tiếng động, không bóng người.

Rồi có một lửa phựt lên trong bóng tối. Nó cuồng nộ bùng lên thành một lưỡi lửa, nuốt chửng bức tranh trước mặt.

Trần Mỹ Linh sững sờ. Cô nhận ra đó là tác phẩm chị mới hoàn thành. Bức tranh mà chị từng gọi video, phấn khích nói về ý nghĩa của nó, từng muốn biến nó thành cột mốc của cuộc đời.

Nó là tâm huyết của chị, sao chị đốt nó? Có người đang uy hiếp, bắt chị livestream rồi hủy hoại mọi thứ của chị? Trần Mỹ Linh hoảng loạn, suýt gọi bạn bè ở nước ngoài để báo cảnh sát.

Ánh lửa nuốt chửng bức tranh và chiếu sáng cả khung cảnh.

Cô thấy chị mình. Chị ngồi đó, trước ngọn lửa bùng cháy, mặt chị trống rỗng, không một chút biểu cảm. Bên cạnh chị là từng tác phẩm từng làm chị quên ăn quên ngủ, nay bị cắt nát bằng dao, rồi ném vào lửa.

Trần Mỹ Linh đờ người. Động tác cầm điện thoại khựng lại giữa không trung. Cô quên luôn chớp mắt.

Tất cả những gì trước mắt, vượt xa mọi nỗi sợ hãi và dự đoán tồi tệ nhất của cô.

Giữa ánh lửa ngút trời, Trần Tư Linh huỷ hoại tất cả tâm huyết bấy lâu của mình, chị tự giễu cợt, chị cười:

"Ảo tưởng ngọt ngào làm sao, khi tôi từng nghĩ những lời khen đó là sự công nhận, những người đó là tri kỷ. Nhưng hôm nay tôi tỉnh mộng rồi. Thì ra, mỗi lời tán dương của họ là một nấc thang trong chiếc lồng son, để giam cầm người tôi yêu quý nhất. Nếu tranh của tôi không được yêu mến một cách thật tâm, vậy thì thà đốt nó còn hơn."

Trần Mỹ Linh không thể ngờ người chị yếu đuối, nhạy cảm lại có thể làm ra chuyện ấy. Trần Mỹ Linh không thấy một giọt nước mắt hay sự luyến tiếc nào trên gương mặt chị, thay vào đó là sự lạnh lẽo và quả quyết.

Cô họa sĩ tài năng, người trước nay luôn tĩnh lặng bỗng có một hành động bùng nổ đến mức cực đoan. Con số người xem trong livestream nhảy vọt từ vài chục lên hàng trăm. Trần Mỹ Linh liên tục bình luận, gọi điện thoại, nhưng đáp lại cô là sự im lặng. Phía bên kia màn hình, chị vẫn tiếp tục, như một người mộng du, châm lửa thiêu rụi toàn bộ quá khứ của mình.

Trần Mỹ Linh hiểu rõ tính cách của chị mình. Chị đã từng si mê nghệ thuật đến mức nào, thì giờ đây lại có thể lạnh lùng vứt bỏ đến mức đó. Đừng nói đến người trong cuộc là Trần Tư Linh, ngay cả Trần Mỹ Linh, một người ngoài nhìn tâm huyết bao năm của chị cháy thành tro mà còn quặn thắt tim gan.

Quá khứ đã hóa thành tro tàn và không còn tâm trí để thu dọn. Sau khi châm lửa cho bức tranh cuối cùng, Trần Tư Linh lặng lẽ rời đi. Ống kính livestream còn nằm yên, hướng thẳng vào hiện trường. Ngọn lửa từ từ tắt ngấm, để lại nửa bức tranh hoang tàn, dang dở sau lưng.

Dòng bình luận trong livestream cứ trôi đi không ngớt, đầy những lời kinh ngạc và hoài nghi. Phải mười phút sau, Trần Tư Linh mới bắt máy của Trần Mỹ Linh, nhưng chị lại chuyển sang chế độ thoại.

"Bé con đừng lo."

Trần Mỹ Linh còn chưa kịp mở lời, đầu dây bên kia đã vang lên giọng của Trần Tư Linh, một giọng nói đang cố gồng cho bình tĩnh:

"Yên tâm đi, chị không sao, xả ra thấy ổn hơn nhiều rồi."

Trần Mỹ Linh hít một hơi thật sâu.

"Vậy chị có kế hoạch gì không?"

Giọng nói của Trần Tư Linh yếu ớt, như thể đã cạn kiệt chút sức lực cuối cùng.

"Chị không biết.... chị hi vọng chị có can đảm để bắt đầu lại."

Tất cả những gì đã qua bị thiêu rụi. Trần Tư Linh muốn bắt đầu lại. Nhưng chuyện đó như lên trời. Tuy nhiên, Trần Tư Linh không nói ra, không muốn em gái buồn cùng mình.

.

Ở một đầu khác của thành phố, khi Quảng LingLing vào livestream, cũng là lúc cô thấy Trần Tư Linh đốt bức tranh cuối cùng.

Đó là bức chân dung tự họa của Trần Tư Linh.

Người con gái trong tranh đón ánh sáng, nụ cười tươi tắn và tràn đầy hy vọng. Lửa nuốt chửng một nửa khuôn mặt, rồi rơi xuống đống tro tàn ngổn ngang. Ống kính livestream tình cờ hướng thẳng vào khoảnh khắc cuối đó.

Thực sự là một khung cảnh đầy châm biếm, song nó lay động lòng người hơn cả sức sống ban đầu của bức chân dung.

Người livestream đi rồi, nhưng số người xem cứ tăng lên. Nhìn những bình luận ngạc nhiên hoặc thương cảm không ngừng cuồn cuộn, Quảng LingLing gọi cho người cô đã liên lạc hôm qua, nói tiếng Anh nói:

"Có vài sự cố rồi. Chắc kế hoạch hôm qua phải thay đổi đôi chút."

Năm phút sau, Quảng LingLing cúp điện thoại. Thấy Phàn Thanh chưa khởi động xe, cô ngước mắt nhìn. Sau khi chơi cầu lông với bạn bè và ăn xong, lịch trình tiếp theo là sang hội từ thiện. Cô sẽ đến đó vào chiều thứ Bảy của tuần thứ ba mỗi tháng.

Phàn Thanh biết, hiện tại chưa lái xe vì Quảng Tuyết Bạc gọi cho cô, không gọi được Quảng LingLing, nên giữ máy suốt. Quảng LingLing bảo Phàn Thanh cúp máy, cô sẽ gọi lại.

Đúng như Quảng LingLing nghĩ, Quảng Tuyết Bạc mắng Khổng Úc Sâm, nói càng ngày càng quá trời quá đất. Ý là, mẹ không biết vụ mấy người xem mắt hôm tiệc.

Quảng LingLing nhắn: "Mẹ yên tâm, con không nghĩ không liên quan đến mẹ đâu."

Đầu dây bên kia khựng một lúc. Con gái thông minh quá cũng khổ, đọc được cả suy nghĩ của người khác.

Bà sợ tại chuyện Khổng Úc Sâm mà con đâm ra ác cảm với việc xem mắt, rồi con còn chán xã giao thì có mà độc thân hoài. Sắp ba mươi đến nơi, không kết hôn thì không sao, nhưng con còn không có mảnh tình vắt vai nào, mẹ lo sốt vó.

Quảng Tuyết Bạc lựa lời: ''Thực ra xem mắt được mà, quan trọng là phải tôn trọng con, nói trước với con, con đồng ý rồi mới làm."

Hiểu ý của mẹ, Quảng LingLing đáp: "Không cần đâu ạ."

"Mẹ không làm bừa đâu. Mẹ gửi thông tin người ta cho con trước, để con thấy thích thì mới..."

"Con kết hôn rồi."

Đầu dây bên kia im lặng mất mấy giây.

Quảng LingLing: "Không còn chuyện gì khác thì con cúp máy ạ."

Quảng Tuyết Bạc: "Khoan đi con... Tiểu Hữu, con kết hôn rồi?"

"Vâng."

"Có thể nói cho mẹ biết là ai không?"

"Trần Mỹ Linh."

Đầu dây bên kia im tiếp. Không đợi mẹ mình nói gì và xe đến cổng hội từ thiện, cô chào mẹ một tiếng xong cúp máy.

Cô xuống xe, chuyển đồ từ cốp xe lên một chiếc xe đẩy với Phàn Thanh, rồi đưa vào.

Lúc ra về, trời đã tối.

Quảng LingLing thấy tin nhắn WeChat mẹ gửi từ một tiếng trước.

[Trời ạ, chuyện quan trọng thế sao không nói với mẹ?]

Có lẽ thấy Quảng LingLing không trả lời, sợ con gái nghĩ mình can thiệp sâu, mười lăm phút sau, Quảng Tuyết Bạc lại gửi thêm một tin.

[Mẹ không cấm cản chuyện của con với Mỹ Linh, con bé ngoan thật, tốt thật. Nhưng mà... có nhiều cách để lo cho con bé một cuộc sống đủ đầy, đâu nhất thiết phải cưới đâu con. Lấy cả đời mình ra để trả ơn người ta, con không thấy làm vậy hơi cực đoan sao?]

Quảng LingLing trả lời bằng tin nhắn thoại: [Không phải để trả ơn.]

Hay nói đúng hơn, không chỉ để trả ơn.

Quảng Tuyết Bạc hồi âm: [Vậy là?]

Quảng LingLing: [Con thích em ấy. Hơn nữa, em vốn là vợ chưa cưới của con.]

Đầu dây bên kia lại một lần nữa im bặt.

So với cú sốc lúc nghe tin kết hôn, lần này, phản ứng của Quảng Tuyết Bạc đã nhanh hơn một nhịp.

[...Mẹ hiểu rồi. Vậy, khi nào đưa Mỹ Linh về nhà, ra mắt gia đình?]

[Không biết em ấy có thời gian không, con phải hỏi xem lịch em ấy thế nào.],

[Hỏi giúp mẹ nhé.]

[Vâng.]

Sáng hôm sau, trước khi đi làm, Trần Mỹ Linh suy nghĩ một lúc, rồi tháo chiếc nhẫn ra.

Suy cho cùng, đây chỉ là một cuộc hôn nhân hình thức. Đăng ký xong thì đường ai nấy đi, y như cũ. Cả đời này làm gì có chuyện sống như cặp đôi thật sự. Đeo nhẫn đi làm, sớm muộn gì người ta mà không phát hiện, lúc đó lại phải giải thích mệt óc.

Hơn nữa, Quảng LingLing có muốn công khai chuyện này hay không và định khi nào công khai, tất cả là một ẩn số. Trần Mỹ Linh cảm thấy, Quảng LingLing chưa chắc sẽ đeo nhẫn, chị còn đi xã giao nhiều.

Nghĩ là vậy, nhưng cô lại không đành lòng cất chiếc nhẫn đi. Cô làm gì có hộp đựng trang sức tử tế. Vứt nó một mình trong ngăn kéo tối om thì thấy tội nghiệp.

Sau một hồi lục lọi, cô tìm thấy sợi dây chuyền cũ. Nhẫn cưới được lồng vào, trở thành một bí mật nhỏ và nằm yên sau lớp áo.

Thời điểm nóng nực nhất trong năm cũng là lúc khởi động cho phiên đấu giá mùa thu sôi động nhất.

Cả ngày hôm đó, Trần Mỹ Linh như một con quay, bị cuốn đi trong guồng công việc, mãi đến tám giờ tối mới có dấu hiệu dừng lại.

Cô tu một ngụm nước lớn, làm dịu cái cổ họng sắp bốc khói, rồi tranh thủ lướt điện thoại. Mở WeChat, tin nhắn của Quảng LingLing đập vào mắt. Thời gian gửi: một tiếng trước.

"Ực." Tiếng nuốt nước bọt vang lên khô khốc trong cổ họng.

Quảng LingLing: [Tối nay em rảnh không? Ăn tối với chị?]

Trần Mỹ Linh vội trả lời: [Xin lỗi chị, hôm nay em lu bu quá, giờ mới đọc được. Chắc muộn rồi ạ? Hay để mai em mời chị?]

Hồi âm đến gần như ngay trong một giây. Nhưng thay vì gõ chữ, Quảng LingLing lại gửi một tin nhắn thoại. Giọng nói trầm ấm, không một gợn sóng, xuyên qua loa điện thoại, bình thản và dứt khoát: "Chưa trễ đâu. Chị đang ở dưới lầu công ty em."

Ủa chị?

Trần Mỹ Linh lao đến bên cửa sổ. Nhưng từ trên tầng cao nhìn xuống màn đêm, cô không thấy chiếc xe của Quảng LingLing.

"Sao thế?" Đoạn Ngưng đang dọn đồ, nhướn mày hóng chuyện. "Có ''chị gái'' đón à?"

Có thật. Nhưng không chỉ là 'chị gái', mà là ''chị vợ''. Ý nghĩ đó lướt qua, mang theo cơn tê dại ngọt ngào lan ra từ lồng ngực.

Không nhiều lời với Đoạn Ngưng, cô thu dọn đồ đạc, quẹt thẻ tan làm, vừa đi vừa trả lời Quảng LingLing: [Em xuống ngay đây.]

Cô rảo bước đến thang máy. Đúng lúc này, cái thang máy như cố tình trêu ngươi cô. Có cái mới vụt qua tầng cô đi lên. Cái còn lại thì treo lơ lửng ở tầng cao nhất. Thang hàng thì đang bảo trì.

Trần Mỹ Linh đứng chờ, cảm thấy con số trên bảng điện tử chưa bao giờ nhảy chậm đến thế.

Như có thần giao cách cảm, Quảng LingLing lại gửi một tin nhắn, nhẹ nhàng dập tắt hoảng loạn ruột của cô.

Quảng LingLing: [Em đừng vội vội, chị đang họp online. Em đi từ từ thôi.]

Đang họp mà đi được luôn? Nghe vậy, Trần Mỹ Linh bình tĩnh lại.

Lúc xuống đến sảnh, ánh mắt cô bắt gặp ngay chiếc Bentley đang đỗ ở phía đối diện.

Người ngồi ở ghế lái không phải Phàn Thanh, mà là Quảng LingLing.

Hôm nay chị lái xe.

Hai người nhìn nhau qua khung cửa sổ đang mở.

Trần Mỹ Linh hỏi: "Chị đang họp mà?"

Quảng LingLing đáp: "Chị họp xong rồi."

Cô xuống tới thì chị họp xong? Khéo ghê cơ?

"Chị Phàn đâu rồi ạ?"

"Người ta có ngày nghỉ mà, không thể làm 24/7."

Quảng LingLing lái xe, Trần Mỹ Linh không thể ngồi ở hàng ghế sau, vậy khác nào xem chị là tài xế, cô tự giác mở cửa ghế phụ. Túi xách hàng ngày của cô hơi lớn, Quảng LingLing vươn người ra sau, đặt nó ở ghế sau cho.

Rồi Quảng LingLing lấy trai chai trà hoa nhài nhiệt độ phòng đưa cho Trần Mỹ Linh.

Giữa mùa hè nóng nực, Trần Mỹ Linh không thích uống nước ở nhiệt độ phòng cho lắm, nhưng bà dâu sắp đến, không nên uống đồ lạnh...

Một người đưa, một người nhận. Một người lái xe, một người ngồi ghế phụ. Cái cảm giác sinh hoạt đời thường này, sao giống giống như cuộc sống của một cặp vợ vợ.

Khát cả ngày trời, Trần Mỹ Linh lấy chai trà, nói: "Cảm ơn chị."

"Em đừng." Quảng LingLing ngồi lại ngay ngắn, rồi đưa điện thoại của mình cho Trần Từ Ý.

Trần Mỹ Linh: "Dạ?"

"Em lướt xem, ba nhà hàng này khá ổn, em chọn đi."

Điện thoại của Quảng LingLing đang ở trong trạng thái mở sẵn album ảnh. Chị tin tưởng cô thế à? Không sợ mình lướt linh tinh, xem ảnh riêng tư à?

Trần Mỹ Linh làm theo lời Quảng LingLing và lướt đúng ba tấm ảnh.

Ba tấm ảnh chụp màn hình giới thiệu chi tiết về nhà hàng: một tiệm đồ ăn Quảng Đông, một tiệm bán đủ thứ đồ và một tiệm đồ Nhật. Toàn là những món cô thích.

Khó chọn quá...

Trần Mỹ Linh hỏi ngược lại Quảng LingLing: "Chị muốn ăn gì ạ?"

Quảng LingLing từ từ đánh lái ra khỏi con hẻm, vừa nói: "Nếu không chọn được, thì em bốc thăm đi."

Trần Mỹ Linh: ... Cái trò trẻ con này, cô thấy lại hợp lý.

Cô nhắm mắt chỉ bừa, trúng ngay nhà hàng bán đủ loại.

"Ăn cái này được không chị?"

"Được em."

Quảng LingLing đánh lái vào đường lớn, hướng về phía nhà hàng. Đèn đỏ đầu tiên, sáu mươi giây dài như cả thế kỷ.

Trần Mỹ Linh trả lại điện thoại cho Quảng LingLing.

Lúc Quảng LingLing giơ tay ra nhận, chiếc nhẫn trên ngón áp út chiếu một tia sáng, đập vào mắt Trần Mỹ Linh.

Thôi xong...

Trần Mỹ Linh vội giấu tay vào trong ống tay áo, thừa đúng mấy ngón tay đang lúng túng.

Quảng LingLing đeo nhẫn thật này.

Quê không để đâu cho hết. Chị không những đeo nhẫn, mà còn đeo cả đôi khuyên tai cô tặng.

Trần Mỹ Linh: ...

Cô hoảng: Không biết chị biết cô không đeo không?

Mà thôi, nghĩ nhiều làm gì, chắc gì chị để ý.

Hay là đợi lát nữa, lúc chị tập trung lái xe, cô lén lén đeo nhẫn vào, chắc ổn mà?

Không được...

ngồi gần thế này, dễ bị tóm lắm.

Thôi, vào nhà hàng đã, rồi kiếm chuồn vô nhà vệ sinh xong đeo.

Trần Mỹ Linh nghĩ nhiều, đâu có cần lén lúc, Quảng LingLing biết hết từ lâu.

Ngay từ lúc Trần Mỹ Linh lên xe, Quảng LingLing đã nhìn thấy những ngón tay trần trụi của em thiếu mất chiếc nhẫn.

Em chưa muốn công khai, Quảng LingLing nghĩ. Có thể hiểu được.

Ba nhà hàng kia là những nơi Quảng LingLing đã sàng lọc và đặt chỗ sẵn, chờ Trần Mỹ Linh đưa ra lựa chọn cuối cùng. Nhà hàng bán đủ loại thức ăn có không gian rất dễ chịu, lại có cả màn trình diễn cổ cầm đỉnh cao, thích hợp để thư giãn sau một ngày mệt mỏi. Thực ra, Quảng LingLing đặt một vị trí đẹp nhất ở sảnh chính. Song, chắc giờ phải đổi sang phòng riêng kín đáo hơn.

Quảng LingLing lái xe rất êm. Bất chấp cả các loại điều kiện đường sá, tốc độ của Gai tổng luôn ổn định, nhanh, gọn, nhưng vững.

Uống cạn chai trà hoa nhài, giờ hết khát, Trần Mỹ Linh ôm chai trong tay, tò mò hỏi: "Hôm nay có phải ngày gì đặc biệt không ạ?" Ý là, tại sao lại muốn ăn tối chung?

Lại một lần đèn đỏ. Quảng LingLing dừng xe, rồi quay sang nhìn Trần Mỹ Linh.

"Không có, chị muốn gặp em thôi."

Trần Mỹ Linh, người thường ngày có chỉ số IQ và EQ khá cao, tuy nhiên, ở với Quảng LingLing là lại dễ dàng rơi vào trạng thái "tụt não".

Cô hé môi, đầu óc trống rỗng. Cái tài ăn nói sắc bén lúc chủ trì đấu giá biến đi đâu mất, chỉ bật ra được hai chữ vô nghĩa: "Vậy ạ."

Không gian trong xe chìm vào im lặng.

Ngốc quá huhuhuhu.

Sao cô nói một câu nhạt nhẽo như vậy? Nhưng cô thật sự không biết phải đáp lại thế nào, cô sợ mình hiểu sai ý.

Trần Mỹ Linh theo phản xạ đưa chai nước lên miệng, tính uống tí nước chưa bớt hoảng. Chưa kịp ngửa đầu lên hớp, cô mới nhớ ra chai đã cạn.

Trần Mỹ Linh: ...

Cô giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, cô đặt chai xuống và muốn vặn nát cái chai trong tay cho đỡ quê.

Cô không nói thêm gì, cô quay ra ngoài cửa sổ, né tránh mọi khả năng giao nhau về ánh mắt. Thế nhưng, vệt hồng lan ra sau gáy đã tố cáo sự bối rối của cô.

Thấy ai kia luống cuống, chắc là hoảng quá. Một tay Quảng LingLing chống lên cửa sổ, mắt nhìn đồng hồ đếm ngược của đèn đỏ, cô cắn lên đốt ngón tay đang co lại của mình, tự nhủ: Đừng dồn dập quá.

"Mẹ chị muốn hai đứa về nhà ăn một bữa cơm ra mắt. Nên chị nghĩ, từ giờ đến lúc đó, mình nên vài lần cho quen. Kẻo về lại xa lạ thế này thì hơi ngượng, không giống như mới cưới."

Vậy sao?

Trần Mỹ Linh quay mặt lại. Hình như gia đình Quảng LingLing không biết cuộc hôn nhân này chỉ dựa trên lợi ích chứ không có tình cảm?

...

Nhưng mà.

Khoan đi.

Gặp phụ huynh?

Trần Mỹ Linh ngạc nhiên: "Chị nói với gia đình rồi ạ?"

"Chị nói rồi."

"Nhanh... nhanh vậy sao?"

"Không được nói hửm?" Thật ra câu hỏi khá bình thường, nhưng qua cái mặt lạnh như tiền của Quảng LingLing, nghe nó như đang vặn vẹo, trách móc.

Trần Mỹ Linh im.

Quảng LingLing định hỏi thêm, thì đèn chuyển xanh. Mấy chiếc xe phía sau sắp bấm còi. Thế nên, cô tập trung trở lại.

Mãi đến lần đèn đỏ tiếp theo, Quảng LingLing mới quay lại chủ đề.

"Ngày nghỉ tới em rảnh không?"

"Có ạ."

Vậy là năm ngày sau ra mắt phụ huynh.

Dòng xe cộ lướt qua ngoài cửa sổ, đôi mắt to tròn của Trần Mỹ Linh nhìn một cách vô định.

Hai ngày trước là bạn gái một ngày, hôm kia thì thành vợ trên giấy tờ, giờ thì năm ngày nữa là về ra mắt gia đình...

Với cái tốc độ tên lửa này, không biết khả năng diễn xuất của cô có theo kịp không nữa.