Bắc Kinh quá rộng lớn. Suốt một ngày rong ruổi trên đường, Phạn Già La cũng chỉ chạm tới được một góc nhỏ của thành phố. Mọi thứ đã đổi thay, khác xa với ký ức còn sót lại trong hắn. Cao ốc mọc lên khắp nơi, chen chúc như một rừng thép. Có tòa mang hình dạng kỳ dị như một tác phẩm điêu khắc, có tòa cao đến hàng trăm mét sừng sững giữa trời; lại có tòa phủ kín kính phản quang trong suốt đến mức có thể nhìn rõ nội thất bên trong, như phô bày một thế giới song song.

Bầu trời cuối ngày rực rỡ trong ánh sáng tàn của hoàng hôn. Những vệt nắng cuối trải dài thành sắc vàng chói lọi, rồi chuyển sang đỏ rực, nhuộm đường chân trời thành một dải màu mê hoặc. Thành phố chìm trong thứ ánh sáng vừa tráng lệ vừa mong manh, như khoác lên chiếc áo choàng bằng lửa sắp tàn.

Phạn Già La lái xe đến một công viên ngoại ô, men theo con đường đá lên ngọn núi cao nhất khu vực. Đứng trên đỉnh, hắn lặng lẽ nhìn xuống thành phố đang dần lên đèn. Không khí mát lạnh, gió thổi qua nhẹ như hơi thở. Hắn chờ trong tĩnh lặng, dõi theo khoảnh khắc ánh tà dương biến mất, để rồi bóng tối tràn xuống từ rìa trời. Khi những vì sao đầu tiên lấp ló giữa nền trời đen thẫm, hắn chớp mắt, cảm thấy đôi mắt khô rát vì nhìn quá lâu. Lúc này, hắn mới xoay người, lặng lẽ quay về căn hộ.

Căn hộ trống rỗng. Không thức ăn, không nước uống, thậm chí chẳng có nổi một chai nước lọc trong bếp. Nhà họ Phạn đã đóng băng toàn bộ tài sản của nguyên chủ, chỉ để lại cho hắn duy nhất căn hộ này. Nói cách khác, Phạn Già La giờ chẳng khác nào kẻ trắng tay. Không tiền, không tài sản, không lối thoát. Nếu không có ai giúp đỡ, hắn e rằng khó thể cầm cự được lâu trong thành phố đầy cám dỗ này. Chưa kể, hắn còn phải đối mặt với khoản bồi thường vi phạm hợp đồng khổng lồ. Cuộc sống sau này thật sự là một vấn đề lớn.

Hắn mở cửa tủ lạnh, cúi xuống nhìn vào trong. Đưa tay thử, hắn cảm nhận hơi lạnh phả ra khiến đầu ngón tay tê buốt. Đôi mắt ánh lên vẻ hiếu kỳ, hiếm hoi lộ ra sự tò mò. Đây là lần đầu tiên hắn thấy vật này. Chính xác hơn, cả thời đại, cả thành phố này — tất cả đều mới mẻ, vượt ngoài trí tưởng tượng trước kia của hắn.

Hắn chậm rãi quan sát tủ lạnh, lần lượt mở từng ngăn một cách cẩn thận, như đang khám phá một cổ vật. Thấy trong ngăn đông có chiếc xẻng nhựa nhỏ, hắn cầm lên đào lớp tuyết mỏng đọng bên trong. Sau đó, hắn lấy khay nhựa đựng nước, đặt lại vào ngăn đông, hoàn tất công đoạn "chế tạo đá" với vẻ mặt như vừa làm xong một việc trọng đại.

Hài lòng với trải nghiệm mới lạ ấy, hắn ngả người xuống ghế sofa, lười biếng xem vài bộ phim đến tận gần nửa đêm. Khi đá đã đông cứng, hắn mang ra đổ vào một chiếc thùng nhỏ rồi xách vào phòng tắm.

Cởi bỏ quần áo, hắn tiến lại gần gương. Ánh sáng phản chiếu rõ phần lưng trần bầm tím một mảng lớn. Những vết bầm loang lổ phủ kín vai và thắt lưng, nơi đã va mạnh vào tường vì cú đẩy của Tôn Ảnh. Vết tím sẫm như ngấm sâu hơn vào da thịt, dần lan rộng như một dấu hằn không lời trên cơ thể hắn.

Với thương tích như thế, đau đớn là điều khó tránh. Thế nhưng khi hắn đưa tay ấn nhẹ vào lưng, gương mặt vẫn điềm tĩnh, bình thản như thể cơn đau không hề tồn tại. Nơi đầu ngón tay chạm vào, da không đàn hồi mà lõm xuống thành vệt hằn nhỏ, một biểu hiện rõ ràng bất thường.

Phạn Già La nhìn chằm chằm vào nó, ánh mắt sâu kín khó lường. Lâu sau, hắn mới mở vòi nước, để dòng nước lạnh chảy đầy bồn, rồi đổ toàn bộ đá vào. Nhiệt độ nhanh chóng hạ xuống sát mức 0 độ — cái lạnh mà người thường chỉ cần chạm đã đủ run rẩy, bật tiếng than. Nhưng hắn chỉ lặng lẽ bước vào, thả mình xuống đáy bồn, khép mắt, an nhiên chìm vào giấc ngủ giữa làn nước băng giá.

Như đã nói, đây chỉ là một "vỏ chứa" chứ không phải cơ thể thực sự. Trước đây, mỗi khi lớp vỏ gần tan rã, nó sẽ cắn nuốt những cô hồn dã quỷ để duy trì và tiếp tục sinh trưởng. Nhưng hiện tại, cơ chế ấy đã mất tác dụng. Nếu không sớm tìm cách khắc phục, chẳng mấy chốc nó sẽ mục nát, vỡ vụn, chỉ còn trơ lại đống xương trắng lạnh lẽo.

Phạn Già La, kẻ kiêu ngạo suốt cả đời, lại chưa từng một lần tự hỏi vì sao những "nhân cách phụ" của hắn khác biệt hoàn toàn với bệnh nhân đa nhân cách thông thường. Chúng không trỗi dậy để bảo vệ khi nhân cách chính gặp nguy hiểm, cũng không tìm cách thoát thân; trái lại, chúng xuất hiện đột ngột rồi biến mất không dấu vết, chẳng để lại lời giải thích nào.

Hai mươi năm qua, vô số "nhân cách phụ" đã bị chiếc "lọ" này nuốt trọn. Mỗi khi một nhân cách biến mất, lập tức có nhân cách khác thế chỗ, khiến Phạn Già La nguyên bản không hề nhận ra sự bất thường. Nhờ thế, cơ thể này vẫn chậm rãi phát triển, cho đến hình dáng hiện tại.

Giờ đây, làn nước lạnh buốt xuyên thấu tận xương tủy, đông cứng cả khớp xương lẫn dòng máu. Nhưng chính cái lạnh đó lại vô tình làm chậm tốc độ lan rộng của những vết bầm tím ghê rợn kia.

...

Phạn Già La chìm sâu trong giấc ngủ, hoàn toàn không hay biết ngoài kia mạng xã hội đang dậy sóng. Mở đầu cho làn sóng đó là một đoạn video được cắt ghép tinh vi, tổng hợp lại những lần nhóm STARS xuất hiện trong các chương trình giải trí. Trong từng khung hình, Cao Nhất Trạch và Tôn Ảnh luôn tỏ ra quan tâm, chăm sóc Phạn Già La chu đáo, thậm chí nhiều lần nghiêm giọng nhắc nhở cậu phải biết khiêm tốn và thận trọng trong lời ăn tiếng nói.

Trong buổi phỏng vấn, Cao Nhất Trạch mỉm cười đầy cưng chiều, chậm rãi nói.

"Người khiến tôi lo lắng nhất mỗi khi ra ngoài là Già La. Cậu ấy có phần ngây thơ, trẻ con, đến giờ tôi vẫn chưa biết khi nào mới thật sự trưởng thành. Sự bền vững của nhóm không nằm ở vai trò đội trưởng của tôi, mà chính là Già La. Cậu ấy thực sự xứng đáng là linh hồn và trụ cột của cả nhóm."

Tôn Ảnh cũng thẳng thắn chia sẻ trong một buổi biểu diễn.

"Phạn Già La tuy nóng nảy, nhưng lại chân thành và dễ mến. Tôi coi việc chỉ dẫn cậu ấy là trách nhiệm của một người anh. Ba chúng tôi sẽ cùng nhau nỗ lực, không ngừng phấn đấu để ngày càng tiến xa hơn."

Nói dứt lời, Tôn Ảnh bật cười nhẹ.

Tóm lại, những khoảnh khắc ba người hòa thuận, vui vẻ thực sự khiến người xem xúc động. Cao Nhất Trạch và Tôn Ảnh không chỉ che chở cho Phạn Già La mà còn kiên nhẫn dìu dắt hắn từng bước. Nhưng bản tính của Phạn Già La đã mục nát từ lâu, khiến mọi cố gắng của họ cuối cùng trở thành công cốc.

Khi loạt video và thông tin này lan truyền, người hâm mộ STARS không khỏi đau lòng. Họ hết lời khen ngợi hai người anh là những người tốt, xứng đáng với thành tựu đã đạt được, đồng thời tha thiết kêu gọi cộng đồng mạng hãy chỉ trích một mình Phạn Già La, đừng kéo hai người vô tội vào vòng công kích.

Sau đó, công ty giải trí Tinh Huy công bố thêm nhiều video và hình ảnh cho thấy Phạn Già La không chỉ lời qua tiếng lại mà còn động thủ với Cao Nhất Trạch và Tôn Ảnh. Trong những đoạn này, hắn tỏ ra kiêu căng, buông lời gay gắt, ép buộc hai đồng đội phải tuyệt đối phục tùng và không được tranh giành ánh hào quang sân khấu. Dưới sức ép đó, cả hai chỉ im lặng chịu đựng; dù phẫn nộ, họ vẫn không phản kháng, như thể đã chấp nhận vai trò làm nền.

Cùng lúc, một số đoạn ghi âm rò rỉ cho thấy Phạn Già La ngang tàng khẳng định toàn bộ thành công của STARS là nhờ công lao của hắn, nếu không có hắn thì Cao Nhất Trạch và Tôn Ảnh "không đáng một xu". Hắn còn đe dọa, chỉ cần bị chọc giận, hắn sẽ tách nhóm để hoạt động solo, đồng thời "dạy cho hai tên phế vật kia" một bài học để chúng trở lại đúng vị trí thấp kém ban đầu.

Hai luồng thông tin này tạo nên sự đối lập gay gắt. Cao Nhất Trạch và Tôn Ảnh được ca ngợi là những người rộng lượng, bao dung, có trách nhiệm, giữ vững nguyên tắc và nhân cách ngay thẳng. Trái ngược hoàn toàn, Phạn Già La bị mô tả là kẻ hẹp hòi, kiêu ngạo, tâm tính lệch lạc và vô dụng.

Sau khi công bố loạt thông tin, công ty giải trí Tinh Huy còn chi tiền thuê thủy quân để điều hướng dư luận. Chẳng mấy chốc, ngoài khẩu hiệu "Phạn Già La cút khỏi giới giải trí", tiêu đề "Hai anh trai đáng thương" cũng chiếm lĩnh vị trí đầu bảng tin tức nóng. Nhờ chiến dịch này, Cao Nhất Trạch và Tôn Ảnh không chỉ giữ vững lượng người hâm mộ, mà còn nhờ thái độ khiêm nhường, phong cách thẳng thắn và chính trực mà giành được thiện cảm của đông đảo công chúng, từ đó chính thức bước lên hàng ngũ minh tinh tuyến một.

Như những lần trước, Phạn Già La tuyệt nhiên không lộ diện, cũng không để lại bất kỳ lời giải thích hay phản bác nào trên mạng xã hội. Hắn như đã chấp nhận số phận, lặng lẽ gánh chịu toàn bộ búa rìu dư luận, để chính tai tiếng của mình trở thành bàn đạp đưa hai đồng đội lên đỉnh danh vọng.

Một tuần trôi qua, Phạn Già La mới chậm rãi tỉnh lại sau những ngày ngâm mình trong bồn tắm. Hắn khẽ nheo mắt, mất một lúc mới xác định được vị trí hiện tại. Vuốt lớp bọt nước khỏi gương mặt, hắn từ tốn đứng lên, xoay người quan sát lưng mình trong gương. Vết bầm tím vẫn hằn rõ, không những không phai nhạt mà còn lan xuống tận vùng eo. Không có loại thuốc nào chữa trị được, hắn chỉ còn cách tiếp tục dựa vào phương pháp đóng lạnh để làm chậm tốc độ lan rộng của nó.

Mặc cho vết thương nghiêm trọng, Phạn Già La vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, không chút lo âu hay hoảng loạn. Hắn ung dung lau khô người, khoác bộ đồ ngủ rồi chậm rãi bước ra phòng khách, mở TV. Tiếng ồn từ màn hình mang lại chút hơi thở cho căn hộ trống trải, còn tủ lạnh vẫn trống rỗng như cũ.

Suốt một tuần, hắn vẫn sống dù không ăn uống. Tình huống này rõ ràng bất thường, nhưng ngoài trời đất ra thì chẳng ai hay biết.

Điện thoại bất ngờ tắt nguồn vì hết pin. Hắn lục lọi khắp nơi, mất nửa ngày mới tìm thấy dây sạc trong một ngăn tủ, rồi cắm vào. Chỉ vài giây sau khi âm báo khởi động vang lên, hàng loạt thông báo dồn dập tràn tới. WeChat, Weibo... tất cả đều ngập đầy tin nhắn lăng mạ và chửi rủa.

Phạn Già La vô cảm nhìn màn hình, hoàn toàn không bận tâm đến những lời ác ý. Đúng lúc đó, Cao Nhất Trạch đăng một bài viết dài trên Weibo, thay hắn gửi lời xin lỗi công chúng. Trong bài, anh ta chân thành giải thích rằng "em trai" mình tuổi còn trẻ, bồng bột nên khó tránh sai lầm, mong mọi người rộng lòng tha thứ. Anh ta cũng bày tỏ niềm tin rằng sự việc lần này đủ để Phạn Già La rút ra bài học, trưởng thành hơn, và hy vọng công chúng cho hắn thêm một cơ hội sửa đổi để trở thành người tốt hơn.

Chỉ trong nháy mắt, lượt xem bài đăng đã bùng nổ, nhưng kết quả hoàn toàn ngược mong đợi. Dân mạng chẳng những không tha thứ, mà còn mắng chửi dữ dội hơn. Trái lại, danh tiếng của Cao Nhất Trạch tăng vọt, lượng người hâm mộ nhanh chóng vượt mốc ba mươi triệu, biến anh ta thành cái tên đình đám. Nếu Phạn Già La là ví dụ điển hình cho sự sa sút của một thần tượng, thì Cao Nhất Trạch lại trở thành hình mẫu hoàn hảo của thế hệ mới: rộng lượng, chính trực, thiện lương, thành khẩn, trung thực... gần như mọi phẩm chất tốt đẹp đều hội tụ trên người anh ta.

Người hâm mộ yêu anh ta đến phát cuồng.

Chỉ ít phút sau, Tôn Ảnh chia sẻ trạng thái ấy và @Phạn Già La, hy vọng hắn có thể chủ động đứng ra gánh vác trách nhiệm về sai lầm của mình.

Làn sóng bình luận phẫn nộ lại tràn vào Weibo của hắn. Phạn Già La khẽ nhíu mày, khóe môi ẩn hiện một tia hứng thú mơ hồ. Hắn ung dung đưa ngón tay lướt nhẹ trên màn hình, chậm rãi gõ từng chữ [Cái chết chỉ là khởi đầu cho sự hủy diệt, nên đừng đi tới chỗ cao...]

Hắn không @bất kỳ ai, vì chẳng hiểu mấy ký tự kỳ quái đó có tác dụng gì, cũng lười bới trí nhớ để tìm hiểu. Dù sao, lời muốn nói hắn đã nói, kẻ cần thấy rồi sẽ thấy. Quả đúng như dự liệu, ngay lần đầu tiên lên tiếng sau biến cố, hắn lập tức trở thành tâm điểm cho làn sóng tấn công dữ dội từ cư dân mạng.

[Tử vong là bắt đầu của hủy diệt, này là đe dọa sao? Alo, đây là 110 sao? Tôi muốn báo cảnh sát!]

[Người ta nổi tiếng thì liên quan gì tới cậu, tại sao lại nói lời cay độc như vậy?]

[Đây là ghen tị trắng trợn! Lại còn 'đừng đi tới chỗ cao'! Người ta không chỉ đi tới chỗ cao, mà còn tới nơi cả đời này ngươi cũng chẳng với tới được nữa kìa!]

[Quả nhiên, Phạn Già La vĩnh viễn cũng không biết viết hai chữ 'tỉnh ngộ'!]

Cư dân mạng phẫn nộ, thề phải xé nát thằng khốn Phạn Già La!

Dòng người ùn ùn kéo vào Weibo trút lời chửi rủa, khiến tốc độ mạng bắt đầu chậm hẳn. Thế nhưng, kẻ khởi xướng sớm đã đặt điện thoại xuống, thay bộ quần áo thường ngày. Sau khi ngụy trang xong, hắn cầm chìa khóa, ung dung bước ra khỏi cửa. Hắn lái xe dạo khắp phố, đến gần tối thì thản nhiên bước vào một câu lạc bộ xa hoa, chọn ngay vị trí nổi bật nhất rồi chậm rãi nhâm nhi ly rượu.

Hắn tháo mũ và khẩu trang, để lộ gương mặt tuấn mỹ không tì vết. Nhưng khách trong câu lạc bộ đều là người có địa vị, chẳng ai bận tâm tới một minh tinh hạng nhỏ đã sớm bị quên lãng. Hắn gọi một ly cocktail rực rỡ sắc màu, song chỉ cầm hờ trong tay, không nếm thử. Kim đồng hồ trên tường lặng lẽ nhích từ 7 giờ 30 đến 9 giờ; lúc ấy hắn mới khẽ đặt ly xuống, đứng dậy và thản nhiên rời đi.

Người pha chế không gọi hắn quay lại thanh toán, vì điểm trong thẻ hội viên vẫn đủ để trả cho lần tiêu phí này. Nhà họ Phạn tuy đã cắt đứt mọi đường lui, nhưng cũng không đến mức tuyệt tình mà đóng băng cả số điểm lẻ ấy. Ngược lại, người phục vụ ném ánh nhìn cay nghiệt về hắn, như muốn trách móc sự keo kiệt vì không để lại tiền típ.

Vừa bước tới cửa câu lạc bộ, Phạn Già La ngẩng đầu, ánh mắt chạm vào chiếc camera giấu kín trong góc tối. Đôi môi đỏ khẽ cong, nở nụ cười quái lạ, vừa khiêu khích vừa ẩn chứa một ý tứ khó đoán. Giây sau, hắn thu nụ cười lại, kéo mũ xuống, đeo khẩu trang rồi chậm rãi bước đi. Không lâu sau, một chiếc siêu xe đỏ rực xé gió lướt qua trước cửa câu lạc bộ, hòa vào dòng xe sáng rực trên phố đêm.

Cùng lúc đó, trong một khu thương mại ở Bắc Kinh, một tiếng hét thảm thiết xuyên thủng màn đêm.

"A a a! Không xong rồi, có người nhảy lầu!"

"Có người nhảy lầu, mau qua xem thử!"

Dòng người chen chúc kéo tới.

"Anh Tào, quần áo người đó mặc... hình như là của anh Trạch!"

Tôn Ảnh đứng trên lầu bốn nhìn xuống, gương mặt bỗng hoảng hốt.