普林斯家的宅男 – 波光潋滟

Chàng Otaku Nhà Prince – Ba Quang Liễm Diệm

https://www.jjwxc.net/onebook.php?novelid=1675875

--------

Cp: Severus Snape x Eaton Prince (Oc)

Mô tả:

Severus: Eaton, Dumbledore muốn mời cậu làm giáo sư môn độc dược.

Eaton: Severus đi...

Severus: ...

Ông nội nhà Prince: Eaton, cháu phải tham dự hội nghị độc dược lần này. Nhà Prince nhất định phải có người góp mặt.

Eaton: Severus đi...

Severus: ...

Dumbledore: Ngài Prince, tôi chân thành mời ngài gia nhập Hội Phượng Hoàng.

Eaton: Severus đi...

Severus: ...

Getler: Eaton, hôm nay là lễ cưới của cậu và Severus. Cậu định để Severus thay mặt mình đến, hay là...?

Eaton: Severus...

Severus: ...

Eaton: Cùng đi! (quyết đoán)

Severus gật đầu hài lòng, cuối cùng cũng có việc khiến tên Otaku này chịu ra khỏi nhà.

Getler cũng hài lòng, kinh nghiệm rất quan trọng.

Thẻ nội dung: Hoán đổi linh hồn, Huyền ảo, Dị năng, Chính kịch

Khác: Nuôi dưỡng, Harry Potter

Tóm tắt một câu: Câu chuyện về một Otaku chính hiệu cùng Severus ở lì trong nhà

Chủ đề: ❌

--------

Chương 1. Khởi Đầu Của Người Otaku

Lưu ý: Đây chỉ là bản dịch thô qua app.

Lưu ý: Đây chỉ là bản dịch thô qua app.

Lưu ý: Đây chỉ là bản dịch thô qua app.

Đây là một vùng đất hoang vu, không người ở.

Đây là một thung lũng nguy hiểm, ẩn chứa những hiểm nguy tiềm ẩn.

Đây là một vùng đất nguyên sơ, đầy rẫy thú dữ.

Đây là trái tim của Nhóm Lính Đánh Thuê Iga, ngôi nhà duy nhất mà các thành viên, những người chưa từng bị phá vỡ kỷ lục chiến thắng, thực sự công nhận. Eaton, như thường lệ, dùng bữa xong và đến phòng thí nghiệm. Nhiệm vụ hôm nay là nghiên cứu cách cấy máy dò vào động vật để đảm bảo bất kỳ loài động vật nào cũng có thể làm trinh sát. Đó là một nhiệm vụ khó khăn, mặc dù Eaton hoàn toàn không nghĩ vậy.

Căn cứ trống rỗng. Nhóm lính đánh thuê đã lên đường trở lại vào hôm qua, chỉ còn lại Eaton, một người cuồng nghiên cứu, vẫn đang miệt mài thực hiện kế hoạch của mình một cách bài bản và chậm rãi. Lần này, anh không phải để những người đồng đội chưa hiểu được lợi ích của việc ở nhà tra tấn tai mình nữa. Vì vậy, Eaton, người có tư duy vẫn giữ nguyên từ lâu, cảm thấy một niềm vui nho nhỏ, thầm kín.

Vừa bước vào phòng thí nghiệm, Eaton lập tức trở lại vẻ nghiêm túc đúng chất một nhà nghiên cứu ẩn dật, đến nỗi những con vật nhỏ mà anh nhìn thấy đều rụt lại, cố gắng tránh bị phát hiện bởi con người rõ ràng có ý đồ xấu này, dù cho có vô ích.

"Hôm nay sẽ là một ngày dễ chịu," Eaton nghĩ.

Tuy nhiên, số phận đã sắp đặt khác. Ngay khi Eaton cầm con dao mổ nhỏ lên để bắt đầu công việc, một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên. Eaton dừng lại, bình tĩnh đặt con dao mổ xuống, mỉm cười và bước đến cửa sổ. Qua khung cửa sổ giờ đã không thể mở ra, anh nhìn về phía xa và không ngạc nhiên khi thấy đồng đội đang lao về phía mình với tất cả sức lực.

"A, tạm biệt," Eaton vẫy tay chào họ, rồi ngay lập tức bất tỉnh...

Một nhóm người lực lưỡng bất lực nhìn căn cứ bị phá hủy, người thân thiết và quan trọng nhất của họ đã chết. Nước mắt lăn dài trên má, móng tay họ nghiến chặt không ngừng, nhưng họ càng căm ghét bản thân mình hơn nữa - căm ghét vì đã không bảo vệ được Eaton. "Hận thù này sẽ được đền đáp gấp ngàn lần!" Đây là lời thề trong lòng mỗi người, một lời thề được xây dựng trên nền tảng hận thù.

Tuy nhiên, Eaton không bao giờ có thể biết được điều này; anh đã ra đi rồi.

Nơi này vẫn là một vùng đất hoang vu, không người ở.

Nó cũng là một chiến trường, ngổn ngang đổ nát.

"Ugh..." Giữa hai người đã chết, một đứa trẻ vùng vẫy bò ra, người bê bết máu và đau đớn tột cùng.

"Cái này... khụ khụ, đây là đâu..." Giọng đứa trẻ khàn khàn, như thể vừa bị thương nặng. Nó run rẩy đưa tay lau máu đông trên mí mắt rồi mở mắt nhìn xung quanh.

'Thân thể mình bị nổ tung thành từng mảnh, làm sao mình vẫn còn sống được?' Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Eaton rồi nhanh chóng biến mất.

Nhìn chằm chằm vào tay mình nửa phút, Eaton chấp nhận sự thật khó hiểu này. Nhưng hiện tượng này thực sự cần phải được nghiên cứu. Nếu có thể, có lẽ linh hồn của một người có thể gắn liền với bất kỳ loài động vật nào, khiến tất cả chúng đều có khả năng trở thành trinh sát (bạn thực sự tận tâm với thí nghiệm của mình đến mức nào?!).

Nửa phút sau, Eaton cố gắng đứng dậy, dùng chân để chống đỡ. Mặc dù hơi bất lực, nhưng nó cũng có tác dụng.

Bị bao quanh bởi xác chết, Eaton dừng lại, nhìn vào nơi mình vừa bò ra. Có một người đàn ông và một người phụ nữ, mặc... à, thứ gì đó giống như áo choàng? Khó mà nhận ra, vì họ bẩn thỉu và nhăn nheo.

Rung lắc chân tay và kiểm tra cơ thể, anh phát hiện ra mình không hề bị thương... Vậy tất cả máu đó đến từ đâu?! Eaton liếc nhìn cặp đôi; rõ ràng họ là một cặp. Anh thở dài và chậm rãi bước tới. Thôi, anh không thể vội vàng được. Cẩn thận cúi xuống, anh do dự một lúc trước khi đưa tay ra nắm lấy tay người đàn ông.

Anh mất một lúc mới đứng dậy được. Nhìn quanh, anh nhận ra vóc dáng nhỏ bé của mình không thể nào sánh được với cặp đôi kia...

Suy nghĩ một lúc, anh phát hiện ra một hố đen gần đó, trông như có thứ gì đó vừa bị cháy. Eaton tỉ mỉ tìm một cành cây và dùng đòn bẩy đẩy cặp đôi xuống hố. Sau đó, anh túm lấy một xác chết, cởi quần áo, đổ đất vào và chôn cho đến khi hố đầy.

Kiệt sức, anh phải nằm xuống nghỉ ngơi. Anh chàng nhỏ bé này thực sự cần phải tập thể dục! Mặc dù anh ta là một người thích ở nhà, một người cực kỳ nghiêm túc, ngay cả khi ở căn cứ, anh ta vẫn đến phòng tập!

Giờ anh ta đang ở trong tình thế khó khăn. Eaton mím môi. Đột nhiên, anh nhớ Hà Hiền. Mặc dù anh ta hay cằn nhằn, nhưng anh ta chắc chắn là một quản gia rất giỏi!

Anh ta còn có thể làm gì khác... thôi, anh ta chỉ còn cách tự mình giải quyết vấn đề... Lần này, không ai có thể để anh ta ở nhà mà không phải động tay động chân.

...

Hẻm Spider's End là một nơi nguy hiểm, nơi hội tụ đủ mọi sắc tộc, với tỷ lệ tội phạm cao nhất nước Anh. Không một người tỉnh táo nào muốn đến đó.

Vì vậy, dù có nhiều người chết trong con hẻm này, cũng chẳng có cảnh sát nào thèm can thiệp. Dĩ nhiên, nếu có ai gọi cảnh sát, họ cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải đến.

Severus Snape bị bỏ rơi trong một con hẻm tối tăm ở Spider's End. Thi thể của đứa trẻ ba tuổi mang những dấu hiệu rõ ràng của việc bị đánh đập. Cậu bé không bất tỉnh, nhưng đôi mắt đen láy của cậu bé cho thấy sự tuyệt vọng tột độ. Cậu đã bị cha mình bỏ rơi. Mặc dù việc bị đánh đập là chuyện thường ngày, cậu chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ bị vứt bỏ như rác rưởi... Nếu đúng như vậy, thì cuộc đời cậu còn ý nghĩa gì? Có lẽ cái chết sẽ giúp cậu thoát khỏi cơn ác mộng này. Nghĩ vậy, một nụ cười hiếm hoi hiện lên trên môi Severus bé nhỏ, và rồi, cậu chẳng còn biết gì nữa.

...

Loại người nào dễ khuất phục nhất? "Tất nhiên là côn đồ rồi. Bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh là chuyện bình thường với chúng. Eaton vẫn còn trẻ. Tuy có khả năng giết chóc - xét cho cùng, chính hắn đã dạy cho nhóm lính đánh thuê tất cả các kỹ thuật giết chóc - nhưng hắn vẫn không thích giết chóc. Quá mệt mỏi. Tìm người chịu nghe lời hắn luôn là lựa chọn tốt nhất. Đó là lý do tại sao, sau khi cướp nhà, hắn lại chọn đi tham quan Spider's End."

Những người này thật dễ kiểm soát... Eaton nghĩ. Hiếm khi thấy ai yếu đuối đến vậy. Nhưng với hắn, điều đó tiện lợi hơn nhiều.

Eaton đi dạo quanh Spider's End với vẻ thỏa mãn. Vì đã có người khác làm việc, hắn chẳng cần phải động tay động chân. Tất nhiên, đây không phải là giải pháp lâu dài. Hắn thực sự nên tìm một người bạn đồng hành đáng tin cậy hơn.

Eaton chưa đi được bao xa thì nghe thấy tiếng la hét và chửi rủa. Chuyện này rất thường thấy ở Hẻm Spider's End; Gọi ai đó là "ác quỷ" hay "quỷ dữ" thì hơi bất thường... Nghĩ đến bản thân, Eaton dừng lại, rồi vẫn đi vào con hẻm. Một gã say xỉn loạng choạng tiến đến, liếc nhìn Eaton rồi tiếp tục bước đi loạng choạng.

Eaton không quan tâm đến gã say xỉn; hắn ta chỉ là một kẻ vô danh. Tuy nhiên, hắn lại khá chú ý đến cậu bé nằm dưới đất. Cậu bé trông khá điển trai... giống Eaton khoảng 50%.

Thấy đứa trẻ bất tỉnh, Eaton đưa tay ra đỡ cậu bé lên. Cậu bé nhẹ nhưng vẫn có thể cử động được. May mắn thay, đứa trẻ vẫn còn thở; nếu không, hành động tử tế hiếm hoi của hắn đã trở nên vô ích! Nghĩ vậy, Eaton rời khỏi Ngõ Spider's End với tâm trạng vui vẻ.

--------

Chương 2. Lần gặp gỡ đầu tiên Otaku

Ngôi nhà mà Eaton đã trộm nằm trên phố Manston, một khu phố giàu có. Chủ sở hữu ban đầu không thấy đâu, và ngôi nhà hiện đang thuộc quyền sở hữu của "cháu trai của chủ nhà" - một sự thật mà tất cả hàng xóm đều biết. Tuy nhiên, cuộc sống của một đứa trẻ năm tuổi không phải là điều mà những người bận rộn này quan tâm.

Khi Severus tỉnh dậy, tâm trí anh trở nên mơ hồ. Anh không biết mình đã chết chưa; suy cho cùng, anh luôn tin rằng một "con quỷ" như mình chắc chắn sẽ phải xuống địa ngục, nhưng ở đây...

Severus cố gắng ngồi dậy. Anh đau đớn đến mức phải mất một lúc mới gượng dậy được. Anh nhận ra mình đang nằm trên một chiếc giường lớn. Severus ngơ ngác đưa tay ra vỗ nhẹ vào tấm nệm bên dưới. Anh chưa bao giờ thấy một chiếc giường êm ái đến thế. Nhìn quanh, anh thấy một căn phòng rộng lớn, một chiếc đèn chùm tinh xảo, một tấm thảm làm từ một loại vải nào đó, một chiếc ghế sofa sang trọng, và đủ thứ đồ trang trí lạ mắt... Đây có phải là thiên đường không?

Khi Eaton bưng khay bước vào, anh thấy cậu bé ngồi gục đầu trên giường. Mái tóc dài quá khổ che khuất mắt, khiến Eaton không thể nhìn thấy cảm xúc của cậu. Mà, dù không nhìn thấy, anh vẫn có thể cảm nhận được; cảm xúc của cậu bé quá rõ ràng.

"Tỉnh rồi à?" Eaton đặt khay lên bàn cạnh giường. "Vậy thì ăn chút gì đi. Không ăn thì chết chắc."

Severus nghĩ mình bị ảo giác khi nghe thấy giọng nói. Chỉ sau khi xác nhận giọng nói ở ngay bên cạnh, anh mới đột ngột ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Eaton. Đôi mắt đen láy lộ rõ ​​vẻ bối rối, cảnh giác và sợ hãi. Eaton nhận ra điều này và cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng khuôn mặt vô cảm vẫn giữ nguyên.

"Cậu nhìn tôi làm gì? Nhìn tôi có làm cậu no không? Đừng mong tôi sẽ phục vụ cậu. Hôm nay đón cậu về đã là quá sức rồi." Eaton nói thật. Một đứa trẻ năm tuổi thì làm được gì chứ? Việc phải đi lại một chút và nghỉ ngơi một chút khiến Eaton mất mặt.

"Ai... anh là ai?" Severus hỏi, giọng run rẩy vì sợ hãi. Cậu ôm chặt lấy tấm chăn, thực sự hoảng sợ. Cha cậu đã từng bỏ rơi cậu ở một nơi được cho là nơi cậu có thể ăn uống và giữ ấm. Nếu cậu không tận mắt chứng kiến ​​sự tàn ác mà trẻ em phải chịu đựng ở đó, gây ra một cuộc biến động ma thuật, mẹ cậu đã không cứu cậu. Và lần này? Cha cậu lại bán cậu đi sao...?

"Tôi?... Ồ, tôi là anh họ của anh!" Eaton suy nghĩ một lúc trước khi trả lời. Cậu không nói dối; cơ thể này thực sự thuộc về anh họ của đứa trẻ này...

"Anh họ??" Severus hoàn toàn hoang mang. Cậu có anh họ từ khi nào vậy? "Anh nói dối, tôi không có anh họ." Severus nghiêm túc lục lọi trí nhớ, nhớ lại bao nhiêu lần cậu đã tuyệt vọng hy vọng ai đó sẽ đến cứu mình.

"Ai nói là không có?" Eaton vặn lại. "Tôi có." Eaton muốn nói rằng anh có thể chứng minh quan hệ huyết thống của họ thông qua một bài kiểm tra quan hệ huyết thống, nhưng anh không có thiết bị nào, nên anh chỉ có thể cãi vã như một đứa trẻ, điều này khiến anh rất bực bội... Lúc này, không ai có thể nhắc nhở anh rằng anh thực sự chỉ mới 5 tuổi.

"...Anh không phải!" Severus bướng bỉnh mím môi, mắt mở to. Anh hoàn toàn không tin rằng có ai trên thế giới này quan tâm đến mình. Ngay cả cha mẹ anh cũng không muốn anh nữa; ai có thể cứu anh? Tất cả những hy vọng trước đây của anh giờ đã biến thành một nỗi tuyệt vọng sâu thẳm mà không ai có thể phá vỡ.

"Được rồi, được rồi, nếu anh nói không thì thôi." Eaton giơ tay đầu hàng. Anh không cần phải cãi nhau với một đứa trẻ; anh thà dành thời gian đó để nghĩ cách kiếm tiền mua thiết bị. Dường như cái gọi là ma thuật trong cơ thể anh có thể hữu ích; dù sao thì anh cũng khá hứng thú với độc dược.

Lần này Severus không nói gì, nhưng ánh mắt anh hiện rõ vẻ "Ta biết mà", điều này đột nhiên khiến Eaton cảm thấy nhói đau. Nó gợi anh nhớ lại những cảnh tượng thời thơ ấu của chính mình, và trái tim lạnh lẽo trước đây của anh bỗng ấm lên đôi chút.

"Con không cần phải tin, nhưng sự thật vẫn là sự thật. Rồi sẽ có ngày con biết thôi," Eaton nói thêm sau một thoáng suy nghĩ. Anh không biết phải an ủi đứa trẻ này thế nào, cũng như anh chưa bao giờ ngoảnh lại nhìn tuổi thơ của chính mình, bởi vì đó là một thế giới nội tâm khép kín, một nơi không ai có thể chạm tới. "Giờ thì ăn uống cho đàng hoàng đi. Hừm, từ giờ con sẽ sống với ta. Chỉ có hai chúng ta trong căn nhà này thôi."

Severus ngừng lại, vô thức liếc nhìn vẻ mặt của Eaton, rồi ánh mắt anh dừng lại ở hai bát cháo nhỏ và vài chiếc đĩa nhỏ trên bàn cạnh giường. Đây là những thứ anh chưa từng ăn trước đây... Anh không nhận ra chúng, nhưng anh không dám hỏi, nên anh không nhúc nhích.

"Sao vậy? Không ăn à?" Eaton cau mày, một điều hiếm khi xảy ra với anh. Anh thực sự không có kinh nghiệm đối phó với trẻ con. Ai có thể dạy thằng nhóc này ăn uống chứ? "Không ăn thì chết thật sao?"

"Không ăn thì chết," Eaton nói thẳng thừng.

"..." Severus im lặng.

"Này, tôi nói cho anh biết..." Eaton cảm thấy mình sắp nổi giận, "Chỉ có cuộc sống là của chúng ta. Chúng ta không ngại ngần, không sợ hãi, chỉ đơn giản là vì chúng ta muốn sống."

Eaton nói ra niềm tin cốt lõi của nhóm lính đánh thuê, bởi vì anh thực sự không biết phải nói gì khác. Nếu thằng nhóc này không ăn, anh có thể sẽ đuổi nó ra ngoài, bởi vì anh không muốn nơi ẩn dật của mình bị vấy bẩn bởi mùi hôi thối của cái chết. Thở dài, Eaton cảm thấy mình đã làm hết sức mình. Giờ thì tùy thuộc vào lựa chọn của chính thằng nhóc. Anh sẽ không ép buộc ai đó phải sống, mặc dù người này có thể trở thành nền tảng cho lối sống ẩn dật của anh.

Nói xong, Eaton cảm thấy mình đã hoàn thành nhiệm vụ, cầm lấy bát nhỏ và ăn phần của mình. Sau bao nhiêu công sức, cậu thấy đói cồn cào.

Severus thực ra không hiểu lời Eaton, nhưng cậu hiểu được một câu: "Chỉ có cuộc sống mới thực sự là của mình." Cậu cứ tưởng mình đã mất tất cả, và cái chết sẽ mang lại sự giải thoát. Nhưng nếu cuộc sống thực sự thuộc về cậu, tại sao cậu phải từ bỏ những gì mình đang có? Cậu thậm chí còn không muốn từ bỏ ổ bánh mì hỏng mà cậu từng sở hữu; làm sao cậu có thể từ bỏ chính mình? Severus còn trẻ; cậu không hiểu nhiều, nhưng cậu biết mình sẽ không bao giờ từ bỏ những gì mình đã sở hữu!

Nhìn Eaton ăn hết bát thức ăn không rõ tên, Severus cúi đầu, cầm lấy một bát khác và nuốt một ngụm.

"Khụ khụ khụ..."

"Này, chậm thôi, sẽ không ai lấy mất của cậu đâu..." Eaton thở dài đứng dậy và bước đến chỗ Severus, nhẹ nhàng vỗ lưng cậu. Anh tự nhủ, "Dạo này cảm xúc của Severus hình như hơi thất thường..."

Severus đúng là bị nghẹn, nhưng anh không muốn nhổ thức ăn trong miệng ra, cố nuốt xuống, chỉ càng khiến anh nghẹn hơn. Ngực anh đau nhói vì ho. Anh đã trải qua những chuyện còn tệ hơn thế nhiều, nên anh chẳng bận tâm. Nhưng khi một bàn tay nhẹ nhàng vỗ về, anh chợt nhớ lại một ký ức mơ hồ: một bàn tay dịu dàng đã vỗ về lưng anh và xoa dịu anh. Anh không biết đó là ai, nhưng anh sẽ luôn nhớ đến hơi ấm đó...

"Này, sao em khóc?" Tay Eaton dừng lại, nhìn Severus, người đang nắm chặt áo và khóc nức nở không ngừng... vừa thích thú vừa bực bội.

--------

Chương 3. Bình minh ở nhà

"Trẻ con thời nay khó dạy thế à?" Eaton càu nhàu vô cảm, nhưng vẫn nhẹ nhàng di chuyển. Suy cho cùng, họ là gia đình, và Eaton biết rõ ranh giới của sự khác biệt.

Severus lờ Eaton đi và tiếp tục khóc nức nở. Cậu đã lâu không khóc, vì nếu khóc, những trận đòn sẽ càng thêm tàn bạo. Vậy nên, theo thời gian, cậu vô thức không dám khóc nữa. Giờ đây, nếu hỏi tại sao lại khóc thảm thiết như vậy, cậu không thể giải thích được; chỉ là cậu cảm thấy quá nhiều uất ức trong lòng và muốn khóc cho thỏa. Không biết bao lâu sau, một tiếng ọc ọc vang lên, làm tiếng nức nở của Severus ngừng lại, và những cái vỗ về của Eaton cũng cứng đờ.

"Này, cậu vẫn còn sức để khóc à?" Eaton chợt nhớ đến thân hình yếu ớt của Severus nhỏ bé. Cậu thấy thật kỳ lạ, cảm nhận được chiếc áo sơ mi của mình bị xé toạc đến mức nào, và ngạc nhiên khi thấy cậu nhóc này lại có sức mạnh đáng kể?! Đứa trẻ này quả thực đáng được nghiên cứu; Chắc hẳn anh ta có gen đặc biệt!

"..." Severus xấu hổ muốn đẩy Eaton ra, nhưng hơi ấm xung quanh khiến anh không nỡ buông ra.

"Khóc đủ chưa?" Eaton không nhịn được nữa. "Đồ ăn của anh hết rồi..."

Mới nãy, Severus còn ôm chặt bát cơm, nhưng anh quên khuấy mất trong lúc khóc, cuối cùng lại đổ hết cháo mình dày công nấu lên ga trải giường.

Severus lén nhìn ga trải giường, mím môi, cảm giác lo lắng lại ùa về. Liệu người này có còn bỏ rơi anh không? Dù không có ý đồ đen tối, nhưng nhìn thấy anh vụng về và kém cỏi như vậy, họ cũng chẳng muốn anh nữa. Nghĩ vậy, Severus cởi quần áo Eaton ra và lại cúi đầu. Anh thực sự không cố ý, nhưng anh không thể giải thích được.

"Được rồi, nhìn anh kìa, trông anh lúc nào cũng bĩu môi. Của anh đây." Eaton nhét bát cháo vào tay Severus, rồi quay người bước ra ngoài. Cậu cần tìm thứ gì đó để ăn; cơm vào thời điểm này trong năm cực kỳ khó kiếm, gần như không có. Thật là một nơi tồi tệ! Chẳng có gì cả! Cậu thực sự ghét ăn đồ chưa nấu chín, không thích gặm bánh mì, và đặc biệt là những thứ như phô mai kem. Làm sao cậu có thể sống sót được?!

"... Vậy thì, cậu sẽ ăn gì?" Sau một hồi do dự, đúng lúc Eaton sắp rời khỏi phòng, giọng nói nhỏ nhẹ của Severus cuối cùng cũng vang lên. Khi Eaton vừa nhét bát vào tay cậu, Severus đã quyết định: dù Eaton có ý đồ gì với cậu, cậu cũng sẽ ở lại!

"Tôi sẽ đi tìm thứ gì đó để ăn." Eaton dừng lại, quay người lại và nói, "Ăn xong, mang tờ rơi và bát đĩa xuống dưới nhà rửa sạch. Rửa sạch chúng trong phòng vệ sinh ở tầng một, sau đó lên lầu tắm rửa và thay đồ. Từ giờ trở đi, cậu phải tự lo liệu đồ đạc của mình. Đi dạo quanh nhà một chút, làm quen với nó. Đây là nhà của chúng ta rồi."

Nói xong, Eaton bỏ đi mà không đợi Severus phản ứng, để lại Severus đứng đó, sững sờ, suy nghĩ về những lời Eaton nói.

"Nhà..." Severus lẩm bẩm, tay nắm chặt chiếc bát. "Liệu mình còn nhà không nhỉ?"

Eaton bước vào bếp. Ngoại trừ một chiếc ghế thừa, căn bếp chẳng khác gì một căn bếp bình thường. Họ chẳng thể làm gì được; Eaton và Severus đều nhỏ con, không với tới được... Eaton nhìn lên quầy bếp, thầm càu nhàu, nhưng vẫn trèo lên và khéo léo cầm chảo lên rán trứng.

Thái ấp Prince trong Thế giới Phép thuật

"Ngươi... ngươi vừa nói gì cơ??" Walton Prince cảm thấy tim mình như ngừng đập, một cơn đau âm ỉ bắt đầu nhói lên trong lồng ngực...

"Phù..."

"Chủ nhân, ngài có sao không?" Thấy Walton đột nhiên ho ra máu, Jack hoảng hốt. Thiếu gia và gia đình ba người đã rời đi. Nếu có chuyện gì xảy ra với chủ nhân, dinh thự Prince sẽ thực sự suy tàn, và ngay cả gia tộc liên quan của họ cũng sẽ bị xóa sổ - điều cuối cùng họ muốn thấy.

"Con trai tôi..." Walton gục xuống ghế, mặt mày tái mét, nước mắt giàn giụa.

Chỉ một tuần trước, Walton, đại diện cho gia tộc Prince, đã từ chối lời mời gia nhập Tử thần Thực tử của Chúa tể Hắc ám, vì sợ rằng Voldemort tàn nhẫn có thể sẽ ra tay giết người. Ba ngày trước, khi tình hình ngày càng căng thẳng, Walton quyết định gửi con trai và gia đình ra nước ngoài lánh nạn. Ông thậm chí còn cho họ hai loại thuốc quý giá và cứu mạng nhất: Thuốc Tàng hình và Tiên dược Bạc. Thuốc Tàng hình thậm chí có thể đánh lừa tấm thảm gia truyền của gia tộc Prince, chưa kể Tiên dược Bạc còn có thể chống đỡ ít nhất ba Lời nguyền Chết chóc. Ông nghĩ mọi thứ đều ổn thỏa, nhưng ông không ngờ rằng ba ngày sau, Jack, người đáng lẽ phải gặp họ, lại đến báo tin con trai và cả gia đình ông đã bị giết. Sao lại thế được?!

"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tự giải thích đi!" Walton run rẩy đứng dậy, giọng run lên vì phấn khích, ôm chặt lấy Jack.

Jack cảm thấy đau ở cánh tay nhưng không dám phàn nàn. "Tôi không thể liên lạc được với thiếu gia, nên tôi đã tìm kiếm dọc theo con đường mà cậu ấy sẽ đi. Trong một vùng đất hoang vu, tất cả những người hộ tống cậu ấy đều đã chết. Gia đình của thiếu gia cũng không thấy đâu. Tôi bí mật liên lạc với Millie, bám víu vào hy vọng. Millie nói rằng Chúa tể Hắc ám bằng cách nào đó đã phát hiện ra thiếu gia và chặn đường họ. Tôi không biết bằng cách nào... Vì chuyện này, bọn Tử thần Thực tử thậm chí còn ăn mừng, nên cô ấy đã moi được rất nhiều thông tin."

"Millie..." Ánh mắt Walton lóe lên. Millie đã tình nguyện gia nhập Tử thần Thực tử để do thám cho gia tộc Prince. Cô chỉ là con gái ngoài giá thú của một gia tộc cấp dưới. Ban đầu, Walton vẫn thờ ơ với gia tộc Prince... Gia tộc này chưa bao giờ bị đánh bại. Nếu một người không còn được coi trọng muốn làm điều gì đó, thì cứ làm; thành công đồng nghĩa với bóc lột, thất bại đồng nghĩa với đau khổ. Nhưng giờ thì...

"Anh và cô ấy thân thiết lắm à?" Walton tạm thời kìm nén nỗi buồn trong lòng, để mặc cho sự căm ghét và tức giận xâm chiếm tâm trí, nhưng trớ trêu thay, điều đó lại giúp anh bình tĩnh lại. "Anh đã kể chuyện này với cô ấy chưa?"

Jack ngập ngừng. "Chưa, nhưng cô ấy đã liên lạc với tôi khoảng một tuần trước, nói về vài chuyện lặt vặt trong nội bộ Tử thần Thực tử."

"Ồ? Tôi nhớ lúc đó anh ở trang viên Pháp." Walton nheo mắt, buông tay Jack ra, nhẹ nhàng lau nước mắt trên mặt anh bằng khăn tay.

"Phải, tôi đang sắp xếp mọi việc ở trang viên... Tộc trưởng nghi ngờ Millie ư??" Jack sững người. Nếu đúng là vậy, anh không thể trốn tránh trách nhiệm; chính sự ngu ngốc của anh đã dẫn đến tất cả chuyện này.

"Vậy sao..." Những ngón tay Walton xoa nhẹ khăn tay, mắt cụp xuống, che giấu sát khí và sự lạnh lẽo bên trong.

Jack khuỵu gối, mồ hôi lạnh đầm đìa và nước mắt chảy dài trên má. Nếu thực sự là Millie... nếu thực sự là... "Chủ nhân, xin hãy trừng phạt con."

--------

Chương 4. Niềm Hy Vọng Của Gia Tộc

Walton, như thể nhớ ra điều gì đó, bỗng bừng tỉnh. Anh ta lôi một hộp thuốc nhỏ bằng lòng bàn tay từ tủ thuốc phía sau, túm lấy Jack và nói: "Nhanh lên, đưa ta đến hiện trường!"

Ban đầu Jack không phản ứng gì, nhưng khi hiểu ra ý của tộc trưởng, cậu vội lau nước mắt trên mặt rồi đi theo ông đến lò sưởi. Gia tộc Prince có một vòng tròn ma thuật ngăn chặn hiện hình, nên cách duy nhất để rời đi nhanh chóng là đi qua lò sưởi đến Hẻm Xéo rồi hiện hình.

Khi Jack vội vã dẫn tộc trưởng đến hiện trường, Walton lập tức bảo Jack nhìn quanh và tìm hiểu mọi thứ. Sau đó, anh ta đổ thuốc xuống đất và cẩn thận kiểm tra các dấu vết phép thuật trên mặt đất.

"Chủ nhân! Đất ở đây rất tươi... hình như mới được lấp đất xong," Jack gọi từ xa. Cậu không thực sự hiểu chủ nhân muốn mình quan sát điều gì, nên cậu nhìn quanh. Khu vực này thực ra khá xa chỗ xác chết, nên lúc trước anh đã không nhìn kỹ vì quá hoảng loạn. Nhưng giờ thì rõ ràng rồi, vì màu đất khá khác biệt.

Nghe thấy vậy, tim Walton như hẫng một nhịp, rồi đột nhiên chùng xuống. Ban đầu anh nghĩ rằng vì không có thi thể nào của gia đình con trai mình ở đây, có lẽ Voldemort rất trân trọng khả năng chế tạo độc dược của con trai nên không giết cậu mà giam cầm cậu để chế tạo thuốc cho hắn. Nếu đúng như vậy, anh vẫn còn cách cứu con trai mình. Đó là lý do tại sao anh đến để kiểm tra tất cả các bùa chú được đánh trên mặt đất, cố gắng xác định xem có bùa chú Độc đoán hay bùa chú nào nhẹ nhàng hơn không. Tuy nhiên, địa điểm mà Jack mô tả...

Walton không có thời gian để suy nghĩ thêm. Anh chỉ có thể kìm nén sự lo lắng và nhanh chóng đi đến địa điểm Jack chỉ để xem chuyện gì đang xảy ra.

Nhìn thấy lớp đất mềm mại, Walton dừng lại. Anh cảm thấy như thể mình có thể cảm nhận được sự hiện diện của con trai mình, trái tim anh đau nhói vì nỗi đau không thể chịu đựng nổi. Cảm giác đau đớn đã dập tắt động lực trước đó của anh. "Đừng dùng phép thuật, Jack. Hãy đào thứ này lên bằng tay con."

"Vâng, thưa Chủ nhân." Jack, người đã rút đũa phép ra để lau chùi, lập tức rút lại khi nghe chủ nhân nói và quỳ xuống bắt đầu công việc.

Walton cũng quỳ xuống, từ từ bốc từng nắm đất và chất đống chúng sang một bên.

Ngôi nhà nhỏ của gia đình Eaton trên phố Manston

Severus đang mang ga trải giường, bước những bước khá khó khăn xuống cầu thang. Thỉnh thoảng, ga trải giường lại kéo lê trên sàn, buộc anh phải dừng lại và vuốt thẳng nó trước khi tiếp tục. Mặc dù hành động lặp đi lặp lại này, anh không hề tỏ ra mất kiên nhẫn, vì anh đang chuẩn bị mang bát đĩa sau; dù sao thì, những thứ đó không thể bị đánh rơi một cách bất cẩn.

Trong bữa ăn, Eaton không hề trở lại phòng. Severus liếc nhìn cửa vô số lần, hy vọng Eaton sẽ vào, nhưng anh ta đã không vào. Điều này khiến Severus rất lo lắng rằng Eaton sẽ vứt bỏ cậu vì sự ngu ngốc và bất tài của cậu. Cậu phải chứng minh mình có năng lực! Vì vậy, sau khi ăn xong, mặc kệ cơn đau, cậu kéo chăn xuống sàn và cẩn thận kéo tấm ga trải giường xuống. Việc này tốn rất nhiều công sức, vì cậu thực sự không còn nhiều sức lực nữa. Nửa tiếng đã trôi qua khi cậu gấp xong nó. Nghĩ về những việc Eaton giao cho cậu - rửa bát, giặt ga trải giường, tắm rửa, thay quần áo - cậu đã từng thấy mẹ mình làm những việc này trước đây, mặc dù cha cậu sẽ đập, xé và đánh mẹ chỉ sau một thời gian ngắn. Mà, họ cũng chẳng có nhiều quần áo để thay.

Dù sao thì, Severus bé nhỏ vẫn sở hữu những nguyên tắc thông thường này. Vì vậy, sau khi nỗ lực gom bát đĩa và ga trải giường lại với nhau hoàn toàn thất bại, cậu đã chọn tấm ga trải giường trước.

Cuối cùng cũng đến được chân cầu thang, Severus thở phào nhẹ nhõm. Nhìn quanh, anh nhận thấy nơi này khá rộng, và anh không biết nhà vệ sinh ở đâu... Anh đứng đó một lúc, suy nghĩ, rồi nhớ ra Eaton đã bảo anh đi dạo xung quanh và làm quen với khu vực này. Anh quyết định coi đây là bước đầu tiên để làm quen, và có thể làm tất cả cùng một lúc. Nghĩ vậy, anh bắt đầu bước đi, chọn phía bên trái để kiểm tra từng phòng.

Lúc đó Eaton đang làm gì?

Nói một cách đơn giản, anh đang quan sát chuyển động của Severus. Mặc dù anh chưa có tình cảm thực sự nào với Severus, nhưng dù sao thì anh cũng là người mà anh dự định sẽ đào tạo thành một quản gia ẩn dật. Họ là họ hàng, và Severus đã bị ngược đãi—bị ngược đãi nghiêm trọng. Những người như vậy cực kỳ khép kín, nhưng nếu được xâm nhập đúng cách, họ sẽ tuyệt đối trung thành. Thành viên nào trong nhóm lính đánh thuê của họ không có quá khứ vô cùng đen tối? Đây cũng là lý do tại sao anh chọn Severus. Vì anh là phương án dự phòng, anh không thể để Severus gặp bất kỳ bất ngờ nào, nhất là khi đứa trẻ mới chỉ ba tuổi. Vậy là Eaton đang vui vẻ quan sát từ góc cầu thang.

Thấy Severus thường xuyên dừng lại để chỉnh lại ga trải giường, Eaton khá hài lòng. Cậu bé rất kiên nhẫn và tỉ mỉ.

Sau khi Severus bắt đầu kiểm tra từng phòng, Eaton trở về phòng mình với tâm trạng an tâm. Đứa trẻ này tạm thời không cần sự quan tâm của anh.

Ở phòng thứ ba, Severus nhìn thấy một vòi nước và nhận ra đây là phòng vệ sinh, nhưng...

Anh ngước nhìn lên cao trên bệ bếp, rồi nhìn xuống thân hình nhỏ bé của mình, lông mày hơi nhíu lại. Đôi môi mỏng mím chặt, tay nắm chặt ga trải giường. Anh... không thể với tới được.

Phòng vệ sinh cũng có một tấm thảm, màu xám đen tuyệt đẹp. Severus suy nghĩ một lúc, rồi cẩn thận đặt ga trải giường lên thảm. Anh nhìn quanh, nhưng không có gì trong tầm với.

Phải làm gì đây? Severus hơi bối rối. Anh phải cố gắng hết sức để nghĩ ra cách. Anh phải ở lại; anh không thể vô dụng như vậy được!

Cảnh tượng bi kịch giữa chốn hoang dã...

Lần này nước mắt Walton tuôn rơi, bởi hy vọng của ông đã tan vỡ. Jack cũng không kìm được mà khóc; vị thiếu gia và vợ ông trông thật đáng thương. Họ hẳn đã phải chịu đựng vô số đau khổ trong đời mới có thể rơi vào hoàn cảnh này. Chỉ có thể tưởng tượng nỗi đau mà họ phải chịu đựng.

Walton cẩn thận bế con trai ra, nhẹ nhàng lau máu và bụi trên mặt cậu bé bằng khăn tay. Đây là đứa con trai duy nhất của ông, đứa con duy nhất của ông. Eileen đã bị đuổi khỏi nhà; cô không còn là thành viên của gia tộc Prince nữa. Giờ đây, hy vọng duy nhất của ông đã không còn. Gia tộc Prince đã bị diệt vong... Ông không bao giờ ngờ rằng gia tộc Prince, vốn được truyền lại từ thời Merlin, lại có thể bị hủy diệt trong tay ông. Ông vẫn nhớ mình đã tự hào và vinh dự biết bao khi chứng kiến ​​tài năng độc nhất vô nhị của con trai mình về độc dược...

--------

Chương 5. Cảm giác như ở nhà

"Chủ nhân... xin hãy nhận lời chia buồn của tôi." Tuy Jack cũng đang rơi nước mắt, nhưng nhìn thấy vẻ mặt tuyệt vọng của vị chủ nhân lớn tuổi khiến anh bất an. Anh lo lắng Walton sẽ làm điều gì đó thiếu suy nghĩ, nên vội vàng bước tới, nhưng cuối cùng không dám nói thêm gì nữa.

Walton dường như không nghe thấy Jack nói gì, vẫn cẩn thận ôm con trai, dù cậu bé đã tắt thở. Lúc này, "hoàn toàn tuyệt vọng" là từ miêu tả phù hợp nhất với ông. Cả gia tộc Prince giờ chỉ còn lại một ông lão. Tất cả đã mất hết. Lúc này, anh chẳng còn quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Gia tộc Prince chắc chắn sẽ diệt vong cùng với thế hệ của anh, và anh chắc chắn sẽ không còn con cháu nối dõi.

"Chủ nhân, cô Eileen vẫn còn sống, con của người vẫn còn sống." Jack biết tất cả mọi thứ về Eileen Prince, thực ra, anh biết rất nhiều. Suy cho cùng, anh là người xử lý mọi việc của Eileen, nên ấn tượng của anh về cô ấy cực kỳ tệ. Rõ ràng cô ta là một đứa con gái hèn nhát, máu bùn, đã phản bội cha và gia đình, những người đã nuôi nấng cô ta bao năm, thậm chí còn cắt đứt mọi cơ hội trở về... Nhưng giờ đây, ông chủ chỉ còn lại cô Eileen.

Walton ngập ngừng. "Đừng nhắc đến cô ta nữa. Cô ta không còn là thành viên của gia tộc Prince nữa." Cuối cùng Walton cũng lên tiếng, giọng nói thờ ơ nhưng vẫn hơi run.

"Ông chủ..." Jack muốn thuyết phục ông ta thêm nữa. Giờ ông chủ đã đi rồi, chẳng lẽ ông chủ thực sự định tự sát sao?

"Đừng nói nữa. Đi dọn dẹp chỗ này đi. Ta sẽ đưa con dâu và cháu trai ta về nhà." Walton ngắt lời Jack một cách gay gắt. Hắn thực sự không muốn nghe thêm bất cứ điều gì về Eileen nữa. Hắn đã từng rất hy vọng Eileen sẽ thay đổi suy nghĩ; dù sao thì cô ta cũng là con gái hắn. Chẳng lẽ hắn không thương hại cô ta sao? Chẳng lẽ hắn không quan tâm sao? Nhưng Eileen đã đáp lại hắn điều gì? Sự khinh bỉ, giận dữ và hận thù. Hắn đã từ lâu từ bỏ đứa con gái này và sẽ không bao giờ tha thứ cho cô ta nữa.

"...Vâng, thưa Chủ nhân." Jack nghe vậy, đành phải bỏ cuộc. Anh cũng có chút nản lòng. Dù thế nào đi nữa, kể cả Chủ nhân không bỏ cuộc, nói thẳng ra là Chủ nhân đã già yếu, và Chúa tể Hắc ám đang thèm muốn phe Prince. Hơn nữa, Chủ nhân có lẽ đang cân nhắc việc hạ bệ hắn. Vậy thì họ sẽ làm gì...? Nhưng, dù thế nào đi nữa... Millie, nếu thực sự là cô, thì tôi chắc chắn, chắc chắn sẽ khiến cô ước mình được chết đi!

Nghĩ đến đây, một nỗi căm hận hiếm hoi lóe lên trong mắt Jack. Nếu thực sự là Millie, thì anh chính là tội đồ của gia tộc Prince. Nếu vậy, anh sẽ kéo cô xuống địa ngục cùng mình!

Walton lau mặt cho con trai, cẩn thận đặt cậu nằm xuống đất, rồi run rẩy đứng dậy và đi về phía hố chôn gia đình cậu. Dù thế nào đi nữa, anh cũng phải đưa họ về nhà. Đây không phải là nơi dành cho gia tộc Prince.

Jack kìm nén nỗi căm hận và nhanh chóng bước tới giúp Walton. Walton không từ chối. Ông không còn là vị tộc trưởng quyền uy, uy quyền nữa, mà chỉ là một ông lão bình thường vừa mất đi người con trai và cháu trai yêu quý của mình.

"... Chủ nhân?!" Jack, người đang ngồi xổm xuống tiếp tục xới đất, nhận ra có điều gì đó không ổn. Thi thể của tiểu thư hiện rõ mồn một, nhưng không thấy bóng dáng đứa trẻ. Như thể một tia hy vọng le lói, anh gọi Walton: "Đây... đây hình như không phải tiểu chủ nhân!"

Walton, sau khi nhìn thấy con trai mình, đã không nghĩ đến khả năng có ai sống sót, cũng không hề tưởng tượng ra. Theo bản năng, ông cho rằng con trai và gia đình mình được chôn cất tại đây. Nghe Jack nói, tim ông hẫng một nhịp, tay ông dường như khỏe hơn, đào bới nhanh hơn rất nhiều.

Jack cảm thấy một niềm vui trào dâng và quỳ xuống, đào bới điên cuồng.

----Ranh Giới Tách Biệt----

Severus bé nhỏ không do dự lâu. Cậu nhảy hết sức, nhưng bục nhảy rõ ràng quá xa mặt đất, vượt quá giới hạn nhảy của cậu, và cậu cảm thấy một nỗi thất vọng dâng trào.

"Mình không thể bỏ cuộc," Severus Nhỏ tự nhủ. Cuối cùng cậu cũng tìm được một nơi ấm áp; cậu không thể bỏ cuộc chỉ vì một bục nhảy! Nghĩ vậy, có lẽ một ý tưởng bất chợt lóe lên trong cậu, và cậu nhìn thấy cái chậu ở góc phòng. Cậu nhận ra nó; xét cho cùng, đó chính là vũ khí mà cha cậu thường dùng để đánh cậu và mẹ cậu.

Severus Nhỏ chạy tới, chộp lấy một cái chậu khá lớn, kéo nó xuống gầm quầy, rồi lại kéo lên một cái chậu nhỏ hơn. Khi đã cảm thấy thoải mái, cậu cẩn thận cố gắng trèo lên. Nhưng trước khi kịp bắt đầu, cậu đã duỗi chân ra, và cái chậu rơi xuống, khiến Severus Nhỏ ngã lăn ra đất.

Thảm khá dày nên cú ngã không đau lắm. Tuy nhiên, Severus bị nhiều vết thương, nên cú ngã càng làm cơn đau tăng lên đáng kể. Nhưng điều này chỉ làm cậu cau mày hơn; sau một thoáng ngập ngừng, cậu lại gượng dậy.

Cách này không hiệu quả. Severus suy nghĩ một lúc rồi quyết định lên lầu lấy bát xuống trước. Anh không thể nán lại đây quá lâu.

Nghĩ vậy, Severus Nhỏ kéo cái chậu về góc, bỏ lại cái chậu lớn hơn, nhét tấm ga trải giường vào. Rồi, khó nhọc, cậu đẩy cái chậu xuống gầm bàn.

Eaton đang làm gì lúc này vậy? Cậu đang chìm đắm trong suy nghĩ!

Eaton lúc này đang lo lắng cho cuộc sống tương lai của mình. Cậu không có thiết bị, không có kỹ năng, không có điều kiện để duy trì lối sống ít vận động. Cậu rất đau khổ! Và, quan trọng nhất, cậu vẫn phải chạy đôn chạy đáo khắp nơi?! Được rồi, mặc dù giờ cậu đã có nhà, có thu nhập, và thậm chí còn có cả quản gia dự phòng, nhưng... cậu sẽ xử lý thế nào với mớ hỗn độn này đây? Eaton không tin rằng gia đình mà cơ thể này thuộc về lại có thể phớt lờ sự thật này. Vậy thì cậu nên xử lý thế nào đây? Eaton vẫn chưa nghĩ ra. Xét về mặt logic, vì giờ cậu đã tiếp quản cơ thể này thay cho linh hồn này, cậu cũng phải gánh vác những trách nhiệm và nghĩa vụ tương ứng. Nhưng vấn đề chính là Eaton thực sự không biết cách đối xử với cái gọi là gia đình của mình! Cơ thể này chẳng có chút cảm xúc nào cả...

"Haiz..." Eaton thở dài, chống cằm lên tay. Tiếc là khuôn mặt anh vẫn cứng đờ, không biểu lộ chút cảm xúc nào, thậm chí một tia sáng trong mắt cũng không.

Cứ để tự nhiên. Anh đã đưa Severus đến rồi; nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, anh sẽ cử Severus đi! Anh không tin rằng hoàn cảnh của Severus lại không thu hút sự chú ý của gia đình đó. Hơn nữa, cậu nhóc Severus này rõ ràng là một ngôi sao đang lên, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý. Hừm, đúng vậy!

Vậy nên, trong khi Severus nhỏ bé thở hổn hển leo lên cầu thang rửa bát, Eaton đã quyết định tương lai của Severus... tức là, nếu có chuyện gì xảy ra, Severus sẽ ra tay...!

--------

Chương 6. Quyết định ở nhà

Những gì Eaton đang nghĩ chẳng hề làm Severus Nhỏ bận tâm. Cuối cùng cậu cũng đã cẩn thận mang bát đĩa xuống cầu thang. Ban đầu cậu định mang chúng vào phòng tắm, nhưng Severus Nhỏ lại do dự. Cậu nhớ ra mẹ mình rửa bát đĩa và quần áo ở những chỗ khác nhau, nhưng Eaton khăng khăng đòi mang cả hai vào phòng tắm. Cậu phải làm sao đây?

Suy nghĩ một lúc, Severus Nhỏ quyết định vào phòng tắm và nghe Eaton nói. Nghĩ vậy, cậu loạng choạng bước về phía phòng tắm với chiếc khay trên tay. Bát đĩa không lớn lắm, nhưng với vóc dáng nhỏ bé của cậu, việc này quả là một thử thách.

Sau khi suy nghĩ về những chuyện tưởng chừng như hỗn loạn trong phòng, Eaton cuối cùng cũng nhớ ra vấn đề chính: phải làm gì với Chúa tể Hắc ám kia? Việc gã này sở hữu sức mạnh đến mức có thể tìm ra gia đình Prince và thậm chí còn dùng những phương pháp tàn nhẫn để bịt miệng họ cho thấy sự căm ghét sâu sắc của hắn dành cho họ. Nếu phát hiện ra xác anh vẫn còn sống, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi...

"Haiz... sao lại phải gặp rắc rối thế này chứ?" Eaton đưa tay đỡ cằm trượt xuống bàn, cằm cũng trượt theo, nhưng vẻ mặt vẫn bình thản, không hề biểu lộ chút xáo trộn nội tâm nào.

Nhắc đến chuyện này, Eaton không khỏi cảm thấy biết ơn năng lực của mình. Nếu không biết gì về cơ thể này, chắc anh sẽ không sống sót qua đợt sóng ma thuật tiếp theo. Mà biết đâu anh lại xui xẻo bị đám Tử Thần Thực Tử kia nhìn thấy thì sao?

Còn về năng lực của Eaton, chắc hẳn bạn cũng đoán được rồi chứ? Đúng vậy, anh ta có thể lấy được tất cả ký ức của người chết chỉ bằng cách chạm vào xác họ! Năng lực này thực ra cũng có phần vô dụng, ít nhất là Eaton không thích nó, nhất là sau khi anh ta chạm vào xác bà mình hồi nhỏ và nói những điều không nên nói, dẫn đến việc bị cha mẹ bỏ rơi. Có lẽ cậu nên biết ơn vì cha mẹ đã không giết mình, mặc dù cậu có thể thấy cặp đôi đó thực sự đã cân nhắc điều đó, chỉ vì cậu là ác quỷ.

"Thôi bỏ đi," Eaton lắc đầu, gạt bỏ dòng ký ức ùa về đột ngột. Về cơ bản, cậu đã khép lại quá khứ sau khi gặp gỡ đồng đội. Cậu không thể xóa bỏ những ký ức đó, nhưng chia sẻ chúng với người khác là điều không thể.

Cậu thò tay vào ngăn kéo, lấy ra một tờ giấy và một cây bút. Eaton suy nghĩ một lúc, rồi ghi lại tình hình hiện tại: mối đe dọa từ Chúa tể Hắc ám, cuộc tìm kiếm của gia tộc Prince, tình hình hiện tại của thế giới Muggle, tình hình hiện tại ở các quốc gia khác nhau, và khả năng bị phát hiện trước. Tất nhiên, hầu hết thông tin đều đến từ ký ức của cha cậu, những ký ức được cho là có thật. Suy cho cùng, gia tộc Prince là một trong những gia tộc lâu đời và có nền tảng vững chắc nhất, với một mạng lưới kết nối mà ngay cả cha cậu cũng có thể không hiểu hết. Không ai hiểu rõ điều này hơn Eaton, người đã dành quá nhiều thời gian trong một thế giới đẫm máu. Ngược lại, nền tảng của Chúa tể Hắc ám khá nông cạn, vậy mà hắn lại bất ngờ nhận được sự ủng hộ của biết bao gia tộc có lịch sử tương đối lâu đời. Thật khó hiểu khi não của những người này bị lừa đá, bị ép qua cửa rồi bị tẩy trắng bằng hydrogen peroxide.

Nhìn những dòng chữ lộn xộn trên tờ giấy, Eaton khẽ cau mày, rồi thả lỏng, gạch một đường đậm dưới tên một quốc gia trước khi thản nhiên ném cây bút lên bàn. Hắn nhảy khỏi ghế và rời khỏi phòng.

Tờ giấy để lại trên bàn chưa được cất đi, và hai chữ được đánh dấu đậm nét trên đó đặc biệt nổi bật: "Đức".

Tiểu Severus vẫn còn băn khoăn về sự chênh lệch chiều cao; đôi môi mỏng mím chặt, và một thoáng tuyệt vọng thoáng qua trong đôi mắt đen của cậu. Tuy nhiên, điều này không kéo dài lâu, mặc dù cậu ngay lập tức nghĩ đến chiều cao của Eaton... Mặc dù đúng là có sự chênh lệch chiều cao giữa hai người, Tiểu Severus liếc nhìn chiều cao của bục giảng—Eaton chắc chắn không cao đến thế!

Nghĩ vậy, Severus bé nhỏ cảm thấy nếu tìm hiểu sâu hơn nữa, chắc chắn cậu sẽ khám phá ra cách Eaton giải quyết vấn đề! Nghĩ vậy, Severus rời khỏi phòng vệ sinh và bắt đầu đi lang thang từ phòng này sang phòng khác, cẩn thận quan sát từng phòng, hy vọng tìm thấy một sự giác ngộ nào đó (chỉ là đùa thôi).

----Đường phân cách, vùng ngoại ô hoang vắng----

Lúc này, Jack không giấu nổi niềm vui. Cậu hy vọng tộc trưởng sẽ lấy lại tinh thần. Cậu không quan tâm thiếu gia còn sống hay đã chết, nhưng tộc trưởng tuyệt đối không thể bỏ cuộc - đó mới là mấu chốt. Cậu vừa giúp tộc trưởng chuẩn bị thi thể của thiếu gia và tiểu thư, nhưng tung tích của thiếu gia vẫn chưa được xác định. Điều này có nghĩa là thiếu gia chưa được xác nhận là đã chết, và vẫn còn cơ hội để mọi chuyện thay đổi. Mặc dù nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng Jack vẫn hy vọng rằng ngay cả khi thiếu gia đã chết, thi thể của ông ta cũng sẽ không bị tìm thấy.

Walton thoáng thấy một tia hy vọng, rồi lại thấy tiếc nuối. Có lẽ hắn không nên đưa cho họ lọ thuốc tàng hình. Giờ, chỉ trong vòng chưa đầy ba tháng, hắn không cách nào tìm được cháu trai mình bằng huyết thuật! Tuy nhiên, hắn không phải là không có manh mối. Với bản chất của Chúa tể Hắc ám, hắn sẽ không để bất kỳ ai thoát, đặc biệt là gia tộc Prince. Kể cả có chuyện gì xảy ra, chắc chắn có người đã thì thầm điều gì đó có lợi hơn vào tai Chúa tể Hắc ám. Xét đến tình hình của Millie, người đó gần như chắc chắn là Millie. Mặc dù Walton không hiểu hết sự phản bội của Millie, nhưng chắc chắn nó liên quan đến sự ghen tị và thù hận. Nếu đó là ghen tị, thì ý định giữ cháu trai mình sống sẽ quá lộ liễu, và cháu trai hắn có thể đang phải chịu đựng!

Nghĩ đến đây, Walton tràn ngập lo lắng. Hắn thậm chí còn không buồn dọn dẹp xác của những người hầu. "Jack, liên lạc với Millie. Đừng để bà ấy nghĩ rằng chúng ta nghi ngờ bà ấy nữa. Hãy tìm ra tung tích của cháu trai ta bằng mọi cách cần thiết. Nếu không thể..."

Ngay cả trong lúc lo lắng, Walton vẫn giữ được thái độ và giọng điệu của một người gia trưởng. Hắn không thể để mình hoảng loạn; Ông ta còn một đứa cháu trai đang chờ được giải cứu! Vì vậy, lời nói của ông ta trở nên chậm rãi nhưng vô cùng sắc bén.

"Tộc trưởng, xin hãy yên tâm và giao cho tôi. Cho dù Millie có làm tất cả những điều này, tôi cũng sẽ khiến nó phải chịu số phận còn tồi tệ hơn cả cái chết sau khi tôi tìm thấy thiếu gia," Jack nói, quỳ một gối xuống, ánh mắt tràn ngập sự tàn nhẫn và hận thù. Dòng dõi Prince chưa bao giờ là những người theo chủ nghĩa hòa bình. Nếu thế giới độc dược chỉ đơn giản như vậy, nó đã sụp đổ từ lâu. Vì mục đích nghiên cứu độc dược, chúng đã giết chóc, thiêu đốt, săn đuổi, tra tấn, lột da sống và lạnh lùng hút máu—chúng đã không làm gì chứ? "Được rồi, hãy quay lại và gọi vài người đến dọn dẹp đống hỗn độn này. Jack, anh là một trong những người tôi tin tưởng nhất, và tôi, một ông già, không ngại nói sự thật với anh. Sự phản bội của Millie đã khiến tôi nghi ngờ tất cả mọi người xung quanh. Đừng phản bội lòng tin của tôi." Giọng Walton có phần run rẩy, nhưng ẩn chứa một âm điệu khó chịu. "Cháu trai ta phải được tìm thấy, dù còn sống hay đã chết. Đừng hòng giở trò với ta. Ngươi đã ở bên ta nhiều năm rồi và hiểu ta rất rõ. Ta tin rằng hậu quả không phải là điều ngươi muốn thấy, phải không?"

Một thoáng hoảng sợ thoáng qua trong đầu Jack. Cậu cảm thấy tộc trưởng hẳn đã nhìn thấu suy nghĩ của mình nên mới nói ra điều đó, nhưng cậu cũng cảm động trước sự thẳng thắn của tộc trưởng. Quả thực cậu đã ở bên tộc trưởng khá lâu rồi, và tộc trưởng chưa bao giờ làm khó cậu. Nghĩ vậy, nỗi bất an nhỏ nhoi của cậu lắng xuống. Không có chi chính, gia tộc Prince sớm muộn gì cũng sẽ bị diệt vong; chuyện đó xảy ra sớm hay muộn thì có khác gì chứ? "Xin hãy yên tâm, thưa Chủ nhân, Jack sẽ không bao giờ phản bội chúng ta."

"Đi đi," Walton ra lệnh.

Jack ngẩng đầu lên, định đề nghị đưa tộc trưởng về trước, vì cậu lo lắng ông sẽ ở một mình. Tuy nhiên, nhìn thấy vẻ nghiêm nghị trong ánh mắt Walton và nỗi buồn sâu thẳm, ông do dự, rồi lặng lẽ Độn Thổ.

Walton, thấy Jack rời đi, quỳ xuống, cẩn thận nâng thi thể con trai lên và khẽ gọi: "Leach."

"Bụp..." Một yêu tinh nhỏ xuất hiện, cúi cái đầu to, "Chủ nhân."

"Đưa tiểu thư về Thái tử phủ." Nói xong, ông Độn Thổ đi trước.

Thái tử phủ không miễn nhiễm với Độn Thổ, nhưng chỉ có hậu duệ trực hệ mới được sử dụng. Việc Độn Thổ bị cấm, nên những người ngoài dòng dõi trực hệ không hề hay biết. Đây là phương pháp được các thành viên trong gia tộc sử dụng để trốn thoát.

--------

Chương 7. Nhạy cảm với việc ở nhà

Khi Eaton xuống cầu thang, anh tìm kiếm Severus khắp nơi, cuối cùng cũng tìm thấy anh trong bếp. Chưa kịp nói gì, anh thấy Severus đang loay hoay kéo ghế. Suy nghĩ của Eaton dường như dừng lại một lúc, rồi anh chợt nhận ra điều gì đó... Anh lúng túng đưa tay chỉnh lại kính, rồi nhận ra mình không hề bị cận thị và không cần đeo kính. Anh gãi má khó chịu, môi giật giật. Dường như anh đã quên mất tuổi của Severus. Một đứa trẻ ba tuổi có thể giặt ga trải giường? Nâng chậu? Kéo ghế?... Hừm, hình như anh chưa bị đuổi khỏi nhà khi mới ba tuổi.

Nhìn Severus vẫn kiên trì kéo ghế bếp, dường như quyết tâm không bỏ cuộc cho đến khi anh di chuyển nó, Eaton không thể diễn tả được cảm xúc của mình. Anh cảm thấy hơi khó chịu. Có lẽ Eaton cảm thấy hơi mềm lòng, và quyết định bước tới giúp đỡ... nhưng chưa kịp bước một bước, anh đã nhận ra tình hình có vẻ rất nguy cấp...

Thấy chiếc ghế không nhúc nhích, Severus càng thêm lo lắng. Nỗi tuyệt vọng của anh không hề có dấu hiệu thuyên giảm, mà ngược lại còn tăng thêm. Anh nghĩ về việc mình vô dụng đến mức nào, thậm chí không thể di chuyển một chiếc ghế – làm sao chủ nhân của anh lại cần đến anh? Anh thực sự chỉ là một gánh nặng? Cha mẹ anh không muốn anh, và giờ đây cuối cùng cũng có người sẵn sàng nhận anh vào nhà, nếu họ thấy anh vô dụng và là một gánh nặng, chẳng phải họ cũng sẽ vứt bỏ anh sao? Nghĩ vậy, bóng tối trong lòng Severus càng sâu sắc hơn, năng lượng xung quanh ngày càng hỗn loạn, rõ ràng là dấu hiệu của một biến động ma thuật sắp xảy ra.

Eaton cảm thấy có điều gì đó không ổn và ngay lập tức lao tới, nắm lấy tay Severus và gọi tên anh. Nhưng Severus không đáp lại; đôi đồng tử đen của anh trống rỗng, không một chút ánh sáng. Điều này khiến Eaton cảm thấy tội lỗi. Anh vội vàng ôm chầm lấy cậu, nhẹ nhàng vuốt ve lưng cậu, vừa an ủi vừa dịu dàng an ủi... Nếu phép thuật của Severus bùng nổ lúc này, họ sẽ bất lực. Eaton sở hữu ký ức của cha nuôi nhưng lại thiếu kỹ năng; Severus chắc chắn sẽ chết.

"Severus? Đừng sợ, tôi ở đây." Eaton không biết nói gì. Đã lâu rồi anh không giao tiếp với bất kỳ ai ngoài nhóm lính đánh thuê. Haiz, nếu có người khác ở đây, có lẽ sẽ có nhiều người tốt bụng hơn. Nhóm lính đánh thuê của họ không thiếu những người ăn nói ngọt ngào có thể khiến người chết sống lại.

"Severus? Anh có nghe thấy tôi không? Nhìn tôi này, bình tĩnh nào." Eaton vừa xoa dịu cậu vừa hơi lùi lại để nhìn vào mắt Severus. Đôi mắt là cửa sổ tâm hồn; nếu chúng tối đen, nghĩa là trái tim người đó không có ánh sáng.

Severus vẫn đang đắm chìm trong thế giới riêng của mình. May mắn thay, anh dễ dàng nghe thấy Eaton gọi mình và cảm nhận được hơi ấm bao quanh cùng cái chạm nhẹ nhàng. Severus không rõ mình đang trong tình trạng nào, nhưng anh không muốn hơi ấm xung quanh mình biến mất. Vậy nên, khi Eaton định lùi lại, anh lập tức túm lấy áo Eaton... chiếc áo dường như bị rách toạc bởi những cử động của Severus bé nhỏ...

Eaton dừng lại, rồi thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần Severus còn tỉnh táo và minh mẫn thì mọi chuyện vẫn ổn. May mắn thay, anh đã xuống sớm; nếu không, anh đã phải đi thu dọn xác Severus bé nhỏ. Mặc dù anh không lạ gì với xác chết, nhưng việc đối mặt với xác chết của Severus có lẽ vẫn khiến anh cảm thấy tội lỗi một lúc.

"Vâng, là lỗi của tôi, tôi đã không suy nghĩ kỹ. Đừng giặt ga trải giường, và đừng lo về bát đĩa, tôi sẽ tìm người rửa. Severus, đi tắm, thay quần áo và nghỉ ngơi một chút, được không?" Eaton để Severus nắm lấy ve áo mình, ngăn anh đẩy anh ra. Bàn tay anh, vốn đang vỗ lưng Severus, di chuyển lên tóc Severus, chậm rãi chải tóc. Tóc Severus thật đẹp, đen nhánh, mượt mà; nếu không quá bẩn, hẳn sẽ rất đẹp. Eaton vẫn đang nghĩ vẩn vơ.

Severus im lặng hồi lâu, không nói một lời, nhưng tay anh siết chặt vạt áo.

"...Ta vô dụng sao?" Severus không thể tự mình hỏi câu hỏi mà anh muốn hỏi nhất, 'Em sẽ rời xa anh chứ?'. Sau một hồi lâu, cuối cùng anh cũng ngượng ngùng hỏi.

Eaton thầm nghĩ lòng tự trọng của Severus thật lớn lao; một đứa trẻ ba tuổi mà lại suy nghĩ nhiều đến vậy. Tuy nhiên, anh vẫn phần nào cảm động trước sự nhạy cảm và khả năng nhận thức của Severus. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ nói dối. Eaton có thể đảm bảo rằng anh chưa bao giờ nói dối từ khi sinh ra, dù là vì thiện chí hay ác ý, và lần này cũng không ngoại lệ. "Hừm... một chút, nhưng Severus vẫn còn nhỏ, tạm thời còn hiểu được."

...Nói kiểu gì thế?!

Tâm trạng của Severus càng thêm sa sút. Cậu vùi đầu vào vòng tay Eaton, im lặng và buồn bã một lúc lâu. Cuối cùng, lòng tự trọng của cậu đã chiến thắng. Cậu đẩy Eaton ra và bước ra ngoài với cái đầu cúi gằm.

"Này? Anh đi đâu vậy, Severus?" Eaton giật mình. Sao đứa trẻ này lúc nào cũng đột ngột thế?

Severus dừng lại, vẫn cúi đầu. "Không phải anh định vứt bỏ tôi sao? Thôi kệ, tôi tự đi được."

Nói xong, cậu lờ Eaton đi và bắt đầu chạy như bay về phía cửa. Cậu đã từng nhìn thấy cánh cổng và biết nó ở đâu.

"Này?" Eaton gọi, nhưng không thể ngăn anh lại. Cậu xoa trán bực bội. Cậu thực sự không thể hiểu nổi trẻ con. Cậu vẫn còn nghi ngờ liệu việc đưa Severus trở về là quyết định đúng hay sai... thật khó hiểu!

Nhưng cảm xúc là một chuyện, và Eaton không thể tự thuyết phục mình lờ Severus đi, nên cuối cùng cậu bắt đầu đuổi theo anh. Tuy nhiên, cậu không vội; Cửa trước nhà anh nặng trịch và khóa chặt, và Severus, một thằng nhóc con, không thể mở được.

Khi đến cửa, quả nhiên Severus vẫn đang cố gắng đẩy bằng thân hình nhỏ bé của mình, nhưng cánh cửa không hề nhúc nhích.

Thấy Eaton tiến lại gần, Severus dừng lại, rồi đẩy mạnh hơn, quay đi như thể không muốn nhìn thấy Eaton.

Eaton thở dài, đưa tay ra ôm Severus lại - một cử chỉ mà anh đã quen làm! "Ai nói tôi sẽ vứt bỏ anh? Trẻ con thì phải cư xử cho ra dáng trẻ con, anh đoán xem..." anh nói, giọng thoáng chút bực bội.

Severus, người đang vùng vẫy, dừng lại. Sau một hồi im lặng, giọng anh cuối cùng cũng vang lên, "Anh sẽ không vứt bỏ tôi chứ?" Giọng anh hơi run, pha chút sợ hãi.

"Tại sao tôi lại vứt bỏ anh? Nếu tôi muốn, tại sao tôi lại phải cõng anh cả chặng đường về? Tôi không làm điều này một cách vô cớ." Eaton càu nhàu, không hề né tránh việc nói chuyện với một đứa trẻ nhạy cảm như Severus. Cậu hoàn toàn không ý thức được lời nói của mình sẽ ảnh hưởng đến người khác như thế nào. Nếu biết, có lẽ cậu đã nói dối trắng trợn rồi, ít nhất là với đồng đội.

"...Tại sao? Chẳng phải cậu đã nói tôi vô dụng sao?" Severus do dự một lúc lâu.

"Sao nhóc lại nghĩ nhiều thế? Chẳng phải tôi đã nói tôi là anh họ của cậu rồi sao? Chẳng phải tôi đã nói cậu còn nhỏ sao?! Nếu không muốn vô dụng thì hãy bắt đầu học hành và rèn luyện ngay từ hôm nay đi! Nếu lớn lên mà vẫn vô dụng như thế này, tôi sẽ tống cổ cậu ra khỏi nhà ngay cả trước khi cậu rời đi." Eaton cáu kỉnh nói. Cảm xúc của anh cứ như tàu lượn siêu tốc kể từ khi gặp thằng nhóc này. Tại sao thằng nhóc này lại khó đối phó đến vậy? "...Cậu thật sự là anh họ của tôi sao?" Severus cố gắng ngẩng đầu lên, nhìn chăm chú vào khuôn mặt Eaton. Anh không nhớ nổi cậu ta trông như thế nào, nên cũng không thấy có điểm gì giống nhau giữa hai người.

"Có giả sao? Sao tôi lại phải giả làm anh họ anh chứ? Giờ anh vô dụng quá rồi, nói dối anh thì được ích gì?" Eaton càng bực mình hơn, lẩm bẩm tự nhủ mình thật xui xẻo. Anh không ngờ lời nói của mình lại gây tổn thương đến thế cho người nghe.

Tuy nhiên, Severus không phải người thường. Anh dễ dàng tin vào những điều mà hầu hết mọi người đều cho là thực sự tổn thương, bởi vì anh cũng cảm thấy mình vô dụng, và nói dối Eaton chẳng được lợi ích gì. Hơn nữa, Eaton chỉ là một đứa trẻ.

--------

Chương 8. Ở nhà là một thành công

Dưới cách suy nghĩ độc đáo của Severus, Severus cảm thấy lời nói của Eaton hoàn toàn đúng. Cậu ta thật vô dụng; nói dối bản thân cũng chẳng ích gì. Nghĩ vậy, Severus bắt đầu cân nhắc việc Eaton là anh họ của mình. Tuy nhiên...

"Tôi chắc chắn sẽ rất hữu ích!" Đây là điều Severus bé nhỏ rất quan tâm; cậu chắc chắn mình sẽ rất hữu ích.

"Được rồi, được rồi, cậu sẽ rất hữu ích." Eaton gần như bực mình và trả lời có phần qua loa.

"Tôi thực sự sẽ hữu ích." Thấy Eaton không hoàn toàn tin mình, Severus cảm thấy hơi bực bội. Cậu sẽ không cho người này cơ hội vứt bỏ mình! Thế là, Severus bé nhỏ bắt đầu kiên quyết dấn thân vào con đường hữu ích.

"Cậu thực sự là anh họ của tôi, phải không?" Severus bé nhỏ do dự hồi lâu, không biết là do bất an hay muốn tự thuyết phục bản thân, ngập ngừng hỏi.

"Ôi... trời ơi." Eaton buông Severus ra, vỗ trán cậu, và cảm thấy một ngọn lửa bị kìm nén vô cùng bùng cháy trong lòng. Vẻ mặt cuối cùng cũng dịu lại, không còn vẻ lạnh lùng như trước nữa, mà trở nên có phần ủ rũ. Cậu vốn không phải là người kiên nhẫn. Nhưng xét đến bản tính nhạy cảm của cậu bé, và nhớ lại nỗi khao khát hơi ấm mãnh liệt thuở nhỏ của mình, cậu đã cố gắng bình tĩnh lại.

"Cậu vẫn chưa tự giới thiệu. Tôi tên là Eaton Prince. Tôi nghĩ cậu biết tên mẹ cậu là Eileen Prince. Tôi hy vọng cậu có thể nhận ra."

Severus không hoàn toàn chắc chắn tên thời con gái của mẹ mình là gì. Mọi người gọi bà là Bà Snape, nhưng cậu gọi bà là Mẹ. Cha cậu gọi bà là Bọ, Quỷ và Chổi. Tuy nhiên, khi thấy lời giải thích chân thành của Eaton, Severus theo bản năng quyết định tin anh ta.

"...Anh họ, anh họ." Severus không thực sự quen với điều đó, nhưng cậu vô cùng hạnh phúc khi có một người họ hàng! Và một người họ hàng tốt với cậu đến vậy. (Ở các nước khác, người ta thường không gọi thẳng là "anh em họ"; họ thường gọi bằng tên. Nhưng xin hãy bỏ qua cho khiếu hài hước kỳ quặc của tác giả - tôi thực sự muốn giáo sư gọi là "anh em họ"!)

Cách xưng hô này dập tắt hoàn toàn cơn giận của Eaton, và vẻ mặt anh ta trở lại vẻ lạnh lùng thường thấy (~~(╯﹏╰)b). "À, như tôi đã nói, từ hôm nay trở đi, đây là nhà của anh. Trẻ con nên cư xử cho đúng mực. Nhưng nhớ nhé, nếu anh cứ vô dụng như vậy, tôi vẫn sẽ vứt bỏ anh."

Anh ta không bao giờ giữ bất kỳ ai vô giá trị, ngay cả khi họ có quan hệ huyết thống.

"Tôi sẽ không vô dụng đâu," Severus khăng khăng.

"Tốt lắm. Được rồi, lên lầu tắm rửa thay đồ rồi đi ngủ. Anh biết mấy giờ rồi không? À, nhân tiện, đó là phòng của anh, anh tìm thấy rồi phải không?" Eaton ngáp nhẹ. Dạo này anh ta có vẻ rất dễ buồn ngủ, thật bất thường! (⊙o⊙) Cậu rõ ràng đã quên mất mình giờ chỉ là một đứa trẻ năm tuổi.

"Con tìm được rồi," Severus ngoan ngoãn đáp. Cậu vẫn chưa hoàn toàn yên tâm, vẫn sợ một ngày nào đó anh họ sẽ đuổi mình ra khỏi nhà. Nhưng giờ cậu vô dụng quá, không tìm được thứ gì anh họ coi trọng, nên cậu chỉ có thể ngoan ngoãn nghe lời.

Eaton liếc nhìn Severus với vẻ ngạc nhiên, gần như ngay lập tức nhìn thấu suy nghĩ của cậu. Lần này, cậu thậm chí còn không muốn thở dài. Vậy ra tất cả những lời trước đó của cậu đều vô ích sao?! Tất cả những lời nói đó chỉ là nhảm nhí, phải không? Thôi kệ, cậu không quan tâm nữa. Nghĩ vậy, Eaton gật đầu với Severus rồi lên lầu nghỉ ngơi.

Severus đứng đó nhìn bóng Eaton biến mất trên đầu cầu thang, bất động một lúc lâu. Cuối cùng, cậu cũng nhúc nhích, véo mạnh má mình, thấy đau quá, trước khi một tia vui mừng hiện lên trong mắt. Rồi, sau một hồi suy nghĩ, cậu quay lại phòng tắm, mang hết bát đĩa vào bếp, trèo lên ghế đẩu, đặt lên quầy bếp và tỉ mỉ rửa sạch từng cái một. Cậu cũng thử giặt những chỗ bẩn trên ga trải giường theo cách tương tự, nhưng tiếc là cậu mới ba tuổi nên không thể giặt sạch hoàn toàn. Cậu chỉ giặt qua loa, cẩn thận đặt chúng vào chậu, thở phào nhẹ nhõm, thậm chí còn mỉm cười nhẹ. Rồi cậu chạy lên lầu tìm chỗ tắm. Ga trải giường vẫn nằm đó, một mình trong chậu. ~~(╯﹏╰)b Không biết Eaton sẽ phản ứng thế nào khi thấy cảnh này vào sáng mai nhỉ~

----Chuyển cảnh phân cách----

Dạo này Voldemort cảm thấy khá sảng khoái. Tại sao vậy? Dĩ nhiên là hắn đã loại bỏ được một mối đe dọa lớn rồi. Kể từ khi che giấu thân phận thật và lôi kéo những quý tộc thâm căn cố đế về phe mình, hắn đã trở nên kiêu ngạo, mặc dù trong thâm tâm hắn khinh thường lối suy nghĩ ngu ngốc của họ, gạt bỏ quan niệm cho rằng Slytherin xảo quyệt và dễ bị lung lay. Nhưng điều này lại rất hợp với hắn. Tuy nhiên, hắn không bao giờ ngờ rằng mình lại vấp ngã trước gia tộc lâu đời nhất, các Prince. Họ hoàn toàn phớt lờ hắn, khiến Voldemort kiêu ngạo nổi giận. Các Prince là một gia tộc mà hắn đã vun đắp. Truyền thuyết kể rằng tộc trưởng đầu tiên của các Prince có mối quan hệ rất đặc biệt với Merlin, điều đó có nghĩa là bộ sưu tập và các mối quan hệ của các Prince vượt xa các gia tộc quý tộc khác. Chỉ riêng thư viện của các Prince đã là thứ mà Voldemort thèm muốn. Vì vậy, sau khi quyền lực của hắn lên cao, Voldemort bắt đầu cử người thường xuyên liên lạc với tộc trưởng của các Prince.

Thật bất ngờ, người đứng đầu hiện tại của gia tộc, Walton Prince, lại là một phù thủy cực kỳ sắc sảo - hay, trong mắt Voldemort, chỉ là một lão già lập dị. Sau lần tiếp xúc đầu tiên, Walton không chấp nhận cũng không từ chối lời đề nghị ngay lập tức, nhưng ngay sau đó, ông đã kiên quyết từ chối sứ giả tiếp theo của Voldemort. Ban đầu Voldemort cho rằng Dumbledore đã can thiệp, nhưng sau đó hắn phát hiện ra Dumbledore cũng bị gia đình Prince hoàn toàn từ chối, những người hoàn toàn không quan tâm đến sức mạnh của cả hai bên.

Điều này đã khuấy động một tổ ong vò vẽ đối với Voldemort, dẫn đến cảnh một người phụ nữ tự xưng là Millie nịnh hót hắn, cố gắng quyến rũ hắn. Voldemort ban đầu đã từ chối cô ta; nhiều người đã cố gắng quyến rũ hắn, và khá nhiều người đã thực sự thành công, nhưng thật không may, hắn không nhớ nổi một khuôn mặt nào. Tuy nhiên, Millie này thì khác. Ngay ngày hôm sau, cô ta thú nhận đã xâm nhập vào Tử thần Thực tử, ngụ ý rằng cô ta muốn lợi dụng hắn để trả thù gia đình Prince.

"Ồ? Ngươi không phải người nhà Prince sao? Tại sao ngươi lại muốn trả thù?" Voldemort nhớ mình đã hỏi câu hỏi này với vẻ rất hứng thú.

"Thưa Chúa, nhà họ Hoàng chẳng tôn trọng chúng con chút nào. Họ luôn kiêu ngạo và hống hách, tự cho mình là vĩ đại. Thậm chí họ còn từ chối lời mời của Người! Millie phẫn nộ! Người là bậc thầy giác ngộ nhất trên đời! Nhà họ Hoàng phải bị trừng phạt vì sự vô ơn và thiếu sáng suốt của họ!" Câu trả lời của Millie thật chính trực, mạnh mẽ và không hề vấp váp. Không ai ngờ rằng cái gọi là "sự kiêu ngạo" của cô thực chất là việc cô đắm chìm trong sách vở và kho thuốc, ngày đêm nghiên cứu và bào chế thuốc. Và Millie, người từng bị từ chối tiếp cận những cuốn sách ma thuật quý giá nhất, đã nuôi dưỡng một mối hận thù sâu sắc kể từ đó...

--------

Chương 9. Otaku Câm nín

Lord thấy lời Millie nói cũng có phần dễ chịu. Từ chối lời mời của hắn chẳng khác nào tự biến mình thành kẻ thù, nhất là sau khi bị từ chối ba lần. Còn việc nhà Prince có kiêu ngạo hay không, hắn không còn quan tâm nữa. Độc dược đúng là thứ Tử Thần Thực Tử cần, nhưng mặc dù kỹ năng chế tạo độc dược của nhà Prince thuộc hàng đỉnh cao nhất thế giới, nhưng vẫn còn rất nhiều Bậc thầy Độc dược khác, chẳng hạn như thầy của hắn, Giáo sư Slughorn. Vì vậy, vì nhà Prince không biết vị trí của mình, hắn cũng không thể trách được.

"Vậy, ngươi có đề xuất gì?" Voldemort hỏi, giọng điệu khá thản nhiên. Hắn rất nghi ngờ. Vì Millie có thể phản bội nhà Prince, nên cô ta có thể phản bội hắn vào một lúc nào đó. Voldemort có thể tạm thời sử dụng một nhân vật phản diện như vậy khi cần, nhưng suy cho cùng, cô ta chỉ là bia đỡ đạn, có thể bị xử tử bất cứ lúc nào.

"Thưa Chúa tể, Millie nghi ngờ tiểu thiếu gia nhà Prince sẽ lẻn đến trang viên Pháp trong vài ngày tới." Millie quỳ xuống và tiến lên vài bước, vẻ mặt vô cùng phấn khích. "Millie biết rất nhiều về các loại thuốc của gia tộc Prince. Ông già đó chắc chắn sẽ cho ba người họ một loại thuốc tên là Thuốc Tàng Hình. Đó là một trong những công thức thuốc cổ xưa nhất, rất hiếm và cực kỳ quý giá."

Nét mặt Millie trở nên hơi choáng váng khi cô nhiệt tình ca ngợi những công dụng đa dạng của Thuốc Tàng Hình, thể hiện rõ mong muốn mãnh liệt muốn có được nó, thoáng quên mất rằng Chúa tể vẫn đang ở trước mặt mình.

Voldemort quả thực rất hứng thú với loại thuốc này, nhưng khi nghe, hắn nhận ra nó sẽ chẳng có ích gì cho hắn. Suy cho cùng, hắn đâu cần phải tàng hình; liệu có ai trên đời này có thể đánh bại hắn chứ?! Hơn nữa, nó có vẻ khá vô dụng; tàng hình chỉ che giấu nguồn gốc ma thuật, khiến nó không thể bị truy tìm bằng ma thuật, nhưng một người sống vẫn sẽ bị nhìn thấy, khiến nó càng kém hiệu quả hơn.

Voldemort, vốn đã thấy loại thuốc này vô dụng, trở nên mất kiên nhẫn với lời giải thích ngớ ngẩn của Millie. "Có lẽ ngươi có thể kể cho ta nghe điều gì đó thú vị hơn, thay vì lãng phí thời gian của ta ở đây? Hửm?" Voldemort nheo mắt lại, một tia sáng đỏ nhạt phát ra từ đó.

Millie gần như ngay lập tức trở về thực tại, mồ hôi lạnh túa ra. Dù ngưỡng mộ Voldemort, cô cũng biết hắn đáng sợ đến mức nào. Cô đã dùng gia tộc Prince để đổi lấy sự bảo vệ của hắn, và cô không thể làm hỏng chuyện. "Thưa Chúa tể," cô nói, "mặc dù thuốc tàng hình làm cho mọi phép thuật trở nên vô hiệu, nhưng tổ tiên của Millie đã từng phát triển một loại thuốc có thể tạm thời ngăn chặn tàng hình—một điều mà gia tộc Prince hoàn toàn không biết. Uống loại thuốc này cho phép người ta sử dụng phép thuật lên người đã uống thuốc tàng hình trong một thời gian ngắn. Millie muốn dâng cho Người lọ thuốc khải thị, thưa Chúa tể."

"Vâng," đôi mắt Voldemort lóe lên, một tia sáng le lói hiện lên, và một nụ cười nở trên môi hắn, khiến khuôn mặt vốn đã điển trai của hắn càng thêm nổi bật. Tất nhiên, xin hãy bỏ qua mảng da nhẵn nhụi trên trán hắn, tương phản rõ rệt với màu da. "Ngươi muốn gì?"

"Millie không cầu xin gì cả, chỉ mong Chúa đối xử tốt với cô ấy." Millie khẽ ngẩng đầu lên, ánh mắt trìu mến sâu sắc hiện rõ trên khóe mắt khi cô liếc nhìn bà, rồi lại cúi xuống một cách e thẹn.

Trong giây lát, Voldemort vô cùng muốn rút đũa phép ra và nguyền rủa người phụ nữ trước mặt, vì cô khiến hắn buồn nôn. Nhưng hắn đã kiềm chế được; một lọ thuốc để lộ diện là đủ để dập tắt cơn giận của hắn.

"Được rồi." Voldemort im lặng một lúc lâu trước khi thốt ra hai từ. Còn yêu cầu của Millie thì sao? Ai nghe thấy?

Millie vô cùng phấn khích; hai từ đó khiến cô nhận ra rõ ràng Voldemort đã đồng ý với yêu cầu của mình. Với những ngón tay run rẩy, cô lấy ra một hộp thuốc nhỏ từ túi áo choàng, cẩn thận mở ra và lấy ra một lọ thuốc nhỏ. "Chúa ơi, đây là Thuốc Biến Hình, một bảo vật gia truyền được truyền qua nhiều thế hệ của gia đình Millie. Chỉ có một; Millie đã cố gắng tái tạo nó, nhưng dù có làm theo đúng công thức, nó vẫn không hiệu quả."

Cô cẩn thận đứng dậy và đích thân đưa lọ thuốc cho Voldemort, rồi đứng bên cạnh hắn, cúi đầu, mặt hơi ửng đỏ.

Voldemort không để ý đến phản ứng bất thường của Millie. Hắn chỉ cầm lấy lọ thuốc và xem xét. "Vì ngươi không thể sao chép nó, sao không để các Bậc thầy Độc dược khác cùng nghiên cứu?" Hắn bắt đầu thèm muốn công thức.

Millie run rẩy rõ rệt, có phần hoài nghi. Cô muốn ngước lên nhìn, nhưng không dám. "...Vâng, thưa Chúa tể."

Đó là công thức gia truyền của gia đình cô, một báu vật vô giá. Giờ thì... thôi, cũng chẳng sao. Dù sao thì cô cũng sẽ sớm trở thành bà chủ của Tử thần Thực tử. Suy cho cùng, một khi lọ thuốc được điều chế xong, kết quả sẽ là của cô. Nghiên cứu của riêng cô vẫn còn thiếu sót điều gì đó. Chúa tể quả thực đã chu đáo hơn. Nghĩ vậy, Millie ngừng lo lắng và trực tiếp đưa lọ thuốc cho Voldemort.

Mọi chuyện sau đó trở nên dễ dàng hơn. Ngày hôm sau khi Voldemort có được lọ thuốc, hắn đã chặn đường Prince và gia đình anh ta. Mặc dù ban đầu có một số rắc rối, nhưng cuối cùng họ đã bị bắt. Sau một loạt "trò chơi" với chính mình và thuộc hạ, Voldemort ra lệnh cho Millie kết liễu mạng sống của ba người. Suy cho cùng, họ là những anh hùng, và hắn phải thể hiện sự tôn trọng với họ - đây chính là điều chủ nhân hắn cần nhất.

Millie gần như không chút do dự đã sỉ nhục ba người họ trong một thời gian dài, rồi bắt chước những người tiền nhiệm, tra tấn họ bằng lời nguyền cho đến chết, không cho họ một cái kết nhanh chóng.

Lần này, bọn Tử thần Thực tử đã tận mắt chứng kiến ​​sự tàn ác của Millie. Dĩ nhiên, tất cả bọn họ đều khinh miệt cô. Người phụ nữ này, kẻ đã phản bội mà lên giường Chúa tể, lại hành động như thể sắp trở thành vợ hắn. Chúng ngấm ngầm chế giễu và ghê tởm cô. Cô không thể nhìn rõ tình hình, không thể đọc được biểu cảm của người khác, lại kiêu ngạo, và thậm chí còn tự cắt đứt đường thoát của chính mình. Một người như cô lại xuất thân từ Slytherin thì thật đáng xấu hổ!

Millie giờ đây đang ở đỉnh cao danh vọng, nhưng cô vẫn thận trọng khi ở gần Voldemort. Kể từ vụ việc Prince, Voldemort đã không gặp cô lần nào, điều này khiến cô lo lắng, mặc dù bọn Tử thần Thực tử vẫn tôn trọng cô (trong suy nghĩ của chúng). Có lẽ đây chính là ý định của Voldemort? Dù sao đi nữa, Millie vẫn muốn kiếm thêm công trạng, và vì công trạng đó... ánh mắt cô rơi vào bộ sưu tập của gia đình Prince.

----Ngắt cảnh----

Sáng sớm, Eaton lần đầu tiên chào Richard, cố vấn tài chính cá nhân của mình, ở cửa. Richard là một Muggle chính hiệu, và là một Muggle bị ám ảnh bởi việc giữ thể diện. Sau khi cướp điền trang, Eaton muốn tìm một người đáng tin cậy để quản lý nó cho mình—một người dễ bị điều khiển, tất nhiên rồi... Đây chính là lúc năng lực siêu nhiên của Eaton phát huy tác dụng. Thành thật mà nói, khả năng nhìn thấy ký ức của người chết ban đầu vô dụng đã khiến hắn bối rối và suy sụp tinh thần trong một thời gian dài. Tuy nhiên, hắn sớm nhận ra mình có thể dễ dàng điều khiển tâm trí người khác bằng cách chạm vào da họ, miễn là ý chí của họ cực kỳ yếu. Đây là một cách tốt để tìm bia đỡ đạn, và cũng là lý do thực sự tại sao nhóm lính đánh thuê của hắn không hề có thương vong trong suốt thời gian dài như vậy. Dĩ nhiên, Eaton cũng đã cướp bất động sản bằng cách này.

Trở lại vấn đề chính, Eaton thỉnh thoảng ra ngoài lang thang, tìm kiếm những tên côn đồ để khống chế, và vô tình cứu mạng Richard khỏi một nhóm côn đồ đang tấn công anh. Richard chắc chắn không hiểu được ý tưởng rằng một món nợ cứu mạng đòi hỏi phải trả bằng thân xác mình, nhưng anh vẫn kiên quyết đi theo Eaton để trả ơn. Ngược lại, Eaton lại tỏ ra thờ ơ; vì đã có người tự nguyện dâng hiến, khống chế anh ta cũng chẳng hại gì... nhưng sau khi tìm hiểu, anh phát hiện ra ý chí của Richard cao hơn hẳn!

Dù sao thì, sau những yêu cầu vô lý của Richard, Eaton đã cho người điều tra Richard kỹ lưỡng và sau đó tự tin giao tài sản cho anh ta, dặn dò anh ta cứ đến giao tiền định kỳ.

Sau khi nhận được vé máy bay và một ít tiền mặt mà Richard đã mua qua điện thoại đêm hôm trước, Eaton đóng sầm cửa lại giữa lúc Richard vẫn lải nhải đòi đi cùng.

"Cái cửa chết tiệt này, nặng quá," Eaton cau mày, lờ đi tiếng càu nhàu bên ngoài về việc trẻ con ra ngoài một mình rất nguy hiểm, anh quay người, lên lầu ném đồ đạc lên lầu, rồi xuống bếp chuẩn bị bữa sáng.

Nhưng khi vào bếp, Eaton lại sững sờ một cách khác thường...

--------

Chương 10. Ngôi nhà nằm xa mặt tiền

Eaton, vốn chưa bao giờ nghĩ mình phải chịu nhiều áp lực tinh thần, giờ đây lại cảm thấy vô cùng căng thẳng... Nhà bếp giờ đây bừa bộn. Bát đĩa vương vãi khắp nơi trên quầy, nước đổ tung tóe khắp nơi, chưa kể đến tấm ga trải giường ướt sũng, nhăn nhúm và bẩn thỉu khó tả trong chậu rửa trên sàn. Trên ghế đẩu, dưới ghế đẩu, trên quầy, dưới quầy—ngay cả những chiếc nồi được xếp gọn gàng trên quầy cũng bị hỏng. Sao thằng nhóc đó lại làm được tất cả những điều đó? Kể cả có đặt nó lên quầy, nó cũng không với tới được! Thật đáng ngờ!

"Ugh... đau đầu." Eaton ấn mạnh trán, nếu không thì não nó sắp nhảy ra ngoài rồi!

Mang thằng nhóc này đến đây có phải là một sai lầm không? Nếu cứ tiếp tục thế này, chắc nó chẳng sống nổi đến lúc thằng nhóc này trở thành quản gia trước khi nó tức giận đến chết mất! "Hay là mình cứ ném nó vào..."

Mặc dù nghĩ vậy, Eaton vẫn không thể làm vậy khi nhớ lại lần đầu gặp Severus. Không phải vì anh ta tốt bụng; chỉ là thằng nhóc này thực sự gợi cho anh ta nhớ về quá khứ, một quá khứ mà anh ta không thể tìm lại được nữa.

"...Tốt hơn hết là nên tìm ai đó dạy dỗ nó, miễn là nó không cản đường mình," Eaton lẩm bẩm khi dọn dẹp đống bừa bộn. Nếu cứ tiếp tục thế này, cuộc sống ẩn dật của anh ta sẽ bị hủy hoại ngay từ khi nó chưa bắt đầu; anh ta đâu phải bảo mẫu.

Những tấm ga trải giường tồi tàn bị ném thẳng vào thùng rác, bát đĩa cũng bị vứt sang một bên. Dù sao thì anh ta cũng đã gọi người đến dọn dẹp nhà cửa rồi. Tóm lại, anh ta chỉ dọn dẹp đống vũng nước bẩn. Sau đó, anh ta cẩn thận lấy một ít cơm từ túi gạo ra và bắt đầu nấu cháo.

Hai đứa trẻ không cần nhiều thức ăn, và Eaton nghiêm túc nghĩ thầm trong khi dùng thìa đảo cơm, lông mày nhỏ nhíu lại.

Severus đã dậy chưa nhỉ?

Câu trả lời là nửa tỉnh nửa mê. Anh đã tỉnh, nhưng lại sợ mở mắt, lo lắng rằng những trải nghiệm trước đây chỉ là giấc mơ, và anh sẽ lại tỉnh dậy trong ngôi nhà bạo lực và ngược đãi đó. Vậy nên anh nhắm chặt mắt, ước gì mình có thể mãi mãi chìm trong giấc mơ.

Tóm lại, suy nghĩ của anh lại trở nên bi quan, và anh đang sa lầy vào lối mòn, quyết định thu mình lại.

Tuy nhiên, khi anh ở đó, anh bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nếu anh ở nhà vào lúc này, chắc chắn sẽ có tiếng la hét và chửi rủa, và nếu âm thanh đó đến quá gần, anh sẽ bị đánh đập và bị ném vào góc. Nhưng ở đây, mọi thứ lại yên tĩnh; không một tiếng động nào.

Một lúc sau, Severus thận trọng hé mắt ra, để ánh sáng lọt vào. Anh liếc nhìn xung quanh và nhận ra—giống hệt như trong mơ! Mắt anh mở to ngay lập tức, tràn ngập niềm vui. Anh thực sự không phải đang mơ; anh thực sự đã có một mái nhà.

Severus mím môi, dừng lại một lúc trước khi cố gắng ra khỏi giường. Nhưng trước khi kịp đứng dậy, anh lại ngã xuống.

"Ái..." Severus cảm thấy đau nhức khắp người. Anh chưa bao giờ cảm thấy đau đớn như vậy. Có lẽ trước đây anh không để ý, hoặc có lẽ anh đã lờ nó đi, nhưng giờ khi anh nhận ra, cơn đau lại càng dữ dội hơn.

Nhưng dù đau đến đâu, Severus vẫn chậm rãi bò ra khỏi giường. Hôm qua anh vừa hứa sẽ trở thành một người có ích; làm sao anh có thể có ích nếu anh sợ đau đến vậy?! Severus giận dữ trước cơn đau mà anh cảm thấy, nhưng anh không thể kiểm soát cảm xúc của mình; anh chỉ có thể điều khiển cơ thể, giữ cho nó chuyển động bình thường để Eaton không nhận ra cơn đau ngay lập tức.

Trong bếp, Eaton đang chiên trứng một cách điêu luyện. Trứng thì nhiều vô kể; anh không cần phải keo kiệt. Anh cũng sẽ hấp một ít trứng sữa trứng sau đó - dễ tiêu hóa, rất hợp với anh và đứa trẻ.

Tại sao Eaton lại nấu ăn giỏi đến vậy? Đơn giản thôi. Họ chẳng bao giờ dám để người khác nấu ăn cho mình. Ngay cả trong nhóm lính đánh thuê, ai cũng tự nấu ăn cho mình. Đó là một thói quen, một thói quen được hình thành trong nguy hiểm; không ai có thể đảm bảo họ sẽ không phản bội mình. Dĩ nhiên, nếu có ai dám ăn đồ ăn anh nấu thì cũng chẳng sao. Chỉ những ai đủ tin tưởng lẫn nhau mới có thể thoải mái ăn đồ ăn do người khác nấu mà không phải lo lắng về tính mạng. Vậy nên, là một thành viên ích kỷ của nhóm lính đánh thuê, anh đương nhiên phải trau dồi kỹ năng nấu nướng; nếu không, anh sẽ làm hại dạ dày của mình.

"Anh họ... Anh họ?" Severus thận trọng đứng ở cửa bếp, nhìn Eaton đầy mong đợi.

Eaton lật trứng vài lần, rồi đổ ra đĩa. Anh nhìn xuống cậu bé, đánh giá. Quần áo của cậu khá đẹp, ít nhất là gọn gàng; không mặc áo ở phần thân dưới. Tốt (Tiêu chuẩn của anh cao thật đấy, anh họ). Rồi anh liếc nhìn mái tóc rối bù và lập tức cau mày... Được rồi, vẫn bẩn. Anh ta không thể mong đợi một đứa trẻ ba tuổi có mái tóc sạch sẽ.

"Lên lầu, rửa tay, rửa mặt, chải đầu, rồi xuống lầu," Eaton nói, ánh mắt rời đi.

Nghe thấy vậy, Severus lập tức quay người chạy lên lầu... Nhìn cái mông nhỏ bé run rẩy của Severus, Eaton nghĩ thằng bé khá ngoan ngoãn; anh ta sẽ giữ nó lại.

----Cắt đứt cốt truyện----

Trở về trang viên Pháp, Jack lập tức ra lệnh cho vài người đi thu thập hài cốt của các thành viên gia tộc Prince. Dĩ nhiên, tất cả bọn họ đều bị Jack ép ký một lời thề bất khả xâm phạm. Dù sao thì, gia đình họ đã nhận được tin, và khả năng cậu chủ nhỏ của họ chưa chết tuyệt đối không thể bị tiết lộ; ngay cả một tia lửa nhỏ nhất cũng phải bị dập tắt.

Những người này là tín đồ lâu năm của gia tộc Prince và có mối quan hệ cá nhân tốt đẹp với Jack. Thấy vậy, họ biết có điều gì đó không ổn và không dám phản đối. Suy cho cùng, họ biết cách phân biệt giữa chuyện công và chuyện tư, và ngoan ngoãn ký lời thề bất khả xâm phạm với Jack. Sau đó, họ lập tức bắt tay vào dọn dẹp đống bừa bộn.

Sau khi những người đàn ông rời đi, Jack nhốt mình trong phòng làm việc, bình tĩnh suy ngẫm về những tương tác gần đây với Millie. Anh nhớ lại và phân tích từng lời nói và từng cảnh tượng, trích xuất ký ức khi thấy chúng không rõ ràng và đặt chúng vào Tưởng Ký, liên tục nhớ lại và quan sát khuôn mặt, đôi mắt và biểu cảm của Millie trong tấm gương hai chiều.

Cuối cùng, sau khi phân tích xong, khuôn mặt Jack tối sầm lại. Anh chìm đắm trong giận dữ và tự trách. Anh đã quá bất cẩn, cứ ngỡ rằng lớn lên cùng Millie nghĩa là anh hiểu cô. Và chuyện gì đã xảy ra?! Sự bất cẩn và sai lầm của anh đã dẫn đến cái chết của thiếu gia và vợ ông, và thậm chí có thể là cả thiếu gia và cả gia đình Prince! Nghĩ đến ánh mắt hơi đắc ý của Millie nhìn anh trong những giây phút cuối đời, giờ đây Jack hoàn toàn chắc chắn rằng Millie chính là kẻ phản bội gia đình Prince. Nhưng làm thế nào cô ta tìm ra dấu vết của thiếu gia? Làm thế nào cô ta lại làm vỡ lọ thuốc tàng hình trên người anh? Đây là những câu hỏi then chốt, và là một trong những lý do khiến anh phạm phải sai lầm lớn nhất của mình.

"Pete!" Jack gọi.

Một yêu tinh nhỏ với đôi mắt to ngấn nước xuất hiện đáp lại. "Thưa ngài."

"Lại đây, tôi có chuyện muốn nói với ngài." Jack kìm nén cơn giận và rút một tờ giấy da từ ngăn kéo ra. "Hãy tìm những người được liệt kê trong danh sách này càng sớm càng tốt, bằng mọi cách cần thiết. Đồng thời, hãy điều tra tung tích của tất cả các thành viên trong các gia tộc liên quan đến Prince gần đây, bao gồm cả những người họ đã nói chuyện và liên lạc trong tháng qua. Không được bỏ sót một ai."

"Vâng, thưa ngài." Yêu tinh trịnh trọng cầm tờ giấy da bằng đôi bàn tay mảnh khảnh. "Pete sẽ cố gắng hết sức." Rồi, với một tiếng thịch, tờ giấy da biến mất.

--------

Chương 11. Trò Đùa Của Otaku

Sau khi tiểu yêu tinh rời đi, Jack cẩn thận xem xét lại toàn bộ quá trình, và chợt nhận ra những giả định trước đây của mình dường như đã sai. Thi thể của gia đình thiếu gia bị phơi bày công khai trên chiến trường, hoàn toàn không bị di chuyển, và mặc dù thi thể của thiếu gia và thiếu nữ đã được chôn cất, nhưng vẫn chưa rõ ai đã làm điều đó. Ngoài Millie, một gián điệp công khai, Jack không biết còn bao nhiêu Tử Thần Thực Tử khác trong số họ. Anh chỉ có thể đoán rằng đó là do người đó làm. Dù vậy, thi thể của những tên lính canh thậm chí còn không thèm che giấu, rõ ràng cho thấy đối phương muốn họ biết về chuyện này và đã lường trước được những phản ứng tiếp theo.

Cơn giận của Jack càng bùng cháy dữ dội hơn, nhưng anh không thể hành động hấp tấp. Anh phải đợi Millie tự nguyện đến với mình. Có lẽ anh thậm chí không cần phải giăng bẫy; hiểu rõ Millie như anh, lòng tham của cô ta còn lớn hơn thế này nhiều.

----Đoạn Chuyển Cảnh----

Khi Severus chạy xuống cầu thang, Eaton vừa mới chuẩn bị xong món trứng sữa hấp và cho vào xửng hấp. Các món ăn kèm chủ yếu là bắp cải muối kiểu phương Tây - gia vị ở đây rất khan hiếm, nhất là khi thời đại này chưa phát triển lắm; chỉ cần vậy là đủ.

Thấy Severus lại nhìn mình với vẻ mong đợi, Eaton cầm đĩa rau muối nhỏ lên, định đưa cho Severus mang ra bàn ngoài, nhưng rồi nhận ra... anh ta đang nhìn xuống mình với một góc 120 độ.

"Severus... thôi kệ." Eaton ngồi xổm xuống; xét cho cùng, anh ta cao hơn Severus rất nhiều so với khi ngồi trên ghế. "Mang ra bàn ngoài, chuẩn bị ăn đi."

Severus nhỏ bé cẩn thận cầm lấy, mắt không còn nhìn Eaton nữa mà tập trung hoàn toàn vào đĩa nhỏ, sợ làm rơi hay đổ.

Thấy Severus đi khỏi, Eaton gãi đầu khó chịu. Anh thực sự không biết phải đối xử với đứa trẻ như thế nào; Sự tương tác giữa họ ngày càng trở nên ngượng ngùng, khiến Eaton có chút bối rối. Anh không thể dùng sự lạnh lùng tột độ và những bài huấn luyện khắc nghiệt với Severus. Eaton vẫn muốn đối xử tốt với phiên bản trẻ hơn của mình, nhưng thật không may, anh không biết cách tử tế với ai đó.

"Mình sẽ thử bắt cóc một phù thủy về dạy dỗ khi chúng ta đến Đức," Eaton nghĩ.

Khi Eaton đặt món trứng sữa hấp lên bàn, Severus đã sắp xếp sẵn hai bát cháo và một số dao nĩa, thìa mà anh ta kiếm được trên bàn. Trông khá bừa bộn, nhưng ít nhất mọi thứ vẫn còn đó.

Eaton chia hai bát trứng sữa rồi đưa cho Severus hai chiếc đũa gỗ... à không, đúng hơn là đôi đũa khá lạ.

Severus nhìn chằm chằm vào đôi đũa trên tay, hoàn toàn không hiểu mục đích của chúng.

Eaton không giải thích gì thêm. Sau khi nếm thử món trứng sữa hấp bằng thìa, cậu trầm trồ trước tài nấu nướng vẫn còn điêu luyện của mình rồi vùi đầu vào cháo, thỉnh thoảng dùng thứ mà Severus cho là "hai que" để gắp vài món ăn kèm ăn kèm.

Severus cẩn thận quan sát hành động của Eaton rồi vụng về cố gắng bắt chước. Tiếc là cậu chẳng ăn được món nào cả; thay vào đó, cả bàn ngập tràn cháo.

Nhận ra Eaton không hề buồn bực, Severus cẩn thận kìm nén những lo lắng và nỗi sợ hãi khó hiểu, ăn hết cháo và trứng sữa hấp trong một hơi, rồi tiếp tục dùng que gắp các món ăn kèm.

"Severus." Eaton đột nhiên lên tiếng ngay khi Severus vụng về cầm một miếng dưa chua, suýt nữa thì chạm đến miệng. Eaton thích thú nhìn miếng dưa chua tội nghiệp kia theo chân những người tiền nhiệm, bay đi mất nhờ lực hấp dẫn. Đột nhiên, cậu cảm thấy một niềm vui trào dâng, gạt bỏ mọi bực bội ban nãy. "Severus, tôi sắp rời khỏi Anh rồi. Cậu đi cùng tôi, hay về nhà bố mẹ cậu?"

Lựa chọn này ngay lập tức xua tan nỗi oán giận thoáng qua của Severus vì không được ăn dưa muối. Anh đột ngột quay sang Eaton, ánh mắt tràn ngập đau thương. "Hôm qua cậu vừa nói sẽ không bỏ rơi tôi mà." Giọng Severus yếu ớt và bất lực. Anh không muốn; anh đã thức dậy trong niềm vui, và anh nhớ lại cảm giác hôm qua.

"Vậy là cậu sẽ đi nước ngoài với tôi à?" Eaton phớt lờ cảm xúc của Severus. Cậu nhóc này sẽ không học được cách tin tưởng ai đó sớm đâu, và Eaton cũng không muốn nổi giận vì chuyện này, nên anh chỉ đơn giản là lờ cậu đi.

"Vậy thì hãy chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ đi rất xa, và cậu có thể sẽ không bao giờ gặp lại bố mẹ nữa. Nhưng vì cậu đã chọn đi cùng tôi, nên sẽ không còn đường lui nữa."

Từ địa ngục lên thiên đường trong nháy mắt nghĩa là gì? Chính là như vậy! Ít nhất là đối với Severus, thì đúng là như vậy. Trong tâm trí cậu, chính cha mẹ mới là người bỏ rơi cậu; cậu chưa bao giờ bỏ rơi cha mẹ. Cậu chưa đủ lớn để hiểu được cuộc sống sẽ ra sao nếu không có họ. Dĩ nhiên, có Eaton bên cạnh thì chẳng có chuyện gì có thể xảy ra. Giờ biết Eaton muốn đưa mình đi cùng, lòng Severus bình tĩnh lại. "Ta sẽ không hối hận đâu," giọng nói anh trở lại bình thường.

"Vậy thì tốt." Eaton ngừng lại, một cảm xúc thoáng qua trong mắt anh mà không ai có thể đoán được. "Nhưng vì họ đã sinh ra con, nên như một lời tạm biệt cuối cùng, tốt nhất con nên quay lại gặp họ. Chiều nay, Richard sẽ đưa con đến Hẻm Spider's End. Con muốn quan sát bí mật hay trực tiếp là tùy con. Tối về nhé, rồi chúng ta sẽ khởi hành."

Severus không biết Richard là ai. Theo bản năng, cậu cảm thấy lo lắng và sợ bị người lạ bắt đi, nhưng cậu không nói ra, chỉ lặng lẽ gật đầu.

"Được rồi, dọn dẹp bàn ăn đi. Con tự rửa bát đĩa đi." Eaton liếc nhìn chiếc bát nhỏ của Severus; nó thực sự là một mớ hỗn độn kinh khủng.

Tuy anh sẽ không ngược đãi Severus, nhưng việc học cách tự lập là điều cần thiết. Không ai trên đời này lại muốn chết nếu thiếu người khác, và anh không muốn bất kỳ ai xung quanh mình có xu hướng phụ thuộc. Phụ thuộc về mặt cảm xúc thì không sao miễn là không thể hiện ra ngoài, nhưng phụ thuộc trong những vấn đề thực tế thì hoàn toàn không thể chấp nhận được.

"Được rồi." Severus nhìn chằm chằm một cách ngây ngô khi Eaton nhẹ nhàng và nhanh chóng đặt những chiếc đĩa trống lên khay, rồi quay người đi vào bếp trước khi bắt đầu dọn dẹp. Không ai có thể hiểu được cảm xúc của Severus khi được gặp lại cha mẹ mình.

Vừa trải qua sự tàn phá của chiến tranh, nhiều quốc gia đang rất cần được tái thiết. Tìm cách làm giàu vào thời điểm này là điều khả thi đối với Eaton, nhưng xã hội vẫn còn bất ổn. Bất kỳ công việc kinh doanh nào cũng cần sự giúp đỡ của côn đồ và côn đồ, đó là lý do tại sao Eaton đến Spinner's End. Quả thực hắn đã tập hợp được một đám người nhàn rỗi như vậy, nhưng...

Eaton ngồi trong phòng làm việc, ngón tay vô thức gõ lên bàn. Đám người này quả thực dễ khống chế, nhưng kẻ khống chế được bọn họ sẽ không đánh mất bản chất của mình. Vì vậy, nhóm người này chắc chắn sẽ chịu tổn thất nặng nề trong thời gian tới. Ở thời đại này, cái chết của những tên côn đồ gần như chẳng có ý nghĩa gì; chẳng ai quan tâm. Nếu hắn đến Đức, hắn phải tìm cách duy trì trật tự này trước khi tình hình lắng xuống.

Vậy, hắn nên làm gì đây...?

--------

Chương 12. Cơn Thịnh Nộ Của Otaku

Eaton đang suy nghĩ tìm giải pháp trong phòng làm việc, trong khi Severus rửa bát đĩa y hệt như tối hôm trước, kể cả những bát Eaton chưa rửa. Dĩ nhiên, Severus chỉ cố gắng rửa bát đĩa thật nghiêm túc và tỉ mỉ, nhưng nỗi khó chịu của cậu vẫn không hề thuyên giảm. (Toàn văn có sẵn trên trang web chuyên gia toàn diện của trường.)

Cậu bé Severus không thực sự chắc chắn điều gì đang khiến mình khó chịu. Có lẽ là do Eaton không đích thân đưa cậu đến Spider's End, khiến cậu cảm thấy như mình sắp bị bỏ rơi. Hoặc có lẽ là vì cậu sắp được gặp lại bố mẹ; cậu không còn mong đợi họ lo lắng cho sự an toàn của mình nữa. Có lúc cậu trốn trong một góc tối, hy vọng bố mẹ sẽ tỏ ra lo lắng, giống như những gia đình khác mà cậu từng thấy, tìm kiếm con mình với vẻ mặt lo lắng. Tiếc thay, kết quả lại không như cậu mong đợi. Cả ngày cậu trốn ở đó, bố mẹ cậu không hề nhận ra sự vắng mặt của cậu. Họ vẫn tiếp tục uống rượu như thường lệ, và cậu vẫn bị mắng như thường lệ. Ngay cả khi đang ăn miếng bánh mì đen hiếm hoi, vất vả lắm mới kiếm được, họ dường như không nhận ra đứa con của mình đã biến mất, như thể nó không hề tồn tại.

Severus bé nhỏ chất đống bát đĩa lên bàn, trèo xuống ghế, nhưng không rời đi. Thay vào đó, cậu ngồi xuống dựa vào chân ghế, hai bàn tay nhỏ xíu ôm chặt lấy đầu gối. Đôi môi mỏng mím chặt, và một tia sáng bướng bỉnh lại lóe lên trong đôi đồng tử đen. Cậu muốn rời khỏi môi trường đó, nhưng dù không biết sẽ ra sao nếu không bao giờ gặp lại cha mẹ nữa, cậu vẫn cảm thấy hoảng loạn. Không ai có thể giúp cậu.

----Ngắt cảnh----

Cuối cùng Jack cũng nhận được cuộc gọi từ Millie, rõ ràng là cô ấy đang rất sốt ruột. Trước đó, Jack luôn giữ chiếc kính hai mặt bên mình. Cậu tin rằng với trí thông minh của Millie, cô ấy không thể nào nghĩ rằng họ đã phát hiện ra sự phản bội của mình. Chính cái tính cách có vẻ ngốc nghếch này (xin lỗi vì lời mô tả của anh) đã khiến anh tin rằng Millie là người tận tụy và không thể phản bội. Tuy nhiên, thực tế đã tát cho anh một cái tát thật mạnh vào mặt, khiến anh không thể ngẩng đầu lên được nữa. Lần này, anh quyết tâm cho người phụ nữ đó biết rằng không phải ai trên thế giới này cũng có thể bị xúc phạm, cũng không phải ai cũng có thể bị lợi dụng, và cái chết luôn là món quà hạnh phúc nhất mà cô có thể nhận được.

"Jack, em ổn chứ?" Khuôn mặt Millie lộ rõ ​​vẻ lo lắng, đôi lông mày hơi nhíu lại, khiến cô trông thật tội nghiệp. Cô đâu biết rằng việc làm ra vẻ mặt khó khăn như vậy trên một khuôn mặt không chút nét đẹp thực sự rất đáng ghét. "Dạo này, bọn Tử thần Thực tử đang đàn áp dữ dội; việc liên lạc bí mật với em thật khó khăn. Ngài tộc trưởng có ổn không?"

Vẻ mặt Jack nhợt nhạt trước mắt Millie, nhuốm màu đau đớn và tuyệt vọng. Điều này làm Millie vô cùng vui mừng. Tóm lại, bất cứ điều gì khiến gia tộc Prince phật lòng đều khiến cô vui vẻ. Dĩ nhiên, cô đã chọn cách quên đi sự chăm sóc và giúp đỡ của Jack trước đây. Nghĩ đến việc thành công tiêu diệt những nhân vật cấp cao đó và ngay lập tức trở thành một trong số họ khiến cô tràn ngập niềm vui sướng, một cảm xúc bất giác lan tỏa trong mắt cô. May mắn thay, cô vẫn nhớ mình phải làm gì, ngăn nụ cười hiện lên trên môi.

"Tôi ổn, thưa Chủ nhân... Millie, chính xác thì bọn Tử thần Thực tử phát hiện ra gia đình của thiếu gia bằng cách nào?" Jack ngập ngừng, rồi đứng thẳng dậy, nhìn Millie nghiêm túc, lo lắng hỏi.

Đôi mắt tự mãn của Millie lóe lên, rồi chuyển sang buồn bã. "Tôi cũng không biết. Tôi không thể tiếp cận những bí mật cốt lõi như vậy. Nhưng đừng lo, Jack, tôi sẽ cố gắng hết sức để lấy thông tin. Tôi sẽ liên lạc với anh ngay khi có tin tức gì. Lần này tôi không đến gặp anh để nói về chuyện đó. Một điều khủng khiếp sắp xảy ra, và anh phải ngăn chặn nó!"

Vẻ mặt thất vọng và chán nản trước đó của Jack ngay lập tức trở nên nghiêm túc. "Có chuyện gì vậy, Millie? Điều gì khiến cô hoảng loạn như vậy?"

Millie mím môi và cụp mắt xuống. "Tôi... tôi nghe lỏm được chuyện này, và tôi lo lắng. Tôi nghe nói Chúa tể, à, ý tôi là Voldemort, muốn hoàn toàn kiểm soát gia tộc Prince. Điều này hoàn toàn không thể chấp nhận được, Jack. Di sản của gia tộc Prince đã được lưu giữ trong Thái ấp Prince qua nhiều thế hệ. Chúng ta phải nhanh chóng chuyển chúng đi. Một khi Voldemort..." "Kiểm soát gia tộc Prince, xâm nhập Thái ấp Prince, và chiếm được những báu vật đó sẽ là thảm họa lớn nhất trên đời, Jack. Cậu phải giúp gia tộc Prince."

Nét mặt Jack cứng đờ, một tia lạnh lẽo lóe lên trong mắt anh, và Millie nhận ra điều đó. Millie tự nhiên cho rằng đó là lòng căm thù đối với Tử thần Thực tử và Chúa tể. "Giết người thừa kế của gia tộc Prince và cố gắng kiểm soát gia tộc Prince? Cứ mơ đi! Tôi không tin rằng với sức mạnh tổng hợp của gia tộc Prince chống lại Voldemort, hắn ta sẽ không thể chiến thắng."

Trái tim Millie hẫng một nhịp. Cô chưa từng nghĩ đến khả năng này. Nếu người đứng đầu gia tộc Prince quyết định hoàn toàn chống lại Voldemort và Tử thần Thực tử, chiến đấu không ngừng nghỉ, thì điều đó hoàn toàn có thể. Gia tộc Prince có truyền thống lâu đời về các bậc thầy độc dược, sở hữu vô số loại độc dược thượng hạng, chưa kể đến nhiều loại độc dược giờ đã thất truyền mà công dụng của chúng chỉ có gia chủ Prince biết rõ. Hơn nữa, các bậc thầy độc dược còn là bậc thầy về những đòn tấn công lén lút và âm thầm; việc giết hàng ngàn người một cách lặng lẽ và dễ dàng là chuyện thường ngày của họ! ... Phải làm sao đây? Chuyện này tuyệt đối không thể để xảy ra. Cô ta còn chưa cưới Voldemort, chưa được hưởng sự đối xử của một tình nhân; sao cô ta có thể để bọn Tử Thần Thực Tử chết như thế này?!

Trong lúc Millie đang tuyệt vọng thuyết phục Jack ngăn cản gia tộc làm điều này, Jack đã có được thông tin mình muốn. Nếu Millie biết thiếu gia có thể chưa chết, cô ta chắc chắn sẽ tiết lộ vào thời điểm quan trọng này để ngăn họ trở thành kẻ thù của bọn Tử Thần Thực Tử. Tuy nhiên, sự do dự của Millie quá rõ ràng, vậy mà cô ta vẫn không nói ra, điều đó có nghĩa là Millie chắc chắn tin rằng họ đã nhận được tin cả gia đình thiếu gia đã chết. Vì Millie nghĩ vậy, nghĩa là sự mất tích của thiếu gia không phải lỗi của bọn Tử Thần Thực Tử. Suy cho cùng, với tư cách là một kẻ phản bội, Voldemort, với tính cách của hắn, chắc chắn sẽ mang Millie theo để ngăn chặn họ, và rất có thể hắn sẽ khiến cô ta ra tay. Nghĩ đến những vết thương tra tấn trên người thiếu gia và vợ, Jack vô thức siết chặt nắm đấm, cố gắng kìm nén sát khí và cơn giận dữ. Dù thế nào đi nữa, thiếu gia cũng không nằm trong tay Tử Thần Thực Tử; rất có thể hắn đã được giải cứu. Tìm được thiếu gia chính là chìa khóa!!

Phải làm sao đây... phải làm sao đây... Mắt Millie đột nhiên sáng lên. Phải, điều này hoàn toàn có thể. "Jack, đừng hấp tấp. Có quá nhiều quý tộc trong số Tử Thần Thực Tử. Cậu biết đấy, thế giới phép thuật từ lâu đã bị giới quý tộc kiểm soát. Nếu họ làm gì, thế giới phép thuật sẽ rơi vào hỗn loạn. Và nếu những quý tộc đó gây rắc rối, gia tộc Prince sẽ càng thêm bấp bênh."

"Bọn họ thật biết cách viện cớ," Jack nghĩ thầm, nhưng lúc này cậu không có thời gian để lãng phí với Millie. "Gia tộc Prince đã mất đi người thừa kế, sớm muộn gì cũng sẽ có vấn đề phát sinh! Nhưng anh nói đúng, phủ Prince có quá nhiều bí mật không thể tiết lộ. Tôi sẽ hỏi ý kiến ​​gia chủ về chuyện này, và sẽ báo cho anh biết khi có tin tức."

"Được rồi, cho tôi gửi lời hỏi thăm đến gia chủ. Tôi rất có lỗi vì Millie đã không kịp thời chuyển lời, dẫn đến chuyện kinh khủng này. Từ giờ trở đi, Millie sẽ tích cực tham gia Trung tâm Tử thần Thực tử để thu thập thêm thông tin tình báo quan trọng." Millie không giấu được niềm vui trong mắt, nhưng cô vẫn nói những lời này, và để thể hiện sự nghiêm túc, cô thậm chí còn vô tình rơi vài giọt nước mắt.

"Tôi sẽ nói cho anh biết. Nói quá nhiều sẽ bị lộ. Tạm biệt." Jack gần như muốn xé xác người phụ nữ này ra để xem trái tim cô ta làm bằng gì. Nếu không có sự bảo vệ của gia tộc Prince, làm sao những gia đình phụ thuộc này có thể sống thoải mái như vậy? Anh không ngờ lại gặp phải một kẻ vô ơn như vậy!

Sau khi cúp máy, ma thuật hỗn loạn và giận dữ của Jack đã biến toàn bộ phòng làm việc thành một bãi phế liệu trước khi dừng lại. Tiểu yêu tinh Pete cũng chọn đúng thời điểm này để xuất hiện.

----Ngắt cảnh----

Trước buổi trưa, Richard vội vã đến nhà Eaton và Severus Nhỏ. Richard tự nhiên mở cửa. Tuy không dám vào nếu không có sự cho phép của Eaton, nhưng điều đó không có nghĩa là anh không có chìa khóa.

"Ồ, là Severus Nhỏ à? Dễ thương quá." Richard mỉm cười với cô bé đậu nhỏ trước mặt, muốn đưa tay ra chạm vào mái tóc đen hơi rối của cô bé, nhưng Severus lạnh lùng né tránh. Tuy nhiên, Richard không hề cảm thấy xấu hổ mà rút tay lại.

Severus lạnh lùng nhìn Richard, môi mím chặt, như thể đang cố gắng đọc suy nghĩ thật sự của anh. Nhưng nụ cười của Richard quá sức thuyết phục; Severus không thể nhận ra điều gì. Nhưng điều đó không quan trọng; nó cũng không ngăn cản anh tiếp tục nhìn chằm chằm.

Ngay lúc mắt Severus sắp lồi ra khỏi hốc mắt, và Richard bắt đầu cứng người lại một chút, Eaton cuối cùng cũng đến, thong thả bước ra khỏi phòng làm việc.

--------

Chương 13. Giải pháp của Otaku

"À, có vẻ hai người rất hợp nhau đấy, học sinh toàn diện của trường." Eaton hơi bực mình vì không tìm ra được giải pháp nào làm hài lòng tất cả mọi người.

Không phải anh bất lực, nhưng với tình hình bất ổn hiện tại ở cả Đức và Anh, mọi chuyện không dễ giải quyết như vậy.

Richard đã vươn vai. "Severus bé bỏng thật đáng yêu," anh nhún vai, thêm vào lời nhận xét này, trong khi Severus trừng mắt nhìn anh dữ tợn.

"Được rồi, đưa Severus đến Spider's End, đảm bảo an toàn cho cậu ấy, rồi đưa cậu ấy về. Nhiệm vụ của anh đã hoàn thành." Eaton bình tĩnh hơn. Nếu mọi cách đều thất bại, anh chỉ cần vứt bỏ tất cả tài sản ở Anh của mình; bỏ cái cũ, thêm cái mới.

"Mọi chuyện đã được sắp xếp ổn thỏa. Đừng lo, mọi chuyện sẽ ổn thỏa!" Richard trở nên nghiêm túc hơn. Đây là một vấn đề nghiêm trọng; anh không phải là người không thể nắm bắt tình hình.

"Tốt lắm, Severus, lại đây." Eaton bước xuống bậc thang cuối cùng, thấy cậu bé đang tiến lại gần với tốc độ nhanh nhất, tâm trạng anh bỗng phấn chấn hẳn lên, nhất là khi bắt gặp ánh mắt đen láy, sáng ngời của Severus.

"Sau khi đến đó, đừng nghĩ ngợi nhiều. Em không cần phải đối mặt trực tiếp với họ. Cứ chào tạm biệt ở nơi họ không nhìn thấy em. Nếu em muốn quay lại, hãy bảo Richard đưa em về," Eaton dặn dò.

"Được rồi." Mắt Severus càng sáng hơn, rồi anh ngập ngừng một lúc, "Anh họ không đến sao?"

"... Gọi tôi là Eaton." Eaton ngập ngừng vẻ nghi ngờ. Anh thực sự không chịu nổi việc Severus gọi anh là anh họ bằng cái giọng trẻ con như vậy; cảm giác như đang lợi dụng anh, và cũng rất kỳ lạ. "Tôi sẽ không đi. Chiều nay tôi có chút việc phải giải quyết. Hơn nữa, tôi chưa từng gặp... à, mẹ em, và tôi chắc bà ấy sẽ không muốn gặp tôi đâu."

Eaton nói thật. Xét theo thân phận của thi thể, anh thực sự không ưa bà dì trên danh nghĩa này. Từ nhỏ, cha mẹ cậu đã thường nhắc đến bà dì vô dụng, hèn nhát, vô ơn, đần độn, và thậm chí còn tệ hơn cả một con quái vật này với cậu.

"...Ồ, vậy thì tôi cũng sẽ không đi." Mắt Severus tối sầm lại, cậu ngập ngừng lẩm bẩm.

Richard khôn ngoan giữ im lặng. Cậu không dám nói chuyện với Eaton một cách liều lĩnh như Severus đã làm.

"...Cậu thực sự không đi sao?" Eaton cau mày. "Cậu khác tôi, Severus. Đó là cha mẹ cậu. Có thể bây giờ cậu chưa hiểu, nhưng cậu cần phải nói lời tạm biệt với họ."

"...Tôi hiểu." Severus cúi đầu suy nghĩ một lúc, rồi lặng lẽ đồng ý. Không phải cậu không muốn đi; cậu chỉ không muốn rời xa Eaton.

"Richard, chăm sóc cậu ấy cẩn thận nhé." Thấy Severus đã đồng ý, Eaton không nhắc lại chuyện đó nữa. Cậu thành tâm hy vọng Severus sẽ không rơi vào kết cục như mình. "Ta không muốn Severus trở về với một sợi tóc mất tích."

"Hiểu rồi." Vẻ mặt Richard trở nên nghiêm túc, và anh ta chân thành đồng ý. "Được rồi, nếu anh hiểu rồi thì cứ đi đi. Đừng phí thời gian." Eaton do dự một lúc, rồi đưa tay xoa đầu Severus. "Đi nào, anh sẽ quay lại ngay."

Severus ngoan ngoãn gật đầu, rồi đi theo Richard ra cửa. Anh dừng lại ở cửa, quay lại nhìn Eaton, và thấy anh mỉm cười, anh mím môi rồi quay đi.

Bên ngoài, Severus nhận ra mình đang ở đâu. Bãi cỏ, cây cối, những con phố gọn gàng—trông giống như những ngôi nhà nhỏ xinh đẹp mà anh từng thấy trong truyện tranh. Anh chưa bao giờ thấy một nơi nào đẹp đến thế. Nhìn lại căn phòng mình đã ngủ qua đêm, anh cảm thấy đó là nơi đẹp nhất anh từng thấy; nơi này đã in sâu vào trái tim anh.

Eaton cũng không hề nhàn rỗi trong phòng. Anh quay lại phòng làm việc, nhìn những bức vẽ lộn xộn trên bàn. Những kế hoạch đó thực ra không mấy hữu ích trong hoàn cảnh hiện tại, nhưng cũng chẳng sao. Richard có thể đến bảo trì định kỳ; phần còn lại có thể xử lý ở Đức.

Về phần gia đình mình, nhà Prince, Eaton tin chắc rằng không ai có thể nhận ra chủ nhân của thi thể đã thay đổi; xét cho cùng, cậu bé chỉ là một đứa trẻ năm tuổi. Tuy nhiên, nhà Prince là một gia đình chuyên chế tạo độc dược, một dòng dõi có từ thời Merlin. Cậu lo lắng rằng một loại độc dược nào đó có thể phân biệt linh hồn, và nếu điều đó xảy ra, mạng sống của cậu sẽ gặp nguy hiểm, điều mà cậu tuyệt đối không thể cho phép.

----Ngắt cảnh----

Walton đang ngồi trong phòng làm việc. Bàn làm việc của ông không được gọn gàng như thường lệ; thay vào đó, nó hơi bừa bộn. Nhiều "cuốn sách" nặng nề được xếp chồng lên nhau một cách bừa bãi trên mặt bàn. Với đôi tay run rẩy, nhăn nheo và có phần già nua, Walton chậm rãi lật từng trang của một cuốn sách trên tay, thỉnh thoảng lại cười khúc khích, nước mắt trào ra sau mỗi lần cười.

Đó là một cuốn album ảnh, một cuốn album ảnh ma thuật. Mọi thành viên trong gia đình Prince đều được ghi lại toàn bộ cuộc đời từ khi sinh ra, và cuốn sổ mà Walton đang lật giở là tất cả những bức ảnh của con trai ông từ khi còn nhỏ đến khi trưởng thành. Ở đó, con trai ông lúc nào cũng hoạt bát, lúc thì tinh nghịch, lúc lại ngoan ngoãn. Thỉnh thoảng, khi không để ý, cậu bé lại cho những nguyên liệu pha chế độc dược yêu thích của mình vào vạc đang được pha chế, khiến nó nổ tung, rồi nhìn ông với vẻ ngây thơ. Hồi đó, ông vừa giận dữ vừa không nhịn được cười. Đó là con trai ông, báu vật quý giá từ thuở nhỏ của ông, sở hữu một tài năng pha chế độc dược độc nhất vô nhị.

Nhưng giờ đây, tất cả chỉ còn là ký ức. Có lẽ chỉ khi thuốc tàng hình hoàn toàn hết tác dụng, và con trai ông xuất hiện trong cuốn album ma thuật, ông mới có thể gặp lại đứa con trai đã chết của mình và nói vài lời với nó.

"Chủ nhân! Chủ nhân!!!!!" Giọng Jack vang lên giữa tiếng gõ cửa dồn dập, pha lẫn sự phấn khích, gấp gáp và giọng the thé. Ông nói thêm rằng kể từ sau vụ việc đó, Jack giờ đã có thể tự mình vào dinh thự Prince bằng lò sưởi.

Walton ngước lên, liếc nhìn cửa phòng làm việc, nhẹ nhàng vuốt ve bức ảnh khuôn mặt tươi cười của cậu con trai đáng yêu, rồi cẩn thận đóng lại và đặt nó một cách trịnh trọng vào ngăn kéo bên trái, nơi ông luôn cất giữ những tài liệu quan trọng nhất.

"Vào đi." Walton lau nước mắt trên mặt bằng đũa phép, đặt tất cả album ảnh trở lại vị trí cũ, rồi bình tĩnh nói.

Jack vội vã bước vào, thậm chí không thèm đóng cửa, chạy đến bàn làm việc. "Thưa chủ nhân, con đã tìm ra cách tìm ra cậu chủ rồi!"

"Cái gì?" Mắt Walton sáng lên, ngón tay hơi run, nhưng anh nhanh chóng che giấu bằng nắm đấm siết chặt. "Cách nào? Nói cho ta biết nhanh lên!"

"Ta đã tìm thấy con trai ngoài giá thú của cha Millie, và từ cậu ta ta biết được bí mật về cách Millie tìm thấy gia đình cậu chủ!" Jack không kịp che giấu vẻ mặt luộm thuộm của mình. "Đây là một loại thuốc, do người đứng đầu chi nhánh phụ chế ra, chuyên dùng để chống lại thuốc tàng hình. Người dùng có thể sử dụng phép thuật lên người đã uống thuốc tàng hình. Cha của Millie cũng đã bí mật đưa công thức cho đứa con hoang đó, và tôi đã lấy lại được rồi."

Jack lấy ra một tờ giấy da và trải nó lên bàn.

Tay run rẩy, Walton nhặt tờ giấy da lên, liếc nhìn, và biết mình không còn thời gian để nghĩ đến bất cứ điều gì khác. Giờ anh chỉ còn biết nghĩ đến việc tìm cháu trai!

"Mimi, nhanh lên, chuẩn bị nguyên liệu ngay lập tức! Chuẩn bị thuốc đi!"

"Vâng, thưa Chủ nhân." Với một tiếng thịch, gia tinh Mimi đến, lấy thuốc rồi lại biến mất.

"Jack, tập hợp tất cả mọi người trong gia tộc Prince. Ta sẽ cần họ trong ba giờ nữa. Tất nhiên, bất kỳ ai có hành vi đáng ngờ, hãy bắt giữ tất cả, không để ai sống sót, và nhốt họ vào ngục tối. Khi tìm thấy cháu trai, ta sẽ thanh toán từng người một!" Walton thốt ra bốn chữ cuối cùng với một nỗi căm hận sâu sắc. Hắn không tin Millie không phải là đồng phạm trong gia tộc Prince. Millie không thể nào biết được việc hắn sắp đuổi gia đình con trai mình đi nhanh đến vậy, và làm sao cô ta có thể liên lạc với Jack, người phụ trách chính.

"Vâng, thưa Chủ nhân!" Jack hiểu được tính cấp bách của tình hình nên lập tức quay người rời khỏi Prince Manor. Giờ đây, ngoài Walton và Chủ nhân, không còn ai khác ở Prince Manor. Tất cả các trận pháp ma thuật đều đã được kích hoạt, khiến Prince Manor trở thành nơi an toàn nhất lúc này. Tuy nhiên, bên ngoài có quá nhiều nguy hiểm. Ai đã bắt cóc thiếu gia, và cậu ta bị đưa đi đâu, không ai biết. Lực lượng của họ phải được tập trung!

Walton cũng không do dự. Hắn lập tức Độn thổ đến phòng pha chế và bắt đầu pha chế. Trình độ pha chế này không phải là thử thách đối với hắn; chỉ cần liếc nhìn là đủ để hắn hiểu toàn bộ quy trình pha chế.

--------

Chương 14. Tình Mẹ Trong Otaku

Richard, cùng Severus, ngạo mạn lái xe đến lối vào Hẻm Spider's End. Dĩ nhiên, Richard không dám lái xe vào nếu không được phép, dù rất muốn. Sau khi nhận được cuộc gọi từ Eaton đêm hôm trước, anh đã điều tra gia đình Snape suốt đêm, và những phát hiện khiến anh vô cùng tức giận. Anh không thể tin được trên đời lại có những gia đình đối xử với con cái như vậy! Được nuông chiều cả đời, Richard lập tức nổi cơn thịnh nộ, lòng cảm thông và thiện chí dâng trào đối với Severus. Cách trả thù tốt nhất là gì? Dĩ nhiên, nếu anh không muốn tôi hạnh phúc, tôi sẽ đảm bảo mình hạnh phúc đến mức khiến anh phát điên. Đây chính là lý do tại sao Richard lại mang theo đoàn xe kiêu ngạo nhất của đoàn. Đáng tiếc, lời dặn dò của Eaton dành cho Severus - "hãy quan sát thật kỹ" - đã khiến mọi chuẩn bị của Richard trở nên vô ích.

"Severus bé nhỏ, chúng ta đến nơi rồi." Richard quay sang Severus, người đang ngồi thẳng dậy bên cạnh mình, trông cực kỳ nghiêm túc, thỉnh thoảng lại ánh lên vẻ cảnh giác. Lớn lên trong môi trường này, thật ngốc nghếch nếu một đứa trẻ không cảnh giác, nên Richard chẳng hề ngạc nhiên trước hành vi của Severus.

"Gọi ta là Snape." Severus không ưa giọng điệu và cách xưng hô của Richard, nên ông cau mày và nhấn mạnh lời nói, khuôn mặt nhỏ nhắn không hề nghiêm túc, chỉ có vẻ gầy gò và nước da vàng vọt, pha chút dễ thương.

"Được rồi, cậu Snape bé nhỏ của ta, chúng ta đang ở Hẻm Spider's End." Richard cố nhịn cười, giả vờ nghiêm túc.

Severus sau đó nhìn đi chỗ khác, hơi lo lắng. Ánh mắt ông quét qua con hẻm, trông có vẻ hơi tối tăm và u ám đối với ông. Ông cựa mình khó chịu, rồi ngay lập tức cúi đầu. Ông tự trấn an mình, hay đúng hơn là chuẩn bị tinh thần. Sâu thẳm trong lòng, một ngọn lửa mong đợi nhỏ nhoi vẫn bùng cháy, không hề suy giảm mặc dù đã trải qua biết bao thất vọng. Mặc dù ông không muốn thừa nhận điều đó.

Richard quan sát thấy điều này nhưng không thúc giục. Vẫn còn một chút thời gian trước khi cất cánh, và ở Đức, anh đã có nhà để lo cho Eaton và Severus bé nhỏ, đảm bảo chúng được ăn uống đầy đủ. Không cần phải chuẩn bị hành lý; thực tế, Severus không cần chuẩn bị gì cả, cũng chẳng có gì để chuẩn bị.

Một lúc sau, Severus với tay ra cửa, rõ ràng là không biết mở thế nào. Richard nhận thấy động tĩnh của anh và lập tức ra hiệu nhờ người bên ngoài giúp mở cửa. Anh cũng bước ra khỏi xe. Anh phải đi cùng để đảm bảo an toàn cho Severus; anh luôn mang theo súng lục bên mình. Nếu có chuyện gì xảy ra, anh chẳng quan tâm đến mạng sống tầm thường của những tên côn đồ đã gây ra ác mộng cho anh.

"Được rồi, Severus, đi thôi. Bố mẹ anh đang ở nhà," người đưa tin của Richard báo cáo lại. Cặp đôi tồi tệ này hoàn toàn không biết con trai họ không có ở đó. Tên cha khốn nạn rõ ràng rất vui mừng vì không còn chút gánh nặng nào, trong khi người phụ nữ nhút nhát dường như không hề hay biết rằng mình có một đứa con trai!

Richard ấp ủ những suy nghĩ đen tối mà anh không thể nói với Eaton và Severus. Anh không hề có ý định tha mạng cho cặp đôi này. Anh chưa có cơ hội trả thù cho những gì đã xảy ra ở Spider's End, và những kẻ đã cho anh những ký ức đen tối đó cuối cùng lại bị Eaton lợi dụng. Anh chỉ tha mạng cho họ lúc này, vì cân nhắc đến sự hữu ích của họ, nhưng anh chắc chắn không phải là người tốt. Anh muốn phá hủy Spider's End! Nhưng anh không thể. Đây là lãnh thổ của Anh; cái chết của một hoặc hai người là một chuyện, nhưng việc phá hủy cả một con hẻm mới là vấn đề nghiêm trọng. Tuy nhiên, ý nghĩ trả thù vẫn lởn vởn trong đầu Richard, khiến anh không nỡ rời đi. Giờ đây, khi cặp đôi tồi tệ này đã sa vào tay anh, anh sẽ không ngần ngại sử dụng họ làm vật tế thần.

Severus im lặng, môi mím chặt, nhưng anh vẫn đi theo Richard về nhà. Trên đường đi, vài kẻ rõ ràng không đáng tin cậy ló đầu ra, ánh mắt lóe lên tia ác ý, nhưng trước khi kịp hành động, chúng đã bị bịt miệng và lôi vào những con hẻm sâu hơn, tối hơn, rồi biến mất không một tiếng động. Tuy nhiên, Severus không hề để ý, chỉ tập trung vào ngôi nhà đổ nát, ọp ẹp đang ngày càng tiến lại gần.

Ngôi nhà vẫn im lìm ở đó, mái nhà thủng lỗ chỗ, cửa sổ vỡ tan, hàng rào ọp ẹp, bãi cỏ mọc um tùm cỏ dại, chai lọ rỗng vương vãi khắp nơi. Thật ngạc nhiên, tiếng la hét, tiếng đánh nhau, tiếng đập phá đồ đạc—những âm thanh trước đó—đã biến mất.

Severus đứng chết lặng, cách ngôi nhà vài trăm mét, chân vẫn vô thức bước đi, cho đến khi cánh cửa đột nhiên bị đẩy ra, và một người đàn ông lảo đảo xuất hiện.

Trước khi Severus kịp che đầu và trốn theo bản năng, Richard đã bế bổng anh lên và vùi mặt vào ngực mình. Severus, giờ đã mặc bộ đồ lộng lẫy, không ai ở Spider's End có thể nhận ra anh trừ khi họ nhìn thấy mặt anh.

Quả nhiên, người đàn ông bước ra bãi cỏ và bắt đầu nhặt chai rượu. Hắn lắc lắc từng chai rồi vứt đi; rõ ràng là hắn đang tìm rượu. Trong lúc đó, ánh mắt hắn hướng về phía Richard, người đang ôm Severus, và một thoáng ghen tị và oán giận thoáng qua trong mắt hắn. Hắn trừng mắt nhìn ngôi nhà với vẻ căm ghét, nhưng không hiểu sao hắn vẫn đứng im và tiếp tục tìm rượu.

Một lát sau, một người phụ nữ run rẩy bước ra từ trong nhà, tay cầm một chai rượu. "Em yêu," bà ta nói, giọng đầy nịnh nọt, "Tôi tìm thấy chai rượu của em rồi."

Nghe thấy vậy, Tobia đứng dậy, vẻ mặt lảo đảo lúc trước biến mất. Anh ta chạy vài bước, giật lấy chai rượu từ tay người phụ nữ, rồi liếc nhìn bà ta. "Không phải tôi đã bảo cô cút đi sao? Sao cô không đi đi? Tôi đã đánh chết con trai cô rồi; không biết con chó nào đã ăn thịt nó rồi."

Richard rõ ràng cảm thấy Severus run rẩy khi nói xong. Anh thở dài, vỗ lưng Severus, rồi trơ tráo đứng bên gốc cây đối diện nhà, quan sát trò hề lố bịch của cặp đôi này. Hy vọng anh sẽ không thất vọng; anh hiếm khi có thời gian để thưởng thức một màn trình diễn.

Người phụ nữ cũng run rẩy, ngước nhìn Tobia với vẻ mặt khiêm nhường và nói: "Em yêu, anh sẽ không rời xa em. Anh yêu em." Cô không hề nhắc đến con trai mình. Có lẽ cô không tin lời Tobia, hoặc có lẽ cô không quan tâm đến con trai mình - ai mà biết được?

"Mẹ kiếp!" Tobia đập vỡ chai vào đầu Eileen, máu chảy ra. "Cút đi! Nếu không phải vì cô, đồ quỷ sứ, đồ xui xẻo, thì tôi đã thế này sao? Cô đúng là đồ lẳng lơ." Tobia nổi giận, đá Eileen ngã xuống đất, giẫm đạp cô liên tục cho đến khi thở không ra hơi. Trong suốt thời gian đó, Eileen im lặng, chỉ che mặt, chịu đựng bạo lực gia đình của Tobia.

Severus siết chặt cổ áo Richard. Chuyện này xảy ra hằng ngày; hắn đã quen rồi. Nhưng hắn đâu biết rằng từ khi Tobia bỏ rơi hắn, tâm trạng hắn lại tốt lạ thường. Nếu không phải hắn nhìn thấy Richard và bộ dạng ăn mặc lịch lãm của anh ta trước đó, hắn đã chẳng nhớ ra mà đánh Eileen.

Về việc Tobia liên tục chửi mắng Eileen và Severus, nhưng lại không chịu lén lút ra khỏi nhà - liệu có phải vì hắn muốn trút giận lên họ, hay vì nỗi đau khổ đã khiến hắn quên đi những cảm xúc ban đầu? Ai mà biết chắc được?

Cuối cùng Tobia cũng chịu thua, nhổ nước bọt vào Eileen, rồi thong thả nhấp một ngụm đồ uống trước khi vào nhà. Eileen, mất một lúc lâu mới phản ứng, đứng dậy đi theo hắn vào trong, người đau nhức và đầy vết thương.

Cặp đôi dường như không quan tâm đến việc bị theo dõi. Eileen đã nhìn thấy Richard và Severus, nhưng cô vẫn im lặng.

"Đi thôi," Severus cuối cùng cũng lên tiếng sau một hồi im lặng dài. "Thả tôi xuống."

Richard nhìn đứa trẻ nhỏ gầy gò trong vòng tay mình với vẻ thương hại, nhưng thấy sự bướng bỉnh trong mắt đứa trẻ, anh ngần ngại vuốt tóc nó. Đặt Severus xuống, Richard liếc nhìn ngôi nhà lần cuối trước khi dẫn nó rời khỏi Hẻm Spinner's End.

Không ai biết rằng trong ngôi nhà đổ nát đó, qua ô cửa sổ vỡ, một người phụ nữ đầy thương tích và máu me đang dõi theo bóng hình nhỏ bé rời đi với ánh mắt trìu mến, từng chút một, cho đến khi bóng hình ấy khuất dạng. Bà không nỡ rời khỏi ô cửa sổ đó, và trong tay bà nắm chặt một bức ảnh Muggle chụp một đứa trẻ sơ sinh.

--------

Chương 15. Nỗi đau của Otaku

Richard dẫn Severus ra khỏi Hẻm Nhện. Anh nhìn xuống Severus; cặp đôi này lạnh lùng hơn bất kỳ lần nào anh từng thấy. Đây là con trai anh! Nhỏ bé, yếu ớt đến thế.

"Ông Snape, chúng ta lên xe nhé?" Richard mở cửa xe, một nụ cười chân thành hiện rõ trên môi, không hề có chút thương hại nào. Anh tin rằng với sự nhạy cảm của chàng trai trẻ, anh sẽ không muốn nhìn thấy biểu cảm như vậy trên khuôn mặt cậu.

Severus lặng lẽ lên xe, ngồi xuống, nhưng nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Dù thấp bé, anh chỉ có thể nhìn thẳng về phía trước.

Ngay lúc đó, một cặp vợ chồng bế cô con gái năng động của họ đi ngang qua, nụ cười rạng rỡ. Ánh mắt Severus dừng lại trên khuôn mặt hạnh phúc của cô bé. Anh biết rõ ba người này; anh đã âm thầm quan sát cách họ tương tác với nhau không chỉ một lần. Anh biết tên cô bé là Lily, và anh biết họ của gia đình đó là Evans. Họ thật là một gia đình hạnh phúc! Cậu đã từng hy vọng cha mẹ sẽ đối xử với mình như nhà Evans, nhưng cậu chỉ mơ về điều đó. Cậu không ở trên thiên đường, mà là dưới địa ngục.

----Ngắt cảnh----

Walton cuống cuồng, nhưng quá trình pha chế thuốc không cho phép sai sót. Cậu chỉ có thể kiên nhẫn đun nhỏ lửa. Đây là khoảng thời gian cần nửa tiếng để xử lý chậm rãi. Walton đứng bên vạc, không dám rời đi dù chỉ một giây, sợ hãi ngay cả một sai sót nhỏ nhất. Suy cho cùng, một sai lầm đồng nghĩa với việc phải bắt đầu lại, điều này sẽ kéo dài nguy hiểm cho cháu trai cậu thêm vài giờ nữa - hoàn toàn không thể chấp nhận được.

"Chủ nhân," Pippi, gia tinh, thận trọng gọi, giọng cô nhẹ nhàng và trầm, như thể sợ làm cậu giật mình.

"Có chuyện gì vậy?" Walton hỏi mà không quay đầu lại.

"Dodo vừa báo tin con trai của cô Eileen đã bị bắt đi, và cô Eileen không hề ngăn cản." Pippi tiếp tục nói nhỏ, như thể lo lắng rằng nếu cậu lớn tiếng, thuốc sẽ bị hỏng.

Walton nhìn chằm chằm vào chiếc vạc một lúc, rồi im lặng hồi lâu. Tuy nói giọng lạnh lùng, nhưng ông vẫn lo lắng cho con gái mình. Ông đã cử con gia tinh đã trông nom Eileen từ nhỏ đến giám sát gia đình Snape, nhưng chỉ để giám sát thôi. Miễn là không ai bị giết, ông không được báo cáo hay liên lạc với gia đình. Đây là tin nhắn đầu tiên mà con gia tinh nhỏ gửi đến. Ông biết về cuộc sống của Eileen và con trai bà, nhưng Eileen đã rời khỏi gia đình và không còn là thành viên của gia tộc Prince nữa. Cô cần phải chịu trách nhiệm cho quyết định của mình, nên ông không can thiệp. Giờ đây, khi cháu trai vẫn mất tích và số phận chưa rõ, ông càng không còn muốn quan tâm đến đứa con gái bất hiếu này nữa. "Đưa Dodo về đi. Không cần phải tiếp tục nữa. Hãy đến thẳng trang viên Pháp để làm việc."

Nói xong, ông tiếp tục nhìn chiếc vạc, gạt bỏ mọi tình cảm còn sót lại dành cho con gái. Ông thậm chí còn chẳng bận tâm đến việc con trai mình đã bị bắt đi. Trái tim Eileen đã tan vỡ từ lâu; Anh không cần phải tốn công sức cho một kẻ không có trái tim. Còn cậu bé kia, chuyện đó tùy thuộc vào số phận; chẳng liên quan gì đến gia tộc Prince cả.

"Vâng, thưa Chủ nhân." Pippi đồng ý và rón rén đi ra xa phòng độc dược, đảm bảo họ không nghe thấy tiếng anh bên trong trước khi Độn thổ ra lệnh.

Walton, tất nhiên, không biết rằng sự tàn nhẫn nhất thời của mình đối với cháu trai đồng nghĩa với việc anh sẽ phải xa cháu một thời gian. Nếu biết, liệu anh có hối hận không?

----Ngắt cảnh----

Eaton đã dành rất nhiều thời gian để sắp xếp lại tất cả các dụng cụ và thiết bị mà anh đã sử dụng trong quá trình nghiên cứu, thông tin cực kỳ chi tiết. Chắc chắn đây có thể là một công việc kinh doanh, vì chưa ai sở hữu những thiết bị tinh vi như vậy. Anh không quan tâm mình sẽ kiếm được bao nhiêu tiền; anh chỉ khao khát một bản sao. Anh nhớ cuộc sống ẩn dật của mình kinh khủng - nghiên cứu, ăn, ngủ, nghiên cứu - một cuộc sống tuyệt vời!

Sau khi sắp xếp xong, anh dự định để lại một phần cho Richard và mang phần còn lại về Đức. Hiện tại, anh không có bất kỳ viện nghiên cứu nào. Đến Đức, hắn định cướp vài viện nghiên cứu để phục vụ cho bản thân. Ừ thì, hắn đã từ một tên cướp trở thành lính đánh thuê, và giờ hắn lại trở thành một tên cướp - trở về với những điều cơ bản, Eaton tự an ủi mình. Để có thể ở nhà yên ổn, bất cứ cách nào cũng được, và ai cũng có thể dùng được. Cứ làm đi! (Đùa thôi!)

Kiểm tra thời gian, Eaton cau mày. Với tốc độ hiện tại, cộng thêm khoảng cách từ Spider's End đến phố Manston, Severus đã dành hơi nhiều thời gian ở Spider's End. Quả nhiên, thằng nhóc đó quá bận rộn.

Sân bay vẫn còn khá xa so với chỗ họ ở. Severus bé nhỏ, con thật sự cần phải để ý thời gian!

Eaton lặng lẽ kết thúc cuộc độc thoại nội tâm, rồi đứng dậy, nhét đống tài liệu mang sang Đức vào chiếc vali đã được đóng gói sẵn, và mang những thứ còn lại ở Anh xuống tầng dưới để làm chút gì đó ăn trong khi chờ thằng nhóc trở về và lấp đầy bụng.

Richard nhìn đôi môi mím chặt của Severus, thoáng qua nét buồn bã và bướng bỉnh trong mắt cậu, và trong giây lát, anh không biết phải nói gì. Giờ anh đã hiểu ý Eaton khi để Severus nói lời tạm biệt với cha mẹ mình. Nếu Severus tiếp tục ôm hy vọng, số phận sẽ chôn vùi nó sâu thẳm trong lòng. Severus vẫn còn quá nhỏ. Chỉ cần còn hy vọng, một ngày nào đó cậu sẽ trở lại nơi đó tìm cha mẹ. Rồi, nếu Severus gặp phải tình huống tương tự như hôm nay, cậu sẽ càng đau khổ hơn, thậm chí có thể tan vỡ. Kỳ vọng của cậu sẽ dần lớn lên theo thời gian. Khi ký ức phai nhạt, Severus sẽ chỉ còn nhớ về kỳ vọng ngày càng lớn dần đó, và một khi nó tan vỡ, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

Lần này Severus thực sự đau lòng và tuyệt vọng. Từ giờ trở đi, cậu sẽ không còn cha mẹ. Cậu sẽ luôn nhớ về nỗi buồn của ngày hôm nay, một nỗi đau mà cậu không bao giờ có thể quên.

Chiếc xe êm ái đến nhà gia đình Eaton trên phố Manston. Severus ngồi trong xe, vẫn không hề có ý định bước ra. "Ông Snape, Eaton đang đợi ông bên trong," Richard nói thận trọng, lo lắng sẽ làm cậu bé buồn.

Cơ thể Severus run lên dữ dội, không rõ lý do. Rồi anh ngước nhìn ngôi nhà, trông như một giấc mơ đối với anh, và cuối cùng mắt anh cũng sáng lên, đôi môi mím chặt của anh hơi giãn ra. Chỉ khi đó anh mới nhớ ra mình phải ra khỏi xe.

Severus chạy nhanh ra cửa hết sức có thể, nhìn chằm chằm vào cánh cửa cao lớn. Khi cánh cửa từ từ mở ra (Richard giúp đẩy cửa), Severus quên hết mọi chuyện vừa xảy ra, quên cả cha mẹ mình, và chỉ nhìn vào khuôn mặt vô cảm của Eaton khi anh đứng đó chào đón họ. Đột nhiên, anh cảm thấy muốn khóc.

--------

Chương 16. Rời khỏi Otaku

Nhìn thấy nỗi đau trong mắt Severus, Eaton đoán được chuyện gì đã xảy ra với anh ở Spider's End. Anh thở dài, dang rộng vòng tay và nói, "Lại đây."

Severus chạy đến và lao vào vòng tay Eaton như một viên đạn nhỏ, nhưng anh không khóc. Anh không muốn khóc nữa.

Eaton vỗ lưng Severus, rồi nháy mắt với Richard, ý tứ rất rõ ràng: "Nhiệm vụ của anh đã hoàn thành. Chờ bên ngoài nhé."

Richard nhún vai, trông khá ngây thơ. Anh cảm thấy như mình đã bị lợi dụng rồi bị bỏ rơi, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn quay lại, nhẹ nhàng đóng cửa lại và đợi trong xe. Còn về cơn đói? Thôi, cứ cho là anh không có bản năng đói. Ôi chao, cái gì trong nhà thơm thế nhỉ?!

"Được rồi, đi rửa mặt và chuẩn bị bữa tối đi." Eaton không có ý định an ủi Severus. Nỗi đau trong lòng người khác không thể xoa dịu bằng lời an ủi của người khác. Thay vì bị coi là thương hại hay tổn thương, tốt hơn hết là nên buông bỏ.

Severus không ngẩng đầu lên, chỉ gật đầu, rồi cúi đầu, chật vật leo lên cầu thang.

Ánh mắt Eaton thoáng chút lo lắng... Này, này, này, với đôi tay chân bé nhỏ của cậu, đừng hòng bước hai bước cùng một lúc! Cậu không sợ ngã à?!

Dù sao thì, Severus cuối cùng cũng lên được lầu an toàn, và Eaton cuối cùng cũng có thời gian ra khỏi nhà để tìm Richard và tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra.

----Ngắt cảnh----

Walton cẩn thận dập tắt ngọn lửa dưới vạc. Loại thuốc này cần một khoảng thời gian để nguội. Công thức thuốc thật tệ! Thật phí thời gian! Walton cay đắng nghĩ,

"Mimi." Walton quay lại, đối mặt với con gia tinh vừa xuất hiện ngay khi giọng nói vang lên. "Đi nói với Jack rằng chúng ta sẽ chuyển đi trong nửa tiếng nữa. Cho người đi đánh lạc hướng Voldemort và Dumbledore, nhưng đừng tiết lộ bất cứ điều gì. Đi lấy tất cả thuốc năng lượng, thuốc chữa bệnh và thuốc hồi phục từ nhà ra và phân phát. Những người còn lại, hãy chuẩn bị sẵn sàng. Chúng ta sẽ rời đi cùng các ngươi trong nửa tiếng nữa."

"Vâng, thưa Chủ nhân." Giọng Mimi the thé và phấn khích trước khi cô ta biến mất vào hư không.

Walton vẫn nhìn chằm chằm vào cái vạc, như thể đang cố gắng làm nó nguội đi bằng luồng khí lạnh lẽo của mình.

Jack đã hoàn thành nhiệm vụ mà Chủ nhân giao phó. Tất cả những người có hành vi đáng ngờ trong quá khứ đều đã bị giam cầm trong ngục tối, bất kể họ có phản bội anh ta hay không. Giờ là lúc thà giết một ngàn người vô tội còn hơn để một kẻ có tội trốn thoát. Tất nhiên, Jack không hoàn toàn thoải mái với những người còn lại.

"Jack, anh gọi chúng tôi đến đây làm gì? Sao anh không nói gì cả?" Một chàng trai trẻ có vẻ khá quen thuộc với Jack hỏi đùa. Anh ta đã cảm nhận được bầu không khí căng thẳng; Mặc dù không hoàn toàn rõ về chuyện của thiếu gia, nhưng anh đã nghe được vài lời đồn.

"Seller, tôi chắc chắn anh biết điều gì đó," Jack nói.

"Biết gì cơ? Jack, đừng vòng vo nữa, tôi hoàn toàn mù tịt." Seller cảm thấy nhẹ nhõm khi Jack cuối cùng cũng lên tiếng; chắc chắn không có chuyện gì xấu hay gây hại cho họ.

Jack liếc nhìn khoảng hai mươi chàng trai trẻ trước mặt. Anh chỉ tìm kiếm những tài năng trẻ từ mỗi gia tộc liên kết; những người khác đều không được biết gì cả. "Mọi người đều biết về tai nạn của Prince, phải không?"

Seller và những người khác liếc nhìn nhau. Họ đều đã nghe tin tức ở một mức độ nào đó; xét cho cùng, đó là một sự kiện trọng đại. Còn về việc họ nghe được tin tức từ đâu...

"Đây có phải... là bí mật không?" Seller hỏi thận trọng, vẻ mặt có phần căng thẳng.

"Không hẳn, nhưng ngoài Tử thần Thực tử, gia tộc Prince và tôi ra, không ai khác được biết," Jack nói.

Những người còn lại bắt đầu hoảng loạn. Họ nhìn nhau, không dám nói gì.

Jack cẩn thận quan sát biểu cảm của mọi người và nhận ra họ thực sự chỉ đang hoảng loạn; không ai trong số họ có biểu hiện bất thường. Cậu lập tức cảm thấy nhẹ nhõm. "Ai đã nói với các cậu tất cả những điều này? Tộc trưởng đã biết rồi, đừng lo. Nhiệm vụ ta triệu tập các cậu rất quan trọng. Các cậu cần phải thề một câu thần chú trung thành tuyệt đối. Tất nhiên, nếu ai không muốn tham gia, họ có thể nói ngay bây giờ, và ta sẽ không ngăn cản."

Nghe Jack nói, mọi người đều cảm thấy nhẹ nhõm. Họ chưa bao giờ nghĩ đến việc phản bội gia tộc Prince, ngay cả khi chuyện này có thể khiến họ suy tàn. Đó là một đức tin, một đức tin vào thế giới độc dược, cũng giống như Merlin là một đức tin vào phép thuật.

"Thôi nào, tôi đồng ý," mọi người nói, thúc giục Jack thề thần chú mà không cần ai nhắc nhở.

Lần này Jack thực sự nhẹ nhõm. Cậu đã bị Millie dọa cho khiếp vía, và giờ cậu không thể tin vào phán đoán của chính mình. Một câu thần chú thì đáng tin cậy hơn.

Khi Mimi đến, Jack đã giải thích rõ ràng mọi chuyện. Mọi người, có người buồn bã, có người tức giận, có người lo lắng, đều kiên quyết bày tỏ quyết tâm giúp tìm kiếm thiếu chủ, dù có phải hy sinh bản thân.

Nghe theo chỉ thị của tộc trưởng, Jack lập tức chia người của mình thành ba nhóm. Chúa tể Hắc ám dễ đối phó; ám sát là chuyên môn của bậc thầy độc dược, và việc tạo ra các chiêu thức đánh lạc hướng sẽ khá hiệu quả. Tuy nhiên, Dumbledore thì khó hơn. Họ không có thù oán gì với hắn, nên việc ám sát là không cần thiết.

Seller suy nghĩ một lúc rồi được phân công vào nhóm đánh lạc hướng của Dumbledore. "Jack, chúng ta có thể tiết lộ tình hình của thiếu chủ cho Dumbledore được không? Nếu vậy, Dumbledore chắc chắn sẽ không để ý đến hành động của gia đình Prince. Nếu chúng ta tiết lộ những âm mưu nhỏ của Voldemort, Dumbledore sẽ gặp rắc rối lớn."

Jack cân nhắc; đó quả thực là một ý tưởng hay. Với Millie ở đây, tình hình của thiếu chủ chắc chắn sẽ bị công khai. Tốt hơn hết là nên lợi dụng cô ấy. "Mimi, hỏi tộc trưởng giúp chúng ta."

"Vâng." Mimi nắm chặt tay. Cô rất thích gia đình của thiếu gia, và cô cũng muốn báo thù cho thiếu gia!

Chưa đầy một phút sau, Mimi xuất hiện, chứng tỏ tộc trưởng đã đồng ý với đề nghị này.

Đội phá rối của Voldemort và Dumbledore đồng loạt lên đường. Sáu người còn lại đến sau 25 phút, mắt tộc trưởng đỏ hoe. Sự kiện này là một đòn chí mạng đối với ông. Họ nhìn mái tóc bạc trắng rõ rệt của Walton và thầm nghĩ.

"Chúng ta sẽ đến thế giới Muggle," câu đầu tiên của Walton là vậy. Ông vừa uống xong lọ thuốc và ngay lập tức nhận ra sức mạnh khủng khiếp của nó. Hơn nữa, tác dụng của nó cực kỳ yếu; tuy nó cho phép ông sử dụng phép thuật, nhưng thời gian tác dụng lại quá ngắn, thậm chí còn có tác dụng phụ. Chưa kể, lọ thuốc này không thể uống hai lần trong vòng một tháng, nếu không thì lõi ma thuật của ông chắc chắn sẽ không chịu nổi. May mắn thay, nó đủ để ông tìm thấy cháu trai mình. "Cháu trai tôi đang ở đó."

Jack và những người khác đều kinh ngạc. Họ không ngờ ông lại ở ngoài thế giới phù thủy. Họ cũng kinh ngạc không kém trước ma thuật mạnh mẽ của tộc trưởng; ông ta đã tìm ra ông ngay cả trong thế giới Muggle rộng lớn. "Thật may là cậu chủ còn sống."

Walton không nói thêm lời nào nữa. Ông nhanh chóng dẫn mọi người qua lò sưởi đến Hẻm Xéo, rồi Độn thổ.

Eaton và Severus đã lên xe, hướng đến sân bay.

--------

Chương 17. Đến Nhà

Walton lần theo ma thuật huyết thống đến phố Manston. Ma thuật huyết thống là một phép thuật cực kỳ phức tạp và tốn mana, cho biết vị trí của những người có quan hệ huyết thống cao với ông. Tuy nhiên, do hạn chế của ma thuật, nó không thể được cập nhật theo thời gian thực; vị trí ông đã ở một lúc trước có thể không phải là vị trí hiện tại của ông.

Hai người đứng canh gác xung quanh, thiết lập các rào chắn bảo vệ. Những người còn lại theo Walton và Jack vào nhà để tìm kiếm. Họ không có thời gian để chiêm ngưỡng sự xa hoa; họ dùng sức mở cửa và lo lắng kiểm tra từng phòng, tay cầm đũa phép. Tiếc là bên trong không có ai.

Thời gian trôi qua, tác dụng của thuốc trong cơ thể Walton bắt đầu yếu đi, và huyết thống ngày càng mờ nhạt. Lông mày Walton nhíu chặt. Ma thuật huyết thống không thể sai được! Cháu trai ông chắc chắn đang ở đây.

Tất cả các phòng đã được lục soát, nhưng không có ai ở đó. Và huyết thống của Walton đã chuyển hướng ngay khi nó trở nên mơ hồ?!

Mọi người đều sững sờ. "Chuyện gì đã xảy ra vậy, thưa Chủ nhân?" Jack nói nhanh.

Walton dừng lại một chút, rồi nổi cơn thịnh nộ. "Ai đã bắt cháu trai ta! Truy đuổi chúng!"

Hắn gần như không thể duy trì được năng lực phép thuật của mình; hắn đã vật lộn rồi. Thứ thuốc làm suy yếu càng làm tình hình vốn đã căng thẳng càng thêm căng thẳng.

Eaton đang làm gì vậy?

Hắn đang hướng dẫn Richard chuẩn bị những vật liệu trong tay. "Đây là dụng cụ y tế, cực kỳ quý giá. Ta tin rằng ngươi có thể tận dụng chúng chứ?"

Mắt Richard sáng lên. Dĩ nhiên hắn biết chúng rất quý giá! Bệnh viện luôn là nơi hái ra tiền. Hắn chưa từng có kinh nghiệm y khoa nên không thể tham gia, nhưng giờ có cơ hội, làm sao hắn có thể bỏ qua được?

"Đừng lo, chắc chắn con sẽ kiếm đủ tiền để mua khu điền trang lớn nhất nước Đức."

Eaton chẳng quan tâm đến điều đó. Hắn chỉ muốn sống cuộc sống ẩn dật của mình; nơi ở không quan trọng. "Nhớ nhé, khi công nghệ hoàn thiện, lô hàng đầu tiên nên dành cho tôi."

Richard hơi ngạc nhiên, liếc nhìn dáng người nhỏ nhắn của Eaton, thoáng chút nghi ngờ hiện lên trên khuôn mặt, nhưng ngoài mặt anh ta vẫn gật đầu nghiêm nghị.

"Được rồi, máy bay sắp cất cánh rồi, tôi xuống ngay đây. Tôi đã sắp xếp người ở Đức đón cô, cô sẽ có chỗ ở. Đừng lo lắng gì nữa, tôi sẽ cử người chuyển tiền hàng tháng."

Eaton gật đầu, thầm nghĩ Richard làm quản gia cũng không tệ, nhưng tiếc là quan điểm của họ lại khác nhau.

Richard đứng đó nhìn máy bay cất cánh. Anh luôn biết Eaton chưa bao giờ tin tưởng mình; cuối cùng, anh vẫn ấp ủ ý định lợi dụng Eaton, nên anh không hề trách Eaton. Nhìn tập tài liệu trên tay, Richard mỉm cười, cẩn thận cất vào cặp rồi quay người rời khỏi sân bay.

Richard ngồi trong xe, suy nghĩ về tương lai. Thỉnh thoảng, anh liếc ra ngoài cửa sổ và thấy vài bóng người mặc áo choàng ăn mặc kỳ lạ, rồi biến mất trong chớp mắt. Anh dụi mắt hoang mang, ngoái lại nhìn nhưng chẳng thấy gì. Có phải dạo này anh bị ảo giác do làm việc với hồ sơ quá nhiều không...?

Tác dụng của thuốc hết, Walton và nhóm của anh đi theo hướng họ vừa đi đến một khoảng đất trống.

"Không có gì ở đây cả, thưa Chủ nhân," Jack nói trong hơi thở hổn hển.

Walton cau mày nhìn về phía trước. "Đi tiếp đi. Có chuyển động ở phía trước."

Họ tiếp tục tiến về phía trước cho đến khi đến gần sân bay. Phù thủy không thể bị lộ diện, nên họ cẩn thận ẩn mình, quan sát xung quanh. Họ nhìn những sinh vật to lớn với vẻ hoang mang - vỏ kim loại? Chim sắt? Đó là những thứ gì?

Walton túm lấy một nhân viên mặc đồng phục, đổ thuốc vào cổ họng anh ta và hỏi anh ta muốn biết điều gì.

Jack và những người khác thận trọng nhìn khuôn mặt tái mét của Walton, không dám nói gì.

"Trở về đi," Walton ra lệnh, rồi dùng chút phép thuật cuối cùng để Độn thổ trở về điền trang của gia tộc Prince. Những người khác cũng làm theo, dịch chuyển tức thời về Hẻm Xéo.

Họ không còn thời gian để nghĩ về sự hỗn loạn đã bao trùm thế giới phép thuật trong một giờ qua. Việc không tìm thấy cậu chủ trẻ của họ đã đủ nản lòng rồi; dĩ nhiên, biết cậu ấy còn sống cũng là một niềm an ủi.

Gạt sang một bên sự hỗn loạn của thế giới phép thuật, gia tộc Prince đã phái một số lượng lớn người Anh ra nước ngoài, hợp tác với Walton để đóng cửa Thái ấp Prince, tập trung nghiên cứu loại thuốc để cải thiện nó và tìm cháu trai của họ càng sớm càng tốt. Trong khi đó, Eaton và Severus về cơ bản đã bắt đầu lại cuộc sống của họ.

Khi đến Đức, họ thấy người của Richard đang đợi họ. Một trong số họ là một chàng trai trẻ trông nghiêm nghị trong chiếc áo khoác dài màu đen, tóc được chải chuốt gọn gàng. Eaton không nói gì, và dẫn Severus đến địa điểm điền trang của Richard.

Đó không phải là biệt thự hay nhà nghỉ, chỉ là một căn nhà bình thường, không hề tiện nghi như căn nhà trên phố Manston. Nhưng với hai đứa nhỏ thì khá ổn. Chưa kể, nhà cửa sạch sẽ, lại còn đầy đủ đồ ăn nữa.

"Ông Prince, đây là số điện thoại của tôi, tôi viết sẵn rồi... Ông Prince biết đọc phải không?" Vị khách rõ ràng nghi ngờ khả năng sống sót của hai đứa nhỏ. Mặc dù Richard đã nói rằng anh chỉ cần làm theo lời chúng và không cần lo lắng gì khác, nhưng điều này vẫn quá đáng lo ngại. Nếu không được chăm sóc, chẳng phải chỉ vài ngày nữa là chúng sẽ chết đói sao?

Ánh mắt của Eaton rời khỏi căn phòng. "Đặt nó xuống, con có thể đi ngay." Ông vẫn nắm chặt tay Severus, lo lắng thằng nhóc sẽ bỏ chạy mất. Tình hình ở đây rất hỗn loạn, và ngay cả căn nhà này cũng không an toàn.

Eaton cố gắng kiểm soát tâm trí cậu bé, nhưng thật không may, ý chí của cậu bé quá mạnh mẽ. Tuy người này trông không giống một tên tội phạm đặc biệt hung ác, nhưng ai cũng biết rằng kẻ độc ác nhất trên đời thường lại là kẻ dịu dàng và ân cần nhất. Quan điểm của Eaton về con người không hề cố định; anh biết có người có thể lợi dụng, có người có thể bị chà đạp, nhưng Eaton không thích giao thiệp với những người mà anh không thể nhìn thấu trái tim. Tiếc thay, người trước mặt anh lại là một người như vậy.

Thấy Eaton có vẻ không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện, vị khách lo lắng liếc nhìn hai đứa trẻ đang nắm tay nhau, rồi đặt tờ giấy có ghi số điện thoại lên bàn. Suy nghĩ một lúc, anh cầm bút ghi lại địa chỉ và tên của mình.

"Nếu cần gì, anh có thể liên lạc với tôi qua điện thoại bên kia, hoặc anh có thể nhờ bất kỳ ai đến tìm tôi ở đây." Nói xong, anh đứng dậy và rời khỏi phòng.

Severus lo lắng nhìn cánh cửa nhẹ nhàng khép lại, rồi quay lại nhìn Eaton, đôi mắt lấp lánh. Chuyến đi trước đó thật kỳ diệu đối với Severus bé nhỏ; Mặc dù có phần đáng sợ, nhưng đó là một trải nghiệm kỳ diệu, đến nỗi ngay cả bây giờ, Severus bé nhỏ vẫn còn choáng váng.

Nhìn thấy vị khách rời đi, Eaton cảm thấy nhẹ nhõm. Anh không biết người đó có nguy hiểm không, nhưng anh biết rằng ít nhất là lúc này, người đó sẽ không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho họ. Tất nhiên, anh sẽ không bao giờ liên lạc với anh ta.

"Có chuyện gì vậy?" Vị khách đã đi rồi, Eaton cuối cùng cũng có thời gian để kiểm tra Severus. Anh kéo Severus lại gần, cẩn thận xem xét khuôn mặt vẫn còn tái mét của anh. Suy dinh dưỡng lâu năm đồng nghĩa với việc anh không thể mong đợi quá nhiều, nhưng anh có thể ăn nhiều hơn trong tương lai, Eaton nghĩ.

"Vừa rồi, cái gì vậy? Nó bay à?" Severus, vẫn nắm chặt Eaton, mím môi một lúc lâu trước khi nói.

"À, đó là máy bay, phương tiện di chuyển của Muggle." Eaton kéo Severus về phía phòng ngủ. Sau một ngày dài như vậy, tốt hơn hết là nên ngủ một giấc.

"...Muggle là gì?" Severus không hiểu. Cậu ta thậm chí còn không biết mình là một phù thủy.

Eaton dừng lại, môi giật giật. Cậu nhận ra mình đã bị nhầm lẫn bởi những ký ức ngắn ngủi của người cha, thậm chí còn buột miệng thốt ra "Muggle"... Cậu vô cùng muốn che mặt lại. Thật sự cần thiết phải "mời" một phù thủy đến dạy dỗ Severus!

Sau khi càu nhàu một lúc, Eaton, vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, vẫn lôi Severus vào phòng ngủ. "Đi ngủ đi. Chúng ta sẽ nói chuyện khi anh tỉnh lại."

Lần này Severus thực sự bực mình, nhìn Eaton không chút do dự bước sang phòng bên cạnh và đóng sầm cửa lại. Một lúc sau, cậu từ từ lên giường và ngủ thiếp đi... à, cậu thực sự kiệt sức.

Eaton không ngủ. Thay vào đó, cậu nín thở và cố gắng sử dụng sự nhanh nhẹn có được khi còn là lính đánh thuê để lặng lẽ tiến đến gần cửa sổ. Mặc dù cậu không trải qua quá trình huấn luyện khắc nghiệt như trước, và cơ thể cậu không còn nhẹ như trước, nhưng vóc dáng nhỏ bé của cậu đã bù đắp lại điều đó. Nhìn qua khe hở trên rèm, họ thấy một chiếc xe màu đen đậu ở đó—chính là chiếc xe đã đưa họ đến đây lúc trước.

--------

Chương 18. Quan sát từ Otaku

Eaton nheo mắt, mơ hồ nhìn thấy người đàn ông trước mặt đang nhìn họ với vẻ mặt khó tả - vừa dò xét, vừa nghi ngờ, vừa cảnh giác, lại vừa có chút lo lắng. Eaton biết đôi chút về Richard; ông ta là một doanh nhân khá thành đạt, mặc dù khả năng đánh giá nhân cách của ông ta còn nhiều nghi vấn. Không thể phủ nhận, Richard có cha mẹ quyền lực; nếu không có họ, Richard sẽ không thể ở vị trí như ngày hôm nay. Eaton tin rằng Richard không có ý định làm hại mình, nhưng điều đó không có nghĩa là người đàn ông trước mặt anh cũng sẽ không làm vậy. Anh không chắc Richard có kể cho người đàn ông này nghe về quá khứ của họ hay không. Nếu có, thì thật sự rất rắc rối.

Khi cứu Richard, Eaton đã không để ai nhận ra điều gì bất thường. Bề ngoài, anh chỉ hơi thông minh một chút, nhưng đối với một đứa trẻ năm tuổi, dường như anh đã thể hiện quá nhiều sự thông minh. Eaton hơi hối hận vì đã cứu Richard, nhưng giờ chuyện cũ không phải là vấn đề. Vấn đề là anh phải bảo vệ bản thân và Severus; Ít nhất thì giờ anh không còn cô đơn nữa.

Sau khi quan sát một lúc, thấy người đàn ông chỉ đang chìm đắm trong suy nghĩ và không hề có động tĩnh gì, Eaton suy nghĩ một lúc rồi quyết định xem xét tờ giấy mà người đàn ông để lại, để kiểm tra nét chữ và bất kỳ thông tin nào có thể tiết lộ. Nhưng ngay khi anh sắp rời đi, một cử động vô tình của người đàn ông đã khiến thứ gì đó trong tay áo anh vụt qua.

Tim Eaton đột nhiên thắt lại. Đó là một cây đũa phép! Anh chắc chắn rằng mình đã thấy quá nhiều thứ như vậy trong ký ức của cha mình, đủ loại, và cây đũa phép mà người đàn ông đó rõ ràng đã sử dụng, được khảm mithril và ngọc lục bảo, chính xác là loại đã xuất hiện trong ký ức của cha anh!

Lúc này, Eaton từ bỏ kế hoạch tiếp tục quan sát, quay người và nhanh chóng rời khỏi phòng ngủ, đi về phía chiếc bàn trong phòng khách, nơi tờ giấy nằm.

Cuối tờ giấy, được viết rõ ràng: "Ludwig Wolfgang von Heisenberg"...

Ludwig, ngồi trong xe, nhìn ngôi nhà mà Eaton vừa rời đi. Vẻ mặt của anh không còn là vẻ lo lắng của một đứa trẻ nữa, mà là sự nghi ngờ! Quả thực, hai đứa trẻ rõ ràng là những phù thủy vị thành niên. Dễ dàng nhận ra; phép thuật của đứa nhỏ có phần rối loạn, trong khi đứa lớn, tuy không biểu hiện phép thuật ra bên ngoài, nhưng lại có một vẻ ngoài không thể nhầm lẫn.

Sự nghi ngờ của Ludwig không hướng đến bọn trẻ, mà là gia đình Prince. Anh không có mối liên hệ thực sự nào với gia đình Prince, chắc chắn không gần gũi bằng gia đình Marlboro. Tất nhiên, cũng chẳng có thù oán gì; anh chỉ gặp họ một lần, tại cuộc họp của Hiệp hội Độc dược Quốc tế với tư cách là đại diện của cộng đồng đầu tư Đức. Dĩ nhiên, gã đó, chỉ tập trung vào độc dược, đã không hề để ý đến anh. Vì vậy, anh biết đôi chút về gia đình này. Họ cực kỳ bảo vệ con cái; họ sẽ không cho phép một đứa trẻ mang theo một đứa trẻ khác, thậm chí còn nhỏ tuổi hơn, đến Đức một mình, chứ đừng nói đến việc giới thiệu với Muggle hay đi máy bay.

Tất nhiên, hiện tại anh không biết chuyện gì đã xảy ra với gia đình Prince. Nếu anh biết tình hình, anh sẽ phần nào hiểu được tại sao hai đứa trẻ lại đến Đức. Tiếc là, kể từ chuyến đi gần đây đến thế giới Muggle để thảo luận những vấn đề quan trọng và đàm phán hợp đồng, anh chưa có thời gian thu thập thông tin từ cấp dưới về các vấn đề của thế giới phép thuật. Tất nhiên, cấp dưới của anh có lẽ cũng chẳng coi chuyện này là quan trọng; nếu không, họ đã báo cáo từ lâu rồi.

Có vẻ như anh cần phải trở về thế giới phép thuật, Ludwig nghĩ. Anh cần phải báo cáo việc này lên cấp trên; xét cho cùng, chuyện của gia tộc Prince không phải chuyện nhỏ, liên quan đến những hệ lụy sâu rộng. Haiz, chuyện này khá rắc rối. Ludwig xoa thái dương, không hề biết rằng cử chỉ này đã để lộ cây đũa phép giấu trong tay áo, và do đó, cũng tiết lộ luôn cả danh tính của anh.

"Nhờ ai đó trông chừng ngôi nhà này. Giúp đỡ họ nếu cần. Đừng để sự hỗn loạn xung quanh làm phiền họ," Ludwig ra lệnh cho người lái xe của anh.

"Vâng, thưa ngài," người đàn ông đáp lại một cách kính cẩn.

"Được rồi, lái xe về công ty." Ludwig hạ tay xuống, che giấu mọi cảm xúc trong mắt.

Eaton cau mày nhìn thông tin trên tờ giấy. Anh biết người này; ông ta là con trai thứ hai của gia đình Heisenberg, một doanh nhân sắc sảo. Địa vị của gia đình Heisenberg trong giới phù thủy Đức cũng tương tự như gia đình Marlboro trong giới phù thủy Anh - cả hai đều là số một trong kinh doanh, khối tài sản của họ đủ để nuôi sống cả thế giới phù thủy. Đây là ấn tượng duy nhất của cha anh về người đàn ông này... Là người thừa kế, tại sao ông lại không tìm hiểu thêm về một số người và sự việc nhất định? Chỉ biết bề nổi - công việc của cha anh thật tệ hại. Chẳng lẽ chỉ làm việc trong phòng thí nghiệm là có thể nuôi sống gia đình sao?! Chà, Eaton không đủ tư cách để đánh giá người khác về vấn đề này, nhưng anh không đơn độc. Anh có những người khác giúp đỡ, điều này cho phép anh ở nhà một cách yên bình. Nhưng cha anh, trong thân xác này, chỉ giỏi nghiên cứu độc dược!

Giờ đây, dường như sự giàu có của giới phù thủy Đức không còn đủ để thu hút sự chú ý của gia đình Heisenberg nữa; Ảnh hưởng của họ đã bắt đầu lan rộng sang thế giới Muggle—vượt xa gia đình Marlboro.

Xét tình hình hiện tại, ông Heisenberg này có vẻ nghi ngờ sự hiện diện của mình và Severus. Qua ánh mắt nghi ngờ của người đàn ông, Eaton đoán rằng người đàn ông này đã biết danh tính của họ, ít nhất là thân phận phù thủy của chính ông ta và Severus. Theo quan điểm của người đàn ông, không có lý do gì để nghi ngờ hành động trái phép của hai đứa trẻ; ông ta có nhiều khả năng nghi ngờ gia đình Prince hoặc cộng đồng pháp thuật Anh.

Hy vọng duy nhất bây giờ là Heisenberg dường như không thân thiết với các Prince và sẽ không thông báo ngay cho họ về vị trí của họ. ...Lẽ ra mình không nên cứu Richard ngay từ đầu; việc đó đã mang đến rất nhiều rắc rối! Eaton thầm phàn nàn.

Kết luận rằng người đàn ông này sẽ không có nhiều động thái gần đây và sẽ không gây nguy hiểm cho mình và Severus, Eaton ném tờ báo sang một bên, quay người và lên lầu vào phòng ngủ để nghỉ ngơi. Tất nhiên, anh chưa thể tiết lộ quyết định của mình ngay lúc này.

----Ngắt cảnh----

Millie hiện đang rất hài lòng với bản thân. Cô đã báo cáo với Chúa tể về việc có thể giành được gia tộc Prince cho ngài. Tất nhiên, Chúa tể rất cảm kích cô, hết lời khen ngợi và hứa rằng nếu cô thành công, ngài sẽ ban cho cô điều cô mong muốn nhất.

Điều cô mong muốn nhất, tất nhiên, là Chúa tể và một địa vị vượt xa cả nữ hoàng! Vì vậy, cô biết mình sẽ sớm thành công. Cô đã có thể cảm nhận được những người xung quanh đang bắt đầu đối xử với cô bằng sự tôn trọng tối đa, không dám nhìn vào mắt hay nói một lời nào, chỉ dè dặt nịnh nọt cô. Điều này khiến Millie vô cùng phấn khích, và cô càng thêm nóng lòng muốn nuốt chửng gia tộc Prince.

Thấy Jack vẫn chưa liên lạc với mình, cô càng thêm lo lắng.

Hôm đó, cuối cùng cô cũng không thể cưỡng lại việc cầm chiếc gương hai chiều lên để liên lạc với Jack, mặc dù khoảng thời gian giữa lần liên lạc cuối cùng của họ dường như quá ngắn.

"Jack," Millie lo lắng nói, "Chủ nhân nói gì vậy? Bọn Tử thần Thực tử dường như đang di chuyển nhanh hơn nhiều, và tôi rất lo lắng."

Jack cau mày, vẻ mặt u ám và căng thẳng. "Tôi vẫn đang cố gắng thuyết phục chủ nhân rằng điền trang ở Pháp an toàn, nhưng chúng ta vẫn chưa tìm được nơi cất giấu nhiều kho báu như vậy. Anh biết hầm chứa độc dược của gia tộc Prince rộng lớn đến mức nào mà. Tôi muốn xây một hầm chứa độc dược bí mật tại điền trang ở Pháp, nhưng tôi không biết cách thiết kế và triển khai, và tôi thực sự rất lo lắng."

Millie mừng rỡ khôn xiết; đây là thời điểm hoàn hảo. "Jack, đừng lo. Anh biết tôi rất hứng thú với những thứ này. Nếu anh không phiền, tôi có thể giúp anh."

Jack ngừng lại, rồi nhìn cô nghiêm nghị. Millie, "Millie, anh có biết danh tính hiện tại của mình không? Nếu Tử Thần Thực Tử phát hiện ra, anh sẽ bị xé xác. Không, anh không thể mạo hiểm như vậy."

"Ôi, Jack, đừng lo, tôi sẽ tìm một cái cớ hoàn hảo." Millie, nghe thấy sự bất đồng của anh, nổi giận. "Địa vị của ta trong giới Tử Thần Thực Tử đã được cải thiện, vậy mà ngươi quên ta xuất thân từ gia tộc Prince sao? Một lọ thuốc sẽ giải quyết được vấn đề; ta sẽ không bị phát hiện. Voldemort hiện đang đối đầu với Dumbledore; hắn ta sẽ chẳng quan tâm ta ở đâu."

Jack thầm cười khẩy. Millie này thật mâu thuẫn. Đầu tiên ả nói ả bận giao thiệp với gia tộc Prince, giờ lại bận giao thiệp với Dumbledore. Chẳng lẽ ả nghĩ gia tộc Prince, gia tộc lâu đời và danh giá nhất, chỉ là để trưng bày sao? Nhưng điều này chỉ càng làm hắn thêm tức giận. Một người phụ nữ ngu ngốc như vậy đã lừa gạt hắn, thậm chí còn gián tiếp gây ra cái chết của thiếu gia. Làm sao hắn không trả thù được? Dù sao thì hắn cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để chết rồi; ngay cả khi đối mặt trực diện với Voldemort, hắn cũng không hề sợ hãi!

"Ta hiểu rồi... Vậy thì hãy tìm cơ hội, nhưng đừng để Tử Thần Thực Tử phát hiện ra!" Jack dặn dò. "Liên lạc với ta sau khi ngươi đến Pháp, ta sẽ sắp xếp cho ngươi vào dinh thự."

"Đừng lo, Jack, ta tuyệt đối sẽ không để ai phát hiện ra!" Millie mừng rỡ khôn xiết, nụ cười nở rộng trên môi.

Jack tắt gương hai chiều, nhìn nó với nụ cười lạnh lùng. "Đừng để ai phát hiện ra nhé? Quên đi, Millie. Từ giờ phút này trở đi, ta thề trên linh hồn mình rằng nếu ta không khiến ngươi ước mình chết đi, ta sẽ sẵn lòng trở về vòng tay của Merlin."

--------

Chương 19. Ông trùm của Otaku

Ludwig bỏ lại công việc ở thế giới Muggle và vội vã trở về thế giới phù thủy. Khi đến Dinh thự Heisenberg, anh phát hiện ra rất nhiều pháp sư được đào tạo bài bản đang ẩn núp xung quanh, nhận ra rằng ông chủ có lẽ đã đến. Anh không vội vàng mà thong thả tản bộ về phía nhà chính. Các pháp sư ẩn núp không ngăn cản anh; họ đã biết tính cách của Ludwig và không hề lo lắng.

Noah Heisenberg, anh trai của Ludwig, đang ở trong phòng làm việc, kính cẩn báo cáo tình hình của giới phù thủy Anh cho ông chủ. Tất nhiên, bao gồm cả những thay đổi liên tiếp trong gia tộc Prince, và đáng chú ý nhất là cuộc đối đầu hỗn loạn giữa Tử thần Thực tử và Hội Phượng hoàng. Ông chủ im lặng, chỉ lắng nghe, và sau một lúc, ánh mắt ông hướng về phía cửa phòng làm việc.

Noah bực mình. Ludwig thật biết chọn thời điểm. Lỡ anh ta chọc giận ông chủ thì sao?! Haiz, sau này mình biết cầu xin ông chủ thế nào đây? Nói xem, anh cả nhà anh ấy có bao giờ dễ dàng như vậy không?! Chẳng có em trai nào vô tư lự như anh ấy cả.

Ngay lúc anh đang nghĩ vậy, có tiếng gõ cửa phòng làm việc, kèm theo lời chào có phần kính cẩn của Ludwig.

"Mời vào," cuối cùng ông chủ cũng lên tiếng, thốt ra hai từ.

"Bệ hạ, Ludwig chào ngài," Ludwig đẩy cửa và cúi chào kính cẩn.

Ông chủ không nói gì, chỉ bình tĩnh nhìn Ludwig. Noah lặng lẽ tiến lại gần Ludwig, giật cổ áo anh, ra hiệu cho anh nói nhanh lên; tâm trạng của ông chủ không hẳn là tốt.

"Hôm nay ở thế giới Muggle, một đối tác kinh doanh nhờ tôi đón hai người," Ludwig bắt đầu, khá hồi hộp. Noah mím môi bên cạnh; anh trai anh chưa bao giờ muốn đi thẳng đến đích, lúc nào cũng phải đi được ba phần tư khoảng cách Trái Đất mới đến nơi.

Rõ ràng, ông chủ đã khá quen với điều đó. Anh ta điều chỉnh tư thế, tiếp cận một cách dài dòng, không hề tỏ ra sốt ruột.

Ludwig cũng nhận ra điều này. Anh thầm muốn cười thầm nhưng không dám thể hiện ra. Dường như những cơn giận dữ thời thơ ấu và những bài diễn thuyết dài dòng của anh cũng có chút tác dụng. "À, tôi tình cờ gặp Eaton Prince, con trai nhà Prince. Cậu ta đi cùng một phù thủy trẻ, và xung quanh chẳng có phù thủy nào khác cả."

Ông chủ và Noah rõ ràng rất ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của Ludwig, đặc biệt là Noah. Sau ngần ấy năm chịu đựng những trò hề của cậu ta, anh chợt nhận ra rằng tên ngốc mà anh tưởng mình biết rốt cuộc lại không hề ngốc nghếch đến vậy... thật sự rất đáng giận.

Tuy nhiên, anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Eaton Prince? Cháu trai của Walton?" ông chủ hỏi.

"Prince đang ở Đức à?" Noah hỏi.

Ludwig hài lòng với phản ứng của họ. "Phải, tôi vội vã quay lại vì nghi ngờ có chuyện gì đó không ổn, nhưng yên tâm, tôi đã cử người bảo vệ hai đứa trẻ rồi. Eaton Prince đó khá thú vị đấy; trông cậu ta không giống một đứa trẻ năm tuổi chút nào."

Một tia hứng thú lóe lên trong mắt ông chủ; ông đã chán ngấy nhiều năm rồi.

Ludwig và Noah liếc nhìn nhau, trao đổi suy nghĩ qua ánh mắt. "Thế giới Muggle khá thú vị đấy. Cậu có muốn thử không?"

"Phải, cậu đã không rời khỏi thế giới phù thủy nhiều năm rồi, và giờ ngày đó vừa qua, sao không nhân cơ hội này đi du lịch và thư giãn?"

Ông chủ im lặng, chỉ đứng dậy và liếc nhìn vẻ mặt hơi phấn khích của Noah và Ludwig. Ông dừng lại một chút trước ánh mắt có phần nóng nảy của Ludwig, rồi rời khỏi phòng làm việc.

Ông chủ đi rồi, Noah và Ludwig hoàn toàn thư giãn. Ludwig đung đưa chân, rồi ngồi phịch xuống chỗ ông chủ vừa ngồi trước mặt Noah, xoa xoa tay và mặt.

Môi Noah lại giật giật. "Miệng và tay cậu mỏi rồi à?"

"Anh ơi, em trai cậu chạy khắp thế giới Muggle rồi, nó kiệt sức rồi, anh không quan tâm sao?" Ludwig phàn nàn, hạ tay xuống.

Noah phớt lờ lời phàn nàn của anh trai, đi về phía bàn làm việc và bắt đầu sắp xếp lại đống tài liệu đã xem. "Quan tâm đến anh ư? Em thà quan tâm đến bản thân mình còn hơn."

Ludwig ngồi phịch xuống bàn, nhìn anh trai mình, người dường như thiếu thốn tình anh em, với vẻ mặt bực bội, bĩu môi và im lặng. Noah lờ anh đi, tiếp tục thu dọn đồ đạc. Anh biết anh trai mình muốn hỏi gì, nhưng không thể nói ra.

----Câu chuyển cảnh----

"Eaton." Severus tỉnh dậy, nghĩ rằng sẽ thấy Eaton trong phòng mình, nhưng lại sợ làm phiền anh. Tuy nhiên, trong lúc đang do dự, anh ngửi thấy mùi thức ăn.

Eaton nhìn Severus đã tỉnh táo trở lại, mặt lạnh tanh ra hiệu cho anh lại gần. Khi Severus đến gần, Eaton thô bạo xoa mái tóc rối bù của Severus. "Đi rửa tay, ăn đi."

"Được rồi." Severus quay người định đi, rồi chợt nhớ ra mình không biết đâu là phòng vệ sinh, nên quyết định làm lại như trước, lục tung từng phòng một.

"Cạnh phòng anh," Eaton nói thêm.

Giờ Severus không cần bận tâm nữa; ngay cạnh phòng anh đã biết nó ở đâu rồi.

Thấy Severus ngoan ngoãn đi rửa mặt, Eaton cảm thấy nhẹ nhõm. Anh quay sang một góc phòng trống không, nhưng Eaton lại cảm thấy nguy hiểm. Với trực giác của một lính đánh thuê, anh linh cảm có người vừa xuất hiện ngay lúc Severus chạy tới. Sao anh lại chắc chắn chỉ có một người? Anh biết về bùa tàng hình của phù thủy; tất nhiên, họ không gọi đó là tàng hình, nhưng ý nghĩa thì cũng tương tự.

"Ra đây, tôi biết anh ở đó," Eaton nói sau một thoáng suy nghĩ, giọng điệu như trẻ con ngạc nhiên. Anh không thể giả vờ không biết. Là một lính đánh thuê luôn cảnh giác, sự xuất hiện của một người lạ gần đó sẽ khiến anh luôn trong trạng thái lo lắng. Không chắc chắn về bạn hay thù, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đánh cược. Anh biết Heisenberg đã để lại người thân để bảo vệ họ, và anh cùng Severus chỉ là hai đứa trẻ. Trong thế giới phù thủy, trẻ nhỏ vô cùng quý giá vì chúng khan hiếm. Vì tương lai còn chưa chắc chắn, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận rủi ro.

Lúc này, Eaton bắt đầu hối hận về quyết định của mình. Anh đã đánh giá thấp phép thuật, chủ yếu là vì anh đã không đánh giá đầy đủ những rủi ro. Ban đầu anh nghĩ rằng việc ẩn náu trong cộng đồng Muggle Đức sẽ an toàn, về nguyên tắc, điều đó là đúng. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của mọi người, người đầu tiên họ gặp ở Đức lại là một phù thủy, và rõ ràng là một phù thủy có địa vị cao.

Không có động tĩnh gì từ góc phòng. Eaton vẫn căng thẳng, kiên quyết quyết định phải rời đi càng sớm càng tốt. An ninh ở đây rõ ràng đang ở mức thấp nhất mọi thời đại, và anh cần tìm một nhà cung cấp vũ khí để mua một khẩu súng ngắn. Anh chỉ không biết liệu những nhà cung cấp vũ khí ở đây có còn giữ được phương thức liên lạc như ở quê nhà hay không. Nhưng rõ ràng bây giờ không phải lúc để nghĩ về điều đó.

"Sao anh không ra? Anh tàng hình thế?" Eaton nắm chặt con dao gọt hoa quả trong tay áo. "Anh là ai?"

Vẫn không có động tĩnh gì. Tim Eaton thắt lại. Anh và Severus như đàn kiến, dễ dàng bị ai đó nghiền nát. Anh đoán Heisenberg hẳn đã báo cho họ đến đây; ngoài anh ra, không một pháp sư nào biết họ ở đây. Nhưng giờ, anh không thể cảm nhận được ý thức của đối phương, nhưng anh lại cảm nhận được sự hiện diện của họ. Liệu đây có phải là tác dụng của phép thuật hay không vẫn chưa rõ. Nhưng vấn đề là, anh không biết ý định của đối phương là tốt hay xấu.

"Eaton, tôi rửa xong rồi." Severus, với mái tóc rối bù và bàn tay nhỏ nhắn không đeo găng, bước đến.

"Rửa xong rồi thì lại ăn nhé." Eaton lại liếc nhìn góc phòng, nhận ra sự hiện diện của đối phương đã biến mất. Anh thở phào nhẹ nhõm khi nhìn Severus. Chẳng lẽ người kia đến tìm Severus?

Theo như người cha sống không lâu của mình biết, Severus chưa bao giờ tiếp xúc với bất kỳ phù thủy nào ngoài Eileen, và bản thân Eileen cũng chưa bao giờ tiết lộ rằng bà là một phù thủy. Nếu ông ta đến vì Severus, điều đó có vẻ khá kỳ lạ.

Dĩ nhiên, Severus không hề để ý đến nỗi lo lắng của Eaton và ăn uống một cách vui vẻ. Ông không bao giờ lãng phí thức ăn. "Eaton, ta cũng muốn học làm việc nhà." Severus đột nhiên ngẩng đầu lên khỏi bát và nói với Eaton một cách nghiêm túc.

Eaton, vẫn đang vắt óc suy nghĩ - một bộ não tương đương với một chiếc Intel Core lõi kép - cố gắng tìm lối thoát, dừng lại một lúc khi nghe Severus nói, "Được rồi."

Severus cúi đầu. Ông không muốn Eaton chu cấp cho mình; ông sẽ trở thành người giàu có và quyền lực nhất, và sau đó ông sẽ chăm sóc Eaton. "Eaton... Muggle là gì?"

--------

Chương 20. Những người đến nhà

Eaton dừng tay cầm thìa lại... Trí nhớ của thằng nhóc này tốt đến vậy sao? Chẳng phải nó đã quên ngay từ đầu rồi sao? Sao nó vẫn nhớ sau khi tỉnh dậy...

Sách Tiên Tam Giới hơi khó để Eaton, một người bình thường... à, có lẽ hơi khác biệt, giải thích từ "Muggle". Suy cho cùng, Muggle thực ra là thuật ngữ mà thế giới phù thủy dùng để chỉ đại đa số loài người, và nghe có vẻ không được tôn trọng cho lắm. Nếu nó không buột miệng nói ra thì nó đã không thốt ra từ miệng nó rồi.

"À, Muggle cũng là một con người." Sau một hồi suy nghĩ, Eaton trả lời như vậy.

Đôi mắt đen của Severus ánh lên vẻ bối rối. Một người là một người, tại sao lại gọi họ là Muggle? Nhưng anh không dám hỏi, sợ Eaton sẽ nổi giận. Anh rất nhạy cảm với cảm xúc của người khác, và Eaton rõ ràng không muốn trả lời câu hỏi này.

Phải nói rằng Severus bé nhỏ vẫn chưa có được vẻ mặt vô cảm, lạnh lùng, nghiêm nghị mà cậu sẽ có trong tương lai; kỹ năng của cậu rõ ràng là chưa đủ. Quả nhiên, Eaton nhận ra ngay sự rụt rè của cậu. Tuy nhiên, Eaton không hề có ý định cứu cậu.

Hai người ăn trong im lặng. Severus là người đầu tiên cố gắng thu dọn đồ đạc, nhưng trước khi cả hai kịp di chuyển, đã có tiếng gõ cửa.

----Ngắt cảnh----

Ludwig và Noah vẫn đang giết thời gian trong phòng làm việc. Noah đang xem tài liệu, trong khi Ludwig nằm dài trên ghế sofa, dường như sắp lăn qua lăn lại, nhưng Noah không để ý.

Con gia tinh vừa báo cáo rằng lính gác của ông chủ và chính ông chủ đã rời khỏi Dinh thự Heisenberg. Ludwig giờ đang suy nghĩ xem liệu ông chủ có đến thăm con cháu nhà họ Prince hay không, xét cho cùng thì...

"Noah, ngươi nghĩ Đức Vua sẽ đi chứ?" Ludwig không khỏi hỏi, tay chống cằm, vẻ mặt trầm ngâm.

"Chuyện của nhà vua không phải chuyện của ta và ngươi," Noah đáp mà không ngẩng đầu lên.

"Hả? Nói chuyện chưa đủ sao? Ngài ấy chẳng bận tâm chút nào." Ludwig chế giễu. "Dù sao thì nhà vua cũng là họ hàng của gia tộc Prince. Ngài ấy không thể ngồi yên được. Nếu ở Anh thì có lẽ ngài ấy chẳng quan tâm, nhưng vì đang ở Đức, ngài ấy không thể cứ thế mà lờ đi được. Hừm... nhà vua chắc chắn sẽ can thiệp!"

Ludwig có phần phấn khích, nhưng cũng thầm tự trách mình. Sao trước đây anh không nghĩ ra cách này nhỉ? Thật ngu ngốc! Tuy nhiên, anh cũng biết rằng nếu anh chủ động phá hoại sự yên bình của gia tộc Prince, nhà vua sẽ không tha cho họ đâu.

Noah ngước lên trừng mắt nhìn Ludwig. "Cẩn thận lời nói. Cẩn thận lời nói và lời không." Anh thầm đồng ý với Ludwig, nhưng anh không liều lĩnh như Ludwig.

"Được rồi," Ludwig hạ tay xuống, tựa cằm lên ghế sofa, niềm vui trong mắt anh thật chân thành. "Vậy thì việc tôi đưa địa chỉ cho Sashi là xứng đáng."

Noah nhíu mày. "Anh đi gặp cô ấy à? Anh không biết là mình không nên liên lạc sao?"

Ludwig đảo mắt và im lặng.

Tận hưởng bầu không khí yên tĩnh, mỗi người đều bận rộn với công việc của mình, họ không biết đã bao lâu trôi qua cho đến khi cô tiên nhỏ xuất hiện và mời họ vào phòng ăn.

Noah nhìn Ludwig, người đã đứng dậy, và bảo cô tiên nhỏ rời đi. "Ludwig, anh vẫn chưa bỏ cuộc sao?" Noah do dự một lúc lâu trước khi lên tiếng, nhưng thấy sự căng thẳng ngày càng tăng trong mắt Ludwig, anh đành phải hỏi.

Ludwig chỉnh lại quần áo. "Không đời nào, anh trai, anh nghĩ quá rồi." Không đợi Noah, anh bỏ đi.

Noah đi theo sau Ludwig, lông mày nhíu lại. Anh không nói gì, chỉ thở dài, xoa trán rồi đi theo anh xuống cầu thang.

Trở lại căn hộ nhỏ mới của Eaton và Severus.

Eaton cảm thấy bất an. Anh không thể giải thích tại sao; Có lẽ là vì anh thực sự cảm thấy mình như một hạt cát giữa sa mạc mênh mông, sự nhỏ bé khiến anh khó chịu. Nghĩ lại thì, có lẽ anh đã thực sự teo tóp về mặt thể chất, và suy nghĩ của anh đã trở nên trẻ con. Anh đã không được chuẩn bị đầy đủ trước khi đến Đức. Anh không hề sợ hãi, quen với việc thờ ơ, và nhiều năm sống an nhàn, ít vận động đã khiến anh mất đi sự thận trọng.

Ra hiệu cho Severus đến bên mình, Eaton nắm lấy tay Severus. Anh nhìn cánh cửa được đẩy ra; anh đã có thể cảm nhận được sự hiện diện của người đó—chính là người đã trốn trong góc lúc trước.

Severus dường như cảm nhận được sự lo lắng của Eaton và nắm chặt tay anh, định đứng trước mặt Eaton để che chở, nhưng Eaton đã giữ chặt anh sang một bên.

Một người đàn ông tóc vàng, mắt xanh bước vào. Trông anh còn trẻ, nhưng lại toát lên vẻ mệt mỏi và u sầu sâu thẳm, khiến Eaton hơi khựng lại. Không hiểu sao, anh lại cảm thấy người này có gì đó quen thuộc - không phải bản thân người đó, mà là cảm giác quen thuộc - nhưng anh không thể nào nhớ ra được.

Những người mới đến có vẻ khá thoải mái khi bị theo dõi. Dù chỉ là hai đứa trẻ nhỏ, đứa nhỏ hơn lại nép sát vào Eaton như muốn bảo vệ anh, đồng thời quan sát anh bằng ánh mắt cảnh giác, ngờ vực. Đáng ngạc nhiên là chúng không hề tỏ ra sợ hãi, rụt rè hay lo lắng, điều này bỗng khơi dậy sự chú ý của Eaton.

Ngược lại, đứa lớn hơn chỉ đơn giản là bình tĩnh quan sát anh, dường như đang suy nghĩ, hoặc có lẽ đang tìm hiểu, điều này càng khiến anh tò mò hơn... Quả thực, cả hai đứa đều không làm anh thất vọng.

"Anh là ai?" Eaton kéo Severus, người đang chen chúc trước mặt mình, trở lại bên cạnh, dùng tay kia xoa đầu cậu, lờ đi mọi cảm xúc mà cậu có thể cảm nhận được.

Người đàn ông quay lại và đóng cửa, nhướn một bên lông mày đẹp trai đến bất ngờ. "Tôi cứ tưởng anh biết tôi chứ."

"Xin lỗi, tôi không biết anh. Tôi chưa từng gặp anh trước đây." Eaton vẫn giữ bình tĩnh, giữ nguyên vẻ mặt vô cảm. "Nếu cô là vú em thuê của Ludwig, xin hãy rửa bát đĩa trên bàn và dọn dẹp phòng. Cảm ơn."

Người đàn ông đột nhiên cảm thấy nhói lên ở trán, nhưng anh cố gắng kìm nén, càng thêm hứng thú với người đàn ông mặt lạnh tanh này. "Không phải cô vừa tìm tôi sao?"

"Ồ, tôi đang gọi vú em. Nếu cô là vú em thì tốt quá. Dọn dẹp càng sớm càng tốt. Cảm ơn cô." Eaton nói xong còn gật đầu với anh ta, rồi kéo Severus về phía phòng ngủ.

"..." Không nói nên lời, người đàn ông tự nhủ, "Đã bao nhiêu năm rồi tôi mới im lặng thế này?" "Này, vì tôi là vú em, chẳng phải tôi nên giám sát cô một chút khi cô làm việc gì đó lần đầu sao? Hửm?"

Eaton dừng lại khi nghe thấy tiếng bát đĩa va chạm. Anh lập tức cau mày. Severus đã quay lại và thấy bát đĩa tự động bay về phía nhà bếp, kèm theo tiếng nước chảy từ bên trong. Tuy nhiên, người đàn ông vẫn bình tĩnh đứng đó.

Severus quay lại, nhìn vẻ mặt khó chịu của Eaton, nhưng không hỏi gì thêm. Thay vào đó, anh kéo Eaton về phía phòng ngủ.

"Cháu có thể gọi chú là chú, Eaton Prince," giọng nói bình tĩnh của người đàn ông vang lên từ phía sau ngay khi hai người sắp lên lầu.

--------

Chương 21. Sự Bảo Vệ Của Otaku

Mặt trời đã dần nhô lên ở phía đông. Sương mù mỏng manh ở Berlin rất ít, bầu trời hơi âm u, nhiệt độ không quá cao cũng không quá thấp, và không hề có gió - một ngày đẹp trời hiếm hoi.

Eaton ngồi bên cửa sổ phòng ngủ, lặng lẽ nhìn bầu trời dần chuyển sang màu xanh trong vắt, tâm trí cậu quay cuồng với những câu hỏi tại sao gã đàn ông trơ ​​tráo, mạnh mẽ và quyết tâm hơn kia lại từ chối rời khỏi nhà mình...

Hai ngày qua, Eaton đã ấp ủ ý định ra ngoài và chiếm một căn nhà khác, nhưng cậu không thể thực hiện được. Thứ nhất, cậu không cảm thấy thoải mái khi để Severus lại gần một thứ nguy hiểm; thứ hai, gã đàn ông vô lý tự nhận là chú của cậu dường như quyết tâm không rời khỏi nhà, không cho cậu bất kỳ cơ hội nào.

"...Sao mình lại thành ra thế này?" Eaton trầm ngâm, ôn lại những giai đoạn trong cuộc đời mình khi bị điều khiển, nhớ lại tất cả những âm mưu và kế hoạch mà đồng đội đã kể cho anh nghe, xâu chuỗi chúng lại với nhau, và cuối cùng phân loại chúng bằng một quy trình nghiên cứu nghiêm ngặt... "...Hình như tất cả là do tôi đã cứu tên khốn Richard đó?"

"Eaton." Severus cố gắng đẩy cửa, thấy Eaton đang dựa vào bệ cửa sổ, chìm đắm trong suy nghĩ, trông có vẻ hơi hoang mang.

Ánh mắt Eaton lóe lên, nhận ra ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt màu sô cô la đen của Severus. Không hiểu sao, những suy nghĩ nặng nề của anh lại nhẹ nhõm đi đáng kể. "Lại đây."

Đôi mắt Severus sáng lên khi nghe nhắc đến tên mình, một nụ cười e thẹn hiện lên trên môi. Anh lon ton chạy đến bên Eaton. Thân hình nhỏ bé, mái tóc đen hơi dài giờ đã sạch sẽ và ngoan ngoãn hơn nhiều nhờ một câu thần chú bí ẩn nào đó của kẻ tự xưng là mắc chứng sợ vi trùng, và làn da vẫn còn tái nhợt trông thật dễ chịu nhờ niềm vui của anh... Tóm lại, một đứa trẻ rất dễ thương.

"Anh muốn gì?" Eaton không nhịn được nhảy khỏi ghế và véo má Severus... Hừm, hình như Severus đã hình thành một số thói quen khá bất thường kể từ khi được nuôi dạy.

"À..." Severus giật mình, nắm lấy bàn tay đang bực bội của Eaton. Ánh mắt anh càng lúc càng lộ rõ ​​vẻ hoang mang; anh chưa bao giờ bị đối xử như thế này... Rồi, nhận ra câu hỏi của Eaton, anh nghiêm túc suy nghĩ một lúc, "Ừm, bảo mẫu nói bữa tối đã sẵn sàng và muốn chúng ta xuống ăn trưa."

Môi Eaton giật giật bất giác... Anh thực sự coi cô ấy là bảo mẫu sao?! Và... Severus, anh thực sự, thực sự coi cô ấy là bảo mẫu sao? Eaton nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Severus, không nói nên lời và cảm thấy hoàn toàn bất lực.

"... Thôi, đi thôi." Eaton nắm tay Severus và kéo anh xuống cầu thang.

Người chú đứng bên cửa sổ, tay cầm ly rượu vang đỏ, nhìn về phía chân trời giống như Eaton, nét mặt tràn đầy hoài niệm và ấm áp, nhưng lại bất ngờ trở nên khắc khổ hơn. Ly rượu xoay nhẹ nhàng trong bàn tay dài, rắn chắc của anh, chất lỏng trong vắt khúc xạ ánh sáng với những sắc màu tuyệt đẹp. Khi ánh sáng chiếu lên khuôn mặt vốn đã điển trai của anh, vẻ ngoài điển trai của anh càng thêm phần thanh thoát.

Trên bàn là một bữa sáng kiểu Anh đúng chuẩn: trứng bác nóng hổi, ​​xúc xích, thịt xông khói, bánh mì nướng với sữa ngọt... Chắc chắn không phải do anh chàng này làm, Eaton kết luận, nheo mắt lại.

Đã hai ngày trôi qua kể từ khi người chú này đến. Hai ngày này thật yên tĩnh; ngoài chú ra, không ai khác đến, kể cả những người đã bảo vệ hay giám sát khu vực. Dù Eaton có nói mỉa mai hay cay độc đến đâu, người đàn ông vẫn hoàn toàn bình thản, phớt lờ mọi thứ khác, thậm chí còn đảm nhận hết mọi nhiệm vụ của một bảo mẫu?! Và điều tệ nhất là... Severus đang ở đỉnh cao của những năm tháng học vấn, vậy thì cái thái độ "học hành tử tế" này là sao?!

"Bảo mẫu thì phải cư xử cho ra dáng bảo mẫu. Cô làm bằng hai cột điện thoại à? Cô không thể cử động sao? Dùng não đi, được chứ?"

...Đừng nghi ngờ gì nữa, đây chính là lời của Severus bé nhỏ...

Eaton cảm thấy muốn che mặt lại, nhưng lợi thế của khuôn mặt lạnh tanh là nó không biểu lộ điều gì, nên không ai biết rằng một giọng nói nhỏ bé bên trong cậu thực sự đang dùng não đập xuống đất.

Ly rượu khẽ đung đưa dừng lại, và đôi môi của người đàn ông đẹp trai bắt đầu chuyển động không đều, liếc nhìn vẻ mặt lạnh tanh của Eaton, như thể đang khiển trách Eaton vì đã làm hư đứa trẻ.

Eaton và Severus phớt lờ điều đó. Họ ngồi vào ghế và chuẩn bị ăn sáng.

Severus, vẫn giữ thói quen không lãng phí một hạt thức ăn nào, đang chuẩn bị ăn hết một lượng lớn thức ăn thì Eaton chộp lấy chiếc thìa ngay trước khi nó chạm đến miệng cậu. Điều này khiến Severus mở to mắt bối rối và quay sang nhìn Eaton, người có vẻ hơi khó chịu.

Severus không còn nghi ngờ và lo lắng như trước nữa, mặc dù vẫn còn hơi run rẩy. Cậu ngoan ngoãn đặt thìa xuống, do dự hồi lâu rồi nhìn Eaton, người đang nheo mắt nhìn "bảo mẫu" vừa thản nhiên bước tới kéo ghế ngồi xuống. "Eaton, có chuyện gì vậy?"

Chỉ đến lúc đó Eaton mới thôi nhìn cậu, nhẹ nhàng xoa đầu Severus với vẻ an ủi. "Thứ này không hợp với chúng ta."

"Ta thích đồ ăn ngon và không thích phụ gia." Eaton liếc nhìn hộp ngũ cốc trước mặt. "Vì cháu không đủ tư cách làm bảo mẫu, nên hãy rẽ trái và đi đến nơi cháu cần đến. Chúng ta không đủ tiền thuê cháu, cảm ơn."

Vị "bảo mẫu" kia, hoàn toàn không hề cảm thấy bị xúc phạm bởi sự kém cỏi của mình... Thay vì cảm thấy buồn bã vì ba chữ đó, khuôn mặt anh ta lại tràn ngập vẻ hài lòng. "Quả đúng là nhà họ Hoàng, kỹ năng pha chế thuốc của họ luôn vượt trội hơn hẳn."

Kể từ khi người đàn ông tự xưng là chú của Eaton tiết lộ danh tính, Eaton đã nghi ngờ rằng ông ta đang nhắm đến tài năng chế tạo độc dược của cậu. Suy cho cùng, trong ký ức của cha cậu, có những người chú xa - một người mà cậu chỉ biết tên chứ chưa từng gặp mặt - giờ đã bị giam cầm và khó có thể được thả ra. Eaton đã dò hỏi ông ta, nhưng người đàn ông này cực kỳ khôn ngoan và không bao giờ tiết lộ ý định thực sự của mình. Đây là lần đầu tiên trong hai ngày qua ông ta nhắc đến tài năng chế tạo độc dược.

"Cậu... Severus, cậu đang làm gì vậy?" Trước khi Eaton kịp nói, Severus nhảy khỏi ghế, túm lấy cậu và kéo mạnh xuống cho đến khi Eaton ngoan ngoãn đứng dậy. Chỉ khi đó Severus mới đẩy Eaton ra sau, trong khi anh ta đứng trước mặt, trừng mắt nhìn chằm chằm vào "bảo mẫu".

"Eaton, hắn ta đang bắt nạt cậu à?" Severus không quay lại, vẫn nhìn chằm chằm vào gã đàn ông vừa mới mỉm cười.

Severus không biết chi tiết, cũng chẳng hiểu gì về độc dược, nhưng anh luôn cảm thấy chúng rất quan trọng. Nhưng nhìn vẻ mặt khó chịu của Eaton, anh tin chắc gã này đang bắt nạt Eaton, một điều anh không thể chấp nhận được. Hồi nhỏ, anh đã từng chứng kiến ​​một cặp mẹ con lang thang vào Hẻm Spider's End, và người mẹ đã đẩy con mình ra sau, một mình đối đầu với bọn côn đồ.

Eaton đột nhiên cảm thấy một luồng sáng ấm áp, ánh mắt anh dịu lại. Cậu bé nhỏ nhắn, thấp hơn anh nhưng gầy hơn nhiều, đứng trước mặt anh với vẻ che chở không chút run rẩy, tư thế che chở của cậu... Severus đã làm điều tương tự lần trước, và lần này cũng vậy.

"...Eaton?" Severus, đột nhiên được ôm từ phía sau, sững sờ, mặt đỏ bừng.

--------

Chương 22. Cuộc Gặp Gỡ Của Otaku

"Eaton?" Khuôn mặt Severus cuối cùng cũng không còn tái mét nữa; nó hồng hào và trông khá hơn nhiều.

Dựa vào bờ vai nhỏ nhắn của Severus một lúc, Eaton thoáng thấy mặt Severus đỏ gần như quả táo, và anh không khỏi mỉm cười nhẹ. Dĩ nhiên, anh không thể để người kia nhìn thấy nụ cười nhếch mép của mình, nên Eaton vô cảm ngẩng đầu lên và vò rối tóc Severus. "Ai dạy em thế? Sao em lại chắn đường anh? Nhất là với chiều cao của em..."

Liếc nhìn đỉnh đầu Severus, thằng nhóc này lùn thật!

"Phì..." Anh chàng đối diện, vốn đang ung dung xem phim, không nhịn được cười phá lên... khiến anh bị cả hai phía lườm. "Ồ, hai người cứ tiếp tục đi."

Severus cảm thấy lời Eaton nói không đúng, rằng hắn nên tức giận, nhưng hắn vẫn không hiểu tại sao hay tại sao hắn nên tức giận, nên chỉ có thể im lặng. Tuy nhiên, hắn vẫn nhớ lần tên này bắt nạt Eaton, nên hắn tiếp tục trừng mắt không ngừng nghỉ với ánh nhìn chết chóc vẫn đang dần hiện rõ.

"Thao túng bỏ thuốc vào thức ăn không phải là thói quen tốt," Eaton nói, liếc nhìn đôi mắt đen dày của Severus. Không hiểu sao, hắn lại thấy hắn dễ chịu một cách kỳ lạ. Hắn kéo Severus lại gần, nắm tay cậu, rồi lại đối mặt với bóng người lạ mặt kia.

"Thư giãn đôi khi cũng tốt," 'bảo mẫu' nhún vai. "Thấy chưa, chúng ta chỉ đùa chút thôi mà, phải không?"

"Đồ ngốc, chúng ta đang giải trí cho cậu à? Não cậu bị hỏng à? Hay cậu không đủ thông minh?"... Đây chính là Severus bé nhỏ.

Eaton, vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh, quay sang nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Severus, cuối cùng thở dài và véo má Severus. "Con cần phải biết cư xử cho phải phép." Nuôi dạy một đứa trẻ thật sự rất khó khăn; ai ngờ nó lại giỏi "học hành" đến vậy, mà trí nhớ của nó cũng có vẻ khá tốt.

Severus bé nhỏ nhìn Eaton với vẻ hơi bối rối, chưa hiểu rõ nghĩa của từ "văn minh", nhưng vẫn gật đầu theo bản năng, tỏ vẻ ngoan ngoãn. Điều này càng khơi dậy sự chú ý của người đàn ông tóc vàng bên cạnh. Suy cho cùng, anh ta cũng biết rõ thái độ thù địch của đứa trẻ ba tuổi đối với mình. Hai ngày nay, sau lưng Eaton, anh ta không hề giấu giếm những lời mỉa mai; rõ ràng, cậu bé rất hào hứng với việc học hành.

"Mục đích thực sự của anh là gì? Cứ nói thẳng ra! Hai đứa trẻ chúng ta có sức mạnh gì để chống lại chứ?" Eaton sững sờ trước vẻ mặt của Severus, cố gắng kìm nén cơn muốn véo má anh ta lần nữa, rồi quay sang trút giận lên người lớn tuổi.

"Tôi không nghĩ vậy." Người đàn ông tóc vàng kéo ghế ngồi xuống. "Sức chiến đấu của anh mạnh hơn tôi tưởng tượng nhiều."

"Gellert Grindelwald?" Eaton nhướn mày, thách thức thốt ra một cái tên. "Không phải cậu bị giam giữ sao? Cứ bỏ chạy như thế này có được không?"

Khác thường, vẻ mặt người đàn ông thay đổi, dường như cứng đờ ra. "Với một đứa trẻ năm tuổi, cậu có vẻ biết nhiều đấy."

"Không hề, chỉ là nhiều hơn cậu nghĩ một chút thôi. Suy cho cùng, không có nhiều người có thể tự nhận mình là chú của tôi, chỉ có một người thôi. Có lẽ cậu muốn giải thích cho chúng tôi, thay vì đối mặt với ông tôi?" Eaton không thực sự chắc chắn khi nói điều đó. Cậu thực sự chỉ có một người chú, và tên của người chú đó đúng là Gellert Grindelwald, nhưng cha cậu chưa bao giờ gặp ông, nên cậu càng không biết rõ người chú này là ai. Cậu vẫn chưa quyết định có nên thử ông ấy bằng cái tên đó hay không, bởi vì cậu luôn cảm thấy một cái tên mà ngay cả cha cậu cũng giữ bí mật thì không thể nào đơn giản như vậy. Tuy nhiên, xét theo phản ứng của người này trước cái tên, rất có thể người này chính là Gellert Grindelwald.

"Cha ngươi đã nói cho ngươi biết tên ta?" Gellert... phải, chính là hắn... khẽ cau mày, nhìn Eaton, cảm thấy có chút bối rối. Suy cho cùng, gia tộc Prince không ưa hắn. Walton đã chỉ trích hắn thậm tệ và cố gắng ngăn cản hắn tiếp tục những gì hắn đã làm, nhưng bằng cách nào đó, hắn hoàn toàn không nghe, chỉ tập trung vào cái gọi là sự nghiệp của mình. Và giờ... kết quả đã rõ ràng: Walton đúng, hắn sai, nhưng gia tộc Prince vẫn không tha thứ cho hắn.

"Thật không may, ông ấy thực sự đã nói với ta, và ta, bất ngờ thay, lại nhớ ra." Eaton nói dối không chớp mắt, đồng thời trấn an Severus đang lơ đãng, ra hiệu cho hắn im lặng chờ đợi.

Gellert có vẻ rất muốn sử dụng Chiết tâm học, nhưng hắn... khụ khụ, không dám. Trên đời này, hắn chẳng sợ ai cả, kể cả Dumbledore, người mà hắn gần như đã đầu hàng. Tiếc thay, có một người mà hắn hơi sợ: Walton Prince. Từ nhỏ, cậu đã bị ông mắng vô số lần, và những lời khiển trách đi kèm với sự trưởng thành đã khiến cậu hoàn toàn nhận thức được uy quyền của Walton... Đến khi cậu lớn lên và trở nên tự lập, uy quyền này đã ăn sâu vào máu thịt và không thể thay đổi.

"Vậy là cậu nhận ra tôi ngay khi tôi đến à?" Gellert nhướn mày. "Và, nhóc con, đừng có dọa tôi bằng ông nội của cậu. Nếu tôi có thể đối mặt với ông ấy, cậu đã không ở đây." Mánh khóe nhỏ này tốt nhất là không nên nói ra trước mặt cậu. Với bản chất bảo bọc của gia tộc Prince, họ chắc chắn sẽ không để một đứa trẻ ra nước ngoài một mình; ngay cả khi họ không thể đi cùng, họ cũng sẽ cử khoảng mười hai phù thủy đi cùng.

"Không, không hề. Thứ nhất, tôi chưa từng gặp cậu trước đây. Thứ hai, nếu một người lạ mặt xông vào nhà cậu và tự xưng là chú của cậu, cậu sẽ phản ứng thế nào? Thứ ba, ngay cả khi tôi có gặp cậu, vẫn có một loại thuốc gọi là Đa dịch." Eaton bế Severus lên và đặt cậu lên ghế, muốn cười nhạo vẻ ngượng ngùng của Severus. Lời nói của hắn nhắm thẳng vào Gellert. Eaton đã nghi ngờ và đoán già đoán non về danh tính của Gellert, nhưng hắn không hề sợ hãi. Hắn đã lên kế hoạch tẩu thoát trước khi hỏi câu hỏi này. Hơn nữa, Severus là hậu duệ của gia tộc Prince; ngay cả khi bị phát hiện đã chiếm hữu cơ thể người khác, Severus vẫn sẽ có một nơi để thuộc về.

Sau khi nghe câu trả lời như mong đợi, Gellert nhìn Eaton và Severus bằng ánh mắt kỳ lạ, quét mắt Severus vài lần. "Severus Snape, con trai của Eileen Prince. Chừng nào Walton còn sống, gia tộc Prince sẽ không bao giờ thừa nhận hắn."

Nghe thấy tên mình, Severus thoát khỏi sự ngượng ngùng khi được bế lên ghế. "Liên quan gì đến anh? Tôi là ai không liên quan gì đến anh."

"Chà, bây giờ thì không sao, nhưng sẽ sớm thôi." Gellert tỏ ra không quan tâm. Hắn khẳng định lại suy nghĩ ban đầu của mình; Cuộc sống của anh đã như vậy rồi, và anh không muốn sống cô độc suốt quãng đời còn lại. Nuôi con cũng không tệ... Anh đã chọn lọc quên hết tất cả đàn ông đàn bà, già trẻ, mà cấp dưới đã gửi đến trước đây. Tính tình của Severus đúng là hợp gu anh. (Có lẽ là xu hướng tự ngược đãi bản thân chăng?)

Eaton cau mày khi nghe điều này. Nuôi dạy con cái thì có liên quan gì đến gã này chứ?! "Thừa nhận hay không thì tùy ngươi. Chẳng phải ngươi muốn đối mặt với ông nội ta sao? Ta sẽ cho ngươi toại nguyện, Mimi!"

Rắc. Cô tiên nhỏ Mimi xuất hiện trước mặt mọi người với ánh mắt phấn khích...

(Xin hãy chọn lọc bỏ qua vấn đề khoảng cách của cô tiên khi cô ta hiện hình)

--------

Chương 23. Sự Lẫn Lộn Của Gia Tộc

Severus kinh ngạc nhìn sinh vật trước mặt—một thân hình nhỏ bé với tay chân nhỏ xíu, và cái đầu to tướng—mắt cậu ngấn lệ vì phấn khích, cố kìm nén tiếng nức nở khi lẩm bẩm điều gì đó đại loại như, "Cuối cùng cũng tìm thấy cậu chủ nhỏ của mình! Cậu chủ cũ sẽ rất vui..." Cậu nhìn Eaton một cách bất lực, kéo tay Eaton. "Eaton, chuyện gì thế này?"

Eaton, câm lặng, dõi theo màn trình diễn một mình của cậu bé tiên nhỏ. Cậu phải thừa nhận, tiên của gia tộc Prince khá ngoan ngoãn; chúng không bao giờ kêu một tiếng, không giống như gia tộc Malfoy. Nhưng đây là lần đầu tiên Eaton trải qua cảm giác câm lặng và nghẹn ngào xúc động trước một tiên nhỏ. Chà, ký ức và trải nghiệm thực tế đương nhiên là khác nhau; cậu phải hiểu. Trong khi Eaton đang cố gắng thuyết phục bản thân mình hiểu, cậu nghe thấy câu hỏi của Severus. "Đây là tiểu yêu tinh của gia đình chúng ta. Tiểu yêu tinh là gì... hãy hỏi nó đi!" Anh chỉ tay về phía Gellert đang im lặng nhìn, không chút do dự chuyển hướng sự chú ý.

Lần này, đến lượt Gellert im lặng. Anh biết rất rõ Mimi là loại yêu tinh nào, hay đúng hơn, gia tộc Prince là loại yêu tinh nào, nên anh im lặng. Khi Eaton gọi tên Mimi, tim Gellert hẫng một nhịp. Anh cảm thấy vừa hồi hộp vừa lo lắng. Sự hồi hộp, tất nhiên, xuất phát từ sự háo hức được gặp lại Walton; xét cho cùng, Walton là người lớn tuổi duy nhất của anh, và còn là người rất gần gũi. Lo lắng, tất nhiên, xuất phát từ việc anh hiểu rõ Walton không muốn gặp anh; lúc đó anh đã làm Walton tổn thương rất nhiều.

"Severus, lại đây, tôi sẽ giải thích." Vẻ u sầu trong mắt Gellert biến mất trong giây lát. Giờ đây, hắn đang cố dụ Severus lại gần bằng cử chỉ như thể đang tiến lại gần một con vật nhỏ.

Severus thậm chí còn chẳng nhìn hắn, chỉ khẽ "Ồ" một tiếng rồi tiếp tục quan sát lũ gia tinh... bỏ mặc bàn tay cứng đờ của Gellert vẫn giơ lên ​​giữa không trung. Hắn bị phớt lờ sao? Bao nhiêu năm nay chưa từng có ai dám phớt lờ hắn! Eaton, thấy Gellert dường như không thể chấp nhận sự thật, đã nhẹ nhàng an ủi: "Đừng bận tâm, chú ạ. Chỉ là gia tinh hấp dẫn Severus hơn thôi."

...Chẳng lẽ hắn đang ám chỉ gia tinh thấp kém hơn hắn sao? Gellert cứng đờ người, toàn thân cứng đờ. Hắn không khỏi tức giận; xét cho cùng, hắn đã quen với địa vị cao quý của mình, và ít ai dám thách thức hắn, và số ít đó thường gặp kết cục bi thảm. Tuy nhiên, kể từ khi sẵn sàng thua Dumbledore và tự giam cầm mình, hắn đã trở nên bình tĩnh hơn rất nhiều, cả về mặt tâm lý lẫn trí tuệ. Thỉnh thoảng, hắn lại hồi tưởng về tuổi thơ vô tư lự, ngây ngô của mình. Hơn nữa, những người mà anh đang đối mặt, theo một nghĩa nào đó, lại là những người thân thiết nhất của anh, và anh vẫn ấp ủ ý định nuôi nấng Severus. Chẳng phải mối quan hệ cha con thường được củng cố bằng những cuộc cãi vã vui vẻ sao? Nghĩ vậy, cơn giận còn sót lại của Gellert lắng xuống.

"Không sao đâu, Severus vẫn còn nhỏ, tò mò là chuyện bình thường mà," Gellert nhún vai, dang rộng hai tay, cố tỏ ra độ lượng.

Cảm giác kỳ lạ của Eaton càng dâng trào trước phản ứng của Gellert. Tại sao anh lại cảm thấy như Gellert đang cố gắng cướp Severus khỏi mình? Nghĩ vậy, Eaton nắm chặt tay Severus hơn, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác. Làm sao anh có thể dễ dàng buông tay người quản gia mà cuối cùng anh cũng tìm thấy? Thật tình, nếu Severus không còn nữa, anh biết tìm đâu ra một cậu bé phù hợp như vậy?

Gellert đã khá quen với ánh mắt cảnh giác của Eaton. Cảnh giác, cảnh giác, ghê tởm, căm ghét, tôn trọng và ngưỡng mộ là những ánh mắt mà anh quen thuộc nhất.

Ngay lúc Severus đang chăm chú nhìn chằm chằm vào gia tinh Mimi, Eaton thận trọng bước sang một bên để che chắn cho Severus khỏi ánh mắt 'vô lý' của Gellert. Gellert ngoài mặt giả vờ chế giễu nhưng trong lòng lại căng thẳng. Mimi cuối cùng cũng nín khóc và có thời gian quan sát xung quanh.

"Hả? Tiểu chủ nhân, sao ngài lại có thể ở cùng tên xấu xa này chứ!" Mimi vô tình nhìn thấy Gellert và ngay lập tức, không cần chạy, Độn thổ đến chỗ hai đứa nhỏ, đôi mắt to tròn đầy cảnh giác, đầu ngón tay đã phát sáng ma thuật xanh lục, như thể sắp tấn công. "Mimi biết mà! Sau khi khiến Lão chủ nhân ho ra máu, tên đại ác nhân này vẫn sẽ làm điều xấu ở nhà Prince! Hắn chắc chắn là kẻ đã bắt cóc Tiểu chủ nhân! Mimi sẽ báo thù cho Tiểu chủ nhân!"

Eaton, vẫn đang suy nghĩ về phản ứng quá khích của gia tinh, dừng lại khi nghe thấy từ "ho ra máu", và ngay lập tức nhìn Gellert, chỉ để thấy vẻ mặt của anh ta cũng đầy kinh ngạc và bối rối. Anh ta thậm chí còn không thèm né tránh ma thuật mà tên yêu tinh đã phóng ra...

"Tránh ra!" Nhìn thấy luồng sáng ma thuật sắp đánh trúng Gellert, Eaton hét lên không chút suy nghĩ. Điều này thật khác thường; nếu anh ta có thời gian suy nghĩ, rõ ràng anh ta đã không làm vậy. "Mimi, ta ra lệnh cho ngươi dừng lại!"

Eaton rõ ràng đã đánh giá thấp năng lực của Gellert. Ma thuật của Mimi không hề gây hại cho anh ta. Ngay cả sau khi luồng sáng ma thuật biến mất quanh Gellert, anh ta vẫn không hề hấn gì. Tuy nhiên, đôi mắt anh ta vẫn còn hơi choáng váng. "Ta đã khiến Walton ho ra máu? Làm sao... làm sao có thể như vậy được?" Giọng anh ta nhẹ nhàng, giống như đang tự hỏi bản thân.

"Ngươi là đồ bắt nạt, ngươi vẫn không chịu thừa nhận sao? Mimi sẽ không để ngươi bắt nạt cậu chủ nhỏ của mình đâu." Nghe theo lệnh của Eaton, Mimi không thể tiếp tục tấn công. Nhìn ánh mắt hung dữ của cô ta, dường như cô ta thực sự muốn nuốt sống Gellert.

Severus bối rối trước tình huống này, chỉ có thể nắm chặt tay Eaton. Cậu không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng cậu nhận ra ánh sáng đó—không, không hẳn là nhận ra, nhưng cậu nhớ đã từng thấy ánh sáng đó trước đây, dù cậu không biết đó là gì... Dù sao đi nữa, cậu biết mình không thể nói gì lúc này, sợ làm phiền Eaton. Severus mím chặt môi, cẩn thận tiến lại gần Eaton, âm thầm cố gắng an ủi cậu bằng hơi ấm cơ thể.

"...Mimi, tránh ra, anh ta không làm tôi bị thương." Eaton cảm nhận được chuyển động của Severus, bề ngoài không phản ứng gì, nhưng bên trong lại cảm thấy một luồng hơi ấm.

"Tiểu thiếu gia, Mimi... Vâng, Tiểu thiếu gia." Mimi muốn an ủi Eaton, nhưng quay lại và thấy ánh mắt kiên quyết của Eaton, cuối cùng cô đành tuân theo lệnh.

"Báo cho ông tôi, nói với ông ấy là tôi ở đây." Eaton đang tính toán trong đầu cách để tối đa hóa hiệu quả của kế hoạch. Anh liếc nhìn Severus. "Nếu ông nội không khỏe thì đừng cho ông ấy đến. Hãy để ông ấy nghỉ ngơi. Hơn nữa, tôi không muốn quay lại Anh sớm đâu. Nguy hiểm ở nhà Prince vẫn chưa qua đâu. Bảo ông nội cẩn thận với người phụ nữ đến nhà chúng ta xin học độc dược. Tôi đang ở Đức với Gellert chăm sóc, tôi sẽ ổn thôi. Tôi sẽ quay lại sau."

Thật ra, kế hoạch ban đầu của Eaton là dùng tên Walton để ngăn chặn người đàn ông tự xưng là chú của mình có bất kỳ động cơ thầm kín nào. Nhưng anh phát hiện ra chú mình là thật, nên anh phải biến trò hề này thành sự thật. Tuy nhiên, anh vẫn chưa thể quay lại Thái ấp của Prince. Anh không sợ ma thuật, đặc biệt là những thứ như Chiết tâm thuật; sự hiểu biết của anh về linh hồn và ý thức con người vượt xa bất kỳ ai, dù sao thì đó cũng là năng lực bẩm sinh của anh. Nhưng cậu không chắc về độc dược, và cậu vẫn chưa thể hiểu nổi một đứa trẻ mất cha mẹ sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy chân dung của họ khi trở về trang viên. Vì Gellert là có thật, và nếu cậu không nhầm, người đàn ông này hẳn phải nắm giữ một quyền lực đáng kể. Điều này ít nhất sẽ đảm bảo an toàn cho họ, ngăn Walton khăng khăng đòi đưa họ trở về. Severus cũng sẽ có một giáo sư phù thủy miễn phí, và cả hai sẽ được gia tộc Prince hậu thuẫn.

Tất nhiên, mọi thứ có thể không diễn ra theo đúng kế hoạch của cậu lúc này. Suy cho cùng, có vẻ như mối thù giữa Walton và Gellert phức tạp hơn cậu tưởng... Tại sao người cha sống không được bao lâu của cậu lại không biết gì cả? Liệu ông ta có phải là thành viên của gia tộc Prince không?!

"Vâng, thưa cậu chủ." Mimi trừng mắt nhìn Gellert, búng tay triệu hồi một yêu tinh khác đến trông chừng, rồi Độn thổ biến mất.

"Cậu chủ nhỏ?!?!" Người mới đến không ai khác chính là Letty, con gia tinh từng phục vụ cha Eaton. "Letty vui quá! Cậu chủ nhỏ vẫn còn ở đây! Cậu chủ sẽ rất vui mừng khi biết điều đó!"

Dĩ nhiên, nó không quên nhiệm vụ được giao, vẫn chăm chú nhìn Gellert, nhưng điều đó không làm giảm đi giọng điệu phấn khích và những lời nói vui vẻ của nó.

"...Tôi biết." Eaton im lặng một lúc lâu. Cho đến giờ phút này, anh chưa bao giờ cảm thấy như vậy, luôn nhìn nhận mọi việc theo góc nhìn của riêng mình. Nhưng không hiểu sao, những lời của Letty lại khơi dậy điều gì đó trong anh. Có lẽ là vì anh đã tiếp nhận ký ức của cha mình và chứng kiến ​​những tương tác giữa cha và con trai thời thơ ấu, hoặc có lẽ là bản năng làm cha bẩm sinh, hoặc có lẽ là nỗi khao khát tình cảm gia đình ẩn sâu trong anh vẫn còn vương vấn... ai mà biết được? Dù sao thì, Letty đã khơi dậy cảm giác tội lỗi gần như đã tắt ngấm của Eaton.

"Leach, có đúng là tôi đã làm Walton ho ra máu không?" Trước khi cha Eaton ra đời, Leach đã gặp Gellert nhiều lần cùng Walton. Suy cho cùng, Walton đã dạy Gellert những loại độc dược của mình. Mimi là tinh linh pha chế thuốc riêng của Walton và không thể giúp ông ta, nên Walton đã mang theo một tinh linh khác đến giúp Gellert—Leach. Vì vậy, Leach và Gellert có mối quan hệ tốt đẹp.

"Leach sẽ không kể cho ngươi nghe về chủ cũ của ngươi đâu. Ngươi là một con quỷ dữ." So với Mimi, Leach rõ ràng còn oán hận Gellert hơn.

"Vậy là đúng sao?" Gellert lẩm bẩm. Mặc dù lớn lên trong sự mắng mỏ của Walton, mặc dù đôi khi ông cũng căm ghét sự tàn nhẫn của Walton, Walton vẫn là người mà ông kính trọng nhất, và là người duy nhất ông cảm thấy mạnh mẽ hơn mình, về mọi mặt.

Nếu thuộc hạ của Gellert có mặt ở đây, chắc chắn họ sẽ bị sốc trước vẻ mặt hoang mang của nhà vua, bởi vì đó là một biểu cảm có thể xuất hiện ở bất kỳ ai, nhưng tuyệt đối không bao giờ xuất hiện ở một vị vua. Tiếc thay, những người có mặt ở đó rõ ràng không hề hay biết về cảnh tượng phi thường mà họ đang chứng kiến.

"Severus, khi có ai đến, nhớ gọi ông là Ông nội nhé," Eaton nói, cố nén cơn run rẩy trong lòng. Anh quay sang Severus dặn dò. Anh không muốn Severus bé nhỏ bị cướp mất khỏi mình, và Severus mang trong mình những hy vọng to lớn. 'Nếu có chuyện gì xảy ra, Severus sẽ lo liệu' không phải là câu nói sáo rỗng.

"Ông nội?" Severus mở to mắt ngạc nhiên. "Tôi... tôi có ông nội sao?"

"Dĩ nhiên rồi, ông ấy là ba của mẹ cháu. Ông ấy là ông nội của cháu. Ông ấy sẽ yêu thương cháu rất nhiều," Eaton nhẹ nhàng dỗ dành. "Tuy ông ấy nghiêm khắc, nhưng ông ấy là một người rất tốt, là người gần gũi nhất với chúng ta."

Severus mím môi, một thoáng bất bình thoáng qua trong mắt. Anh lại nghĩ đến cha mẹ mình. Nếu ông ấy là ba của mẹ, tại sao ông ấy lại không đến cứu anh? Tại sao ông ấy lại không cứu mẹ anh? Giờ anh đã có Eaton, vậy là đủ rồi.

"Nghe tôi này, nhớ gọi ông ấy là Ông nội nhé!" Eaton nhận thấy vẻ miễn cưỡng của Severus... Liệu con đường quản gia này có dài và gian khổ không? Ba tuổi chắc chắn là quá nhỏ.

"...Được rồi," Severus lẩm bẩm đáp lại. Ngay khi anh nói xong, với một âm thanh như ma hiện, một ông già tóc muối tiêu, quầng thâm dưới mắt và vẻ mặt mệt mỏi xuất hiện đầy phấn khích trong phòng.

Walton đang ở trong phòng pha chế, liên tục thử nghiệm những loại thuốc đã được cải tiến của mình. Anh không hề nghỉ ngơi một chút nào trong hai ngày qua, liên tục nghĩ về thuốc. Khi mệt mỏi, anh uống thuốc năng lượng; khi buồn ngủ, anh uống thuốc tăng lực. Gia đình anh có thể thiếu thốn nhiều thứ, nhưng họ không bao giờ thiếu thuốc. Hôm nay, khi anh đang nhỏ những giọt máu kỳ lân cuối cùng vào thuốc, giọng nói ma hiện của Mimi khiến cơ thể vốn đã kiệt sức của anh run lên. Anh cho quá nhiều cùng một lúc, và cái vạc nổ tung ngay lập tức. Nếu Mimi không phản ứng nhanh và kéo ông đi, có lẽ ông đã phải ở lại nhà Merlin cùng con trai và con dâu rồi...

Dĩ nhiên, tin tức Mimi mang đến đã ngay lập tức làm ông phấn chấn. Ông không cần phải nghỉ ngơi hay tức giận nữa; ông lập tức nhờ Mimi đưa mình sang Đức.

Nhưng trước khi ông kịp ôm cháu trai khóc, một đứa trẻ khác đã bước tới, cúi đầu và gọi...

"Ông nội..."

--------

Chương 24. Ông nội thích ở nhà

Walton cảm thấy có lẽ việc thiếu ngủ và sự vội vã, phấn khích quá mức đã khiến ông bị ảo giác... Từ khi nào mà gia đình Prince lại mắc phải căn bệnh mới vậy? Ông chớp mắt, thấy cháu trai đang nhìn mình chằm chằm, rồi lại nhìn xuống, thấy đứa trẻ, vốn luôn ngại ngẩng đầu lên, đang loay hoay với gấu áo...

"Eaton, lại đây để ông xem nào." Walton cảm thấy đầu óc mình có vấn đề, nên quyết định kiểm tra cháu trai trước. "Cháu có bị thương không? Cháu thấy thế nào? Hả?"

Nói xong, ông đi ngang qua Severus bé nhỏ và sải bước đến chỗ Eaton, kéo cậu lại gần và nhìn cậu từ đầu đến chân. Nhận thấy vẻ mặt có phần lo lắng và sự ngại ngùng không dám nhìn thẳng vào mắt Eaton, Walton cảm thấy đau nhói trong lòng và không thể không ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé của Eaton. Nước mắt lại trào ra, và cậu khóc nức nở không ngừng. Ngay cả sau ngần ấy thời gian, dù đã sống một cuộc đời dài đằng đẵng và trải qua những điều không tưởng, Walton vẫn suy sụp. May mắn thay, cháu trai ông vẫn còn sống; nếu không, ông có thể đã ấp ủ ý định hủy diệt toàn bộ thế giới phù thủy - một mục tiêu không phải là không thể đạt được đối với gia đình Prince.

Khi Walton ôm Eaton, cơ thể ông cứng đờ. Trong ký ức của ông, ông nội Walton luôn nghiêm khắc, hiếm khi thể hiện sự ấm áp. Eaton biết rằng trong một gia đình như vậy, người cha, người đứng đầu gia tộc, không thể dịu dàng, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không yêu gia đình mình; hoàn toàn ngược lại, ông yêu họ và các con mình quá nhiều. Dù sao đi nữa, hành vi của Walton theo bản năng khiến Eaton cảm thấy một nỗi buồn nhói lên. Nhìn Severus đứng cứng đờ ở phía xa, hai nắm tay nhỏ bé của cậu bé siết chặt lại, càng làm tăng thêm sự khó chịu trong lòng.

"Ông... Ông." Eaton do dự một lúc, rồi đưa tay ra đỡ lấy ông lão, hơi hé miệng gọi tên ông. Thành thật mà nói, mặc dù Eaton nói chuyện lưu loát với Gellert, nhưng ông chưa bao giờ đối xử với gia đình như thế này, và phản ứng của ông có chút chậm chạp.

"Eaton, không sao đâu, ông nội ở đây. Đừng sợ nhé?" Walton cố nén nỗi đau, dùng phép thuật không đũa phép lau đi những giọt nước mắt đang lăn dài trên má. Ông thực sự không muốn cháu trai nhìn thấy mình trong tình trạng khốn khổ như vậy. Suy cho cùng, Eaton đã trải qua tất cả những điều này; cậu đã chứng kiến ​​cha mẹ mình bị ngược đãi và chết đi, và nỗi tuyệt vọng của cậu chắc hẳn còn lớn hơn nhiều. Vì vậy, Walton không trách Eaton vì đã chậm trễ trong việc thông báo cho ông. Lý do Eaton ở Đức, lý do cậu không muốn trở về Anh, không quan trọng. Điều quan trọng là cháu trai ông còn sống. Hy vọng hiện tại của ông là cháu trai có thể sống hạnh phúc. Nếu cần thiết, ông thậm chí sẽ chọn cách xóa bỏ ký ức về thời kỳ đó của cháu trai; để cháu gánh chịu nỗi hận này.

"Ông nội... tôi không sợ. Nhà họ Hoàng chưa bao giờ có kẻ hèn nhát, và tôi cũng vậy!" Ánh mắt Eaton vẫn dán chặt vào đôi vai run rẩy của Severus, giọng nói thoáng chút lo lắng. Anh lo lắng đứa trẻ sắp lại sa đà vào lối mòn. "Ông ơi, sao ông không nói chuyện với Severus?"

"...Severus?" Nghe thấy giọng điệu trẻ con của Eaton, Walton cảm thấy nhẹ nhõm. Giờ anh có thể nghĩ đến đứa nhóc tự xưng là 'Ông'. "Liệu có phải là Severus Snape không?"

Thả Eaton ra, Walton kiểm tra khuôn mặt và đôi mắt của cậu. Không thấy sự hoảng loạn, trống rỗng hay sợ hãi nào trong mắt cậu, Walton yên tâm. "Sao Eaton lại biết ông ấy?"

Eaton buông tay Walton ra và chạy đến bên Severus. Nhìn thấy vẻ tái nhợt trên khuôn mặt nhỏ bé cùng nỗi đau đớn và bất an trong mắt cậu, Walton nhanh chóng nắm lấy tay cậu. Phải chăng cậu bé bắt đầu lo lắng rằng mình sẽ lại rời xa anh? "Ông ơi, bố đã kể cho con nghe về ông ấy. Ông ấy đúng là Severus."

Gellert im lặng suốt từ đầu đến cuối. Từ khi Walton đến, ông hoàn toàn lờ đi, thậm chí không thèm liếc nhìn, chỉ nhìn chằm chằm vào mái tóc muối tiêu và những nếp nhăn hiện rõ trên khuôn mặt Walton. Thấy Walton có vẻ thờ ơ với Severus và không có ý định vun đắp mối quan hệ, cuối cùng ông cũng lên tiếng: "Walton, cậu ta đúng là Severus Snape."

Walton hoàn toàn lờ đi lời Gellert. Vì Eileen, Walton không mấy để ý đến Severus Snape, nhưng ông vẫn là thành viên của gia tộc Prince, nổi tiếng với sự bảo vệ con cái hết mực. Ông nhớ lại báo cáo của Mimi rằng Eileen đã ngầm cho phép Severus bị bắt đi. Điều này có nghĩa là Eileen đã bỏ rơi đứa trẻ và nó không còn được bà chăm sóc nữa. Ai chăm sóc nó cũng không quan trọng; gia tộc Prince có thể nhận nuôi nó, và nó có thể làm bạn chơi với Eaton. Cháu trai ông dường như rất quý đứa trẻ, điều này sẽ giúp ông không phải ở một mình với cháu trai sau này.

Nghĩ vậy, Walton đứng dậy và bước đến chỗ Severus, nhìn xuống ông. Cậu bé, trái ngược với vẻ không muốn ngẩng đầu lên trước đó, giờ đây dám nhìn chằm chằm vào ông, đôi mắt to đầy vẻ cảnh giác và thù địch... Dường như cậu không hề coi ông là ông nội của mình...

"Ông là con trai của Eileen sao? Làm sao ông lại đến Eaton?" Không thể không nghi ngờ. Cháu trai ông đang ở Đức, với một đứa trẻ, tình cờ là Severus, đứa trẻ mà họ nói đã bị bắt cóc. Chắc chắn có điều gì đó không ổn. (⊙v⊙) Hừm, xét theo tiêu chuẩn của một Bậc thầy Độc dược, ngoài những lọ thuốc cấp thấp chưa động đến trong đĩa ăn sáng trên bàn, trong phòng không còn lọ thuốc nào khác. Còn lọ thuốc cấp thấp đó thì... hừm, chỉ có người trong phòng này biết cách sử dụng thôi.

Severus im lặng, vẫn trừng mắt. Chỉ sau khi Eaton kéo tay ông, ông mới miễn cưỡng từ bỏ cái nhìn chằm chằm. Cậu đã chứng kiến ​​cách Severus đối xử với Eaton trước đó và thực sự lo lắng rằng ông ta sẽ mang Eaton đi và bỏ rơi cậu... Chà, lúc này cậu không có ý định thừa nhận Eaton là ông nội; nếu Eaton không nói vậy, cậu đã chẳng gọi ông như vậy. "Ông không nói cho cháu biết đâu."

Ồ? Câu trả lời này khiến cả hai người lớn có mặt đều bất giác nhướn mày. Đứa trẻ này cũng có chút cá tính đấy.

Đúng như mong đợi ở đứa trẻ mà tôi đã chọn... Đây là Gellert tự luyến.

Cậu ta có chút tố chất của gia đình Prince... Đây là Walton đang cố gắng tìm cách chấp nhận cậu ta.

Mặc dù miễn cưỡng đồng ý để Severus được gia đình Prince nuôi dưỡng, Walton vẫn từ chối gần gũi cậu ta và không có ý định thừa nhận mối quan hệ của Severus với gia đình Prince. Theo quan điểm của cậu, chuyện của Eileen là không thể thương lượng. Gellert đã nhìn thấy điều này rất rõ ràng.

"Ông ơi, cháu đã đưa Severus đến." Eaton, thấy Severus không chịu nói gì, đành phải tự mình can thiệp. "Làm ơn đừng đổ lỗi cho Severus được không?"

Walton liếc nhìn Eaton, rồi nhìn bàn tay đang nắm chặt của họ, lặng lẽ gật đầu, và ra hiệu cho Eaton. "Eaton, lại đây, nói chuyện với ông nội nhé?"

Eaton nắm tay Severus và dẫn cậu đến bên Gellert. "Hãy chăm sóc Severus giúp ta. Ông nội và ta sẽ quay lại ngay."

Thấy Gellert gật đầu, rồi đợi Severus nhìn mình đầy mong đợi và cũng gật đầu, Eaton đi theo Walton vào một căn phòng gần đó, quan sát ông niệm hàng chục câu thần chú.

"...Ông nội, bố mẹ..." Eaton ngập ngừng. Cha mẹ anh đã chết một cách bi thảm, nhưng ngay cả khi chết, họ vẫn nhớ bảo vệ anh bằng thân xác của mình. Nếu không vì điều đó, cơ thể anh đã không còn nguyên vẹn như vậy.

Walton chìm trong nỗi buồn trước lời nói của cháu trai. Anh cúi xuống, bế Eaton lên và dẫn cậu đến một chiếc ghế trong phòng khách. "Eaton, bố mẹ cháu... hai tháng nữa cháu sẽ được gặp lại họ." Dù chỉ là qua một bức chân dung.

"Ông ơi... cháu xin lỗi." Nhìn vẻ mặt buồn bã của ông lão, Eaton không chịu đựng được nữa. Cậu đưa tay ôm lấy cổ Walton, đầu tựa vào vai ông. "Bố mẹ đã bảo vệ cháu."

"Đừng buồn nữa, con. Bảo vệ cháu là bổn phận của họ; đó là điều họ nên làm." Walton nhẹ nhàng vỗ lưng Eaton. "Bố mẹ cháu vẫn sẽ dõi theo cháu. Họ chắc chắn muốn Eaton sống tốt, và cháu vẫn còn ông. Ông sẽ không bao giờ để những kẻ đó ức hiếp chúng ta."

"...Ông ơi, cháu sẽ trả thù cho họ, trả thù cho cha mẹ cháu." Eaton im lặng một lúc, rồi đột nhiên thốt ra những lời này, điều mà trước đây cậu chưa từng nghĩ đến. Khi đến đây, ngay cả cậu cũng như bị một thứ gì đó không rõ ràng xâm chiếm.

"Haha, thật tham vọng! Bảo sao cháu lại là cháu của ông!" Walton cười lớn. "Ông nội sẽ ủng hộ cháu!" Báo thù là điều gia tộc Prince chắc chắn sẽ làm. Vì Eaton đã muốn làm, nên dĩ nhiên ông sẽ để Eaton lo liệu, với lãi suất phải được thu trước.

Eaton gật đầu, cằm nhỏ bé cọ vào vai Walton. "Ông nội muốn biết tại sao cháu không liên lạc về nhà, đúng không?"

Walton biết cháu mình thông minh, ông đã biết từ nhỏ. Ông cũng lờ mờ đoán được lý do tại sao cháu không liên lạc về nhà, mặc dù ông không biết rằng dù có đoán thế nào đi nữa, ông cũng không thể đoán ra sự thật. "Có phải vì cháu sợ liên lụy đến ông nội không? Cháu có biết ông nội lo lắng thế nào không? Ông nội gần như phát điên! Nếu cháu không biết cháu vẫn còn sống, cháu đã suýt nữa đi gặp Merlin rồi!"

"Cháu không còn là Prince Eaton như trước nữa rồi, ông nội ạ," Eaton nói, nhìn thẳng vào Walton.

--------

Chương 25. Severus và Otaku

Gellert kiên nhẫn giải thích cho Severus về tiên. Việc bị Walton phớt lờ là một cú sốc lớn đối với cậu, nhưng may mắn thay, cậu đã chuẩn bị tinh thần và cũng đã tự mình chuẩn bị, giúp cậu không trở nên chán nản đến mức muốn thu mình vào một góc. Đặc biệt là khi thấy Severus bé nhỏ nhìn căn phòng được phù phép dày đặc với vẻ mặt vừa lo lắng, vừa căng thẳng, và thậm chí là một chút mong đợi, Gellert cảm thấy mình không hề đơn độc. Nhớ lại câu hỏi trước đó về tiên, cậu kéo Severus sang một bên, phớt lờ mong muốn của cậu, và bắt đầu tự mình giải thích.

"...Tôi có phải là phù thủy không?" Severus, dù miễn cưỡng và thỉnh thoảng liếc nhìn phòng Eaton, đã tiếp thu được rất nhiều lời giải thích. Cậu khao khát được ở bên Eaton, và khi nghe nói rằng tiên là người hầu hợp đồng của các gia đình phù thủy truyền thống, và vị tiên này thuộc về gia đình Eaton, cậu đã khéo léo nắm bắt được điểm mấu chốt.

Gellert dừng bước về phía gã lắm lời, nhìn Severus với ánh mắt lạ lẫm, rồi khoanh tay lại. "Vậy, cậu nghĩ cậu là phù thủy à?"

Severus cúi đầu suy nghĩ nghiêm túc một lúc trước khi ngẩng lên, mắt nhìn Gellert không hề nao núng. "Ta là một phù thủy."

Hừm, ít nhất hắn cũng có chút sáng suốt. Gellert lặng lẽ gật đầu. "Cậu nói đúng, cậu là phù thủy. Nếu không, cậu đã không còn sống đến ngày hôm nay." Vừa nói, Gellert vừa cúi xuống nhìn thẳng vào Severus, ánh mắt lóe lên tia nguy hiểm khiến Severus theo bản năng run rẩy. "Nhưng, Severus bé nhỏ, cậu cần hiểu rằng để tồn tại trong gia tộc Prince, cậu phải có đủ sức mạnh. Nếu muốn ở bên Eaton, sức mạnh của cậu phải là chưa từng có. Cậu hiểu chứ?"

Severus cảm thấy sợ hãi, thậm chí còn hơn cả khi đối mặt với cha mình. Cảm xúc này gần như ngay lập tức hiện rõ trong đôi đồng tử đen của cậu, nhưng cậu không hề chùn bước, mặc dù cơ thể cậu run rẩy. Cậu đã hứa với Eaton rằng cậu sẽ trở thành một người hữu ích; Nếu cậu ta thậm chí còn không thể đứng vững, làm sao cậu ta có thể trở nên hữu ích?

Giọng nói của Gellert dường như truyền từ thiên đường vào tai Severus, rồi trải qua một hành trình dài đến não cậu, khiến cậu bớt sợ hãi hơn. "Tôi sẽ hữu ích. Tôi sẽ luôn ở bên Eaton."

Cậu nhóc này có tham vọng. "Số phận của một đứa trẻ được định đoạt từ năm ba tuổi," mặc dù không ai biết ai đã nói câu đó, nhưng Gellert chưa bao giờ nghĩ đến tuổi tác, chỉ quan tâm đến việc người đó có lọt vào mắt xanh của ông hay không. May mắn thay, Severus trẻ tuổi nằm trong số những người ông ưu ái. "Vì vậy, ta sẽ chấp thuận cho con học nghề với ta. Ta sẽ ban cho con sức mạnh tối thượng. Con nghĩ sao?"

Severus không biết "chấp thuận" nghĩa là gì, nhưng cậu biết Gellert muốn cậu học cùng mình. "Ông có thể cho tôi ở lại Eaton được không?"

"Chuyện của Eaton không liên quan gì đến tôi," Gellert nhún vai, xòe tay ra. "Đó là chuyện của riêng con. Dĩ nhiên, nếu con học với ta mà vẫn chưa được học ở Eaton, thì giá trị của con vẫn chưa đủ để ta hài lòng."

...Severus không hiểu, nhưng anh vẫn muốn học. "Đầu óc con như bị mất một con ốc, con không thể suy nghĩ mạch lạc, con chẳng là gì cả, và con toàn mắc lỗi trong mọi việc. Ta có thể học được gì từ con?"

...Gellert suýt bật cười... Đối với một đứa trẻ ba tuổi, trí thông minh của nó thật đáng nể! Trí nhớ của nó thật sự rất tốt... Nghiến chặt răng. "Con muốn học gì, ta đều có thể dạy con, miễn là con học được. Trong cả thế giới phù thủy, không có gì ta không làm được."

Có vẻ ấn tượng đấy, Severus nghĩ. Giờ thì anh chẳng còn sợ hãi gì nữa, thậm chí còn bình tĩnh suy nghĩ về vấn đề này sao? "Con không thể làm bảo mẫu được!... Nhưng ta sẽ học hỏi từ con. Ta muốn học tất cả mọi thứ."

"Cậu nhóc, cậu thật tham vọng, đừng tham lam quá." Gellert đưa tay ra, thô bạo xoa đầu Severus... Hắn dám gọi cậu là vú em sao? Mà cậu còn không thể làm vú em sao? Thế giới này là cái thể loại gì vậy! Chẳng lẽ cậu đã lạc hậu quá lâu rồi nên trở nên lỗi thời rồi sao?

"Tôi không tham lam." Severus cau mày, hất tay Gellert đang vò tóc mình ra. "Tôi làm được!"

"Nếu cậu làm được, tôi không ngại tặng cậu đồ của tôi." Gellert lúc này cảm thấy ngưỡng mộ Severus. Dù sao thì hắn cũng không định dây dưa với Hội Thánh; nếu Severus có thể đáp ứng được tiêu chuẩn của hắn, hắn sẽ không ngại tặng cậu mọi thứ của Hội Thánh và biến cậu thành người thừa kế.

"Tôi không muốn đồ của cậu." Severus tỏ vẻ bất mãn... nhưng trước khi hắn kịp nói ra lời mỉa mai, cánh cửa đã mở ra.

"Eaton?" Severus, phớt lờ Gellert, chạy đến và lao vào vòng tay dang rộng của Eaton. "Lâu quá rồi!"

"...Severus, anh đang âu yếm à?" Vòng tay Eaton ôm Severus cứng đờ trong giây lát, rồi anh thấy hơi buồn cười. Tuy nhiên, ngay khi anh nói xong, anh nhận ra Severus đã hoàn toàn bất động, lập tức buông tay khỏi vòng tay anh, mặt đỏ bừng, và thậm chí không thèm nhìn anh.

"Đừng đỏ mặt khi tỏ ra dễ thương với tôi, Severus." Eaton lại ôm Severus với vẻ mặt nghiêm túc, không chịu buông ra mặc dù anh đã vùng vẫy, thậm chí còn vỗ về anh hai lần.

Trong khi đó, Gellert nhận thấy vẻ mặt kỳ lạ của Walton và cái cách anh ta nhìn chằm chằm Severus và Eaton một cách kỳ lạ. "Walton... tôi có thể nói chuyện với anh được không?"

Gellert đã đoán được đôi chút về những gì Eaton và Walton đã thảo luận trong phòng, nhưng anh không hoàn toàn chắc chắn. Cả Eaton và Severus đều là những người không theo khuôn mẫu, không bao giờ chơi theo luật lệ. Tuy nhiên, mặc dù biểu cảm của Walton có phần kỳ lạ, nhưng nó vẫn ẩn chứa một chút nhẹ nhõm và 感慨 (gǎnkǎi, một cảm xúc phức tạp bao gồm cả sự nhẹ nhõm và suy ngẫm), không hề u ám, nên Gellert không bận tâm đến điều đó. Giờ đây, điều ông cần làm là cố gắng hết sức để thu hẹp khoảng cách giữa họ.

Từ khi bước vào nhà, Walton đã lần đầu tiên hướng ánh mắt về phía Gellert, một ánh mắt rất thờ ơ, như thể đang nhìn một người xa lạ. Điều này khiến tim Gellert đập thình thịch, sắc mặt hơi tái đi. "Tôi có gì để nói với Chúa tể Hắc ám Điện hạ chứ? Tôi không phải là quan chức cấp cao, cũng không phải thành viên của một đảng phái cấp tiến. Hình như tôi không có liên quan gì đến Điện hạ. Thôi bỏ qua chuyện này đi."

Nói xong, ánh mắt ông lại hướng về cháu trai mình và cậu bé... Walton vẫn ngoan cố không chịu thừa nhận cậu bé là cháu trai mình.

"Walton!" Gellert vô cùng tức giận trước hành vi của Walton... và không thể không giải phóng áp lực ma quỷ của mình...

--------

Chương 26. Sự Trong Sáng Của Ngôi Nhà

Mọi thứ trong phòng bắt đầu rung chuyển một cách trật tự, thỉnh thoảng lại sột soạt. Walton có lẽ là người hiểu rõ nhất tính cách và những trò nghịch ngợm của Gellert trên đời. Gần như ngay khi những biến động ma thuật của hắn bắt đầu, hắn lập tức chặn Eaton, và cả Severus, người mà Eaton đang chỉ huy. Hắn thất vọng về Gellert, hoàn toàn thất vọng. Nhiều năm trước, mặc dù hắn gần như đã nuôi nấng Gellert từ nhỏ, mặc dù hắn yêu thương Gellert hơn cả con trai mình, nhưng sau này hắn nhận ra rằng huyết thống mới là sức mạnh gắn kết thực sự. Ngay cả khi ai đó quan tâm đến người khác, họ cũng có thể không quan tâm.

"Chúa Quỷ định dùng vũ lực để đe dọa ta sao?" Walton cảm thấy cơn giận của mình bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. "Ta có thể không giỏi phép thuật bằng ngươi, nhưng đừng quên, đừng cố gắng giành lợi thế trước một bậc thầy độc dược." Đây là câu nói hắn đã dạy Gellert từ nhỏ.

Giật mình trước lời nói của Walton, áp lực ma thuật của Gellert ngay lập tức tan biến. Anh cảm thấy hối hận; mình đã quá bất cẩn. Anh biết Walton không bao giờ chấp nhận lời đe dọa, nhưng hắn đã quá quen với kiểu uy hiếp này. Giờ đây, mọi chuyện dường như còn tệ hơn.

"Walton, tôi rất muốn nói chuyện với anh. Dù chuyện gì đã xảy ra trong quá khứ, anh cũng biết tính cách của tôi. Dù anh không tha thứ cho tôi, ít nhất anh cũng nên cho tôi một cơ hội giải thích, phải không?" Gellert vẫn còn bực bội vì Walton nôn ra máu. Anh không thể tưởng tượng nổi mình đã làm gì hay nói gì để một bậc thầy bào chế thuốc nôn ra máu.

...Walton im lặng, khuôn mặt u ám nhìn Gellert. Bình thường, người đối diện anh đã cúi đầu, thừa nhận sai lầm, hoặc bỏ chạy. Tiếc thay, anh đang đối mặt với Gellert, một Ma Vương với sự trơ tráo vượt quá sức tưởng tượng của anh.

"Ông nội..." Eaton ló đầu ra từ phía sau Walton, và đầu Severus ló ra bên cạnh anh. Cậu có thể nhận ra Walton và chú của cậu ta đang ngồi đối diện có mối thù sâu sắc, nhưng dường như chú cậu ta đột nhiên nhận ra lỗi lầm của mình, và giờ ông nội cậu ta không chịu tha thứ cho cậu ta... Nhưng đừng quên, trong một thời gian tới, chú cậu ta sẽ là người bảo vệ họ! Đồ ăn, thức uống và chỗ ở được cung cấp, cùng với giải trí, giáo dục, và lý tưởng nhất là người mua và người bán đều tự nguyện tham gia. Vì vậy, Eaton, quyết tâm đảm bảo cuộc sống hạnh phúc trong tương lai của mình, đã quyết đoán hành động. "Ngài đã từng nói rằng tất cả các nguyên liệu pha chế thuốc phải được hiểu rõ và thảo luận kỹ lưỡng, nếu không thông tin thu được sẽ sai lệch, và thuốc được pha chế sẽ không phát huy hết tác dụng."

Nói xong, ông ta ngẩng cao đầu, nhìn Walton với vẻ mong đợi, khiến Walton nhất thời choáng váng như thể bị một luồng sáng rực rỡ từ bên trong ông ta chiếu rọi. Khi Walton tỉnh táo lại, cậu ta thấy mình bất giác gật đầu. "Eaton nhớ rất rõ, ông nội đã nói vậy. Độc dược cũng giống như gia đình của con vậy; ngoại hình, tính cách, tinh thần, suy nghĩ và tâm trạng đều cần được thấu hiểu trọn vẹn để độc dược nghe lời con, cho phép con tạo ra những độc dược tốt nhất." Lúc này, Walton đã bước vào chế độ "dạy dỗ cháu chắt"... tạm thời quên mất cái bóng đèn khổng lồ bên cạnh.

"Vậy thì, nếu chú là độc dược, chẳng phải ông nội cũng nên hiểu điều đó sao?" Môi Eaton giật giật. Anh cứ tưởng Walton sẽ hiểu ngay ý mình... nhưng hóa ra đó chỉ là hiểu lầm. Nói thẳng ra vẫn hơn.

"Hả?" Walton ngừng lại, lời chỉ dẫn của anh ta ngập ngừng. Vừa nói, Eaton vừa nghĩ đến việc cắt Gellert ra để làm độc dược... khụ khụ, anh phải dừng lại ở đó, không thể để suy nghĩ của mình lang thang đến những hướng kỳ quặc như vậy.

"Eaton nói đúng đấy, Walton. Dù con có coi ta là một loại độc dược, ít nhất con cũng nên cố gắng hiểu quan điểm của ta. Con không thể cứ gán ghép ta như vậy được, đúng không? Ta đã phạm đủ sai lầm trong đời rồi sao? Ta đã sửa chữa từng lỗi một chưa?" Gellert không thấy Eaton có gì sai; Eaton đứng về phía ông, và ấn tượng của ông về Eaton ngay lập tức được cải thiện đáng kể.

Walton im lặng, nhưng nhớ ra Eaton không biết chuyện gì đã xảy ra giữa họ, ông không nỡ nói với cháu trai mình. Ông chỉ có thể xoa đầu Eaton, nhìn vào đôi mắt bối rối của cậu và thở dài, "Ta chẳng có gì để nói với chú của con cả. Ông ấy không phải là bậc thầy độc dược; con càng biết nhiều, con càng không hiểu gì cả."

Gellert hoàn toàn mong đợi Walton sẽ nghe lời Eaton, nhưng ông không ngờ Walton lại kiên quyết đến vậy. Không chút do dự, Gellert đột nhiên nắm lấy tay Walton và trước khi anh kịp phản ứng, hắn đã Độn thổ, chỉ để lại lời nhắn: "Wright, chăm sóc cậu chủ nhỏ của ngươi cho tốt."

Eaton và Severus, cùng với hai gia tinh, đều dõi theo... Sau khi nhìn chằm chằm một lúc lâu khi hai người biến mất, cuối cùng nó cũng tỉnh táo lại...

"Chủ nhân bị bắt cóc rồi sao?!" Đây là Mimi...

"Ta sẽ không nghe lệnh ngươi sao?!... Ta có thể tự mình chăm sóc cậu chủ nhỏ của mình!" Đây là Wright...

"Quyết đoán và quả quyết, thật là can đảm..." Đây là Eaton, đang chìm trong suy nghĩ...

"Cuối cùng cũng đi rồi." Đây là Severus, người đã thả lỏng hơn một chút...

"Chúng ta phải làm gì đây? Chủ nhân đã bị bắt cóc, Mimi thì vô dụng, không tìm thấy Chủ nhân." Mimi cuống cuồng chạy quanh. Thông thường, gia tinh có thể cảm nhận được vị trí của chủ nhân, đó là lý do tại sao chúng có thể tìm thấy chủ nhân một cách nhanh chóng và dễ dàng—tất nhiên, với điều kiện là chủ nhân cho phép chúng cảm nhận được.

"Mimi, đừng lo, ông nội sẽ ổn thôi." Eaton phải can thiệp; nếu không, con yêu tinh nhỏ kia có thể đã định tự làm hại mình... nhìn cách nó bắt đầu cầm chiếc bình là biết ngay.

Severus mừng vì hai người đã rời đi. Mặc dù sẽ học với Gellert, nhưng anh vẫn không muốn họ làm phiền cuộc sống của anh và Eaton. "Eaton, con vẫn chưa ăn gì cả."

Ngay khi anh nói xong, Mimi và Wright đều dừng lại. Hai giây sau, hai yêu tinh nhỏ tràn ngập cảm giác tội lỗi và lo lắng, mắt rưng rưng nước mắt, nhưng không thốt ra tiếng nào. Chúng chỉ đơn giản biến mất, một số đang thu dọn đồ đạc, số khác đang chuẩn bị bữa sáng.

"Eaton..." Severus nhìn Eaton đầy mong đợi, đưa tay ra nhẹ nhàng kéo tay Eaton. "Con sẽ về với... Ông nội chứ?"

"Dĩ nhiên là không." Eaton lắc đầu, dẫn Severus, trông vui vẻ hơn hẳn, đến bàn ăn. Nhìn vào chiếc bàn giờ đã gần như sạch bong kin kít, cậu hiểu rõ hơn về lợi ích của những chú yêu tinh nhỏ. "Chúng ta sẽ ở lại Đức một thời gian. Cậu đã nói gì với Gellert vậy, Severus?" Không có ai xung quanh, cậu sẽ không gọi anh ta là chú. Mặc dù tuổi tâm hồn của cậu không bằng Gellert, nhưng gã Gellert đó trông chỉ khoảng 30 tuổi!

"Ừm... con... con muốn học phép thuật từ anh ấy. Con cũng là một phù thủy." Severus trông có vẻ lo lắng, bàn tay nhỏ còn lại vô thức kéo giật quần áo. "Con cũng là một phù thủy như Eaton. Con không phải là quái vật." Câu cuối cùng cậu lẩm bẩm một mình. Mặc dù không thể nghĩ nhiều, nhưng cậu mơ hồ cảm thấy đây có thể là lý do cha cậu đánh mắng cậu.

"Làm quái vật thì có gì sai? Quái vật không phải là xấu sao?" Eaton nhướn mày. Cậu cũng bị gọi là quái vật từ nhỏ, thì đã sao chứ?! "Quái vật có thể làm bất cứ điều gì chúng muốn, quái vật có thể thẳng thắn, chúng không chấp nhận sự dối trá hay đạo đức giả, chúng không cần phải bận tâm đến tất cả những thứ phức tạp rối rắm đó. Chỉ cần có bạn đồng hành, quái vật là hạnh phúc nhất."

"..." Severus không hiểu lắm, nhưng mà, hình như làm quái vật cũng không đến nỗi tệ? Vậy tại sao cha cậu lại đánh mắng cậu? Tại sao mẹ cậu lại phải ngoan ngoãn như vậy?

"Severus, nếu con muốn trở thành một quái vật hạnh phúc, con cần học cách phân biệt điều gì nên quan tâm và điều gì không nên quan tâm. Bạn đồng hành cần được quan tâm, còn người khác thì không, hiểu chưa?" Eaton rất tin tưởng Severus! Severus ngoan ngoãn gật đầu, quyết định ghi nhớ những lời đó và suy ngẫm thật kỹ.

Trong lúc họ đang nói chuyện, Mimi và Wright đã nhanh chóng bưng ra một bát thức ăn nóng hổi, ​​và hai tiểu quỷ, đang say sưa thưởng thức bữa ăn ngon lành, không còn phải chịu đựng cái bụng đang sôi sùng sục của mình nữa.

Sau khi hai người ăn xong, Walton và Gellert xuất hiện trở lại, vẻ mặt bình tĩnh hơn hẳn, khác hẳn vẻ mặt lạnh lùng thờ ơ ban đầu.

"Vậy là tốt rồi," Eaton nghĩ, "ít nhất mình cũng đã có được tấm vé ăn này. Còn những thứ khác thì sao?"

"Eaton, như cậu muốn, tạm thời cậu sẽ ở lại Đức. Grindelwald sẽ bảo vệ cậu. Ta sẽ để Wright lại. Nếu cậu cần gì, cứ nói với Wright. Ông nội sẽ thỉnh thoảng đến thăm cậu." Walton đã gặp cháu trai và giải quyết được một số vấn đề. Giờ ông cảm thấy đã đến lúc quay lại và xử lý tên gián điệp. Ông tuyệt đối không thể để Eaton trở về một ngôi nhà không an toàn; ông chỉ có một đứa cháu trai này, và ông không thể để xảy ra bất kỳ tai nạn nào.

Gellert, tên là Grindelwald, trông có vẻ hơi bất mãn và bất lực, nhưng vẫn gật đầu đồng ý với lời Walton. "Đừng lo, cứ để tôi lo."

Trước đó, anh đã đề nghị giúp đỡ, nhưng Walton đã thẳng thừng từ chối, không chừa chỗ cho bất kỳ cuộc thương lượng nào.

"Còn Severus Snape..." Walton quay lại và thấy cậu bé bám chặt lấy Eaton. Nghe Gellert nói khá nhiều về hai đứa trẻ, ông không còn lạnh lùng với Severus như trước nữa. "Việc cậu có thể trở về nhà Prince hay không còn tùy thuộc vào thành tích của cậu." Lời nói của ông ta tinh tế cho Severus cơ hội để chứng minh bản thân!

"Tôi sẽ không rời Eaton!" Severus không hiểu, nghĩ rằng Walton đang ngăn cản mình ở lại với Eaton, nên lập tức phản đối, mặt đỏ bừng—lần này, anh tức giận.

"Ồ?" Walton nhướn mày thích thú. Cậu bé này có vẻ kiên trì với Eaton một cách khác thường. "Tại sao? Cháu trai tôi sẽ không bao giờ có một người bất tài bên cạnh."

"Tôi sẽ trở thành người mạnh nhất!" Severus đứng trên đỉnh tháp, thân hình nhỏ bé toát lên vẻ uy nghiêm và quyết tâm phi thường. "Eaton là của tôi!"... Thói quen đáng sợ của anh ta là 'không bao giờ từ bỏ những gì là của mình' lại một lần nữa phát huy tác dụng.

--------

Chương 27. Những khám phá của Otaku

Về lời tuyên bố của Severus, cả Gellert và Walton đều nói rằng, với tư cách là những người có thẩm quyền, họ không bao giờ chỉ nghe những lời sáo rỗng, mà luôn mong muốn nhìn thấy hành động và kết quả.

"Ta sẽ ghi nhớ những gì con nói. Hãy chứng minh bằng hành động của con, chứng minh cho ta thấy. Nếu con không làm ta hài lòng, con và tất cả những lời nói đó sẽ biến mất, hiểu chưa?" Walton thản nhiên thốt ra những lời này, rồi nhìn Severus bé nhỏ gật đầu nghiêm túc. Anh quay lại ôm Eaton, "Eaton, con cứ chơi và nghỉ ngơi cho khỏe. Ông nội sắp về xử lý vài con ký sinh trùng, rồi ta sẽ đón con về nhà!"

"Vâng, ông nội." Vẻ mặt Eaton vẫn vô cảm, nhưng đôi mắt cậu bé lại sáng lên. "Ông nội, con muốn học Độc dược."

"Haha, đúng là cháu trai của ông nội." Walton rất tự hào, điều đó thể hiện rõ trên khuôn mặt cậu. Từ khi sinh ra, cháu trai ông đã được bao quanh bởi các nguyên liệu pha chế độc dược để nuôi dưỡng niềm đam mê với độc dược của Eaton. Đây là truyền thống của gia tộc Prince, và nó đã được chứng minh là rất hiệu quả. Từ việc được truyền thụ kiến ​​thức về độc dược từ năm ba tuổi đến giờ đã chủ động xin học độc dược, điều này khiến vị tộc trưởng già nua, khỏe mạnh vô cùng vui mừng.

"Đừng lo, lát nữa ta sẽ bảo Mimi mang mọi thứ đến, nhưng con chỉ được phép nhìn chứ không được làm gì cả, hiểu chưa? Ma thuật của trẻ con rất dễ bị kích động, và tai nạn rất dễ xảy ra."

"Walton, ngươi không tin ta sao?" Eaton chưa kịp nói gì, Gellert đã nhướn mày ngạo mạn, giọng điệu có chút trách móc. "Có ta ở đây, làm sao có thể xảy ra tai nạn được?"

Walton trừng mắt nhìn Gellert, vẻ khó chịu. "Ta không nhớ đã từng dạy ngươi tự luyến!"

"Ta có năng khiếu bẩm sinh, tự học mà, được chứ?" Gellert theo bản năng bắt đầu nói đùa... ừm, hắn thực sự nhớ ngày xưa quá!!

"Cứ tự học đi, đừng kéo cháu trai ta xuống cùng." Walton nói xong, nghiêm túc nhìn Eaton, dặn dò: "Đừng quá tin tưởng người này, cẩn thận đấy."

"Ông ơi, đừng lo, Eaton biết mà." Eaton gật đầu đồng ý; cậu hoàn toàn không tin tưởng người này.

"Vậy thì tốt, ông đi đây." Walton đặt Eaton xuống, liếc nhìn Severus. "Cháu có thể tự đọc trước. Nếu cháu không hiểu gì, ông sẽ đến dạy cháu... Severus cũng có thể học."

Vẫn bị cô lập và không thể tham gia cuộc trò chuyện, Severus chẳng quan tâm. Cậu cứ nhìn chằm chằm vào Eaton, đang được Walton bế, như sợ Eaton sẽ đột nhiên biến mất như trước. Giờ đây, được người được gọi là ông nội nhắc đến, lại nghe nói mình có thể ở bên Eaton, cậu càng thêm vui vẻ, đôi mắt sáng lên, làn da mịn như lụa.

Gellert không phản ứng gì trước sự xuất hiện đột ngột của Walton và sự ra đi của Mimi. "Được rồi, hai đứa nhỏ, đừng có nhìn nhau âu yếm nữa. Chúng ta đến dinh thự của ta nào." Sau đó, ông ta không chút do dự bế hai đứa trẻ lên, liếc nhìn Wright và bảo cậu bé đi theo, rồi rời khỏi nơi ở tạm thời.

Khu điền trang của Gellert không quá rộng lớn, nhưng lại toát lên một bầu không khí ấm áp và thân thiện. Hoa lá, cây cối xanh tươi, và một dòng suối chảy qua khu vực. Thỉnh thoảng, người ta có thể thấy một vài tác phẩm điêu khắc tinh xảo, sống động như thật. Thỉnh thoảng, một hoặc hai chú chim quý hiếm lại dạo bước trên bãi cỏ phía sau nhà. Nội thất chủ yếu là những gam màu nhẹ nhàng, điểm xuyết bằng những chi tiết trang trí màu xanh lá cây, đỏ và vàng. Ngoại trừ phòng ngủ chính sang trọng và thanh lịch, các phòng khác đều ấm cúng - tóm lại, hoàn toàn phù hợp cho một cuộc sống giản dị và yên bình.

Eaton hài lòng với nơi này, chủ yếu là vì tầng bốn là nơi tọa lạc của một chuỗi phòng thí nghiệm chất lượng cao, hiện đại, được trang bị đầy đủ thuốc độc, bùa chú và vòng tròn ma thuật - hoàn hảo cho một người thích ở nhà. Mỗi phòng thí nghiệm thậm chí còn có một vòng tròn ma thuật bảo vệ để đảm bảo an toàn cho những người thí nghiệm, và thậm chí còn có một gia tinh được phân công đặc biệt để dọn dẹp! Còn mong muốn gì hơn nữa? Còn mong muốn gì hơn nữa?! Eaton rất hài lòng với lựa chọn của mình.

Severus nắm chặt tay Eaton, dường như không bận tâm đến việc họ đã đến nơi nào.

"Được rồi, mỗi người chọn một phòng. Từ giờ trở đi các em sẽ ở lại đây." Gellert đặt hai đứa nhỏ xuống. "Hôm nay các em được nghỉ. Ngày mai bắt đầu học. Ta sẽ là giáo viên của các em. Không được đi muộn, không được về sớm, không được học mà không hiểu, và đừng quên mang theo não." Cuối cùng cũng có cơ hội để trút giận... Chết tiệt, hai con quỷ nhỏ này, một đứa thì miệng lưỡi sắc bén, một đứa thì miệng lưỡi sắc bén, đã khiến anh phát điên suốt hai ngày qua. Chuyện này đã không xảy ra nhiều năm rồi.

"Chúng tôi không giống ông. Chúng tôi không cần những lời nhắc nhở này." Eaton chẳng quan tâm đến gã đàn ông trông có vẻ sợ hãi ông nội mình này. Hơn nữa, anh có thể thấy gã này có tình cảm với Severus! Hắn ta chắc chắn sẽ cố gắng cướp Severus khỏi anh. Việc tỏ ra tử tế trước mặt ông chỉ là biện pháp tạm thời!

"Ồ? Giờ thì nói được rồi, đừng để bị phát hiện, đó chỉ là khoe khoang thôi." Gellert tỏ vẻ không tin. Ngay cả một thiên tài như hắn cũng bị Walton mắng nhiếc thậm tệ, huống chi là hai thiên tài pha chế độc dược do Prince đào tạo ra này. Tiếc thay, hắn ta còn phải dạy dỗ nhiều thứ khác ngoài việc pha chế độc dược!

"Tự luyến quá!" Severus nhớ lại lời ông mình nói với Gellert. Nhìn thấy vẻ mặt hiểm độc của Gellert, anh ta lập tức phản bác và kéo Eaton ra xa khỏi Gellert...

Eaton bề ngoài vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng trong lòng lại khá hả hê trước vẻ mặt của Gellert. Anh ta phớt lờ cậu và kéo Severus đi xem xét nơi ở tương lai của họ.

Ngày hôm sau, Eaton và Severus đã có một khoảng thời gian rất thoải mái và vui vẻ. Sau khi tham quan toàn bộ khu vực, cả hai đều bày tỏ sự yêu thích của mình đối với nơi này. Tất nhiên, Severus là kiểu người chỉ dựa vào Eaton để thỏa mãn; ý kiến ​​của anh ta không đáng kể.

----Cốt truyện tua nhanh n lần----

Mấy tháng trôi qua thật nhanh. Walton đã đến thăm bảy tám lần trong thời gian này, vẫn lo lắng cho cháu trai và quan tâm đến việc học hành của cậu. Mỗi lần đến thăm, ông đều kiên nhẫn giải thích những điều Eaton không hiểu, thỉnh thoảng lại kiểm tra tiến độ học tập của Severus. Ông khá hài lòng, vì Gellert hoàn toàn ấn tượng với cháu trai mình. Dù là phép thuật, độc dược hay vòng tròn ma thuật, không gì có thể làm Eaton bối rối. Ngay cả khi cậu hơi bối rối, Eaton vẫn toát lên vẻ của một nhà nghiên cứu (suy cho cùng, cậu là một nhà nghiên cứu), đảm bảo rằng cậu hiểu rõ mọi thứ vào ngày hôm sau! Điều này đã hoàn toàn phá hỏng kế hoạch mắng mỏ cậu của Gellert như Walton đã làm. Mặt khác, tài năng về độc dược của Severus đã gây ấn tượng với cả hai người. Dù chỉ là những tiết mục cơ bản và đơn giản nhất, nhưng với một đứa trẻ ba tuổi, màn trình diễn của cậu bé chẳng khác gì Eaton lúc ba tuổi. Nghĩ đến cách nuôi dạy của Eaton, họ không khỏi chú ý đến Severus hơn; cậu bé này có lẽ đã thừa hưởng tài năng của gia đình Prince.

Tuy nhiên, dần dần, cả Walton và Gellert đều nhận thấy có điều gì đó không ổn, mặc dù họ không thể xác định chính xác đó là gì...

Chà, những thế lực tham nhũng ở Anh đã bị quét sạch, và những kế hoạch tưởng chừng nhỏ bé nhưng lại vô cùng quan trọng của Chúa tể Hắc ám đã lần lượt bị phá vỡ. Gia đình Prince đã trở lại yên bình và tĩnh lặng; con trai và con dâu của ông ta đã trở về bức chân dung và vô cùng vui mừng khi nhìn thấy con trai còn sống của mình... Dumbledore không còn để ý đến gia đình Prince nữa; dường như không có gì bất thường... Walton đếm lại những sự kiện đã xảy ra trong khoảng thời gian này rồi tự hỏi, phải chăng ông ta chỉ đang già đi và tưởng tượng ra mọi thứ? Thật nực cười... gọi một Bậc thầy Độc dược chưa đầy 90 tuổi là già già? Thật nực cười!

Trong khi đó, Gellert cũng đang suy nghĩ. Hội Thánh đang làm ăn phát đạt, và hồi còn ở Anh, hắn đã âm thầm ngáng chân tên Chúa tể Hắc ám khó hiểu kia vài lần. Về Hội Phượng Hoàng của Dumbledore, dù không theo sát, hắn cũng biết nó không phải là chuyện xấu. Việc dạy dỗ hai đứa nhỏ mấy tháng qua, dù có hơi khó chịu vì trí tuệ bẩm sinh của chúng, nhưng cũng mang lại cho hắn niềm vui thực sự... chẳng có gì bất ổn cả... Liệu hắn có bị bệnh không? Không đời nào, khiến một Chúa tể Hắc ám bị bệnh còn bất khả thi hơn cả việc Merlin giáng trần! (Thật là tự luyến!)

"Eaton, Gellert nói có rất nhiều vật phẩm ma thuật kỳ lạ ở Phố Ma thuật. Chúng ta đi xem nhé?"

Cả hai đang chìm đắm trong suy nghĩ thì lời nói đầy mong đợi của Severus cắt ngang dòng suy nghĩ của họ.

"Để Gellert dẫn cậu đi. Ta có chút việc phải làm. Severus, cậu đi một mình nhé?" Eaton, đang lật giở một cuốn sách nặng đến mức có thể giết người, đáp mà không ngẩng đầu lên. Dĩ nhiên là anh ta đang đùa; Cuối cùng anh cũng được ở nhà vài ngày, và anh sẽ không ra ngoài...

Vù vù... Walton và Gellert nhìn nhau ngạc nhiên... Họ dường như đã phát hiện ra vấn đề nằm ở đâu...

--------

Chương 28. Thời gian ở nhà

Walton và Gellert sững sờ trước một tia sáng lóe lên...

Walton bắt đầu đếm ngón tay. Trong vài lần về Đức thăm cháu trai, có đôi lần ông thấy cháu trai mình học hành chăm chỉ nên muốn dẫn cháu đi dạo. Suy cho cùng, Đức vẫn là lãnh thổ của Gellert, hơn nữa, họ là những người chế tạo độc dược; họ không cần lo bị người Anh phát hiện. Nhưng cuối cùng, cháu trai ông luôn gạt phăng ông bằng đủ thứ lý do như 'Cháu có việc phải làm', 'Cháu bận quá', hay 'Cháu không hứng thú'. Điều này khiến ông vừa hài lòng vừa đau lòng. Suy cho cùng, cháu trai ông hoặc là vùi đầu trong phòng thí nghiệm, đọc sách, hoặc là chạy vòng quanh nhà chính với vẻ mặt vô cảm, làm những việc mà họ không thể lý giải nổi. Dĩ nhiên, Severus sẽ tham gia mỗi khi cậu làm vậy. Tính ra, ngoài chuyện ra khỏi trang viên, cháu trai ông chẳng hề nhắc đến chuyện ra ngoài trong vài tháng qua?! Nghĩ đến đây, Walton quay sang Gellert với ánh mắt dò hỏi...

Gellert nhún vai và lắc đầu. Để có một trải nghiệm giảng dạy thực sự hiệu quả, ông đã muốn đưa hai cậu bé đến thăm trụ sở của Hội Thánh trong giờ học Bùa Chú, nhưng Eaton thẳng thừng từ chối. Cuối cùng, ông phải dẫn Severus đi một mình. Về phần Độc dược, hình thức, mùi hương và phương pháp thu thập nguyên liệu đòi hỏi sự cẩn thận cao độ. Vì vậy, đối với một số nguyên liệu cực kỳ hiếm, Gellert đã trinh sát trước vị trí của chúng và loại bỏ mọi mối đe dọa, chuẩn bị đưa hai đứa trẻ đến học trực tiếp. Lần này, Eaton thực sự đi cùng, và trước khi Gellert kịp giải thích, ông đã thu thập nguyên liệu một cách hoàn hảo, rồi nhờ Wright đưa cậu bé về nhà... tất cả chỉ trong vòng năm phút!!

Walton có phần lo lắng về hành vi bất thường của cháu trai mình. Liệu đứa trẻ có thực sự sợ hãi những thứ bên ngoài và quyết định không bao giờ ra ngoài nữa không? Điều đó không ổn; nó sẽ ảnh hưởng xấu đến sức khỏe tinh thần và thể chất của Eaton.

Nghĩ vậy, Walton đứng dậy đi về phía Eaton, lúc này đang đọc sách. "Eaton, dạo này cậu và Severus học hành chăm chỉ quá. Cậu nên nghỉ ngơi một chút. Severus muốn đi, sao cậu không đi cùng ông ấy nhỉ? Ông nội đã dẫn cậu đến đó hồi cậu còn nhỏ, nhưng tôi đoán là cậu còn nhớ. Nếu cậu muốn mua gì thì đừng lo về giá cả, cứ mang về nhà."

Eaton không ngẩng đầu lên, vẫn giữ vẻ nghiêm túc và lật giở cuốn sách với tốc độ tương tự. "Severus, mang cho tôi ít sậy về nhé."

"Được rồi, Eaton." Severus không hề thất vọng khi Eaton không đi cùng; ngược lại, cậu còn rất vui khi được giao nhiệm vụ này.

Walton nghẹn ngào, mặt tối sầm lại. "Eaton, hồi nhỏ cậu không thích vạc mithril lắm sao? Có một cửa hàng ở Đức làm chúng rất ngon, cậu có muốn đến xem thử không?"

"Severus, đi lấy cuốn thứ năm trên kệ thứ ba, trang 257. Cái vạc mithril ở trang đó là cuốn tôi cần." Eaton vẫn mải mê đọc sách...

"Được rồi." Severus phớt lờ vẻ mặt ủ rũ của Gellert và Walton, chạy lên lầu đến phòng làm việc để lấy sách.

Gellert, nhận thấy thái độ của Walton rồi lại quan sát nét mặt của Eaton, nhận ra cậu bé chẳng hề chú ý, hoàn toàn đắm chìm vào cuốn sách! Cậu ta chăm chỉ đến vậy sao?! "Eaton, cậu không sợ Severus sẽ bị bắt nạt khi không có cậu ở bên sao? Phố Ma Thuật có đủ loại người sống đấy."

"Cậu chỉ ngồi đó không làm gì cả sao? Tôn nghiêm của một Chúa tể Hắc ám hùng mạnh đã bị chà đạp! Sao tôi phải lo lắng khi cậu không lo lắng?" Eaton cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhưng chỉ liếc nhìn Gellert đần độn với ánh mắt khinh bỉ trước khi lại vùi đầu vào cuốn sách đồ sộ của mình.

Gellert im lặng. Anh nghĩ lại, và nhận ra cái cớ của mình thật thảm hại. Có anh ở đây, ai dám chống đối anh chứ? Đùa à? Anh không sợ bị xóa sổ sao?

"Lần này, ta sẽ dẫn Severus đi tìm Hoa Tiên. Ngươi chắc là không muốn đi chứ?" Gellert nheo mắt, tỏ vẻ nghiêm túc... Còn về việc hắn nghiêm túc ở điểm nào, hắn tuyệt đối không thể để cấp dưới biết được.

"Hoa Tiên, một loại cây có vị ngọt dịu, mọc chủ yếu ở những khu vực có nhiều rồng sinh sống. Nó nổi tiếng quý hiếm và đẹp đẽ, có thể được dùng trong các loại thuốc ma thuật như Thuốc Linh Hồn, Thuốc Ổn Định và Thuốc Sửa Chữa. Chức năng của nó là làm dịu những nguồn ma thuật bất ổn và điều hòa năng lượng ma thuật hỗn loạn." Eaton cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Gellert. "Ngươi định đưa Severus đến Romania sao?"

Hiện tại, Romania là nơi duy nhất mà loài rồng sinh sống tập thể. Bởi vì nhiều phù thủy ngu ngốc canh giữ rồng, và bản thân loài rồng cũng trở nên cực kỳ kích động vì thiếu tự do, nên vô số Hoa Tiên bị hư hại mỗi năm. Xét theo chợ đen, không quá năm bông Hoa Tiên được đưa vào chợ đen mỗi năm, và hầu hết đều chưa hoàn thiện hoặc đã qua thời kỳ chữa bệnh tối ưu.

Gellert không ngờ Eaton lại thuộc lòng cuốn sách "Nguyên liệu Độc dược Nguy cấp", một cuốn sách dày gấp đôi cuốn Eaton đang cầm. Đây quả thực... chắc chắn là dòng máu của gia tộc Prince... Chà, ông chỉ muốn tìm một nguyên liệu độc dược có thể khơi gợi sự chú ý của Eaton; bông hoa tiên chỉ là một câu nói vu vơ... Nhưng, "Tất nhiên rồi, điều đó không được phép sao?"

Vậy thì đi thôi. Romania là Romania. Ông muốn xem Eaton có thực sự không rời khỏi nhà hay không. Ít nhất thì lần trước, vì nguyên liệu độc dược đó, dù chỉ trong năm phút, Eaton đã rời khỏi nhà, phải không?

Eaton gật đầu hài lòng. "Tất nhiên rồi, ông nội, ông cũng đi chứ?" Ông quay lại nhìn Walton đầy mong đợi.

Để xác định xem cháu trai mình có thực sự không muốn ra ngoài hay không, Walton kiên quyết lờ đi đôi mắt sáng ngời đầy mong đợi của cháu trai. "Ông nội không đi đâu. Ta có vài việc phải giải quyết ở Anh."

"Ồ, vậy sao?" Eaton suy nghĩ một lúc, rồi thấy Severus đang cẩn thận mang cuốn sách xuống cầu thang. Ông ra hiệu cho cậu, "Severus, con có nhớ Bông Hoa Tiên không?"

Severus nghiêng người lại gần Eaton, cẩn thận lục lọi trí nhớ, rồi gật đầu. "Ta nhớ ra rồi. Con có muốn nó không, Eaton?"

Quả nhiên là Severus! Chẳng trách cậu được ông nuôi dưỡng; cậu có tố chất của một quản gia! Eaton rất hài lòng. "Gellert sẽ dẫn con đi tìm Bông Hoa Tiên sau. Con có nhớ cách hái nó không?"

...Giờ thì Gellert và Walton chết lặng... những suy đoán của họ đã được chứng minh...

Vậy tại sao lần trước Eaton lại đi cùng họ??? "À, hoàn toàn là do Gellert không nói rõ vật liệu là gì, cũng không nói cách khai thác, mà chỉ nói rằng nó cực kỳ quý giá. Eaton không còn cách nào khác ngoài việc tự mình tìm kiếm."

Severus lắc đầu. "Tôi sẽ đi tìm ngay, Eaton, đừng lo, tôi sẽ nhớ tìm ra thứ hoàn hảo nhất." Nói xong, anh bước đến bên Gellert, khó nhọc mở cuốn sách đến trang 257 và đưa cho Gellert. "Cầm lấy cho tôi, tôi sẽ quay lại ngay."

Rồi Severus quay lại và chạy lên phòng làm việc trên lầu... bỏ mặc Gellert im lặng, nhìn chằm chằm vào cuốn sách trên tay.

Walton không thể kiềm chế được. Anh cúi xuống và kéo ánh mắt của Eaton từ cây lên mặt mình, nhìn vẻ mặt bối rối của cậu. "Nói với ông nội, Eaton không muốn ra ngoài sao?"

Ồ, tôi vừa mới nhận ra... Eaton thở dài. "Ông nội, cháu ở đây cũng được. Có chuyện gì cháu sẽ ra ngoài."

"Eaton còn bận tâm về chuyện trước đó không? Nó còn sợ không?" Nỗi lo lớn nhất của Walton là cháu trai ông sẽ bị sang chấn tâm lý, điều mà ông vô cùng muốn tránh.

"Không, ông nội," Eaton đặt sách xuống, "Cháu chỉ không thấy cần phải ra ngoài lúc này. Cháu sẽ ra ngoài khi cần, cháu chỉ thấy thoải mái khi ở đây thôi."

"Vậy khi nào thì ra ngoài?" Trước khi Walton kịp trả lời, Gellert xen vào, thực sự tò mò.

"Khi cần ra ngoài thì tất nhiên rồi," Eaton trả lời một cách thản nhiên, không hề cố gắng giải thích khi nào thì cần.

Gellert cảm thấy nói chuyện với Eaton vừa bực mình vừa ngột ngạt. Và giờ, Severus ngày càng có dấu hiệu trở nên giống Eaton... Liệu ông có nên cố gắng ngăn chặn xu hướng này không?

Cuối cùng Walton cũng thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất thì cậu vẫn được ra ngoài. Các bậc thầy độc dược thích ở trong phòng thí nghiệm hơn; Miễn là cậu không ở lì trong nhà thì không sao... Dĩ nhiên, cậu không hề biết rằng cái gọi là "đủ rồi" của mình sau này lại trở thành hiện thực, một hiện thực khiến cậu vô cùng mâu thuẫn...

Nhìn vẻ mặt của Walton, Gellert đoán rằng cậu đã thở phào nhẹ nhõm, nhưng cậu vẫn cảm thấy mình thở phào quá sớm. Nhìn Eaton, người ngay lập tức vùi đầu vào cuốn sách sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, cậu không chắc đó chỉ là trí tưởng tượng hay điều gì khác...

Khi Severus xuống, cậu không mang theo cuốn sách khổng lồ. Thay vào đó, cậu đã viết... hay đúng hơn là vẽ dở, một cách trẻ con để hái hoa tiên, cẩn thận nhét tờ giấy vào túi trước khi đi theo Gellert ra ngoài.

Walton ở lại bên Eaton, trả lời những câu hỏi của cậu khi cậu bối rối, thỉnh thoảng đưa ra lời khuyên hay an ủi. Cậu vẫn lo lắng cho cảm xúc của Eaton!

Thời gian trôi nhanh như chớp. Eaton và Severus trưởng thành nhanh chóng trong cuộc sống bận rộn và viên mãn của họ. Kiến thức của Eaton gần như đã vượt qua Gellert, và đang bắt đầu sánh ngang với Walton! Điều này mang lại cho hai giáo viên của họ cảm giác tự hào vô cùng, và tài năng độc dược của Severus cũng đã khiến họ ngạc nhiên không ít lần. Về mặt học thuật, hai đứa trẻ này là niềm tự hào và niềm vui của họ, nhưng về mặt tính cách...

Lúc này, cả hai đang ngồi trên ghế sofa, nhìn hai đứa nhỏ đã cao lớn hơn rất nhiều.

"Ừm, còn gì nữa không? Eaton, con có cần mang thêm một cái vạc mithril nữa không?" Severus đang cầm một cuốn sổ nhỏ, cẩn thận ghi chép những gì Eaton cần.

Mới hai ngày trước, Walton đã mang thư trúng tuyển vào Hogwarts đến Đức...

--------

Chương 29. Otaku khám phá

Hãy tua lại hai ngày trước.

Walton đến Đức với tâm trạng lo lắng. Tại sao lại lo lắng? Bởi vì trong bảy năm qua, đứa cháu trai yêu quý của ông hầu như không rời khỏi nhà. Không một lời ép buộc hay hối lộ nào từ ông và Gellert tỏ ra hiệu quả. Họ thậm chí còn cố gắng thuyết phục Severus đừng chăm lo cho Eaton, nhưng cậu bé bướng bỉnh kia thẳng thừng từ chối, cái lưỡi sắc bén của cậu gần như ngang ngửa với Eaton. Điều này khiến ông nội thất vọng, tức giận và bất lực - xét cho cùng, Severus là bạn chơi thân thiết duy nhất của Eaton. Walton đã cân nhắc việc đưa một vài đứa trẻ đi cùng, hoặc đưa cháu trai mình trở về Anh, nhưng Eaton kiên quyết từ chối, nói rõ rằng ông muốn tiếp tục học hỏi từ Gellert và không muốn có bất kỳ sự can thiệp nào từ bên ngoài...

Gellert đang dạy cái quái gì vậy? Độc dược thì không thể, và mọi người đều đã thuộc lòng các câu thần chú, nhưng không có đũa phép thì chẳng có gì hiệu quả. Ngay cả Gellert cũng có thể không hiểu rõ về vòng tròn ma thuật như Eaton. Chẳng còn gì để dạy, Gellert lại còn đề nghị dạy các khóa học về Chúa tể Hắc ám?! Cái gì cơ?! Và ông ta còn không cho cháu trai về nhà cùng nữa chứ! Ông ta ép cậu phải đến hai ngày một lần, sợ cháu trai và chắt của mình sẽ bị tha hóa.

Lần này, tên của Eaton quả thực có trong danh sách Trường Phù thủy và Pháp sư Hogwarts ở Anh, xét cho cùng, cậu là hậu duệ của một gia đình quý tộc lâu đời ở Anh. Tuy nhiên, vì cậu không ở Anh nên thư từ không thể gửi được. Cuối cùng, Dumbledore đã mời cậu đến Hogwarts để dùng bữa trà ngọt ngào chết tiệt đó, và sau bao nhiêu lần mặc cả, cuối cùng họ cũng đưa cho cậu thư chấp nhận. Ngay khi nhận được thư, cậu đã vô cùng vui mừng! Bao nhiêu năm qua, cậu đã thử bao nhiêu cách để đưa cháu trai mình ra khỏi cái dinh thự chết tiệt đó, nhưng lần này là thật! Đi học lúc nào cũng phải ra ngoài, phải không? Với bao nhiêu đứa trẻ ở Hogwarts, Walton chắc chắn rằng cháu trai mình cũng sẽ có nhiều bạn; ý nghĩ đó khiến cậu thấy nhẹ nhõm.

Thật không may, vừa đến trang viên, Walton lập tức trở nên lo lắng, sợ cháu trai mình sẽ từ chối vào Hogwarts. Suy cho cùng, ông đã cố tình quên mất rằng nước Đức cũng có trường dạy phép thuật, giống như Durmstrang. Làm sao một nơi bị Gellert phá hủy một nửa có thể an toàn được? Ông tuyệt đối không thể để cháu trai mình đến một nơi như thế.

Để củng cố quyết tâm, Walton xoa mặt, cố gắng thư giãn, trước khi bước vào nhà.

Trong khi đó, Eaton đang ở trong phòng thí nghiệm vòng tròn ma thuật, thường xuyên quan sát Gellert vẽ những vòng tròn ma thuật. Cả ông lẫn Severus đều không thể tự vẽ được; họ chỉ có thể tìm cách nhờ Gellert giúp đỡ.

"Đừng truyền quá nhiều phép thuật vào giữa!" Eaton đứng trên một chiếc ghế đẩu, nhìn xuống những họa tiết đang dần hình thành ở giữa, quan sát sự thay đổi màu sắc. "Cần phải có một khoảng hở ở giữa, cách nhau 2cm, và không một giọt phép thuật nào có thể chạm vào nó!"

Gellert đã quen với việc bị sai khiến. Ban đầu, cậu phản đối rằng Eaton không tin tưởng năng lực của mình, nhưng sau một vụ nổ vòng tròn ma thuật quy mô lớn khác, cậu không còn gì để nói. Sức mạnh ma thuật của cậu quả thực thuộc hàng đầu, và khả năng điều khiển cũng thuộc hàng đầu, nhưng vòng tròn ma thuật không hề dễ dàng để hoàn thành; mọi chi tiết nhỏ nhặt đều không thể bị bỏ qua. Sau khi phát hiện ra hiệu quả của những vòng tròn ma thuật do Eaton thiết kế, Getler bằng lòng bị dẫn dắt, vì dù sao thì những thiết kế đó cuối cùng cũng sẽ nằm trong tay Eaton.

Walton lặng lẽ đẩy cửa bước vào; cậu biết giờ không tiện làm phiền ông. Severus thoát khỏi sự quan sát chăm chú, liếc nhìn Walton, gật đầu lạnh lùng với ông nội, rồi lại tiếp tục quan sát. Walton xoa mũi; cậu đã quen với điều đó. Thằng bé ngày càng lạnh lùng, hiếm khi nói chuyện trừ khi đối mặt với Eaton, và ngay cả khi có nói, nó luôn chất chứa đầy nọc độc... Đôi khi cậu nghĩ tốt hơn hết là Severus nên im lặng.

"Ông ơi, ông đến rồi!" Eaton nhảy khỏi ghế, cầm lấy chiếc khăn Severus đưa và lau khô khuôn mặt... phớt lờ Gellert, người vẫn còn hơi đẫm mồ hôi vì điều khiển ma thuật chuẩn xác sau khi trở về từ chiến trường chính.

"Vòng tròn ma thuật được thiết kế à?" Walton biết kế hoạch gần đây của cháu trai mình; vòng tròn ma thuật này được thiết kế để củng cố an ninh cho dinh thự.

"Bản thiết kế đã hoàn thành, nhưng vẫn đang được thử nghiệm," Eaton trả lời. "Vẫn cần cải thiện."

Walton nhìn vòng tròn ma thuật ở giữa, vẫn còn phát sáng mờ nhạt, và gật đầu, cuối cùng chấp thuận cách thiết lập ngẫu nhiên của cháu trai mình.

Lưu ý nhỏ: những thiết bị đó ám chỉ những thứ kỳ lạ và bất thường mà Ludwig mang đến thay mặt Cha. Ban đầu, cả hai đều không đồng ý cho Eaton sử dụng chúng, nhưng họ đều kinh ngạc trước phương pháp đo lường và phân tích dữ liệu thực nghiệm của Eaton, và cuối cùng đã thỏa hiệp. Theo một nghĩa nào đó, với Eaton, luôn luôn là hai người lớn thỏa hiệp.

Bốn người dọn dẹp xong xuôi rồi ra phòng khách nghỉ ngơi một lát trước khi chuẩn bị bữa tối—đây mới là lịch trình hợp lý.

Walton nhân cơ hội này đưa cho Eaton lá thư trúng tuyển. "Eaton lớn rồi..." ông nhận xét, nhớ lại những khoảnh khắc thú vị khi con trai mình đi học. Chớp mắt một cái, cháu trai ông cũng đã đi học.

Eaton rất quen thuộc với ký ức của cha mình và đương nhiên biết đó là gì. Anh cầm lấy và mở ra, chỉ để nhận ra điểm khác biệt duy nhất giữa nó và lá thư trúng tuyển của cha mình là cái tên? Ngôi trường này đã lỗi thời quá rồi; đã bao nhiêu năm rồi nhỉ?

Severus rón rén đến gần Eaton, nhìn chằm chằm vào lá thư. Một sự lo lắng ngày càng dâng lên; dĩ nhiên anh biết đó là gì. Anh đưa tay ra nắm lấy tay Eaton. "Anh đi rồi sao, Eaton?"

Severus bực bội vì mình nhỏ hơn Eaton hai tuổi! Anh tự hỏi liệu mình có thể đi cùng Eaton đến trường phép thuật không. Những năm gần đây, Severus đã bớt lo lắng ban đầu, nhưng cậu vẫn không muốn xa Eaton quá lâu; lần xa nhất cậu từng có là ba ngày với Gellert.

Eaton đưa lá thư cho Severus, nhận thấy ánh mắt căng thẳng nhưng đầy mong đợi của ông nội và vẻ tự mãn, thích thú của Gellert. Cậu bình tĩnh gật đầu. "Vâng, nhưng cháu chỉ đi học thôi. Cháu sẽ nói chuyện với hiệu trưởng và hỏi xem chú có thể đi cùng không."

Yên tâm, Severus bắt đầu đọc lá thư với tâm trạng thoải mái, ghi nhớ những gì cần mua.

Nghe câu trả lời của Eaton, Walton ban đầu rất hài lòng, nhưng nửa sau của câu khiến cậu sững sờ. "Eaton, điều đó là không thể. Hogwarts chỉ dành cho học sinh và giáo sư; trẻ nhỏ không được phép vào."

"Có quy định nào được viết thành văn không?" Eaton, ngoan ngoãn một cách khác thường, rót một cốc nước cho ông nội và Gellert. Thứ đồ uống ma thuật đó thật sự không thể chịu nổi, nên những thứ như vậy sẽ không bao giờ xuất hiện trong dinh thự này.

"Không, không có. Tuy nhiên, đó là vì các vòng tròn ma thuật ở Hogwarts, khi được sắp xếp theo từng lớp, có thể ảnh hưởng đến các phù thủy trẻ có ma thuật không ổn định và sức đề kháng yếu. Vì vậy, về cơ bản không ai muốn mạo hiểm đưa một phù thủy dưới 11 tuổi vào bên trong." Walton khá quen thuộc với điều này; xét cho cùng, cậu đã từng rất hối hận vì không được đến Hogwarts sớm hơn khi còn nhỏ, nghĩa là phải đến 11 tuổi mới được phép lấy đũa phép và pha chế độc dược! Vì vậy, sau đó cậu đã đặc biệt nghiên cứu vấn đề này.

"Hừm... Tôi hiểu rồi." Eaton liếc nhìn Severus với một chút tiếc nuối trong mắt; cậu thực sự thất vọng. Giờ đây, cậu cảm thấy mình không thể sống thiếu Severus bé nhỏ. "Severus, chúng ta nên làm gì bây giờ?"

Severus rõ ràng không phản ứng gì nhiều trước câu nói của ông nội. "Ma thuật của tôi rất ổn định, và sức đề kháng của tôi cũng không yếu. Những thứ đó sẽ không ảnh hưởng đến tôi. Eaton, đừng lo, tôi có thể đi."

"Tôi không khuyên Severus bé nhỏ đến Eaton," Gellert chậm rãi xen vào. Hai đứa trẻ này đã gắn bó với nhau lâu như vậy, và anh đã trở nên rất quý mến chúng. Anh biết nếu chúng cứ bám lấy nhau như vậy thì sẽ không tốt cho sự phát triển sau này của chúng. Chúng cần một khoảng thời gian đệm, và hai năm học ở Eaton sẽ là một cơ hội tốt. "Severus, đừng quên tôi vẫn là giáo viên của em. So với Eaton, em vẫn còn kém xa. Sao, em quên lời thề của mình nhanh vậy sao?"

Ánh mắt Severus cuối cùng cũng hướng về Gellert. Anh không hề quên lời tuyên bố ban đầu của mình, bởi vì nó đã trở thành mục tiêu sống của anh. Anh học hành và luyện tập chăm chỉ. Nếu không có Eaton, anh thậm chí đã hy sinh cả giấc ngủ của mình. Sự xuất sắc của Eaton là không thể phủ nhận, và anh phải nỗ lực hơn nữa nếu muốn được ở bên Eaton. Do dự một chút, mong muốn được ở bên Eaton mọi lúc cuối cùng đã bị mục tiêu sống của anh đánh bại. "Eaton... anh... anh sẽ đến thăm em, và em cũng nên đến thăm anh thường xuyên." Một thoáng bất bình và mong đợi hiếm hoi thoáng qua trong đôi mắt đen láy của Severus. "Tôi sẽ học hành chăm chỉ với Gellert, và một khi tôi học xong, chúng ta sẽ không bao giờ xa cách nữa."

...Tôi có phải là thủ phạm khiến hai người chia rẽ không?!... Đây hoàn toàn là độc thoại nội tâm của hai người lớn; lời nói của Severus thực sự gây tranh cãi!

Ngược lại, Eaton lại hết sức đồng ý, và như thường lệ, kéo Severus vào lòng, vỗ nhẹ lưng anh đầy an ủi.

Tôi sắp có cháu dâu sao? — Đây là độc thoại nội tâm của Walton.

Hai học trò của tôi đang định bán mình trong nước sao? Vậy tại sao tôi vẫn còn băn khoăn? — Đây là Gellert.

Một lát sau, Eaton dẫn Severus đến nhà hàng ăn tối, trong khi Walton và Gellert lặng lẽ nhìn họ rời đi.

"Ừm, Walton... anh biết đấy," Gellert ngập ngừng, "anh có thể chấp nhận một cháu dâu nam không?"

Walton cứng người, quay đầu ngơ ngác nhìn Gellert, ánh mắt đầy vẻ kỳ lạ. "Anh nghĩ tôi cổ hủ à?"

"Không," Gellert nhanh chóng giải thích, "Tôi chỉ lo cho anh thôi."

"Vậy tôi yếu đuối à?" Walton nhướn mày trái.

"Dĩ nhiên là không rồi, Walton có ý chí đáng sợ nhất mà tôi từng biết." Gellert cảm nhận được Walton sắp bắt bẻ; xét cho cùng, ông ta luôn là người chịu thiệt thòi khi bị chỉ trích, nên thật khó để không nhớ ra.

"Được rồi, có vẻ như não của anh vẫn còn hoạt động." Walton thực sự đang phân vân về việc Severus có thể trở thành cháu dâu của mình, nên ông ta cần phải trút giận. "Hừm, dễ chấp nhận hơn tất cả những lời vô lý khác của anh."

Những lời này khiến cơ thể Gellert cứng đờ. Ông ta nhìn Walton với ánh mắt phức tạp, rồi lặng lẽ bước ra khỏi phòng khách.

Walton hoàn toàn không ngạc nhiên trước phản ứng của Gellert. Sau ngần ấy năm, cho đến ngày đó, Gellert vẫn cứ quay lại nơi đó, điều này khiến Walton khó chịu.

Hai ngày sau,

Severus đang cần mẫn giúp Eaton ghi chép những gì cần chuẩn bị, dự định chiều nay Gellert sẽ đưa Eaton đến Phố Ma Thuật để chuẩn bị mọi thứ.

--------

Chương 30. Sự Cố Bất Ngờ Trong Nhà

Walton và Gellert ngồi trên ghế sofa đối diện hai đứa trẻ, cảm thấy như bị bỏ rơi, vì hai người đối diện không hề có ý định nói chuyện hay xin lời khuyên với họ—dường như có điều gì đó đen tối đang âm ỉ từ đầu đến cuối.

"Chúng ta không được phép mang nguyên liệu pha chế thuốc; hãy để ông giao cho." Ngay lúc Walton và Gellert đang cảm thấy chán nản, họ nghe thấy Severus nhắc đến ông?! (Ngoài lề một chút, ba năm trước, Walton đã cho phép Severus gọi mình là ông, ngầm thừa nhận sự tồn tại của cháu trai mình.)

"Ông?" Eaton đang đọc một cuốn sách về lịch sử Hogwarts, trong đó có rất nhiều chính sách và hệ thống trong quá khứ và hiện tại đáng để nghiên cứu. "Hừm, cũng không an toàn. Tốt nhất là tự tìm chúng trong Rừng Cấm. Nhưng với những thứ hiếm hơn, cậu cứ chọn một con cú đáng tin cậy để giao chúng; niêm phong mùi hương sẽ ngăn chặn mọi rắc rối."

"Được rồi, được rồi." Severus gật đầu, nhanh chóng gõ phím, phớt lờ ý định lên tiếng của Walton nhưng bị buộc phải im lặng. "Eaton, cậu thực sự không định sang Đức học sao? Durmstrang khá tốt, nhất là khi nơi này nổi tiếng với Nghệ thuật Hắc ám. Hogwarts thậm chí còn không cho phép dạy Nghệ thuật Hắc ám." Gellert liếc nhìn Walton rồi lại bắt đầu dỗ dành Eaton. Hai ngày qua, hắn đã cố gắng dụ dỗ Eaton, thậm chí còn cố gắng thuyết phục Severus, người mà hắn nghĩ là đứng về phía mình. Suy cho cùng, Durmstrang ở Đức, và với tư cách là Chúa tể Hắc ám, hắn vẫn có chút ảnh hưởng ở đó. Việc đưa Eaton trở về sống cùng họ không phải là bất khả thi, chẳng phải đó là một tình huống đôi bên cùng có lợi sao? Tiếc là hắn đã quên mất khả năng chiến đấu đáng gờm của Walton và sự ưu ái của Severus dành cho Eaton. Vậy nên hắn đã không thành công.

Cuối cùng Eaton cũng coi trọng Gellert, mặc dù hắn nghĩ rằng trí thông minh của gã này đang giảm sút. Liệu gã này có thực sự là Chúa tể Hắc ám không? Liệu hắn có thực sự suýt hủy diệt thế giới không? "Không thể nào. Hogwarts đã tồn tại cả ngàn năm rồi. Nói tôi nghe, Durmstrang đã tồn tại được bao lâu rồi?"

Gellert chưa bao giờ nghĩ đến câu hỏi này. "Chắc vài trăm năm rồi nhỉ?"

Eaton và Severus ngay lập tức nhìn anh với ánh mắt khinh bỉ. "Anh thậm chí còn không biết mình học ở đâu nữa sao? Tôi thật sự không hiểu làm sao anh có thể tồn tại được lâu như vậy," Severus nói, tỏ vẻ nghi ngờ về người thầy của mình.

"Durmstrang được thành lập cách đây 535 năm bởi mười hai phù thủy lão luyện về Chúa tể Hắc ám," Eaton đáp. "Ông dám gửi tôi đến một ngôi trường có nền tảng hời hợt như vậy sao? Tôi cá là sách vở của họ chỉ bằng một nửa Hogwarts thôi, ấy là chưa kể đến số lượng chứ không phải chất lượng."

Gellert chết lặng. Nhưng rồi anh cũng quen dần; ngay cả khi Eaton rời đi, Severus vẫn sẽ tiếp nối di sản của ông... "Đó có phải là lý do anh chọn đến Hogwarts không?"

"Dĩ nhiên là không," Eaton trả lời một cách thản nhiên. "Nhiêu đó chưa đủ để tôi đưa ra quyết định. Gia đình Prince đã là học sinh Hogwarts qua nhiều thế hệ, và tôi muốn tận mắt chứng kiến."

Walton và Gellert sững sờ trong giây lát. Ngay cả Severus, người đang ghi chép, cũng dừng lại. Họ khó tin rằng Eaton, người luôn từ chối rời khỏi nhà, lại quyết định trở về Anh học vì lý do này.

"Eaton..." Walton đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh Eaton, ôm chầm lấy đứa cháu trai yêu quý của mình. "Cháu là niềm tự hào của gia đình Prince."

Walton vô cùng xúc động. Ông không phải là người đa cảm; là người đứng đầu gia đình, ông tàn nhẫn và quyết đoán, thậm chí nghiêm khắc với đứa con trai duy nhất của mình. Nhưng cái chết của con trai đã khiến ông nhận ra điều gì đó, và vì vậy ông đã dành cho cháu trai mình tình cảm vô bờ bến! Ban đầu ông hơi lo lắng về tính cách lập dị của cháu trai, nhưng ông chắc chắn rằng cháu trai mình là niềm tự hào của cả gia đình Prince. Dù sao đi nữa, trở về Anh, đã đến lúc Eaton chính thức gặp mặt chân dung tổ tiên; mọi người đều đang hồi hộp chờ đợi.

Eaton cảm thấy hơi bối rối. Anh không nhận ra mình vừa mới xúc động. "Ông ơi, cháu nhớ tất cả những gì cháu đã nói," Eaton quay lại nhìn vào mắt Walton, trả lời rất nghiêm túc.

Những lời anh nói ám chỉ mong muốn trả thù cho cha mẹ; anh chưa bao giờ quên điều đó. Walton không phải là người tốt; hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng chục người đã chết dưới tay anh. Hơn nữa, dù anh nghĩ mình đã từ bỏ mọi kỳ vọng về tình cảm gia đình từ lâu, anh vẫn nhớ lòng tốt của ông nội. Không giống như Gellert, lòng tốt của ông nội là chân thành và vô điều kiện. Còn về cha mẹ, những người mà anh chưa từng sống cùng, anh sẽ coi đó là sự đền đáp cho ân huệ nuôi dưỡng mà anh đã nhận được qua thân xác này.

Walton hiểu ý Eaton, và lòng anh càng đau nhói. Nếu con trai anh còn sống, anh sẽ hạnh phúc biết bao khi thấy Eaton thông minh và hiểu biết như vậy. Nghĩ đến đây, nước mắt anh trào ra, anh ôm chặt Eaton, không nói gì.

"Được rồi, được rồi, vì Eaton đã quyết định rồi, vậy thì cứ để vậy đi." Thấy Walton vẫn còn bực bội, Gellert nhanh chóng đổi chủ đề. "Việc chuẩn bị của Severus thế nào rồi? Nếu mọi thứ đã sẵn sàng, chúng ta đi thôi."

Severus, đang nắm tay Eaton lặng lẽ ủng hộ, liếc nhìn sổ ghi chép của mình và gật đầu. "Gần xong rồi. Đi thôi, Ông nội?"

Walton gật đầu, bảo Eaton giúp gia tinh đóng gói đồ đạc. Họ sẽ trở về Anh ngay tối hôm đó, và Severus sẽ đi cùng tạm thời cho đến khi Eaton bắt đầu đi học, sau đó cậu sẽ trở về Đức cùng Gellert.

Trong khi Eaton hướng dẫn gia tinh đóng gói đồ đạc, cả ba người mua sắm rất hiệu quả trên những con phố ma thuật của Đức. Hành trình của họ cho đến giờ vẫn suôn sẻ, nhưng thật không may, hôm nay vận may của họ dường như hơi kém, khiến họ gặp phải một người khá phiền phức.

Abraxas có một khoảnh khắc rảnh rỗi hiếm hoi hôm nay. Anh đã ở bên Tom nhiều năm, liên tục làm việc chăm chỉ và chưa bao giờ được nghỉ ngơi. Hôm nay, anh cố tình tìm cớ ra ngoài suy ngẫm về mọi chuyện đã xảy ra, có lẽ sẽ thư giãn một chút, thậm chí có thể có một cuộc gặp gỡ lãng mạn. Suy cho cùng, nước Đức, với những vị thánh cai quản, an toàn hơn nước Anh rất nhiều, nên anh cũng chẳng nghĩ ngợi gì nhiều mà đến Đức.

Tuy nhiên, hôm nay quả thực là một ngày may mắn của anh. Anh chưa đi lang thang được bao lâu thì đã cảm nhận được điều gì đó bất thường. Phải thừa nhận rằng, anh đã quá quen thuộc với gia tộc Prince. Hầu như gia tộc quý tộc nào cũng tìm hiểu về gia tộc bí ẩn này, và anh cũng không ngoại lệ. So với những người khác, anh có một lợi thế: cha anh từng có mối quan hệ rất tốt với gia tộc Prince Walton. Điều này cho phép anh nhớ lại một số đặc điểm của Walton.

"Chào mừng, người đứng đầu đáng kính của gia tộc Prince," Abraxas hoàn toàn phớt lờ vẻ mặt lạnh lùng của đối phương và cúi chào thẳng thừng. Bao năm qua, anh đã có một lớp da dày từ lâu.

"Ồ, là Abraxas bé nhỏ. Có chuyện gì mà con đến đây vậy?" Walton khéo léo ngăn ánh mắt dò xét của Abraxas khỏi Severus. Hôm nay là một sai lầm; hắn ta đã ra ngoài mà không hề chỉnh trang lại bản thân. Nghĩ vậy, hắn trừng mắt nhìn Gellert lúc Abraxas không để ý. Tất cả chỉ là lời hứa của Gellert!

Gellert cảm thấy hoàn toàn vô tội. Hội Thánh chưa hề báo cáo với hắn rằng có kẻ như vậy đã xâm nhập vào đất nước này... Hắn cố tình quên mất rằng mình đã không cho phép Hội Thánh báo cáo suốt hai ngày. Nhưng sự thật là, hắn còn gặp rắc rối hơn, phải không?! Nếu người ở Anh kia phát hiện ra hắn đang lang thang trên phố, hắn sẽ phải thách đấu hắn một trận nữa.

"Hôm nay tôi có chút thời gian rảnh rỗi hiếm hoi, và nghĩ rằng không khí ở Đức trong lành quá nên tôi đến đây nghỉ dưỡng," Abraxas nói dối qua kẽ răng, chẳng buồn cố gắng.

"Vậy thì, chúng ta hãy khám phá một chút. Đừng lãng phí kỳ nghỉ quý giá này." Vì những trải nghiệm trong quá khứ của con trai, Walton không hề có thiện chí với bất kỳ Tử Thần Thực Tử nào. Mặc dù đã từng đối xử tốt với Abraxas, nhưng giờ đây ông hoàn toàn đứng về phía đối lập. Do đó, lời nói của ông mang theo một chút mỉa mai.

Dĩ nhiên, Abraxas biết Walton giờ đây đang nuôi dưỡng một chút oán giận với mình, nhưng ông trấn an Merlin rằng ông không hề biết Tom sẽ chọn chống đối gia tộc Prince, thậm chí giết chết người thừa kế của Prince. Khi ông phát hiện ra thì đã quá muộn, và đó là lúc ông bắt đầu chuẩn bị cho tương lai của gia đình mình. Ban đầu, ông nghĩ mình có thể tạo ra một tương lai tươi sáng hơn cho gia đình, nhưng thay vào đó lại thấy mình sa lầy trong vũng lầy. Điều này khiến Abraxas vô cùng tức giận, nhưng ông không thể thoát khỏi nó; vết thương trên cánh tay đã khắc sâu vào tâm hồn ông, và ông không thể trốn thoát.

"Nói chuyện với Chú Prince chắc chắn không uổng phí," Abraxas nói, giả vờ không để ý đến lời mỉa mai, tiếp tục những câu xã giao và dùng cách xưng hô thân mật. "Và đây là...?" Abraxas cảm thấy người đàn ông này trông quen quen, rất giống người trong bức chân dung mà cậu từng thấy, nhưng chẳng phải người đó đang bị giam cầm sao?

"Không, xin hãy gọi ta là Trưởng tộc Prince," Walton sửa lại cộc lốc. "Malfoy, ta thấy con rất thông minh. Gia tộc Malfoy tồn tại đến ngày nay là nhờ những người thừa kế đều thông minh. Ta hy vọng con sẽ không phụ lòng kỳ vọng của cha con. Đây là lời khuyên cuối cùng của ta với tư cách là Chú Prince dành cho con."

Nói xong, ông quay người bế Severus lên, ôm chặt cậu vào lòng và bước đi về hướng khác.

Gellert nhìn Abraxas với ánh mắt đầy ẩn ý. Ông biết rằng dù Abraxas có không chắc chắn lúc này, cậu cũng sẽ sớm biết được hắn là ai. "Malfoy, con nên học cách nói gì và không nên nói gì. Vì Walton đã cho con lời khuyên, ta cũng sẽ cho con một lời khuyên: hãy nhận ra điểm yếu của mình, rồi xem ai có thể giúp con khắc phục chúng. Đó là điều quan trọng nhất. Đó là tất cả những gì ta muốn nói. Hãy suy nghĩ kỹ nhé." Sau đó, anh vỗ vai Abraxas rồi đi theo chỉ dẫn của Walton.

Abraxas, người vẫn đang suy ngẫm về lời nói của Walton, sững sờ trước lời khuyên của người đàn ông dường như là một cựu Chúa tể Hắc ám này. Khi cơn đau ở vai trở lại, Abraxas cau mày nhìn hai bóng người biến mất. Anh vô thức chạm vào chỗ đau. Không biết đó là gì, nhưng anh biết người đàn ông này đã làm gì đó với anh trong chốc lát!

--------

Chương 31. Lời tạm biệt

Severus cứng đờ người... Cậu chưa bao giờ nghĩ ông nội sẽ bế mình, bởi vì ông nội luôn bế Eaton, và cậu chưa bao giờ cảm thấy ghen tị, chỉ nghĩ rằng Eaton được yêu thương như vậy thật tốt! Vậy nên khi ông nội bế cậu lên và ấn đầu cậu xuống, không cho cậu ngẩng lên, phản ứng đầu tiên của cậu là có gì đó không ổn, phản ứng thứ hai là cậu thực sự đang nằm trong vòng tay ông nội, và phản ứng thứ ba là ông nội thực sự đang bế cậu?!

Khi Walton buông tay ra, Severus đã đỏ bừng mặt và theo bản năng vùi mình vào ngực Walton. Cậu lo rằng ông nội sẽ cho cậu uống thuốc cảm nếu thấy cậu thế này, và cậu tuyệt đối không thừa nhận rằng mình đang ngại ngùng!

Walton có thể nhận ra cậu bé đang ngại ngùng qua cách cậu không chịu ngẩng đầu lên. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, ông thấy cháu trai mình khá đáng yêu. Chẳng trách Eaton lại thích cậu; Suy cho cùng, Severus ngày càng sắc sảo đã từng rất tôn trọng ông nội mình, nhưng giờ ông không còn dè dặt nữa, lưỡi sắc bén của ông không phân biệt... ngoại trừ Eaton. Hừm, nghĩ lại thì, cô cháu dâu này cũng không khó chấp nhận đến vậy.

"Ồ, Severus bé nhỏ giờ lại nhút nhát thế này à?" Gellert, người đã đuổi kịp, ngay lập tức nhận ra tình trạng của học trò. Đây là một cơ hội hiếm có, nên ông nhanh chóng trêu chọc cậu.

Severus mím môi, quyết định từ giờ sẽ đối xử "tốt" với thầy giáo, nhưng cậu nhất định không chịu nói ra cho đến khi vẻ mặt trở lại bình thường!!

"À, được rồi, xin lỗi vì đã không gặp Severus nhé?" Walton ho hai tiếng, cố nén tiếng cười đang dâng lên, và nghiêm túc khiển trách Gellert, "Ông chậm tiêu quá. Ông đã tìm hiểu điều gì đó không nên biết à?"

Severus tự hỏi mình không nên biết điều gì. Thật vô lý. Một người đã gây ra ác cảm mạnh mẽ như vậy với ông nội và thầy giáo của mình, tại sao lại không biết chứ...?

Rõ ràng, Gellert hiểu ngay ra vấn đề. Lần này, ông không hề cứng đờ người mà chỉ lắc đầu. "Đừng lo, hắn ta sẽ không có cơ hội tiết lộ bất cứ điều gì đâu."

Thấy Gellert chuyển chủ đề, Walton không đào sâu thêm. Quá khứ là một rào cản đối với Gellert, một rào cản mà ngay cả bây giờ ông cũng không thể vượt qua. Walton chỉ thỉnh thoảng cho ông một cú đấm, hy vọng ông có thể quên đi quá khứ càng sớm càng tốt. Walton không thể làm gì khác. Sau ngần ấy năm, ông thậm chí còn không vượt qua được một rào cản; làm sao ông có thể tiến lên phía trước?

Và thế là phần còn lại của chuyến mua sắm kết thúc với cảnh Severus, giờ đây bình tĩnh nhảy ra khỏi vòng tay ông nội, tỏ ra vô cùng kén chọn và gây khó dễ cho những người bán hàng, trong khi hai người lớn lặng lẽ quan sát.

Ba người trở về trang viên với đầy ắp đồ đạc mua được và được các gia tinh chào đón nồng nhiệt. Dĩ nhiên, đây là do Eaton chỉ thị; với một người thích ở nhà như anh, việc tìm được một nhóm người sẵn sàng ra ngoài vì anh là điều tối quan trọng! Quan trọng hơn nữa là tạo dựng được mối quan hệ ổn định với những người này...

"Có phòng trống nào ở Prince Manor không? Các anh có chào đón tôi không?" Gellert hỏi khi các gia tinh thu dọn đồ đạc và chuyển chúng về Prince Manor ở Anh. Ngay lúc Walton và hai đứa trẻ sắp rời đi, anh đột nhiên lên tiếng. Trước đó, anh đã thề sẽ không bao giờ đặt chân vào thế giới phép thuật Anh, nơi có một người nào đó tồn tại—mặc dù đó không phải là một lời thề ma thuật. Nhưng giờ nghĩ lại, làm sao điều đó có thể xảy ra? Walton và hai học trò đáng yêu, thông minh của anh đang ở đó; liệu anh có thực sự phải trải qua kỳ nghỉ khó khăn và cô đơn bất thường này một mình không?

Walton và hai người kia đột ngột quay lại, ánh mắt kinh ngạc của họ quét qua Gellert, khiến anh cảm thấy khó chịu ngay lập tức. May mắn thay, kinh nghiệm và sự trưởng thành đã giúp anh duy trì hình ảnh Chúa tể Hắc ám (đã sụp đổ từ lâu).

"Hình như tôi nhớ có người từng nói sẽ không bao giờ đến thế giới phù thủy Anh phải không Eaton?" Walton xoa thái dương, trầm ngâm một lúc, rồi giả vờ bối rối, hỏi Eaton, mặc dù trong lòng cậu ta đang rất vui mừng.

"Hừm, hình như khi ông nội muốn đưa Severus và tôi về Anh, đó là lý do mà có người phản đối kịch liệt." Eaton gật đầu, hoàn toàn ủng hộ khiếu hài hước kỳ quặc của ông nội.

Ngược lại, Severus nhìn Gellert với vẻ khinh bỉ. "Thật là một cái cớ ngớ ngẩn." Được rồi, trọng tâm của Severus hoàn toàn khác. Nhưng sự khinh bỉ đó là của tất cả mọi người.

"À, tôi chỉ hứa sẽ không đặt chân đến thế giới phù thủy Anh thôi. Prince Manor nằm biệt lập, ở rìa nước Anh, cách xa nơi tụ họp chính của thế giới phù thủy Anh, và nó cũng bị cô lập với thế giới bên ngoài, nên không được tính là một phần của thế giới phù thủy Anh." Gellert thực sự khá mâu thuẫn, nhưng anh cảm thấy nhẹ nhõm. Dù sao đi nữa, anh cũng phải nghĩ ra một lý do chính đáng.

"Tùy anh, muốn đến thì đến, không ai cản đâu." Walton liếc nhìn Gellert, vẻ mặt vô cùng thất vọng. Anh chỉ có thể thầm cảm ơn vì Gellert vẫn còn chút thông minh lúc đó; nếu không, nếu hắn ta đã lập một lời thề ma thuật, thì chắc chắn sẽ rất đáng xem!

Nói xong, Walton cùng Eaton và Severus rời đi. Nói rằng anh không thất vọng về Gellert thì là nói dối, nhưng ngay cả bản thân anh cũng không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra giữa anh và Gellert. Anh không thể bỏ rơi Gellert, giống như trước đây, nhưng anh cũng bất lực trong việc chấp nhận mọi thứ về Gellert.

Sau khi ba người rời đi, chỉ còn lại Gellert và con gia tinh trong dinh thự trống rỗng. Gellert không cần phải che giấu cảm xúc nữa; anh đã thực sự đau khổ suốt những năm qua, nhưng anh chưa bao giờ dám nói với Walton.

Trở lại Dinh thự Prince, hành động đầu tiên của Eaton và Severus đương nhiên là đi tham quan dinh thự. Việc này không hề dễ dàng, bởi gia tộc Prince là một gia tộc lâu đời và quyền lực, và dinh thự thì rộng lớn và khang trang. Tuy nhiên, cả Eaton và Severus đều yêu thích nó; tráng lệ mà không tầm thường, tráng lệ mà thanh lịch, giản dị mà tinh tế sang trọng.

Dinh thự gồm ba tòa nhà. Ngôi nhà chính dùng để nghỉ ngơi và tiếp khách. Thậm chí còn xa hoa hơn cả ngôi nhà chính là Tháp Độc Dược, một tòa nhà nằm giữa một cánh đồng nguyên liệu pha chế độc dược được trồng trọt, bao quanh bởi một khu rừng ở hai bên. Khỏi phải nói, khu rừng là nơi sinh sống của một số sinh vật ma thuật khá hiền lành. Tòa nhà cuối cùng là phòng trồng trọt và kho chứa, chuyên để lưu trữ các loại độc dược cao cấp được thừa kế và trồng trọt các loại cây ma thuật đang có nguy cơ tuyệt chủng.

Nơi này được thiết kế hoàn toàn dành cho những người mọt sách! Eaton vô cùng phấn khích. Anh hình dung ra việc xây dựng phòng thí nghiệm của riêng mình trong Tháp Độc Dược, một phòng thí nghiệm đầy đủ phép thuật và vòng tròn ma thuật—hoàn hảo!

"Eaton, Severus, chào mừng trở về nhà."

Walton mỉm cười chào đón hai đứa trẻ, dang rộng vòng tay khi chúng tay trong tay trở về, trao cho chúng một cái ôm ấm áp.

Khi trường Eaton khai giảng, Gellert vẫn chưa đến Prince Manor, nhưng ông đã gửi một món quà bằng cú... à, một con cú! Ban đầu ông định gửi một con đại bàng vàng, nhưng Eaton đã kiên quyết từ chối, và ông thậm chí còn nhận được một lá thư giận dữ từ học trò yêu quý của mình, vì vậy ông phải thay đổi chiến thuật.

Walton đã chờ đợi, hy vọng Gellert sẽ đến, nhưng thật không may, sự chờ đợi của ông lại một lần nữa trở nên vô ích.

"Ngôi trường này thật là biến thái đến mức nào?" Eaton đứng lặng người trên sân ga 93/4, nhưng ngọn lửa trong mắt cậu bùng cháy dữ dội. Cậu quyết tâm để ông nội đưa thẳng đến Hogwarts, ngôi nhà của cậu trong hai năm tới. Tại sao lại là hai năm? Bởi vì cậu đã dự định dành hai năm để đọc hết những cuốn sách quý giá của Hogwarts, sau đó thi sớm và rời khỏi trường.

"Eaton, đó là truyền thống. Này, chẳng phải cũng có rất nhiều trẻ con đến đó sao?" Walton đã cố gắng thuyết phục ông rất lâu, nhưng cháu trai ông lại bình tĩnh và kiên quyết hơn ông.

"Tàu hỏa từ ngàn năm trước ư? Ông đùa tôi à? Chẳng buồn cười chút nào." Eaton cầm lấy gói hàng đã bị co lại và thản nhiên nhét đũa phép vào túi...

Severus nhìn cây đũa phép, vẫn thấy rất lạ...

Eaton không hề nhờ Severus mua giúp, thậm chí còn không nhắc đến nó từ đầu đến cuối. Có lẽ liên quan đến lời giải thích của Walton rằng chỉ có cây đũa phép mới có thể tìm ra cây đũa phép phù hợp nhất, nhưng Eaton vẫn không hề lay chuyển và từ chối mua nó. Trở lại Anh, khi Walton sắp đích thân giúp Eaton mua đũa phép bằng phương pháp sao chép huyết thống, Eaton bất ngờ đề nghị đến gặp Ollivander! Chuyện này chưa từng xảy ra trước đây!!!

Walton và Severus rất ủng hộ việc này và đã cùng ông mua nó. Thuốc Đa Dịch không được sử dụng; xét cho cùng, danh tính của cháu trai ông sẽ bị lộ khi nó bắt đầu đi học, nên việc sớm hay muộn cũng không quan trọng, miễn là vào thời điểm an toàn và có biện pháp phòng ngừa thích hợp.

Hôm đó Hẻm Xéo không đông đúc. Hầu hết trẻ em đều mua đồ dùng học tập ngay sau khi nhận được thư chấp nhận, chứ không phải chờ đến bây giờ. Vì vậy, hầu hết những người ở Hẻm Xéo đều là phù thủy trưởng thành hoặc học sinh lớn tuổi. Dĩ nhiên họ sẽ không lang thang quanh tiệm Ollivander.

"Ồ, để ta xem nào, Prince của gia tộc Prince. Ta biết ngươi," Ollivander nói, đôi mắt xám mở to. "Ta nhớ cha ngươi trông như thế nào khi ông ấy đến. Ngươi trông rất giống ông ấy. À, tất nhiên rồi, tất nhiên rồi, mọi người trong gia tộc Prince đều trông giống nhau. Chào buổi chiều, ngài Prince."

Câu cuối cùng dành cho Walton, ông gật đầu một cách tự nhiên. Ông có ấn tượng tốt về Ollivander; mối quan hệ giữa họ luôn tốt đẹp. "Đũa phép của cháu trai ta," ông nhắc nhở, nếu không thì Ollivander đã chẳng bao giờ tìm ra được điểm mấu chốt.

"Phải, phải, đũa phép của Prince. Để ta xem nào, ngươi dùng tay nào? Ồ, ta nghĩ ngươi dùng cả hai tay." Ollivander ngạc nhiên thay không dùng thước kẻ để đo chiều dài cánh tay, mà lẩm bẩm điều này trước khi bắt đầu leo ​​lên cầu thang và lục lọi.

Eaton không nói một lời từ đầu đến cuối, trong khi Severus nhìn Ollivander với vẻ mặt rất ngạc nhiên và tò mò.

"Thử cái này xem." Ollivander đưa cho Eaton một cây đũa phép màu nâu, dài hơn một chút.

Chuyện xảy ra tiếp theo khiến ba người còn lại bối rối... bởi vì cây đũa phép không hề phản ứng.

"Phép thuật của cháu trai ta rất phong phú, cả ngươi và ta đều biết điều đó, vậy Ollivander, chuyện gì đang xảy ra vậy? Đây hình như là kiểu phản ứng mà chỉ một Á phù thủy mới có thể tạo ra?" Lông mày Walton nhíu chặt. Sức mạnh phép thuật của cháu trai ông vượt xa những người cùng trang lứa; Sao lại thế này được?!

"Ồ, ta cũng không chắc nữa." Ollivander cầm đũa phép lên và vẫy; một tia sáng sao xuất hiện, báo hiệu đũa phép vẫn hoạt động bình thường.

"Không phải cái này, thử cái khác xem."

Họ đã thử vô số đũa phép, nhưng không cái nào phản ứng... Giờ Walton bắt đầu lo lắng, ngay cả mặt Severus cũng tái mét, nhưng Eaton vẫn giữ bình tĩnh.

"Chuyện này không nên xảy ra, chuyện này không đúng." Ollivander chưa bao giờ gặp phải chuyện gì như thế này trước đây.

"Những cây đũa phép mà ông đưa cho chúng tôi đều quá ngoan ngoãn." Trong khi ba người kia đang chìm đắm trong suy nghĩ, Eaton đột nhiên lên tiếng.

"Ngoan ngoãn? Ý ông là sao?" Ollivander sửng sốt. Đũa phép nào cũng có tính cách, đó là điều dễ hiểu, nhưng quá nhiều đũa phép ngoan ngoãn thì không thể nào, đúng không?

"Ý tôi là tôi muốn nó không phản ứng, và nó sẽ không phản ứng. Tôi chưa gặp cây nào có thể thách thức tôi cả. Anh có thể tìm cho tôi một cây đũa phép có tiềm năng xung đột mạnh được không? Cảm ơn," Eaton nói với vẻ mặt vô cảm.

Lời giải thích này khiến ba người họ khẽ giật giật khóe miệng. Cuối cùng Ollivander cũng được trải nghiệm cảm giác không nói nên lời.

"Eaton, anh đang thử nghiệm với những cây đũa phép này à?" Severus gặng hỏi, lo lắng đến phát ốm.

"Phải, đây là một cơ hội hiếm có, nên tất nhiên tôi không thể bỏ qua. Tuy nhiên, kết quả thí nghiệm cho thấy đũa phép thực sự có khả năng tự nhận thức, và có lẽ vì chúng chưa tìm được chủ nhân, nên ý thức của chúng rất yếu." Đúng vậy, Eaton đã sử dụng năng lực của mình để điều khiển ý thức của những cây đũa phép đó. Anh đã từng thử điều khiển ý thức của đũa phép Gellert và Walton nhưng không thành công, nên anh muốn thử những cây khác xem có khả thi không.

Một cây đũa phép có thể điều khiển được ý thức chắc chắn không thể trở thành cộng sự của ông, đó là suy nghĩ của Eaton.

Quả nhiên, Ollivander, hơi bực mình vì sự thất bại này, đã rút cây đũa phép bồn chồn nhất của mình ra, định trả đũa, và đưa nó cho Eaton. Nhưng khi Eaton nắm lấy nó, một đám mây bình yên xuất hiện... Điều này khiến Ollivander không nói nên lời nhưng tràn đầy sự ngưỡng mộ, và ông thậm chí còn tạm dừng công việc để thảo luận về các kỹ thuật đũa phép với Eaton suốt cả buổi chiều.

Cảnh quay chuyển sang Eaton, người thấy Severus đang nhìn mình chằm chằm. Một nỗi bất an dâng lên trong lòng Eaton, một cảm giác anh chưa từng trải qua trước đây, có lẽ vì anh đã dành quá nhiều thời gian bên Severus.

Thở dài, Eaton đưa tay ra và ôm chặt Severus. "Tôi sẽ thường xuyên quay lại Thái ấp Prince," anh thì thầm.

"Vâng," Severus đáp lại cái ôm, giọng hơi khàn. "Tôi sẽ nói với Gellert rằng từ giờ tôi sẽ học ở Prince Manor. Cậu sẽ gặp tôi ngay khi cậu quay lại... Tôi sẽ viết thư cho cậu."

... Có vẻ như chuyến đi Anh của Gellert là điều không thể tránh khỏi, Eaton cay đắng nghĩ.

--------

Chương 32. Cuộc Gặp Gỡ Trong Nhà

Eaton cố gắng kìm nén ảo giác va vào tường, cuối cùng kéo Severus qua lối vào, ngụy trang thành một cây cột tường, rồi thở phào nhẹ nhõm.

Thật ra, Severus thực sự không cần phải đến... Đây là truyền thống, chỉ có học sinh mới cần được hưởng cảm giác đi xuyên tường. Nhưng trước sự coi thường truyền thống của cháu trai, Walton nói rằng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo, xin hãy tin rằng anh ấy thực sự bất lực.

"Tôi sẽ lên xe." Eaton liếc nhìn cậu phù thủy nhỏ đang phấn khích và líu lo bên cạnh, nhíu mày khó hiểu. Cậu không thích nghi được với môi trường này cho lắm. "Nếu tên Gellert đó không đến, Severus, anh hãy chính thức thông báo cho hắn ta. Nếu hắn ta không đến trong vòng 3 ngày, với tư cách là học sinh năm nhất, tôi sẽ cảm thấy rất khó thích nghi với cuộc sống ở trường và muốn nói chuyện với thầy Hiệu trưởng."

Chuyện nhỏ này hoàn toàn không cần phải điều tra kỹ lưỡng. Cứ nhìn vào sự bất hòa giữa Walton và Getler mà làm rõ đi. Vốn dĩ anh không muốn can thiệp vào chuyện giữa ông nội và Getler, mà giờ vẫn không muốn can thiệp, nhưng nếu Severus có liên quan thì đừng trách anh ta vô lương tâm. Trạng thái hiện tại của Getler thuộc loại người không bị đe dọa cũng thấy khó chịu.

Severus không mấy hứng thú với mấy chuyện này, nhưng cũng biết một chút, nên anh nghiêm túc gật đầu và hứa, ra hiệu sẽ báo ngay tại chỗ. Walton nhìn thấy vậy thì không nói nên lời, không khỏi có chút đồng cảm với Getler.

"Ông ơi, Severus sẽ được giao cho ông." Eaton nói rồi quay sang Walton. Nghĩ ngợi một lúc, anh đưa tay ôm eo Walton. "Tôi sẽ nhớ những người thường xuyên viết thư. Nếu ông quên, xin hãy viết thư báo cho tôi biết."

Walton, vốn dĩ đã rất cảm động trước sự chuyển nhà của cháu trai, lập tức biến mất sau khi nghe nửa câu sau... Ông không tin cháu mình sẽ nhớ. Tôi e rằng ý nghĩa của câu này có thể được dịch hoàn hảo thành 'Làm ơn viết thêm thư cho tôi, và nhân tiện ghi lại tình hình cuộc sống và học tập của Severus.' Tại sao hai con ma nhỏ này lại có mối quan hệ tốt như vậy? Tốt hơn cả ông nội của ông sao? ... Chà, tốt hơn hết là ông nên chuẩn bị đón cháu dâu sớm đi. Chà, đúng như dự đoán, Severus vẫn phải trau dồi và rèn luyện. Làm cháu dâu bây giờ vẫn chưa đủ trình độ.

Vì vậy, tâm trí Walton dao động... Tất cả những điều này đều bị hai đứa nhóc này rèn luyện ngày này qua ngày khác!

"Eaton..." Severus nhìn Eaton buông ông nội ra rồi quay đi, lẩm bẩm rằng mình thực sự không làm được và quyết tâm sẽ cố gắng hết sức để đến bên Eaton càng sớm càng tốt.

...Chúng ta có nên làm như thể hai người yêu nhau đang chia tay không nhỉ... Walton không chịu nổi nữa nên độn thổ với Severus trong vòng tay.

Khi Eaton quay lại, xung quanh trống rỗng, hình như cậu ta lại nghe thấy Severus gọi mình lần nữa.

"À, cậu là sinh viên năm nhất à?" Eaton chưa kịp định thần lại thì một giọng nói quá khích vang lên, rồi thứ hiện lên dưới mắt Eaton là một mảng đỏ... Màu sắc gì mà rối ren thế này.

"...Tôi là." Eaton sửng sốt, câu trả lời của Eaton chậm hơn nửa nhịp, "Có chuyện gì vậy?"

"Tất nhiên là không." Cậu bé cao hơn rõ ràng hơi nghiêm túc rồi lại nở một nụ cười tinh nghịch, "Nhìn cậu kìa, trông cậu cô đơn lắm, buồn lắm phải không? Không sao đâu, mấy sinh viên năm nhất mới đến đều thế này, tôi cũng vậy, thế mới gọi là khó nhằn.

......"

Cậu bé dường như nhớ ra điều gì đó buồn cười, tự hồi tưởng lại, hoàn toàn lờ đi ánh mắt ngày càng bối rối của Eaton.

Làm sao để đối phó với tình huống này đây? Dĩ nhiên là lờ đi rồi! Eaton vỗ vỗ mặt nhỏ không chút biểu cảm, quay lại, nhanh chóng tìm một cánh cửa tàu rồi đóng ván lại, nhanh chóng và dứt khoát kéo từng cánh cửa một để chắc chắn không có ai, và cuối cùng cũng tìm thấy toa tàu không người để vào, và rồi

Kéo cửa lại, một phép thuật bỏ mặc và phong tỏa thực hành khác được kích hoạt, rồi từ tận đáy lòng, cậu thở phào nhẹ nhõm.

Cậu thực sự không thể chịu đựng được cái kiểu người quá khích như vậy, nên cậu quyết định không vào Gryffindor. Tuy nhiên, so với Slytherin truyền thống của gia tộc Prince, cậu lại muốn vào Ravenclaw hơn.

Vì cậu di chuyển quá nhanh, cậu không thấy những người trong toa tàu, cậu kéo cửa ra rồi lại đóng ngay lại, tất cả đều tỏ ra hứng thú với cậu nhóc mặt đỏ bừng này nhưng lại quyết định từ chối làm trò dễ thương... Tiếc là Eaton lại kéo cửa ra.

Những người ngồi trong cửa xe đều là học sinh cuối cấp. Ai đã yêu cầu Eaton chọn nửa trước của chiếc xe...

Trong khi Eaton thư giãn và bắt đầu lấy ra những cuốn sách phép thuật mà Gellert đã đưa cho mình và thử nghiệm từng phép thuật một, một học sinh nào đó trên xe ngựa đang tự hỏi không biết tại sao mình lại có cảm giác quen thuộc với cậu bé này.

"Tôi luôn thấy cậu bé này trông quen quen," một chàng trai trẻ đẹp trai với mái tóc nâu và đôi mắt cáo nhỏ nhắn vẫn chưa mở hẳn nói.

Một trong ba người còn lại trên xe ngựa đồng tình: "Tóc đen mắt đen rất hiếm trong giới phép thuật. Nếu không tính nhà họ Hoàng, thì khả năng đó là rất thấp."

"Nhưng nhà họ Hoàng thì không? Không thể nào." Suy cho cùng, khi những người thừa kế nhà họ Hoàng bị giết, đã có rất nhiều tranh cãi. Là người thừa kế của gia tộc, họ đương nhiên đã nghe nói về chuyện này từ lâu. Nhà họ Hoàng cũng ngừng tham gia vào các cuộc giao lưu giữa các quý tộc kể từ đó.

"Có hay không, đến trường rồi sẽ biết." May mắn thay, gia tộc họ là trung lập và sẽ không gây ảnh hưởng gì.

Ba người còn lại gật đầu, mỗi người im lặng, nghĩ đến việc tối nay sẽ viết thư cho gia đình giải thích chuyện này.

Lucius cảm thấy mình thật đáng thương, cuối cùng cũng được đi học, nhưng cha cậu lại không hiểu cậu đang dạy bảo điều gì, đến giờ ông vẫn chưa hiểu, nên vẫn luôn tự trách mình rằng nền giáo dục quý tộc của mình thực sự không tốt. Lúc này, cậu đang ở trong hộp quà độc quyền của Malfoy, hung hăng đánh một con búp bê hình rồng. Đây là lần đầu tiên cậu mở cửa hàng lúc 8 tuổi để mua tiền, tâm trạng cậu đang rất tệ, nhưng hôm nay...

Con búp bê rồng tội nghiệp thỉnh thoảng lại khạc lửa, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng kêu thảm thiết. Dù vậy, nó vẫn không nhận được sự thương hại của chủ nhân.

"Khi con đến Hogwarts, hãy nhớ chú ý đến một số người lạ. Nếu có, hãy viết thư trả lời. Đồng thời, con phải giữ mối quan hệ tốt đẹp và đừng làm cha thất vọng. Con phải biết cách cư xử chừng mực với bạn cùng lớp. Ta tin con có thể phân biệt rõ ràng. Đừng lặp lại kinh nghiệm của cha con và ta trong vấn đề này." Lucius lặp lại lời cha mình. Một người lạ là gì? Có mối quan hệ tốt đẹp chừng mực nghĩa là gì? Anh hiểu kinh nghiệm của cha mình, điều đó có nghĩa là anh không nên gần gũi với những đứa trẻ cùng dòng họ Tử thần Thực tử với cha mình, nhưng anh không thể hiểu tại sao.

Lucius, đang thở hổn hển, cuối cùng cũng định bình tĩnh lại.

Vậy là Lucius cuối cùng cũng buông con rồng ra và nhét nó vào túi vải thô của mình. Điều này không thể để người khác phát hiện ra Malfoy lại có một mặt xấu xa đến vậy. Anh tự tay chỉnh đốn quần áo, đầu tóc, cử chỉ, biểu cảm, góc áo phẳng phiu, không một chút bụi bặm, rất tốt, lượng dầu gội đều đều, không chút bụi bặm, rất tốt, lưng thẳng, tư thế tay vừa phải, dáng đi đứng tao nhã, rất tốt, cằm hơi ngẩng lên, ánh mắt lạnh lùng, biểu cảm như đang cười chứ không phải đang cười, rất tốt!

Vậy là sau khi sắp xếp xong xuôi, Lucius bắt đầu hành trình gian nan lục soát từng ngăn một.

Gặp gỡ những người cũng là quý tộc để tỏ ra thân thiện, gặp gỡ những thường dân để tỏ ra mình là quý tộc, gặp gỡ một phù thủy Muggle, tỏ ra lạnh lùng, từ đầu đến cuối, Lucius nghĩ mình sắp nổ tung, cho đến bây giờ một điều bất thường chưa từng thấy nói ra, đã nói lên tất cả!

Khi Lucius sắp bỏ cuộc, cuối cùng anh gõ vào một cánh cửa ngăn bằng một câu thần chú ở giữa ngăn, hầu hết các quý tộc đều sẽ đặt một câu thần chú vào cửa ngăn, nhưng đối với Lucius, người được giáo dục từ nhỏ buộc phải quan sát đủ loại cửa phòng dùng phép thuật, thì vẫn có thể nhận ra.

Ban đầu, Lucius nghĩ người mở cửa chắc hẳn là một hậu duệ quen thuộc khác của giới quý tộc. Khi đang chỉnh lại nét mặt chuẩn bị chào hỏi, anh thấy người mở cửa là một cậu bé tóc đen mắt đen, vẻ mặt rõ ràng không quen biết nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ sốt ruột.

Eaton đang thử nghiệm phép hồi phục Biến Mất, một trong những phép thuật cổ xưa không tốn nhiều ma lực nhưng lại cực kỳ chính xác trong việc điều khiển. Ngay lúc anh đang chờ cậu ta tập hợp ma lực và chuẩn bị phục hồi lại chiếc ly nước vừa biến mất, thì tiếng gõ cửa vang lên... Làm sao mà không lo cháy được chứ?

"Sao vậy?" Thấy ánh mắt và vẻ mặt của vị khách có chút đờ đẫn, Eaton càng thêm không vui.

"Ồ, tôi xin lỗi vì đã làm phiền ngài." Lucius chợt nhớ ra sự vô lễ của mình, lập tức chỉnh lại tư thế, lại ngẩng cao đầu. "Năm nay tôi là sinh viên năm nhất. Trong hộp không còn chỗ trống. Không biết tôi có thể làm phiền ngài được không?"

Trong tiềm thức, Lucius nghĩ rằng người này chính là người kỳ lạ mà cha cậu đã nói, và ánh mắt cậu đảo quanh mái tóc đen và đôi mắt đen của Eaton. Cậu dường như hiểu ý cha mình khi ông ném cuốn sách "Mười Quý Tộc" cho cậu trước khi vào học.

"Tôi từ chối," Eaton nói không chút do dự, "hoặc là tiếp tục tìm kiếm, hoặc là quay lại hộp của Malfoy và tự chọn."

Nói xong, cậu lập tức đóng cửa lại. Khi mà cậu không biết ư? Mái tóc sáng bóng như vậy cộng thêm biểu cảm cực kỳ kinh điển đó cộng thêm bộ trang phục lộng lẫy kia, tôi không thể nhìn thấy nữa, tôi thấy tội nghiệp cho lời giải thích "cay đắng và chân thành" của ông nội.

Lucius, người đã bị từ chối thẳng thừng, hoàn toàn chết lặng trước cánh cửa đóng kín... Cậu chưa bao giờ thấy ai thẳng thắn đến thế! Nhớ lại chuyện bị người khác từ chối, trời ơi, cậu ta lại dùng cái cớ tệ hại đến vậy! ! Ai mà không biết nhà Malfoy trong thế giới phép thuật chứ?! Ừm, không phải là anh không khó chịu, dù sao đây cũng là lần đầu tiên anh bị từ chối, nhưng người kia là người mà cha anh đã ngỏ lời muốn làm quen, và anh phải cố gắng kìm nén dù có tức giận!

Tóm lại, Lucius tin chắc rằng gã này chính là người mà cha anh đã nói! Với vẻ ngoài lộ liễu như vậy, tính cách ma quái như vậy, còn có thể là gì nếu không phải người nhà họ Hoàng?

Muốn gõ cửa lần nữa không? À, đúng rồi, vừa mới phát hiện ra cái cớ này quá tệ, vậy thì tìm cái khác cũng tốt, Lucius nghĩ...

--------

Chương 33. Nhà Chi Nhánh

Vậy là, Lucius, một lần nữa khẳng định mình đang ở phong độ đỉnh cao, giơ tay định gõ cửa thì một giọng nói đầy ngạc nhiên và khẩn trương vang lên từ xa.

"Lucius? Cuối cùng cũng tìm thấy cậu rồi. Sao cậu không ở trong hộp Marlboro?"

Gần như ngay lập tức, Lucius cảm thấy mình hiểu ngay tâm lý của vị Prince kỳ lạ lúc nãy... Thật sự khó chịu!! À không, cậu chắc chắn không liên tưởng đến từ "khó chịu", đó chỉ là một phép ẩn dụ thôi, phải không! Chính là vậy.

"Bruce." Lucius hạ tay khỏi cửa, quay sang một bên, vẻ mặt vẫn không thay đổi, dù thoáng chút bực bội trong mắt. Dĩ nhiên, điều này chẳng là gì với Bruce Crabbe, vì anh ta hoàn toàn không thể nhìn thấy...

"Tôi đã đến hộp Malfoy để tìm cậu, nhưng cậu không có ở đó, nên tôi đi từ hộp này sang hộp khác. Hì hì." Crabbe cười ngượng ngùng. Cậu hiện đang là học sinh năm hai tại Nhà Slytherin ở Hogwarts, và trước khi học kỳ bắt đầu, tại bữa tiệc của gia đình Malfoy, cậu đã vinh dự được chọn làm phụ tá cho Lucius.

"Goyle đâu rồi?" Vì Crabbe đã đến tìm cậu, nghĩa là Goyle không còn xa nữa. Crabbe và Goyle là những Người Bảo Trợ do cha cậu chọn. Nói cách khác, Người Bảo Trợ là những người hầu. Ban đầu, Crabbe không đáp ứng được tiêu chuẩn, vì không cùng khóa với cậu, nhưng vì những đứa trẻ còn lại hoặc là khá thông minh do được giáo dục theo chế độ quý tộc hoặc không đạt tiêu chuẩn xã hội, cậu đành miễn cưỡng nhận vị trí này. Haiz, sao chỉ có mình cậu cảm thấy bực bội thế? Crabbe và gia đình Goyle đáng lẽ phải sinh cùng năm với cậu chứ! Cậu không hiểu cha mình đang nghĩ gì, nên cậu sinh sớm hơn một năm!!

"Chúng tôi lo lắng sẽ lạc mất nhau, nên đã để Goyle đợi bên ngoài hộp Malfoy." Crabbe, hơi e dè trước Lucius, xoa tay ngượng ngùng.

"Tốt lắm." Lucius liếc nhìn khoang tàu yên tĩnh lạ thường, suy nghĩ một lúc rồi quyết định không tiếp tục. Cậu sẽ thử xuống tàu sau; nếu không được, các Prince chắc chắn sẽ là Slytherin, và cậu có thể tìm cách đến gần hơn lúc đó. "Đi thôi."

Crabbe gật đầu nhanh, tự động tránh sang một bên để Lucius đi trước, rồi đi theo sau. Vốn dĩ cao lớn và lực lưỡng, giờ đây cậu trông như một vệ sĩ bẩm sinh bên cạnh Lucius mảnh khảnh và thanh tú...

Eaton nghe thấy toàn bộ cuộc trò chuyện bên ngoài. Khi hai người đã đi được một đoạn, cậu tập trung lại vào việc tiếp tục thói quen thử nghiệm của mình. Còn kế hoạch của Malfoy thì sao? Hừm, Eaton không mấy hứng thú. Cậu sẽ viết thư cho Severus một lần ở trường. Với một gia đình khó khăn như gia đình Malfoy, "Severus sẽ lo liệu được."

Phần còn lại của chuyến đi diễn ra suôn sẻ, nhưng đoàn tàu chạy bằng hơi nước thực sự không đáng tin cậy. Khi họ đến Hogwarts, trời đã tối. Eaton đứng dậy vươn vai duỗi người cứng đờ. Về phần đồng phục học sinh, cậu đã mặc sẵn rồi nên không cần thay.

Nghe thấy thông báo xuống tàu, Eaton thản nhiên thu gọn cuốn sách phép lại nhét vào túi, cất đũa phép đi và xuống tàu. Sân ga giờ đã đông nghịt học sinh mới đang trò chuyện rôm rả, khiến Eaton, vốn đã quen im lặng, lại cảm thấy xúc động dâng trào... Dường như cậu hối hận vì đã đến Hogwarts để lấy những cuốn sách quý giá đó. Cậu có thể nhờ Severus chép lại sau, hoặc ít nhất là cậu đã chép chúng!

"Rất vui được gặp lại cậu." Một giọng nói quen thuộc vang lên từ chuyến đi của Eaton. Lucius Malfoy đã tìm kiếm nó ngay khi xuống tàu, nghĩ rằng mình sẽ không thể tìm thấy nó giữa dòng người đông đúc như vậy. Quyết định sáng suốt của cậu khi xuống ở cửa ra của toa trước quả thực rất xứng đáng.

Eaton quay lại. Một biển tóc đen, vậy mà mái tóc đặc trưng của Malfoy lại còn hơi óng ánh sao? Đó có phải là hiệu ứng đặc biệt không...? "Ồ."

...Vậy sao??? Chẳng phải chúng ta nên trao đổi những câu xã giao sao? Chẳng phải chúng ta nên tìm một chủ đề để trò chuyện sao? Chẳng phải chúng ta nên thảo luận về những xu hướng thời trang gia đình mới nhất sao? "Ít nhất thì, chúng ta cũng có thể nói về Quidditch..." Lucius không khỏi nghĩ thầm, vẻ mặt chưa được rèn luyện hoàn hảo của anh hơi cứng lại. "À, tôi là Lucius Malfoy, người thừa kế của gia tộc Malfoy."

"Ừm, tôi biết anh." Eaton gật đầu đồng ý, rồi đi theo dòng người đi qua Malfoy về phía người đàn ông to lớn, oai vệ đang cầm một chiếc đèn chùm mờ ảo.

Hả? Lucius hoàn toàn chết lặng. Chỉ vậy thôi sao? Không tự giới thiệu sao? Anh ta mong tôi cũng sẽ giới thiệu tên anh ta sao?

"Ờ, Lucius, chúng ta đang tụt lại phía sau." Goyle thận trọng nhắc nhở anh ta; Crabbe đã đi theo đám học sinh năm hai.

"Đi thôi." Mặt Lucius vô cảm, rõ ràng là không hài lòng! Thái độ của hắn rất tốt, trả lời mọi câu hỏi, nhưng! Chẳng phải hắn nên biết phép lịch sự cơ bản của giới quý tộc sao? Thật thô lỗ.

Eaton bước đi một mình trong đám đông. Lũ trẻ xung quanh đều đang giúp đỡ lẫn nhau vì đường trơn trượt, nhưng Eaton cứ đi một mình, phớt lờ sự giúp đỡ của bất kỳ ai và cũng không nhờ vả. Nhưng đây không hẳn là lỗi của hắn. Là một lính đánh thuê đã nhiều năm băng qua núi non, rừng rậm và đầm lầy hoang vắng, một con đường hơi trơn trượt chẳng là gì với hắn. Và hắn thực sự đã không để ý đến bất kỳ ai khác!

"Học sinh năm nhất, lên thuyền nhỏ, mỗi thuyền bốn người," gã to con gọi, chiếm trọn một chiếc thuyền nhỏ cho riêng mình.

Lucius chớp lấy cơ hội. Sau khi Eaton lên một chiếc thuyền trống, hắn lập tức đi theo, theo sau là Goyle và một cô gái khác có vẻ nhút nhát.

Eaton nhìn chằm chằm vào mặt hồ tối đen, rồi cuối cùng không nhịn được mà rút từ tay áo ra một lọ thuốc nhỏ (?), đổ đầy nước hồ vào và bình tĩnh đặt lại vào bình dưới ánh mắt cảnh giác của ba người kia.

"Các ngươi có thể gọi ta là Lucius." Lucius cuối cùng cũng thử lại. "Ta nên gọi ngươi là gì?" Ngươi sẽ không nói thẳng ra chứ? Được thôi, ta sẽ hỏi!

"Eaton." Eaton, đúng như Lucius mong muốn, đặt tên cho mình là "Prince Eaton." Đó không phải là một cái tên đáng xấu hổ; dù sao thì cuối cùng hắn cũng sẽ tìm ra.

Quả nhiên!! Lucius không khỏi ngưỡng mộ sự thông minh, trí tuệ, sự hoàn hảo (?) và vẻ ngoài chói lọi (?) của chính mình. "Chào buổi chiều, ngài Prince. À, tất nhiên rồi, ta nên gọi ngươi là Eaton."

Eaton đã quay mặt đi. Gọi hắn thế nào cũng được; không quan trọng.

Thấy Eaton không muốn nói chuyện nữa, Lucius thầm nghĩ Eaton là người ít nói, nhưng vì gia tộc Prince, anh đành miễn cưỡng giúp đỡ.

"Đây là Goyle. Ta nghĩ chúng ta sẽ sớm là học sinh cùng nhà thôi." Lucius lại hất cằm, ánh mắt thoáng chút tự mãn.

"Chúng ta đã đến Hogwarts rồi." Eaton không trả lời lời giới thiệu của Lucius, mà ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào một thứ gì đó bằng đôi mắt đen láy như Severus...

Cái gì? Lucius ban đầu sửng sốt, nhưng theo ánh mắt của Eaton, anh thấy một cảnh tượng khiến anh bất ngờ sửng sốt...

Đó là một tòa lâu đài như mơ ẩn mình trong bóng tối sâu thẳm, cao lớn, hùng vĩ và uy nghiêm, tỏa ra một luồng ma thuật phong phú và sâu lắng. Nó vừa gần vừa xa, nhưng không hiểu sao, nó lại mang đến cho Lucius một cảm giác vô cùng ấm áp. Đây chắc hẳn là ma thuật của Hogwarts. Chẳng trách cha anh luôn có vẻ mặt dịu dàng khi nói về Hogwarts.

"Hừm, tốt lắm, đã chuyển hướng sự chú ý thành công." Eaton liếc nhìn vẻ mặt ngưỡng mộ và tôn sùng của Lucius, gật đầu với chính mình. Anh đoán chắc hẳn phải có vô số vòng tròn ma thuật chồng chéo lên nhau xung quanh Hogwarts, và vòng tròn ma thuật kết nối những học sinh mới với nhóm này hẳn cũng nằm trong số đó.

Chẳng mấy chốc, cuộc hành trình kết thúc trong im lặng. Cả nhóm tụ tập trước một cánh cửa cao và nặng nề. Sự yên tĩnh ngay lập tức bị phá vỡ sau khi người dẫn đầu rời đi, thay vào đó là tiếng trò chuyện rôm rả.

"Eaton," Lucius nói, đứng cạnh cậu. Nhìn vẻ mặt im lặng, căng thẳng của Eaton khi cậu nhìn chằm chằm vào cánh cửa, anh đoán Eaton đang lo lắng. "Đừng lo, em chắc chắn sẽ là một thành viên đáng tự hào của Slytherin."

Rồi anh liếc nhìn nhóm học sinh mới đang thì thầm với nhau - những đứa trẻ xuất thân từ các gia đình quý tộc sắp vào Hogwarts.

"Tôi không lo, cảm ơn." Eaton nghĩ thằng nhóc Malfoy này có vẻ hơi lắm lời. "Tôi chỉ nghĩ Hogwarts rất hay ho thôi."

Vừa dứt lời, cậu thấy sắc mặt Lucius bỗng tái mét...

"Đừng, đừng quay lại, Eaton." Sắc mặt Lucius tái mét, nhưng dường như đang cố kìm nén điều gì đó, cậu lắp bắp nhắc nhở Eaton, khiến Eaton nhận ra biểu cảm của những người xung quanh có vẻ khá lạ. Điều này khiến Eaton vội vàng quay lại, chỉ thấy một đám vật thể trong suốt lơ lửng trên không trung, và ngay sau lưng cậu là một sinh vật đang nhìn chằm chằm vào cậu với đôi mắt trống rỗng, vô hồn.

Bóng ma? Không có gì đặc biệt. Eaton lại liếc nhìn biểu cảm của những người xung quanh. Chẳng phải những người này đã học về ma ở nhà rồi sao? Sao trông họ lại khó chịu thế?

Tuy nhiên, cậu thừa nhận khả năng kiềm chế nỗi sợ hãi của Lucius mà vẫn nhắc nhở cậu, và bắt đầu nghĩ rằng mình có thể giao lưu với Lucius.

"Bọn ma không có việc gì hay ho hơn để làm sao? Sao chúng lại tụ tập ở đây? Không phiền nếu tôi thử, cảm ơn." Eaton lẩm bẩm, đưa tay qua ngực Barrow để cảm nhận. Suy cho cùng, cậu chỉ đọc về chuyện này trong sách; không gì sánh bằng trải nghiệm thực tế—nó giống như thạch mát lạnh vậy.

Hành động của cậu khiến những học sinh năm nhất xung quanh nhìn cậu với vẻ kinh hãi. Ngay cả Giáo sư McGonagall, người đang hướng dẫn học sinh vào lớp, cũng sững người một lúc.

"Các em năm nhất, hãy đi theo tôi. Học sinh đó, hãy bỏ tay ra khỏi người Barrow; như vậy là bất lịch sự." Thấy Eaton không có ý định bỏ tay ra, McGonagall đành phải lên tiếng, trong khi Barrow vẫn im lặng quan sát.

Lucius nhanh chóng túm lấy Eaton, kéo cậu vào Đại Sảnh Đường, phớt lờ ánh mắt miễn cưỡng của cậu.

Những người bên trong Đại Sảnh Đường không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, và do đó có phần bối rối trước vẻ mặt run rẩy và sợ hãi của các học sinh năm nhất. Tuy nhiên, khi quá trình phân loại bắt đầu, họ dần quên mất chuyện đó. Những con ma không được phép vào Đại Sảnh Đường; chúng không được phép vào trong lúc phân loại học sinh năm nhất vì sợ làm họ sợ và mất trật tự. Đó là lý do tại sao chúng chọn cách chơi khăm bên ngoài.

"Lucius Malfoy." Sau khi đọc hàng chục cái tên, Giáo sư McGonagall cuối cùng cũng gọi tên Lucius. Chỉ đến lúc đó, ông mới nhớ ra thả tay Eaton ra; cho đến giờ, ông vẫn đang vật lộn với phản ứng kém duyên của mình.

"Slytherin." Không còn nghi ngờ gì nữa, ngay khi đội mũ lên, ông đã quyết định đi theo con đường riêng của mình.

Lucius nhìn Eaton với ánh mắt thấu hiểu, và giữa tiếng vỗ tay đều đều của nhà Slytherin, cậu ngồi xuống với tư cách tân sinh viên đầu tiên.

Eaton, không hề để ý đến tín hiệu tinh tế của Lucius, đang bận rộn sử dụng bộ não đa lõi như CPU ​​để phân tích lý do cho kết cấu cơ thể khác thường của những con ma.

"...Prince Eaton." Giáo sư McGonagall do dự một lúc trước khi đọc to cái tên. Danh tiếng của gia tộc Prince rất vang dội, được cả thế giới phù thủy biết đến, và sự xuất hiện đột ngột của một cái tên khác như vậy chắc chắn sẽ gây bất ngờ. Dumbledore chưa hề thông báo cho ai khác về việc này, và ý định của ông vẫn chưa rõ ràng.

Ngay khi cái tên ấy được thốt ra, cả Đại Sảnh Đường im phăng phắc, đặc biệt là xung quanh bàn Slytherin, nơi một bầu không khí pha trộn giữa ngạc nhiên, tò mò, nghi ngờ, nhận ra, lo lắng và giận dữ tràn ngập.

Tuy nhiên, Eaton đã chuẩn bị tinh thần cho tình huống này. Điều cậu không ngờ tới là, ngay khi cậu đang lên kế hoạch thương lượng với Chiếc Nón Phân Loại, thì Chiếc Nón Ma Quái đã đưa cho cậu kết quả phân loại.

"Slytherin!"

--------

Chương 34. Cảm giác ở Otaku

Ngay khi kết quả của chiếc mũ được công bố, cả nhà Slytherin lập tức vỗ tay đồng loạt. Nhưng tiếng vỗ tay cứ thế vang lên, thay vì Eaton tự tin sải bước đến bàn Slytherin, bầu không khí bỗng thay đổi một cách kỳ lạ... và tiếng vỗ tay đột ngột im bặt.

Giáo sư McGonagall định nhặt chiếc mũ lên như thường lệ sau Lễ Phân loại, nhưng thật bất ngờ... chiếc mũ bỗng méo mó, đè bẹp phần chóp cao của nó xuống dưới tay McGonagall, khiến bà chỉ còn biết nắm lấy không khí... Từ khi nào mà chiếc mũ này lại có chức năng này?! Giáo sư McGonagall lập tức quay lại và trừng mắt nhìn Hiệu trưởng Dumbledore, người đang ngồi một mình trên ghế Hiệu trưởng. Ông mỉm cười nhẹ, vẫy tay chào bà... và rồi... không còn gì nữa...

Vậy sao?! Đây là cách một hiệu trưởng cư xử sao?! Prince tham ăn, đừng chạy trốn!!

Eaton đang trong trạng thái cực kỳ suy sụp, ý thức hỗn loạn trên đầu anh ta không ngừng kêu la.

"Thật sự không phải lỗi của ta, Merlin đảm bảo, ai dám xếp các Prince vào nhà riêng chứ?" Chiếc Mũ cảm thấy bị xúc phạm, nghĩ rằng mình bị liên lụy, nhưng hắn phải chấp nhận lời đe dọa phá hủy và dọn dẹp, chỉ vì người kia là một Prince.

"Thật hèn nhát." Eaton vô cùng bực bội. Hắn muốn được xếp vào Ravenclaw, vậy thì xếp hắn vào Slytherin để làm gì? Mặc dù hắn tin vào những lời tuyên bố của Chiếc Mũ về yêu cầu của người sáng lập, nhưng! "Luật lệ tồn tại là để bị phá vỡ."

"Dù sao thì, ta cũng không dám. Cứ việc phá hủy nó nếu ngươi muốn. Các nhà đều đã bị chia cắt rồi, ta không thể làm gì được." Chiếc Mũ dường như đã hoàn toàn bỏ cuộc, hành động như thể mọi chuyện đã được giải quyết và việc bàn bạc thêm cũng vô ích. "Ta thực sự không biết tại sao ngươi muốn vào Ravenclaw, nhưng ta có thể bí mật chỉ cho ngươi cách vào thư viện của Ravenclaw, ngươi biết không?" Với một chút nịnh nọt và tự mãn, Chiếc Mũ thực sự có thể suy nghĩ, phải không?!

"..." Tâm trạng Eaton tươi tỉnh hẳn lên. Anh phải thừa nhận, chiếc mũ đó khá thông minh!

Tâm trạng tốt hơn, Eaton không cần phải nán lại nữa. Anh không hề tỏ ra ngạc nhiên trước sự yên tĩnh khác thường của Đại Sảnh... Anh chỉ đơn giản tháo mũ ra và lịch sự đưa cho Giáo sư McGonagall. Dưới cái nhìn ngạc nhiên và dò hỏi của giáo sư, anh bình tĩnh và vững vàng bước đến bàn Slytherin và, dưới ánh mắt của mọi người, ngồi xuống cạnh Lucius.

Lucius nhận ra chuyện gì đã xảy ra thì quá muộn... Thực ra anh đã định nhường chỗ này cho Eaton khi cậu ấy đến, để thể hiện sự thân thiện với gia đình Prince!! Và chuyện gì đã xảy ra? Tất cả là một thảm họa! Hừ, tất cả chỉ vì chiếc mũ bẩn thỉu, nhờn bóng và rách rưới đó!!

"Ea hèm, ta biết con sẽ đến Slytherin mà, Eaton." Lucius chỉnh lại cằm, cố tình liếc nhìn những người bạn cùng lớp tương lai của Eaton, nhấn mạnh cái tên "Eaton".

"Tôi cũng không ngờ đến điều đó." Eaton gật đầu đồng tình.

...Sao Eaton lúc nào cũng bắt cậu im lặng thế? Cậu không biết trả lời thế nào! "Tôi sẽ nói với cha tôi... Tôi phải học lại phép lịch sự quý tộc!" Lucius hét lên trong lòng.

"Ồ." Lucius đáp lại khô khan, "Chào mừng, Eaton." Chắc vậy cũng được, phải không?

"Ừm." Eaton lại gật đầu, lờ đi ánh mắt rực lửa của Lucius.

Anh nên nói gì tiếp theo đây...? Lucius khổ sở đấm vào con búp bê rồng tội nghiệp trong đầu, cố gắng tìm chủ đề.

"Tôi không ngờ vẫn còn người nhà Prince. Rất vui được gặp anh." Trước khi Lucius kịp nghĩ ra điều gì, một giọng nói lạc lõng vang lên từ đầu dây bên kia, khiến Lucius ngay lập tức trở về thực tại và nheo mắt. Đó là một gia đình trung lập... hình như tên là Camille Lyle?

Camille Lyle là chàng trai trẻ đẹp trai trên tàu, người có vẻ hơi quen thuộc với Eaton. Anh thực sự không ngờ trực giác của mình lại chính xác - gia tộc Prince thực sự có thành viên! Đây là một tin cực kỳ tốt lành cho những người trung lập. Gia tộc Prince đã tồn tại quá lâu; sức mạnh của họ chắc chắn lớn hơn phe Đen và Trắng hiện tại, và họ sẽ không bao giờ dính líu đến những xung đột trong thế giới phép thuật. Mặc dù cái gọi là Tử thần Thực tử và phe Dumbledore hiện tại dường như không có xung đột, chỉ khác biệt về hệ tư tưởng, nhưng nếu xem xét kỹ hơn sẽ thấy rằng chiến tranh giữa hai bên là không thể tránh khỏi! Đối với những gia đình trung lập không muốn can dự, gia tộc Prince đã trở thành nơi trú ẩn an toàn tốt nhất.

"Vậy là ông Lyle. Ý ông là gì?" Lucius lên tiếng trước, lời nói của ông không hề dễ nghe, nhưng ông nói với một sự nghiêm túc đến vậy.

"Ồ, xin đừng bận tâm, tôi không có ý đó. Tôi chỉ... vui thôi, chỉ là vui thôi." Lyle nhận ra sai lầm của mình và lập tức nhìn Eaton với vẻ nghiêm túc để giải thích.

Eaton, người vẫn đang cúi mặt, cuối cùng cũng ngước lên nhìn anh. "Tôi hiểu rồi."

Thấy có người bị Eaton làm cho tức giận, Lucius lập tức vui mừng và không còn lo lắng nữa. Anh thích thú trước vẻ mặt sững sờ của thầy Lyle, cảm thấy khá hài lòng.

Cuộc trò chuyện giữa ba người họ đương nhiên không bị đám Slytherin đang theo dõi sát sao bỏ sót. Ý tứ của Camille Lyle được mọi người dễ dàng nắm bắt. Trong khoảnh khắc, người thì vui mừng, người thì lo lắng, người thì oán giận, thậm chí có người còn thoáng qua tia ác ý.

Sự xuất hiện của Prince Eaton không chỉ là chuyện của một gia tộc; nó liên quan đến một bước ngoặt quan trọng trong quá trình chuyển đổi hai phe phái lớn hiện có trong thế giới phù thủy thành ba phe phái lớn.

Trong khi ba người đang nói chuyện, quá trình phân loại đã kết thúc. Có vẻ như hiệu suất của Nón Phân loại đã tăng lên đáng kể sau khi Eaton đến. Tất nhiên, điều này không phải vì Eaton khó chịu khi bị ném thẳng vào Slytherin trong khi những người khác có thể mặc cả rất lâu! Hoàn toàn không phải.

"Vậy thì, chào mừng học sinh mới," Dumbledore đứng dậy, mỉm cười ấm áp, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Eaton. "Ta chắc là mọi người đều đói rồi. Hôm nay là một ngày dài, chúng ta hãy bắt đầu với bữa tối!"

Ngay khi ông nói xong, một bữa tối chào mừng thịnh soạn bất ngờ xuất hiện trên bàn. Eaton cảm thấy tò mò. Cậu luôn nghĩ Hogwarts sử dụng gia tinh để đóng giả đầu bếp, nhưng không phải vậy. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu cảm nhận được một sự dao động ma thuật - có lẽ là một vòng tròn ma thuật dịch chuyển tức thời đang hoạt động? Hogwarts chắc chắn là lựa chọn đúng đắn!

Với thức ăn có sẵn, những người khác không thể công khai nhìn chằm chằm vào Eaton nữa. Rõ ràng, màn trình diễn của Eaton trong buổi Phân loại đã thu hút sự chú ý của nhiều người, đặc biệt là Ravenclaw.

Bàn ăn nhà Slytherin chật kín những đứa trẻ xuất thân quý tộc, với nghi thức ăn uống vốn dĩ hoàn hảo, ngoại trừ Goyle năm nhất và Crabbe năm hai, mặc dù ai cũng đã quen với điều đó. Tuy nhiên, giờ đây, một vấn đề bất hòa nảy sinh... Eaton đơn giản là từ chối ăn uống theo bất kỳ phong cách quý tộc nào!

Ở nhà, Gellert và Walton bắt cậu ăn chậm rãi và từ tốn – làm ơn, cậu phải làm thí nghiệm chứ không phải thời gian để ăn! Nhưng với ông nội tội nghiệp và sự giả vờ điên rồ của Gellert, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ăn chậm lại. Nhưng giờ thì khác; ai ở trường có thể kiểm soát cậu?

Vậy nên, Eaton ăn rất nhanh và không hề lo lắng, mặc dù, tất nhiên, vì đã ăn sâu vào máu, nên cử chỉ của cậu vẫn rất quý tộc.

Vậy là, sau khi Eaton đã làm cả trường sốc hai lần, lần thứ ba cuối cùng cũng xảy ra. Mọi người đều kinh ngạc nhìn Eaton ăn với tốc độ cực nhanh, nhưng không hề thô lỗ hay có bất kỳ hành vi nào khiếm nhã!

"Eaton, con... đói không?" Lucius khẽ hỏi, nghiến răng. "Không sao đâu, chúng ta còn nhiều thời gian mà."

"Con không đói," Eaton vội vàng đáp, rồi ăn hết bữa trong vòng năm phút.

Sau khi ăn xong, Eaton đứng dậy định đi... nhưng trước khi cậu kịp đứng dậy, Lucius đã mạnh tay ấn cậu xuống. "Eaton, con không được đi."

"Tại sao?" Eaton không hề quan tâm hay để ý đến những bí mật của Slytherin mà Walton đã truyền đạt cho cậu, nên cậu hoàn toàn không biết mình đang thách thức quyền uy của Đệ Nhất Hội Trưởng.

"..." Lucius lại muốn đấm vào con búp bê của mình. "Mọi người vẫn chưa ăn xong; chúng ta sẽ cùng nhau về ký túc xá sau."

"Tại sao? Con không phải trẻ con; con không cần phải dẫn đường." Eaton cảm thấy không thoải mái khi thấy tay Lucius vẫn còn đặt trên vai mình nên đã mạnh tay gỡ ra. "Đừng nói với con đó là truyền thống nhé!" Anh ta đã phá vỡ truyền thống không chỉ một hai lần rồi; anh ta sẽ quen với điều đó.

Lucius, người sắp thốt ra từ "truyền thống", bỗng nghẹn ngào vì bị ngắt lời và ho sặc sụa. Trời ơi, anh ta suýt khóc! Anh ta chưa bao giờ thô lỗ như vậy trước mặt nhiều người như vậy! Anh ta là Malfoy, Malfoy!! Gia tộc cao quý thứ hai trong toàn bộ thế giới phù thủy sau gia tộc Prince! Sao anh ta có thể bất kính đến thế!

Vì vậy, Lucius cố nhịn ho, mặt đỏ bừng, khiến Eaton liếc nhìn.

Eaton tử tế lấy một cốc nước bí ngô bốc mùi kinh khủng trên bàn đưa cho Lucius, nhìn anh ta uống một hơi cạn sạch, rồi kêu lên, "Thấy chưa, anh cũng nhanh lắm đấy chứ?"

...==Lucius cảm thấy ngứa tay kinh khủng!

"Quả là truyền thống, ngài Prince," một người đàn ông xuất hiện phía sau Eaton nói với vẻ kiêu ngạo thường thấy và giọng điệu nhẹ nhàng. "Theo truyền thống của học sinh năm nhất, thầy hiệu trưởng phải dẫn đường vào ký túc xá, vì chúng ta còn là học sinh năm nhất, chưa biết mật khẩu."

Eaton và Lucius quay lại và thấy một bóng người cao hơn họ rất nhiều... hình như là một học sinh năm bảy, với mái tóc ngắn màu nâu mềm mại và khuôn mặt sắc sảo, tuy trông khá bình thường. Điều thực sự nổi bật là đôi mắt nâu uy nghiêm, sắc sảo và sống động; chỉ cần nhìn thoáng qua là đủ để nhận ra ông ta là hiệu trưởng.

Eaton liếc nhìn ông ta một cái rồi lập tức nhìn xuống. Nhìn lên thì quá mệt mỏi và hại cổ. "Ôi, đáng lẽ tôi nên ăn chậm hơn." Giọng nói của ông ta đầy vẻ oán giận, như thể đang phàn nàn về việc không được nhắc nhở sớm hơn, hoặc có lẽ là không được phép rời đi trước...

Hiệu trưởng thấy phản ứng của Eaton thật buồn cười và bất giác bật cười. "Tôi là Ilhe Sharon, hiệu trưởng nhà Slytherin. Tôi rất xin lỗi vì đã không nhắc nhở cậu sớm hơn, nhưng giờ vẫn chưa muộn. Đồ ăn Hogwarts vẫn rất ngon, và..." Ông cúi xuống, ghé sát vào tai Eaton và thì thầm, "Đồ hỗ trợ tiêu hóa của Slytherin cũng rất ngon, nhưng có lẽ cậu sẽ không cần đến chúng đâu, Eaton."

Ông vô thức dùng cách xưng hô thân mật hơn với Eaton, rồi tự nhiên đứng dậy và trở về chỗ ngồi, giơ cốc lên làm cử chỉ về phía Eaton.

... Đột nhiên ông nhớ Severus... Eaton quyết định, mặt không đổi, rằng tối nay ông sẽ nói chuyện tử tế với Severus. Hừm, hay là ông nội tìm cho ông một tấm gương hai chiều nhỉ?

--------

Chương 35. Nỗi nhớ nhà

Sau bữa tối, Hiệu trưởng Dumbledore mỉm cười đứng dậy, vẫy đũa phép, và những lời bài hát được viết thành những ký tự lớn hiện ra giữa không trung.

Eaton lặng lẽ ngước lên, rồi quay lại nhìn nhóm học sinh Slytherin xung quanh, vẻ mặt u ám. "Đây là trò đùa à?"

Lucius nghĩ mình nên làm quen với điều này, nhưng vẫn không thể! Vậy nên cậu quyết định giả vờ như không nghe thấy gì.

"Giờ thì, chúng ta cùng hát bài hát trường Hogwarts nhé." Ánh mắt Dumbledore lướt qua Eaton và Lucius, như thể ông đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện của họ.

Eaton đột nhiên thấy buồn cười. Bài hát trường ư? Nhưng tại sao những ký tự lộn xộn, đỏ hoe, không thể nhận dạng đó lại quấn lấy nhau giữa không trung?! Hừm, cậu cần phải nghĩ xem mình biết những bài hát nào. Cậu hầu như chưa bao giờ nghe nhạc, chứ đừng nói đến việc hát. Cuối cùng, Eaton quyết định dùng một bài hát ru...

Vậy là, giữa tiếng đọc thầm của Slytherin, một anh chàng với giọng nói trẻ con và âm điệu mạnh mẽ đến nghẹt thở lại hát một bài hát khiến mọi người buồn ngủ?!

Sau khi đọc xong, Lucius không thể cưỡng lại việc từ bỏ phong thái quý tộc của mình và liếc nhìn Eaton, người vẫn đang hát. Dĩ nhiên, mọi người khác cũng làm như vậy.

"Âm nhạc thật sự cảm động," Dumbledore dụi mắt. "Vậy thì, chào mừng các em trở lại Hogwarts. Là Hiệu trưởng, tôi hy vọng mọi người sẽ có một cuộc sống học sinh tốt nhất có thể. Nhưng xin lưu ý, Rừng Cấm cạnh lâu đài là khu vực cấm. Xin hãy nhớ rằng, ở đó rất nguy hiểm." Vừa nói, Dumbledore vừa liếc nhìn Eaton lần nữa. Suy cho cùng, ai cũng biết thói quen của các Prince: càng nhiều nguyên liệu pha chế độc dược, càng ít người quan tâm đến nguy hiểm. "Vậy thì, tôi sẽ không giữ các em lại nữa. Các Huynh trưởng, xin hãy dẫn học sinh của mình trở về phòng sinh hoạt chung."

Slytherin xuất thân từ bùn lầy—chỉ một câu nói thôi cũng đủ chứng minh sở thích của họ. Bước dọc hành lang tối tăm, Eaton nghĩ, "Tăm tối và u ám, nhưng lại sở hữu sự xa hoa giản dị và tình đồng chí quý giá nhất." Dọc theo các bức tường hành lang Hogwarts, có một bức chân dung; phong cảnh thì ít, nhưng chân dung thì nhiều vô kể. Tuy nhiên, bản thân Eaton nghĩ rằng có lẽ tất cả các bức chân dung đều có hình người, ngay cả những bức phong cảnh dường như không có ai trong đó. Suy cho cùng, những bức chân dung được đặt ở nhiều góc khác nhau của Hogwarts đều mang một ý nghĩa đặc biệt, đặc biệt là ở những khu vực thưa thớt dân cư.

"Eaton, cậu vừa hát bài hát của trường bằng giai điệu gì vậy?" Lucius tò mò hỏi, hoàn toàn phủ nhận rằng mình chỉ đang bắt chuyện vì không tìm được điều gì khác để nói.

"Một bài hát ru," Eaton trả lời ngay tắp lự, phớt lờ những người xung quanh đang hướng mắt về phía mình.

"Một bài hát ru...?" Lucius dừng lại, ngạc nhiên. Quả thực là vậy; anh đã thực sự cảm thấy buồn ngủ khi Eaton hát bài hát đó.

"Vâng," Eaton gật đầu. Một trong những đồng đội của anh luôn hát đi hát lại bài hát này; người ta đồn rằng bài hát này được dùng để ru anh ngủ khi anh còn nhỏ. Vì vậy, anh hiểu rõ nó nhất.

Lucius mở miệng, muốn hỏi xem anh có thể dạy cậu ấy không. Cậu cảm thấy bài hát này rất có giá trị; có lẽ cậu có thể gửi nó cho cha mình và nhờ ông nghiên cứu xem liệu có thể dùng nó để kiếm tiền hay không. Trước khi Lucius kịp nói, Ilhe đã lên tiếng,

"Chúng tôi đã đến. Các học sinh mới, mời vào. Đây là phòng khách của chúng tôi."

"Mật khẩu." Một bức chân dung gần cửa khắc họa một quý tộc đang ngồi một cách tao nhã, chậm rãi lật giở một cuốn sách.

"Vinh quang." Ilhe nói xong, rồi quay lại Eaton, dặn dò cụ thể, "Chúng ta sẽ dùng mật khẩu này trong một tháng. Hãy nhớ lấy."

Người đàn ông trong bức chân dung không hề ngẩng đầu lên, và cánh cửa tự động mở ra.

Bước vào phòng khách, đó là một phòng khách cực kỳ rộng rãi được trang trí chủ yếu bằng tông màu xanh lá cây và bạc. Nhiệt độ và độ ẩm vừa phải, khu vực nghỉ ngơi, học tập và giải trí được phân chia rõ ràng. Những học sinh mới đến có vẻ khá hài lòng với nơi này, ngoại trừ Eaton... cậu bé đã bị phong cách trang trí của nhà Pris làm cho mê mẩn.

Hừm, biết làm sao đây, mình lại nhớ Severus bé nhỏ hơn nữa... Không biết giờ này cậu ấy đang làm gì nhỉ? Thường thì giờ này, hai đứa sẽ ngồi đọc sách cùng nhau trong phòng khách. "Mình thật sự nên viết thư."

Nghĩ vậy, Eaton đi về phía hành lang duy nhất, muốn tìm phòng mình ngay lập tức... nhưng lại bị Lucius chặn lại.

Tội nghiệp Lucius, "Mình thật sự không muốn!! Nhưng cha mình muốn giữ mối quan hệ tốt với mình!! Nếu là mình tự chọn, hừm, ông ấy chắc chắn sẽ... làm vậy. Cái tên Prince này thật quá đáng, phải không?"

Eaton quay lại nhìn Lucius, vẻ mặt khó hiểu. Chẳng lẽ tên này nghiện cản trở mình sao?

"Giờ chúng ta không thể về ký túc xá được nữa rồi." Lucius khóc nức nở. Chẳng phải tộc trưởng nhà Prince đã kể cho Eaton nghe về Slytherin rồi sao? Thật là bất tài!

Walton, đang nhìn Severus pha chế thuốc, bỗng hắt hơi. Anh ta bối rối... Anh ta đã không ốm bao nhiêu năm rồi. Anh ta không nên như thế này. Hừm, có lẽ anh ta nên uống thuốc cảm.

"Một truyền thống khác à?" Eaton nhướn mày, một điều anh ta học được từ Gellert. "Tôi nghĩ có quá nhiều truyền thống. Không quay lại ký túc xá thì có ích gì chứ?"

"Tiếp theo là một số quy tắc nội bộ của nhà Slytherin, thưa ngài Prince." Giọng Ilhe pha chút thích thú, nhưng không hề trách móc - phản ứng đầu tiên của tất cả Slytherin. Tất nhiên, họ nhanh chóng nhận ra rằng việc xúc phạm nhà Prince là điều không thể. Ai là Đệ nhất Hội trưởng? Những Slytherin thông minh và sắc sảo nhất - làm sao họ có thể mắc phải sai lầm như vậy?

Eaton lại kéo tay Lucius ra khỏi vai mình, rồi nhìn Ilhe đang đứng giữa phòng sinh hoạt chung. Ilhe dịu dàng đáp lại ánh mắt. "Làm ơn làm việc hiệu quả đi, thầy Sharon. Thầy đã lãng phí một phút rồi."

Nghe vậy, ngay cả Ilhe, người nổi tiếng là sắc sảo, cũng không khỏi muốn phàn nàn. Ai lại lãng phí thời gian chứ?! "Vậy thì, chào mừng các học sinh mới đến với Slytherin, nhà tốt nhất ở Hogwarts. Ở đây các em có thể đạt được rất nhiều thứ: kiến ​​thức, của cải, tình bạn và tình yêu. Điều kiện tiên quyết là các em phải chứng minh mình là Slytherin! Slytherin khác với ba nhà còn lại ở chỗ không chào đón những kẻ yếu thế. Những tấm thảm treo tường có ghi Nội quy Nhà Slytherin, gồm mười lăm chương, chín mươi tiết và 1356 điều khoản. Đây là bài kiểm tra đầu tiên của các em. Sau học kỳ này, mọi người phải làm quen với nội quy. Tất nhiên, chúng tôi sẽ không tổ chức bất kỳ bài kiểm tra khó chịu nào, nhưng các em nên biết rằng bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra ở Hogwarts. Chúng tôi không quan tâm đến nội quy của trường, nhưng những ai vi phạm nội quy chắc chắn sẽ bị Nhà trừng phạt. Tôi tin là các em hiểu rồi, phải không?"

Giọng nói của Ilhe trầm ấm và cuốn hút, giọng nói đều đều, không hề có chút đe dọa nào, nhưng lại khiến khoảng chục học sinh mới được phân vào Slytherin run rẩy. Eaton không khỏi liếc nhìn ông ta; xem ra vị hiệu trưởng này quả thực rất có năng lực.

"Vậy thì, thay mặt các anh chị khóa trên, tôi chúc tất cả các em một buổi tối vui vẻ." Ilhe có vẻ khá hài lòng với hiệu ứng mình đã tạo ra, không kể đến phản ứng của Eaton. "À, đúng rồi. Tôi quên báo cho các em biết, cuộc bầu cử huynh trưởng năm nhất sẽ được tổ chức vào tối mai, cùng với cuộc bầu cử huynh trưởng và huynh trưởng chủ nhiệm cho các năm từ 2 đến 7. Không ai được phép vắng mặt."

Nói xong, Ilhe bất ngờ mỉm cười với nhóm học sinh năm nhất, ý nghĩa của nụ cười ấy vẫn chưa rõ ràng.

Eaton không nhìn thấy nụ cười của Ilhe. Anh đang nghiêm túc suy nghĩ xem nên viết gì cho Severus. Hừm, anh tin rằng Severus hẳn rất nhớ anh; nếu không có lá thư của anh, có lẽ anh sẽ không ngủ được mất! Cậu thực sự cần phải chú trọng đến việc nghỉ ngơi và ăn uống... (Eaton cảm thấy mình không bao giờ có quyền chỉ trích chế độ ăn uống và nghỉ ngơi của người khác).

Nhà Slytherin luôn có ít thành viên nhất trong các nhà, và do đó, hầu hết Slytherin đều thích phòng đơn; Eaton là một trong số đó.

Ký túc xá vẫn còn tồi tàn. Bên cạnh những chiếc giường được dọn sẵn, vài chiếc vali nằm chỏng chơ trên sàn. Thảm trải sàn mới, nhưng hoa văn không được đẹp mắt. Chưa kể đến những chiếc tủ làm bằng gỗ lạ và chiếc bàn rẻ tiền. Ngoài những vật dụng cần thiết, toàn bộ căn phòng chẳng có một món đồ trang trí nào. Đây là bài kiểm tra đầu tiên của Slytherin dành cho học sinh mới: nếu bạn không có đủ kỹ năng Bùa chú, tốt nhất bạn nên ở lại ký túc xá tồi tàn này một thời gian! Đây là một mối đe dọa lớn đối với những Slytherin được nuông chiều.

Eaton phớt lờ tất cả những điều này, đi thẳng đến bàn làm việc, vẫy đũa phép, và những chiếc vali tự động mở ra và sắp xếp lại. Một tờ giấy trắng tinh và một cây bút máy tinh xảo bay đến Eaton. Giấy bút là những thứ Eaton và Gellert đã tha thiết yêu cầu, và giờ đang nằm trong tay Walton, một người bảo thủ và cứng rắn.

"Severus thân mến:

Tôi chắc là em đã có quầng thâm dưới mắt rồi. Nếu tôi thấy chúng khi quay lại, thì em sẽ phải tạm biệt môn Độc dược một thời gian.

Hogwarts thì ổn. Vòng tròn ma thuật rất đáng để học, nhưng ngoài ra thì chẳng có gì đáng kể. Tôi sẽ cố gắng lén mang thư viện Ravenclaw về nhà sau, nên nhớ để ý thư nhé.

Vậy thôi. Bảo ông nội chuẩn bị một cặp gương hai chiều cho chúng ta và gửi cho tôi một cái. À mà, Gellert đã đến chưa?

Thân mến, Eaton."

Sau khi gửi thư qua đường hầm cú Slytherin, Eaton đi ngủ. Ngày mai sẽ là một ngày học hành chán ngắt; cậu hy vọng mình có thể dành thời gian ghé thăm thư viện Ravenclaw.

Severus, mải mê pha chế một loại thuốc tại Dinh thự Prince, đã cẩn thận nhỏ một giọt máu rồng vào lọ thuốc ở giai đoạn cuối. Cậu chăm chú quan sát một lúc, và quả nhiên, thứ thuốc hỗn loạn ngay lập tức chuyển sang màu xanh lam trong suốt. Cậu thở phào nhẹ nhõm.

"Không tệ," Walton nói, bước tới và ngửi lọ thuốc. Sau đó, cậu nhúng đũa phép vào lọ thuốc và nhỏ một lượng nhỏ vào miệng một con thú ăn thịt nhỏ trong lồng gần đó. Chỉ trong vòng một giây, con vật đã bất tỉnh. "Một loại thuốc an thần mạnh mẽ, siêu việt."

Severus mím môi, ánh mắt thoáng chút vui mừng. Cậu đóng chai lọ thuốc, âm thầm quyết tâm phải pha chế một sản phẩm thượng hạng càng nhanh càng tốt! Chất lượng cao vẫn còn quá thấp.

"Ông ơi, Eaton... đã đến trường chưa?" Sau khi đóng gói xong, Severus tạm thời đặt những vật dụng đang chuẩn bị xuống và hỏi Walton với vẻ hơi ngượng ngùng. Cậu thực sự nhớ Eaton; cậu chưa có một ngày nào vui vẻ cả.

"Hừm, giờ này chắc nó đang nghỉ ngơi trong phòng sinh hoạt chung rồi." Walton ước chừng thời gian. Giờ chắc đang là giờ giới nghiêm ở Hogwarts. Hắn luôn nghĩ Hogwarts làm việc này tệ lắm—sao tàu lại đến trường sau 7 giờ tối chứ?!

Severus cúi đầu. Hắn cảm thấy không thoải mái. Hắn nghĩ Eaton chắc chắn sẽ viết thư cho hắn!

"Severus?" Nhìn thấy vẻ buồn bã của cậu bé, Walton bỗng thấy thương cảm. Bao năm qua, hắn luôn coi Severus là cháu trai ruột, và cũng là cháu dâu tương lai của mình. Làm sao hắn có thể không yêu thương cậu với hai thân phận này chứ? "Có lẽ là..."

Ngay khi hắn định nói gì đó để an ủi Severus, giọng nói sắc bén của gia tinh cắt ngang: "Chủ nhân, có thư của thiếu gia!"

Severus ngẩng đầu lên, mắt sáng lên khi chăm chú nhìn vào lá thư, khiến gia tinh khẽ run lên. "Là... là thư gửi thiếu gia Severus."

Sự phấn khích ban nãy của Walton tan biến đi đáng kể. Thấy Severus lo lắng vội vã chộp lấy lá thư, ông không khỏi bật cười. Cháu trai và chắt trai của ông... hừm, chẳng trách họ đều xuất thân từ gia tộc Prince, giống họ đến vậy. Nếu không phải vì tai nạn của con trai ông, có lẽ ông đã không bao giờ có thể sống cuộc đời như thế này với cháu trai và chắt trai.

"Severus, Eaton nói gì vậy?" Walton nhận thấy khuôn mặt hơi ửng đỏ của Severus và tò mò về nội dung lá thư.

"...Không có gì." Anh ta mới đi có một ngày; làm sao mắt anh ta lại có quầng thâm được chứ?! Khuôn mặt hơi ửng đỏ của Severus thực ra là do căng thẳng và thiếu oxy khi đọc lá thư...

"Cho tôi xem một chút được không?" Walton thực sự tò mò về phản ứng của Severus và không thể cưỡng lại việc rút lá thư ra. Tuy nhiên, anh ta đã đọc nó gần như ngay lập tức, vì nó cực kỳ ngắn.

Ý anh ta là gì khi nói lén mang thư viện Ravenclaw về nhà? Walton cảm thấy cơn đau đầu vừa mới thuyên giảm của mình lại trở nên tồi tệ hơn. Ông đã quá vội vàng; động cơ đến Hogwarts của cháu trai ông hoàn toàn không trong sáng! Không hề có một lời nào nhắc đến việc kết bạn hay được phân loại vào nhà - hoàn toàn không có gì giống vậy! Ông đã nghĩ rằng cuối cùng cháu trai mình sẽ có thể giao lưu với bạn bè và giải quyết được nỗi e ngại ra ngoài của mình.

Severus bất lực nhìn bàn tay cầm thư của Walton bắt đầu run rẩy, tờ giấy bắt đầu cong vênh... "Ông ơi, ông có thể trả lại thư cho cháu được không?" Cứ thế này, thư sẽ hỏng mất; đây là lá thư đầu tiên Eaton viết cho ông.

Nghe vậy, Walton liếc nhìn cháu trai với vẻ mặt phức tạp, rồi nhìn lá thư, và cuối cùng trả lại. Ông quyết tâm quay lại phòng làm việc để viết một lá thư chân thành và tha thiết, thúc giục mọi người làm điều tốt.

Sau khi quyết định, Walton quay người đi ra cửa. Ông phải hành động ngay lập tức; với sự tìm hiểu bền bỉ của cháu trai, ông có thể sẽ hành động vào ngày mai.

"Ông nội?" Giọng ngập ngừng của Severus gọi Walton khi ông chuẩn bị rời đi, "Cháu có thể học về thuốc làm đẹp không?"

--------

Chương 36. Ngôi nhà vừa đến

Walton dừng lại. Anh tự hỏi liệu mình có bị ảo giác không. Có lẽ cơn cảm lạnh đã gây ra ảo giác. Làm sao anh có thể nghe thấy cháu trai mình xin học làm đẹp?! Đó là những thứ do mấy gã dược sĩ hạng ba bào chế ra, phải không?

"Ông nội?" Sau một hồi chờ đợi mà không thấy hồi âm, Severus không khỏi nhắc nhở. Anh đã lên kế hoạch học ngày học đêm, cố gắng đến bên Eaton càng sớm càng tốt. Làm sao anh có thể không nhanh lên được? Tuy nhiên, Eaton sẽ không để anh có quầng thâm dưới mắt, nên anh tuyệt đối không thể để Eaton phát hiện ra!

Cuối cùng Walton cũng thoát khỏi cơn mê, liếc nhìn Severus với vẻ mặt vô cùng phức tạp. Chẳng phải mối quan hệ giữa con dâu và cháu trai của ông hơi quá thân thiết sao? "Ông thực sự muốn học sao?"

Severus gật đầu rất nghiêm túc. Cuối cùng, lo lắng rằng ông nội sẽ không thấy được sự nghiêm túc của mình, cậu nói thêm: "Cháu muốn học."

Walton ho khan một tiếng, cuối cùng quyết định nghiêm túc xem xét yêu cầu của cháu trai. Ông thực sự không ngờ Severus bé nhỏ lại ngoan ngoãn nghe lời Eaton đến vậy. Quả thật, vợ của cháu trai ông là một lựa chọn đáng tin cậy; chẳng trách bà ấy lại xuất thân từ gia tộc Prince! "Các khóa học khác vẫn diễn ra như thường lệ. Nếu cháu hoàn thành sớm, ta sẽ dạy cháu một số kiến ​​thức cơ bản trong thời gian còn lại. Nhưng hãy nhớ rằng, mỹ phẩm khác với các loại thuốc khác. Ta sẽ không dạy cháu công thức; cháu sẽ phải tự mình sáng chế và thử nghiệm." Mỹ phẩm chưa thực sự được bất kỳ bậc thầy độc dược nào phát triển; những loại hiện có chỉ là một số loại thuốc thông thường, thiếu sự sáng tạo. Tuy nhiên, vì Severus có hứng thú, đây có thể là một dự án để cậu nghiên cứu. Với tài năng chế tạo thuốc của mình, biết đâu cậu có thể thiết kế ra một kiệt tác khiến những người đam mê mỹ phẩm trong thế giới phép thuật phải kinh ngạc.

"Được rồi." Severus gật đầu, rồi đặt những lọ thuốc lên kệ được chỉ định và rời khỏi phòng độc dược.

Walton dõi theo bóng lưng thẳng tắp của Severus từ phía sau. Cháu trai ông đã căng thẳng suốt thời gian qua, không hề thư giãn một chút nào, và cháu trai ông, người duy nhất có thể thay đổi Severus, dường như lại không muốn làm vậy. Ông không biết đây là điều tốt hay điều xấu.

... Ôi Chúa ơi, ông phải nhanh chóng viết thư thôi!! Cuối cùng cũng nhớ ra mục đích của mình, Walton không còn thời gian để nghĩ về vấn đề của Severus nữa và ngay lập tức Độn thổ đến phòng làm việc của mình.

Trong khi đó, Gellert đang ở Điền trang Heisenberg, nhìn lá thư trên tay với cảm giác vừa thích thú vừa bực bội. Đó là lá thư từ học trò thân yêu của ông, được gửi bằng cú đến Điền trang Heisenberg ở Đức hôm qua, gửi trực tiếp cho ông. Ông đã vội vã đến đây sau khi nhận được tin nhắn... Ông có thể làm gì đây? Địa chỉ mà ông ấy đưa là Điền trang Heisenberg.

Ludwig và Noah đều không chắc chắn về ý nghĩa đằng sau vẻ mặt của sếp mình... nhưng họ thực sự cảm thấy nó không hợp với ông.

Gellert cảm thấy bị xúc phạm. Ông ta không hề cố ý trì hoãn chuyến đi đến Anh. Anh đã dành thời gian suy nghĩ thấu đáo và cuối cùng quyết định muốn đến Anh một cách cởi mở và thành thật! Đó là lý do tại sao anh cần thời gian để dàn xếp với Hội Thánh và dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện để gỡ bỏ cái mác '□' hiện tại của mình, phải không?! Được rồi, mặc dù anh chưa viết thư cho phía Anh, nhưng chẳng phải anh muốn gây bất ngờ cho mọi người sao?! Giờ thì, có thể sự ngạc nhiên của họ chưa đến, nhưng cú sốc của anh thì đã đến rồi... Học trò của anh quả thật rất can đảm, thậm chí còn viết ra một điều kiện đầy đe dọa như vậy.

Nhìn chữ 'Hiệu trưởng' trên lá thư, Gellert không khỏi thở dài. Anh cảm thấy mang ơn Dumbledore, cả về mặt tình cảm lẫn hành động. Bao năm qua, anh thực sự đã rất đau khổ vào ngày hôm đó, nhưng giờ đây, ngay cả khi Gellert có nói rõ tình cảm thực sự của mình dành cho Dumbledore, anh vẫn không thể diễn đạt được. Mặc dù đã chấp nhận và định buông tay, anh vẫn dự định sẽ quay lại Nurmengard vào ngày hôm đó.

Thật sự rất phức tạp. Anh tự hỏi liệu Walton có trách mắng mình nữa không nếu biết được suy nghĩ của anh, nhưng anh thực sự không dám nhắc đến chuyện này với Walton.

"Sếp?" Ludwig tiến lên một bước, nhưng ngay lập tức bị Noah nắm lấy tay, không thể nhúc nhích. Anh không khỏi quay lại, nhìn Noah với vẻ vừa oán giận, vừa oán trách, vừa bối rối.

Noah lườm anh ta một cái, dùng sức kéo anh ta về vị trí cũ. Anh không khỏi dâng lên một nỗi oán giận. Tại sao anh trai mình chẳng bao giờ chịu học, lúc nào cũng giả vờ không hiểu?!

Gellert đương nhiên nhận thấy sự bất hòa giữa hai anh em, nhưng anh không định xen vào. Chuyện của Ludwig đã là chuyện quá khứ, và anh đã nói sẽ không đào sâu thêm nữa, miễn là Ludwig không lặp lại sai lầm tương tự. "Chuyện gì vậy?"

Ngay khi Gellert nói xong, Ludwig cảm thấy Noah siết chặt tay mình, có lẽ đã bầm tím và đỏ ửng. "Không có gì, chỉ là hơi lo lắng cho sếp thôi."

Noah thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng không nói gì khiến sếp tức giận. Anh buông tay Ludwig và cúi chào Gellert một lần nữa với vẻ cung kính. "Xin bệ hạ thứ lỗi cho sự thiếu suy xét của Ludwig."

"Thần sẽ không truy cứu chuyện này nữa." Ánh mắt Gellert có phần sâu thẳm. Từ khi hai anh em gia nhập Hội Thánh, dường như Noah luôn là người cầu xin Ludwig, còn Ludwig, dù có làm gì đi nữa, cũng chưa bao giờ nghĩ mình sai. "Ludwig, tình hình thế giới Muggle thế nào rồi?"

"Theo lệnh của sếp, chúng ta chưa can thiệp vào chính trị, nhưng về mặt kinh tế, Heisenberg đã chiếm được một phần không nhỏ. Giờ thì về cơ bản mọi chi phí đều có thể được trang trải bằng nguồn thu từ thế giới Muggle." Ludwig đáp lại với giọng điệu hơi cung kính. Việc này nằm trong phạm vi công việc của anh, và anh không muốn sếp nghi ngờ gì về điều đó. "Được rồi, vậy thì tiếp tục thôi. Dạo này thế giới Muggle có chút bất ổn, nên cậu cứ ở lại đó đi. Nếu có chuyện gì thì cứ gửi thư về Dinh thự Heisenberg nhé." Gellert gập lá thư lại trong tay, nhưng thay vì đặt lên bàn, anh ta cầm nó trên tay và thản nhiên ra lệnh.

"Vâng, thưa sếp." Ludwig rất vui vì Gellert đã ra lệnh. Bao nhiêu năm nay, Gellert hoàn toàn bỏ bê công việc của các Thánh; họ tự mình quyết định mọi việc. Ngay cả những vấn đề chính trị cũng do Gellert quyết định từ lâu rồi.

Nói xong, Ludwig có vẻ muốn đến gần Gellert để nói chuyện thêm hoặc ôm ông ta, nhưng nhận thấy ánh mắt lạnh lùng của Gellert, cuối cùng anh ta trở nên rụt rè và chỉ còn biết cúi đầu trước khi rời khỏi phòng làm việc để trở về thế giới Muggle.

Noah, người ở lại trong phòng làm việc, đột nhiên cảm thấy áp lực từ vẻ mặt nghiêm nghị của Gellert...

Buổi sáng ở Hogwarts luôn trong lành và tràn đầy sức sống, một làn sương mỏng bao phủ toàn bộ lâu đài trong bầu không khí huyền ảo, tựa như chốn bồng lai tiên cảnh.

Eaton đang ở bên ngoài Lâu đài Hogwarts... chạy bộ. Đây là một thói quen cực kỳ quan trọng mà cậu luôn duy trì. Tất nhiên, cậu cũng chạy xa hơn một chút để quan sát quang cảnh xung quanh Rừng Cấm, chẳng hạn như loại nguyên liệu chế tạo độc dược nào phù hợp với địa chất nơi đây, và loại cây nào ở rìa khu vực có thể chỉ ra những loài quý hiếm nào có thể tồn tại bên trong. Thực ra đó chỉ là một tác dụng phụ!

Duy trì thói quen tốt của mình, Eaton dậy rất sớm. Trong khi mọi người ở Hogwarts vẫn còn ngủ, cậu dành thời gian dọn dẹp phòng mình, sắp xếp lại khi cần thiết. Suy cho cùng, đây là nơi cậu sẽ ở trong hai năm tới, nên nó phải thật thoải mái! Làm xong tất cả những việc này, cậu lặng lẽ bước ra khỏi phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin.

Sau khi đạt được mục tiêu tập thể dục hàng ngày, Eaton dừng tập. Dĩ nhiên, cậu đã quan sát xong mọi thứ cần thiết rồi, nên giờ có thể dừng lại. Cậu rảo bước trở về ký túc xá Slytherin. Đi qua hành lang, nhìn thấy những cầu thang ọp ẹp, cuối cùng cậu thở phào nhẹ nhõm vì chiếc mũ rách nát của mình cũng có ích. May mà cậu được phân vào Slytherin; nếu không, nếu gặp phải cầu thang nào đó không ổn định, biết đâu cậu sẽ phí bao nhiêu thời gian.

"Meo?"

...Hửm? Eaton cảm thấy có thứ gì đó đang gặm ống quần mình, nên cậu dời mắt khỏi bức tranh vẽ hồ nước xuống dưới. "Mèo á?"

Hiếm khi thấy một con vật nào không sợ mình... Eaton nhận xét, vô thức quên mất cách mình đối xử với những con vật nhỏ trong phòng thí nghiệm.

Vậy là, với tư cách là con vật đã để lại cho Eaton ấn tượng sâu sắc như vậy, chú mèo con được Eaton nhấc bổng lên bằng hai chân trước, không mấy nhẹ nhàng. "Cậu làm gì ở đây vào sáng sớm thế này?"

"Meo~" Con mèo con, chẳng hề tỏ ra tức giận, ngoan ngoãn đáp lại, mặc dù rõ ràng nó chẳng hiểu gì cả. "Bà Norris??" Một giọng nói hổn hển vang lên từ góc hành lang, khàn khàn và khó chịu. Ngay lập tức, một người đàn ông què quặt, tóc tai khô xơ, mặt nhăn nheo, vẻ mặt hung dữ chạy đến, thở hổn hển.

"Mày đã làm gì bà Norris của tao?!" Thầy Filch nổi giận; thầy cho rằng học sinh này chắc chắn đã làm bà Norris bị thương!

"Mày nói gì?" "Meo?"

Ngay lập tức, một khuôn mặt nhỏ ngây ngô và một chú mèo con dễ thương với đôi mắt to tròn sáng ngời nhìn chằm chằm vào người đàn ông, khiến thầy Filch gần như ngay lập tức nhận ra mọi chuyện không như thầy tưởng tượng.

"...Bỏ bà Norris xuống." Thầy Filch cảm thấy hơi khó chịu với vẻ mặt của con mèo mình, nhưng vẫn kiên quyết yêu cầu học sinh đã đối xử thô bạo với con mèo kia thả nó xuống! Thầy giả vờ không nhìn thấy ánh mắt của con mèo.

"Ồ, được rồi." Cuối cùng cũng nhận ra người này có lẽ là một giáo viên, Eaton ngoan ngoãn đặt bà Norris xuống, rồi nhìn bà lê bước đến chân thầy Filch. Không hiểu sao, cậu lại nghĩ đến Severus...

Vì cuộc sống ẩn dật sau này, Eaton vẫn giữ nguyên thái độ nghiêm túc như khi làm nhiệm vụ, hy vọng làm hài lòng tất cả giáo viên trong trường và khiến họ lờ đi hành vi của mình. Vì vậy, lúc này, cậu nhất định phải lịch sự và chu đáo.

"Xin chào, tôi là Eaton Prince, học sinh năm nhất nhà Slytherin. Rất vui được gặp anh." Mặc dù vẻ mặt Eaton không hề tỏ ra tôn trọng, nhưng cách nói của cậu vẫn rất đúng mực, đúng mực đến mức thầy Filch hoàn toàn không quen.

"À... ồ." Thầy Filch bế bà Norris lên, ánh mắt lóe lên vẻ hoang mang. "Ừm, tôi là Filch, Argus Filch. Ừm, rất vui được gặp anh." Trời ạ, cậu chưa bao giờ dùng bất kỳ phép lịch sự nào trong số này trước đây, cũng chưa bao giờ có cơ hội sử dụng chúng.

"Rất vui được gặp anh, và bà Norris cũng rất dễ thương. Cũng muộn rồi, tôi về phòng chuẩn bị đây. Bảo trọng." Eaton gật đầu với Filch, rồi đưa tay xoa đầu con mèo trước khi quay đi, thầm nghĩ: "Hình như mình đã chinh phục được ông thầy này rồi! Tiếp theo, người dễ đối phó nhất chắc là Hiệu trưởng của bọn họ, Giáo sư Độc dược Horace Slughorn."

Filch nhìn Eaton biến mất cuối hành lang với vẻ mặt lạ lẫm, vô tình làm xù lông bà Norris. "Đây là gia đình Prince..."

Trở lại phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, mọi người vẫn còn đang ngủ. Eaton thay đồng phục, rồi mang theo cặp sách và một cuốn sách Độc dược được ngụy trang thành sách Biến hình, đi đến phòng sinh hoạt chung để "xem trước" bài học.

Trong khi đó, tại Dinh thự Prince, một bóng người được mong đợi từ lâu đang đến.

--------

Chương 37. Sự Hiểu Lầm Của Gia Tộc

Khi Gellert đến Dinh Thự Hoàng Tử, Severus đang tập thể dục như đã được Eaton dạy. Vì Dinh Thự Hoàng Tử vẫn đang bị phong tỏa và Gellert chưa có được chìa khóa, Chúa Tể Hắc Ám đã bi kịch bị các gia tinh đến chào đón đưa vào dinh thự, và cuối cùng bị nhốt bên cạnh Severus.

Nhìn thấy người học trò yêu quý của mình, Gellert vô cùng vui mừng và định bày tỏ nỗi lòng bằng một cái ôm. Ông lấy lại bình tĩnh, dang rộng vòng tay và chờ Severus, người đã ngừng cử động và đang tiến lại gần, ôm lấy mình! Tuy nhiên, thay vì một cái ôm, ông lại nhận được một đòn chí mạng từ Severus.

Severus cầm lấy một chiếc khăn, lau mồ hôi và bước qua vòng tay dang rộng của Gellert, để lại một câu nói với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Phương pháp của Eaton quả thực đúng đắn. Ta cần phải học."

...Học cái gì?! Này! Gellert nhất thời sững sờ, nhưng qua nhiều năm, khả năng phục hồi của ông đã được cải thiện đáng kể, nên ông nhanh chóng hồi phục. Tuy nhiên, ông tuyệt đối không thể bỏ qua cái gọi là "học tập" của Severus.

Vì vậy, Gellert quay lại và nhanh chóng bắt kịp Severus, sau đó, phớt lờ lời phản đối của cậu, nhấc bổng cậu lên và đối mặt với cậu.

"Severus bé nhỏ, con vẫn chưa giải thích, con muốn học gì?" Lời nói của Gellert mang theo một sự đe dọa vô hình, đôi mắt nheo lại, và toàn bộ vẻ mặt toát lên vẻ uy nghiêm. Tất nhiên, điều này chẳng ảnh hưởng gì đến Severus, người đang giống như một đầu bếp trong Chiến tranh Triều Tiên.

"Thả ta xuống." Severus không có ý định để ý đến những hành vi thất thường thỉnh thoảng của thầy mình.

"Đừng quên ta là thầy của con, Severus bé nhỏ. Nếu con học những điều vô nghĩa từ người khác, thầy của con sẽ gặp rắc rối lớn." Gellert không có ý định buông cậu ra. Lần trước ở phố Ma Thuật, anh thực sự tò mò về khuôn mặt đỏ bừng của học trò mình—mặc dù anh chỉ thoáng thấy một bên tai đỏ bừng. Hmm, sao cái ôm của anh lại không có tác dụng gì nhỉ?

"Nếu đầu óc em vẫn minh mẫn, chỉ số IQ bình thường, và em không có ý định biến thành sên trong tương lai gần, thì em nên biết rằng em chỉ là một trong những giáo viên của anh thôi!" Ẩn ý khá rõ ràng: em đang can thiệp quá nhiều.

Phù... Gellert cảm thấy cổ họng nghẹn lại; mọi chuyện thực sự không hề suôn sẻ. Severus bé nhỏ mới về được vài ngày! Sao cậu ta lại trở nên mỉa mai hơn thế này... Một con sên có thể so sánh được với cậu ta sao? Có thể chứ?! Chẳng có sự so sánh nào cả! Linh cảm của anh đã đúng; ngay cả khi Eaton có đi học, Severus vẫn sẽ tiếp tục cái trò cố tình nhổ cậu ta ra.

"Severus bé nhỏ, em đã lãng phí thời gian vào mấy bài học về Chúa tể Hắc ám rồi! Ngôn ngữ là một nghệ thuật, sao em có thể dùng một từ thô thiển như 'nước mũi'?" Gellert nghiến răng nói khi bế Severus vào phòng.

"Cái khóa học ngu ngốc đó, tôi không nghĩ nó có ích gì cả," Severus thực lòng nghĩ. Chẳng lẽ anh định trở thành Chúa tể Hắc ám cho vui sao? Anh hoàn toàn không hứng thú. Vị trí Chúa tể Hắc ám quá nặng nề; anh sẽ không có thời gian ở lại Eaton.

"..." Gellert thực lòng tự hỏi liệu tất cả những công việc không biết mệt mỏi của mình ở Anh có phải chỉ là một cách để tự hành hạ bản thân hay không. Anh gần như phát điên vì thất vọng. Anh muốn nói gì khi nói một khóa học ngu ngốc? Anh đã dày công biên soạn những bài học đó! Những người khác muốn học chúng nhưng thậm chí không thể ra khỏi trường; Chúa tể Hắc ám này đang làm mọi thứ rối tung lên—sớm muộn gì hắn cũng sẽ bị tiêu diệt.

Nhìn thấy vẻ mặt Gellert trở nên kỳ lạ, thậm chí tái nhợt đến rợn người, Severus trẻ tuổi mềm lòng. Suy cho cùng, Gellert đã dạy anh rất tận tâm, và anh đã học được rất nhiều; anh thực sự kính trọng Gellert.

"Tôi sẽ học thêm," cuối cùng Severus nhẹ nhàng nói, cúi đầu. Cậu nào biết rằng, khi cậu cúi đầu, sắc mặt Gellert lập tức trở lại bình thường, khóe miệng đã nhếch lên thành một nụ cười... Vậy ra, Severus trẻ tuổi vẫn còn quá ngây thơ.

"Chào mừng đến với Trang viên Prince." Walton ngồi trong phòng khách, đọc báo. Điều này khiến Gellert liếc nhìn cậu. Quả thực, đây là một gia đình quý tộc lâu đời, có truyền thống lâu đời; ngay cả khi trang viên bị đóng cửa, họ vẫn có rất nhiều cách để duy trì lối sống cũ.

Vì cuộc đấu tranh đặc biệt căng thẳng sau khi bước vào nhà chính, thậm chí còn gần như đe dọa, Severus cuối cùng cũng không mất mặt trước ông nội. "Chào buổi sáng, ông nội."

"Chào buổi sáng. Đi rửa mặt nhanh đi, bữa tối sắp xong rồi." Thái độ của Walton đối với con dâu tương lai ngày càng trở nên ân cần, nên nét mặt của ông rất dịu dàng.

Sau khi Severus rời đi, Gellert đưa hành lý cho gia tinh, rồi ngồi xuống ghế sofa, rót cho mình một tách trà, trông khá mãn nguyện.

Nhận thấy lượng hành lý quá lớn, Walton cuối cùng cũng thấy thoải mái. Cậu đã lo Gellert sẽ không thể vượt qua được rào cản của mình, nhưng giờ có vẻ như cậu đã lo lắng quá nhiều.

Vậy nên, một người tiếp tục đọc báo, người kia tiếp tục uống trà; không khí trong phòng khách thật hòa thuận và ấm áp.

Theo truyền thống của Slytherin, các hiệu trưởng sẽ dẫn học sinh mới đến Đại sảnh đường ăn trưa vào ngày đầu tiên, vì vậy Ilhe, như thường lệ, dậy sớm và chờ ở khu vực phòng chờ. Thật ngạc nhiên, có người còn đến sớm hơn cậu.

"Eaton, cậu dậy sớm thế." Ilhe bỏ cách xưng hô lịch sự thường ngày trước mặt mọi người, thay vào đó là gọi bằng biệt danh, và ngồi xuống chiếc ghế sofa dài cạnh Eaton. Dù sao thì Eaton cũng đã chọn một chiếc ghế sofa đơn.

Eaton ngước lên khỏi cuốn sách, nhìn khuôn mặt tươi cười của Ilhe trong giây lát, rồi gật đầu và tiếp tục đọc.

Thấy vậy, Ilhe biết mình không thể làm phiền Ilhe nữa, nên cậu lấy tài liệu ôn tập đã chuẩn bị sẵn ra. Giờ cậu đã học lớp bảy rồi; cậu phải học bài!

Khi tất cả học sinh mới đã tập hợp đông đủ, một khoảng thời gian đáng kể đã trôi qua. Ilhe liếc nhìn Eaton, người vẫn đang đọc sách, rồi đứng dậy đi đến cửa phòng chờ. "Tất cả học sinh mới đều có mặt đầy đủ chứ? Tốt lắm. Hôm nay, tôi sẽ dẫn các em đến Đại Sảnh đường ăn trưa. Những ai có ý định tham gia cuộc tuyển chọn học trưởng, xin hãy nhớ đường đi kỹ. Sau hôm nay, các em sẽ cần một học trưởng dẫn đường." Vừa nói, anh vừa liếc nhìn Lucius.

Lucius, nhân lúc mọi người không để ý, chậm rãi bước đến bên Eaton. Anh giả vờ không để ý đến ánh mắt của Ilhe; dù sao thì gia tộc Sharon cũng chỉ là một gia tộc quý tộc nhỏ. "Eaton, đến giờ đi rồi." Anh che chắn Eaton khỏi tầm nhìn của mọi người, lén kéo tay áo cậu.

Một lúc sau, không thấy phản ứng gì từ phía sau, Lucius không khỏi quay lại, chỉ thấy một đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình.

"Cậu đứng dậy lúc nào vậy? Cậu không hề kêu một tiếng nào!" Trên đường đến khán phòng, Lucius cuối cùng cũng không nhịn được hỏi.

"Đó là do cậu chưa tập trung đủ thôi," Eaton thản nhiên đáp. "Tôi cũng có chuyện muốn hỏi cậu, Malfoy. Làm sao cậu có thể làm tóc bóng mượt như vậy?"

Lucius định cãi lại thì câu tiếp theo đã thu hút sự chú ý của cậu. "Cứ gọi tôi là Lucius. Tóc tôi được chăm sóc đặc biệt bằng dầu dưỡng tóc bí mật của gia tộc Malfoy!" Cằm Lucius bất giác giật giật khi nghe nhắc đến tóc. Nhìn mái tóc xoăn tít của người khác, chẳng có mái tóc nào sánh được với kiểu tóc mượt mà, hoàn hảo của gia tộc Malfoy!

Eaton liếc nhìn gu thẩm mỹ méo mó của Lucius với chút thương hại. "Trông tệ thật đấy. Nó khiến tóc cậu trông mỏng manh, thiếu dinh dưỡng và bết dính."

Nhìn thấy vẻ mặt méo mó của Lucius, Eaton nói rằng cậu không còn gì để nói thêm. Trừ khi là vì nhiệm vụ, cậu không bao giờ nói dối.

Những học sinh gần đó nghe thấy liền bật cười, nhưng trước sức mạnh của gia tộc Malfoy và bí ẩn xoay quanh gia tộc Prince, họ không thể không rảo bước nhanh hơn, cố gắng kìm nén tiếng cười.

Ngay cả sau khi ăn sáng xong và ngồi vào lớp Biến Hình, vẻ mặt Lucius vẫn cứng đờ, rõ ràng là một phản ứng không phù hợp với gia tộc Malfoy.

Suốt bữa ăn, Lucius không nói một lời nào với Eaton, và những học sinh năm nhất khác cũng không dám lộ mặt. Suy cho cùng, gia tộc Malfoy vốn nổi tiếng là hay thù dai, và chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể dễ dàng khiến cả gia tộc bị liên lụy. Các giáo viên, bất thường tụ tập quanh bàn giáo viên, tỏ ra tò mò về bầu không khí yên tĩnh lạ thường ở Slytherin. Ví dụ:

"Heh, Horace, Slytherin hôm nay thật khác thường," Dumbledore nói, chỉnh lại kính và quay sang Hiệu trưởng Slytherin với một nụ cười.

"Năm nay học sinh Slytherin rất ngoan," Giáo sư McGonagall nói, giọng thường ngày khá ồn ào.

"Liệu có yếu tố nào ảnh hưởng đến tình huống này không? Đó có thể là gì?" Giáo sư Flitwick, người nổi tiếng với những nghiên cứu của mình, hỏi.

"Năm nay có phải đã phân nhầm nhà không? Có thể nào một học sinh Hufflepuff được phân vào Slytherin không?" Giáo sư Pomona, người hiểu rõ tính cách của học sinh mình, hỏi.

Tuy nhiên, Slughorn vẫn bình tĩnh tiếp tục ăn sáng, phớt lờ những câu hỏi này. Trời ơi, ông cũng tò mò quá!

Không giống như những sắp xếp trong tương lai, lớp Biến hình này có cả học sinh Hufflepuff và Slytherin cùng tham gia. Suy cho cùng, chỉ có những học sinh Hufflepuff hiền lành mới có thể chịu đựng được những lời lẽ sắc bén của Slytherin.

Giáo sư McGonagall luôn hài lòng nhất với phản ứng của học sinh Hufflepuff trước trò mèo biến thành người. Mỗi tiếng reo hò ngưỡng mộ, mỗi lần chuyển từ hoảng loạn sang kinh ngạc, đều khiến McGonagall, người đang hoàn toàn bị ám ảnh bởi môn Biến Hình, tràn ngập niềm vui sướng tột độ.

"Tốt lắm, chúng ta bắt đầu bài học thôi." McGonagall liếc nhìn đám Slytherin, tất cả đều đang cúi đầu như thể đang ăn năn, phớt lờ sự phản đối kịch liệt của họ. "Các em học sinh năm nhất nhà Slytherin, có thứ gì trên bàn làm việc của các em thu hút sự chú ý của các em không?"

Ngay khi cô vừa dứt lời, đám Slytherin đều ngồi thẳng dậy, trông như đang chăm chú lắng nghe, khiến Hufflepuff vô cùng kinh ngạc! Ngay lập tức, lũ lửng nhỏ trở nên rất hứng thú với những con rắn.

Eaton ngồi ở hàng ghế đầu, cạnh Lucius, một tiểu quỷ bướng bỉnh với khuôn mặt vênh váo và vẻ mặt kiêu ngạo. Cậu ta không thu hút sự chú ý của Eaton, nhưng lại trở thành mục tiêu bàn tán của đám lửng nhỏ - điều mà Lucius hoàn toàn không ngờ tới.

Phép thuật biến hình kinh điển từ que diêm thành kim: Lucius chĩa đũa phép vào que diêm, niệm chú, mắt sáng lên như thể đang tưởng tượng ra ai đó. Vậy là quá trình biến hình diễn ra suôn sẻ.

"Cậu Malfoy đã thành công. Nhà Slytherin, 5 điểm." Giáo sư McGonagall, người đang quan sát khu vực, nhận ra ngay lập tức, không cho Lucius cơ hội che giấu. Suy cho cùng, điều này không phù hợp với mục tiêu giữ kín tiếng của bà. Vậy nên, Lucius cộng thêm điểm này vào điểm của Eaton, nhưng Eaton không dám phàn nàn...

Eaton thực ra chưa học được phép thuật này. Nghe Lucius nói thành công, anh liếc nhìn chiếc hộp biến hình thành công. "Mũi kim chưa đủ sắc, và bề mặt chưa đủ nhẵn. Cậu cần luyện tập thêm."

...Cái gì?! Lucius cảm thấy mình sắp phát điên...

Khuôn mặt nhợt nhạt trước đó của anh bỗng đỏ bừng, và mắt anh đỏ hoe khi anh nhìn chằm chằm vào Eaton. Ngay cả Eaton phản ứng chậm cũng nhận ra cảm xúc của anh. "Có chuyện gì vậy?" Eaton thực sự bối rối; anh không ngờ lời nói của mình lại gây ra phản ứng mạnh mẽ như vậy từ Lucius.

"Anh đang xúc phạm tôi sao?" Lucius thì thầm, nhưng anh thực sự đau lòng. Anh đã tận tâm hoàn thành nhiệm vụ mà cha giao phó, vậy mà anh nhận lại được gì?!

"Tất nhiên là không. Sao anh lại nghĩ vậy?" Eaton càng thêm bối rối. "Những gì tôi nói có gì sai sao?" Anh luôn thẳng thắn và rõ ràng.

Cuối cùng Lucius cũng nhận ra ánh mắt của Eaton. Chúng mang một vẻ bình tĩnh, trong trẻo, không chút cảm xúc nào khác. Điều này khiến Lucius, người đã tham gia vào các mối quan hệ xã hội từ nhỏ, nhận ra rằng dường như anh đã hiểu lầm điều gì đó.

--------

Chương 38. Khai trương Dinh thự

Điều khiến Lucius nghĩ rằng Eaton có thể không phải là nguyên nhân của sự khiêu khích này là vì anh đã liên tục bị cản trở kể từ khi gặp Eaton. Tất nhiên, là một đứa trẻ 11 tuổi được nuông chiều từ nhỏ, anh sẽ không thể chủ động liên tưởng đến cảnh bị bóp nghẹt trong Thời đại Ánh sáng nếu không có tác nhân bên ngoài.

"Em..." Lucius định nói gì đó thì Giáo sư McGonagall ngắt lời.

"Vui lòng im lặng trong lớp, thưa thầy McGonagall." McGonagall lúc này đang đứng cạnh Lucius, bắt quả tang anh.

"Vâng, thưa Giáo sư McGonagall." Lucius lập tức ngồi thẳng dậy và vẫy đũa phép lần nữa, khiến cây kim trở nên hoàn hảo hơn.

Eaton là học sinh thứ hai thành công trong việc triệu hồi cây kim. Nhờ sự hoàn hảo trong quá trình biến hình, Giáo sư McGonagall đã đặc biệt tặng anh 10 điểm. Lucius lúc này mới nhận ra lời Eaton nói lúc trước về việc "cần luyện tập thêm" chỉ là một sự hiểu biết hời hợt...

Sau giờ học, Eaton thu dọn đồ đạc với tốc độ chóng mặt. Tiết học tiếp theo là Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Theo Gellert, mặc dù nền tảng lý thuyết về Nghệ thuật Hắc ám của Eaton khá tốt, và khả năng dẫn ma thuật của cậu khá chính xác, nhưng Nghệ thuật Hắc ám không hề đơn giản. Nó đòi hỏi phải dần dần tích lũy kiến ​​thức từ những phép thuật đơn giản nhất. Gellert không hứng thú với những phép thuật đơn giản này, và Walton, vì muốn đưa Eaton vào trường, đã từ chối dạy cậu. Vì vậy, Eaton đã bị tụt hậu trong lĩnh vực này.

"Chào anh Prince." Một giọng nữ dịu dàng vang lên ở bàn của Eaton.

Eaton ngước lên và thấy một cô gái trông quen quen đang nhìn chằm chằm vào mình. À, hóa ra là cô gái đã ở trên thuyền của họ. "Chào anh."

"Hehe, tôi là Anne Sprout. Tôi đã gặp anh trên tàu, nhưng tôi cá là anh không nhận ra tôi." Cô gái cười vui vẻ. Cô đã muốn gặp Eaton từ lâu, ngay cả trên tàu, nhưng tình hình không cho phép.

"Sprout?" Eaton sửng sốt. Gia đình Sprout và Prince đã có mối quan hệ tốt đẹp qua nhiều thế hệ; một bên giỏi trồng cây ma thuật, bên kia giỏi sử dụng chúng.

"Ừ, nên mình đến chào hỏi. Cậu thật tuyệt vời. Vậy tạm biệt nhé." Anne thực sự đến chào hỏi, và sau đó, cô rời khỏi lớp học cùng các bạn cùng lớp đang chờ.

"Hình như Eaton có sức hút thật đấy. Một cô gái xinh đẹp đã tán tỉnh cậu ấy ngay ngày đầu tiên." Lucius trông khá thích thú; rõ ràng là ông ta đã biết rất nhiều về các mối quan hệ. Điều này khiến Eaton bắt đầu tự hỏi liệu có phải nền giáo dục của gia đình Marlboro có vấn đề gì không. Ai mà từng thấy một đứa trẻ 11 tuổi lại biết nhiều về tán tỉnh đến vậy chứ?

"Cậu đã hồi phục rồi sao? Suy nghĩ của cậu vẫn còn quá kỳ quặc, phải không?" Nếu không thì ai mà nghĩ ra được chuyện này chứ? Eaton tự nhủ khi cầm túi xách lên.

Giờ chỉ còn Lucius và Eaton trong lớp. Mọi người khác đều đã ra về. Mặc dù lớp học của họ không cách xa nhau lắm—Giáo sư McGonagall đã giải thích rằng chỉ cách hai phòng học, và còn rất nhiều thời gian—nhưng hầu hết học sinh vẫn lo bị lạc, nên có vẻ như họ đang vội.

"...Lúc nào thầy cũng thẳng thắn như vậy sao?" Lucius, không thể kìm nén được sự bối rối trong lòng, cuối cùng cũng lên tiếng, mặc dù điều đó đã vi phạm vô số quy tắc gia đình.

"Vâng, nếu thầy muốn giao tiếp với con, xin thầy hãy thích nghi." Eaton liếc nhìn Lucius. Thật là một tâm hồn nhạy cảm! Severus của anh sẽ không bao giờ hỏi một câu hỏi ngớ ngẩn như vậy. Eaton, người ban đầu nghĩ rằng mình có thể giao tiếp với anh chàng này khi buồn chán ở trường, đã nhanh chóng từ bỏ ý định đó.

Eaton thậm chí còn chẳng buồn nói một lời với người mà anh không có hứng thú, nhưng với những người quý giá nhưng không xứng đáng để anh quen biết, anh không bao giờ keo kiệt với những lời nói dối tinh vi. Quyết định là ở Lucius.

Eaton bỏ Lucius lại phía sau, và chẳng mấy chốc Lucius đã lao ra chặn đường anh. "Tóc tôi tệ đến vậy sao?"

...Tôi nghĩ anh đang tập trung nhầm chỗ rồi. Eaton cuối cùng cũng chấp nhận lời miêu tả của Walton về gia đình Malfoy: "Họ coi trọng sắc đẹp nhất, quan tâm nhất đến tiền bạc, và ghét bất cứ ai nói xấu sắc đẹp hay tiền bạc của họ."

"Tôi từ chối trả lời câu hỏi đó." Eaton chỉnh lại túi xách, một vết nứt xuất hiện trên khuôn mặt thường ngày vô cảm của anh, nhưng nó nhanh chóng biến mất.

"Hả?" Lần này, Malfoy không hề khoa trương chút nào; đôi mắt anh trống rỗng.

Trước những nỗ lực liên tục của Lucius nhằm kéo anh đi, Eaton đã trả đũa bằng cách kéo anh vào lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. May mắn thay, Lucius đã theo bản năng chỉnh lại vẻ ngoài ngay khi họ bước vào, tránh làm mất mặt gia đình Malfoy.

Bài học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đầu tiên không phải về phép thuật, mà là về các sinh vật ma thuật. Điều này khiến Eaton khó chịu; anh đã biết khá nhiều về các sinh vật ma thuật, nên anh chỉ đơn giản dùng sách giáo khoa Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám làm vỏ bọc để tiếp tục đọc.

Giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám là một phù thủy lớn tuổi, trông có vẻ khá già. Ông phớt lờ hành vi gây rối trong lớp, nên Eaton đã thoát nạn.

Giờ ăn trưa vẫn còn khó chịu với Lucius, nhưng vẫn tốt hơn bữa sáng nhiều. Ít nhất thì bầu không khí cũng không quá ngột ngạt, và những học sinh mới ở bàn Slytherin không còn phải im lặng nữa.

"Lucius?" Zabini cuối cùng cũng tìm được cơ hội nói chuyện với Lucius. Ngay từ lúc bước vào trường, Malfoy đã nhìn chằm chằm vào Prince, chỉ chào hỏi qua loa mà không nói gì thêm.

"Orville, lâu quá không gặp." Lucius bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng, nhận ra người bạn thuở nhỏ của mình, và chào hỏi một cách tự nhiên.

...Vậy là anh đã lờ tôi đi suốt chặng đường sao?! Zabini cảm thấy Lucius hoàn toàn mất trí rồi. "Lâu quá không gặp. Tôi đã đến khoang tàu của anh, nhưng thật không may, tôi không tìm thấy anh." Ý tứ rất rõ ràng: Anh biết Prince ở đó, nhưng anh chưa bao giờ nói với tôi điều gì.

Đối mặt với một quý tộc đích thực đang tuân thủ nghi thức quý tộc, Lucius thở phào nhẹ nhõm một cách kỳ lạ. Anh cảm thấy thoải mái hơn hẳn. "Thật đáng tiếc, Orville ạ, nhưng vẫn còn bảy năm nữa, phải không?" Ý tứ cũng rất rõ ràng: Trước đây tôi cũng không chắc chắn, nhưng giờ tôi đã chắc chắn rồi, bảy năm thì sợ gì chứ?

"Tất nhiên rồi~" Zabini, hơi hài lòng với lời khẳng định, nói: "Hay là anh giới thiệu tôi với ngài Prince? Thật vinh dự khi được gặp một Prince thực thụ lần đầu tiên."

Eaton, ngồi cạnh Lucius, ban đầu khá ngạc nhiên trước cách nói chuyện vòng vo của hai người đàn ông bên kia bàn. Suy cho cùng, mặc dù ban đầu ông nội đã cố gắng dạy cậu cách nói chuyện này, nhưng cuối cùng lại thất bại, bởi Eaton luôn lắng nghe mà không nói gì.

Nghe thấy tên mình, Eaton ngẩng đầu lên. Cậu vẫn chưa động đến bữa trưa, vì biết chắc ông nội sẽ gửi cú đến giao đồ ăn - bữa trưa.

"Tất nhiên rồi, Eaton, đây là Orville Zabini, con trai duy nhất của gia tộc Zabini." Sau màn giới thiệu, Lucius hớn hở chờ đợi sự sụp đổ của Zabini. Tên này chưa bao giờ học được bài học cho đến khi hắn ta gặp phải một trở ngại, mặc dù hắn ta đã chứng kiến ​​sự thất bại hoàn toàn của Lyle hôm qua.

...Zabini, Eaton nghĩ, nhìn người đàn ông đang mỉm cười với mình. Cái tên đó thật quen thuộc.

Chuyện xảy ra tiếp theo khiến tất cả mọi người trong Slytherin đều sửng sốt, đặc biệt là Lucius, người đã cho rằng Eaton chưa từng học qua nghi thức quý tộc nào cả.

Eaton mỉm cười, đôi mắt sâu thẳm. "Tôi là Eaton Prince, người thừa kế duy nhất của gia tộc Prince. Hân hạnh được gặp anh. Tôi đã nghe nói từ lâu về năng lực đặc biệt của người đứng đầu hiện tại của gia tộc Zabini, và ông tôi luôn hối hận vì đã không gặp ông ấy." Làm sao ông có thể không hối hận vì đã không gặp người đứng đầu gia tộc Zabini, kẻ đã tham gia vào việc ngược đãi con trai ông, dù chỉ là âm thầm phá hoại ông?

Orville cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng anh không thể nói rõ đó là gì. Theo logic, một quý tộc nói như thế này hẳn phải là một niềm vui sướng, xét cho cùng, được một gia tộc lâu đời nịnh nọt. Nhưng thay vào đó, anh cảm thấy một nỗi đau buốt giá, buốt nhói.

"Có lẽ chúng ta có thể liên lạc nhiều hơn trong tương lai. Phủ Thái tử sắp khai trương, và chúng tôi chân thành mời ngài và cha ngài đến dự tiệc." Eaton liếc nhìn đàn cú bay qua cửa sổ trời, rồi thốt ra những lời cuối cùng.

Toàn thể Slytherin im lặng, tâm trí họ như quay cuồng với những suy nghĩ, xen lẫn ghen tị và oán giận. Được người thừa kế của gia tộc Thái tử mời đến dự tiệc là một vinh dự to lớn! Ngay cả bản thân Orville cũng cảm thấy vô cùng vinh dự.

"Chắc chắn rồi. Ta rất mong chờ lời mời của gia tộc Thái tử." Orville đã quên mất cảm xúc ban đầu của mình; giờ đây anh chỉ đơn giản là vui mừng khôn xiết. Dĩ nhiên, anh không hề hay biết cha mình đã làm gì.

Lucius đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Từ nhỏ, cậu đã rất tinh ý quan sát cảm xúc của người khác. Ánh mắt Eaton không còn vẻ thờ ơ như trước, mà là một chiều sâu khó dò mà cậu chỉ thấy trong mắt cha mình. Nhưng câu cuối cùng khiến cậu bất an. Cậu là người đã kết bạn với Eaton trước, vậy tại sao Orville lại được đối xử tốt hơn?

Eaton không có thời gian để bận tâm đến suy nghĩ của những người này; con cú của cậu đã mang đến một bữa trưa ngon lành và ba lá thư.

Thư của Severus chân thành đảm bảo rằng sẽ không có quầng thâm dưới mắt cậu và nói rằng Gellert đã đến. Cậu cũng bày tỏ ý định học hành chăm chỉ và phấn đấu sớm thành thạo. Quan trọng nhất, Severus, còn quá nhỏ để hiểu được nỗi lo lắng của người lớn, đã hứa sẽ tìm cách mua cho Eaton bất cứ thứ gì cậu cần, mà không để ông nội hay giáo viên biết.

Về phần thư của Walton và Gellert, Eaton cất chúng đi, định đọc chúng trước khi đi ngủ để dễ ngủ hơn.

Không ai phản ứng gì đặc biệt với bữa trưa ở Eaton; ai cũng biết các Prince đều có những đặc điểm riêng, nên chuyện này chẳng có gì bất thường.

Dumbledore, ngồi ở bàn Hiệu trưởng, đã quan sát bàn Slytherin rất kỹ, nên không có gì lọt khỏi tầm mắt của ông. Ông định nói chuyện với Prince Eaton. Dĩ nhiên, không phải bây giờ. Tối nay là buổi tuyển chọn Huynh trưởng Nhà Slytherin, nhà duy nhất mà các Huynh trưởng không do nhà trường chỉ định. Dumbledore cần phải hiểu rõ sự cạnh tranh giữa các Huynh trưởng năm nhất năm nay.

--------

Chương 39. Sự khiêu khích của Otaku

Eaton không để sự buồn chán của mình lan tràn trong các lớp học buổi chiều. Cậu cần phải học tốt ngày đầu tiên để được giáo viên chấp thuận và có lý do để xin miễn trừ sau này. Tất nhiên, những gì cậu làm trong lớp không phải là vấn đề; miễn là cậu không bị bắt gặp vi phạm nội quy thì đó không phải là vi phạm.

Sau giờ học, Lucius không làm phiền Eaton. Cậu rời đi cùng Goyle và Crabbe, đang đợi ở cửa. Mặt cậu vẫn còn sưng húp, rõ ràng là không vui vì Eaton đã mời Zabini mà lại phớt lờ cậu, mặc dù cậu đã ám chỉ điều đó vô số lần suốt buổi chiều.

Eaton chỉ có thể dùng hai từ để miêu tả hành vi của Lucius: 'trẻ con'.

Ngược lại, Zabini lịch sự đến mời 'bạn' của mình trở lại phòng sinh hoạt chung, nhưng Eaton lịch sự từ chối bằng một nụ cười, thể hiện sự khó chịu và hối tiếc. Điều này lại khiến Zabini trở nên kiêu ngạo giữa đám học sinh năm nhất, và nụ cười tự mãn của hắn vẫn còn vương vấn trên đường trở về phòng sinh hoạt chung, ngay cả trước mặt Lucius.

Eaton, bị bỏ lại phía sau, chỉ đơn giản là lấy lại vẻ mặt lạnh lùng, lạnh lùng quan sát màn trình diễn của Zabini. Eaton thực ra không hề coi Zabini là một phần trong kế hoạch trả thù của mình; việc cậu ta có thể sống sót hay không phụ thuộc vào chính hành động của Zabini.

"Cậu là học sinh năm nhất? Cậu làm gì ở đây?" Hagrid ngạc nhiên khi thấy một cậu nhóc mặc đồng phục Slytherin đứng trước túp lều của mình. Lúc này, Hagrid ngây thơ và tốt bụng vẫn chưa có mối liên hệ rõ ràng nào với Nhà.

"Cậu là ngài Rubeus Hagrid phải không?" Eaton đang trêu chọc một chú chó đen nhỏ, liên tục đẩy một khúc xương ra khỏi miệng nó, nhìn nó nhanh chóng di chuyển ra xa, rồi lại đẩy nó trở lại.

"Ừ... đúng rồi. Cậu cần gì?" Rubeus, được gọi là "Ngài", bối rối, bất giác xoa hai bàn tay bẩn thỉu. Cậu vừa từ Rừng Cấm trở về thăm Aragog, chú chó cưng của mình.

"Không, tôi chỉ tình cờ đi ngang qua và nhìn thấy chú chó nhỏ này; nó dễ thương quá." Eaton liếc nhìn bàn tay vẫn còn dính chút chất lỏng của Hagrid. "Nếu ông không phiền, tôi có thể ở lại một lúc được không?"

"Tất nhiên rồi, tất nhiên rồi." Hagrid tội nghiệp giật mình, lời nói càng lúc càng ngập ngừng. "Là Tooth, nó là... thú cưng của tôi."

"Tooth á? Một cái tên dễ thương, thật hợp với nó." Eaton đưa tay xoa đầu chú chó con, giả vờ như hành vi thô lỗ lúc nãy của mình chưa hề xảy ra.

"Vâng. Tôi đã bị cuốn hút ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nó thật nhỏ bé và đáng thương." Khi bắt đầu nói về thú cưng của mình, Hagrid trở nên khá hào hứng, thậm chí còn cúi xuống trò chuyện với Eaton.

Khi hoàng hôn buông xuống và Hagrid không có dấu hiệu dừng lại, Eaton miễn cưỡng ngắt lời ông. "Hagrid, nếu ta không nhầm thì ngươi vừa chạm vào một con nhện tám mắt phải không?"

Hagrid lập tức im bặt, ánh mắt tràn ngập vẻ cảnh giác và hoảng loạn, thân hình đồ sộ khẽ run lên. Hắn chưa bao giờ giỏi che giấu. "Không, không, không có gì cả. Ngươi đang nói gì vậy?"

"Ồ, nhìn ta này. Ta còn chưa giới thiệu. Ta là Eaton Prince, thuộc dòng họ Prince, nổi tiếng với những loại độc dược. Ta quen thuộc với nọc độc của nhện tám mắt, nên ta dễ dàng nhận ra." Eaton vỗ trán, tự giới thiệu bản thân với sự bừng tỉnh đột ngột. "Đừng lo, ta không có ý định tọc mạch vào đời tư của ngươi, nhưng... haiz."

Nghe nói Eaton không đến để báo cáo, Hagrid thở phào nhẹ nhõm. Thấy Eaton đang ủ rũ nghịch bàn chải đánh răng, lòng hắn dịu lại. "Có chuyện gì vậy? Ngươi có thể nói với ta nếu cần giúp đỡ." Hiếm khi tìm được một Slytherin mà hắn hợp ý, một người sẵn lòng kiên nhẫn trò chuyện với hắn; Hagrid khá hài lòng. "Không có gì đâu. Thầy hiệu trưởng nói chúng ta không được vào Rừng Cấm, nhưng ta cần hoàn thành bài tập gia đình giao, mà chúng ta lại đang rất thiếu nguyên liệu pha chế độc dược mới." Eaton đứng dậy, mắt sáng lên nhìn Rừng Cấm sâu hun hút. "Ông không thể giúp tôi việc đó được, nhưng dù sao cũng cảm ơn ông, Hagrid. Rất vui được gặp ông, và tôi cũng rất thích trò chuyện với ông. Tôi sẽ quay lại trò chuyện với ông vào ngày khác." Rồi anh quay người đi về phía lâu đài.

"Tôi... tôi không biết gì về độc dược, nhưng ông có thể nói cho tôi biết ông cần gì... Tôi vào Rừng Cấm mỗi ngày." Hagrid cũng đứng dậy, gãi đầu ngượng ngùng. "Nhưng tôi hơi vụng về, tôi có thể làm vỡ nó."

"Tuyệt vời, Hagrid." Eaton quay lại, chân thành cảm ơn. "Tôi chỉ cần một lọ nọc bạch tuộc. Ông có thể giúp tôi không?" Anh lấy một lọ thuốc từ tay áo ra đưa cho Hagrid.

"Không sao." Nghe nói là nọc bạch tuộc, Hagrid lập tức thả lỏng; Aragog cũng chẳng bận tâm gì. Vậy nên cậu nhanh chóng cầm lấy lọ thuốc.

"Cảm ơn anh rất nhiều, mai tôi sẽ quay lại lấy~ Trời sắp tối rồi, tôi về phòng sinh hoạt chung đây." Eaton vẫy tay chào Hagrid, và sau khi nhận được hồi âm, cậu nhanh chóng đi về phía phòng sinh hoạt chung.

Hagrid, đứng nhìn từ phía sau, nhận xét về sự lịch sự của cậu nhóc Slytherin này.

Lúc đó, Eaton chỉ nghĩ đến việc nhanh chóng quay lại phòng sinh hoạt chung... và tắm rửa. Hagrid dường như chẳng mấy quan tâm đến vệ sinh công cộng. Dĩ nhiên, Eaton không phải là người sợ vi khuẩn, nhưng có mùi cơ thể thì không tốt, nên cậu dùng lăn khử mùi để át mùi suốt chặng đường.

Ở lối vào phòng sinh hoạt chung, vị quý tộc lịch lãm vẫn đang chăm chú đọc sách, không ngẩng đầu lên. "Mật khẩu."

"Anh nhìn gì vậy?" Eaton cứ ngỡ mình nhìn thấy một tia sáng xanh mờ nhạt khi người đàn ông lật trang; anh chắc chắn đó không phải là do mình tưởng tượng.

"Mật khẩu." Người đàn ông dường như không thể trả lời, chỉ lặp lại hai từ.

"Danh dự." Eaton chưa xem kỹ bức chân dung nên cảm thấy mình không có quyền lên tiếng. Vì người kia không muốn nói nên anh cũng không hỏi thêm.

Phòng chờ chật kín người đang quan sát anh. Khu vực phòng chờ được chia rõ ràng thành các khu vực cho từng khối, mỗi khu vực có một khu vực riêng. Ngay khi Eaton bước vào, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh.

Dường như việc chạm mắt vào đôi mắt trống rỗng đầy cảm xúc của Eaton không phải là một trải nghiệm dễ chịu, nên mọi người nhanh chóng quay lại với những tiếng thì thầm sôi nổi, giọng nói nhỏ dần. Ở khu năm nhất, Zabini, người đang trò chuyện rôm rả với những người khác, đứng dậy và tiến về phía Eaton.

"Eaton, mọi người đang đợi em đấy. Chỗ của em ở đằng kia."

Lucius, người cũng đã đứng dậy, tụt lại phía sau, mặt lập tức tối sầm lại. Anh và Zabini đã lớn lên cùng nhau và hiểu rõ nhau, nhưng anh không ngờ Zabini lại coi thường danh tiếng của gia tộc Marlboro.

May mắn thay, Eaton lịch sự trao đổi vài câu xã giao với Zabini trước khi ngồi xuống chỗ Lucius đã đặt, lờ đi chỗ ngồi bên cạnh Zabini. Điều này khiến vẻ mặt Lucius tươi tỉnh hơn hẳn.

"Ăn ở đâu vậy, Eaton? Ta tìm ngươi khắp nơi." Lucius liếc nhìn Zabini, người vừa mới ngồi xuống, lạnh lùng quyết định quên đi cơn giận ban nãy và nói chuyện tử tế với Eaton.

"Chỉ đi dạo quanh thôi. Hogwarts có phong cảnh đẹp đấy; ngươi cũng có thể thử xem." Eaton liếc nhìn vóc dáng gầy gò của Lucius. "Rõ ràng là ngươi cần vận động một chút."

...Ngươi không chịu nổi ta một chút nào sao?! Lucius nghiến răng nghiến lợi, nhưng không hiểu sao, anh cảm thấy khía cạnh này của Eaton chân thật hơn, giống như lúc anh ta đấm vào con búp bê rồng của mình trong ký túc xá vậy.

"Tôi sẽ cân nhắc đề nghị của anh. Cuộc tuyển chọn phù hợp sắp bắt đầu rồi, bắt đầu từ học sinh năm 7, cứ thế, cuối cùng là học sinh năm nhất."

"Ồ, vậy là còn lâu à? Tôi sẽ về ký túc xá trước, rồi quay lại sau." Eaton lập tức đứng dậy, len lỏi qua đám đông để trở về ký túc xá trước khi Lucius kịp ngăn cản.

"À ha, hóa ra có người nghĩ gia đình mình quyền lực đến mức coi thường người khác. Ilhe, học sinh năm cuối chúng tôi chỉ là hạt cát nhỏ bé trong mắt người khác." Một cậu bé với đôi mắt nâu sẫm lên tiếng với giọng điệu cực kỳ mỉa mai và bất mãn. Rõ ràng, mọi người đều nghe thấy giọng nói của cậu ta, và một sự im lặng kỳ lạ bao trùm.

Tuy nhiên, Ilhe dường như không nghe thấy gì, chỉ chăm chú nhìn vào cây đũa phép trên tay, nhẹ nhàng lau nó.

Eaton dừng lại, quay lại với vẻ mặt vô cảm. Mắt cậu ta hơi nheo lại; vẻ ngoài của cậu ta có phần đe dọa. "Nếu tôi xem, cậu nghĩ cậu có thể thắng được thủ khoa không? Nếu được, tôi sẽ ở lại; nếu không, tôi từ chối. Cậu có quyền lựa chọn."

Nét mặt cậu bé méo xệch, nhưng cậu không thể nói ra điều gì chắc chắn. Mặt cậu tái mét.

"Vấn đề không phải là thắng thua; mà là sự tôn trọng," một cậu bé khác, rõ ràng giống cậu, lập tức xen vào. "Dựa vào quan hệ gia đình để bất kính với tiền bối là không đúng, phải không?"

"Nhà có 1356 quy tắc, và 598 quy tắc liên quan đến hệ thống cấp bậc nội bộ. Nếu cậu tìm thấy quy định học sinh năm dưới phải tôn trọng tiền bối, xin hãy báo cho tôi ngay lập tức." Môi Eaton cong lên thành một nụ cười chế giễu. "Trong hệ thống tôn trọng kẻ mạnh của Slytherin, hiếm có ai có thể nghĩ ra được lý do như vậy." Nói xong, cậu quay người và trở về ký túc xá không chút do dự.

Những người còn lại im lặng nhìn. Gia tộc Lestrange chưa bao giờ là người khôn ngoan; khiêu khích ai đó trước khi tình hình rõ ràng—liệu họ có đang tự chuốc lấy cái chết không?

Lucius dường như hiểu ra điều gì đó. Eaton đã cười trước đó, dù là chế giễu. Chẳng lẽ Eaton đã...? Lucius cân nhắc xem có nên nhắc nhở Zabini hay không, nhưng khi quay lại và thấy Orville đang nói về gia tộc Prince với những người xung quanh một cách tự mãn và có vẻ khiêm tốn, thì anh ta lại do dự.

--------

Chương 40. Hiệu trưởng

"Im lặng." Ilhe ngừng lau, vẫy đũa phép, và một màn hình thời gian màu xanh lá cây mỏng manh hiện lên giữa không trung. "Buổi tuyển chọn Hiệu trưởng sẽ bắt đầu. Với tư cách là Hiệu trưởng đương nhiệm, tôi sẽ chủ trì." Sau đó, ông chậm rãi nhìn toàn bộ học sinh.

"Rất tốt. Học sinh năm bảy sẽ không tham gia buổi tuyển chọn. Chúng ta sẽ bắt đầu với học sinh năm sáu. Giờ thì, ai sẽ bắt đầu?"

Lucius đang quan sát các học sinh năm trên. Là học sinh năm nhất, ông không thể tham gia buổi tuyển chọn, và đó là một cơ hội tốt để ông, với tư cách là một thành viên của gia tộc Malfoy, quan sát các thành viên khác trong gia đình. Ông không thể bỏ lỡ, đó là lý do tại sao ông không hiểu tại sao Eaton lại rời đi.

Chẳng mấy chốc, một vài học sinh năm sáu bước đến giữa đấu trường, mỗi người đều giơ đũa phép lên. Một lát sau, hai học sinh năm năm tham gia cùng họ, bao gồm cả Labaster Lestrange.

Ilhe liếc nhìn Rabastan với vẻ mặt khó hiểu. "Không có ai tham gia sao? Được rồi, giờ thì bắt đầu tuyển chọn."

Tuy cuộc hỗn chiến giữa các học sinh không thực sự hấp dẫn, nhưng lại khá hồi hộp đối với các học sinh lớp dưới, nên mọi người đều chăm chú theo dõi, ngay cả khi máu được rút ra.

"Lucius, tên đó bị thương!" Goyle giật mình, lo lắng tiến lại gần Lucius, giọng run run.

"Goyle, đừng làm ầm ĩ." Lucius hơi cau mày, liếc nhìn xung quanh với vẻ đe dọa, mọi vẻ khinh thường trong mắt họ lập tức biến mất. "Chỉ là một cuộc đấu tay đôi bình thường thôi. Cứ tự nhiên, và quan sát cho kỹ."

"Vâng, vâng, Lucius." Goyle co rúm người lại, trở về vị trí ban đầu.

Ma thuật hắc ám hoàn toàn không bị kiểm soát trong Slytherin; thực tế, nó đã trở nên tràn lan kể từ khi Chúa tể Hắc ám lên nắm quyền. Chấn thương và chảy máu chỉ là chuyện nhỏ. Theo nguồn tin của Lucius, trong một buổi tuyển chọn Chủ nhiệm Slytherin, có người thậm chí còn bị tra tấn bằng Lời nguyền Tra tấn trong vài phút, và người thực hiện nó lại chính là Chủ nhiệm Slytherin hiện tại. Đây là lý do tại sao không ai ở Slytherin dám thách thức ông ta.

"Lucius?" Zabini bằng cách nào đó đã ngồi vào chỗ của Eaton. "Đó chẳng phải là Công chúa Hắc ám sao?"

"Bellatrix Black." Lucius nhìn một cô gái tóc đen đang di chuyển khắp đấu trường với vẻ ngưỡng mộ. Vẻ mặt kiêu kỳ, đường nét nổi bật, vóc dáng lực lưỡng và những động tác thanh lịch của cô kết hợp lại tạo nên hình ảnh của "Công chúa Hắc ám" này.

"Ồ, hình như cũng có người hứng thú với công chúa này như tôi vậy~" Zabini trêu chọc. Lời đề nghị của Eaton đã khéo léo nâng cao vị thế của cậu ta ở Slytherin. Suy cho cùng, Slytherin không còn hoàn toàn là trại tập trung Tử thần Thực tử nữa; hầu hết các gia đình vẫn đang quan sát.

Lucius liếc nhìn hắn và cười khẩy, "Đừng cho rằng ai cũng giống ngươi, Orville."

Zabini rõ ràng đã quen với thái độ của Lucius, nên hắn chỉ nhún vai, không trả lời, và tiếp tục xem trận đấu.

Cuối cùng Roger Lockhart được chọn làm Huynh trưởng, hiện là Huynh trưởng năm thứ 6. Bellatrix lau vết máu trên khóe miệng, trừng mắt nhìn tên tóc vàng với vẻ căm ghét, rồi quay trở lại ký túc xá mà không ngoảnh lại.

Việc chọn Huynh trưởng năm thứ 7 diễn ra nhanh nhất, không có bất kỳ phản đối nào, và được nhất trí thông qua, với Ilhe và Sharon vẫn là Huynh trưởng. Huynh trưởng năm thứ 6 cũng sẽ đảm nhiệm chức vụ này.

Eaton tắm rửa thoải mái và tập vài động tác giãn cơ trong khi mở thư của ông nội. Chúng chứa thông tin chi tiết về tất cả mọi người trong Slytherin, bao gồm cả ảnh nền và chi tiết cuộc sống. Đây là nhiệm vụ mà cậu đã giao cho ông nội trước khi năm học bắt đầu, nhưng cậu không ngờ ảnh hưởng của gia tộc Prince lại sâu sắc đến vậy, hoàn thành mọi việc chỉ trong một ngày.

"Prince."

...Eaton dừng lại và quay ngoắt lại.

Giống như ngày hôm đó ngoài cổng, Barrow đứng đó sau lưng cậu, ánh mắt vẫn vô hồn, nhưng giọng nói kia chắc chắn là của cậu.

"Ma có thể vào ký túc xá sinh viên không?" Hình như ông nội đã từng nói với cậu rằng ma không thể vào ký túc xá sinh viên. Hay là cậu nhớ nhầm?

"Vâng, nhưng cháu không muốn." Lời nói của Barrow ngắn gọn nhưng rõ ràng.

"Vậy cháu làm gì ở đây? Ồ, tin chú đi, chú chỉ đang thử thôi, cháu sẽ không phiền chứ?" Một cơ hội đang đến với cháu; thật ngu ngốc nếu không nắm bắt lấy. Vậy nên Eaton lại đưa tay vào hình hài trong suốt của Barrow, thỉnh thoảng lại đổi vị trí để kiểm tra xem cảm giác ở những chỗ khác có khác biệt không.

"Có người muốn gặp cháu." Biểu cảm của Barrow cho thấy anh ta hoàn toàn không hay biết gì về hành động của Eaton. Nói xong, anh ta lập tức quay người và nhanh chóng lao vào tường, biến mất.

"Chúng trốn thoát nhanh thế. Hừm, có vẻ như ma rất ghét bị chạm vào." Eaton hạ tay xuống, bàn tay mà anh ta chưa kịp rụt lại, và tiếp tục bài tập giãn cơ. Tuy nhiên, sự việc với Barrow chỉ khiến anh ta thêm hứng thú với Hogwarts. Ai trên đời này có thể chỉ huy con ma Slytherin chứ? Hình như chẳng có mấy ứng cử viên. Chẳng phải chúng sẽ biến mất và không bao giờ được tìm thấy nữa sao?

Khi Eaton trở lại phòng sinh hoạt chung và đấu trường, trận đấu đã diễn ra sôi nổi, thậm chí một số học sinh còn bắt đầu reo hò, không kém phần phấn khích so với một trận Quidditch. Lễ tuyển chọn học sinh năm bốn đang diễn ra. Rõ ràng, các học sinh lớp dưới còn cuồng nhiệt hơn.

"Ồ, Eaton, cuối cùng cậu cũng trở lại rồi." Lucius ra hiệu cho Zabini, người vẫn đang ngoan cố giữ chặt chỗ ngồi, nhường chỗ cho mình, rồi kéo Eaton ngồi xuống. "Cậu đã bỏ lỡ tất cả những trận đấu hấp dẫn trước đó. Tôi thực sự không biết cậu đã làm gì ở ký túc xá."

"Cậu có thể thấy được mức độ căng thẳng của các trận đấu từ những vết thương trên người bọn họ. Tôi không hứng thú với những trận đấu phép thuật đơn giản. Nếu muốn xem, tôi thà thuê hai phù thủy hắc ám đấu; điều đó sẽ thú vị hơn nhiều." Eaton thậm chí không cần phải đoán; anh ta có thể nhận ra từ mùi thuốc trong không khí loại thương tích mà họ đã phải chịu. Thật tầm thường. Khi nói đến ma thuật hắc ám, ai có thể so sánh với Gellert? Anh ta thậm chí còn không đến Trại Huấn luyện của Thánh.

Nghe thấy điều này, tiếng reo hò ngay lập tức im bặt. Mọi người đều kinh ngạc nhìn người thừa kế của gia tộc Prince. Thuê phù thủy hắc ám?

"Hì hì, Eaton nói đúng đấy," Hiệu trưởng Lockhart mới được bổ nhiệm cười khúc khích. "À, tên tôi là Roger Lockhart. Tôi vừa mới trở thành Đệ Nhất Hiệu Trưởng. Tôi vẫn còn lâu mới trở thành một Phù thủy Hắc ám, nhưng tôi vẫn có ích. Cậu không phiền nếu tôi gọi cậu là Eaton chứ?"

"Không sao, nhưng cậu đang chắn tầm nhìn của tôi đấy." Cậu Slytherin tóc vàng rất dễ mến; ít nhất nụ cười của cậu ấy cũng rất chân thành, điều này hiếm thấy ở Slytherin.

Cuộc trò chuyện giữa Eaton và Đệ Nhất Hiệu Trưởng rõ ràng đã ảnh hưởng đến tất cả mọi người có mặt, và Huynh trưởng đã nhanh chóng được chọn.

Lockhart xua cậu học sinh lạ mặt ngồi cạnh Eaton đi và tự mình ngồi vào chỗ đó. Cho đến khi bầu chọn Huynh trưởng, cậu ấy vẫn trò chuyện thân mật với Eaton, mặc dù đôi khi cậu ấy bị Eaton làm cho câm lặng. Cậu ấy rõ ràng rất thích thú, điều này khiến Lucius ngạc nhiên.

Các học sinh năm nhất đều đang nhìn Eaton và Lucius. Thấy hai người không nhúc nhích, họ từ từ tập trung lại trong đấu trường. Chẳng mấy chốc, tất cả mọi người, ngoại trừ Lucius và Eaton, đều đã chọn tham gia cuộc bầu chọn Huynh trưởng.

"Eaton không đi sao?" Lockhart luồn tay qua tóc, liếc nhìn những tân sinh đang run rẩy trong đấu trường rồi hỏi.

"Mọi người có phiền không nếu bị tấn công?" Eaton hỏi rất nghiêm túc, "Mọi người ở đây."

"...Không, không sao cả. Cứ tự nhiên~" Lockhart cũng nghiêm túc đáp lại.

"Ừ, chỉ đùa thôi." Eaton quay đầu lại, nói đùa bằng giọng điệu vô cảm—lạnh lùng.

Lucius đã đợi Eaton, nhưng thấy Eaton không có ý định đứng dậy, anh không khỏi kéo cậu vào đấu trường tuyển chọn, hoàn toàn không có chút phong thái quý tộc nào.

"...Lucius, cậu đang làm gì vậy?" Eaton nghĩ, "Bạch kim dễ thương quá. Hành vi của tên quý tộc nhỏ bé này thật kỳ lạ."

"Tất nhiên là tôi tham gia tuyển chọn phù thủy rồi." Lucius buông tay Eaton ra, cẩn thận vuốt lại tay áo rồi ngẩng cằm lên.

Tất cả học sinh năm nhất trong phòng đều nhìn Eaton, anh ta lấy ra một lọ thuốc màu nâu từ trong túi và cẩn thận đặt vào tay. "Một loại thuốc gây phát ban dễ bay hơi. Một khi mở ra, bất cứ ai tiếp xúc với nó đều sẽ bị phát ban. Nó kéo dài trong một tuần. Có ai muốn thử không?"

...Ực... Mọi người có mặt đều không khỏi nuốt nước bọt, chờ đợi trong kinh hãi như thể họ vừa đập chết một con ruồi chết để lấy lọ thuốc trong tay Eaton.

"Em... em rút lui." Một học sinh năm nhất lùi lại và run rẩy giơ tay lên.

Hành động của anh ta như một ngòi nổ; tất cả học sinh năm nhất có mặt đều dần rút lui, chỉ còn lại Lucius, Zabini và Eaton. Một vài học sinh lớn hơn đang cân nhắc xem có nên nhanh chóng quay lại ký túc xá hay không, nhưng dưới ánh mắt đe dọa của hiệu trưởng, họ không dám nhúc nhích.

Một lời đe dọa tàn độc... Ilhe và Prince, tay chống cằm, nhìn Prince với vẻ ngưỡng mộ. Thật là một người kế nhiệm xuất sắc, thực sự... một người đáng được thèm muốn.

Điều xảy ra sau đó còn kinh ngạc hơn: Eaton thản nhiên cất lọ thuốc đi, khuôn mặt trẻ con vô cảm. "Đùa thôi."

Lucius không khỏi nhếch mép một cách vô cùng kém duyên, nghĩ rằng mình phải ôm con búp bê của mình một cái thật chặt khi trở về ký túc xá.

"À, bắt đầu thôi." Cuối cùng Lucius cũng có người để trút giận, điều này giúp kìm nén phản ứng thảm hại của anh.

"Tôi ra ngoài đây." Eaton gật đầu với Lucius. "Chúc may mắn." Rồi anh tự động bước xuống.

Bầu không khí trở nên cực kỳ ngượng ngùng, và Lucius nghiến răng ken két, Zabini cuối cùng đã bị đánh bại và buộc phải rời khỏi sân khấu sau cơn bùng nổ trả đũa của Lucius. Lucius được bầu làm lớp trưởng lớp năm nhất.

Cốc cốc cốc cốc...

Eaton đặt lá thư đang đọc của Gellert xuống, thở dài, và thấy Lucius, thằng nhóc Malfoy với lòng tự trọng cực cao này, khá khó đối phó.

"Sao vậy, Lucius?" Mở cửa, anh thấy một Malfoy trẻ tuổi, mặt tái mét, trừng mắt nhìn anh đầy phẫn nộ.

"Tôi không cần lòng hảo tâm của anh, Prince ạ." Lucius đã đập con búp bê của mình trong phòng ký túc xá cả tiếng đồng hồ, nhưng điều đó vẫn không làm anh bớt ngượng ngùng. "Malfoy không cần lòng hảo tâm. Malfoy sẽ có được thứ chúng muốn."

"Anh nghĩ tôi sẽ cho anh lòng hảo tâm sao?" Eaton nhướn mày. "Tôi không có thời gian cũng như tâm trạng. Làm huynh trưởng là điều không bao giờ xảy ra với một Prince. Là một Malfoy, anh biết quá ít."

"Chúc ngủ ngon, Malfoy." Thấy Lucius không phản ứng gì một lúc, Eaton đóng cửa lại. Với sự thông minh của Lucius, anh chắc chắn mình sẽ sớm hiểu ra thôi.

Sau khi bị đuổi đi, Lucius trở về phòng, hơi choáng váng, rồi ngã vật xuống giường, lăn qua lăn lại ôm con búp bê. Tâm trí anh giờ đã minh mẫn hơn nhiều; anh biết Eaton nói đúng, và anh đã suy nghĩ quá nhiều.

"Ừm, ta là Malfoy, và Malfoy không bao giờ ngại thừa nhận lỗi lầm của mình," Lucius lẩm bẩm, đấm nhẹ vào con rồng nhỏ tội nghiệp.

Ngày hôm sau, bữa sáng của nhà Slytherin trở nên kỳ lạ đến rợn người, gần đạt đến đỉnh cao lịch sử. Không chỉ học sinh năm nhất, mà ngay cả một số học sinh năm trên cũng nhìn Eaton với vẻ e ngại... khi nhìn vào khu vực thu thập độc dược, điều này đã thu hút sự chú ý của Dumbledore. Việc Eaton không thể trở thành Huynh trưởng đã khiến Dumbledore yên tâm hơn rất nhiều, và ông quyết định sẽ sớm nói chuyện nghiêm túc với Eaton.

Trong khi đó, tại Dinh thự Prince,

"Severus, chuẩn bị tinh thần đi; chúng ta sẽ đến Hogwarts," Walton thản nhiên nói sau khi nhấp một ngụm trà trên bàn ăn sáng.

--------

Chương 41. West Virginia House

"Eaton, đây là sô cô la đặc biệt của nhà Malfoy. Có lẽ con sẽ quan tâm chứ?" Lucius đã suy nghĩ suốt nửa đêm, thậm chí còn hy sinh giấc ngủ quý giá của mình để tìm cách xin lỗi. Suy cho cùng, chính anh đã tỏ ra thô lỗ trước. Anh nhất định phải báo cho cha mình biết rằng anh sẽ được học thêm một tháng nữa theo chương trình giáo dục quý tộc!

"Ừm, ngon quá, cảm ơn cha." Eaton ăn một miếng không chút do dự. Nó không quá ngọt hay béo ngậy, mịn màng và tươi mát.

"Tất nhiên rồi, nhà Malfoy chỉ muốn những gì tốt nhất!" Lucius rất vui, cực kỳ vui, mặc dù anh có thể nhận ra Eaton dường như chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì đã xảy ra trước đó. Điều này khiến anh bắt đầu thực sự chấp nhận Eaton từ tận đáy lòng, không còn bị cản trở bởi những yêu cầu của cha mình nữa. Quý tộc nào cũng cô đơn; sự giả tạo hời hợt mất quá nhiều thời gian để có được một tình bạn chân thành. Vì vậy, khi họ nhận ra mình đã có được tình bạn đích thực, ngay cả một quý tộc kiêu hãnh cũng sẽ vô cùng vui mừng.

"Eaton, tôi thấy nước bí ngô hôm nay khá ngon, nhưng có vẻ một số học sinh lớp trên không thích nó." Lucius cầm một cốc nước bí ngô, nhấp một ngụm rồi nói: "Tôi cá là nước bí ngô cũng chẳng muốn ở gần bọn họ đâu."

"Tôi cũng không thích." Eaton hoàn toàn đồng ý với Lucius. Nước bí ngô thật sự rất kinh tởm! Không chỉ khó uống mà còn liên tục tấn công khứu giác của anh.

">_&1t;" Lucius không thốt nên lời vì phẫn nộ. Chẳng lẽ anh ta chỉ cần nói rằng một số học sinh lớp trên đang âm thầm lên kế hoạch gây rắc rối cho Eaton thôi sao?! Chẳng phải tên này đáng lẽ phải là hình mẫu của giới quý tộc trước mặt Zabini sao?!

Thôi được, tốt hơn hết là anh ta nên ở lại với Eaton một thời gian. Ít nhất thì bọn họ cũng sẽ không dám làm gì khi nhìn thấy nhà Malfoy.

"Lớp học Pha chế chiều nay, Giáo sư Slughorn đã để ý các em được một lúc rồi," Lucius nói, chuyển chủ đề sau khi đã quyết định, trêu chọc nói thêm, "Chắc ông ấy sẽ cho các em một bài học đặc biệt. Nghe nói giáo sư rất kiên trì với các thành viên nhà Prince, vậy mà ông ấy chưa gặp một ai cả."

Nghe vậy, Eaton lần đầu tiên nhìn Giáo sư Slughorn, người đang thực sự quan sát mình, với ánh mắt nghiêm túc. Giáo sư Slughorn mỉm cười hiền hậu, nâng ly rượu vang lên, thậm chí còn nói "tốt lắm!" Eaton nghe nói Giáo sư Slughorn là một Bậc thầy Độc dược hiếm có, ông đã trở thành Bậc thầy Độc dược hàng đầu trong những năm gia đình Prince vắng bóng công chúng. Điều này đủ chứng minh ông không phải là người bình thường. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Slytherin không có kẻ ngốc, nhất là một vị Hiệu trưởng nổi tiếng với sự ranh mãnh, xảo quyệt và gian trá.

Nghĩ đến mục tiêu của mình, Eaton cũng nâng ly nước trái cây lên chào Slughorn như một cử chỉ tôn trọng.

"Giáo sư Slughorn là Phó Chủ tịch Hội Độc dược," Zabini nói thêm từ phía bên kia bàn. "Cha tôi nói ông ấy là một Slytherin điển hình, và rất giỏi về độc dược, mặc dù tôi nghĩ ông ấy vẫn còn kém hơn Prince một chút."

"Trong thế giới độc dược, không có mạnh hay yếu, chỉ có có năng lực hay không có năng lực," Eaton đặt dao nĩa xuống. "Vậy thì, vì cháu không có tiết học đầu tiên, xin phép cho cháu về sớm."

Ông nội đánh giá Slughorn là người có năng lực, nhưng lại quá hám lợi. Thế giới độc dược không dung thứ cho sự ô uế, và Walton thấy việc Slughorn sử dụng độc dược để đạt được một số hành động nhất định khá khó chịu. Mặc dù Slytherin rất tàn nhẫn, nhưng để trở thành một Bậc thầy Độc dược, người ta phải hoàn toàn đắm chìm vào thế giới độc dược, điều mà Slughorn sẽ không bao giờ đạt được. Eaton nhanh chóng bước qua các hành lang của Hogwarts, nhớ lại lời giải thích của Walton.

"Này, cậu học sinh mới, ừm, Prince?" Giọng Hagrid vang lên đúng lúc Eaton xuất hiện trên hiên nhà. Hagrid không được phép ăn ở bàn giáo viên, nên cậu tự chuẩn bị đồ ăn, và đám gia tinh cũng không phục vụ cậu.

"Chào buổi sáng, Hagrid." Tâm trạng của Eaton ngay lập tức tươi tỉnh trở lại khi nhìn thấy lọ thuốc đầy trong tay Hagrid. "Có phải yêu cầu của ta đã đưa ngươi đến Rừng Cấm qua đêm không? Ta rất xin lỗi."

"Không, không, ta đến Rừng Cấm mỗi sáng; đó chỉ là một chuyến đi chơi." Hagrid cười toe toét và đưa lọ thuốc cho Eaton. "Nếu ngươi muốn, cứ hỏi ta bất cứ lúc nào; dễ lắm."

Nhìn vào vết bẩn trên miệng lọ, Hagrid quả thực, đúng như lời ông nói, hoàn toàn không biết gì về việc thu thập nguyên liệu. Có lẽ ông không biết một lọ nọc độc bạch tuộc có giá trị bao nhiêu trên thị trường chợ đen.

"Hagrid, ngươi là một người tốt." Nụ cười giả tạo của Eaton biến mất. Ai cũng thấy rõ sự ngây thơ của Hagrid, nhưng quá nhiều người ngần ngại tiếp cận tên Gryffindor luộm thuộm này, người có vóc dáng sánh ngang với một người khổng lồ. Tuy nhiên, Eaton lại là một ngoại lệ. Hắn đã sống giữa chốn tăm tối nhất của xã hội, nơi đủ loại người tồn tại, nhưng chẳng ai dễ dàng tin tưởng. Những người đáng tin cậy đã chết từ lâu. Nhưng có lẽ chẳng ai chịu thừa nhận điều đó, nhưng một giọng nói yếu ớt trong tim họ thì thầm: "Được tin tưởng như thế này thật tốt."

"Ừ thì..." Hagrid cảm động. Quả nhiên có người gọi hắn là người tốt! Hắn im lặng một lúc. Từ khi đũa phép của hắn bị tước khỏi tay, ngoài Hiệu trưởng Dumbledore ra, không ai dám lại gần hắn, kể cả các giáo sư trong trường.

"Hagrid, cứ thoải mái tìm tôi nếu cậu cần giúp đỡ. Và dĩ nhiên, từ giờ trở đi tôi sẽ nhờ cậy cậu trong mọi việc." Eaton ngước nhìn Hagrid với vẻ khinh bỉ khác thường, bởi vì chiều cao của hắn chẳng khác nào một ngọn núi so với một ngọn đồi...

"Không vấn đề gì!" Hagrid đáp lại nhanh chóng. Ông thích Slytherin này, mặc dù Hiệu trưởng Dumbledore đã cảnh báo ông không được đến quá gần Slytherin. Nhưng Hagrid là kiểu người không chịu học hỏi cho đến khi gặp phải khó khăn, và vì Hiệu trưởng Dumbledore không nói gì nhiều, ông tự động cho rằng có những ngoại lệ... "Ta rất quen thuộc với Rừng Cấm, và..."

Ông nói... Hagrid liếc nhìn xung quanh một cách cảnh giác để đảm bảo không có ai đang nhìn, rồi cúi cái đầu đồ sộ xuống và thì thầm vào tai Eaton, "Nếu con muốn đi, ta có thể lén đưa con đến đó. Sẽ không nguy hiểm đâu." Ông gật đầu nghiêm nghị, nhanh chóng đứng dậy, và, như thể không có chuyện gì xảy ra, lại tiếp tục giọng nói vang dội của mình, "Con có thể tìm ta ở căn nhà gỗ cạnh Rừng Cấm. Hôm qua Tăm Xỉu rất bồn chồn; ta cá là nó nhớ con."

"Vậy thì ta đi đây." Trước khi Eaton kịp nói, Hagrid vội vã quay người và sải bước đi... Ông có vẻ thực sự lo lắng rằng có ai đó nghe lén cuộc trò chuyện của họ, điều này khiến Eaton vừa buồn cười vừa bực mình.

Abraxas trở về từ dinh thự Voldemort khá muộn. Mấy ngày qua thật khó khăn với cậu. Không phải Tom đối xử tệ với cậu; xét cho cùng, họ là bạn cũ, và Tom đã đối xử khá dịu dàng với cậu. Tuy nhiên, cách Tom trừng phạt người khác quá khắc nghiệt đến nỗi ngay cả cậu, một thành viên của tầng lớp quý tộc cũ, cũng phải khiếp sợ. Cậu không phải là một người trung thành tuyệt đối, và vì vậy, một chút do dự và nghi ngờ luôn lởn vởn trong lòng cậu. Nếu các Prince đã biến mất hoàn toàn hồi đó thì cũng chẳng sao, nhưng giờ họ đã trở lại với một sự báo thù. Không ai biết có bao nhiêu bí mật và nguồn gốc sâu xa của gia tộc này, được thừa hưởng từ thời Merlin, đang bị che giấu. Về mặt này, ngay cả nhà Slytherin cũng phải thừa nhận thất bại. Tom đã quá kiêu ngạo.

"Chủ nhân." Dobby xuất hiện trước mặt Abraham với một tiếng quát, run rẩy đưa một lá thư. "Một lá thư từ cậu chủ."

Dobby có vẻ rất sợ Abraham, run rẩy liên tục, suýt nữa thì đánh rơi lá thư. May mắn thay, nó đến rất nhanh.

"Đi xuống đi." Thái độ của Abraham với gia tinh vẫn còn tốt, nên anh cầm lấy lá thư mà không nói gì thêm.

Lá thư của Lucius khiến Abraham vô cùng ngạc nhiên, thậm chí còn khiến anh đứng bật dậy vì sốc. Mô tả về cậu bé không giống với cậu bé anh từng gặp trước đây. Điều này có nghĩa là gì? Nó có nghĩa là tin tức về cái chết được cho là của người thừa kế và gia đình ba người của cậu ta hoàn toàn là bịa đặt! Tên của Eaton Prince đã được ghi vào gia phả của gia tộc Prince; cậu ta chắc chắn là cháu trai cả của gia tộc Prince!

Liệu đây có phải là một âm mưu của gia tộc Prince không? Hay là...?

Abraxas đã dành cả đêm để suy ngẫm, kết hợp tất cả thông tin mình có, và nhớ lại việc tự giam cầm tên ác nhân mà anh từng gặp ở Đức. Cuối cùng anh kết luận rằng Tom không thể thành công.

Với kết luận này, Abraxas cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Một mặt, anh viết thư lại dặn dò Lucius kết bạn với Prince; mặt khác, anh cần tìm cách liên lạc với gia tộc Prince khi vẫn còn chút giá trị. Gia đình Malfoy không bao giờ bỏ hết trứng vào một giỏ.

Lucius dành toàn bộ giờ nghỉ trưa bên Eaton, phớt lờ những cái nhìn lạnh lùng của Eaton. Có trời mới biết chuyện gì sẽ xảy ra với Eaton nếu không có anh; dù sao thì anh vẫn là Malfoy bảnh bao.

"Này, đó không phải Malfoy và Prince sao?"

Trong một hành lang dài và vắng vẻ, anh em nhà Lestrange, cùng với vài học sinh lớp trên xa lạ, tình cờ gặp Eaton và Prince khi họ đang đi về phía thư viện. "Lestrange, mày đang chắn đường bọn tao đấy." Sự ngạo mạn của Lucius thể hiện rõ ràng trước những người này. Mặc dù Lestrange đã liên minh với Chúa tể Hắc ám và chịu sự chỉ huy của cha hắn, nhưng địa vị của họ lại hoàn toàn khác biệt.

"Malfoy, cẩn thận thái độ của mày." Khuôn mặt Rodolphs trở nên lạnh lùng, ánh mắt hắn rực lên sự hiểm độc. Hắn thậm chí còn trơ tráo rút đũa phép ra. Mâu thuẫn nội bộ nhà Slytherin luôn được giải quyết nội bộ; nhà trường không có quyền can thiệp vào.

"Mày muốn gì?" Lucius cũng rút đũa phép ra. "Ngươi định gây thù chuốc oán với nhà Prince và Malfoy sao? Ta e rằng nhà Lestrange không thể chịu đựng được chuyện đó."

"Tất nhiên là không," Rodolphs cười khẩy. "Hôm nay ngươi chỉ nhớ lời chào thân thiện của chúng ta rồi rời đi. Ngươi sẽ không nhớ gì thêm nữa đâu. Ngất đi!"

"Tát..."

...Hả? Lucius nhìn chằm chằm không tin nổi khi thấy một nhóm người ngã gục ngay lập tức sau khi một lọ thuốc vỡ tan. Rồi, một cậu bé tóc đen, mắt đen, quần áo đen chạy đến, cẩn thận kiểm tra Eaton từ mọi góc độ, rồi, mặt đanh lại, đổ ra vài lọ thuốc không rõ tác dụng từ những học sinh lớp trên đã ngã xuống, không để lại một lọ nào.

"Severus? Cậu làm gì ở đây vậy?" Eaton cũng nhất thời sững sờ vì kinh ngạc. Thằng nhóc này làm gì ở Hogwarts vậy?

"Eaton, vận động của cậu kém à? Hay dây thần kinh thị giác của cậu có vấn đề? Cậu không thấy chúng sắp tấn công cậu sao?!" Severus vô cùng tức giận, nhất là sau khi đến tìm Eaton trong trạng thái phấn khích tột độ chỉ để chứng kiến ​​cuộc tấn công. Tim anh gần như ngừng đập, và những lời lẽ cay độc của anh, sau khi cứ loanh quanh mãi, cuối cùng cũng quay trở lại với Eaton...

--------

Chương 42. Nơi Trú Ẩn Dịu Dàng

"...Tôi đã thấy rồi." Eaton, tâm trí vẫn còn choáng váng vì nọc độc, dừng lại một lúc trước khi lấy lại bình tĩnh. Anh vẫn chưa quen với thái độ giận dữ của Severus. "Đừng lo, tôi không yếu đuối đến thế. Anh nên tin tôi, Severus."

Severus vẫn còn giận dữ, và cuối cùng quay đi, không nhìn Eaton. Anh có biết mình đã vui mừng đến thế nào khi nghe tin Eaton sẽ đến Hogwarts gặp anh không?! Và anh đã nhận được gì? Thế này sao? Có kẻ đã cố gắng hãm hại Eaton, và Eaton chỉ đứng đó không phản ứng gì!

Càng nghĩ Severus càng tức giận, và cuối cùng không thể kiềm chế được mà đá một trong những người nằm bất động trên mặt đất như lợn chết không biết bao nhiêu lần. Ngay cả như vậy vẫn chưa đủ, nên anh tiếp tục đá, định đá cho đến khi thỏa mãn.

Lucius không biết phải phản ứng thế nào. Thằng nhóc mặc đồ đen này rõ ràng là con nhà Prince, với phong cách hung hăng và những cú đá hiểm hóc... "Eaton, có lẽ anh giới thiệu tôi được không?" Biết rõ cậu ta là ai sẽ giúp cậu tránh khỏi việc dây dưa với một người như thế này trong tương lai... Tính cách của một đứa trẻ được hình thành từ năm lên ba, đúng không?!

Sự im lặng của Lucius chỉ càng làm Severus thêm tức giận. Hắn lập tức ngừng đá cậu bé đang bất động, quay ngoắt lại và nhìn chằm chằm vào Lucius bằng đôi mắt đen sâu thẳm, khiến Lucius ngay lập tức muốn trốn sau Eaton.

"Nhà Malfoy?" Huy hiệu của Lucius quá lộ liễu; Severus, người cũng chịu ảnh hưởng của Walton cùng với Eaton, nhận ra hắn ngay lập tức. "Xem ra trình độ học vấn của nhà Malfoy tệ thật! Hắn ta thậm chí còn rút đũa phép ra mà chẳng niệm được một câu thần chú nào! Đũa phép có ích gì chứ? Chỉ để trang trí thôi sao?! Đầu ngươi dính đầy nhớt ốc sên à? Hay ngón tay ngươi bị nhiễm độc bởi sự vụng về của lũ quỷ khổng lồ, không thể cử động được một động tác nào?! Làm ơn, ngoài vẻ ngoài xấu xí và số tiền ít ỏi đến thảm hại, ít nhất hãy cố gắng phát triển trí tuệ của mình đi!"

...Ực. Lần này, Lucius thật sự hành động không ra dáng quý tộc chút nào. Hắn không thể kiềm chế được. Trời ơi, chẳng lẽ các Prince đều là những kẻ sắc sảo và tàn nhẫn đến mức không thể tin được sao?! Được rồi, hắn nên tức giận, nhưng lý trí và bản năng không cho phép. Có ai nghĩ đến việc hắn ta mới chỉ 11 tuổi không?! Merlin ơi, xin người đừng để hắn ta phải chịu đựng những khó khăn như vậy từ khi còn quá nhỏ sao?!

"Nhà Malfoy có nhan sắc và tiền bạc, ngươi chỉ đang ghen tị thôi!!" Lucius không khỏi lẩm bẩm một mình.

"Lucius, đây là Severus, Severus, đây là Lucius." Eaton, vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh, nhanh chóng giới thiệu hai người, rồi ôm Severus như thường lệ. Thấy Severus run lên vì tức giận, Eaton bỗng thấy thương cảm.

Vuốt ve tấm lưng vẫn còn run rẩy của Severus, Eaton thở dài thầm, "Severus, đừng lo, anh không tin em sao? Chuyện nhỏ này không thành vấn đề với em. Chỉ là em không muốn dây dưa với mấy chuyện nhỏ nhặt như vậy."

Severus mím môi, không nói một lời, hai tay nắm chặt quần áo Eaton, đôi mắt to ánh lên vẻ lo lắng, sợ hãi, và thoáng chút oán trách.

"Được rồi, chẳng phải em đã nhờ ông nội tìm chiếc gương hai chiều rồi sao? Anh có thể kiểm tra em bất cứ lúc nào, phải không? Em sẽ luôn mang theo chiếc gương hai chiều bên mình! Em hứa đấy." Cảm thấy cơ thể trong vòng tay mình dần bình tĩnh lại, Eaton thở phào nhẹ nhõm. Anh biết Severus đang lo lắng quá mức cho mình. Suy cho cùng, họ đã bên nhau bao nhiêu năm trời, và việc phải xa nhau trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, nhất là khi Eaton đã đến một nơi mà Severus chưa từng trải qua, tất nhiên càng khiến anh thêm lo lắng. Và chuyến đi này đã khẳng định nỗi lo lắng của Severus; việc anh chưa hoàn toàn phát nổ đã là một phép màu rồi.

"...Cầm lấy!" Severus rời khỏi vòng tay Eaton, rút ​​một chiếc gương hai chiều từ trong quần áo ra, dúi vào tay Eaton, vừa hét lên dữ dội.

"Tôi nhất định sẽ cầm lấy." Eaton trịnh trọng cầm lấy chiếc gương hai chiều và bỏ vào túi quần. Thực ra, anh ta mang theo một chiếc túi không gian trong ngực – một trang phục của gia tộc Prince, và Severus cũng vậy.

Lucius hoàn toàn bối rối trước tình huống kỳ lạ này. Anh không hiểu tại sao hai người này, trông như anh em ruột, lại ôm nhau như thể không có ai khác tồn tại. Anh cũng không biết phải làm gì với những sinh vật dưới đất đang quằn quại đau đớn...

"Ừm... Eaton, và anh Prince, hai người nghĩ chúng ta nên xử lý chúng trước không?" Lucius, thấy cậu bé có vẻ đã thoải mái hơn, liền trấn tĩnh lại và thận trọng nhắc nhở cậu, không muốn ai nhìn thấy.

"Xử lý cái gì cơ? Chắc chắn là do vấn đề kết nối giữa dây thần kinh thị giác và não của cậu bé." Severus lại trừng mắt nhìn Lucius. Tên này đã không bảo vệ Eaton tử tế; chẳng trách Severus lại khó chịu.

"Được rồi, Lucius, chúng ta đến thư viện thôi. Không khí ở đây có vẻ hơi ngột ngạt." Eaton nắm tay Severus, ra hiệu cho Lucius đi theo. Còn dưới đất, có ai ở đó không? Họ không nhìn thấy họ.

"Ồ... vâng, vâng." Lucius nhận ra chuyện gì đang xảy ra và cảm thấy hơi xấu hổ. Cậu không thể tin được các Prince lại còn tàn nhẫn và xảo quyệt hơn cả cậu... Ừ thì, cậu chưa bao giờ nghĩ rằng Severus, một học trò Chúa tể Hắc ám chính hiệu, lại thực sự nghiêm túc với các khóa học Chúa tể Hắc ám, dù chúng có vẻ vô dụng. Xét về mặt mưu mô, Lucius hiện tại không phải là đối thủ của Severus.

Severus không phản đối mà ngoan ngoãn đi theo. "Ông nội cũng ở đây."

"Hừm, mà này, ông vẫn chưa nói ông đến đây để làm gì. Mời Hiệu trưởng Dumbledore à?" Eaton đã đoán ra rồi. Ông nội và Severus đến đây để làm gì? Chắc hẳn họ đến đây để gặp Dumbledore; chắc họ lo Dumbledore sẽ gây rắc rối cho họ.

"Phải, ông nội định mở cửa Thái ấp Prince vào dịp Giáng sinh và tổ chức tiệc." Severus nghiêm túc đáp, "Nhưng mời Dumbledore không phải là ý của ông nội."

Hả? Gellert đột nhiên đoán ra rồi sao? Eaton tự nhủ,

"Các Prince trở về rồi à? Chúc mừng!" Lucius xen vào, nhìn Eaton với ánh mắt háo hức, hy vọng anh ta sẽ mời. Trời biết hắn suýt phát điên vì Zabini.

"Gia đình Prince thì có gì mà vui chứ?" Severus hoàn toàn không chịu nổi Lucius, chủ yếu vì ấn tượng ban đầu của hắn về ông ta thật kinh khủng.

...Cả hai đều có cùng một sở trường là hay mỉa mai! Lucius cảm thấy tương lai của mình có thể sẽ luôn nhuốm màu u ám...

"Ông nội đâu rồi?" Eaton tốt bụng giúp Lucius thoát khỏi tình huống khó xử. Lucius có thể không hiểu, nhưng làm sao gia đình Prince vừa trở về lại có thể háo hức mời những Tử thần Thực tử mà họ đã có mối thù sâu sắc đến họp mặt? Chẳng phải điều đó sẽ gây nghi ngờ sao?

"Ông nội vẫn đang ở trong văn phòng hiệu trưởng. Ta đã xin phép họ trước khi ra ngoài tìm ngươi rồi," Severus nói, vẻ mặt ngoan ngoãn trở lại. "Thầy giáo bảo ta mang cho ngươi vài thứ; lát nữa ta sẽ đưa cho ngươi."

Ý nghĩ ban đầu của Gellert là hắn không nên nghĩ rằng mình có thể thoải mái chỉ vì đang đi học; Eaton chẳng phù hợp chút nào! Lý thuyết không thể hiện năng lực thực sự. Nhưng Severus không thể chịu đựng được gã Gellert quá tự tin, nên hắn thế chỗ Eaton và liên tục buông lời cay độc. Gellert đã bị Eaton đuổi đi nhiều năm trước, vậy mà hắn vẫn còn cả gan làm thế!

Dĩ nhiên, Severus không thể kể cho Eaton nghe chuyện này; hắn đã tốt bụng giúp giữ bí mật, nếu không Gellert chắc chắn sẽ nhận được một lá thư đầy những lời lẽ vừa tao nhã vừa giận dữ.

Thư viện vắng lặng; ít người đến vào giờ nghỉ trưa.

Bà Pince vẫn còn là một phụ nữ trẻ mới tốt nghiệp, nhưng hành vi và lời nói của bà vẫn còn hung dữ. "Không được làm ồn trong thư viện!" bà giận dữ hét vào mặt vài đứa Gryffindor.

Ba người tìm một chỗ yên tĩnh bên cửa sổ, mỗi người cầm một cuốn sách và đọc thầm. Mặc dù bà Pince có chút nghi ngờ về Severus, nhưng bà không nói gì, vì họ vẫn im lặng.

Trong giờ học Độc dược buổi chiều, Slughorn đã phá vỡ thói quen thường ngày là đến lớp đúng giờ quy định và đến lớp Độc dược từ rất sớm. Thực ra, ông đã muốn đến phòng sinh hoạt chung vào đêm đầu tiên, nhưng truyền thống nhà Slytherin không cho phép. Trời mới biết ông đã phấn khích đến mức nào khi biết về Prince; Prince có thể giúp ông đạt đến những tầm cao hơn nữa!

Các học sinh Slytherin mới cùng nhau đến lớp. Eaton cảm nhận được ánh mắt đầy nhiệt huyết của Slughorn ngay khi bước vào, nhưng thay vì ngồi ở hàng ghế đầu như mong đợi, cậu lại chọn hàng ghế cuối và ngồi xuống một cách im lặng.

Walton vừa đón Severus từ thư viện. Về phần Eaton, Walton chỉ dặn dò qua loa về việc học hành chăm chỉ; sự giám sát xung quanh quá gắt gao, và Walton không muốn làm suy yếu uy quyền của tộc trưởng, ngay cả khi uy quyền đó đã bị lãng quên từ lâu ở một góc khuất nào đó.

Lucius cũng có cơ hội gặp gỡ người đứng đầu huyền thoại của gia tộc Prince. May mắn thay, Walton không đối xử với cậu bằng thái độ như đã từng đối xử với Abraxas, mặc dù ông ta vẫn còn khá lạnh nhạt. Lucius, người đã khá quen với sự sắp xếp này, rất hài lòng và nghĩ đến việc viết một bức thư gia đình ấm áp khác cho cha mình tối hôm đó.

Vậy nên, trong giờ học Độc dược, Lucius hào hứng ngồi xuống cạnh Eaton; cậu quyết tâm được vào nhóm của Eaton.

"Nếu núi không đến với tôi, tôi sẽ đến với núi" - câu nói miêu tả hoàn hảo Giáo sư Slughorn. Suốt cả buổi học, cậu ngồi lì ở bàn của Eaton và Lucius, phớt lờ mọi người khác. Bài học đầu tiên là bài đun sôi thuốc thông thường, mà cậu cho là một sự xúc phạm đến Prince, nên cậu đã thay đổi giáo án thành bài nấu thuốc lâu năm.

Điều này vô cùng khó khăn đối với các học sinh mới, nhưng Giáo sư Slughorn đã có giải pháp. Ông chỉ yêu cầu họ ghi nhớ công thức và chế biến nguyên liệu; ông không yêu cầu họ phải thực sự pha chế thuốc. Điểm số được tính dựa trên sự tiến bộ. Ý định của ông lộ rõ ​​đến mức các học sinh Slytherin nhìn ông với ánh mắt kỳ lạ. Dĩ nhiên, cậu chẳng quan tâm; giáo sư mới là người đưa ra quyết định trong lớp.

May mắn thay, học sinh học cùng lớp với một Slytherin tính toán là một Lửng ngoan ngoãn, chứ không phải một Gryffindor bốc đồng. Do đó, vụ nổ vạc đã không xảy ra, bởi vì mọi người chỉ sơ chế nguyên liệu chứ không thực sự nấu chúng.

Cuối cùng, chỉ có nhóm của Eaton và Lucius nhận được thêm 20 điểm, lý do là vì món thuốc hoàn hảo của họ.

"Prince Hoàn hảo," Slughorn nói. "Ta có chút hiểu biết về độc dược. Nếu con có thắc mắc gì, cứ tự nhiên đến văn phòng ta, Eaton."

= =...đó là biểu cảm trên khuôn mặt mọi người.

--------

Chương 43. Otaku Bí Ẩn

"Giáo sư Slughorn đúng là một người nhanh trí." Trên đường đến Đại Sảnh sau giờ học, Lucius không khỏi phàn nàn, "Tôi nghe nói ông ấy là một học sinh kỳ cựu của Slytherin, và giờ thì có vẻ như đánh giá của Cha khá chính xác."

"Quả thực là quá đáng." Zabini lách qua Goyle và tiến lại gần Lucius, "Nhưng cuối cùng, có vẻ như ông ấy bị Eaton dọa nạt."

Ai cũng thấy Slughorn muốn làm khó Eaton, để thể hiện tài năng chế tạo độc dược của mình và có thể làm khó gia đình Prince. Tuy nhiên, ông không ngờ Eaton lại thất bại như mong muốn, có lẽ vì ông đã đánh giá thấp trình độ học vấn của gia đình Prince. Giáo sư Slughorn có lẽ đang loay hoay với điều này trong văn phòng của mình lúc này.

Rõ ràng, nhiều người cũng có cùng suy nghĩ với Lucius và những người khác, nhưng Slughorn là ai? Liệu ông ấy có dễ dàng bị mâu thuẫn không? Điều đó là không thể. Lúc này, cậu đang tập trung vun đắp mối quan hệ tốt đẹp với gia chủ nhà Prince thông qua trường Eaton, hy vọng được mượn một số bộ sưu tập của nhà Prince - một cơ hội hiếm có và đáng mơ ước. Cậu đã nhận được tin Walton Prince đã đến thăm Hogwarts vào buổi trưa hôm đó. Nhận được tin, cậu lập tức chỉnh trang lại bản thân và kiếm cớ đến văn phòng Hiệu trưởng, nhưng lại bị bức tượng đá khốn khổ kia từ chối cho vào. Sau một hồi chờ đợi mà không thấy Walton Prince đâu, cuối cùng cậu đành phải quay về văn phòng của mình. Tuy nhiên, cậu nhớ lại sự việc này: trả thù là một món ăn ngon nhất khi dùng lạnh!

Lucius và Zabini đều cảm thấy có chút phẫn nộ thay cho Eaton, nhưng bản thân Eaton lại không có hứng thú gì đặc biệt. Làm thuốc đun sôi ư? Đừng có lố bịch. Chuyện đó hoàn toàn nằm ngoài phạm vi giáo dục của nhà Prince. Về mặt này, cậu vẫn biết ơn Giáo sư Slughorn; ít nhất thì Thuốc Tăng Tuổi và Thuốc Giảm Tuổi là hai loại thuốc thiên về nghiên cứu, phù hợp với cậu hơn.

"Này? Cậu là cậu bé ở nhà ga đó à?" Một giọng nói sôi nổi vang lên phía sau Eaton và bạn bè, tràn đầy năng lượng vui vẻ.

Eaton dừng lại. Cậu nhận ra giọng nói quen thuộc đến phát sợ. Chẳng phải là cậu bé tóc đỏ lắm lời đó sao? Cậu ta có thể giả vờ không nhìn thấy cậu ta không? Cậu bé này quá nhiệt tình.

"Cậu là Prince phải không? Tôi nghe tên cậu ở tiệc khai mạc. Này, Mũ Phân loại đã nói gì với cậu vậy?" Cậu bé tóc đỏ, Arthur Weasley, tò mò hỏi. Gryffindor đã bàn tán về chuyện này cả ngày rồi; nếu cậu ta biết câu trả lời, mọi người sẽ thần tượng cậu ta mất.

"...Weasley?" Lucius cau mày, nhìn mái tóc lòe loẹt và bộ đồng phục cũ kỹ. Cả hai đều là hậu duệ của quý tộc, Malfoy và Weasley không hẳn là bạn bè, nhưng chắc chắn cũng không phải kẻ thù. Tuy nhiên, giờ gia đình họ lại ở hai phe đối lập. Nếu Prince không xuất hiện, ai mà biết chuyện gì sẽ xảy ra chứ?

"Ồ, Malfoy." Arthur chào chúng tôi cộc lốc, như thể vừa mới gặp Lucius, vẻ hào hứng ban nãy đã biến mất. Rồi cậu ta tiếp tục nhìn chằm chằm vào Eaton, phớt lờ những học sinh Slytherin xung quanh.

"Ta có nên nói rằng một Gryffindor can đảm đến mức chặn đường một nhóm Slytherin không nhỉ?" Zabini bước tới, nhìn Weasley với vẻ ghê tởm. "Đừng cản đường, Weasley, thời gian của chúng ta rất quý giá."

"Này, mày nói gì cơ!" Zabini vừa dứt lời thì vài học sinh Gryffindor lớn tuổi hơn, đang ở khá xa, đã xông tới giận dữ.

Goyle tội nghiệp lại rụt người lại, nhưng vẫn ngoan ngoãn đứng trước mặt Lucius. Thân hình to lớn của cậu ta hoàn toàn che khuất tầm nhìn của Lucius.

Tuy nhiên, Zabini lại kém may mắn hơn. Không ai che chắn cho cậu ta khỏi những ánh nhìn ác ý. Có lẽ cậu ta đã biết về lịch sử giữa Slytherin và Gryffindor, hay lý do gì khác, cậu ta có vẻ khá thoải mái trong bầu không khí này.

"Cái gì, định bắt nạt mấy đứa nhỏ tuổi hơn à? Tự nhìn lại mình đi. Gryffindor là Gryffindor, thật thô lỗ và vô lễ." Zabini không hề sợ hãi. Kể cả có chuyện gì xảy ra, có Eaton ở đây, họ cũng không phải là người phải chịu đựng.

...Từ khi nào mà Zabini lại trở thành một người trung thành tuyệt đối với Slytherin vậy? Lucius bối rối. Cách nuôi dạy của họ đã dạy họ phải đặt gia đình lên trên hết. Thôi nào, Gryffindor cũng có rất nhiều gia đình quý tộc mà! Chẳng phải họ đã xúc phạm tất cả bọn họ rồi sao? Nghĩ lại thì, mọi chuyện vẫn chưa đến mức đó đâu... Nghĩ vậy, Lucius lén liếc nhìn vẻ mặt của Eaton, thấy anh ta dường như hoàn toàn không quan tâm đến chuyện vừa xảy ra.

Đám Gryffindor không hề có ý định lùi bước, chỉ tay vào Zabini và tung ra một loạt đòn tấn công. May mắn thay, họ biết giới hạn của mình và chưa rút đũa phép ra.

"Hai người cứ nói tiếp đi, Lucius, đi thôi." Eaton cảm thấy thời gian của mình rất quý báu; Sao lại phí thời gian vào mấy cuộc khẩu chiến vô nghĩa này?

"À mà, cậu có hứng thú với những gì Chiếc Nón Phân Loại nói với tôi không?" Eaton liếc nhìn Arthur Weasley, người vẫn im lặng với vẻ mặt tái mét, trước khi rời đi. "Cũng chẳng có gì to tát, chỉ là trò chuyện về lịch sử và văn hóa Hogwarts, và triết lý của nhà sáng lập - mấy chuyện nhàm chán thường ngày. Nếu cậu có hứng thú, có cơ hội thì cứ nói chuyện với Chiếc Nón Phân Loại." Cái mũ ồn ào đó cần phải im lặng.

"Hả?" Arthur không ngờ Eaton lại trả lời câu hỏi của mình vào lúc này, đầu óc anh thoáng chốc trở nên choáng váng. Vẻ mặt anh nhanh chóng trở lại bình thường.

"Hừm, nói chuyện với mấy người làm tôi thấy mình kém cỏi quá, Eaton, đi thôi." Zabini khịt mũi rồi quay người bỏ đi.

Giữa chừng, Zabini bị một học sinh lớp trên gọi đi, và Goyle, đang gầm gừ vì đói, bị Lucius đưa đến Đại Sảnh Đường. Bản thân cậu ta cũng thong thả đi dạo cùng Eaton.

"Tôi nghe nói Giáo sư McGonagall, trên đường đến lớp chiều nay, đã phát hiện vài học sinh phủ đầy lông trên đường và đưa họ đến phòng y tế của trường," Lucius nói với một nụ cười kỳ lạ. "Nguyên nhân vẫn chưa được xác định, lông vẫn đang mọc, và tệ hơn nữa, có rất nhiều bệnh sởi bên dưới, chưa kể đến những cơn sốt cao dai dẳng. Giáo sư Slughorn, người bị lôi đi ngay sau giờ học, đã đến giúp."

"Sau khi nói tất cả những điều này... liệu sau này các em có ăn được gì không?" Eaton rất hoài nghi. Anh ta biết rõ Severus đã dùng loại thuốc gì; tác dụng của nó rất rõ ràng. Đây chỉ là những triệu chứng bề ngoài. Chắc hẳn những học sinh đó đang rất sợ hãi; xét cho cùng, Thuốc Ác Mộng không phải là thứ có thể xem nhẹ.

"...Các người không thể làm tôi im lặng được sao?!" Lucius, người đã kìm nén cơn giận bấy lâu, cuối cùng cũng không thể kiềm chế được và bắt đầu cosplay thành Hoàng Đế Gầm Rền. May mắn thay, không có ai xung quanh ngoài Eaton... nếu không tính đến bức chân dung.

Thằng nhóc này cuối cùng cũng chịu bỏ cái vẻ quý tộc đó rồi. Chẳng phải nó đã chán ngấy cái kiểu nghiêm túc lúc nào cũng thế rồi sao? "Sao mày vẫn còn để cái đầu hình quả trứng đó?"

Lucius, vừa mới bắt đầu hối hận vì sự thô lỗ của mình, lại bị Eaton khơi lại cơn giận. Nhìn vẻ mặt nghiêm túc, vô cảm của Eaton, Lucius vô cùng bực bội. Cậu nhóc da trắng, đẹp trai này lúc nào cũng có vẻ mặt vô cảm, lời nói lúc nào cũng đáng sợ. Chẳng lẽ Merlin gửi cái này đến để trêu chọc nó sao?!

"Vậy sao lúc nào mày cũng giữ cái mặt lạnh tanh đó?" Lucius chợt nảy ra một ý tưởng.

"Chẳng có chuyện gì xảy ra khiến ta phải biểu lộ cảm xúc, nên lúc nào cũng thế này." Eaton hoàn toàn không thừa nhận mình đã luôn như vậy. Thực ra hắn rất vui vì Eaton có thể cười! Thật hiếm hoi, thật là phiền phức.

"Chà, chẳng có chuyện gì khiến ta phải thay đổi kiểu tóc, nên lúc nào cũng thế này." Lucius chấp nhận tất cả. Hắn đã nghĩ ra cách đối phó với Eaton! Ăn miếng trả miếng.

"Chẳng phải nhà Malfoy nổi tiếng coi trọng sắc đẹp sao? Hình như họ hơi phóng đại rồi thì phải?" Eaton nhướn mày, nói ra lời nhận xét, rồi phớt lờ Lucius đang đứng chết lặng, bước đi.

"... Ngươi nhìn cái gì vậy!" Lucius bừng tỉnh khỏi cơn mê, vừa kịp lúc nhìn thấy người phụ nữ trong bức chân dung đối diện đang nhếch mép cười. Hắn hét lên trong sự xấu hổ và phẫn nộ.

"Ahem, nhóc con, ta thật sự không thấy gì cả." Người phụ nữ lập tức đứng thẳng dậy, lấy lại bình tĩnh, mỉm cười hiền hậu, nói với Lucius một cách lịch sự...

"Hừ!" Lucius quay lại và đuổi theo Eaton.

"À, trẻ con thời nay dễ thương quá. Con cháu nhà Prince lần này thật đáng mong đợi~" người phụ nữ nhận xét.

"Được rồi, nhớ nhiệm vụ của mình nhé." Một giọng nói hơi u ám đột nhiên vang lên bên cạnh người phụ nữ, nhưng bức chân dung vẫn trống trơn.

"Vâng, thưa ngài." Người phụ nữ cúi chào kính cẩn và đáp, rồi cả khung cảnh hoàn toàn im lặng.

Thời gian trôi qua, và một tuần là đủ để Eaton khám phá toàn bộ Hogwarts, bao gồm cả căn bếp bí mật. Vì những người đó đã được đưa đến Khoa Y, và những học sinh lớp trên mà Madam Pomfrey đã phải bất lực vì họ đã tự động hồi phục sau hai ngày, nên không ai dám làm phiền Eaton nữa. Mặc dù những người đó không nhớ gì cả, nhưng đặc điểm kỳ lạ của lọ thuốc dễ dàng gợi nhớ đến Prince, đặc biệt là với sự thô lỗ trước đó của Lestrange. Đây là lý do tại sao Hiệu trưởng, sau khi biết tin, đã ngay lập tức đến gặp Eaton, nhẹ nhàng thuyết phục anh ta cung cấp thuốc giải.

Tất nhiên, những nỗ lực của Hiệu trưởng đều vô ích. Lucius, một nhân chứng, đã làm chứng rằng anh ta đã ở bên Eaton trong suốt thời gian đó và không hề sử dụng bất kỳ loại thuốc nào. Cuối cùng, ngay cả khi Hiệu trưởng ám chỉ đến lời nói của Eaton trong cuộc thi Huynh trưởng, Eaton vẫn phản bác bằng lọ thuốc chữa bệnh mà Giáo sư Slughorn đã thử nghiệm.

Điều này khiến Lucius có một cảm giác rất tồi tệ; Có lẽ đã có kẻ phản bội trong Slytherin, nếu không thì hiệu trưởng đã chẳng nhận được thông tin gì về cuộc thi Huynh trưởng. Vậy nên, những ngày sau đó, Lucius không dám lơ ​​là ngay cả khi trở về phòng sinh hoạt chung, trở nên thận trọng hơn rất nhiều trong lời nói và hành động.

Vì sự việc này, Severus, khi trở về Phủ Prince, đã kể lại sự việc cho Gellert và Walton. Ngày hôm sau, một vài con cú khỏe mạnh đã mang đến một lượng lớn nguyên liệu pha chế độc dược, sách phép, độc dược đã hoàn thành và các vật phẩm phòng thủ cho Eaton, khiến chiếc bàn dài của Slytherin tạm thời bị tê liệt. Điều này cũng mang đến cho mọi người một góc nhìn mới về gia đình Prince.

"Eaton, lớp học bay chiều nay!" Lucius hào hứng gõ cửa phòng Eaton; giờ anh đã quen với điều đó rồi.

"...Lớp học bay?" Eaton ngừng mổ con ếch biển sâu, món quà của Hagrid.

"Vâng, Quidditch A! Cuối cùng cũng đến!" Lucius đã dành cả tuần để chứng minh rằng trước mặt Eaton, mọi phép tắc quý tộc đều vô dụng; phải thẳng thừng, thẳng thừng, và thẳng thừng nhất có thể! Vậy nên, anh ta thản nhiên ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa êm ái đến lạ thường trong phòng Eaton.

"Hừm, Hiệu trưởng đang ở trong phòng làm việc của ông ấy à? Tôi cần gặp ông ấy." Eaton đặt dao mổ xuống và tháo đôi găng tay hở ngón bằng lông kỳ lân.

"Anh muốn gặp Hiệu trưởng à? Làm ơn, Hiệu trưởng rõ ràng tin rằng anh là người đứng sau chuyện lần trước. Anh định tự chui đầu vào bẫy của ông ấy sao?" Lucius giật mình ngồi bật dậy. Chuyện lần trước thật sự rất đáng sợ. Mặc dù không phải Eaton làm, mà là thằng nhóc lực lưỡng tên Severus, nhưng anh vẫn cảm thấy sợ hãi khi nghĩ về chuyện đó. Anh quyết tâm không bao giờ làm ông ấy phật ý nữa.

"Tự chui đầu vào bẫy của ông ấy à?" Eaton nhướn mày. "Có lẽ. Tôi sẽ cân nhắc."

...Thật điên rồ. Lucius ngồi thụp xuống, quyết định đứng ngoài quan sát. Anh quyết định sẽ không bao giờ cố gắng hiểu lối suy nghĩ của Eaton nữa.

--------

Chương 44. Cuộc trò chuyện tại Dinh thự

Phòng hiệu trưởng nằm trên tầng cao nhất của tòa tháp. Khi Eaton đến, anh đặc biệt chú ý đến bức tượng người gác cổng. Bức tượng trông vô cùng sống động, thậm chí có chút gì đó đáng sợ; nghệ thuật thủ công từ một ngàn năm trước thực sự tinh xảo và tinh xảo. Điều này càng khiến Eaton bối rối hơn. Nếu công nghệ tiên tiến như vậy đã tồn tại từ một ngàn năm trước, điều đó có nghĩa là nền văn minh thời đó khá phát triển. Vậy tại sao thế giới phép thuật vẫn còn ở trạng thái cổ xưa như vậy? Chẳng lẽ đã không có bất kỳ tiến bộ nào kể từ một ngàn năm trước sao? ... Hừm, có lẽ con tàu hơi nước đổ nát đó cũng có thể được coi là tiến bộ.

"Mật khẩu." Giọng nói của con thú đá nghe rất trầm, mang theo sự lạnh lẽo đặc trưng của đá...? Chẳng phải đã nói rằng sẽ không có mật khẩu nào được hiển thị ở cửa phòng hiệu trưởng sao?

"..." Eaton thực sự không biết mật khẩu là gì. "Nhờ anh chuyển lời đến hiệu trưởng giúp tôi. Eaton Prince có chuyện cần bàn với anh ấy."

Liệu có ai nói những lời như thế với một hòn đá không? Và yêu cầu nó truyền đạt một thông điệp?! Nếu hòn đá có trí tuệ, chắc hẳn nó cũng sẽ nghĩ như vậy.

May mắn thay, chiếc loa phóng thanh thực sự hoạt động, và hoạt động khá tốt. Bức tượng nhanh chóng xoay tròn, để lộ ra một cầu thang và mời Eaton đứng lên.

Hiệu trưởng Dumbledore dường như vừa ngủ trưa; có thể nhận ra điều đó qua bộ đồ ngủ của ông khi ông mở cửa. Eaton thầm nghĩ liệu đó là đồ ngủ hay quần áo thường ngày của Dumbledore - anh thực sự không thể biết được. Lúc này, anh đương nhiên tin vào những gì hiệu trưởng nói.

"Ồ, thưa ngài Prince, có chuyện gì gấp vậy? Tôi chỉ đang ngủ trưa thôi. Tất nhiên, xin ngài đừng cảm thấy khó chịu; thực ra, tôi đã muốn nói chuyện với ngài từ lâu rồi." Dumbledore ngồi vào ghế hiệu trưởng, chỉnh lại chiếc kính hơi lệch của mình và mỉm cười nói. Ông thực sự ngạc nhiên khi thấy cậu Prince trẻ tuổi đến.

"Vâng, thưa Hiệu trưởng, vì cháu mắc chứng sợ độ cao nghiêm trọng, nên cháu phải miễn cưỡng xin miễn khóa học bay." Eaton cố gắng diễn tả sự hối hận và ăn năn bằng vẻ mặt vô cảm, và thật bất ngờ, vẻ mặt này thực sự khiến Dumbledore sốc.

"...Chứng sợ độ cao? Là gì vậy? Nghĩa là sợ độ cao sao?" Dumbledore luôn háo hức học hỏi những thuật ngữ mới, thể hiện thái độ siêng năng và kiên trì. Hồi đó, ông đã sử dụng phương pháp học thuật này để nghiên cứu công dụng của máu rồng, mặc dù sẽ không thể làm được nếu không có sự giúp đỡ tận tâm của người khác. "Ồ, đừng lo, Eaton. Cháu có phiền khi ta gọi cháu như vậy không? Ông Prince nghe có vẻ hơi dài dòng. Bà Pomfrey chắc chắn có thể giúp cháu giải quyết vấn đề nhỏ này."

"Thật không may, ông nội cháu đã lục tung toàn bộ kho lưu trữ của gia đình nhưng không tìm được loại thuốc nào có thể chữa khỏi các triệu chứng của cháu." Ừ thì, Eaton đã khéo léo che giấu việc ông nội thực ra đã lục tung kho lưu trữ để chữa trị bản tính khép kín của mình. Mà thôi, một chuyện nhỏ nhặt như vậy hoàn toàn không đáng kể.

"...Thật sự nghiêm trọng đến vậy sao? Thế này nhé, Eaton, hay là con thử xem. Con biết đấy, trẻ con ai cũng thích cảm giác bay lượn; đó là một môn thể thao tự do và thoải mái. Nếu hôm nay con vẫn chưa thích nghi được thì chúng ta có thể xem xét đề nghị của con, được chứ?" Dumbledore thò tay vào ngăn kéo, lấy ra một túi kẹo, bỏ một viên vào miệng rồi đẩy túi về phía Eaton.

"Muốn ăn không? Đây là loại mới của Honeydukes, rất ngon."

"Cảm ơn, con không đói." Eaton lắc đầu. "Vậy thì, thưa Hiệu trưởng, con e rằng con thậm chí còn không đủ can đảm để cưỡi chổi, mặc dù con chưa từng cầm chổi bao giờ."

"Ồ, thật đáng buồn, con trai. Hình như tuổi thơ của con không được vui vẻ cho lắm." Dumbledore với tay lấy túi kẹo, bốc thêm một nắm nữa và nhét vào miệng. "Một dinh thự khép kín không bao giờ có thể mang lại cho trẻ em niềm vui tuổi thơ mà chúng xứng đáng được hưởng. À, phải nói là, chào mừng đến với Hogwarts, thiên đường cho tất cả trẻ em."

"Cảm ơn con lần nữa." Eaton gật đầu, không đáp lại lời nhận xét của Hiệu trưởng Dumbledore về dinh thự Prince; ẩn ý này quá rõ ràng.

"Thật lòng mà nói, lần trước khi ông nội con đến Hogwarts, ta đã rất ngạc nhiên. Con biết đấy," Dumbledore nháy mắt tinh nghịch, "ông ấy là đàn anh của ta, mặc dù chúng ta học khác nhà. Hồi đó ta rất ngưỡng mộ ông ấy!"

"Ông nội chắc sẽ rất vui khi nghe điều đó." Cậu bé vẫn còn mũm mĩm nói nghiêm túc, "Nhưng ông nội chưa bao giờ nhắc đến chuyện đó; ông ấy hiếm khi nói về những chuyện này."

"Ồ, tất nhiên rồi, tất nhiên rồi." Dumbledore thản nhiên gõ nhẹ xuống bàn, dường như đó là một cử chỉ quen thuộc. "Hồi còn đi học, ta chưa bao giờ đủ can đảm để làm quen với ông nội con—ta vẫn hối hận cho đến tận bây giờ, rất hối hận."

Khi nói điều này, Dumbledore hơi nghiêng người về phía trước. "Vậy nên khi Arthur nói rằng anh ấy thích nói chuyện với anh, tôi đã động viên anh ấy. Tình bạn luôn tuyệt vời như vậy."

Vậy ra, sự thật là chuyến thăm Eaton của Arthur để hỏi về Chiếc Nón Phân Loại là do Dumbledore sắp đặt sao? Nhưng tôi đoán Dumbledore khá hứng thú với những gì Chiếc Nón Phân Loại nói, phải không? Eaton liếc nhìn bộ đồ ăn sáng bóng xung quanh và Chiếc Nón Phân Loại đang bồn chồn trên tủ, tự nhủ,

"Anh biết không, tôi cũng rất tò mò về khả năng tự thu nhỏ của Chiếc Nón Phân Loại. Liệu Eaton có thể thỏa mãn trí tò mò của một ông già không?" Quả nhiên, Dumbledore hỏi tiếp câu hỏi đó.

Thực ra, Dumbledore đã nói chuyện với Chiếc Nón Phân Loại vào đêm Lễ Phân Loại diễn ra, nhưng Chiếc Nón Phân Loại liên tục né tránh câu hỏi, điều này chưa từng có tiền lệ. Suy cho cùng, có một mối liên hệ giữa Hiệu trưởng và Chiếc Nón Phân Loại; mỗi Hiệu trưởng kế nhiệm đều chấp nhận một hợp đồng với Chiếc Nón Phân Loại, cho phép Hiệu trưởng hiểu rõ hơn về học sinh. Tham vọng và bản chất tàn nhẫn của Tom Riddle cũng được rút ra từ Chiếc Nón Phân Loại. Hành vi bất thường của Chiếc Nón Phân Loại giờ đây khiến Dumbledore đặc biệt cảnh giác, và ông đặc biệt chú ý đến Eaton Prince.

"Con muốn vào Ravenclaw," Eaton buột miệng, khiến Dumbledore sững sờ nhìn. "Vậy nên, con đã gặng hỏi Chiếc Nón Phân Loại về lý do con được phân vào Slytherin, chỉ vậy thôi."

Mặc dù cậu không ngờ mình sẽ giấu Dumbledore chuyện này, nhưng giờ thì tốt hơn rồi. Nếu không, sẽ luôn có người theo dõi cậu, và Eaton không muốn ai phá hoại hai năm ẩn dật của mình. Ngay cả cái tên Prince cũng đủ để khiến cậu bị soi mói.

"...Ồ, ta hiểu rồi." Vậy tại sao Chiếc Nón Phân Loại lại giấu chuyện này? Dumbledore không hoàn toàn tin tưởng, nhưng ông luôn tin tưởng vào mắt trẻ con; chúng không nói dối, kể cả Slytherin. Và đôi mắt của Eaton cho thấy cậu không hề nói dối.

"Hì hì, ông nội con kể với ta rằng con thích đọc sách từ nhỏ. Chẳng trách con muốn vào Ravenclaw." Dumbledore lại mỉm cười, dù trong mắt vẫn còn chút nghi ngờ. "Để ta nói cho con một bí mật: con có thể vào phòng sinh hoạt chung của Ravenclaw bằng cách trả lời đúng câu hỏi của đại bàng. Trong đó có thư viện riêng của Ravenclaw."

"À mà này, Arthur là một cậu bé ngoan. Cậu ấy đã muốn xin lỗi con về chuyện lần trước, nhưng cậu ấy quá nhút nhát. Ta tin Eaton cũng thích cậu ấy và sẽ không trách cậu ấy đâu, phải không? Trẻ con nhà Gryffindor lúc nào cũng nhiệt tình và thẳng thắn, nhưng đôi khi lại phản tác dụng." Thấy Eaton im lặng, Dumbledore tiếp tục. Arthur là một cậu bé ngay thẳng, tốt bụng và giản dị, lại còn xuất thân từ một gia đình quý tộc lâu đời, nên Dumbledore thực sự hy vọng hai người có thể giao lưu nhiều hơn. Việc có Prince bên cạnh luôn là điều tốt.

"Sao ta lại trách cậu ấy chứ?... Và Arthur Weasley này là ai?" Eaton ngạc nhiên. Weasley đã làm gì mà phải xin lỗi? Cậu ấy còn ngại ngùng về điều đó nữa sao? Và... tại sao cậu ấy lại thích mái tóc đỏ đó chứ? Thật lòng mà nói, cậu không thích những màu sắc quá rực rỡ, như phòng hiệu trưởng bây giờ.

"Hì hì, Eaton cũng ngoan lắm. Arthur là cậu bé tóc đỏ dễ thương đó." Dumbledore cũng giật mình, nhưng giả vờ không hiểu ý Eaton. Ông rất vui. Chuyến thăm của Walton Prince lần trước đã khiến ông giật mình, khiến ông ngần ngại trò chuyện với Eaton lần nữa, nhưng ông không ngờ Eaton lại tự mình đến gặp ông.

"Thưa Hiệu trưởng, lớp học chiều sắp bắt đầu rồi. Con có thể quay lại phòng sinh hoạt chung được không?" Eaton thực sự cảm thấy rằng vì đã đạt được mục đích, cậu không nên nán lại. Vòng tròn ma thuật phía sau bộ đồ ăn trong phòng hiệu trưởng cũng đã phát huy tác dụng; chẳng phải hiệu trưởng nên để cậu đi sao?

"Vâng, tất nhiên rồi." Dumbledore đứng dậy, tiễn Eaton ra cửa rồi đột ngột nói thêm, "Mặc dù ta nghĩ có lẽ không cần thiết, nhưng Eaton luôn được chào đón đến gặp ta tại văn phòng Hiệu trưởng. Đó là truyền thống của Slytherin, không thay đổi trong nhiều năm."

"Vậy thì, tạm biệt, Hiệu trưởng." Eaton đương nhiên hiểu ý Dumbledore, đó là lý do tại sao cậu không thể trả lời.

Trở lại phòng sinh hoạt chung, ghế sofa chật kín người, ai nấy đều đang bàn tán về bài học bay buổi chiều. Đến lúc đó, Eaton mới thực sự hiểu được giới phù thủy bị ám ảnh bởi chuyện này đến mức nào. Cậu và Severus, một mình, không thích kiểu hoạt động tốn thời gian, tốn sức mà lại chẳng giúp ích gì cho việc rèn luyện thể chất này. Cảnh tượng hai người bị Gellert ép bay vẫn còn in đậm trong tâm trí cậu; kết quả là Gellert không thể ngủ ngon giấc hay ăn uống tử tế trong nhiều ngày.

"Eaton, con đã sẵn sàng chưa?" Lucius, thấy Eaton bước vào, lập tức lờ đi cuộc thảo luận của những người khác. Cậu đương nhiên muốn hỏi về kết quả của văn phòng Hiệu trưởng, nhưng giờ không phải lúc.

"Chưa đâu, sẽ sớm thôi." Eaton nhanh chóng trở về ký túc xá, cầm lấy những cuốn sách muốn đọc. Vì đây là lần đầu tiên và cũng là duy nhất cậu tham gia một khóa học bay, nên cậu quyết tâm sẽ dốc hết sức mình.

Giáo sư bay hiện tại là một phù thủy già đầy nhiệt huyết, đã học Quidditch nhiều năm nhưng vẫn chưa đạt được thành tựu gì đáng kể. Thật hiếm khi thấy ai đó vẫn giữ được niềm đam mê như vậy. Các phù thủy trẻ có mặt, nhìn thấy thân hình hơi to lớn của ông lơ lửng trên cán chổi trước mặt, vô cùng hoang mang.

"Eaton, ta đột nhiên nhận ra mình không còn yêu Quidditch nữa," Lucius nói nhỏ, khẽ quay đầu về phía Eaton. "Cậu nghĩ nếu ta nói với cha ta, ta có thể xin một giáo sư khác cho khóa học bay không?"

"Lucius, vô ích thôi. Ta nghe các đàn anh nói rằng họ đã thử mọi cách rồi," Zabini không khỏi đáp lại từ bên cạnh.

"Tốt lắm. Giờ thì, đưa tay phải ra, đặt lên chổi và hét lên, 'Đứng dậy!'" Vị phù thủy già thong thả lướt đi, tâm trạng phấn chấn, và nói khá to.

Lucius hít một hơi thật sâu, quyết định quên đi vị giáo sư đang đứng đối diện. "Đứng dậy."

Cây chổi ngoan ngoãn nhảy vào tay Lucius. Mặc dù cây chổi đã cũ kỹ và rách nát, nhưng là người thừa kế của gia tộc Malfoy, nổi tiếng giàu có, Lucius vẫn nhìn nó với vẻ thích thú, thậm chí còn nhướn mày nhìn Eaton với vẻ tự mãn.

"Thưa giáo sư, con không thể tham gia khóa học bay. Con đã xin hiệu trưởng miễn trừ rồi. Nếu thầy không phiền, con có thể ngồi đằng kia được không?"

...Hả? Những phù thủy trẻ vẫn đang cố gắng dừng lại, và những cây chổi đang đứng thẳng bỗng rơi xuống đất với một tiếng "rắc". Mọi người, kể cả vị giáo sư đang lơ lửng trên không trung, đều nhìn chằm chằm vào Eaton với vẻ mặt vô cùng khó tin, như thể họ đang nhìn thấy Merlin tái sinh.

--------

Chương 45. Miễn trừ Khóa học Bay

Vì lý do nào đó, Dumbledore đã không nói với giáo sư bay về tình hình của Eaton, khiến vị giáo sư phấn khích bay đến bên Eaton, rõ ràng là hoang mang và giận dữ.

"Ý anh là sao khi nói không thể tham gia khóa học bay? Anh có biết bay nghĩa là gì không? Đó là niềm tự hào của một phù thủy! Đó là khoảnh khắc chinh phục thiên nhiên và tận hưởng tự do. Ôi, Merlin, làm sao ai đó có thể xin miễn trừ? Điều này đi ngược lại ý muốn của Merlin."

"Thật đáng tiếc khi tôi không thể tận hưởng tự do." Eaton liếc nhìn cơ thể đồ sộ trông như có thể rơi khỏi chổi bất cứ lúc nào, và nói với vẻ mặt hoàn toàn vô cảm, không một chút hối hận. "Nếu giáo sư không tin tôi, xin hãy nhìn xem."

"Đứng dậy." Eaton giơ tay phải lên cây chổi, liên tục gọi, nhưng cây chổi không hề nhúc nhích, như thể nó không biết ai đang gọi nó.

Vâng, Eaton đã kìm nén toàn bộ phép thuật của mình, không để một tia sáng nào lọt ra ngoài. Cây chổi chỉ phản ứng khi nó cảm nhận được phép thuật của người dùng; cậu đã hiểu điều này sau khi cùng Severus tháo dỡ hàng chục cây chổi.

Cuối cùng, vị giáo sư không thể nói thêm gì nữa. Vẻ mặt ông chuyển từ kích động sang thương hại và trắc ẩn, như thể ông lo lắng rằng nói thêm bất cứ điều gì sẽ làm tổn thương trái tim non nớt của Eaton. Vì vậy, sau khi khuyên nhủ Eaton vài lời tử tế, ông để Eaton tự tìm một chỗ nghỉ ngơi.

Lucius dường như rất muốn kéo Eaton lại. Giờ đây, ông vô cùng hối hận vì đã không hỏi Eaton tại sao lại đến văn phòng hiệu trưởng vào buổi trưa. Nếu biết, ông đã ngăn cậu lại ngay lập tức! Mặc dù ông có thể đã không làm được điều đó.

Bên cạnh sự tiếc nuối và khó hiểu của hầu hết học sinh, một số học sinh nhà Hufflepuff đặc biệt ghen tị với sự sáng suốt của Eaton. Những chiếc chổi của họ, dù đang chuyển động, vẫn không chịu rời khỏi mặt đất dù chỉ một chút, khiến những chú lửng nhỏ đã lo lắng vô cùng thất vọng!

Eaton cảm ơn giáo sư, rồi một mình bước ra khỏi sân Quidditch, một cảnh tượng khiến những người đang dõi theo bóng dáng anh ta dần khuất đi phải thương hại. Giáo sư thậm chí còn muốn bay tới và kéo Eaton lên chổi của mình! Tiếc thay, trước khi kịp hành động, Eaton đã biến mất.

Dumbledore quan sát cảnh tượng này từ cửa sổ phòng Hiệu trưởng, mắt ông chớp liên hồi. Lúc đó ông không đeo kính. "...Prince," ông lẩm bẩm, giọng nói nhỏ dần vào không trung.

Dumbledore suy nghĩ một lúc, rồi cuối cùng vẫy đũa phép. Một con phượng hoàng bạc xuất hiện. "Báo cho Giáo sư Slughorn đến văn phòng của ông ấy."

Eaton thực ra chưa đi xa. Anh ta đang đứng ở hành lang, vẫn có thể nhìn thấy Lucius và những người khác đang bay trên đầu. Một lát sau, một bóng ma trong suốt lặng lẽ lơ lửng bên cạnh anh ta, bắt chước chuyển động của Eaton.

"Barrow, lâu quá không gặp." Eaton dựa vào tường phía sau, chào anh ta mà không nhìn Barrow. "Tôi nghe mọi người nói rằng họ khá bối rối khi không có anh trong mấy ngày qua."

Barrow không đáp, có lẽ không biết trả lời thế nào. Ánh mắt anh ta vẫn vô hồn; kể từ khi mất, anh ta gần như không còn cảm xúc gì, mặc dù nỗi ám ảnh ngày càng lớn dần.

"Tôi tò mò, kể từ ngày đầu tiên tôi bước vào Hogwarts và gặp anh, không một bóng ma nào xuất hiện trong suốt một tuần. Tại sao?" Eaton có vẻ không muốn nghe câu trả lời. "Họ sợ tôi sẽ tìm thấy thư viện Ravenclaw sao?"

Khi nghe nhắc đến thư viện Ravenclaw, Eaton nhướn mày. Anh ta đã lang thang khắp Hogwarts mấy ngày qua, tìm kiếm lối vào đó. Mặc dù Chiếc Nón Phân Loại đã chỉ cho anh ta cách vào, nhưng vị trí chính xác, sau nhiều năm Hogwarts tự điều chỉnh, vẫn là một ẩn số đối với Chiếc Nón Phân Loại. Suy cho cùng, giao ước Hogwarts đã mất từ ​​lâu, và giờ Hiệu trưởng chỉ có thể tiếp tục giao ước với Chiếc Nón Phân Loại.

"Không." Cuối cùng Barrow cũng lên tiếng, giọng khàn khàn, ánh mắt vô hồn vẫn dán chặt vào không trung. "Nếu muốn đi, cậu có thể tìm... Bà Xám."

"Vậy, cậu có thể cho tôi biết ai muốn gặp tôi bây giờ không?" Eaton biết về Bà Xám; thư viện có lưu trữ hồ sơ về bà trong lịch sử Hogwarts, bao gồm cả mối quan hệ của bà với Ravenclaw và việc bà bị Barrow giết.

"Không. Cậu phải tự tìm câu trả lời." Ánh mắt Barrow chuyển sang Eaton, một thoáng mong đợi và lo lắng hiện lên trong đôi mắt trống rỗng của anh.

"Tôi hiểu rồi." Eaton gật đầu. Severus, khi nào thì anh mới đến Hogwarts...?

Barrow do dự một lúc, rồi quay người đi xuyên qua bức tường mà không nói một lời, mặc dù anh ta dường như muốn nói điều gì đó.

Sau khi Barrow rời đi, Eaton cũng rời khỏi hành lang. Thư viện chắc chắn là nơi đáng tin cậy nhất. Anh tự hỏi liệu mình có đến phòng Độc dược để nói chuyện với Giáo sư Slughorn lần nữa không; liệu anh có còn ký thẻ thư viện không? Câu trả lời, tất nhiên, là có. Tuy nhiên, trước đó, cậu cần viết một lá thư cho ông nội để hỏi về một số truyền thuyết cổ xưa.

Bà Pince, thủ thư, rõ ràng rất quen thuộc với Prince đến thư viện mỗi ngày. Thư viện lúc này vắng tanh, và bà Pince đang bận rộn dọn dẹp khi Eaton bước vào.

"Prince? Sao giờ cháu lại đến đây? Nếu ta nhớ không nhầm, chẳng phải cháu đang học lái máy bay sao?"

"Vì một số việc, cháu đã xin miễn học lái máy bay. Cháu thích dành thời gian ở thư viện hơn." Lời nói của Eaton rõ ràng rất dễ chịu, ít nhất là đối với bà Pince, một người yêu sách.

"Ồ, tất nhiên rồi. Pomfrey và ta không hiểu sao nhiều trẻ con lại thích môn thể thao mạnh bạo này đến vậy, bị thương khắp nơi." Bà Pince rất vui khi có thêm một người cùng quan điểm. "Giờ thì yên tĩnh rồi. Cứ tự nhiên nhìn quanh, trừ những khu vực cấm, miễn là đừng làm bừa bộn."

Vù vù...

Eaton chưa kịp trả lời thì chiếc gương hai chiều trên tay đã kêu bíp bíp, nên cậu chỉ còn biết ra hiệu xin lỗi với bà Pince, ra hiệu cho bà đi ra ngoài. "Không cần đâu, giờ cũng không có ai ở đây cả, con cứ ở lại đây. Ta vào trong sắp xếp mọi việc, con cứ trông chừng thư viện giúp ta, đừng để mấy đứa nhóc hư hỏng gây chuyện." Bà Pince vung vẩy chiếc chổi lông gà trong tay, vừa nói vừa cau mày nghiêm nghị, dường như đang nhớ lại chuyện cũ không mấy vui vẻ.

Thấy bà không chút do dự, Eaton đành tự tìm chỗ ngồi, niệm bùa im lặng và bùa chống nghe lén xung quanh, rồi kích hoạt chiếc gương hai chiều. Quả nhiên, một khuôn mặt nghiêm nghị của một cậu bé hiện ra trong gương.

"Severus, chẳng phải con nên học với Gellert lúc này sao?" Eaton đưa tay ra chọc vào khuôn mặt nhỏ nhắn của Severus trong gương. Chà, mặt gương cứng rắn chẳng thể nào sánh được với khuôn mặt nhỏ nhắn mềm mại của Severus, nhưng lời trêu chọc đó là thật lòng, nên Severus ở phía bên kia gương đỏ mặt không chút do dự.

"Gellert bị thương, và ông nội đang chăm sóc cậu ấy." Severus cau mày càng sâu hơn. "Tên Chúa tể Hắc ám ngu ngốc đó đã lấy được thông tin về gia tộc Prince. Mặc dù hắn không thể tìm ra vị trí chính xác của họ, nhưng hắn đã cử người đi phục kích ở nhiều nơi gần đó. Không chỉ vậy, các Thánh ở Đức cũng bị tấn công, nhưng vẫn chưa rõ là ai đã làm. Tuy nhiên, vết thương của Gellert chẳng liên quan gì đến chuyện đó cả. Hắn ta chỉ vô tình... vô tình làm nổ tung cái vạc thôi."

"Làm nổ tung cái vạc sao? Không phải ông nội đã bắt hắn nấu chảy lại sao?" Eaton không thể chấp nhận việc Gellert đã làm nổ tung cái vạc. Hắn ta thậm chí còn không hề cân nhắc đến địa điểm sao? Đó là Trang viên Prince! Khả năng một cái vạc phát nổ cực kỳ thấp! Những ma pháp trận bảo vệ đó thậm chí còn không hề trục trặc! Loại thuốc mạnh mẽ nào có thể làm nổ tung một cái vạc?!

"Tôi sẽ đề xuất với ông." Severus cẩn thận ghi chép lại điều này, dự định sẽ nói chuyện với ông vào lúc nào đó, nhưng ngay lúc này, có một việc quan trọng hơn nhiều đang chờ đợi.

"Cẩn thận ở trường nhé. Ông nghe nói Chúa tể Hắc ám dường như đã tập hợp một số gia đình, định lôi kéo cháu trong học kỳ. Nếu không được thì..." Severus rất lo lắng, nên anh đã liên lạc với Eaton ngay sau khi nhận được tin. Họ thường trò chuyện trước khi đi ngủ, như đã thỏa thuận. Tuy nhiên, vì Eaton có thể kết nối với gương hai chiều, điều đó chứng tỏ xung quanh an toàn, nên Severus thoải mái nói chuyện.

"Đừng lo. Nếu ông đang nói đến những học sinh lớp trên, tôi nghĩ chúng ta đã gặp họ và có một cuộc trò chuyện thân thiện và lịch sự rồi." Eaton ngay lập tức nghĩ đến Zabini, Ilhe và Tù trưởng. Lestrange chắc chắn sẽ bị Chúa tể Hắc ám đuổi học, xét đến khả năng xung đột giữa họ ở trường. Abraxas chắc chắn sẽ bị liên lụy, nhưng Lucius chắc chắn sẽ không biết, bởi vì ba ngày trước, ông nội của cậu đã liên lạc với cậu, giải thích toàn bộ quá trình Abraxas liên lạc với cậu qua một kênh bí mật.

"Đừng nói quá, Eaton!" Kể từ sự cố ở Hogwarts, Severus đặc biệt lo lắng cho Eaton, và ông bắt đầu đưa ra những lời nhận xét mỉa mai về sự an toàn của Eaton. "Lần trước ai ngồi đó như một con quỷ dữ vậy?"

"...Severus, cậu hư quá." Eaton bực mình. Severus mềm mại, đáng yêu quá, sao lại bắt đầu phun nọc độc vào cậu ngay khi chủ đề này được nhắc đến? "Sao cậu có thể so sánh tôi với quỷ dữ?"

"Vậy cậu thích sên, cóc hay nấm cục hơn?" Severus, vốn đã được Gellert dạy cách xử lý mọi thử thách, không phải là đối thủ của cậu, nên cậu thực sự muốn hỏi ý kiến ​​của Eaton.

"...Tôi không thích bất kỳ loài nào trong số chúng!" Eaton phản đối kịch liệt. "Đừng so sánh tôi với nguyên liệu làm thuốc."

"Được rồi, vậy thì một con ốc sên hay một con rùa thì sao?" Dù sao thì Severus cũng đến từ thế giới Muggle; ngoài nguyên liệu làm thuốc ra, còn có cả sinh vật Muggle nữa.

"...Nguyên liệu làm thuốc thì tốt hơn." Eaton thực sự không thể chấp nhận chuyện của Muggle... Nếu Severus dùng phép so sánh nào đó với bọ hung trong tương lai thì sao? Hắn ta sẽ tiêu đời.

"Hừm, tốt hơn hết là cậu nên tự chăm sóc bản thân khi tôi đi vắng." Ánh mắt Severus gần như tràn ngập lo lắng. "Gellert đề nghị cử vài Thánh đến bảo vệ chúng ta, nhưng tôi đã từ chối. Mấy Thánh đó chỉ là bù nhìn thôi; Đa Dịch sẽ dễ dàng bị phát hiện. Não của Gellert chắc chắn bị dính nhớt sên rồi."

"Đừng chỉ nói về tôi, Severus. Tình hình của cậu còn nguy hiểm hơn tôi. Ít nhất thì tôi vẫn còn ở Hogwarts, nhưng một khi Phủ Prince mở cửa, sự an toàn của cậu phải được đảm bảo. Hãy làm theo đề nghị của Gellert." Eaton suy nghĩ một lúc rồi quyết định đồng ý để Gellert cử vài Thánh đến bảo vệ Severus. Severus còn quá nhỏ; tuy thông minh nhưng vẫn chưa suy nghĩ thấu đáo như những người khác.

Severus không nói rõ là chấp nhận hay từ chối lời đề nghị. Ngay lúc đó, tiếng cửa mở vọng đến từ phía bên kia, Severus chào tạm biệt Eaton và đóng tấm gương hai chiều lại.

Eaton thì ngay lập tức bỏ đi vẻ mặt hờ hững ban đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc lạ thường.

--------

Chương 46. Những Điều Kỳ Lạ Về Hogwarts

Eaton tin rằng sau bài học đau thương lần trước, ông nội cậu sẽ dùng mọi cách để đảm bảo an toàn cho Severus và bản thân. Tuy nhiên, vấn đề là ông không định bó buộc mình trong một giới hạn nhất định, và ông cần phải khiến một số người phải trả giá bằng máu. Vì Chúa tể Hắc ám đã bắt đầu hành động, nên hành động của chính ông cần phải được đẩy nhanh.

Khi bà Pince trở về từ nhà thổ, Eaton đang chống cằm, những ngón tay vô thức gõ lên bàn, chìm đắm trong suy nghĩ. Khuôn mặt cậu bé mang một vẻ ngây ngô, đáng yêu, khiến bà Pince ngạc nhiên. Khuôn mặt nhỏ nhắn thường ngày nghiêm nghị của cậu bé trông dễ thương hơn nhiều hôm nay; quả thực, trẻ con nên cư xử như trẻ con.

"Bà Pince?" Eaton giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man, khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu lại nhăn lại, khiến bà Pince cảm thấy hối hận... sao bà không để cậu nhìn nó thêm một chút nữa?

"Nếu con muốn tìm hiểu về Hogwarts, con nên đọc sách gì?" Eaton biết rõ chỉ có bà Pince mới biết rõ nhất những cuốn sách nào có trong thư viện, mặc dù chẳng ai nghĩ đến việc hỏi thủ thư. Bà Pince ngập ngừng một chút rồi mới hiểu ý Eaton. "Thông thường, tôi sẽ giới thiệu cuốn Lịch sử Hogwarts, nhưng để hiểu sâu hơn, tôi khuyên bạn nên đọc cuốn Hogwarts Under the Curtain ở khu dành cho thiếu nhi."

"Tuy nhiên, rõ ràng là cháu sẽ cần một thẻ thư viện." Bà Pince nháy mắt, nở một nụ cười tinh nghịch với Eaton. "Và chắc chắn đây không phải là điều tôi nghe cháu nói~"

Eaton đồng ý, rồi tạm biệt bà Pince và đi về phía hầm rượu nhà Slytherin, tin chắc rằng Giáo sư Slughorn sẽ rất vui khi có cơ hội tham dự tiệc tối của gia đình Prince.

Sau giờ học, Lucius lập tức bảo Goyle đi tìm Eaton, còn cậu thì đi thẳng đến thư viện, nhưng lại được báo là Eaton đã mượn một cuốn sách rồi bỏ đi. Rõ ràng, bà Pince không cho phép Eaton đọc sách thiếu nhi bên ngoài thư viện, nhưng việc Giáo sư Slughorn bất ngờ thêm vào thẻ thư viện đã biến điều đó thành hiện thực - chỉ có trời mới biết Eaton đã xoay xở thế nào.

Không tìm thấy cậu, Lucius đành phải quay về ký túc xá. Cậu định tắm rửa trước rồi đi tìm. Nội dung bức thư của cha hôm qua vẫn còn khiến Lucius lo lắng. Nhiều mật mã kết hợp lại chỉ để cảnh báo cậu phải cẩn thận - đây là loại thông điệp kỳ lạ gì vậy?! Tại sao cha cậu không học hỏi từ Prince...? Phải rồi, Lucius đã hoàn toàn bị tha hóa, phải không?

Lúc này Eaton đang ở đâu? Nói một cách đơn giản, cậu đang tận hưởng bóng râm dưới một gốc cây bên Hồ Đen, đọc sách. Sách trong khu vực bị kiểm duyệt luôn tiềm ẩn nhiều nguy hiểm, nhưng điều này không phải là vấn đề lớn đối với Eaton; một cái đầu gầm rú từ bên trong sách cũng chẳng phải vấn đề gì to tát.

Eaton bình tĩnh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt to lớn ở giữa cuốn sách. Vẻ mặt hung dữ khiến Eaton không nhịn được mà giật lấy cuốn sách đang cầm và đập mạnh xuống.

"...Này nhóc, sao mày đánh tao!" Khuôn mặt bị tát vào cuốn sách, nhưng lần này nó không gầm lên nữa. Nó sợ hãi liếc nhìn cuốn sách nặng nề Eaton vẫn đang cầm, và nói với giọng điệu giận dữ. Khuôn mặt vẫn hung dữ, nhưng biểu cảm đã hoàn toàn thay đổi.

"Nếu mày không đến tra tấn thị lực của tao, tao đã không cần phải tát mày." Eaton lại tát nó, bực bội. Khuôn mặt cố gắng né tránh một lúc nhưng không được. Vì cuốn sách đã che kín cả trang giấy, nó không có chỗ nào để trốn. "Đứng yên."

"...Được rồi, tao sẽ đứng yên. Ai sợ ai?" Khuôn mặt lại liếc nhìn cuốn sách trên tay Eaton, và miễn cưỡng nói.

Thấy nó cuối cùng cũng im lặng, Eaton cuối cùng cũng ngồi xuống đọc. Cuốn sách này ghi lại tất cả những bí mật của Hogwarts từ khi thành lập, bao gồm Phòng chứa Bí mật Slytherin, Thư viện Ravenclaw, Phòng Lưu trữ Gryffindor và Khu trú ẩn Hufflepuff, cũng như quá trình phát triển ban đầu và sau đó của Hogwarts. Tất nhiên, mối lo ngại lớn nhất của Eaton là sự ra đi của Slytherin. Cuốn sách không giải thích nhiều về vấn đề này, nhưng đúng như lời đồn, hệ tư tưởng của Slytherin khác với ba nhà còn lại, dẫn đến quyết định rời đi của họ.

Suy nghĩ một lúc, Eaton lật lại trang có hình khuôn mặt. Khuôn mặt giật mình thấy rõ khi nhìn thấy điều này. "Ngươi sẽ không tát ta nữa chứ?" Ánh mắt nó đầy cảnh giác.

"Ta chỉ muốn hỏi một chuyện thôi... Ta nghĩ ngươi sẽ không phiền chứ?" Eaton giơ cuốn sách hình viên gạch lên, và khuôn mặt gật đầu lia lịa, sợ rằng Eaton sẽ đập nó xuống trong lúc bất mãn.

"Ngươi rốt cuộc là gì? Hình ảnh thông thường không thể có suy nghĩ." Eaton giơ cuốn sách lên trước mặt, cẩn thận quan sát biểu cảm của nó.

Rõ ràng khuôn mặt kia không ngờ tới câu hỏi như vậy, nhưng nó vẫn suy nghĩ nghiêm túc một lúc trước khi trả lời, "Tôi không biết."

... Eaton siết chặt cuốn sách. "Được rồi, tôi hỏi cậu, cậu là ai?"

"À, tôi biết rồi!" Khuôn mặt trở nên phấn khích, khuôn mặt xám xịt dường như nhuốm đen, có lẽ là do đỏ mặt. "Tên tôi là Gordy."

Những ngón tay lại siết chặt. "Họ!" Eaton gần như nghiến răng.

"Tôi không biết." Có lẽ cảm nhận được cảm xúc của Eaton, khuôn mặt trả lời nhanh một cách bất thường.

"Gordy, cậu làm gì ở đây?" Eaton muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng bị giọng nói dường như bị kích thích bởi hormone kia ngắt lời. Có trời mới biết gã này tìm thấy cậu bằng cách nào, ngay cả sau khi đã niệm bao nhiêu phép thuật xung quanh!

Rắc một tiếng, Eaton đóng sầm cuốn sách lại, đứng dậy và hóa giải phép thuật. Cậu nhìn vị Đại sư huynh tóc vàng Lockhart, "Chào buổi chiều, thưa Đại sư huynh."

Lockhart quả thực đã tìm Eaton khá lâu rồi. Ban đầu, anh ta định đến sân Quidditch đợi cậu ta, nhưng không may, thay vì tìm thấy một chú thỏ, anh ta lại bị giáo sư bắt làm bình luận viên. Thôi thì, biết làm sao được? Người đó là một bậc trưởng bối trong gia đình, mặc dù anh ta rất miễn cưỡng thừa nhận mình có một bậc trưởng bối như vậy. Vậy nên, Lockhart xui xẻo thậm chí còn bị giáo sư lôi đi dọn dẹp lớp học sau giờ học. Một Đại sư huynh Slytherin danh giá, lại phải giơ đũa phép và nhặt chổi trước mặt học sinh Slytherin mới đúng là xui xẻo! Nhưng may mắn thay, sau đó anh ta muốn nghỉ ngơi và tình cờ lạc vào nơi yêu thích của mình, và người anh ta đang tìm kiếm lại tình cờ ở đó. Thôi thì, anh ta quyết định không đổ lỗi cho Merlin nữa; vận may thực sự đã định nghĩa anh ta.

"Cứ gọi tôi là Lockhart." Lockhart ngồi phịch xuống sàn, rồi vỗ nhẹ vào chỗ Eaton vừa ngồi. "Ngồi xuống. Ta đã muốn nói chuyện với con từ lâu rồi, nhưng đừng lo, không phải như con nghĩ đâu."

Eaton chưa bao giờ dám đánh giá thấp Lockhart. So với những kẻ bề ngoài tỏ ra bình tĩnh nhưng lại âm mưu sau lưng, Lockhart, người trông có vẻ vô tư lự như một Gryffindor nhưng lại sở hữu một sự xảo quyệt vượt xa những người khác, đáng được chú ý hơn hẳn. Tiếc là, dường như rất ít người trong Slytherin nhận ra điều này.

"Tôi cá là các người nghĩ tôi kỳ lạ," Lockhart nhún vai. Ông ta mới nhậm chức hiệu trưởng chưa lâu, và đã có rất nhiều người bắt đầu chất vấn ông ta. Có vô số chướng ngại vật tiềm ẩn, và Lockhart là kiểu người kỳ quặc, luôn cố tình sa vào bẫy.

"Ta đã quan sát ngươi cả tuần rồi, và ta nghĩ ngươi biết điều đó, phải không?" Rõ ràng Lockhart không có ý định giúp Eaton hồi phục. "Thật ra, nếu cậu không xuất hiện, tôi đã không thể cạnh tranh cho vị trí đầu tiên này, cậu biết tại sao không?"

Eaton vẫn giữ im lặng đáng ngưỡng mộ, khuôn mặt trẻ con cứng đờ khi nhìn chằm chằm vào hồ nước, như thể nó chứa rất nhiều nguyên liệu độc dược quý giá.

"Chẳng ai trong Hội Prince là ngu ngốc cả, Eaton ạ," Lockhart thở dài. "Nhà Slytherin lẽ ra không có, nhưng bằng cách nào đó họ lại bắt đầu sản xuất ra chúng với số lượng lớn. Ừm, tôi chắc cậu sẽ không nói là tôi nói ra đâu, phải không? Nếu cậu nói, tôi sẽ bị đuổi việc."

"Sao cậu lại nói với tôi tất cả những điều này?" Eaton cuối cùng cũng lên tiếng. Phong thái hiện tại của Lockhart hoàn toàn đúng chất Ravenclaw – thẳng thắn, sắc bén và nói trúng tim đen.

"Tôi không nói gì cả, được chứ?" Lockhart chớp mắt, đưa ngón trỏ lên môi. "Tôi sẽ tiết lộ cho cậu một bí mật, được chứ? Tôi sắp bỏ cuộc rồi."

Lần này, Eaton bị sốc. Chẳng lẽ Lockhart đã làm chập mạch não cậu sao?

"Đừng hỏi tại sao, tôi chỉ muốn nói với cậu thôi. Tôi còn chưa kể chuyện này với gia đình nữa." Tiết lộ bí mật này xong, Lockhart có vẻ thoải mái hơn nhiều. Cậu nằm xuống một cách thoải mái, ngắm nhìn bầu trời trong xanh, niềm vui không thể che giấu. "Tôi muốn đi du lịch vòng quanh và xem thế giới thực sự ra sao."

Eaton không có quyền nói gì cả. Ông không thể đảm bảo bất cứ điều gì từ sự ủy thác của Lockhart, và ông tin rằng bản thân Lockhart cũng không đặt nhiều kỳ vọng.

Hai người lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời và mặt hồ. Một lúc sau, Lockhart đứng dậy chỉnh lại quần áo. "Vậy thì, Eaton, tạm biệt nhé."

"À, nhân tiện," Lockhart liếc nhìn cuốn sách trên tay Eaton, "nếu cậu muốn khám phá Hogwarts, tôi khuyên cậu nên đi xem Peeves. Vậy thôi, tạm biệt."

Nói xong, cậu quay người bỏ đi mà không ngoảnh lại. Cả hai đều hiểu rõ ý định của cậu. Eaton đột nhiên cảm thấy Lockhart có thể thực sự trở thành bạn của mình.

Việc Lockhart rời trường không gây ra nhiều xôn xao. Ngay cả trong nhà Slytherin, khi Ilhe và Eaton Chan trở lại vị trí Đệ Nhất Hội Trưởng, ánh mắt họ cũng thoáng chút khinh miệt khi nhắc đến Lockhart. Điều này đúng với hầu hết các thành viên Slytherin, với Bellatrix là ví dụ rõ ràng nhất; cô ta đã nhiều lần và kịch liệt sỉ nhục Lockhart trong phòng sinh hoạt chung. Dĩ nhiên, "gần như" này không bao gồm Lucius và Eaton.

--------

Chương 47. Cơn thịnh nộ của Otaku

Thật ra, cả Lucius lẫn Eaton đều không hiểu rõ suy nghĩ của Lockhart. Một học kỳ mới, trở thành hiệu trưởng, rồi bỏ học chỉ trong vòng chưa đầy một tháng... kiểu suy nghĩ kỳ quặc nào lại có thể khiến một người làm như vậy?! Tuy nhiên, cả hai đều có chung một suy nghĩ: Thầy Lockhart không hề yếu đuối và bất tài như Slytherin vẫn nói. Làm sao một người có thể đánh bại tất cả các ứng cử viên khác để trở thành hiệu trưởng lại có thể là một kẻ ngốc?! Có lẽ, như Lockhart đã nói, Slytherin thực sự đã thay đổi.

Slytherin đã tự tay xóa bỏ hồ sơ hiệu trưởng của Lockhart và công khai phủ nhận việc Roger Lockhart từng học tại Slytherin và trở thành hiệu trưởng. Lucius và Eaton không phản ứng gì trước tình huống này, khiến những người đang chờ đợi xem vở kịch diễn ra bớt phần hào hứng.

Trong thời gian này, Eaton bị buộc phải tham gia một sự kiện của Câu lạc bộ Slug, cùng với Lucius. Câu lạc bộ này có rất nhiều hậu duệ của các quý tộc truyền thống, đến từ cả bốn nhà, bao gồm cả Anne Sprout.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi, Eaton." Anne thấy Eaton đang ngồi với Lucius ngay khi cô bước vào. Vẻ mặt Eaton vô hồn, nhưng ánh mắt anh ta thoáng chút sốt ruột. Vậy nên cô tự nhiên ngồi xuống đầu bàn bên kia. Mặc dù cô thấy anh ta trong mọi lớp học, nhưng hầu như tất cả mọi người ở Hogwarts giờ đều biết Eaton Prince là một Slytherin ít nói, lập dị. Ít ai có thể bắt chuyện với anh ta, và ngay cả khi có bắt chuyện, họ cũng nhanh chóng bị dập tắt.

"Chào." Eaton liếc nhìn Anne, nhận ra Sprout. Anh ta đang trong tâm trạng không tốt. Thực ra, anh ta không định tham gia buổi tụ tập vô nghĩa và vô giá trị này, nhưng Giáo sư Slughorn đã khăng khăng đòi miễn cho anh ta khỏi lớp học bay, dùng những lời lẽ tinh tế nhưng mạnh mẽ để ép anh ta tham gia bữa tiệc kỳ lạ này. Thật lòng mà nói, đã rất lâu rồi anh ta mới cảm thấy bực bội như thế này.

"Tôi đoán là anh cũng không tự nguyện đến đây, phải không?" Anne rất giỏi đọc vị người khác. "Chào ông Malfoy." Cô cũng chào Lucius, người đang nhìn sang.

"Chào cô Sprout," Lucius đáp lại với vẻ mặt Malfoy đặc trưng, ​​gần như lúc nào cũng mang vẻ mặt ấy, trừ khi ở cạnh Eaton.

Ngay lúc đó, Giáo sư Slughorn bước vào với vẻ mặt đắc thắng. Ông liếc nhìn mọi người, vẻ hài lòng tăng lên rõ rệt khi nhìn thấy Eaton. Sau khi ngồi xuống, ông nồng nhiệt chào đón các học sinh và bắt đầu tán gẫu đủ thứ chuyện linh tinh.

Ví dụ, "Thưa Giáo sư, dạo này chúng ta chẳng thấy ma nào cả, kể cả Peeves. Các em có biết tại sao không?"

"À, chuyện đó... giáo sư chúng tôi đã cùng nhau đi xem Nick Wilde. Nghe nói dạo này ma có vài hoạt động. Còn về nội dung hoạt động thì chúng tôi không thể tiết lộ chi tiết về chuyện nội bộ của ma. Nhưng tôi nghĩ mọi người đều vui vẻ hơn khi không có Peeves tinh nghịch, phải không?" Slughorn ngả người ra sau ghế, trông như đang ra lệnh, mặc dù hình ảnh của ông không hề giống với những gì người ta mong đợi.

"Ồ, nhìn ta này! Lại đây, lại đây, để ta giới thiệu với mọi người. Đây là Eaton Prince, người thừa kế của gia tộc Prince, học trò đáng tự hào nhất của ta!" Slughorn, như thể vừa mới nhận ra Eaton, chỉ tay vào cậu và giới thiệu cậu với mọi người. "Ta nghĩ mọi người đều biết cậu ấy rồi, phải không? Một thiên tài thực sự."

...Học trò đáng tự hào nhất của ngươi là ai?!...

Đây không phải là lời độc thoại nội tâm của Eaton, mà là cảm xúc chân thành của Lucius, một cảm xúc mà hắn đã quen với những lời độc thoại nội tâm bất tận. Hắn thậm chí còn không dám liếc nhìn biểu cảm của Eaton. Lần này Giáo sư Slughorn đã đi quá xa rồi. Dùng người khác để nâng tầm bản thân là quá đáng! Chẳng lẽ ông ta thực sự đang chống lại gia tộc Prince sao?!

Những người khác dường như cũng có cùng suy nghĩ với Lucius, nhưng không ai dám thể hiện ra. Thậm chí có vài người còn khen ngợi Slughorn trước khi liếc nhìn Eaton.

Không biết Gellert sẽ phản ứng thế nào nếu nghe được tin này. Hiển nhiên, sự thật cuối cùng cũng sẽ đến tai Gellert, gây thêm những chông gai và trở ngại đáng kể cho tương lai của Giáo sư Slughorn.

Và Eaton đang nghĩ gì lúc này? Không ai đoán được Eaton đang nghĩ gì bên dưới lớp mặt nạ mỏng manh, má hồng, nhợt nhạt ấy. Bị lợi dụng một cách công khai như vậy có lẽ là lần đầu tiên đối với cậu! Dù là Prince dường như bất khả chiến bại, cậu chỉ mới 11 tuổi... À, phải rồi, nếu cậu không phải 11 tuổi, Giáo sư Slughorn đã không thể lợi dụng cậu một cách trắng trợn như vậy. Nghĩ vậy, hầu như mọi người đều lén nhìn Eaton với ánh mắt thương hại, nhưng chỉ nhận lại được cái nhìn đe dọa từ Lucius.

"Ai cần sự thương hại của ngươi? Ngươi nghĩ ngươi là ai?!" Lucius giận dữ trừng mắt nhìn xung quanh, trong khi Eaton... chìm đắm trong suy nghĩ một cách khác thường, đang cân nhắc làm thế nào để tìm ra Phu nhân Grey. Có trời mới biết lũ ma quỷ chết tiệt đó đã đi đâu? Không một bóng ma nào biến mất?! Ngoại trừ Barrow thỉnh thoảng xuất hiện.

"Hôm nay thời cơ tốt như vậy, ta muốn thông báo một điều." Slughorn có vẻ hài lòng với phản ứng của đám đông, và càng hài lòng hơn khi Eaton không phản đối. "Như mọi người đều biết, đối với một Bậc thầy Độc dược, việc không có đệ tử trực tiếp là một điều khủng khiếp và bi thảm. Ta đã tìm kiếm một học trò mà ta có thể toàn tâm toàn ý dạy dỗ, và giờ đây, cuối cùng ta cũng tìm được một người - một thiên tài thực sự!"

Giọng ông đầy nhiệt huyết và cảm xúc, nhưng lại khiến Lucius lạnh sống lưng. Ông nhanh chóng kéo Eaton, người quay lại nhìn ông với vẻ mặt khó hiểu. Ông càng lo lắng hơn và thì thầm, "Dừng lại ngay! Nếu không, con sẽ trở thành đệ tử của ông ấy!"

Eaton dừng lại, nhận ra mình đã không chú ý đến những gì Slughorn nói. May mắn thay, vị giáo sư thích tạo sự hồi hộp, nên ông vẫn chưa đi vào vấn đề chính. Tuy nhiên, với thông tin này, Eaton đã hiểu rõ.

"Giáo sư nói đúng. Ông nội tôi cũng nói tương tự, nhưng may mắn thay, ông ấy vẫn còn tôi." Eaton nheo mắt. Nếu trước đây anh chỉ cảm thấy bực bội và khó chịu, thì giờ anh bắt đầu nổi giận.

Bài phát biểu của Slughorn bị ngắt quãng. Ban đầu anh nghĩ rằng trong hoàn cảnh này, một cậu bé 11 tuổi sẽ không dám ngắt lời giáo sư. Chỉ cần cậu ta nói Prince là học trò của mình, thì tất cả những thành tựu sau này của Prince sẽ được mọi người công nhận—thật vinh dự! Điều đó đủ để khiến anh phải đối mặt với sự thù địch của gia tộc Prince, và ngay cả khi có thù địch, anh cũng không thể mạo hiểm khiến cả thế giới phù thủy lên án bằng cách làm hại thầy mình. Nhưng giờ đây, Slughorn có phần bối rối, bởi vì lời nói của Prince rõ ràng và kiên quyết bác bỏ đề nghị của anh.

"Ồ, tất nhiên rồi, tất nhiên rồi. Tôi rất vinh dự được chia sẻ những cảm xúc tương tự với người đứng đầu gia tộc Prince." Là một người kỳ cựu, Slughorn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Dù sao đi nữa, hôm nay ta tuyên bố sẽ tập trung nuôi dưỡng Anne Sprout. Niềm đam mê của con bé với những sinh vật biết sử dụng độc dược là không thể phủ nhận, và đó chính xác là điều ta cần."

Mọi người đều giật mình, đặc biệt là Ilhe, ngồi ở phía sau, người thậm chí còn nở một nụ cười kỳ lạ. Cậu ta đã biết kế hoạch của Slughorn từ lâu và biết rằng nếu không thể có được Prince, cậu ta sẽ không bao giờ tìm kiếm bất kỳ Slytherin nào khác, mặc dù cậu ta đã nói chuyện với ông ta rất nhiều lần và hứa hẹn rất nhiều. Tuy nhiên, cậu ta không dễ dàng bị gạt bỏ như vậy. Giáo sư Slughorn, thầy đã sẵn sàng chưa?

Sau buổi họp, Eaton vẫn còn giận. Lucius không dám nói một lời nào với Eaton trên đường về; luồng khí của Eaton quá nặng nề, thậm chí còn nặng hơn cả cậu bé tóc đen mắt đen mà cậu gặp lần trước.

"Ừm..." Lucius tội nghiệp cảm thấy mình gần như là một tên tay sai giống như Goyle và Crabbe. "Eaton, cậu ổn chứ?"

"Tôi... ổn." Eaton đột ngột quay sang Lucius, khiến Lucius yếu đuối phải lùi lại một bước. Hàm răng nghiến chặt của Eaton khiến Lucius cảm thấy như có một luồng khí đen kịt, đục ngầu bao quanh mình... Cái gì vậy? Mình phải nói với cha.

"Mật khẩu." Vị quý tộc trên bức tranh cửa vẫn giữ nguyên tư thế bất động.

"Danh dự." Lucius trả lời nhanh chóng, thấy Eaton thoải mái hơn khi anh ta không nói gì.

"Mật khẩu sai." Lật trang, vị quý tộc chậm rãi đưa ra câu trả lời.

Cái gì? Lucius cau mày theo bản năng. Không phải chưa đầy một tháng sao? Như thói quen, Lucius kín đáo quan sát xung quanh. Rất có thể có ai đó đang phá hoại mình, nhưng dường như chỉ có Hiệu trưởng và Hiệu trưởng nhà Slytherin mới có thể đổi mật khẩu. Tuy nhiên, Hiệu trưởng đã rời trường, và mặc dù Ilhe hiện đang giữ chức Hiệu trưởng, nhưng ông ta chỉ có thể đảm nhiệm vai trò này một lần mỗi học kỳ, và Ilhe không phải là Hiệu trưởng chính thức... Vì vậy, kết luận duy nhất là...

"Hình như Giáo sư Slughorn khá bất mãn với phản ứng của con, Eaton." Lucius không ngại làm phật lòng giáo sư. Gia tộc Malfoy hùng mạnh hơn hắn ta rất nhiều. Lão già đó sẽ không thể đạt được vị trí hiện tại nếu không có sự hậu thuẫn của giới quý tộc; nhà Malfoy thậm chí còn từng giúp đỡ hắn ta trong quá khứ. Và giờ khi đã nắm được quyền lực, hắn ta lại quay lưng lại với họ. Có vẻ như hắn ta sẽ phải viết một lá thư cho cha mình tối nay.

"Eaton, chúng ta đến thư viện thôi. Goyle và Crabbe sẽ sớm đến tìm chúng ta thôi." Chúng nghĩ rằng làm vậy sẽ bị mắc kẹt sao? Thật ngây thơ!!

"Không cần đâu." Eaton bước tới, rút ​​đũa phép ra, và thản nhiên lấy một ít dung dịch vẽ rune từ túi không gian của mình. "Cứ sửa đi."

...Này, Eaton, anh đang làm gì vậy?! Lucius bất lực nhìn Eaton ngày càng tiến gần đến bức chân dung, nhưng cơ thể anh ta ngày càng bất động... Chuyện gì đang xảy ra vậy?!

--------

Chương 48. Bí Mật Của Otaku

"Eaton... cậu sẽ không làm thế này chứ?" Sau khi Eaton mở chai chất lỏng màu bạc, Lucius cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh và chạy đến bên Eaton. "Cậu biết Dumbledore mà... phải, chúng ta có thể đi tìm Hiệu trưởng Dumbledore, ông ấy chắc chắn có thể xử lý được." Làm ơn đừng vội vàng làm gì! Nhỡ có chuyện gì xảy ra thì sao? ...Từ khi nào mình lại từ một tên hầu trở thành một gia tinh vậy...? Lucius đáng thương đấm vào con búp bê.

"Không cần đâu, một vòng tròn phép thuật đơn giản không thành vấn đề với ta." Eaton nhìn vẻ mặt hoang mang của Lucius, nỗi lo lắng ngượng ngùng dành cho cậu quý tộc nhỏ bé của mình, và thấy khá buồn cười... Hả? Cảm thấy khá hơn rồi sao? Hắn thực sự cần phải trêu chọc cậu ta thêm nữa.

"Được rồi." Lucius, như chợt nảy ra một ý tưởng, lập tức chuyển sang Chế độ Bạch Kim, cằm hơi nhếch lên, giọng nói chậm rãi và kéo dài. "Ta đi dạo một vòng nhé?"

Eaton gật đầu, rồi Bạch Kim nhỏ bé quay người bước xuống hành lang.

"Chính xác thì cậu muốn gì?" Sau khi Bạch Kim nhỏ bé rời đi, một giọng nói tao nhã vang lên trước mặt Eaton, giống với giọng nói trong bức chân dung trước đó, nhưng chắc chắn không hoàn toàn giống.

"...Cuối cùng cũng ngẩng đầu lên rồi à?" Eaton ngước lên và thấy vị quý tộc trong bức chân dung cũng đã ngừng đọc và giờ đang nhìn Eaton với vẻ thích thú tột độ. Mắt ông ta đỏ hoe...

Vị quý tộc nhún vai, tao nhã bắt chéo chân, rồi thản nhiên ném cuốn sách xuống đất mà không hề suy nghĩ. "Ta đã chán ngấy bao nhiêu năm rồi. Ai cũng trông giống nhau cả thôi. Ta có ngẩng đầu lên hay không thì có gì khác biệt chứ?"

Eaton nhìn kỹ vị quý tộc. "Ta nghe nói có một gã tự nhận là hậu duệ của Slytherin có đôi mắt rất đặc biệt. Ngươi chưa từng thấy hắn sao?"

"Hừm." Vị quý tộc vuốt cằm, trầm ngâm suy nghĩ một lúc. "Không, nhưng nhìn chung, hậu duệ của loài rắn lông vũ đều có màu mắt này. Chẳng có gì lạ cả."

"Vậy ngươi là ai?" Eaton cất lọ dung dịch vẽ và đũa phép đi. Hắn đã bí mật nghiên cứu vòng tròn ma thuật Hogwarts khá lâu rồi, nhưng vẫn không tìm ra nguồn gốc. Hắn chỉ có thể kết luận rằng Hogwarts quả thực là một nơi trú ẩn an toàn cho các phù thủy trẻ. Trong khi đó, Barrow cứ liên tục truyền đạt những thông điệp mơ hồ, tuy không gây ra rắc rối thực sự nào, nhưng lại vô cùng khó chịu đối với một kẻ mọt sách am hiểu công nghệ như tôi!

"Ta không biết..." vị quý tộc cau mày. "Ta hoàn toàn không nhớ gì về chuyện đó. Có lẽ đã quá lâu rồi?"

"Ngươi có chắc mình đã từng xuất hiện trong một bức chân dung nào không?" Eaton cảm thấy mình sắp tìm ra câu trả lời, nhưng vẫn chưa thể xác định được. "Ngươi có thấy học sinh Hogwarts nào không?"

"..." Vẻ mặt của vị quý tộc càng thêm bối rối; trông ông ta như đang trầm tư.

"Vậy ngươi nhớ gì?" Eaton, nhận thức rõ phản ứng của vị quý tộc, đã rút sổ tay và bút lông ra để bắt đầu ghi chép. "Nói cho tôi biết anh nhớ gì nào."

"Hừm, tôi nhớ là tôi có việc quan trọng phải làm." Vị quý tộc tiếp tục vuốt cằm. "Chắc là đang tìm ai đó... à, tôi quên mất rồi. Tôi chẳng nhớ gì thêm nữa." Ông nhún vai.

...Ý tôi là, anh có hơi quá đáng không? Quên mất chuyện quan trọng rồi cứ thế bỏ qua sao?! Sau khi nhanh chóng ghi chép lại, Eaton lẩm bẩm, "Vậy... anh có thấy hắn ta không?"

Eaton đặt sổ tay xuống, lật đến trang có hình khuôn mặt người trong cuốn "Hogwarts Under the Curtain" luôn kè kè bên mình, rồi đưa cho vị quý tộc. Khuôn mặt người, giờ đã ngoan ngoãn hơn, biết rằng cuốn sách vẫn nằm trong tay kẻ thích tát nó, nên nó ngừng sủa và vùng vẫy.

"Cái thứ xấu xí này là gì vậy?" Vị quý tộc có vẻ tò mò, ngắm nghía một lúc rồi gạt đi với vẻ khinh bỉ. "Nhưng đó là một linh hồn ẩn chứa trong một cuốn sách, khá thú vị đấy chứ."

"Anh chưa thấy hắn ta à?" Eaton hỏi lại. Sau khi nhận được xác nhận, anh ta lập tức đóng sách lại, cầm bút lên và nhanh chóng ghi chép vài dòng. Khi anh ta ngẩng lên định hỏi vị quý tộc xem ông ta có nhớ gì không, bức chân dung đã trở lại hình ảnh vị quý tộc đang đọc sách.

"Mật khẩu." Những từ ngữ lạnh lùng quen thuộc lại được thốt ra.

"Eaton?" Lucius và Goyle, hai người mà anh ta đã tìm thấy, tiến lại gần, trông hệt như những kẻ mới giàu. "Mật khẩu là Bạch kim Serpent."

"Chính xác." Bức chân dung tự động di chuyển sang một bên, và Lucius kéo Eaton, người vẫn đang xem xét nó, vào phòng khách.

"Crabbe, Goyle, hai người về ký túc xá đi." Lucius vẫn giữ thái độ kiêu ngạo, nói dài dòng, mặc dù giọng nói trẻ con của cậu ta không hề đáng sợ.

"Eaton, đi với ta." Lucius kéo Eaton vào ký túc xá, vẻ mặt trở nên phấn khích. "Không phải Slughorn đổi mật khẩu đâu! Ta vừa nghe lỏm được tin nhắn của Dumbledore trong văn phòng Slughorn – chính Hogwarts đã đổi mật khẩu! Ta sẽ nói với cha ta; ông ấy chắc chắn không biết Hogwarts vẫn còn sống! Merlin ơi, chưa ai từng biết chuyện này trước đây. Ngươi không biết Dumbledore vừa rồi hoảng loạn đến mức nào đâu – chưa từng có tiền lệ."

Lucius chìm đắm trong một cảm giác kỳ lạ, phấn khích, nhưng Eaton rõ ràng đang nghĩ nhiều hơn thế. Những quý tộc kỳ lạ, những hồn ma kỳ lạ, những linh hồn sách kỳ lạ, Hogwarts kỳ lạ – tất cả dường như tạo nên một bí mật mà người khác không biết, và bí mật này dường như đã rơi xuống đầu hắn một cách khó hiểu? Khi Walton trả lời câu hỏi của Eaton, ông ta có nhắc đến một số truyền thuyết cổ xưa về gia tộc Prince từ thời Merlin. Tất cả đều là những câu chuyện vô nghĩa, và Eaton đã không thuộc lòng chúng. Tuy nhiên, có một câu chuyện đã thu hút sự chú ý của hắn: con rồng phép thuật đầu tiên được cho là đã được một người đứng đầu gia tộc Prince thuần hóa và nuôi dưỡng. Dĩ nhiên, đây chỉ là một truyền thuyết, và không ai biết sự thật. Nhất là khi Merlin rõ ràng là phù thủy vĩ đại nhất, vậy thì từ khi nào đến lượt Prince thuần hóa một con rồng?

"Giờ giới nghiêm còn bao lâu nữa?" Eaton nhìn vào sổ tay, cảm thấy như mình đã bỏ sót điều gì đó.

"Một tiếng nữa." Lucius vẫn còn hào hứng. "Eaton, con ra ngoài à?"

"Đến Ravenclaw." Nhặt sách vở lên, Eaton quyết định tối nay phải khám phá xem điều gì có thể đang ẩn giấu sau Hogwarts! Giờ hắn chẳng còn hứng thú với bất kỳ nghiên cứu nào khác nữa; chuyện này khiến hắn phát điên.

Lucius nhìn Eaton đóng cửa lại, rồi ngã vật xuống giường, tiếp tục lăn qua lăn lại. Hogwarts vẫn còn sống ư? Ờ... liệu nó có đang theo dõi hắn lúc này không? Lucius đột ngột ngồi bật dậy, ôm lấy con rồng nhỏ và thận trọng nhìn quanh. Càng nhìn, hắn càng cảm thấy có ai đó đang theo dõi mình. "Waaah, Eaton, quay lại đi..." cậu bỗng thấy lạnh sống lưng.

Không! Lucius đặt con rồng xuống, chạy đến bàn và rút một mảnh giấy da từ ngăn kéo ra. Cậu phải viết thư cho cha mình; với tư cách là người đứng đầu Hội đồng Quản trị Hogwarts, gia đình Malfoy phải là những người đầu tiên phản ứng tích cực. Lúc này, Lucius chẳng còn bận tâm đến việc sợ hãi nữa.

Cánh cửa Ravenclaw là cánh cửa dễ vào nhất; bất kỳ ai cũng có thể vào bằng cách trả lời đúng câu hỏi, điều mà học sinh Ravenclaw đã quen thuộc.

Trong thư viện nhỏ của Ravenclaw, có sách, hồ sơ nghiên cứu và ghi chép được nhà Ravenclaw tích lũy qua hàng ngàn năm. Eaton hiện đang xem qua nhiều hồ sơ lịch sử khác nhau trong khu vực đồ cổ.

"Phòng Cần thiết ở Hogwarts..." Eaton lẩm bẩm, vuốt ve một cuốn sổ tay Ravenclaw được viết từ hàng trăm năm trước, "nó kết nối với tất cả các không gian hiện có ở Hogwarts."

Có lẽ ông đã tìm thấy một lối vào khả thi cho thư viện Ravenclaw, Eaton nghĩ.

Ngày hôm sau, tin tức Slughorn muốn nhận Eaton Prince làm học việc lan truyền khắp Hogwarts. Hiệu trưởng Dumbledore ngồi trên ghế, vẻ mặt vẫn niềm nở, nhưng ánh mắt hơi lóe lên. Phải, lời đề nghị này đã được Dumbledore ám chỉ với Giáo sư Slughorn. Rõ ràng, Dumbledore đã chuẩn bị cho tình huống này, nhưng chưa đủ. Mặc dù chưa bao giờ coi thường một đứa trẻ 11 tuổi, nhưng ông chưa bao giờ nghĩ một đứa trẻ nhỏ lại có thể hiểu biết nhiều đến vậy; xét về giới quý tộc, rõ ràng ông biết quá ít.

Slughorn, mặt khác, vẫn vui vẻ và không bận tâm đến những lời đồn đại, thỉnh thoảng lại tỏ ra hơi tiếc nuối và khen ngợi học trò của mình, Anne Sprout. Hiệu trưởng Hufflepuff rõ ràng tỏ ra thân thiện một cách bất thường với Slughorn vì sự việc này. Ai mà ngờ được Hufflepuff lại có thể đào tạo ra một học việc cho một Bậc thầy Độc dược chứ?

Eaton đang ăn rất nghiêm túc—rất nghiêm túc. Như thường lệ, ông ăn rất nhanh và thanh lịch, rồi dừng lại. Ngày mai là cuối tuần, và Eaton dự định sẽ khám phá Phòng Yêu cầu của Hogwarts. Dĩ nhiên, điều này còn tùy thuộc vào việc loại bỏ những tên Slytherin luôn làm phiền hắn, như thế này.

"Eaton, mai là cuối tuần. Cậu không phiền nếu tôi làm bài tập cùng cậu chứ?" Zabini đã lách qua học sinh mới ngồi cạnh Eaton và ngồi xuống cạnh cậu ta. Lucius đang ở bên kia Eaton; giờ thì ai cũng biết ba người họ là mối tình tay ba của Slytherin.

"Zabini, cậu mất hết vẻ quý tộc rồi à?" Lucius lạnh lùng nhìn Zabini. Mối quan hệ của họ ngày càng căng thẳng. Không chỉ thái độ kiêu ngạo của Zabini đối với Slytherin mới khiến hắn khó chịu; họ đã cùng nhau trưởng thành, và mặc dù tình bạn của họ không sâu đậm như hắn tưởng tượng, nhưng chắc chắn cũng không hề hời hợt. Lucius hiểu rõ điều gì đã khiến Zabini liên tục làm nhục nhà Malfoy. Dù hắn không hoàn toàn chắc chắn, cha hắn đã giải thích rõ ràng.

"Ôi, Lucius, đừng nói thế. Tôi không quen nghe ông gọi tôi là Zabini," Zabini cười khinh khỉnh.

"Xin lỗi, cuối tuần này tôi bận." Eaton đặt dao nĩa xuống, gật đầu với Zabini với một nụ cười gượng gạo. "Tôi vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ ông nội giao. Tôi e rằng tôi sẽ phải làm ông thất vọng."

Zabini chỉ biết bày tỏ sự hối tiếc. Lucius chỉ khịt mũi và không nói gì thêm.

Tại dinh thự Prince...

Severus vội vã chạy đến phòng làm việc của ông nội, tay cầm chặt lá thư của Eaton. Walton và Gellert đang trò chuyện ở đó; vết thương của Gellert đã đỡ hơn, và giờ cậu ấy đã có thể ra khỏi giường... Có trời mới biết tai nạn liên quan đến độc dược đó tàn khốc đến mức nào.

"Có chuyện gì vậy, Severus bé nhỏ?" Gellert ngạc nhiên khi thấy vẻ lo lắng lộ rõ ​​của học trò; ông đã nghĩ rằng học trò của mình sẽ không đỏ mặt hay biểu lộ cảm xúc nào kể từ khi bắt đầu học ở Eaton.

"Ông nội, Thầy ơi," Severus chào hỏi một cách kính cẩn, "Ông nội, cuối tuần này con có thể đến thăm Hogwarts được không?"

--------

Chương 49. Yêu cầu từ Otaku

Walton và Gellert trao đổi ánh mắt ngạc nhiên, rồi quay sang Severus với vẻ mặt hoàn toàn thấu hiểu. "Chuyện gì đã xảy ra ở Eaton?" Cả hai đều trông rất nghiêm túc. Thực ra, kể từ khi Eaton nhập học, họ đã luôn căng thẳng, không thể xác định được lý do! Họ đã lục tung kho lưu trữ của gia đình nhưng không tìm thấy bất kỳ tài năng tiên tri nào. Vậy nên, họ cho rằng đó là do tâm lý "mẹ lo lắng khi con trai đi xa"; xét cho cùng, việc Eaton ngần ngại rời khỏi trang viên trong nhiều năm đã thực sự là một nỗi lo lắng cho hai vị trưởng lão! Bình thường, cả hai đều là những người suy nghĩ sâu sắc, ngay cả trong số những người dè dặt và trầm ngâm nhất. Nhưng yêu cầu đột ngột này của Severus trẻ tuổi khiến họ có một cảm giác rất tồi tệ... như thể lời tiên tri sắp trở thành sự thật.

"..." Severus liếc nhìn bàn tay Walton vẫn đặt trên eo Gellert, khí chất của anh ta đột nhiên giảm xuống, mặt anh ta tối sầm lại. Anh ta không thể tin được hai gã háo sắc lại có thể có chút thông minh nào. "Nếu đầu óc mày vẫn chưa bị hormone làm cho mờ mịt, mày nên nhớ đã bao lâu rồi chưa đọc kỹ thư của Eaton?!"

...Walton nhìn theo ánh mắt giết chóc của Severus, rồi lại rụt tay về, khuôn mặt già nua đỏ bừng. "Ờ, Severus, mày nên nói cho tao biết đã bao lâu rồi Eaton chưa viết thư! Là ông nội của mày, tao viết thư ba ngày một lần."

Da mặt Gellert rõ ràng dày hơn Walton rất nhiều; hắn chẳng quan tâm gì đến sát khí của học trò mình cả—nó thậm chí còn chẳng đủ để lấp đầy hàm răng hắn. "Severus bé nhỏ, đừng đổi chủ đề, kể cho tao nghe chuyện gì đã xảy ra với Eaton đi." Severus rõ ràng không hài lòng với lời ngụy biện của Walton. Hắn tiến lại gần Walton, vung vẩy lá thư trong tay, rồi lùi lại. "Nếu mày muốn nói những tờ giấy vô nghĩa đầy rẫy những thứ vớ vẩn và vô nghĩa đó cũng được tính là thư, thì Eaton chắc chắn không cần phải trả lời."

"Hiện tại ở Eaton chẳng có chuyện gì xảy ra cả." Trước khi Walton kịp phản ứng, tiểu xà vương đã quay đầu lại một cách oai vệ để trả lời câu hỏi của Gellert. "Có lẽ cậu còn nhớ Eaton đã yêu cầu kể lại chi tiết về truyền thuyết Prince. Hogwarts đã hành động kỳ lạ ngay khi Eaton nhập học. Cậu nghĩ điều đó có bình thường không?"

Nghe vậy, cả Gellert và Walton đều cau mày. Thực ra họ cũng có đôi chút suy nghĩ. Gellert chưa từng học ở Hogwarts nên không biết nhiều về nó, nhưng Walton từng là học sinh ở đó và được đối xử đặc biệt. Lúc đó, Walton chẳng hề để ý đến những chuyện vụn vặt này. "Chuyện gì đã xảy ra khiến Severus bé nhỏ lo lắng vậy? Cứ nói cho tôi biết nhé?"

"...Cũng chẳng có gì to tát." Severus miễn cưỡng đáp. Cậu thực sự mong có chuyện gì đó không ổn, để có thể tìm đủ mọi lý do để đến bên Eaton. Vị giáo viên này, người đã giữ cậu ở lại đây dưới vỏ bọc dạy dỗ, luôn không đáng tin cậy và dễ gây rắc rối. Mô hình hiện tại là Eaton sẽ chỉ bảo cậu học gì, rồi cậu nhóc Severus sẽ vùi mình trong thư viện và phòng thí nghiệm để tự học. Cậu đâu cần phải rời xa Eaton, phải không? Ban đầu cậu muốn học hỏi và trau dồi kiến ​​thức để có thể ở bên Eaton, nhưng giờ thì dường như cậu có thể ở đó mãi mãi?! Thư viện Hogwarts có một bộ sưu tập phong phú đến thế, thậm chí còn nhiều phép thuật hơn cả của Prince, và hơn nữa, Eaton đã nói rằng cậu đang tìm thư viện Ravenclaw.

"Phì..." Gellert không nhịn được cười. "Này Severus, cậu thực sự muốn Eaton chạy đến chỗ cậu ta đến vậy sao?"

"Không phải chuyện của cậu," Severus đáp, nhìn Gellert rất nghiêm túc. Chuyện của Eaton là chuyện của riêng cậu ta và không liên quan gì đến ai khác.

"Zabini..." Walton bằng cách nào đó đã giật lấy lá thư từ tay Severus và chăm chú đọc. "Hừm, xem ra ngoài cha ra, thằng nhóc này cũng là một thằng ngốc chính hiệu. Phòng Yêu Cầu á? Ha, xem ra cháu trai ta, tuy không muốn rời khỏi nhà, nhưng vẫn là một thiên tài thực thụ!"

Đặt lá thư xuống, Walton cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Qua lá thư, mặc dù một số Slytherin không mấy thiện cảm, nhưng Eaton vẫn học rất giỏi, thậm chí còn học được cả những vòng tròn phép thuật của Hogwarts nữa—chẳng trách nó mang dòng máu Prince. "Severus, điều này có thể làm tổn thương con, nhưng ta sẽ không để con vào Hogwarts ngay bây giờ. Con có biết tại sao không? Ta có thể nói thẳng với con, ta muốn bảo vệ Eaton. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là ta bỏ rơi con. Gia đình Prince cần một mục tiêu ngay lúc này. Sau ngần ấy năm được Gellert dạy dỗ, ta nghĩ con đã hiểu. Eaton sẽ không phải là mục tiêu đó, nhưng con sẽ là mục tiêu, và con phải là mục tiêu. Con là cháu trai của ta. Voldemort không thể xâm nhập Hogwarts, nhưng hắn sẽ tìm mọi cách để đe dọa Thái ấp Prince, thậm chí có thể sử dụng những phương pháp phổ biến nhất của hắn: bắt cóc, đe dọa, tra tấn, giết người và xóa sổ cả gia đình. Ta nghĩ giờ con đã hiểu rồi..." "Trắng mặt?"

Severus rõ ràng sửng sốt, rồi mím môi và suy nghĩ một lúc trước khi ngẩng lên nhận lá thư từ tay Walton. Anh cẩn thận gấp nó lại và bỏ vào túi. "Eaton đã từng tiết lộ rằng anh ta sẽ chỉ ở lại Hogwarts hai năm. Ta nghĩ ông nội hẳn phải có cách để khuyên can anh ta chứ, đúng không?" Đôi mắt đen láy như cà phê nguyên chất của hắn nhìn Walton với vẻ tha thiết và khẩn cầu, ngay lập tức làm dịu đi trái tim chai sạn trước đó của Walton. Hắn nghiêm túc gật đầu. Lúc này, có lẽ hắn thực sự tin rằng trong lòng Severus, không ai có thể sánh bằng Eaton, và không gì quan trọng hơn chuyện của Eaton.

"Ta nói này, các ngươi đã quên ta rồi sao? Suy cho cùng, ta là một Chúa tể Hắc ám, và Severus vẫn là học trò của ta. Nếu một Chúa tể Hắc ám đời thứ hai được phép hoành hành, thì danh tiếng của ta sẽ ra sao?" Gellert không yên tâm, nhưng nhìn ánh mắt kiên quyết của đệ tử, hắn thực sự cảm thấy không ổn. Lời thề có quan trọng gì chứ? Hắn bao nhiêu tuổi rồi? Hắn còn sống được bao nhiêu năm nữa? Hắn không thể để những sai lầm trong quá khứ giày vò đến chết. Dù vì Severus và Eaton, cũng đã đến lúc hắn học cách buông bỏ.

Severus nhìn Gellert với ánh mắt khinh bỉ không che giấu, nhìn thẳng vào đôi chân vẫn còn loạng choạng của Gellert. "Một người có thể thổi bay một cái vạc thì không có tư cách nói những lời như vậy. Một người có thể phóng đại một tai nạn bình thường thành vụ nổ vạc lớn nhất trong lịch sử thì càng không có tư cách nói những lời như vậy. À, đúng rồi, tôi quên mất, đó là trong một phòng thí nghiệm độc dược được bảo vệ nghiêm ngặt với một trận pháp tinh vi." Để nhấn mạnh sự mỉa mai tột độ của mình, Severus không ngần ngại nói dài dòng, khiến luồng độc dài và trơn trượt phun ra càng mạnh hơn.

Nói xong, anh quay người rời khỏi phòng làm việc. Anh phải quay lại viết thư cho Eaton... À mà, tối nay khi sử dụng Gương Hai Chiều, anh cũng phải nhớ nhắc Eaton mang theo đủ thứ đồ phòng vệ khi đến Thư viện Ravenclaw. Ai mà biết được bên trong một thư viện đã đóng cửa cả ngàn năm có thể chứa đựng những thứ kỳ lạ gì chứ?

Sau một hồi im lặng, Gellert cuối cùng cũng không thể không nhìn Walton. "Severus tự học à? Tôi chưa bao giờ thấy cậu ta thể hiện phong thái quý tộc hoàn hảo như vậy."

Walton trừng mắt nhìn Gellert, nhưng thấy hắn ta đang vật lộn để đứng dậy, hắn không chịu nổi nữa bèn đỡ hắn dậy. "Ai bảo mày cho nổ tung cái vạc? Mày nên mừng thầm vì Eaton không có ở đây chứ."

">_&1t;" Gellert khóc nức nở. Ai bảo hắn phải mừng thầm vì Eaton không có ở đây chứ... và giờ thì chuyện này đã xảy ra.

"Ai đó?" Filch chạy lên lầu, thở hổn hển. Sắp đến giờ giới nghiêm, hắn thấy học sinh đang đi lên tầng 8? Đó hoàn toàn không phải phòng chờ.

"...Thầy Filch?" Eaton vừa bước ra khỏi phòng sinh hoạt chung Ravenclaw và đang đi thẳng đến hầm ngục, nhưng cầu thang, vốn đang nằm ở đó, đã tự động vòng lên tầng 8. Khi hắn ta cố quay lại, đầu kia của cầu thang cũng đã lên đến tầng 8, tạo thành một cây cầu. "Cầu thang này, không phải cầu nổi, rõ ràng là một củ cải giả tỏi!" Eaton thực sự muốn phàn nàn, nhưng đã được cảnh báo trước bởi những bóng ma thỉnh thoảng xuất hiện và những bức chân dung khó hiểu, nên cậu không quá ngạc nhiên. Cậu không vội, nhưng có lẽ người khác thì có.

"... Eaton Prince?" Filch không ngờ lại là cậu, cậu bé ngoan ngoãn nhất trong mắt ông. "Ồ, chắc là do cái cầu thang lắt léo đó." Chà, cậu ta đã bắt đầu tự bào chữa rồi; Eaton thậm chí không cần nói một lời.

"Phải, tôi thậm chí còn không biết tại sao mình lại ở đây." Eaton giơ cuốn sách trên tay lên; cậu vừa mới nghiên cứu kha khá. "Vậy, thưa thầy Filch, đường nào để trở lại hầm rượu?"

"Có một cầu thang ở phía đông. Đừng lo, các em còn nhiều thời gian mà." Filch cố gắng mỉm cười, nhưng khuôn mặt ông ta cứng đờ đến mức trông méo mó một cách kỳ lạ. Thầy Filch thừa nhận mình kém toán và không thể tính toán được việc chỉ còn vài phút nữa là đến giờ giới nghiêm, quá ít thời gian để Eaton quay lại phòng khách.

"Cảm ơn. Tôi đi đây. Hẹn gặp lại thầy Filch vào ngày mai." Eaton gật đầu. Dĩ nhiên, cậu biết có một cầu thang ở phía đông. Nếu thầy Filch không ngăn cản, cậu đã xuống từ lâu rồi. Cậu không muốn đến thăm muộn thế này, hơn nữa, Severus sẽ gọi điện trong vài phút nữa. Nếu biết Eaton chưa ngủ, ai mà biết được ông ấy sẽ giận dữ đến mức nào.

Qua góc, Eaton thoáng thấy thầy Filch đang tuần tra từ phía bên kia, và chỉ biết nhìn chằm chằm vào vật thể vô tri trước mặt. "Cậu cần gì?"

"Thời gian sắp hết..." Trò chơi thường ngày ồn ào, sắc bén giờ trở nên yếu ớt và yếu ớt. "Chúng tôi đã làm mọi thứ có thể... Làm ơn, hãy giúp anh ấy."

--------

Chương 50. Suy Luận Của Otaku

"Này, mấy người đánh giá quá cao một học sinh năm nhất 11 tuổi rồi đấy à?" Eaton nhấn mạnh "11 tuổi" và "học sinh năm nhất". Là một otaku, viễn cảnh được khám phá ngôi nhà của chính mình đương nhiên khiến cậu hào hứng, nhưng cứ qua lại như vậy, không có lời giải thích rõ ràng và với quá ít thông tin, cậu cần chút thời gian, phải không?

"Chỉ có Hoàng Tử mới có thể cứu cậu ấy." Con ma nhỏ nhắn, trắng như ngọc trai trông có vẻ hơi buồn. "Làm ơn."

"Nếu tôi không nhầm..." Eaton liếc nhìn con ma, "Ngươi có phải là con ma tinh nghịch trong truyền thuyết, hoàn toàn khác biệt với những con ma khác không?"

"Phải." Con ma gật đầu. Lúc này, nó không hề tỏ ra tinh nghịch; thay vào đó, nó trông chững chạc và điềm tĩnh, với vẻ mặt khá bi thương.

"Được rồi, giờ hãy trả lời câu hỏi của tôi." Eaton chỉ có thể dùng đũa phép soi sáng khoảng không, rồi rút cuốn sổ ra. "Ngươi xuất hiện sau khi Hogwarts được thành lập bao lâu?"

"550 năm." Peeves dường như nhận ra tầm quan trọng trong câu hỏi của Eaton, nên đã trả lời một cách nghiêm túc.

"Ngươi có biết cơ thể ngươi khác với những hồn ma khác không? Ta thử xem có được không?" Eaton cũng thò tay vào, nhưng không thể... Cơ thể Peeves vẫn còn nhiệt độ, nhưng kết cấu lại khá giống với những hồn ma khác, tất cả đều như thạch.

"Ta biết."

"Vậy kiếp trước ngươi là ai, ngươi đã làm gì, và ngươi có ký ức nào đáng nhớ không?" Eaton nhanh chóng ghi chép lại, và Peeves tự động tiến lại gần Eaton, rồi một luồng sáng rực rỡ xuất hiện xung quanh Eaton.

"Ta không biết, ta không biết, không có gì cả." Lần này, Ma Tinh Nghịch suy nghĩ kỹ càng. Sở dĩ hắn ta tinh nghịch như vậy là vì những hồn ma khác ngày nào cũng kể về kiếp trước của mình, còn hắn thì chẳng có gì, chẳng nhớ được gì, và thường bị những hồn ma khác chế giễu vì điều đó. Vậy nên cậu bắt đầu cố gắng giao tiếp với các học sinh, hy vọng sẽ tạo ra chút ký ức nào đó, nhưng cậu nhận ra rằng các học sinh không đủ kiên nhẫn để đối phó với ma; hầu hết thời gian chúng đều tránh mặt cậu. Thỉnh thoảng, cậu phát hiện ra rằng nếu cậu trêu chọc chúng, chúng sẽ đuổi theo cậu, rất giống với tuổi thơ được các hồn ma khác mô tả. Vì vậy, cậu bắt đầu vô cùng thích thú.

"Cậu có thể cảm nhận được Hogwarts không? Cậu có thấy Hiệu trưởng đang làm gì không?" Eaton đột nhiên ngước lên, nhìn chằm chằm vào mắt Peeves, quan sát biểu cảm của nó.

"Nó..." Vẻ mặt Peeves đột nhiên đờ đẫn trong giây lát, rồi cậu lấy lại bình tĩnh, "Nó chỉ ngồi đó, chẳng làm gì cả."

"Sao cậu biết? Cậu nhìn thấy rõ ràng à? Hay cảm nhận được?" Lần này Eaton không ghi chép gì cả. Cậu cảm thấy mình đã nắm được điểm mấu chốt. Có một tài liệu trong thư viện nhỏ của Ravenclaw nói riêng về Peeves, mà cậu vừa mới đọc xong. Mặc dù nội dung không có gì đặc biệt giá trị, nhưng nếu tìm hiểu thêm, biết đâu cậu sẽ khám phá ra nhiều điều hơn. Tiếc thay, dù tác giả có là Ravenclaw, ông ta vẫn không thể học cách đưa ra những giả thuyết táo bạo, thu thập bằng chứng sâu rộng và cuối cùng đưa ra kết luận.

"Tôi thấy rồi, dễ thôi." Peeves nhún vai thản nhiên. "Những hồn ma khác cũng có thể nhìn thấy những gì đang diễn ra ở phía bên kia bức tường, chuyện đó khá phổ biến."

Vậy thì... Hogwarts thực sự không có sự riêng tư...

"Các người đã tìm kiếm cha tôi hay ông tôi, bất kỳ thế hệ nào của gia tộc Prince chưa?" Eaton rất hứng thú. Anh ta có tất cả ký ức của cha mình, và chưa bao giờ có bất kỳ sự quấy nhiễu ma quái nào như thế này trước đây. "Phải, mọi thế hệ của gia tộc Prince đều đã tìm kiếm." Peeves dường như có một cảm giác khá phức tạp về điều này, vừa oán giận, vừa hối hận, vừa tội lỗi. "Nhưng có lẽ các người là thế hệ cuối cùng. Sau đó, chúng ta sẽ không, và có lẽ sẽ không cần, tìm kiếm thêm bất kỳ Prince nào nữa."

"Tốt lắm." Eaton gật đầu, rồi ghi chú vào sổ tay. "Đưa tôi đến thư viện Ravenclaw. À, nhờ cú chuyển thư cho gia đình Prince; tôi cần tất cả các loại độc dược được nhắc đến trong truyền thuyết gia đình Prince."

"Được rồi, thư viện ở đằng kia." Peeves dường như nghĩ rằng... Việc cú viết thư cho các Prince là chuyện thường tình, nên câu trả lời rất nhanh. Nó chỉ tay về phía sau Eaton, "Đừng lo, lão Filch đã đi cùng con mèo của lão rồi. Hừ, tôi thực sự không ưa con mèo đó; nó lúc nào cũng đuổi theo tôi."

"Đó là vì cậu lúc nào cũng trêu chọc Filch." Eaton quay người đi về phía Phòng Cần Thiết, bình tĩnh chỉ ra hành vi đê tiện của Peeves.

Thấy Eaton rời đi đúng như dự định, Peeves phấn khích, lảng vảng bên Eaton và huyên thuyên về những chiến công lẫy lừng của mình. Dường như tất cả giáo sư đều bị Peeves hành hạ, kể cả hiệu trưởng hiện tại, Dumbledore. "À mà... cậu không lo... chúng tôi có thể làm hại cậu sao?" Peeves ngập ngừng hỏi khi Eaton quan sát cánh cửa dẫn đến Phòng Cần Thiết.

"Nếu Hogwarts định làm hại học sinh của mình, thì tôi nghĩ mình không còn gì để nói. Nhưng tôi sẽ không bao giờ bị lừa, bởi vì những kẻ lừa tôi đều đã chết cả rồi, dù chúng có không phải là người." Nghĩ đến lời của Mũ Phân loại, Eaton dùng đũa phép vẽ một con đại bàng con trước cửa, tiêm vào đó một vệt máu. Nhìn những đường chỉ bạc trên cửa từ từ trượt xuống tạo thành hình đại bàng, Eaton bước thẳng vào.

"Khụ khụ..." Điều đầu tiên Eaton cảm thấy khi bước vào là... không thở được. Chết tiệt, không khí hoàn toàn bị chặn lại!

"Cậu ổn chứ?" Peeves vội vã chạy vào, nhìn thấy vẻ mặt đau khổ của Eaton, và nhanh chóng mở cửa Phòng Cần Thiết, nhấn một nút ở đâu đó, ngay lập tức không khí trong thư viện được lưu thông.

Giờ Eaton đang nghĩ... Severus chắc chắn sẽ không để cậu đi. Cậu chưa hề đeo một món trang sức phòng vệ nào mà Severus đã dặn đi dặn lại, t_t. Ai mà ngờ được lũ ma quỷ này lại vội vã đến vậy, dùng mọi cách có thể trong đêm để ép cậu đến đây chứ?

Bằng cách nào đó, Peeves đã thắp sáng cả căn phòng, cho phép Eaton nhìn thấy toàn cảnh. Từng dãy kệ sách cao ngất ngưởng, không thấy đỉnh, chất đầy sách, được sắp xếp gọn gàng và phân loại ngăn nắp. Sàn nhà được trải một tấm thảm xám không rõ chất liệu gì. Toàn bộ phòng học sạch bong kin kít, không một chiếc ghế, chứ đừng nói đến bàn - chỉ toàn sách.

Bỏ qua mọi thứ khác, theo sự thúc giục liên tục của Peeves, Eaton ngay lập tức tìm thấy những văn bản cổ từ những ngày đầu của Hogwarts cho đến khi rời khỏi Slytherin. Cậu ngồi xuống sàn, dựa vào kệ sách, lật giở nhanh chóng từng trang, thỉnh thoảng ghi chú lại. Ngôn ngữ thời đó khác với ngôn ngữ ngày nay. May mắn thay, để thuận tiện cho việc nghiên cứu độc dược, gia đình Prince đã được học chữ Hán cổ điển từ khi còn nhỏ.

"Vù..."

"...Ôi không." Eaton ngừng viết, thốt ra hai từ vô cảm. Anh ta quên báo cho Severus...

"Eaton." Sau khi Eaton mở tấm gương hai chiều, Severus xuất hiện ở đầu bên kia. Mái tóc ướt và khuôn mặt đỏ bừng cho thấy anh ta vừa tắm xong và vội vã chạy đến tìm Eaton. "Cậu đâu rồi?!" Trước khi Severus kịp nói gì, anh nhận ra Eaton không ở ký túc xá của mình. Suy cho cùng, ngoài Eaton ra, Severus có lẽ là người quen thuộc nhất với cách bố trí của ký túc xá đó.

"Thư viện Ravenclaw." Eaton quẹt tấm gương về phía Peeves. "Hắn ta bắt tôi đến. Nếu cậu cần gì thì cứ liên hệ với hắn."

Peeves chỉ vào mình, và thấy Eaton gật đầu, nó hào hứng cầm lấy tấm gương hai chiều. Thấy anh chàng nhỏ bé bên kia đang lườm mình với vẻ mặt tối sầm, Peeves nhìn quanh, nhưng không có ai ở đó. "Này, anh chàng nhỏ bé, trông cậu nhỏ quá."

"Eaton! Ta không có gì để nói với một con ma không não. Ngươi phải về ký túc xá ngay bây giờ, nếu không ta sẽ đi tìm Ông nội và liên lạc với Hiệu trưởng Hogwarts ngay lập tức." Severus bình tĩnh lại, hoàn toàn lờ đi con ma rõ ràng là không đáng tin cậy ở phía bên kia, và đi thẳng vào lời đe dọa.

Peeves, cảm thấy hoàn toàn thất bại, muốn co rúm lại trong góc, nhưng khi nghe Severus nói, hắn đột nhiên trở nên nghiêm túc. "Không, Prince không thể quay lại."

"Ta muốn biết, một sinh vật không não, không xương, không nội tạng, thân mềm, không cần ngủ, không ăn, không thở có quyền gì can thiệp vào phần còn lại của một học sinh năm nhất Hogwarts 11 tuổi đang rất cần phát triển? Có lẽ Ngài Ma đáng kính có thể cho ta một câu trả lời thỏa đáng?" Severus, trong cơn thịnh nộ, bất ngờ bình tĩnh lại, quan sát toàn bộ bố cục của thư viện qua cơ thể Peeves. Mặc dù tầm nhìn của hắn bị hạn chế, nhưng suy nghĩ của hắn thì vô hạn.

"Nếu thành công, cậu ấy sẽ cứu cả Hogwarts." Peeves đặt tấm gương lên kệ sách. "Hogwarts sẽ sống lại." Những lời này rõ ràng nghe không giống lời hắn nói; Peeves không tiết lộ ai đã nói ra.

Severus muốn nói rằng cơ thể của Eaton quan trọng hơn; hắn muốn nói rằng miễn là Eaton khỏe mạnh, hắn không quan tâm Hogwarts có chết hay không! Nhưng bằng cách nào đó, hắn không thể nói rõ được. Hắn biết Eaton mong đợi hoạt động khám phá này đến mức nào; điều đó thể hiện rõ qua những cuộc trò chuyện và thư từ trước khi đi ngủ của họ. Tầm quan trọng của nó không mấy hấp dẫn đối với Eaton, người không phải là một anh hùng, nhưng với một kho tàng nghiên cứu như Hogwarts, hắn không thể không xúc động.

"Vậy thì, được rồi, ta sẽ để mắt đến nó." Cuối cùng Severus cũng nhượng bộ sau một hồi cân nhắc, không phải vì Peeves, cũng không phải vì Hogwarts. "Ta cũng sẽ gọi Ông Nội và Gellert. Vì chuyện này rất có ý nghĩa, ta nghĩ ngươi sẽ không phiền nếu để người khác chứng kiến ​​một sự kiện trọng đại như vậy chứ, Vật Thể Vô Danh?"

"Mặc dù ta không thể đưa ra bất kỳ manh mối nào, nhưng ta vẫn có thể xoay sở được việc nhỏ này~" Peeves lại phấn chấn lên, cầm lấy tấm gương hai chiều và tiến lại gần Eaton, người đang mải mê đọc sách.

Trong khi đó, Severus dứt khoát chộp lấy tấm gương hai chiều và chạy đến ký túc xá của Walton. Gellert cũng ở đó, và mọi người đều vui mừng... chân ta!

"Eaton, chuyện gì đang xảy ra vậy? Còn Peeves, ngươi đang giở trò gì vậy? Đừng nói với ta là ngươi dám gây sự với các Prince!" Sau khi nghe chuyện, Walton, bất chấp mọi phép tắc, giật lấy tấm gương hai chiều và bắt đầu một tràng chửi rủa. Hắn không thể lường hết được những nguy hiểm mà Hogwarts phải đối mặt; làm sao hắn có thể để cháu trai mình dấn thân vào một cuộc phiêu lưu nguy hiểm như vậy một mình? Dumbledore đã chết rồi sao? Cậu đã không khám phá ra điều đó suốt bấy lâu nay—sao ông ta lại là hiệu trưởng được chứ? Nghĩ vậy, Walton trừng mắt nhìn Gellert trông ngây thơ vô tội.

╮(╯▽╰)╭, Eaton thở dài, cầm lấy tấm gương hai chiều từ tay Peeves. "Ông ơi, cháu cần loại thuốc cổ xưa nhất của gia tộc Prince, chủ yếu để trừ tà, hóa linh hồn và rồng. Đừng lo, cháu sẽ không gặp nguy hiểm đâu. Người này," Eaton chĩa tấm gương hai chiều về phía Peeves, "nếu cháu không nhầm thì hắn chính là linh hồn của Hogwarts."

Nghe vậy... tất cả mọi người, dù là ba người ở phía bên kia tấm gương hai chiều hay... con ma ở phía bên này, đều hoàn toàn sững sờ.

"Cháu... cháu là Hogwarts à?" Peeves chỉ tay vào mình, miệng há hốc. Hắn hoàn toàn chết lặng trước tin tức này.

"Hắn đến từ Hogwarts à?" Phản ứng của cậu ta cũng giống hệt như của Peeves...

"Phải, nhưng cậu ta bị ràng buộc bởi một giao ước, và vì một lý do nào đó không rõ, cậu ta đã xuất hiện trước mặt mọi người dưới dạng một bóng ma. Tôi tin rằng giao ước này không phải là giao ước gốc từ khi Hogwarts được thành lập, mà là một giao ước sau này đã bị dính lời nguyền." Eaton giơ cuốn sổ tay lên. "Đây là một bài báo của Ravenclaw từ một ngàn năm trước, ghi chép chi tiết về nghiên cứu của cậu ta về giao ước Hogwarts. Hogwarts thời đó khác biệt đáng kể so với bây giờ; ít nơi an toàn hơn và nhiều mối đe dọa hơn. Hơn nữa, sự ra đi của Slytherin là điều khiến tôi bối rối nhất. Là một phù thủy hắc ám hùng mạnh, cậu ta không thể nào rời đi mà không để lại dấu vết. Kể cả khi cậu ta chết, vẫn sẽ có ghi chép, dù chỉ là lịch sử không chính thức. Tiếc là tôi đã tìm kiếm khắp nơi, nhưng chẳng có gì. Vì vậy, tôi mạnh dạn đoán rằng Slytherin đã không rời đi; cậu ta vẫn ở Hogwarts, và có lẽ, ngay cả bây giờ, cậu ta vẫn còn sống."

Vừa nói, cậu ta vừa liếc nhìn ánh sáng trắng ngọc trai đang ngày càng rực rỡ bao quanh mình. Peeves càng lúc càng sáng mắt nhìn Eaton, "Nhưng sẽ sớm thôi. Ta có thể đoán được từ những lời thúc giục liên tục của các hồn ma, và từ những gợi ý nhỏ nhất mà chúng không tiết lộ, hợp đồng hẳn phải có một điều cấm, có thể là cấm một người, hoặc có thể là cấm một sự kiện. Người đó chắc chắn là Salazar Slytherin. Về sự kiện đó, xét đến tuyên bố của chúng rằng chỉ có Prince mới có thể cứu được cậu ấy, cùng với luật lệ đầu tiên của Hogwarts, và truyền thuyết về gia tộc Prince, lời giải thích hợp lý nhất là chủ nhân của lâu đài, một con rồng ma thuật đích thực, đã chớp lấy cơ hội trả thù sau khi lâu đài bị chiếm, và rồi cùng Slytherin chết. Tất nhiên, tất cả chỉ là suy đoán. Suy cho cùng, ta đã tìm kiếm chìa khóa phép thuật của Hogwarts, nhưng vẫn chưa tìm ra manh mối, nên ta vẫn muốn thử."

Lời của Eaton khiến ba người ở phía bên kia tấm gương hai chiều im lặng. Severus phản ứng nhanh nhất, "Eaton, nếu đúng là vậy, thì đó là một con rồng! Con sẽ gặp nguy hiểm nếu đi đấy." Severus bé nhỏ trông có vẻ lo lắng, mắt cậu bé van nài Eaton đừng mạo hiểm.

"Ý cậu là Salazar Slytherin có thể vẫn còn sống à?" Walton hỏi ngay, mắt sáng lên. Tuy cháu trai ông gọi đó là suy đoán, nhưng cậu biết nếu điều đó là sự thật, gia đình Prince sẽ chào đón vị thần được tất cả Slytherin tôn kính!

Gellert liếc nhìn Walton với vẻ mặt phức tạp, nhưng cuối cùng vẫn im lặng, cúi đầu che giấu đôi mắt đang mờ dần.

"Phải, vị quý tộc trong bức tranh cánh cửa nhà Slytherin đã từng nói chuyện với tôi. Tôi đã hỏi thăm về ông ta; vị quý tộc đó không hề ngẩng đầu lên. Hình như đó không phải là một bức chân dung thật, mà là một sơ đồ khóa cửa được tạo thành từ những vòng tròn ma thuật. Trùng hợp thay, người đàn ông ngước lên có đôi mắt đỏ, nhưng không nhớ gì ngoài người mà anh ta đang tìm kiếm. Tôi nghĩ ông ta đến tìm tôi - không, chính xác hơn là tìm Prince. Khoảng thời gian đó, tất cả các hồn ma đều biến mất, ngay cả những Barrows từng xuất hiện cũng không thấy đâu. Hồ sơ gia đình Prince cho thấy từng có ma thuật hắc ám có thể hấp thụ năng lượng ma quỷ, nhưng nó đã bị cấm từ nhiều năm trước, và những câu thần chú đó đã thất truyền từ lâu." Eaton kể lại tất cả những nghiên cứu của mình trong thời gian này. "Vậy, anh nghĩ suy đoán của tôi có hợp lý không? Không người chết nào có thể sử dụng ma thuật hắc ám, và tôi tin rằng phù thủy hắc ám tài giỏi nhất trong lịch sử hẳn phải biết cách gắn linh hồn vào một bức chân dung, đúng không?"

"Tôi sẽ đến Hogwarts ngay lập tức." Walton nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề; đó không thể là một chuyện nhỏ. "Nếu đó là việc một người có thể làm, thì người đó phải giúp. Tôi nghĩ Dumbledore, với tư cách là hiệu trưởng, hẳn phải biết chuyện này."

"Tôi rất mừng vì cậu ở Hogwarts, Prince ạ." Peeves đã nhảy nhót tưng bừng. "Cậu thông minh hơn bất kỳ Prince nào tôi từng gặp."

"Vậy, cậu đồng ý với suy đoán của tôi à?" Eaton đặt cuốn sổ xuống. Thật lòng mà nói, cậu chỉ đoán mò và bịa đặt, à, cơ bản là bịa đặt thôi.

"Cậu không thể vào được đâu, Prince già ạ." Peeves không trả lời Eaton, hoặc có lẽ đơn giản là cậu không thể. "Cậu không thể vào được trừ khi cậu là học sinh Hogwarts."

...Nếu suy đoán của Eaton là đúng, thì lời nguyền này chắc hẳn rất độc ác, định từ từ giết chết Salazar Slytherin... Walton cau mày, nghĩ, còn cháu trai mình thì sao...? "Eaton... cậu thực sự muốn mạo hiểm sao? Nguy hiểm lắm, nguy hiểm hơn tôi tưởng tượng đấy." Ông không thể tự thuyết phục mình ngăn cản đứa cháu trai cứu Salazar Slytherin, nhưng ông cũng là một ông già yêu thương cháu trai hết mực.

"Không sao đâu. Nếu Peeves thực sự là Hogwarts, chắc chắn hắn ta có thể hạ gục tôi bất cứ lúc nào nếu có nguy hiểm." Eaton đứng dậy, vỗ nhẹ vào má. "Ngày mai ông nội sẽ gửi thuốc cú cho tôi. Tôi không thể phiêu lưu mà không chuẩn bị gì cả."

"Tôi cũng đi," Severus đột nhiên nói với vẻ quyết tâm tột độ. "Tôi phải tìm ra lý do." Anh tuyệt đối không cho phép Eaton mạo hiểm ở nơi anh không thể nhìn thấy.

"Peeves... à, ừm, chúng ta có thể đợi đến năm thứ bảy được không?" Walton đột nhiên hỏi Peeves, dù anh không biết nên gọi hắn là gì nữa – xét cho cùng, gã này có thể là linh hồn của Hogwarts! "Eaton bị áp đảo về số lượng và sức mạnh; hắn ta bất lực trong việc cứu chúng ta. Kể cả hắn ta có đi, hắn ta cũng không thể tự cứu mình."

Peeves, vẫn đang lơ lửng, giật mình trước câu hỏi này và lao đến như chớp. "Không, không, không! Tôi không thể chờ thêm nữa, tôi thực sự không thể chờ thêm nữa!"

"Kể cả khi hắn ta chưa chết, thì hắn ta cũng sắp chết rồi," Eaton xen vào, vẻ mặt khinh khỉnh, nhưng ánh mắt lại ánh lên vẻ phấn khích. "Severus, đừng lo cho tôi. Nếu anh đến, Hiệu trưởng Dumbledore chắc chắn sẽ đi cùng anh. Một khi hắn ta đến, cả thế giới phù thủy sẽ biết, và hắn ta chắc chắn sẽ tuyệt vọng."

"Hãy tin vào phán đoán của ta, Severus. Cậu ấy sẽ không gặp nguy hiểm đâu. Chính những ghi chép của Ravenclaw đã chỉ ra rằng những con rồng chân chính đã tuyệt chủng là những sinh vật kiêu hãnh, cực kỳ thông minh và ngạo mạn. Chúng luôn rất tự tin vào sự sắp đặt của mình và sẽ không bao giờ chừa một lối thoát nào. Hơn nữa, sau một ngàn năm, hầu hết các vòng tròn ma thuật chắc hẳn đã thất bại. Nếu không, không thể nào các Prince khác không phản ứng trước được. Suy cho cùng, nếu Slytherin có thể ra ngoài, cậu ấy có thể dễ dàng..." "Ta sẽ nhân cơ hội này tìm Ravenclaw và Gryffindor; ta chắc chắn họ cũng sẽ có giải pháp."

"Eaton, con không thể thuyết phục ta được. Ta sẽ đi. Nếu ông nội không giúp, ta sẽ dùng vũ lực để vượt qua, bất kể có nguy hiểm hay không. Ta sẽ ở bên cạnh con, con hiểu chứ?" Mắt Severus đã đỏ hoe, nhưng cậu không khóc. Cậu vẫn đứng thẳng, vẻ mặt nghiêm nghị khác thường.

Eaton mở miệng, nhìn Severus trong gương với vẻ mặt phức tạp. Anh đưa tay chạm vào khuôn mặt gầy gò thấy rõ của mình qua gương, và bất giác, một nụ cười rạng rỡ hiện lên trên môi. "Vậy thì, ta đồng ý, Severus."

Quay sang Peeves, kẻ dường như không hề hay biết, "Severus cũng mang dòng máu Prince. Tuy không phải học sinh, nhưng phép thuật của cậu ấy đã đạt đến trình độ học sinh rồi. Ta nghĩ vòng tròn phép thuật đó không thể nào phát hiện ra tuổi tác được, phải không?" Phép thuật của phù thủy có một mô hình phát triển; do đó, bảy năm học chính là toàn bộ quá trình phát triển phép thuật. Kể cả nếu đó thực sự là một cuộc kiểm tra tuổi tác, nếu có một lời nguyền liên quan, chắc chắn sẽ có giới hạn độ tuổi tối đa. Với bản chất thù hận của một con rồng phép thuật đích thực, hoàn toàn có khả năng một đứa trẻ ngây thơ sẽ chứng kiến ​​cái kết bi thảm của Slytherin.

"Ừm, ta không biết nữa," Peeves gãi đầu ngượng ngùng. "Tôi chỉ biết những người ngoài cổng trường thì không được, còn những người chưa vào thì..."

"Được rồi, giờ tôi đã biết những gì nên biết, và đã đoán được những gì không nên biết, tôi có thể đi nghỉ được chưa?" Eaton vẫy đũa phép, cất đi những cuốn sách vừa xem dở. Giá trị của thư viện này vượt xa giá trị của tất cả sách trong toàn bộ thế giới phép thuật cộng lại. "Tôi có thể lấy cái này không?" Không đợi câu trả lời, cậu nhét nó vào túi không gian.

"Làm ơn," Peeves đột nhiên cúi đầu thật thấp. "Làm ơn làm càng sớm càng tốt."

"Tôi luôn háo hức với những trò chơi nghiên cứu kiểu này nhất," Eaton nói đùa với tâm trạng vui vẻ. Sự kính trọng của Severus dành cho cậu phần nào đã giúp cậu phấn chấn lên ngay lập tức. Hơn nữa, nếu Slytherin thật sự xuất hiện, việc trả thù Voldemort của cậu sẽ đơn giản hơn nhiều, điều này sẽ có lợi rất lớn cho lối sống ẩn dật của cậu. "Khi Severus của ta đến, chúng ta sẽ bắt đầu. Tất nhiên, ta nghĩ ngươi có cách ngăn cản Hiệu trưởng phát hiện ra toàn bộ câu chuyện, vì chưa có giáo sư nào đến gây rắc rối với ta cả."

"Hiệu trưởng chỉ ký hợp đồng với Mũ Phân loại thôi," Peeves thản nhiên nói. "Chỉ cần ta không muốn ông ta biết, thì ông ta sẽ không biết." Hắn dường như dễ dàng chấp nhận sự thật rằng mình là linh hồn của Hogwarts.

"Nghỉ ngơi đi. Ta sẽ đến Kho Độc dược để tìm những độc dược ngươi cần. Severus, đi cùng ta." Walton nói, treo tấm gương hai chiều lên, vội vàng mặc quần áo, bế Severus lên và Độn thổ đến Kho Độc dược. Gellert ngồi trên giường với vẻ mặt nghiêm túc và ánh mắt giằng co. Cuối cùng, hắn nắm chặt tay, đứng dậy và sải bước về phía lò sưởi. Hắn cũng hy vọng có thể bảo vệ học trò của mình nhiều hơn... và Bảo bối Tử thần rõ ràng là sự bảo vệ hiệu quả nhất.

--------

Chương 51. Chuẩn bị tại nhà

Đến cửa phòng khách, Eaton liếc nhìn bức chân dung thanh lịch. Vẻ mặt sôi nổi của Salazar biến mất; hắn trông có vẻ cứng đờ, chỉ thốt lên được:

"Mật khẩu."

"Eaton, cuối cùng anh cũng về rồi à?" Eaton chưa kịp nói mật khẩu thì cánh cửa đã tự động mở ra, và mái tóc tuyệt đẹp của Lucius hiện ra. "Tôi cứ tưởng anh bị Ravenclaw mê hoặc hoàn toàn và đang định xin Hiệu trưởng Dumbledore cho chuyển trường sớm."

Eaton lắc lư cái cổ cứng đờ, ngồi xuống ghế sofa, đi ngang qua Lucius. "Hừm, nếu đơn giản vậy thì tôi đã chẳng ở đây lâu đến vậy."

"Thật sao? Anh định chuyển trường thật à?" Lucius giật mình. Hắn chỉ nói một câu mỉa mai vu vơ; suy cho cùng, hắn lo Eaton có chuyện gì đó không hay đã xảy ra vì cậu ta lâu rồi chưa về, và hắn rất tức giận. Nhưng nghe Eaton thực sự định chuyển trường, làm sao hắn không lo lắng được? Thế là cơn giận của hắn nguôi ngoai.

Eaton nhìn Lucius với ánh mắt đầy ẩn ý, ​​khiến Lucius ngả người ra sau ghế sofa, thậm chí còn nuốt nước bọt. "Sao anh lại nhìn tôi như vậy? Cuối cùng cũng bị vẻ đẹp không thể cưỡng lại của tôi chinh phục rồi à?"

"Đừng lo, những lo lắng của anh sẽ không kịp thành hiện thực đâu." Eaton đứng dậy. "Về phòng nghỉ ngơi đi, sáng mai anh không phải uống mấy thứ thuốc làm đẹp làm từ bùn sên đó đâu."

"Bùn sên á???" Lucius sửng sốt. Hắn chưa bao giờ biết rằng những loại thuốc làm đẹp mà gia đình Malfoy thường xuyên cung cấp lại được làm từ thứ như vậy. Vậy nên, cậu bé bạch kim nhỏ bé đi theo Eaton, nài nỉ hắn nghiên cứu mấy lọ thuốc làm đẹp, quyết tâm không động đến toàn bộ rương thuốc mà hắn cất trong phòng.

Eaton giả vờ không nghe thấy tiếng cằn nhằn của Lucius. Hừm, nhưng Severus hẳn rất hứng thú với chuyện này.

Sau khi Lucius đi theo Eaton vào phòng, cả phòng khách chìm vào im lặng. Ngay sau đó, ánh sáng ma thuật trong phòng khách tự động tắt, và trong bóng tối, sau một gợn sóng trên không trung, một bóng đen dần hiện ra.

"Ravenclaw... một Prince yêu Ravenclaw."

"Phù, Eaton, nói cho ta biết, đó là ai?" Vừa vào phòng Eaton, Lucius lập tức mất đi vẻ ngốc nghếch và trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

"Ai mà biết được? Đoán thì vẫn chỉ là đoán thôi, Lucius. Đừng khiến ta nghi ngờ trí thông minh của con." Eaton không căng thẳng như Lucius. Kế hoạch nào cũng có sai sót, nhưng điều đó có lẽ không phải là điều xấu; có lẽ đó lại là một điều may mắn.

"Đừng lo, ta sẽ chỉ bày tỏ nỗi nhớ cha một cách ngắn gọn trong thư thôi." Lucius nhún vai. "Con có vẻ khá phấn khích. Hình như Hogwarts vẫn còn một vài bí mật. Có lẽ con cần một người bạn đồng hành vào lần tới?"

Lucius rõ ràng đã đoán được lý do cho hành vi bất thường của Eaton. Tất nhiên, anh chỉ cho rằng Eaton đã khám phá ra một bí mật nào đó của Hogwarts, và nếu vậy, gia đình Malfoy đương nhiên sẽ muốn có một phần.

"Lucius." Eaton cởi áo choàng và quay lại nhìn bóng người nhỏ bé đang ngồi một cách không chút khách sáo trên ghế sofa. Gần đây, Lucius đã học được cách nói chuyện thẳng thắn với anh, và thường thì anh là người bảo vệ Eaton. Nghĩ theo cách đó, Eaton cảm thấy có một người bạn như vậy cũng tốt. "Sự nhạy bén trong kinh doanh của gia đình Malfoy thật đáng kinh ngạc, nhưng thế giới phù thủy vẫn còn quá nhỏ bé."

"Đúng vậy." Lucius ngẩng cằm lên, kiêu ngạo, nhưng một chút hoảng loạn thoáng qua trong mắt anh. "Ta cần xin cha thêm vài cửa hàng để quản lý; Galleon lúc nào cũng tốt."

"Vậy thì về thôi. Ta cần nghỉ ngơi." Eaton chạm vào tấm gương hai chiều trong túi, ra hiệu cho vị khách lui ra.

Trở về phòng, Lucius lập tức rút tấm giấy da ra. Anh không còn thời gian để nghĩ về bất cứ điều gì khác; Cậu chỉ muốn được cha trấn an. Lời Eaton khiến cậu sợ hãi. Tại sao họ lại chỉ cho phép nhà Malfoy tham gia vào thương mại mà không hề nhắc đến thân phận Tử Thần Thực Tử của họ? Chẳng lẽ lời bóng gió trước đó của cha cậu về việc kết bạn với các Prince cũng là vì bọn Tử Thần Thực Tử sao? Tâm trí Lucius đang rối bời. Nếu đúng như vậy, dù mới mười một tuổi, cậu đã cảm nhận được mối nguy hiểm từ nhà Malfoy.

Eaton nằm trên giường, đôi mắt sáng rực trong bóng tối. "Severus."

"Eaton, những gì anh nói lúc nãy, tất cả đều là sự thật sao?" Walton không để Severus trả lời, tự mình cầm lấy tấm gương hai chiều. Sao các Prince lại có thể nóng nảy đến vậy? Nhưng tình hình hiện tại không cho phép họ suy nghĩ quá nhiều. Ai mà biết được có gián điệp nào đang ẩn náu trong Hogwarts chứ? Chỉ trong căn phòng nơi Eaton đã đặt đủ loại vòng tròn ma thuật, họ mới cảm thấy an toàn và nói ra sự thật.

"Tất cả chỉ là phỏng đoán, chỉ là đoán nhanh thôi," Eaton nhún vai. "Nhưng xét theo phản ứng của Peeves, Salazar Slytherin rất có thể vẫn còn sống. Vấn đề then chốt lúc này là tìm lối vào. Quên Peeves đi; họ sẽ không nói cho chúng ta biết đâu."

"Cậu cần phải suy nghĩ kỹ. Nguy hiểm ở đó sẽ chưa từng có. Cậu và Severus..." Walton cau mày. Cậu và Severus hiện đang lục tung kho độc dược, cố gắng lấy hết số độc dược để Eaton mang đến đó vào ngày mai. "Tôi sẽ tìm cớ đưa Severus đến đó vào ngày mai, nhưng dù có chuyện gì xảy ra, Dumbledore chắc chắn sẽ biết. Mặc dù Dumbledore rất xảo quyệt, nhưng hắn ta..." "Hắn ta không phải người xấu, và hắn ta có tình cảm sâu sắc với Hogwarts. Có hắn ta làm vỏ bọc, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều."

"Gellert đâu rồi?" Eaton không trả lời ông nội mình, mà thay vào đó hỏi về Gellert, "Hậu quả của vụ tai nạn độc dược thế nào rồi?"

"Ông ấy ổn." Mắt Walton mở to; dường như cậu vừa mới nhớ ra người này. Cậu nhìn quanh, nhưng không thấy hắn đâu. "Severus, anh có thấy Gellert không?"

"Tôi không biết. Nếu một người trưởng thành với bộ não và tay chân bình thường cần sự quan tâm của một đứa trẻ dưới mười tuổi, thì đó quả là một thế giới tuyệt vời." Severus đang bận rộn xác định và pha chế độc dược nên không có tâm trạng.

Vì vậy, cả ba người đều không biết... vì tình hình của Gellert, Dumbledore thực sự không có thời gian để giải quyết công việc của họ ở Hogwarts.

Sáng hôm sau, bất ngờ thay, Hiệu trưởng Dumbledore không có mặt, và con cú của gia đình Prince đã đến phòng ăn sớm, nhét một gói hàng lớn vào tay Eaton trong bữa sáng. Điều này không đặc biệt đáng chú ý; gói hàng thực ra không cần phải đến vào giờ ăn trưa, nhưng dường như nó đã trở thành thói quen của hầu hết mọi người.

So với những cái nhìn tinh tế của nhà Slytherin, nhà Gryffindor tỏ ra thẳng thắn hơn nhiều. "À, một gói hàng lớn thật! Eaton, gia đình anh có vẻ khá lo lắng cho anh, lúc nào cũng gửi đồ." Arthur liếc nhìn gói hàng khổng lồ với một chút ghen tị; Gia đình cậu chỉ thỉnh thoảng gửi đồ cho cậu, chủ yếu là thư từ.

...Từ khi nào mà cậu lại thân thiết với chúng tôi đến vậy? Lucius lẩm bẩm bên cạnh. Là một trong hai người bị gã tóc đỏ chặn lại lần nữa, cậu thừa nhận mình bắt đầu thấy ghét hắn.

"Tôi chắc chắn nếu nhà Weasley không nghèo đến vậy, họ cũng sẽ lo lắng cho cậu đấy," Lucius nhấn mạnh từ "lo lắng", rồi kéo Eaton qua Arthur và tiếp tục bước đi. Kỳ lạ thay, Arthur không đi theo sao? Điều này khiến Lucius liếc nhìn lại, nhưng thấy Arthur dường như vẫn đứng đó.

"Chuyện gì với Weasley vậy?" Lucius bảo Goyle và Crabbe đi trước, rồi thì thầm với Eaton.

"Đi lo chuyện của mình đi," Eaton đáp, tâm trí đang ở nơi khác. Cậu háo hức kiểm tra những lọ thuốc trong gói.

Tuy nhiên, lần này, nội dung của gói thuốc thực sự khiến Eaton kinh ngạc. Không chỉ có một lượng lớn thuốc, mà bên trong còn có một cây đũa phép? Bản chất khác thường của cây đũa phép khiến Eaton ngần ngại chạm vào. Nó là một cây đũa phép được làm từ gỗ cơm cháy nổi tiếng, với cấu trúc giống như khớp nối—chắc chắn là Đũa phép Cơm nguội.

Gellert lại đến gặp Dumbledore sao?! Eaton lại liên lạc với Severus bằng Gương Hai Chiều. Hiện tại họ đang ở Trang viên Prince, liên lạc với Hogwarts để sắp xếp một cuộc gặp. Nghe câu hỏi của Eaton, không chỉ Eaton mà ngay cả Severus cũng giật thót tim.

Eaton sôi máu, muốn treo Gellert lên và đánh hắn ta! Càng làm mọi thứ thêm hỗn loạn khi mọi thứ đã rối ren! Mặc dù anh ta biết mục đích của Gellert và không hề nao núng, nhưng liệu có đáng để mạo hiểm không?! Nhất là khi Gellert đã biến mất tăm.

"Đừng bận tâm đến Gellert nữa," Walton nói sau một hồi im lặng, giọng anh ta trầm xuống rất nhiều. "Hogwarts quan trọng hơn. Chúng ta sẽ đến đó sớm thôi. Dumbledore không có ở đây, nên có lẽ hành động của chúng ta sẽ dễ dàng hơn nhiều."

"...Được rồi." Eaton gật đầu, nhưng tay nắm chặt lấy tay cầm gương hơi siết lại. Sau khi treo chiếc gương hai chiều lên, anh lập tức đi tìm Lucius.

"Giúp tôi một việc, Lucius."

Lúc này Lucius đang ở trong phòng sinh hoạt chung, tranh giành phong thái quý tộc với những quý tộc khác. Thấy Eaton bước vào phòng sinh hoạt chung với vẻ mặt vô cảm và tâm trạng rất chán nản, những người khác khôn ngoan thả Lucius ra.

"Eaton, anh vẫn đang đợi tôi từ chối sao?" Lucius không ngờ Eaton lại nhờ anh giúp đỡ.

"Gần đây anh hãy chú ý đến những chuyện xảy ra trong giới phù thủy. Tôi muốn biết liệu gia tộc Prince có đi vắng quá lâu không." Eaton không thể chỉ nói rằng anh cần điều tra Gellert.

"Hay là anh sẽ có thời gian đi dạo với tôi tối nay?" Lucius biết Eaton không nói thật. Gia tộc Prince là loại gia tộc nào? Chẳng lẽ họ không biết những chuyện đang xảy ra trong giới phù thủy sao? Eaton có lẽ muốn biết chuyện gì đã xảy ra đêm qua, và rất có thể nó xảy ra bên ngoài nước Anh.

"Cảm ơn, Lucius." Lời cảm ơn của Eaton rất chân thành. Ông thực sự lo lắng cho sự an toàn của Gellert. Là người thầy tận tụy đã dạy dỗ ông và Severus, Gellert đã trở nên rất quan trọng.

"Nhà Malfoy muốn gì được nấy, dù chỉ là tình bạn." Lucius vểnh cao đuôi công, rồi quay người vội vã liên lạc với người cung cấp thông tin bên ngoài.

Có lẽ ông có thể nói chuyện với ông nội về gia đình Malfoy? Eaton suy nghĩ một lúc trên đường trở về phòng, rồi nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó. Không còn cách nào khác; vấn đề này đơn giản là không được ưu tiên.

Đơn xin vào Hogwarts của Walton nhanh chóng được chấp thuận. Suy cho cùng, Dumbledore vắng mặt, và Giáo sư McGonagall tạm thời phụ trách. Giáo sư McGonagall khá tin tưởng gia đình Prince; ít nhất, bà sẽ không bao giờ cho phép nhà Malfoy đến.

"Giáo sư McGonagall, cảm ơn cô rất nhiều vì đã cho phép tôi vào. Cô biết đấy, tôi khá lo lắng cho cháu trai tôi." Walton đổi cây gậy của mình sang tay kia; đó là một cây gậy cổ được trang trí bằng họa tiết rắn và đá quý đen, toát lên vẻ lịch sử sâu sắc.

"Prince nhỏ là một đứa trẻ rất ngoan." McGonagall thích cậu học trò nghiêm túc này. "Tuy nhiên, trông cậu ấy có vẻ không được năng động cho lắm."

"Vâng, vậy thì tôi phải đi đây. Tôi sẽ đến Slytherin thăm cháu trai tôi." Walton có chút lo lắng trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ được vẻ bình tĩnh và điềm đạm. Severus đứng bên cạnh cậu, vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, trẻ con.

"Được rồi, gặp lại cô sau." Giáo sư McGonagall gật đầu. Hôm nay bà có rất nhiều việc phải làm; Hiệu trưởng Dumbledore đã chất hết mọi thứ lên đĩa của bà.

"Sau đây" là vì Giáo sư McGonagall đã giao Walton Prince cho Giáo sư Slughorn. Suy cho cùng, cậu ta đến từ Nhà Slytherin, và việc Hiệu trưởng Nhà Slytherin tiếp đón cậu ta là điều vô cùng thích hợp.

Slughorn vô cùng phấn khích. Như mò kim đáy bể. Nhận được tin, ông vội vàng thay bộ đồ chỉnh tề nhất và chạy đến văn phòng Hiệu trưởng. Khi dẫn các Prince đến phòng sinh hoạt chung của Slytherin, ông ta liên tục tâng bốc họ, khiến Severus gần như không thể kiềm chế được những lời mỉa mai. May mắn thay, Walton, thấy Slughorn rõ ràng có ý định đi cùng họ suốt chặng đường, đã phải để Severus đi tìm Eaton trước, ngụ ý rằng họ nên hành động theo khả năng của mình. Sau đó, ông ở lại để đối phó với lão già có ý đồ quá lộ liễu và dám tự xưng là Thầy Prince này.

Phớt lờ tình thế khó khăn của ông nội, Severus vội vã chạy đến phòng sinh hoạt chung của Slytherin, sử dụng mật khẩu mà Slughorn đã đưa cho để vào. Nhiều học sinh đã ngồi sẵn ở đó, và tất cả đều thoáng ngạc nhiên khi thấy một người đàn ông nhỏ thó, da ngăm đen bước vào... Chẳng phải đây là học sinh của họ sao? Sao lại cư xử ngạo mạn như vậy?

Severus nhìn khắp lượt mọi người, nhưng Eaton không có trong số đó. Anh ta cau mày và tự tin sải bước vào phòng sinh hoạt chung.

"Cậu là ai? Cậu không biết đây là phòng sinh hoạt chung của Slytherin sao?" Một học sinh lớn tuổi hơn không khỏi đứng dậy. Cậu ta đến đây để gây sự sao? Nếu không, tại sao lại có vẻ mặt u ám và ánh mắt sắc lẹm như vậy?

"Phòng của Prince Eaton ở đâu?" Severus hỏi thẳng khi có người trả lời, thậm chí không thèm nhìn kỹ người đó. Còn câu hỏi trước thì sao? Anh ta giả vờ không nghe thấy.

"...Cậu đang tìm Prince à?" Người đàn anh kia đánh giá cậu, một nụ cười lạnh lẽo hiện lên trên môi. "Ồ, cậu gan lắm, dám một mình xông vào Slytherin." Không may, người đàn anh này lại chính là Lestrange. Hắn đã định gây rắc rối cho Prince từ lâu, nhưng lại không dám động thủ. Càng đáng tiếc hơn, thằng nhóc này lại hào hứng nhảy vào tay hắn. Hừ, nếu không thể gây rắc rối cho tên đó, ít nhất cũng phải gây rắc rối cho một đứa trẻ chứ.

"Lestrange." Camille Lyle ngồi trong góc nhíu mày. Nếu hắn đang tìm Prince, hắn không thể đứng nhìn. Tuy chưa có cơ hội tìm hiểu kỹ về Eaton, nhưng dựa trên những quan sát hàng ngày, Eaton là một người thừa kế tài năng. Điều này đồng nghĩa với việc gia tộc Prince vẫn còn hùng mạnh, và hắn phải làm mọi cách để có được đồng minh quyền lực này. "Một quý tộc mà làm khó một đứa trẻ thì có vẻ không phù hợp."

Vì vậy, mọi người trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin lại một lần nữa chứng kiến ​​Lestrange và Camille Lyle trao đổi những lời lẽ mỉa mai. Chuyện này không phải bí mật; những giả thuyết về Chúa tể Hắc ám của Lestrange đã quá nổi tiếng, nhưng rõ ràng không phải ai cũng có thể chấp nhận chúng, ngay cả khi ngày càng nhiều người nghiêng về giả thuyết huyết thống.

Severus nghiêm túc quan sát khuôn mặt của người vừa tra hỏi mình. Cảm giác rất quen thuộc... quen thuộc đến nỗi lọ thuốc trên người anh lại bắt đầu cựa quậy...

Cốc cốc cốc cốc

Eaton đặt cây Đũa phép Cơm nguội đang nghiên cứu xuống, mở cửa và lập tức mỉm cười. "Severus, vào nhanh đi."

--------

Chương 52. Khủng Hoảng Gia Đình

Vừa bước vào phòng, hành động đầu tiên của Severus là đi vòng quanh Eaton vài vòng, chạm vào anh ta từ đầu đến chân với thái độ nghiêm túc và thận trọng, khiến Eaton vừa buồn cười vừa bực mình. Mặc dù anh ta thực sự muốn Severus tuân thủ đúng tiêu chuẩn của một quản gia, nhưng liệu điều này có hơi quá đáng không?

Thấy Eaton thực sự không hề hấn gì, Severus thở phào nhẹ nhõm. Anh đã lo lắng không ngừng từ đêm qua. "Tên ngốc tự xưng là Lestrange kia vẫn còn gây rắc rối cho anh sao?" Severus cau mày, lấy ra một số loại thuốc cực độc đang mang theo và đặt chúng lên bàn, giọng điệu cứng nhắc.

Eaton cất đi cây Đũa phép Cơm nguội khá kỳ lạ. Cây đũa phép này bất ổn hơn nhiều so với đũa phép của anh, sở hữu một ý chí cực kỳ mạnh mẽ—nói cách khác, một lòng kiêu hãnh cực kỳ mãnh liệt, chỉ phục tùng những phù thủy quyền năng. Severus vẫn chưa thể kiểm soát được nó, vì vậy Eaton đành tạm thời từ bỏ ý định sử dụng cây đũa phép này để bảo vệ Severus. "Hắn ta ư? Đừng lo, chẳng bao lâu nữa Chúa tể Hắc ám sẽ xử lý hắn thay chúng ta."

"...Ta đã quá dễ dãi với hắn." Severus dừng lại một chút, rồi kết luận, trước khi cả hai bận rộn chọn những lọ thuốc hữu dụng để đóng gói.

"Tên không phải người đó đã có kế hoạch gì chưa?" Họ đã gần đóng gói xong. Với tình hình chưa rõ ràng hiện tại, họ chỉ có thể chọn những lọ thuốc mà họ biết rõ nhất, cùng với một số đồ trang sức phòng thủ; phần còn lại tùy thuộc vào số phận.

"Hắn ta sẽ đưa chúng ta thẳng đến địa điểm gần nhất có thể tiếp cận được. Còn những thứ còn lại, hắn ta có vẻ không... tỉ mỉ cho lắm." Môi Eaton giật giật. Anh cảm thấy lạnh sống lưng khi nghĩ đến cảnh Peeves xuất hiện từ hành lang như một điệp viên đang đi hẹn hò. Liệu có phải là một lựa chọn khôn ngoan khi để Lucius bận rộn?

Severus hoàn toàn không còn hy vọng gì vào hồn ma bối rối kia, nên anh sẵn sàng chấp nhận lời nhận định của Eaton.

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Lâu đài Hogwarts đột nhiên rung chuyển dữ dội. Ngay sau đó, tiếng la hét và tiếng chạy tán loạn vang lên khắp nơi, khiến toàn bộ học sinh Hogwarts hoảng loạn.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Walton chống gậy đứng vững, một linh cảm chẳng lành dâng lên trong lòng. Slughorn, đứng cạnh cậu, rõ ràng còn kinh ngạc hơn.

"Tôi... tôi cũng không biết. Có lẽ chúng ta nên đến phòng Hiệu trưởng." Slughorn nhìn quanh với vẻ hoài nghi về những bức tường rung chuyển, nơi mà ngay cả những bức chân dung cũng dường như đang hoảng loạn tháo chạy. "Không, đừng lo, Hogwarts an toàn, rất an toàn."

Do sự việc diễn ra quá đột ngột, tất cả các giáo sư nhanh chóng tập trung tại phòng Hiệu trưởng. Giáo sư McGonagall đã dùng phép thuật trấn an học sinh, dặn dò họ nhanh chóng tìm nơi tập trung gần nhất và đừng hoảng loạn. May mắn thay, Lâu đài Hogwarts nhanh chóng trở nên yên tĩnh, như thể mọi chuyện vừa xảy ra chỉ là ảo giác.

"Giáo sư McGonagall, chuyện quái gì đang xảy ra vậy?" Khuôn mặt Slughorn u ám. Ông nghi ngờ Tử Thần Thực Tử đã xâm nhập Hogwarts. Dạo gần đây Tom liên lạc với ông thường xuyên, và ý định của ông ta không hề đơn giản; ông ta không chỉ muốn Slughorn gia nhập Tử Thần Thực Tử mà còn muốn đưa Prince đi cùng. Slughorn có thể cầm cự được bây giờ, nhưng có thể sẽ không thể trong tương lai.

"Tôi đã thông báo cho Hiệu trưởng Dumbledore rồi. Giờ thì, tất cả mọi người hãy trở về nhà và kiểm tra học sinh của mình. Ưu tiên hàng đầu của chúng ta bây giờ là đảm bảo an toàn cho tất cả học sinh và chờ Hiệu trưởng Dumbledore trở về." Vẻ mặt của Giáo sư McGonagall cũng rất nghiêm túc. Chuyện này chưa từng xảy ra ở Hogwarts trước đây; thật đáng sợ.

"Tôi sẽ đi cùng Giáo sư Slughorn, Giáo sư McGonagall, nếu có thể." Walton gõ cây gậy xuống đất, nỗi lo lắng ngày càng tăng. Xét theo dòng thời gian, Eaton và Severus sẽ không tham gia chuyến thám hiểm sớm như vậy; Lẽ ra không có vấn đề gì đâu...

Giáo sư McGonagall, dĩ nhiên, chẳng có thời gian lo lắng về tung tích của Walton. Hơn nữa, với sự có mặt của Prince, nếu có học sinh nào bị thương thì cũng chẳng sao cả. Vì vậy, bà đồng ý ngay lập tức. Ngay lập tức, tất cả các giáo sư đều lo lắng tản ra để kiểm tra sự an toàn của học sinh.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, họ lại phải tập hợp lại trong phòng hiệu trưởng.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Sao cửa không mở được! Ngay cả phép thuật cũng ngừng hoạt động rồi sao?!" Giáo sư McGonagall đi đi lại lại một cách điên cuồng.

Các giáo sư nhìn nhau, ánh mắt đầy hoang mang và sợ hãi. Nếu có chuyện gì xảy ra với Lâu đài Hogwarts, thì học sinh của họ...

Walton tìm một chiếc ghế và ngồi xuống một mình, tay nắm chặt cây gậy, môi mím chặt, đầu óc quay cuồng, phân tích mọi khả năng.

Trong khi đó, Severus và Eaton bực bội nhìn Peeves xuất hiện trước cửa nhà, khoe khoang về việc hồn ma và bức chân dung đã hợp tác ăn ý như một đội để nghĩ ra kế hoạch này.

"Vậy là ngươi đã phong tỏa hết mọi lối đi ở Hogwarts rồi à?" Eaton ngắt lời Peeves, giúp hắn tóm tắt lại. "Ngươi đã kiểm soát được Hogwarts rồi à?"

Peeves lơ lửng, ánh sáng huỳnh quang của hắn càng lúc càng mạnh, đặc biệt là ánh bạc lấp lánh trên mặt. "Nếu không có ngươi, ta còn chẳng biết mình là ai nữa."

Eaton gật đầu. Severus lặng lẽ kéo Eaton ra sau, kiên quyết ngăn không cho hồn ma bất ổn kia lại gần. "Bắt đầu ngay đi. Chúng ta không có thời gian để lãng phí."

Peeves rõ ràng bị bất ngờ, ánh sáng xung quanh mờ đi đáng kể. Tuy nhiên, đây không phải lúc để hắn hành động thất thường. Chẳng mấy chốc, Severus và Eaton thấy mình dường như bị dịch chuyển đến một địa điểm khác chỉ trong nháy mắt. Họ đang ở trong một quảng trường ngầm bẩn thỉu, trống rỗng và thông nhau, xung quanh vang lên tiếng nước chảy. Ngay cả bên trong quảng trường, những vũng nước thỉnh thoảng lại xuất hiện, và những đường hầm kim loại khổng lồ dẫn đến những nơi không xác định. Ở trung tâm quảng trường là một bức tượng nổi bật khác thường, rất cao, nhưng lại có đôi mắt như mắt chuột, chiếc mũi nhăn nhó, bộ râu thưa thớt, và toàn bộ vẻ ngoài biến dạng nhếch nhác hiếm thấy trong nhiều thế kỷ.

"Đây có phải là Phòng chứa Bí mật của Slytherin không?" Eaton kết luận sau khi nhìn quanh, mặc dù đó là một câu hỏi, nhưng lại được diễn đạt như một câu khẳng định.

"Phải." Peeves lo lắng xoa hai tay vào nhau, dường như đang lo lắng điều gì đó. "Đây là nhà Slytherin của Salazar, bên dưới Hồ Đen. Ta không thể ở lại với ngươi nữa. Ừm, cẩn thận nhé." Nói xong, Peeves biến mất qua bức tường như một người bị ma ám, để lại Eaton và Severus, hai bóng người nhỏ bé, đứng sừng sững giữa quảng trường rộng lớn.

Severus rút từ trong túi ra một chiếc vòng cổ cổ, bề mặt được trang trí bằng những viên ngọc lục bảo sáng bóng và mithril lấp lánh. Những đường nét chạm khắc tinh xảo khắc họa những rune tinh xảo, tỉ mỉ, trông như những họa tiết, nổi bật nhất là biểu tượng gai góc của gia tộc Prince, được in trên những viên ngọc lục bảo. Sau khi cẩn thận đeo chiếc vòng cổ vào cổ Eaton, Severus lặng lẽ tách khỏi Eaton để khám phá Phòng chứa Bí mật.

Tác phẩm điêu khắc đá nổi bật một cách rõ nét, đặc biệt là chiếc miệng cử động linh hoạt. Severus cẩn thận xem xét các khe hở quanh miệng, thỉnh thoảng lại nhặt thứ gì đó từ bên cạnh. "Eaton... lại đây xem."

Lúc này Eaton đang quan sát tác phẩm điêu khắc, tay cầm một cuốn sách anh ta lấy từ thư viện Ravenclaw. Nếu quảng trường này thực sự là Phòng chứa Bí mật của Slytherin, nó hẳn phải có một mục đích đặc biệt, nhưng để thuyết phục anh ta rằng Salazar chỉ có gu thẩm mỹ hạn hẹp như vậy thì có lẽ cần phải tiêu hủy tất cả sách liên quan đến Slytherin của Hogwarts. Nghe tiếng Severus gọi, Eaton thản nhiên đặt cuốn sách xuống bệ tượng.

"Đây...? Là cây kimmy à?" Eaton cau mày ngay khi nhìn thấy cây kimmy trong tay Severus khi anh ta tiến lại gần. "Hình như con quái vật trong căn phòng bí mật là có thật." Cây kimmy chỉ mọc xung quanh nơi cư trú lâu dài của tử xà. Eaton nhìn quanh và thấy rất ít, chỉ có bốn hoặc năm con rải rác khắp nơi. Điều này có nghĩa là có rất ít tử xà ở đây.

"Eaton..." Severus nhìn Eaton chăm chú, ánh mắt lộ rõ ​​vẻ sợ hãi. Anh không muốn Eaton mạo hiểm và hy vọng anh ta sẽ thay đổi ý định. Đây là một trò chơi không có lối thoát. Mặc dù lời của Peeves nghe có vẻ hay ho, Severus hoàn toàn không tin. Anh đã biết về sự ích kỷ của những hồn ma này từ đêm qua. Nói rằng anh không sợ thì là nói dối. Severus sợ. Dù anh đã theo Gellert qua nhiều nơi tụ tập sinh vật ma thuật và đối mặt với vô số sinh vật nguy hiểm, nhưng những con tử xà huyền thoại và rồng ma thuật đã tuyệt chủng vẫn không nằm trong số đó.

Eaton đã chuẩn bị tinh thần từ trước, nhưng giờ đây, khi bắt gặp đôi mắt đen sáng ngời, tha thiết của Severus, anh bỗng cảm thấy một chút tội lỗi và không thể không quay đi.

Severus thở dài, ném cây cói đang cầm sang một bên, phủi tay khỏi quần áo, bước đến bên Eaton, nắm lấy tay anh, và khi thấy ánh mắt Eaton, anh nở một nụ cười chỉ có thể diễn tả là hài lòng. "Ta không tin tưởng trí óc của ngươi, nên ta phải giám sát ngươi."

Lúc đó, suy nghĩ của Severus rất đơn giản: ngay cả khi chết, anh cũng muốn chết cùng Eaton. Mặc dù không biết nỗi ám ảnh này xuất hiện từ khi nào, nhưng anh biết mình sẽ không để Eaton rời đi. Anh thừa nhận sự ích kỷ tột độ của mình.

"...Tôi hiểu." Eaton đột nhiên nhận ra mình không thể chịu đựng được việc nhìn Severus. Không thể xác định được lý do, anh quyết định tốt nhất là nhanh chóng chuyển chủ đề. "Ờ, ở đây nguy hiểm quá. Chúng ta cần tìm lối vào nhanh chóng. Bức tượng này có lẽ là nơi trú ngụ của một con Tử Xà. Nếu nó đang canh gác thì cũng hợp lý thôi."

Thực tế, khi Eaton và Severus tay trong tay trở lại bức tượng, một điều gì đó đã xảy ra khiến họ bất giác mở to mắt. Nơi từng là một cuốn sách, giờ đã biến mất, thay vào đó là một con rắn bạc hung dữ cuộn tròn quanh bức tượng...

"Severus, lùi lại." Eaton kéo Severus, người đang cố gắng chặn đường mình, lùi lại, vẻ mặt nghiêm túc khác thường. "Đừng làm ta tức giận."

Ánh mắt con rắn dường như dán chặt vào hai đứa trẻ, dần dần căng thẳng theo chuyển động của Eaton. Sự nguy hiểm trong đôi mắt đỏ của nó càng tăng lên. Severus bám sát phía sau Eaton, không định để hắn ta làm theo ý mình, mặc dù... Biểu cảm ban nãy của Eaton đã buộc anh phải tuân theo.

Eaton không đối đầu trực tiếp với con rắn. Thay vào đó, anh đi vòng ra sau bức tượng, quan sát vị trí chéo của đuôi con rắn. Sau đó, anh ta rút đũa phép ra, cẩn thận chỉ vào điểm đó và nói: "Hãy hiện ra!". Một tia sáng trắng lóe lên, một con gấu sư tử gầm rú đứng nghiêng trên bức tượng xuất hiện, khiến Eaton nhẹ nhõm. Anh ta sau đó tạo ra một con đại bàng và một con lửng ở hai vị trí chéo còn lại.

Sau khi bốn vị thần hộ mệnh của Hogwarts xuất hiện, Eaton rút lui về phía Severus, mỉm cười nhẹ nhõm. "Có vẻ như chúng ta đã vô tình tìm ra mục tiêu. Nhìn này, đây là lối vào của trận pháp bảo vệ Hogwarts."

Bốn sinh vật hộ mệnh canh gác bốn góc, tấn công bất kỳ sự bất thường nào ở bất kỳ góc nào. Rõ ràng, cuốn sách của Eaton đã bị con rắn bạc Slytherin coi là nguy hiểm, do đó nó có vẻ ngoài như đang chiến đấu.

Thấy Eaton an toàn, Severus bình tĩnh lại. Lưng anh ướt đẫm mồ hôi lạnh, nhưng giờ anh không thể lo lắng về điều đó nữa; vận may đã đến. "Tiếp theo là gì?"

"Đơn giản thôi, chỉ cần chứng minh chúng ta là thành viên Hogwarts." Eaton gỡ bỏ biểu tượng con rắn tự động hình thành trên ngực mình sau Lễ Phân loại và dùng đũa phép làm nó bay lên trước mặt con rắn bạc.

Con rắn nhanh chóng cắn phập vào biểu tượng và nuốt trọn nó. Xét theo tư thế của nó, nếu Eaton bước thêm một bước nữa, việc trốn thoát đã không dễ dàng như vậy.

Một lát sau, một luồng sáng xanh bạc xuất hiện trên con rắn bạc. Eaton và Severus phải nhắm mắt lại để che chắn khỏi luồng sáng chói lòa. Khi họ mở mắt ra, bốn sinh vật hộ mệnh đã biến mất, bức tượng đã xoay chuyển, và cánh cửa di động dưới chân tượng rõ ràng là nơi Eaton và Severus đang tìm kiếm.

Eaton và Severus hít một hơi thật sâu cùng lúc, nhanh chóng cởi bỏ áo choàng để lộ ra chiếc quần bó sát và bộ đồ bó sát—trang phục đặc biệt dành cho nội huấn của các Thánh. So với bộ áo choàng phù thủy rườm rà, Eaton và Severus rõ ràng thích bộ trang phục đơn giản nhưng linh hoạt này hơn.

"Sẵn sàng chưa?" Eaton duỗi chân tay, mắt sáng lên khi nhìn Severus. Nhìn Severus cầm lấy hộp thuốc đã bị thu nhỏ và đũa phép dự phòng, rồi gật đầu nghiêm túc, Eaton ôm chầm lấy Severus. "Chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta!"

Cửa trượt thì dễ dàng, nhưng đường hầm sâu hun hút, u ám, tối tăm lại yên tĩnh và nguy hiểm lạ thường. Ngay khi Eaton sắp bước vào, Severus đột ngột kéo cậu lại, dùng thân hình nhỏ bé, nhanh nhẹn của mình nhảy vào đường hầm và biến mất ngay lập tức.

"Severus?!" Eaton muốn chửi thề. Trời biết Severus không phải học sinh Hogwarts! Nhỡ đâu dưới đó còn nguy hiểm hơn thì sao?! Cậu vội vàng nhảy xuống đường hầm, và ngay lập tức một luồng ma lực kéo giật bao quanh cơ thể cậu. Tầm nhìn cậu tối sầm lại, và cậu bất tỉnh.

--------

Chương 53. Tổ Sư Rắn của Otaku

"Eaton? Eaton, tỉnh dậy đi..."

Severus Snape, đợi ta quay lại, ta sẽ dạy cho ngươi một bài học! Eaton nghiến răng trong bóng tối và hỗn loạn. Rõ ràng là rắn độc, vậy mà hắn cứ khăng khăng nghĩ mình là sư tử. Từ khi nào thằng nhóc này lại trở nên như thế này?! Hắn hoàn toàn lãng phí những lời dạy của tên Chúa tể Hắc ám ngu ngốc và Prince truyền thống đó! Hắn đang tức giận! Đã bao nhiêu năm rồi hắn mới tức giận như thế này? Bản thân Eaton cũng không thể giải thích được, nhưng quyết tâm của hắn thì không lay chuyển! Hắn phải lôi thằng nhóc ra và dạy cho nó một bài học. Một quản gia tốt cần phải bị đánh đòn. Làm sao một kẻ không coi trọng mạng sống, liều lĩnh, ngu ngốc, kiêu ngạo, và thậm chí còn chưa học được một phần nhỏ nào về sự cẩn thận và tính toán chu đáo của Slytherin lại có thể sống sót trong tình huống này?! Hự... Hử, ai đang gọi mình vậy?

Eaton vật lộn một lúc trước khi cuối cùng cũng mở mắt ra. Anh thoáng mất phương hướng vì ánh sáng chói chang, theo bản năng lấy tay che mắt. Tuy nhiên, có người nhanh hơn anh, che chắn cho anh khỏi ánh sáng chói và ân cần đỡ anh ngồi dậy, lấy bàn tay hơi lạnh che mắt anh.

"Hì hì, vẫn vô ý quá. Chẳng phải anh đã nói sẽ không bao giờ ra ngoài sao?"

Eaton nhíu mày ngay lập tức. Anh nắm lấy cổ tay người kia và kéo mạnh xuống. Qua tầm nhìn mờ ảo, anh nhìn thấy một khuôn mặt rất quen thuộc. "Hạ Tiên?!"

"Sao lại ngạc nhiên thế?" Hạ Tiên mỉm cười, nhún vai rồi buông tay. "Tự ý rời khỏi căn cứ, tự ý thay đổi kế hoạch—chẳng phải tôi mới là người ngạc nhiên sao?"

... Ngôn ngữ của hành tinh nào vậy? Eaton mím môi, lấy tay che mắt một lúc để thư giãn, rồi lại bỏ ra. Cuối cùng anh cũng có thể nhìn rõ xung quanh; quả thực là một khung cảnh quen thuộc... Đó là lần duy nhất Eaton tự nguyện thay đổi kế hoạch rời khỏi căn cứ để cứu đồng đội. Nguyên nhân ban đầu là do Eaton đột nhiên phát hiện ra nhóm lính đánh thuê của mình đã đánh giá thấp kẻ địch, kẻ đã giăng bẫy để tiêu diệt họ. May mắn thay, Eaton đã đến đúng lúc, hy sinh bản thân để cứu cả nhóm lính đánh thuê. May mắn thay, anh đã sống sót. Sự việc này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng các thành viên khác. Từ đó trở đi, dù Eaton có muốn ra ngoài, họ cũng không dễ dàng cho phép; mọi người đều phải đi cùng anh. Theo quan điểm của Eaton, đó cũng là lúc anh thực sự chấp nhận những thành viên khác trong nhóm lính đánh thuê như những người mà anh có thể gần gũi.

"Có chuyện gì khiến cậu khó chịu vậy?" Hà Tiên thấy Eaton cau mày nhìn quanh, lo lắng cho vết thương của mình. "Đừng lo, kẻ địch đã đi rồi, cậu sẽ ổn thôi. Chúng ta về căn cứ và hồi phục sức khỏe thôi."

"...Những người khác đâu?" Eaton thở dài trong lòng, rồi ngồi xuống bãi cỏ, tinh nghịch kéo Hà Tiên ngồi xuống bên cạnh. "Mọi người ổn chứ? Lâu lắm rồi tôi mới gặp lại mọi người."

"Phì, Eaton, cậu đùa à? Mới có một tuần thôi mà! Mấy tháng rồi chúng ta chưa thấy cậu thổ lộ tình cảm." Hạ Tiên cười phá lên, lăn lộn trên cỏ chẳng buồn để ý đến vết thương vẫn còn rỉ máu. "Các anh em khỏe lắm. Bọn tớ đang bàn xem nên tặng cậu món quà gì khi về căn cứ."

"À." Eaton quay lại mỉm cười. "Ừ... tớ..." "Tớ nhớ mọi người."

"Tớ hiểu rồi." Hạ Tiên ho khan hai tiếng, giả vờ nghiêm túc, đứng dậy, tiến lại gần Eaton, vòng tay qua vai cậu. "Vậy thì chúng ta vẫn còn đủ tiền để ở lại căn cứ với cậu một thời gian, được không? Nhóc con, bám người à?"

Eaton ôm lấy đầu gối, cằm tựa vào đầu gối, liếc nhìn nụ cười giả tạo của Hạ Tiên. Nụ cười càng thêm rạng rỡ, ít nhất là trong khoảnh khắc này, cậu thực sự cảm thấy thoải mái và hạnh phúc. Từ khi đến thế giới này, cậu luôn nhớ bạn bè. Cậu đã đọc hết tất cả sách về linh hồn thời không, nhưng chẳng có cuốn nào giống với tình huống của cậu cả. Ha, thật khó mà tưởng tượng nổi cậu lại nghĩ đến cái chết, nghĩ rằng mình có thể quay lại gặp họ - thật ngớ ngẩn! Biết đâu nếu Hà Tiên không xuất hiện, cậu sẽ không thừa nhận rằng mình sẵn sàng mạo hiểm cả cuộc đời này để đến đây chỉ vì chút khao khát này? Haiz, chưa kể đến Severus, nên cậu cũng nảy ra ý nghĩ kiểu Gryffindor này... Không được tạm biệt đồng đội tử tế có lẽ là nỗi hối tiếc cả đời của cậu.

"Hà Tiên, những người khác đâu?" Eaton cười khúc khích một lúc, rồi lại hỏi câu hỏi đó.

"Họ đi trinh sát." Hà Tiên dường như cảm nhận được hành vi bất thường của Eaton, phớt lờ lời phản đối của cậu, kéo cậu vào lòng. "Về cùng chúng tôi nhé? Căn cứ đang đợi chúng ta."

Eaton hơi vùng vẫy, rồi cũng chịu thua trước sự quả quyết khác thường của Hà Tiên. Cậu vẫn chưa nói muốn về căn cứ cùng Hà Tiên; Trời mới biết anh thực sự muốn đi, nhưng lời nói vẫn còn vương vấn trên môi. "Giờ tôi không thể gặp họ sao?"

"Sao anh lại nghĩ vậy? Họ đang đợi chúng ta ở phía trước. Chúng ta sẽ tập hợp lại rồi quay về căn cứ. Được rồi, đừng có than vãn nữa. Tôi không ngờ anh lại đột nhiên trở thành trẻ con như vậy! Thôi nào, đi thôi." Hạ Tiên buông Eaton ra, đứng dậy, phủi cỏ dại và bụi bặm trên quần áo, dù hành động của anh hoàn toàn vô ích.

Eaton không nhúc nhích. Thay vào đó, anh dời ánh mắt từ Hạ Tiên sang bầu trời xa xăm. "Hạ Tiên, anh có biết không? Tôi nhớ mọi người lắm, nhớ lắm... nhiều hơn tôi tưởng."

Hạ Tiên cau mày, không ngắt lời Eaton. Anh ta có vẻ bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra với Eaton, tại sao cậu ta lại hành động kỳ lạ như vậy, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta lắng nghe.

"Có lẽ chỉ mới một lúc trước, tôi đã nghĩ đến việc rời đi, níu kéo cơ hội mong manh được quay lại gặp mọi người, dù tôi biết rõ rằng trong vụ nổ như thế này, thân xác tôi sẽ chẳng còn lại chút dấu vết nào. Ha." Eaton cười mỉa mai, không ngờ mình lại có thể đa cảm đến vậy. "Con người ta luôn tự lừa dối mình, tự làm mình tê liệt trước khi học được cách ru ngủ kẻ thù. Lý lẽ cao siêu chỉ thuyết phục được người khác, chứ không phải chính mình... À, vẫn còn một người tôi chưa thuyết phục được." Nét mặt Eaton lúc này dịu đi đáng kể.

"Tôi vẫn luôn nghĩ rằng sau bao nhiêu người bỏ rơi tôi, tôi bỏ ai cũng chẳng quan trọng. Giờ tôi nhận ra mình đã sai." Eaton rời mắt khỏi đường chân trời, đứng dậy, nhìn Hạ Tiên, người đang nhìn anh với đôi mày hơi nhíu lại và ánh mắt buồn bã. "Giờ tôi thuộc về nơi này. Nơi này sẽ trở thành ngôi nhà thứ hai của tôi." "Vậy nên, tôi chỉ còn cách tạm biệt anh."

Hạ Tiên nhíu mày lại càng sâu hơn. Trông anh vừa giận dữ, vừa buồn bã, vừa oán hận. "Anh thật sự định làm vậy sao? Rõ ràng là anh nhớ chúng tôi lắm! Rõ ràng anh khao khát được trở về sống cùng chúng tôi, tại sao lại làm vậy? Anh có từng nghĩ đến chúng tôi chưa?"

"...Tôi xin lỗi." Eaton do dự một chút, rồi bước tới ôm lấy Hạ Tiên, nhắm mắt lại. "Tuy tôi biết anh không thực sự thành tâm, nhưng tôi vẫn muốn cảm ơn anh đã cho tôi cơ hội làm hòa với quá khứ. Tạm biệt, các bạn của tôi." Nói xong, Eaton để viên ngọc lục bảo từ sợi dây chuyền gia truyền của Prince trên ngực mình chiếu một luồng sáng xanh lục vào người Hạ Tiên, và rồi cơ thể Hạ Tiên vỡ vụn...

Khi anh mở mắt ra lần nữa, xung quanh đã hoàn toàn thay đổi. Anh đang nằm trong một hành lang phát ra ánh sáng xanh lục mờ nhạt. Severus nhỏ bé nằm cách anh một khoảng.

"Ái...đau quá."

Eaton không khỏi giơ tay lên; nó đã bị trật khớp. Đó là loại trận pháp dịch chuyển gì vậy? Sao nó có thể gây ra vết thương nghiêm trọng như vậy?! ...Sau khi chịu đựng cơn đau và cố định nó lại, Eaton loạng choạng đứng dậy, loạng choạng đi đến bên cạnh Severus. "Severus? Tỉnh dậy đi!"

Severus không phụ lòng mong đợi của Eaton. Anh ta vội vàng mở mắt, và ngay khi nhìn thấy Eaton, một thoáng oán giận hiện lên trong con ngươi đen kịt của anh ta. Anh ta thậm chí còn đưa tay ra ôm chặt cổ Eaton, nhưng vẫn im lặng.

"Đừng có rên rỉ nữa!" Eaton vỗ mạnh vào lưng Severus. "Quay lại bàn vẽ và sửa lại khi ra ngoài đi! Anh có biết mình đang làm gì không?! Anh là rắn độc! Đừng giả vờ làm sư tử. Anh học được gì từ Gellert và những kẻ khác? Anh vứt não đi và nhồi đầy keo vào đó sao?!... Hmph, cư xử cho phải phép đi. Nếu anh còn làm thế nữa, đừng bao giờ đến gặp tôi nữa."

Severus, đầu vùi vào ngực Eaton, vội lắc đầu, rồi gật đầu lia lịa... Chắc anh cần chút thời gian để hiểu điều đó nghĩa là gì.

Thời gian là yếu tố then chốt, và Severus biết điều đó, nên anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, lặng lẽ đứng dậy và đi theo Eaton sang phía bên kia hành lang. Chẳng mấy chốc, họ đến một cổng vòm... Rõ ràng đây không phải là một cổng vòm bình thường; bộ xương khổng lồ chắn đường đã nói lên tất cả.

So với bộ xương khổng lồ đó, Eaton và Severus chỉ còn nhỏ hơn cả hạt vừng.

"Đây là con rồng ma thuật sao?" Mắt Severus sáng lên. Nó không còn sống, điều này khiến anh vô cùng hài lòng! Anh cũng nảy ra ý định mổ bộ xương ra xem nó có giá trị y học nào không. Ngay cả trong hồ sơ của gia tộc Prince, việc sử dụng thuốc của con rồng ma thuật cũng chỉ được ghi chép mơ hồ.

"Đừng đến đó vội," Eaton cảnh báo Severus. Con rồng này rõ ràng đã bị thương rất nặng; nhiều vết xước và vết nứt trên xương đã chứng minh điều này, và một số chỗ thậm chí còn đen kịt, dấu hiệu của chất độc mạnh. Hơn nữa, bốn sợi xích trên móng vuốt của nó đã nhốt nó ngay trước cổng vòm. Chẳng trách lối vào vòng tròn ma thuật lại dễ dàng vượt qua như vậy; vũ khí thực sự lại ở đây.

"Đi vòng qua nó," Eaton nói, kéo Severus lại một khoảng ngắn, cố gắng tiến vào từ phía sau con rồng. Không may, con rồng khá hung dữ; dường như nó đã dính chặt vào cửa khi còn sống, với phần lưng xương ép chặt vào. Nếu không di chuyển xương rồng, họ hoàn toàn không thể vào được.

"Cắt nó đi." Severus rút một con dao găm ra khỏi rương thuốc, loại dao mà anh dùng để thu thập nguyên liệu pha chế. Nó được làm bằng một loại kim loại rất đặc biệt, dường như không thể phá hủy. "Nhưng có thể sẽ mất rất nhiều thời gian."

"Lần này... có lẽ Gellert đã làm đúng." Eaton liếc nhìn con dao găm trên tay Severus, rồi lấy Đũa phép Cơm nguội ra khỏi túi. "Dù không thể hoàn toàn kiểm soát nó, anh vẫn có thể cường hóa nó bằng phép thuật. Thử xem."

Eaton tìm thấy một khúc xương trông sạch sẽ, mặc dù nó có vẻ dày hơn cả cơ thể anh. Cậu cắn chặt cây Đũa phép Cơm nguội, nhanh nhẹn trèo lên, tìm một chỗ bám ở điểm cao nhất, niệm một bùa giáp lên người, rồi nhanh chóng niệm một bùa cắt. Thực ra, mọi chuyện dễ dàng hơn cậu tưởng rất nhiều; gần như ngay lập tức, toàn bộ khúc xương vỡ vụn...

"Eaton!" Thấy Eaton bất ngờ ngã xuống, đầu óc Severus trở nên trống rỗng. May mắn thay, những gì đã được huấn luyện trước đó đã phát huy tác dụng, và cậu rút đũa phép ra, cố gắng niệm một bùa bay. Không biết là do hiệu ứng của bùa bay hay do nguyên nhân nào khác, Eaton vẫn lơ lửng giữa không trung...

"Phù..." Một lúc sau, đống xương hỗn độn cuối cùng cũng ổn định lại, và Severus thở phào nhẹ nhõm. Nhưng... tiếp theo là gì? Đống xương ở cửa vẫn không mở được...

Eaton ngồi khoanh chân giữa không trung, chống cằm lên cây Đũa phép Cơm nguội. Cậu cảm thấy yếu ớt vô cùng... Cây đũa phép Cơm nguội đã hút gần hết ma lực của cậu... "Này, nếu ngươi còn sống, Salazar Slytherin, ít nhất ngươi có thể trả lời ta được không? Chỉ nhìn thôi cũng chẳng mệt mỏi gì... dù sao thì, lời nguyền con rồng trả giá bằng thân xác hẳn đã tan biến khi thân xác tan rã, đúng không?"

Severus, nghe thấy lời Eaton bên dưới, lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn... gần như ngay lập tức, một quý tộc mắt đỏ trong bộ áo choàng cổ... một bóng ma xuất hiện trước mặt Eaton.

"Prince Eaton." Người đàn ông nhìn Eaton từ đầu đến chân một lúc, rồi thốt lên tên Eaton bằng giọng trầm ấm, tao nhã. "Ta không ngờ ngươi lại đi xa đến thế." Hắn kết thúc bằng một nụ cười tinh quái.

"Ở dưới lòng đất cả ngàn năm mà ngươi vẫn chưa phát điên sao?" Eaton nhướn mày, bản năng nghiên cứu trỗi dậy.

"Đơn giản thôi," Salazar nhún vai. "Khi ngươi thấy mình không thể chịu đựng nổi nữa, thì cứ quên chuyện đó đi." Hắn nói chuyện rất thản nhiên, nhưng những lời hắn thốt ra khiến ngay cả Severus trẻ tuổi cũng cảm thấy bất an.

"Xác của ngươi đâu? Bên trong?" Sau một hồi im lặng, Eaton cuối cùng cũng lên tiếng. "Nếu đơn giản như vậy, Prince đã không phải là người duy nhất có thể cứu ai đó."

"Phải." Salazar liếc nhìn về phía cửa, đôi mắt dường như nặng trĩu. "Ta bị nguyền rủa, một lời nguyền do rồng đặt ra để hy sinh mạng sống. Truyền thuyết kể rằng tổ tiên của Prince cũng bị nguyền rủa, nên... hê hê, phiền phức thật."

"Ngươi thật sự là Salazar Slytherin sao?" Severus, người vẫn im lặng từ đầu đến giờ, đột nhiên hỏi hắn. Dù đang nhìn lên Salazar, nhưng sự sắc bén trong mắt hắn vẫn không hề giảm đi chút nào. "Trông ngươi giống Gryffindor hơn."

"Này? Nhóc, cẩn thận lời nói của mình." Sắc mặt Salazar đột nhiên lạnh tanh, đôi đồng tử hồng ngọc toát ra vẻ lạnh lẽo đến rợn người. "Đừng nhắc đến con sư tử Gryffindor ngu ngốc đó trước mặt ta."

"Một cuộc phiêu lưu dễ dàng quá..." Eaton lẩm bẩm. Họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng, mặc dù họ đã đánh giá quá cao những nguy hiểm trong quá khứ. "Còn nữa, Slytherin, cậu ấy là Severus Snape."

"Cứ gọi tôi là Salazar." Salazar có vẻ khá thích Eaton, lúc nào cũng mỉm cười, ánh mắt dịu dàng. "Ồ, tôi hiểu rồi."

"Giờ cậu bao nhiêu tuổi rồi?" Eaton luôn thấy Salazar Slytherin kỳ lạ... tính cách này là sao nhỉ?

"Hừm, 30? Hay có lẽ 40." Salazar vuốt cằm, suy nghĩ một lúc rồi trả lời dứt khoát. Anh thực sự không nhớ nổi... sao lại có khoảng cách 10 năm như vậy?!

"Trông cậu giống 10 tuổi hơn," Severus cáu kỉnh nói. "Nhanh lên giúp di chuyển mấy cái xương này đi. Chúng ta phải di chuyển từng cái một à?"

Mắt Salazar hơi mở to, và hắn lao đến trước mặt Severus. "...Cậu đang nói y hệt Rowena."

...Vậy là Ravenclaw cũng nghĩ cậu chỉ mới 10 tuổi sao?...Severus và Eaton đều chết lặng...Vậy ra không phải ai cũng chấp nhận được tính cách của Slytherin sao? Vậy thì, tất cả những câu chuyện lạnh lùng, nham hiểm, thận trọng, sắc bén, bình tĩnh và sáng suốt đó từ đâu ra? Thật nực cười!

Tóm lại, với sự giúp đỡ của Salazar, Eaton trước tiên phải học một câu thần chú hắc ám để mở khóa xích của bốn móng vuốt rồng, sau đó nén chặt và dọn dẹp xương. Tuy nhiên, một vấn đề khác lại nảy sinh khi cố gắng mở cửa...

"Này Salazar, anh có thể nói hết một lần được không?" Eaton xoa xoa cái trán đau nhức. Ma lực của cậu vốn đã yếu, và ngay cả sau khi uống vài lọ thuốc ma thuật, nó vẫn không thể chịu nổi sự cạn kiệt của một câu thần chú hắc ám.

Ngay khi Severus và Eaton sắp mở cửa, bốn sinh vật ma thuật hộ vệ đột nhiên xuất hiện trước cửa, cùng nhau chặn đường họ... Chúng đang làm gì vậy?!

"À, xin lỗi, tôi quên mất." Salazar vỗ tay nhận ra. "Ừm, Hogwarts giờ không có người thừa kế, hợp đồng vẫn chưa được gia hạn, nên chìa khóa của trận pháp đã bị niêm phong..."

...Liệu họ có thể đánh bại tên này không? "Phải làm sao đây, tay tôi ngứa quá..."

"Cứ nói cho tôi biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo!" Severus đưa tay ra giúp Eaton xoa thái dương, sự kiên nhẫn của anh đang cạn kiệt.

"Vậy thì, anh chỉ cần ký vào đây thôi." Salazar với tay vào tường và rút ra một cuộn giấy bụi bặm ngay sau đó.

"Hợp đồng Hogwarts?" Eaton kéo tay Severus ra, mắt sáng lên khi cầm lấy cuộn giấy da. "Hửm, rune tiên? Một vòng tròn ma thuật bảo vệ hoàn chỉnh, thậm chí còn liên kết với mạng lưới ma thuật của tất cả các sinh vật huyền bí trong Rừng Cấm... thật tuyệt vời!"

"Tất nhiên, chúng ta đã trải qua vô số khó khăn để thành lập Hogwarts... khụ, nhưng cuộn giấy này thực sự là do con rồng đó để lại." Salazar ban đầu tỏ ra tự mãn, đôi mắt đỏ hoe lấp lánh, nhưng rồi một chút bối rối len lỏi vào.

Anh ta duyên dáng bay đến bên Eaton, nghiêng người xem xét cuộn giấy cùng nhau. "Chúng ta đã có một số thay đổi. Con có thể chọn nhà, ký hợp đồng với bất kỳ nhà nào con thích, nhưng dĩ nhiên, Slytherin luôn là nhà tốt nhất."

...Sự tự luyến này dường như là một truyền thống của Slytherin.

"Eaton, là một học sinh Slytherin, ta, Salazar Slytherin, xin chỉ định con làm Nhà Thầu của Nhà Slytherin." Vẻ mặt Salazar đột nhiên trở nên nghiêm nghị, một chút uy quyền lóe lên trong đôi mắt đỏ.

Eaton hoàn toàn phớt lờ lời Salazar. Rõ ràng Salazar cũng nhận ra Eaton quan tâm đến Ravenclaw hơn...

"Này, Eaton." Salazar nhanh chóng giật lại ba tờ giấy da hợp đồng còn lại, chỉ chừa lại tờ Slytherin, rồi ném nó ra xa, như muốn nói: "Ta sẽ không trả lại cho đến khi ngươi ký vào..." Severus và Eaton không khỏi nhếch mép bực bội.

"Nói rằng ngươi mới 10 tuổi đã là quá coi trọng ngươi rồi," Severus kết luận.

"...Thôi được, ta không quan tâm họ có cứu ta hay không." Eaton búng nhẹ tờ giấy da trong tay.

"Ờ, Slytherin coi trọng sự riêng tư nhất." Salazar nhận ra tình hình của mình. "Ba nhà kia không có nhiều hạn chế như vậy."

"...Được rồi, ta sẽ ký." Lần này Eaton không chút do dự, ký tên bằng máu một cách khoa trương. "Severus, anh ký Ravenclaw."

Severus không nói gì, cẩn thận bôi thuốc lên ngón tay Eaton rồi băng lại. Mãi đến khi xong xuôi, anh mới lên tiếng: "Tôi sẽ ký Gryffindor."

Nói xong, phớt lờ cái nhíu mày đột ngột của Eaton, anh cầm lấy tờ giấy hợp đồng của Salazar và ký trực tiếp. Chỉ lúc đó anh mới nhìn Eaton, người đang mím môi. "Tôi sẽ ký Gryffindor." Anh không giải thích mà nghiêm túc lặp lại quyết định của mình. Rồi anh kéo Eaton lại gần cửa, lần này Rắn Bạc và Sư Tử ngoan ngoãn nhường đường.

Cơ thể Salazar Slytherin nổi bật, nằm ngay chính giữa hàng ngũ. Thân hình mảnh khảnh của anh được bao bọc bởi những chữ rune ma thuật liên tục chảy, khiến anh trông càng nhỏ bé hơn. Làn da trắng nõn, đôi môi mỏng gợi cảm, sống mũi cao và đôi lông mày sắc nét tạo nên một khuôn mặt quyến rũ đến mê hoặc. Mái tóc dài đen nhánh, bồng bềnh như màn đêm của hắn nằm gọn gàng trên chiếc áo choàng loang lổ máu, không một chút dấu vết của vết đỏ sẫm.

Nếu là một pháp sư bình thường, chứng kiến ​​cảnh tượng này, chắc hẳn họ đã lao tới không chút do dự... Tiếc thay, người chứng kiến ​​cảnh tượng tuyệt đẹp này lại là hai đứa trẻ phi thường.

"Salazar, trở về cơ thể ngươi, há miệng ra." Eaton khom người xuống và tìm thấy thứ được gọi là thuốc giải lời nguyền trong hộp thuốc được phóng to. "Hừm, hy vọng là lọ thuốc này, vốn đã nằm trong kho thuốc của gia tộc Prince không biết bao lâu, vẫn chưa hết hạn."

Salazar, người vẫn đang theo dõi hành động của Eaton, nghe vậy có vẻ hơi buồn bực. "...Nó thật sự sẽ hết hạn sao?"

"Không thể nào... Eaton, ừm... sao ngươi lại nhìn ta như vậy?" Một nhóm ma quỷ, vừa xuất hiện từ hư không, giờ đã đứng ngay ngắn phía trên vòng tròn ma thuật, tất cả đều háo hức theo dõi hành động của Eaton. Người lên tiếng lúc này là Peeves, kẻ đã vội vã bỏ chạy trước đó.

"Prince, làm ơn." Barlow chậm rãi bay đến bên Eaton, tha thiết cầu xin. Vẻ mặt hắn không còn cứng nhắc nữa; hắn trông tràn đầy năng lượng hơn hẳn, và đôi mắt đã trở nên lấp lánh trở lại.

"Tránh ra, ngươi sẽ làm phiền Eaton." Severus khiển trách hắn không chút khách sáo; hắn hoàn toàn không ưa ma quỷ. Lũ ma quỷ rất ngoan ngoãn; khi nghe nói điều đó có thể ảnh hưởng đến Prince, chúng lập tức tản đi, một số trở nên trong suốt một cách bất thường.

Salazar đã trở lại cơ thể mình khi không ai nhìn thấy... nhưng ngay khi hắn trở lại, toàn thân hắn bắt đầu run rẩy dữ dội, lông mày nhíu lại như thể đang chịu đựng một nỗi đau khủng khiếp. Dù vậy, hắn vẫn cố gắng mở miệng, run rẩy, cố gắng hết sức để giữ cho khuôn mặt bình tĩnh, nhưng sắc mặt hắn dần tối sầm lại.

Nhận thấy mọi chuyện đang diễn biến xấu, Eaton lập tức niệm phép thuật mạnh mẽ để làm lọ thuốc bay lên trên Salazar, mở lọ thuốc và cẩn thận đổ vào miệng Salazar. Một lúc sau, mọi người chỉ biết nín thở chờ đợi.

Thời gian dường như trôi qua rất chậm. Cơ thể Salazar dần dần bình tĩnh lại. Tuy vẫn còn thở hổn hển, nhưng hàng lông mày nhăn lại của hắn đã giãn ra đáng kể. Lúc này, tất cả mọi người có mặt, cả người lẫn không phải người, đều cảm thấy nhẹ nhõm.

"E... Eaton..." Salazar gọi đứt quãng, giọng nói trầm và yếu hơn nhiều so với Salazar trong dạng linh hồn. Vẻ mặt Salazar dường như đang cố gắng nở một nụ cười, nhưng lại vô cùng cứng nhắc. "Nó... chưa hết hạn..."

Nói xong, hắn ngất đi...

--------

Chương 54. Làn Sóng Otaku

Sau sự trở về dũng cảm của Hiệu trưởng Dumbledore, Lâu đài Hogwarts cuối cùng cũng trở lại bình thường, và phép thuật được khôi phục. Tuy nhiên, những học sinh hoảng loạn vẫn ẩn núp trong vị trí của mình, quá sợ hãi để di chuyển. Chỉ khi Hiệu trưởng Dumbledore triệu tập tất cả mọi người đến Đại Sảnh Đường, họ mới dường như thoát khỏi cơn choáng váng, chạy vội đến Đại Sảnh Đường, thở hổn hển và nhìn các giáo sư trong khoa. Cuối cùng họ cũng cảm thấy bớt căng thẳng hơn, nhưng sau đó là một làn sóng sợ hãi, lo lắng, bồn chồn và hoảng loạn. Nhiều học sinh thậm chí đã ngã gục xuống đất, không thể hồi phục, và được bạn bè dìu về chỗ ngồi. Trong thời gian nhanh nhất từ ​​trước đến nay, tất cả học sinh đã tập trung lại... ngoại trừ Lestrange của Slytherin.

"Mọi người đừng lo lắng. Hogwarts chỉ đang nổi cơn thịnh nộ thôi. Hãy nhớ rằng, Hogwarts của chúng ta không chỉ là một tòa lâu đài; nó đã tự phát triển ý thức từ lâu rồi." Dumbledore đã nói chuyện với Nón Phân Loại ngay khi trở về, và thậm chí còn trò chuyện với những người bạn người cá của mình trong Rừng Cấm. Ông cũng lo lắng không biết tình thế khó khăn này có phải do người thừa kế nhà Slytherin gây ra hay không, nhưng may mắn thay, Chiếc Nón Phân Loại đã đưa ra một câu trả lời phủ định, đưa ra một góc nhìn khác giúp Dumbledore bớt đi cảm giác khủng hoảng. Dường như sau khi đổi mật khẩu Slytherin, Hogwarts lại âm mưu điều gì đó. Giấu nó lúc này không còn là một lựa chọn nữa; tình hình trong trường đã vượt ngoài tầm kiểm soát. Vì vậy, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc công bố câu trả lời.

Tin tức chấn động này khiến mọi người quên mất suy nghĩ của mình. Slytherin bận tâm về những gì điều này sẽ mang lại cho gia đình họ; con cháu của hội đồng nhà trường cân nhắc những mặt lợi và hại của tình hình; và những Tử Thần Thực Tử cứng đầu đang hào hứng nghĩ đến việc báo cáo với Chúa tể Hắc ám, tin rằng với tư cách là người thừa kế của Slytherin, Hogwarts chắc chắn sẽ tuân lệnh Chúa tể Hắc ám, và khi đó toàn bộ Hogwarts sẽ thuộc về bọn Tử Thần Thực Tử! Ravenclaw, mặc kệ vẻ ngoài luộm thuộm của họ, lấy bút và giấy ra ghi chép lại chủ đề nghiên cứu vô cùng giá trị này, thậm chí còn cân nhắc cách thiết lập mối liên hệ có ý thức với Hogwarts. Lũ Gryffindor đồng loạt nhìn Dumbledore, hoàn toàn hoang mang, không hiểu chuyện gì đang xảy ra; lũ Hufflepuff thì thầm trao đổi với nhau vài lời đồn cũ rích về việc Hogwarts vẫn còn sống.

"Eaton, hình như lời hứa đi dạo bên hồ của chúng ta sẽ không thành hiện thực..." Lucius nói với vẻ tiếc nuối. Cậu đã báo cho cha mình biết Hogwarts có thể vẫn còn sống, và Phủ Malfoy đã chuẩn bị sẵn sàng; cậu không hề lo lắng. Khi sự việc xảy ra, Lucius đang viết thư trong ký túc xá, nên cậu không hề hoảng loạn.

Walton đã vội vã rời Hogwarts cùng Severus trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin trước khi học sinh tập trung, nên Lucius không hề biết rằng cậu nhóc từng khiến cậu kinh ngạc đã trở lại Hogwarts, và không hề để ý đến sự vắng mặt của Lestrange. Lúc này, tâm trí cậu tràn ngập tin tức vừa nhận được từ cha. Tương tự, cha cậu muốn cậu vun đắp mối quan hệ gần gũi hơn với Prince, và luôn giữ khoảng cách thích hợp với một số người trong Slytherin. Thực sự, Lucius không thể nào không có những cảm xúc lẫn lộn. Nếu Hogwarts còn tỉnh táo, thì người thừa kế nhà Slytherin sẽ có một lợi thế to lớn. Địa vị của Hogwarts trong toàn bộ giới phù thủy là không ai sánh bằng. Nếu những khuynh hướng phản trắc của Malfoy bị Chúa tể Hắc ám phát hiện vào lúc này... Nhưng thì sao? Cậu mới chỉ 11 tuổi và không thể nào hiểu được suy nghĩ của cha mình.

"Hiệu trưởng Dumbledore hôm nay trông tiều tụy quá," Eaton nói, liếc nhìn ghế hiệu trưởng và chống cằm lên tay.

"Phải, tôi nghe nói hiệu trưởng rất bận tối qua, thậm chí còn phải ra nước ngoài qua đêm, hình như là vì Bộ Pháp thuật," Lucius lập tức nói thêm, hiểu ngay ý tứ. "Sự việc ở Hogwarts xảy ra quá đột ngột, nếu không thì ông ấy đã không đến muộn như vậy."

"Malfoy, cậu biết nhiều lắm," Ilhe từ đâu xuất hiện phía sau hai người, vẫn mỉm cười, nhưng vẻ tự mãn và phấn khích trong mắt vẫn không hề giảm bớt. "Được rồi, mọi thứ ổn rồi. Quay lại phòng sinh hoạt chung đi."

Vẫn chưa đến giờ ăn, và họ chỉ đến đây để trấn an học sinh. Vậy nên, sau khi Hiệu trưởng Dumbledore kết thúc bài phát biểu và bầu không khí ổn định trở lại, ông cho các huynh trưởng đưa học sinh về ký túc xá. Tuy nhiên, Eaton và Lucius chẳng mấy chú ý và chẳng nghe thấy gì cả.

Trở lại phòng sinh hoạt chung, Ilhe cho mọi người ra về, giữ Eaton lại để nói chuyện với cậu.

"Thưa Thầy, con cũng được vinh dự được nghe chứ ạ?" Lucius lập tức cảnh giác. Hắn biết Ilhe là ai; dù hắn có giấu kỹ đến đâu, Abraxas, một Tử Thần Thực Tử cấp cao, cũng không thể nào không biết.

Ilhe nheo mắt nguy hiểm, nhìn Lucius, người đang đứng cạnh Eaton, với ánh mắt khó hiểu. Rồi, như bị trúng một lời mỉa mai, hắn mỉm cười và lờ Malfoy đi, ngồi xuống ghế sofa.

"Prince, ngài hẳn biết tại sao tôi đến đây gặp ngài, đúng không?" Ilhe ra hiệu cho họ ngồi xuống, vuốt tóc.

"Tôi không biết, tôi xin lỗi." Eaton đã kiệt sức. Ma thuật của anh ta vượt quá khả năng bổ sung ma thuật của thuốc bổ. Lượng ma thuật anh ta nhận được trước đó, cùng với sự tăng cường từ Đũa phép Cơm nguội, đã làm cạn kiệt ma lực nghiêm trọng. Anh ta cần nghỉ ngơi và hồi phục.

"Hì hì, đúng là trực tiếp thật." Ilhe nhún vai khinh thường. "Đúng như mong đợi từ Prince, nổi tiếng với sự xa cách. Ta đã quan sát cậu và luôn nghĩ cậu là một Slytherin ưa chuộng sự ổn định và nghiên cứu. Malfoy đã ở bên cậu lâu như vậy, vậy mà cậu vẫn chưa được ta chấp thuận. Điều đó làm ta ngạc nhiên, nhưng tất nhiên đó là vấn đề năng lực."

"Ông Lyle, ông đang khiêu khích nhà Malfoy sao?" Mặt Lucius tối sầm lại, và ông nghiến răng nói. Vẻ điềm tĩnh quý tộc của ông gần như biến mất hoàn toàn khi ông trừng mắt nhìn Ilhe, dường như đang cố gắng giải tỏa cơn thịnh nộ.

"Tất nhiên là không, năng lực của nhà Malfoy là không thể phủ nhận." Vẻ mặt Ilhe vẫn không thay đổi; Về mặt này, Lucius vẫn còn nhiều điều phải học hỏi. "Ta chỉ hỏi ngươi một câu thôi, Prince. Ngươi là một người cực kỳ thông minh. Ngươi có biết sẽ có bao nhiêu người tuyên thệ trung thành với Chúa tể Hắc ám sau đêm nay không?"

"Không phải việc của ta. Ta có thể về nghỉ ngơi được không?" Eaton dựa vào Lucius, gần như toàn bộ sức nặng đè lên người anh.

Ilhe đương nhiên nhận thấy cử động của Eaton, nhưng rõ ràng là anh đã hiểu lầm. Anh mỉm cười thông cảm, dù đôi mắt vẫn còn vương chút oán hận. "Hình như ta hơi tò mò. Tuy nhiên, là một học sinh cuối cấp, ta vẫn muốn nói rằng ta hy vọng ngươi sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn. Tất nhiên, ta hoàn toàn tin tưởng vào sự sáng suốt của Prince."

Nói xong, Ilhe đứng dậy, chỉnh lại quần áo và trở về ký túc xá. Eaton, bị bỏ lại phía sau, hoàn toàn ngã gục xuống ghế sofa. Chết tiệt, thật là vớ vẩn! Cậu ta đúng là đồ ngốc.

Lucius nhận thấy có gì đó không ổn ở Eaton nên nhanh chóng đỡ cậu dậy, đưa cậu về ký túc xá. "Cơn run có ảnh hưởng đến cậu không?"

"Tôi ổn. Chuyện tôi nhờ cậu làm xong rồi sao?" Eaton xoa xoa thái dương đang đau nhức.

"Cha tôi nói rằng tối qua, Grindelwald đột nhiên xuất hiện trong giới phù thủy Anh. Hiệu trưởng Dumbledore đã đi điều tra. Tin này chưa được xác nhận, nhưng có lẽ là sự thật." Lucius chưa từng phục vụ ai trước đây và không biết làm thế nào để giúp Eaton, nhất là khi được nuôi dạy theo kiểu quý tộc không cho phép anh ta tò mò vào đời tư của bạn mình.

"...Tôi hiểu rồi." Eaton vẫn chưa có được thông tin mà anh ta mong muốn nhất. Dường như anh ta chỉ có thể hy vọng rằng ông nội mình sẽ có thông tin cụ thể hơn khi trở về nhà.

"Ừm, tôi có rất nhiều độc dược của gia tộc Malfoy, nếu cậu cần..." Lucius, nhìn thấy vẻ mặt tái nhợt của Eaton, không thể chịu đựng được nữa.

"Cậu nghĩ tôi sẽ uống những loại độc dược tối đa là cấp độ một đó sao?" Eaton nói thẳng thừng. Trừ khi thực sự cần thiết, hắn sẽ không động đến những lọ thuốc đó. Hắn có thể pha chế chúng, nhưng dùng chúng cho bản thân lại là chuyện khác.

"...Ngươi thật là kén chọn." Lucius nghẹn lời, nhưng cuối cùng cũng quen dần. Giờ hắn chỉ biết thở dài. Trời biết, đây là lần đầu tiên hắn thở dài trong suốt ngần ấy năm. Hừm, liệu điều này có ảnh hưởng đến vẻ ngoài của hắn không nhỉ? Hắn nhanh chóng chạm vào nó...

"Được rồi, khi nào thuốc làm đẹp của nhà Prince được bào chế xong, nó sẽ là của con trước." Eaton đã hoàn toàn chấp nhận những đặc điểm của nhà Malfoy. Hắn vừa nghe ông nội nói Severus đang nghiên cứu thuốc làm đẹp... Tất nhiên, hắn phải nói chuyện với Severus về điều đó... nhưng đây là một cơ hội tốt để thỏa thuận với nhà Malfoy và thiết lập mối quan hệ giữa hai gia tộc, điều này sẽ rất có lợi sau này.

"Thật sao?? Thỏa thuận nhé! Eaton, ngươi tuyệt đối không thể rút lui, ta sẽ ghi nhớ điều đó." Nghe vậy, Lucius mừng rỡ khôn xiết, phấn khích vô bờ bến. Anh ta thậm chí còn đưa tay ra nắm lấy tay Eaton, nhưng lại nhanh chóng buông ra khi thấy vẻ mặt u ám của Eaton, dù nụ cười vẫn không hề phai nhạt.

Lucius vội vã rời đi, và Eaton ngã vật xuống giường, lôi chiếc gương hai chiều ra để liên lạc với gia đình. Tiếc là chẳng có ai trả lời. Nhưng nghĩ lại thì cũng hợp lý. Salazar Slytherin có lẽ vẫn đang bất tỉnh. Kể từ khi Peeves - à, thằng nhóc Hogwarts - hoàn toàn kiểm soát Lâu đài Hogwarts, đưa Salazar đến Rừng Cấm rồi đưa hắn đến Phủ Prince bằng Khóa Cảng, thì rõ ràng tại sao Walton và Severus lại rời đi nhanh chóng như vậy. Sức khỏe của Slytherin đang suy yếu; sau một nghìn năm, ông ta có dấu hiệu suy yếu, cần một lượng lớn thuốc để điều trị. Có lẽ lúc này họ vẫn đang bào chế thuốc. Eaton chỉ biết thở dài. Theo Hogwarts, Salazar chưa bao giờ thực sự có ý định sống. Lời nguyền quá đau đớn; cứ vài ngày hắn lại phải niệm một câu thần chú lãng quên lên chính mình, và mất đi rất nhiều thứ trong quá trình này. Tuy nhiên, bầu không khí tại Hogwarts ngày càng trở nên kỳ lạ, và vòng tròn ma thuật của lâu đài dần sụp đổ do giao ước bị mất. Đây là lý do tại sao anh ta thực hiện một nỗ lực cuối cùng, tuyệt vọng.

Nghĩ về điều này, Eaton không thể cưỡng lại được trạng thái suy yếu của mình và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ...

Tin tức về việc Hogwarts sở hữu ý thức lan truyền khắp thế giới phù thủy trong những ngày tiếp theo. Bộ Pháp thuật đã phản ứng nhanh chóng, dự định xâm nhập Hogwarts và tiếp quản. Đáng tiếc, với Dumbledore nắm quyền, cuối cùng họ đã thất bại. Thứ nhất, kỹ năng tranh luận của họ không đủ; thứ hai, họ không thể thiết lập liên lạc với ý thức của Hogwarts mặc dù đã thử mọi cách. Trong khi đó, Chúa tể Hắc ám đã đưa ra tuyên bố rằng hắn sẽ vào Hogwarts với tư cách là người thừa kế của Slytherin. Lần này, không giống như trước đây, đại đa số các pháp sư đều ủng hộ người thừa kế Slytherin, tin rằng chỉ có người thừa kế mới có thể thực sự hiểu được ý định của Hogwarts và, với tư cách là cha mẹ, họ không muốn bất kỳ sự cố nào nữa có thể khiến con cái họ sợ hãi.

Đột nhiên, một loạt thư đổ về Hogwarts. Dưới áp lực, Dumbledore miễn cưỡng đồng ý với yêu cầu của Chúa tể Hắc ám, nhưng vào cuối học kỳ, chính thức là để tránh bất kỳ tình huống bất trắc nào ảnh hưởng đến học sinh.

Trong suốt thời gian này, Eaton dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi để nghỉ ngơi và phục hồi sức mạnh phép thuật. Ngoài giờ học, cậu ở trong ký túc xá, không chịu rời đi bất kể ai gọi. Chỉ có Lucius được phép vào ký túc xá để trò chuyện, khiến Lucius vô cùng bực bội.

"Lucius, quên chuyện tiệc Giáng sinh của Prince đi." Eaton thở dài bất lực trước những lời bóng gió liên tục của Lucius. Chỉ còn hai ngày nữa là đến Giáng sinh, và gã này thực sự không chịu bỏ cuộc.

"...Tại sao?" Lần này Lucius đã học được bài học. Anh không vội nổi giận mà hỏi thẳng.

"Về mà hỏi cha con đi... Con cần phải học lại các khóa học quý tộc của mình." Eaton lật giở sách và trả lời sau một hồi im lặng.

"Được rồi." Lucius luôn nghĩ rằng đó là do anh chưa vun đắp mối quan hệ tốt đẹp với cha mình, nên anh không dám nói với ông. Nhưng sau khi gián tiếp hỏi cha và xác nhận rằng gia đình Malfoy vẫn chưa nhận được lời mời, cậu liên tục đến Eaton với đủ loại gợi ý và gợi ý. Suy cho cùng, ngoài chủ đề về Hogwarts, chủ đề được lan truyền rộng rãi nhất gần đây chính là lời mời của Prince; ngay cả gia đình Lestrange cũng được mời.

"Lần trước, gã to xác đó muốn gì khi đến gặp cậu vậy?" Lucius đặt tờ giấy da đang viết xuống. Đó là bài tập Biến hình của cậu, nộp vào ngày mai. Gã to xác mà cậu đang nhắc đến chính là Hagrid. Lần trước, Hagrid đã bảo mọi người chạy đến nhà Slytherin tìm Prince, nhưng may mắn thay, phòng sinh hoạt chung lại vắng tanh. Chỉ có Lucius, người đã nài nỉ Eaton xin lời mời, là gặp được cậu. Cậu chưa kịp hỏi, nhưng giờ cuối cùng cậu cũng nhớ ra.

"Hắn ta đã thu thập được một ít lông và sừng kỳ lân cho tôi," Eaton nói thẳng thừng...

"...Ý cậu là vật liệu kỳ lân vô giá ư?? Cả sừng nữa sao?" Lucius mở to mắt. Cậu không ngờ tên to xác, bẩn thỉu đó lại dễ dàng tiết lộ như vậy? ...Hừm, có lẽ anh nên cố gắng tỏ ra thân thiện với cậu ta. Lý thuyết huyết thống và sự ngu ngốc đều vô nghĩa trước lợi nhuận.

Eaton vừa buồn cười vừa bực mình trước phản ứng của Lucius. Anh lắc đầu và im lặng. Ký túc xá lập tức im bặt. Lucius, sau khi đã quyết định, ngồi xuống làm bài tập.

Ngày hôm sau, Hiệu trưởng Dumbledore lại gọi Eaton đến văn phòng. Khi Eaton đến, Arthur Weasley đã ngồi đó với vẻ hơi bồn chồn.

"Ồ, Eaton, rất vui được gặp con," Dumbledore mỉm cười nói, xoa hai tay vào nhau. Dạo gần đây ông đã kiệt sức hoàn toàn, với quá nhiều việc phải giải quyết, đặc biệt là tình hình ở Đức, khiến ông trông gầy gò hơn nhiều.

"Tôi có một việc muốn nhờ anh, và tôi hy vọng anh có thể giúp."

"Nói thẳng ra," Eaton liếc nhìn Arthur trên ghế sofa, lông mày hơi nhíu lại.

"Arthur, hai người là bạn mà, phải không? Tiếc là gia đình Arthur... chỉ còn lại Arthur. Ban đầu tôi định tự mình chăm sóc Arthur một thời gian, nhưng như ngài biết đấy, dạo này có quá nhiều chuyện xảy ra, và tôi thực sự lo lắng. Vừa hay Dinh thự Prince đã mở cửa trở lại, ôi, tôi mừng quá, thật sự mà nói, Dinh thự Prince là nơi an toàn nhất mà tôi biết, nên tôi muốn nhờ ngài đưa Arthur đến Dinh thự Prince một thời gian, được không?"

(Đùa thôi, Vua Rắn đang ở Dinh thự Prince, sao hắn ta có thể cho người ngoài vào được?!) Ngay cả tiệc chiêu đãi cũng được chuyển đến một khu điền trang nhỏ; không một người ngoài nào được phép vào dinh thự chính.

"Tôi nghĩ tốt hơn hết là để cậu ấy ở lại Hogwarts, thưa Hiệu trưởng," Eaton nói với vẻ mặt nghiêm nghị. "Dinh thự Prince vẫn sẽ đóng cửa; chỉ một vài dinh thự cũ của chúng ta sẽ mở cửa trở lại, và an ninh ở đó không thể nào tốt bằng Hogwarts được."

"Ồ? Trang viên Prince chưa mở cửa à?" Dumbledore lập tức cau mày, một tia sáng lóe lên trong cặp kính của ông. "Tôi hiểu rồi. Tôi hiểu hành động của Prince. Nhưng Hogwarts vẫn chưa chắc chắn liệu chuyện tương tự như những gì đã xảy ra trước đây có xảy ra hay không. Vì vậy, Giáng sinh này, chúng tôi đã huy động mọi người rời khỏi Hogwarts để cố gắng liên lạc với họ. Vậy nên... Tôi sẽ phải làm phiền cậu, Eaton. Tôi tin rằng cậu sẽ không từ chối một ông già yếu đuối và một người bạn vừa mất đi người thân trong gia đình và đang đau buồn, phải không?"

Eaton im lặng nhìn Dumbledore một lúc lâu. Khuôn mặt người đàn ông kia vẫn mang vẻ mặt hiền từ, cầu xin. Rồi ông nhìn Arthur Weasley bên cạnh, đầu cúi gằm, không dám ngẩng lên, vai hơi run. "Thưa Hiệu trưởng, ngài có thể liên lạc với ông nội của tôi. Tôi không hiểu tại sao ngài lại đến gặp tôi?"

"Gia chủ nhà Prince dạo này bận quá, ta không muốn làm phiền ông ấy." Dumbledore lấy một viên kẹo từ đĩa, bóc ra rồi ăn. Dĩ nhiên ông đã chuẩn bị sẵn sàng cho câu hỏi của Eaton.

...Các ngươi không thấy câu trả lời này hơi gượng ép sao? Sự tỉ mỉ ở đâu? Lập luận không thể chối cãi ở đâu? Các ngươi ngủ hết rồi à? Vớ vẩn.

"Ta nghĩ ta sẽ báo cho ông nội gửi thiệp mời cho Weasley." Eaton gật đầu. "Mặc dù ta không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng nhà Prince rõ ràng không phù hợp với Weasley lúc này. Ta sẽ chuyển lời nhắn của Hiệu trưởng Dumbledore đến ông nội. Còn cậu Weasley, ta tin rằng sự nhiệt tình của Gryffindor sẽ phù hợp hơn để cậu ấy thoát khỏi tình cảnh hiện tại."

...Dumbledore im lặng, buộc cậu phải ăn thêm vài viên kẹo để bình tĩnh lại. Dạo này đầu óc anh làm việc quá sức rồi...

"Hì hì, lần trước tôi thấy Snape hoạt bát lắm. Cậu biết đấy, giờ nhiều người hứng thú với cậu ấy lắm."

...Cậu chắc là đang nói về Severus chứ???

Eaton thầm chế giễu, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra bình thản. "Nếu Weasley cũng hứng thú với Severus, tôi sẽ báo cho cậu ấy biết."

"Hì hì, gửi lời hỏi thăm của ta đến ông nội cậu nhé. Ta rất mong được trao đổi ý kiến ​​với ông ấy trong buổi gặp mặt ngắn ngủi lần trước. Cậu biết đấy, lòng ngưỡng mộ của ta dành cho ông ấy vẫn còn đó." Dumbledore nháy mắt tinh nghịch, giọng điệu nhẹ nhàng hơn hẳn.

"Được rồi, nếu không còn gì nữa, ta đi đây." Eaton gật đầu, đứng dậy định rời đi. Tiếc là, khi anh sắp sửa rời đi, Dumbledore cũng bắt Arthur đi cùng.

"...Prince, tôi không hiểu tiếng của ngài, nhưng tôi đã coi ngài là bạn. Tại sao ngài lại không chịu nhận tôi vào nhà chứ! Tôi phiền phức đến vậy sao? Cha mẹ tôi đã mất, tôi không có gia đình, và giờ ngay cả ngài cũng không muốn tôi nữa!!" Arthur gầm lên.

...Ngài không thấy điều đó thật mơ hồ sao?...Eaton khẽ cười khẩy.

--------

Chương 55. Lễ Trở Về

"Tại sao... Ôi chao..." Cuối cùng Arthur cũng ngồi xổm xuống và bật khóc. Anh đã phải chịu đựng quá nhiều đau đớn suốt hai ngày qua. Chỉ hai đêm trước, Hiệu trưởng Dumbledore đã tìm thấy anh và khóc lóc kể cho anh nghe tin tức bi thảm về vụ sát hại nhà Weasley. Kể từ đó, anh không thể chấp nhận thực tại, thậm chí còn liều lĩnh quay trở lại căn nhà nhỏ của mình... nhưng nó trống rỗng.

Eaton lặng lẽ liếc nhìn xuống tầng hầm, rồi quay đi. Anh cảm thấy mình dường như đang trở nên mềm lòng hơn. Phải chăng anh đã già đi, và trái tim anh cũng mềm yếu đi?

"Anh bao nhiêu tuổi rồi?" Môi Eaton giật giật. Thấy Arthur vẫn đang khóc, anh không thể chịu đựng được nữa.

Arthur liếc nhìn Eaton bằng đôi mắt đẫm lệ. Anh thấy đấy, mái tóc đỏ, đôi mắt đỏ, và khuôn mặt khá khó coi đó—thật vô cùng đau đớn... Tiếng khóc lớn cuối cùng cũng dừng lại, nhưng tiếng nức nở vẫn tiếp tục.

"Muốn chết thì chết, không muốn thì sống cho tốt. Ngươi không phải là Gryffindor sao? Ngươi không dũng cảm và không sợ hãi sao? Ngươi không mạnh mẽ và kiên cường sao? Ngươi định chuyển sang Hufflepuff sao?" Eaton hoàn toàn không khoan nhượng với kiểu người nhút nhát, dễ bảo này. Sau câu nói mỉa mai, hắn quay lưng bỏ đi không thèm ngoảnh lại. Hắn đã nói hết những gì có thể nói; còn phản ứng của Weasley thì tùy thuộc vào sự hiểu biết của hắn.

Sau giờ học, các học sinh vui vẻ thu dọn đồ đạc và lên tàu Tốc hành Hogwarts về nhà đón Giáng sinh.

"Eaton, chẳng phải ta đã bảo ngươi đến hộp Malfoy rồi sao?" Lucius đã đợi trong hộp của mình rất lâu, nhưng Eaton vẫn chưa đến. Hắn lại phải đi qua từng hộp một, giống như trong buổi định hướng cho tân sinh viên - hắn thực sự có việc phải làm! Đây là một tình huống bất lực và đáng thương đối với Lucius, người đang thầm càu nhàu.

Eaton vẫn ngồi trong cùng một hộp như trước, nhưng lần này hắn không ở một mình.

"Chào cậu Malfoy." Anne Sprout đứng dậy chào Lucius, vẫn với nụ cười dịu dàng. Cô đã trò chuyện với Eaton một lúc và đã đoán được Malfoy sẽ sớm đến.

"Chào cô Sprout." Lucius gật đầu dè dặt, cằm hơi nghiêng vừa phải. "Eaton, có lẽ cậu có thể cho tôi một lý do để phá vỡ thỏa thuận của chúng ta không?"

Eaton đang ngồi trên ghế, nhìn chằm chằm ra ngoài, khác thường là không đọc sách. "Vậy trước tiên, hãy cho tôi một lý do cho thỏa thuận này." Thỏa thuận này được lập khi nào? Sao anh ta lại không biết...

"..." Lucius nhận ra linh cảm của mình từ đêm qua quả thực chính xác; mọi lời anh ta nói đều bị phớt lờ.

Yêu cầu Eaton chuyển đi lúc này là không thực tế. Lucius đã phần nào hiểu được tính cách của Eaton trong vài tháng qua, nên anh chỉ có thể phồng má và đuổi Crabbe và Goyle ra ngoài, còn Eaton thì vẫn ở bên cạnh Eaton.

"Cô Sprout đã là học trò của Giáo sư Slughorn lâu như vậy rồi, vậy mà ta vẫn chưa chúc mừng cô ấy. Giờ vẫn chưa muộn phải không?" Lucius không biết nhiều về Anne. Ngay cả hiểu biết của cha ông về gia đình trung lập này cũng chỉ là hời hợt. Họ quá kín tiếng, và nhà Hufflepuff hiếm khi thu hút sự chú ý. Tuy nhiên, Anne lại là một ngoại lệ. Không ai ngờ Slughorn lại chọn cô làm học trò. Sau đó, Anne nhận được rất nhiều sự chú ý. Suy cho cùng, Slughorn là một Bậc thầy Độc dược hạng nhất, và ông chỉ có một học trò. Điều đáng ngạc nhiên là cô gái trẻ này rõ ràng không hề kín tiếng. Thậm chí, dường như cô còn vô tình tiếp xúc với nhiều con cháu của các gia đình quý tộc trong thời gian này, không quá thân thiết nhưng cũng không xa cách. Dĩ nhiên, đây rất có thể là ý tưởng của Slughorn, người thích được chú ý.

"Dĩ nhiên vẫn chưa muộn. Ta rất vui khi nhận được lời chúc mừng của ngài Malfoy." Anne không hề tỏ ra bối rối, thay vào đó là vẻ thấu hiểu và biết ơn. "Tôi vừa nói chuyện với Eaton về thầy Malfoy. Tôi sẽ tham dự tiệc chiêu đãi gia đình Prince cùng bố mẹ, và tôi đã nói rằng nếu gặp thầy Malfoy, tôi hy vọng sẽ được mời khiêu vũ. Danh hiệu Prince Slytherin rất danh giá."

"Eaton đang đẩy tôi ra à?" Ánh mắt Lucius lóe lên, vẻ mặt không thay đổi, mặc dù tay anh ta vô tình nắm chặt dưới tay áo choàng. "Nếu có cơ hội, đó sẽ là một vinh dự."

Anne liếc nhìn Eaton, người vẫn đang nhìn ra ngoài cửa sổ, và mỉm cười thông cảm. "Dù sao thì tôi cũng sẽ đi thăm một người bạn cùng lớp. Có thầy Malfoy đi cùng, tôi chắc Eaton sẽ còn vui hơn nữa." Nói xong, cô đứng dậy rời đi, nhẹ nhàng đóng cửa xe ngựa lại, để lại Eaton và Lucius một mình.

"Sao anh lại ở cùng khoang với cô ấy?" Lucius lẩm bẩm cáu kỉnh. Thật lòng mà nói, nghe mọi người bàn tán về tiệc chiêu đãi của Prince khiến anh vô cùng bực bội. Mặc dù cha cậu đã ngầm ám chỉ rằng gia tộc Prince làm vậy để bảo vệ dòng dõi, nhưng... nước mắt lưng tròng, nhà Malfoy vẫn luôn là thế lực hàng đầu trong thế giới phép thuật!!

"Thật trùng hợp," Eaton cuối cùng cũng rời mắt khỏi cửa sổ. "Cậu cần gì à?"

"Một món quà Giáng sinh sớm." Lucius rút một món quà nhỏ từ tay áo ra, phóng to rồi ném cho Eaton, vẻ mặt khó chịu. "Bố bảo chúng ta không được tặng quà... và bố còn bắt tớ..." Cậu không nói hết câu. Cậu rất ngưỡng mộ bố, nhưng cuộc cãi vã này thật không thể chấp nhận được!

"Như vậy sẽ giúp cậu tránh xa tôi ở nơi công cộng." Eaton thản nhiên thu gọn món quà lại vào lòng. "Đừng tỏ ra buồn bã như thể bị ai đó bắt nạt vậy. Severus bé nhỏ sẽ chuẩn bị quà cho cậu."

"Tôi thật sự không hiểu." Lucius nằm dài trên bàn, nhưng mắt anh sáng lên khi nghe nhắc đến món quà. "Thuốc làm đẹp đã được pha chế chưa? Da tôi khô quá vì không có thuốc mấy ngày nay!" Lucius bĩu môi, đưa tay chạm vào má anh, ánh mắt đầy oán hận.

Mỗi khi Lucius rơi vào trạng thái tự luyến như thế này, Eaton luôn chỉ có một lựa chọn duy nhất: lờ anh đi.

Khi họ đến ga tàu, Abraxas đứng đó, rạng rỡ chào đón cậu con trai cũng hào nhoáng không kém. "Lucius." Giọng Abraxas trầm ấm, chuẩn mực, như thể mỗi câu nói đều ẩn chứa một sức hút chết người.

"Cha." Lucius kéo Eaton lại gần cha mình. Họ vẫn chưa cãi nhau, và là bạn thân, chắc chắn ông sẽ giới thiệu Eaton với bố mẹ, đó là điều Lucius hiểu.

"Ừm, còn đây là?" Abraxas nói dối qua kẽ răng, giả vờ không nhận ra anh. "Nếu con không nhầm thì, tóc đen, mắt đen, là cậu bé Prince, phải không?"

"Vâng, thưa cha, đây là bạn con, Prince Eaton." Lucius hạ tay áo Eaton xuống và trả lời một cách kính cẩn, không dám "nổi nóng" trước mặt cha mình.

"Bạn bè?" Abraxas ngạo mạn nhìn Eaton, hất cằm khinh khỉnh. "Lucius, quay lại viết luật lệ gia tộc mười lần đi."

"Cha ơi, cha ơi, hắn là bạn con!" Lucius bước đến trước mặt Eaton, thực sự sửng sốt trước phản ứng của cha mình. Sự khinh miệt và ghê tởm của cha cậu quá chân thực đến nỗi Lucius không thể nào hiểu nổi.

"Hai mươi lần. Hãy cẩn thận khi chọn bạn, Lucius. Giờ thì về nhà đi." Phớt lờ sự giằng co nhẹ của Lucius, Abraxas mở khóa và biến mất khỏi nhà ga.

Lần này, tin đồn về mối bất hòa giữa gia đình Prince và Malfoy đã được xác nhận. Nhiều phụ huynh có mặt đã chứng kiến ​​cảnh tượng này. Những lời đồn đại trước đó về sự bất hòa, bắt nguồn từ vấn đề thiệp mời và mối quan hệ mập mờ giữa Lucius và Eaton, giờ đã trở nên rõ ràng.

"Eaton, kệ mấy tên ngốc tự luyến đó đi." Severus, người đến đón Eaton, đã chứng kiến ​​cảnh tượng này. Anh ta vô cùng tức giận, nhưng chưa kịp trút giận thì cả nhóm đã biến mất. Ban đầu anh ta cứ tưởng Lucius là người tốt, nhưng hóa ra lại là một tên hèn nhát vô năng khác. Anh ta thề sẽ không bao giờ để Eaton lại gần tên đó nữa! Severus trẻ tuổi dạo này bận rộn quá, có quá nhiều việc phải làm, và đã quên mất chuyện gia đình Malfoy từ lâu.

Tuy nhiên, anh vẫn nhớ như in sự việc này. Eaton của anh đã bị đối xử bất công, và Lucius chắc chắn sẽ còn phải chịu đựng nhiều hơn nữa.

"Tôi ổn. Sao anh lại đi một mình?" Eaton cau mày khi thấy Severus đứng đó một mình. Mặc dù tên Chúa tể Hắc ám ngốc nghếch dạo này bận rộn với Hogwarts, gạt mọi thứ sang một bên, hắn cũng đã từ bỏ việc cố gắng chinh phục Prince, gã cứng đầu khó nhằn này. Tương lai còn mờ mịt, nhưng nguy hiểm vẫn không hề giảm bớt.

"Chúng ta về nhà trước đã." Severus nắm tay Eaton, dùng chìa khóa, họ nhanh chóng đến nhà chính của gia tộc Prince.

"Đã tìm thấy Gellert, nhưng tình hình có vẻ không khả quan." Severus kéo Eaton thẳng về phía kho thuốc. "Salazar-Slytherin vẫn đang bất tỉnh. Chúng ta đã hết thuốc, nhưng chúng hầu như không có tác dụng. Voldemort đã liên lạc với Prince thông qua Zabini, nói rằng đây là cơ hội cuối cùng." Severus tóm tắt ngắn gọn những sự kiện diễn ra trong vài ngày qua.

"Chuyện gì đã xảy ra với Gellert?" Khi Eaton bước vào kho thuốc, anh liếc nhìn ông mình đang chọn thuốc. Tất cả thuốc ở đó đều dùng để chữa lành vết thương do ma thuật hắc ám; rõ ràng, Salazar Slytherin không phù hợp với yêu cầu này.

"Ông ấy bị trúng Lời nguyền Chết chóc." Giọng Severus hoàn toàn đều đều, khô khốc. "Được tìm thấy tại Dinh thự Heisenberg. Ludwig Heisenberg đã báo cho ông tôi. Hình như ông ấy đã ra lệnh không cho phép cộng đồng phù thủy Anh nhận được tin tức."

"...Giờ ông ấy đang ở đâu?" Eaton nheo mắt, dừng lại.

"Trong phòng của ông ấy." Severus cũng dừng lại, nhìn Eaton với vẻ hơi bối rối. "Rất ít loại thuốc có hiệu quả chống lại Lời nguyền Giết chóc. Ngoài việc dùng thuốc để giảm bớt nó, ông nội hiện đang chủ yếu nghiên cứu các loại thuốc cho mục đích này."

"Đi tìm Hòn đá Triết gia đi. Kích hoạt Hòn đá Triết gia bằng vòng tròn ma thuật chắc sẽ hiệu quả." Eaton thở dài, cuối cùng từ bỏ kế hoạch thẩm vấn ông. "Ông ơi, cứ để cháu lo. Prince đã giúp Nicholas Flamel rất nhiều; cậu ấy sẽ không từ chối yêu cầu này đâu."

Walton không kịp chào Eaton, vỗ đầu bực bội. Anh ta đã hoàn toàn quên mất Nicholas Flamel. Anh ta chỉ kịp ôm vội một cái trước khi vội vã rời đi.

Sau đó, Eaton đến kiểm tra Gellert, tình trạng của ông ta rất kinh hoàng. Một bên vai bê bết máu, cơ thể co giật, và ông ta đã bất tỉnh. Không ai biết Gellert đã làm thế nào để khiến Lời nguyền Chết chóc trông giống như một lời nguyền, nhưng ai cũng có thể đoán được tình trạng này sẽ không kéo dài lâu. Ít nhất là lúc này, khuôn mặt của Gellert vẫn tái nhợt và xanh xao.

Tình trạng của Salazar tốt hơn nhiều so với Gellert; ít nhất thì tình trạng thối rữa đã ổn định. Mặc dù chưa tỉnh, nhưng trông ông ta có vẻ như đang ngủ.

"Nhiệt độ của ông ta dao động; không rõ có phải do tác dụng phụ của lời nguyền hay không," Severus nói, cau mày và lạnh lùng. Ông ta đã hoàn toàn bị hai bệnh nhân này chiếm hết tâm trí, nhưng kết quả lại khá đáng thất vọng. Severus không còn nói về việc mình là người mạnh nhất nữa; ông ta nhận ra rằng ai cũng có những lúc bất lực. Ông ta đã chứng kiến ​​ông mình ép mình uống rượu, cố gắng say xỉn nhưng chỉ càng tỉnh táo hơn. Trong tâm trí ông, Gellert và Walton đều là những người rất mạnh mẽ.

Eaton đưa tay kiểm tra nhiệt độ trán của Salazar. Ông ta biết rõ rằng tình trạng viêm bên trong thường gây ra những biến động nhiệt độ đáng kể, mặc dù trong thế giới phép thuật, không có khái niệm viêm bên trong hay bên ngoài.

"Eaton!!"

Người đang nằm bất động đột nhiên bật dậy, tay trái nắm chặt cổ Eaton, ấn anh vào mép giường, tay phải cong lại thành hình vòng cung ấn vào thái dương Eaton. Đôi mắt nheo lại, đỏ thẫm, lóe lên tia sáng nguy hiểm...

--------

Chương 56. Tiệc tại Nhà

Sự tỉnh giấc đột ngột của Salazar khiến Eaton bất ngờ, và anh bị ghim chặt vào mép giường. Cơn đau ở phía sau đầu và cổ khiến anh nhăn mặt. Nhìn lên, anh bắt gặp một đôi mắt đỏ ngầu, vô hồn, lạnh lẽo và trống rỗng, như thể đang nhìn chằm chằm vào một xác chết tầm thường. Đó là đôi mắt mà Eaton quá quen thuộc - đôi mắt của một người đã lang thang nhiều năm trên chiến trường đẫm máu. Khi nhìn thấy đôi mắt như vậy, bạn thậm chí không để ý đến khuôn mặt của người kia, ngay cả khi nó lập tức đẫm mồ hôi lạnh.

"Salazar Slytherin?" Eaton lặng lẽ ra hiệu cho Severus, ngăn anh lại gần. Salazar giờ đây quá nguy hiểm, giống như một con thú hoang cảnh giác đang trên bờ vực tuyệt chủng, sẵn sàng tấn công chỉ với một kích động nhỏ nhất.

Bàn tay Salazar đang nắm chặt cổ Eaton bắt đầu run rẩy. Cơ thể anh quá yếu ớt. "Ngươi... là ai?"

"Prince Eaton, ngươi còn nhớ chuyện gì đã xảy ra trước đó không?" Eaton bình tĩnh hỏi. Salazar này khác hẳn với Salazar trước đó.

"Eaton... Eaton... À, là ngươi." Salazar dường như đang suy nghĩ miên man, vẻ trống rỗng trong mắt hắn dần biến mất, rồi đột nhiên nhận ra. Đôi lông mày nhíu lại, hắn thả lỏng, và tự nhiên thả lỏng, ngã lên người Eaton. "Mệt quá, ta đang ở đâu đây?"

Thấy Salazar dường như đã hồi phục, Severus tiến lại giúp Eaton lật Salazar lên giường, đặt hắn nằm xuống. Vấn đề duy nhất là hắn đã lật hắn hơi mạnh, khiến Salazar ngã xuống với một tiếng "thịch" lớn, nhưng ngoài ra thì không có gì nghiêm trọng. Thật sự... ôi, hắn ta thực sự đã trèo lên người Eaton!! Và hắn ta thậm chí còn bóp cổ Eaton... Vết siết cổ trên cổ Eaton cho thấy Salazar đã dùng lực mạnh đến mức nào.

"Thái ấp Prince." Eaton lờ đi cơn đau ở cổ; giờ nó không còn quan trọng nữa. "Cơ thể con đang có dấu hiệu suy yếu, nhưng vẫn trong tầm kiểm soát. Tuy nhiên, con vẫn không được gắng sức quá mức."

"Ồ." Salazar dường như hoàn toàn không quan tâm đến cơ thể mình. "Ta thấy hơi đói... hay là cảm giác đó? Ta đã không đói lâu rồi, ta cũng không chắc nữa."

Eaton và Severus liếc nhìn nhau, rồi đỡ Salazar ngồi dậy dựa vào đầu giường. "Giờ con không thể ăn được. Nói ta nghe, Salazar, con có điều gì cần nói với ta về cơ thể con không?"

Salazar giật mình, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào Eaton. Một lúc sau, hắn mới phản ứng lại. "À, không sao đâu. Chỉ cần ta chưa chết, cơ thể ta sẽ hồi phục." Hắn là hậu duệ của Rắn Lông Vũ, một kẻ chuyên sử dụng ma thuật hắc ám; chấn thương là chuyện thường ngày của hắn, và hắn chưa bao giờ để ý đến chúng.

"Vậy ra đám Slytherin vĩ đại chẳng quan tâm gì đến sức khỏe của mình sao? Ha, thấy người khác lo lắng về cái câu hỏi ngớ ngẩn này buồn cười thật đấy?" Severus càu nhàu. Anh và ông nội đã miệt mài nghiên cứu và bào chế thuốc ngày đêm, chỉ để nhận lại những cái nhìn thờ ơ và những câu trả lời qua loa?!

"Ờ... ông là ai?" Salazar cau mày, vẻ mặt lạnh tanh, cơ thể dường như căng cứng. Dường như hắn chỉ mới nhận ra sự hiện diện của Severus...

"Ta là ai thì không liên quan gì đến đám Slytherin vĩ đại!" Severus chế giễu. "Ta tầm thường; sao ta dám làm phiền ngươi với sự chú ý của ngươi chứ?"

"Hình như ngươi có vấn đề với ta?" Salazar nhướn mày, hơi nheo mắt, giọng điệu có phần nguy hiểm.

"Có những người tự nhiên đáp trả lòng tốt bằng sự thù hận, suýt nữa thì bẻ gãy cổ người khác; sao ta dám gây rắc rối với chuyện đó chứ?" Severus cười khẩy. Ai mà quan tâm hắn là ai chứ? Bất cứ ai bắt nạt Eaton trước mặt hắn đều phải chuẩn bị tinh thần chịu đựng sự dày vò của hắn. Severus kéo Eaton ngồi xuống ghế bên cạnh, lấy ra một lọ thuốc chữa lành vết thương, và không đợi Eaton trả lời, hắn bôi lên vết thương trên cổ Eaton, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Salazar.

Nếu Salazar vẫn không hiểu sau tất cả những chuyện này, thì hắn đã sống uổng công. Sự chú ý của hắn tự nhiên đổ dồn vào vết thương trên cổ Eaton. Hắn xin lỗi vì đã không nhận ra điều đó sớm hơn, nhưng giờ đây lại cảm thấy một nỗi day dứt tội lỗi. Một ngàn năm trước, mỗi bụi cây, mỗi cái cây đều như một kẻ thù tiềm tàng; chưa bao giờ có sự bình yên hay tĩnh lặng. Ai mà dám ngủ ngon giấc vào lúc đó chứ? ... Hắn thề với Merlin rằng đó thực sự là một phản xạ có điều kiện! Ngay cả Rowena và Helga cũng không dám đến gần hắn khi hắn đang ngủ...

"Ừm... Eaton, cậu ổn chứ?" Salazar thận trọng hỏi. Có lẽ vì Eaton đã cứu hắn, hoặc có lẽ vì lòng biết ơn sâu sắc đối với Prince, hắn không hề tỏ ra cảnh giác với Eaton, bộc lộ bản chất thật sự của mình.

Eaton liếc nhìn đôi mắt đỏ hơi lấy lòng kia, cảm thấy như đang sỉ nhục đôi mắt đẹp đẽ kia... "Cứ tập trung chữa trị đi, coi như là xin lỗi đi. Severus, tôi ổn, không cần đắp nhiều thuốc như vậy..."

Nếu Eaton nhìn thấy vẻ mặt của mình, anh sẽ nhận ra nó giống Salazar lúc nãy đến mức nào.

Severus vẫn lạnh lùng, mạnh tay bôi hết cả lọ thuốc, khiến cổ Eaton dính đầy mỡ, sắp bị chiên giòn...

Nghe thấy yêu cầu của Eaton, Salazar lập tức ngồi thẳng dậy, vẻ mặt hoàn toàn ngoan ngoãn. Anh không còn kháng cự nữa khi Eaton tiến đến kiểm tra nhiệt độ. "Thật ra, nhiệt độ của tôi dao động, không liên quan gì đến lời nguyền cả. Tôi cảm thấy lời nguyền đã được giải trừ."

"Vậy bây giờ anh định làm gì?" Eaton nghe vậy liền từ bỏ việc tiếp tục điều trị. Đối phương đã nói không cần thiết, thì họ cũng không nên bận tâm nữa, phải không?

"...Anh không cho tôi vào à?" Salazar ngạc nhiên; hắn cứ nghĩ Eaton sẽ cho. "Ta có thể quay lại lãnh địa của Rắn Lông Vũ, nhưng Barrow có nhắc đến chuyện một người thừa kế Slytherin, và ta nghĩ ta cần phải giải quyết chuyện đó. Ta sẽ phải làm phiền Eaton một thời gian."

Hắn ta chẳng tế nhị chút nào... Đây vẫn là gã Slytherin thường xuyên quanh co và tính toán xảo quyệt sao?

"Ngươi có thể ở lại đây." Eaton gật đầu. Ha, hắn ta thậm chí không cần nhắc đến Voldemort; cuộc sống ẩn dật tương lai của hắn ta đã cận kề rồi!! "Ta sẽ nhận ngươi."

"Ta biết mà." Salazar nở một nụ cười thuần khiết, một vẻ mặt tự mãn khiến Severus cảm thấy vô cùng bực bội. Nhưng dù có muốn nôn ra máu, Severus cũng sẽ không từ chối quyết định của Eaton. Ít nhất là không phải bây giờ.

"Người thừa kế đó gần như là hậu duệ của ngươi rồi. Ngươi sẽ lo liệu được chứ?" Vì hắn ta không thể tự mình nhận hắn ta, Severus vẫn sẽ thấy không thoải mái với Eaton.

"Hậu duệ? Ta không cần điều đó." Sắc mặt Salazar đột nhiên trở nên lạnh lẽo, như thể nụ cười ban nãy đã biến mất. Đôi mắt đỏ rực của hắn toát lên sát khí lạnh lẽo, lần này rõ ràng khiến Severus tái mặt. May mắn thay, Eaton, nhận thấy tình thế đang bất lợi cho mình, lập tức bước ra trước mặt Severus. Severus hoàn toàn bất lực trước sát khí của tên sát thủ kia; xét cho cùng, sát khí của phù thủy được truyền tải thông qua ma thuật, còn sát khí thực sự, đẫm máu, thì hoàn toàn khác.

"Hình như một ngàn năm trước mọi chuyện chẳng hề yên bình," Eaton nói một cách vô cảm, dù không hề có chút ủy mị nào. "Bất kể chuyện gì đã xảy ra với Prince và Slytherin một ngàn năm trước, thì giờ đây, với thế giới bên ngoài, cậu sẽ là thành viên của gia tộc Prince." Đây chắc chắn là một biện pháp phòng ngừa. Ai mà biết được chuyện gì đã xảy ra một ngàn năm trước? Những bí mật của một gia đình công khai quá dễ dàng đối với một phù thủy hắc ám lão luyện. Đuổi Salazar đi là điều không thể chấp nhận được, không chỉ với Walton, mà ngay cả với anh ta và Severus; nó sẽ gây ra một làn sóng phẫn nộ lớn. "Ta xin thề nhân danh Salazar và Slytherin rằng ta sẽ không phản bội Prince, miễn là cậu ấy thật lòng trung thành với ta." Salazar hiểu rõ ý Eaton và lập tức lập lời thề ma thuật. Đây cũng chính là lời thề mà hắn và ba người kia đã lập khi thành lập Hogwarts; lời thề khắc trên tên pháp thuật là lời thề linh hồn, rất mạnh mẽ.

Eaton thở phào nhẹ nhõm và gật đầu với Salazar. "Ông nội sẽ giải thích mọi thứ về thế giới ma thuật cho ngươi khi ông ấy trở về; ta không biết nhiều lắm. Về phần người được gọi là người thừa kế của ngươi, chính hắn đã giết cha mẹ ta. Nhớ để phần còn lại cho ta."

Salazar đồng ý ngay. Sau khi Severus và Eaton rời khỏi phòng, vẻ mặt hắn trở nên lạnh lùng. Hắn nhìn chằm chằm vào cánh tay dang rộng của mình một lúc, rồi thản nhiên xé toạc quần áo. Nhìn những vết thương trên người, hắn vô cảm dùng ánh sáng đen đang dần hiện ra trên ngón tay để cắt chúng ra, khiến chúng biến mất. Trong suốt quá trình đó, vẻ lạnh lùng trong mắt hắn vẫn không hề thay đổi. Anh ta nhanh chóng đốt cháy phần máu còn lại bằng ngọn lửa trong tay kia, làm vết thương chuyển sang màu đen cho đến khi chúng ngừng chảy máu...

Làm xong việc này, anh ta liếc nhìn những mảnh quần áo trên mặt đất, rồi lại vẫy tay. Những mảnh vỡ tự động ghép lại với nhau trên cơ thể anh ta, che phủ phần thi thể vốn đã khủng khiếp.

"... Vậy là ta vẫn còn sống." Một giọng nói thì thầm, pha chút lạnh lẽo, cuối cùng cũng vang lên trong căn phòng trống trải.

Bữa tối Giáng sinh của gia đình Prince được tổ chức theo đúng lịch trình. Tất cả các gia đình được mời đều đến sớm tại một trang viên nhỏ ở biên giới Anh. "Nhỏ" là một cách so sánh với nhà chính, nhưng địa điểm tổ chức tiệc đã tạo cơ hội cho bọn Tử thần Thực tử chế giễu họ.

"À, Ngài Prince, tại sao nhà chính không mở cửa? Chúa tể của chúng ta đã rất mong chờ điều đó, nhưng ngài đã làm chúng tôi thất vọng. Có lẽ ngài có thể an ủi chúng tôi một chút được không?" một tộc trưởng Tử thần Thực tử giấu tên nói một cách mỉa mai với một nụ cười tao nhã.

"Ta thậm chí còn không biết ngươi muốn vào nhà chính của Prince?" Walton bĩu môi, ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ. "Nếu tôi nhớ không nhầm, tất cả các ghi chép lịch sử đều ghi rằng quy định của gia tộc Prince là nhà chính không được mở cửa cho công chúng. Ồ, xin lỗi, tôi tin rằng đó chắc chắn không phải lỗi của anh; chỉ là vấn đề chuyên môn thôi." Đồ ngốc ngu ngốc, sao anh dám khiêu khích tôi!

Người kia nổi giận, nhưng mặt anh ta đỏ bừng, không dám nói thêm gì nữa. Chúa tể của anh ta vẫn chưa đến, nhưng Dumbledore đã ở đó rồi...

"Chúc mừng, bạn cũ của tôi." Dumbledore bước vào với một nụ cười, theo sau là Arthur Weasley và gia chủ nhà Potter. Còn về việc người bạn cũ này đến từ đâu... thì vẫn còn là một bí ẩn.

"Chào mừng, Hiệu trưởng Dumbledore." Khác với vẻ nhiệt tình của Dumbledore, vẻ mặt của Walton như đang chào khách, có phần lạnh lùng, nhưng điều này không làm Dumbledore bận tâm.

"Đây là Arthur Weasley, một người bạn của Eaton. Gia đình anh ấy có chút rắc rối, nên Eaton đã mời anh ấy đến đây." Dumbledore kéo Arthur sang một bên để giới thiệu. Ông biết Voldemort sẽ có mặt ở đó, cùng với rất nhiều Tử thần Thực tử, nên dĩ nhiên ông muốn mọi người biết rằng Arthur cũng có những người ủng hộ hùng hậu.

Walton không thể tranh luận với một đứa trẻ, nên ông chỉ có thể gật đầu với vẻ hơi bực bội. Sau đó, ông chào người đứng đầu gia tộc Potter và rời khỏi đám đông.

Voldemort xuất hiện giữa bữa tiệc. Bộ áo choàng phù thủy vừa vặn, được trang trí bằng những họa tiết xanh bạc thanh lịch, kết hợp với vóc dáng cao lớn, cơ bắp, những đường nét đẹp trai trước khi bị biến dạng, và đôi mắt đỏ có phần đáng sợ, ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người, dù là ngưỡng mộ hay sợ hãi. Con Nagini của hắn bơi theo hắn, dưới chân hắn, và phía sau hắn là một nhóm Tử thần Thực tử mặc đồng phục tiêu chuẩn.

Bellatrix vô cùng phấn khích. Ả chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có cơ hội xuất hiện bên cạnh Chúa tể. Đứng sau hắn, trái tim ả bay bổng như cây chổi giữa trời; mắt ả chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng của Chúa tể, không ai khác có thể nhìn thấu.

"Thưa ngài Prince, thật vinh dự khi được gặp ngài..." Voldemort tự nhiên ngồi xuống đầu bàn. Nagini ngay lập tức cuộn tròn quanh hắn, cái đầu đồ sộ của nó tựa vào vai hắn, đôi mắt vàng nhạt của nó đảo quanh theo từng chuyển động.

Mọi người nín thở, chờ đợi câu trả lời của Walton Prince, nhưng thay vào đó, họ được chào đón bằng tiếng cười khúc khích của Dumbledore.

"Ồ, Tom, rất vui được gặp cậu. Đã lâu lắm rồi kể từ khi cậu tốt nghiệp. Lâu lắm rồi." Dumbledore ngồi xuống cạnh Voldemort mà không hề ngượng ngùng; ghế của họ vẫn ở cùng một vị trí.

"Cứ gọi ta là Voldemort, thưa Hiệu trưởng Dumbledore." Ánh mắt Voldemort lóe lên lạnh lùng; hắn ghét sự bướng bỉnh của Dumbledore. "Mới đây thôi, chưa lâu lắm kể từ khi hiệu trưởng từ chối đơn xin việc của ta."

"Tin ta đi, Tom, đó không phải là vị trí phù hợp với con." Nụ cười của Dumbledore vẫn dịu dàng. "Ta đã nghe rất nhiều về con; ta khó có thể tin được đó lại là Tom nhỏ mà ta đã dạy. À, ta già rồi."

"Tộc trưởng nhà Prince, có lẽ ngài không phiền khi tôi đến muộn một chút chứ?" Voldemort quyết định tạm thời lờ Dumbledore đi. Hắn sẽ đến Hogwarts và trục xuất lão già đó; không cần phải nói thêm gì nữa. "Ta khá bận; chuyện ở Hogwarts vẫn đang được giải quyết."

"Dĩ nhiên là không rồi, cứ tự nhiên nhé," Walton mỉm cười đáp, rồi quay lại nhìn xung quanh. "Tiệc chiêu đãi vẫn tiếp tục; có lẽ mọi người sẽ muốn khiêu vũ." Rồi hắn đi mời bà Zabini.

Eaton và Severus lúc này đang chiêu đãi lực lượng dự bị, và dĩ nhiên, họ phải chịu đựng vài lời mỉa mai từ Lestrange và những người khác. Tiếc thay, với cái lưỡi sắc bén của Severus, họ chẳng thể giành được lợi thế nào và trông khá ngượng ngùng. Arthur, đứng nhìn, cảm thấy hài lòng. Cậu hiểu những lời an ủi của Eaton sau lời thuyết phục của Dumbledore, và cảm thấy biết ơn. Cậu cũng cảm thấy có phần tội lỗi vì phản ứng trước đó của mình. Cậu đã định xin lỗi Eaton hôm nay, nhưng trước khi kịp làm vậy, cậu đã chạm trán bọn Tử thần Thực tử. Cậu không thể kiềm chế cơn giận, muốn xông lên đánh nhau. Tuy không biết ai đã giết cha mẹ mình, nhưng cậu biết chắc chắn đó là Tử Thần Thực Tử! Đáng tiếc, trước khi cậu kịp hành động, cậu bé tóc đen đã đá cậu vào một căn phòng trống và mắng cậu một trận ra trò, rồi tuyên bố,

"Nếu mày dám có biểu hiện gì, mày sẽ bị gửi trả về nơi mày đến cùng Dumbledore!"

Nếu chỉ có mình cậu, cậu đã không đến nỗi tệ, nhưng Hiệu trưởng Dumbledore đã cứu cậu và chăm sóc cậu, và cậu thực sự không muốn hiệu trưởng bị liên lụy. Cậu biết Hiệu trưởng Dumbledore coi trọng gia đình Prince đến mức nào. Vậy nên cậu chỉ biết nuốt cơn giận vào trong. Nhưng sau đó, cậu lại thấy buồn cười. Những kẻ đáng ghét đó dám cãi lại Eaton, trong khi cậu bé đã đá cậu lại áp đảo những gã to lớn kia—thật là thỏa mãn!! Cậu quyết định sẽ tôn thờ hắn từ ngày hôm đó trở đi. À mà, tên hắn là... Severus Snape!!

Hắn vuốt ve làn da lạnh ngắt của Nagini, nói,

"Ngài Voldemort, cứ tự nhiên." Walton nâng ly rượu vang đỏ lên với Voldemort.

"Sao ngươi dám nói với Chúa tể như vậy?!" Lestrange lập tức gầm lên giận dữ. Hắn vừa mới "lịch sự" giải thích sự vĩ đại của Chúa tể cho Prince nghe.

"Lùi lại." Voldemort cau mày, liếc nhìn Lestrange đang lao tới cho đến khi hắn ta lập tức lùi lại, trước khi lấy lại phong thái tao nhã. "Walton, ngươi nên nhớ rằng ta đã mời ngươi dùng bữa với ta nhiều lần rồi. Tuy không may là lúc nào cũng có chuyện xảy ra, nhưng chắc hẳn những chuyện đó đã được giải quyết rồi chứ?"

"Ồ, vậy ra đó là lý do tại sao Tom lại lờ lão già này đi. Hóa ra lão ta đến đây để gặp Walton." Giọng Dumbledore lại vang lên. Việc cho Voldemort cơ hội chinh phục Prince là điều không thể.

Voldemort liếc nhìn Dumbledore với vẻ mỉa mai, rồi mỉm cười thông cảm. "Tôi có vài việc phải làm. Tôi nghĩ Walton nên cân nhắc lời mời của tôi. Vậy thì, tôi xin cáo từ." Nói xong, hắn dẫn đầu đám Tử Thần Thực Tử đông đảo đã tụ tập rời đi. Trước khi rời đi, Bellatrix, người vẫn im lặng từ đầu đến cuối, liếc nhìn Dumbledore một cái thật tinh tế.

Walton xoay xoay ly rượu vang đỏ trong tay, vẻ mặt không thay đổi khi nhìn theo nhóm người đang rời đi. Thay vào đó, ông tiếp tục cuộc trò chuyện với Dumbledore. Sự thờ ơ của vị chủ nhà đã làm bầu không khí căng thẳng trước đó trở nên sôi động trở lại. Đáng chú ý, người đứng đầu gia tộc Zabini có vẻ khá lo lắng khi rời đi cùng Voldemort, để lại Orville Zabini ở lại Eaton. Lestrange thì ngược lại; con trai ông ta rời đi, nhưng người đứng đầu gia tộc lại đi xuống, như thể lời khiển trách giận dữ vừa nãy chưa từng xảy ra.

--------

Chương 57. Rạn nứt trong Nhà

Trong lúc trò chuyện với Dumbledore, Walton không hề né tránh người đứng đầu gia tộc Lestrange, người vẫn kiên định bên cạnh ông. Suốt buổi tiệc, Walton không hề tiết lộ lý do nào cho quyết định mở cửa của gia tộc Prince, cũng không cố tình tiếp cận bất kỳ gia tộc nào khác. Điều này càng khiến giới quý tộc thêm bối rối. Sau đó, một cuộc trò chuyện kín đáo tại một buổi họp mặt toàn phụ nữ đã dẫn đến kết luận rằng ông là một người đàn ông khéo léo và tế nhị. Trong những lần tương tác sau đó, ông vẫn giữ thái độ thận trọng, trong khi đám Tử thần Thực tử dường như thoải mái hơn nhiều, công khai đặt mua một lượng lớn thuốc độc thượng hạng từ tiệm thuốc của gia tộc Prince. Đáng ngạc nhiên, người đứng đầu việc này không ai khác chính là người đứng đầu gia tộc Zabini. Mặc dù người đứng đầu gia tộc Zabini không hề nói rõ về những thành tựu to lớn của gia tộc Prince, nhưng ai cũng biết về chúng. Vì vậy, bầu không khí trong toàn bộ thế giới phù thủy càng trở nên kỳ quái.

Bỏ qua tình hình trong thế giới phép thuật, Severus đang phải đối mặt với một thử thách cực kỳ khó khăn. Anh cảm thấy hơi lo lắng, và mặc dù không biết chuyện gì đang xảy ra, anh không khỏi nắm chặt tay lại. Anh ngoan ngoãn ngồi trên ghế, giữ tư thế nghiêm nghị, khuôn mặt trẻ con mũm mĩm, da trắng bệch của anh cứng đờ lại.

"Anh đã suy nghĩ kỹ chưa?" Eaton, quay lưng về phía Severus, sắp xếp các nguyên liệu cần thiết cho độc dược, cẩn thận kiểm tra cỏ kimmy mà anh đã lấy được trong Phòng chứa Bí mật của Slytherin, xác nhận chu kỳ sinh trưởng của nó.

"...Không." Severus im lặng một lúc lâu, cuối cùng cụp mắt xuống và trả lời với giọng điệu có phần bực bội. Anh không biết chuyện gì đã xảy ra. Eaton đã triệu tập anh, bắt anh suy nghĩ về sai lầm mình đã mắc phải, rồi đi pha chế độc dược. Nhưng anh đã suy nghĩ kỹ lưỡng mọi thứ từ khi gặp Eaton cho đến bây giờ, và vẫn không thể hiểu được Eaton muốn anh thừa nhận sai lầm nào. Anh ta tập trung vào việc học, chủ yếu là cố gắng đáp ứng nhu cầu của Eaton. Sau khi suy nghĩ hồi lâu, anh ta vẫn không hiểu mình đã làm sai điều gì.

"Vậy là anh lờ đi mọi điều tôi nói sao?" Eaton quay phắt lại, vẻ mặt vẫn không thay đổi, vẫn vô cảm, nhưng thoáng chút tức giận thoáng qua trong mắt. "Trí nhớ của anh bị xóa sạch rồi sao? Anh không nhớ gì tôi nói sao?!"

Severus nhảy khỏi ghế và đứng dậy. Thấy Eaton thực sự tức giận, anh ta cảm thấy khó chịu và mím môi. "Tôi..."

"Tôi" là gì?" Eaton nhìn vẻ mặt ngập ngừng của Severus với vẻ khó chịu, biết rằng anh ta vẫn chưa nhận ra vấn đề của mình và chưa nhớ lại cuộc trò chuyện trong phòng bí mật. Anh ta không khỏi cau mày. "Nếu anh không hiểu thì đừng..." "Lại đây gặp tôi. Tôi không cần một người không biết trân trọng tôi khi ở bên cạnh. Cút đi."

Nói xong, anh ta nhanh chóng quay đi và tiếp tục làm việc. Anh không biết phải giải thích thế nào với Severus. Nếu anh cứ tiếp tục liều lĩnh che chở Severus khỏi mọi nguy hiểm, cậu ấy sẽ không sống để chứng kiến ​​sự trưởng thành thực sự. Có lẽ là vì Severus đã dành quá nhiều năm học tập và rèn luyện, thiếu các kỹ năng xã hội cơ bản, với chỉ số IQ quá cao và EQ cực kỳ thấp. Nhưng điều này không thể tiếp tục. Một con rắn lục nên hành động như một con rắn lục; để trở thành một con sư tử, bạn cần những phẩm chất của sư tử. Nếu bạn không có những phẩm chất đó, thì hãy là một con rắn lục!

"Eaton..." Tim Severus khẽ run lên. "Chẳng phải anh luôn thẳng thắn như vậy sao? Tại sao..."

"Không có lý do gì cả, Severus." Eaton vẫn không quay lại, nhưng động tác của anh ta khựng lại. "Lúc nào cũng mong đợi người khác chỉ ra vấn đề của mình, khi nào anh mới thực sự nhận ra?! Cút đi, đừng để tôi phải nhắc lại lần thứ ba."

Severus tiến lên hai bước, ánh mắt đen láy hiện lên vẻ cầu xin và đau khổ, nhưng cuối cùng anh ta nắm chặt tay, quay người và bước ra khỏi cửa. Anh ta sẽ tự tìm ra; Anh sẽ không bao giờ làm Eaton thất vọng! Tuy vẫn chưa hiểu rõ, nhưng anh biết Eaton sẽ không vô cớ nói ra những lời này, và những lời kiên quyết ấy hoàn toàn chân thành. Nếu anh không hiểu, Eaton sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa, đó là điều anh không thể chấp nhận dù có thế nào đi nữa!

Nghe tiếng cửa đóng sầm, Eaton mất kiên nhẫn. Bực bội, anh ném đống tài liệu đang cầm xuống và ngã phịch xuống ghế sofa. Chuyện này không nên xảy ra. Ít nhất, Severus không nên để người khác trở thành ý nghĩa cuộc đời mình. Gia đình, tình bạn, tình yêu - tất cả những cảm xúc này đều gắn liền với tinh thần và tâm hồn của một người. Nếu tinh thần và tâm hồn anh bị một người hoàn toàn chiếm hữu, làm sao Severus có thể tận hưởng những cảm xúc mà anh xứng đáng được hưởng? Anh không muốn từ bỏ hoàn toàn quyền làm người của mình. Anh chỉ là một đứa trẻ với tuổi thơ hơi đen tối! Anh không nên bị tước đoạt những niềm vui của cuộc sống, và anh không nên đặt trọng tâm cuộc đời mình vào một người như anh, người về cơ bản không thích giao tiếp với đám đông. Dù không muốn thừa nhận, anh cũng bắt đầu thấy thương đứa trẻ này.

Cũng như anh chưa bao giờ thừa nhận lý do mình thích ở nhà, anh không muốn người khác bị mắc kẹt trong thế giới nhỏ bé của riêng họ. Vì vậy, anh phải tìm cách chữa trị vấn đề của Severus. Eaton che mắt, che giấu cảm xúc thật nhất của mình. Anh cần phải suy nghĩ thật kỹ.

"Hôm nay em thấy thế nào?" Walton ngồi xuống mép giường với lọ thuốc, cẩn thận nhấc quần áo của Gellert lên, làm ấm lọ thuốc trong tay và nhẹ nhàng bôi lên vết thương.

"Tốt lắm," Gellert mỉm cười; anh đã tỉnh táo được một lúc. "Không cần phải dịu dàng như vậy, tôi không phải làm bằng thủy tinh."

Walton trừng mắt nhìn Gellert, rồi đột nhiên, Gellert kêu lên đau đớn. "Nếu không phải vì hành động của anh có phần hiệu quả, thì đừng nghĩ tôi đã lãng phí thời gian cứu anh."

"À, tôi biết rồi, tôi biết rồi," Gellert xòe bàn tay còn lại, không bị thương, vẻ mặt có phần buồn cười. "May mà tôi vẫn còn chút tác dụng, nếu không thì tôi đã gặp Merlin rồi. Chắc ông ấy cũng sẽ cười tôi mất."

"Nicholas không biết Hòn đá Phù thủy là để cứu cậu, nếu không thì cậu nghĩ ông ấy đã cho cậu mượn nó sao?" Thấy Gellert làm trò hề, Walton đổ hết thuốc lên vết thương, rồi nhìn Gellert nhăn mặt thích thú. "Lúc trước cậu làm ông ấy phật ý, cậu không ngờ đến chuyện này sao? Nicholas bảo vài ngày nữa quay lại xem tình hình của các phù thủy sau khi dùng thuốc."

"Đừng lo, tôi sẽ xử lý." Gellert gật đầu trầm ngâm. Lần này, hắn ta quyết định cắt đứt hoàn toàn quan hệ với Dumbledore, và đúng như dự đoán, mối quan hệ giữa họ giờ đã hoàn toàn đổ vỡ. Vì đã vậy, hắn ta không cần phải gây thêm rắc rối nữa.

"Salazar Slytherin không cho tôi đến gần," Walton chợt nhớ ra. "Chưa kể đến mấy thứ thuốc đó, hắn ta chẳng dùng đến chúng chút nào. Nhưng tình trạng của hắn ta có gì đó không ổn. Cậu đã bao giờ nghe nói đến ma thuật hắc ám có thể tạo ra hiệu ứng của thuốc chưa?"

"Nếu là hắn ta, cảnh giác cũng là chuyện bình thường." Gellert sững sờ nửa tiếng sau khi tỉnh dậy và phát hiện ra Tổ Tiên Rắn đang ở Thái ấp. Hắn cứ tưởng đó chỉ là một trò chơi bí ẩn, nhưng hóa ra... lại bất ngờ đến vậy. "Còn về ma thuật hắc ám, tôi nghe nói từ rất lâu rồi, khi các bậc thầy độc dược cực kỳ khan hiếm, một số phù thủy hắc ám sẽ sử dụng những phép thuật đặc biệt..." "Đốt vết thương và chờ ma thuật tự động chữa lành. Tôi từng chế giễu điều này; không phù thủy nào có thể chịu đựng được nỗi đau đớn khủng khiếp như vậy. Nhưng giờ, nếu cậu nói vậy, thì có lẽ đúng là vậy."

"Tôi hiểu rồi." Walton gật đầu, cau mày. Ban đầu hắn thấy vui, nhưng giờ hắn cảm thấy gã này đúng là một củ khoai tây nóng. Cậu ta phớt lờ tất cả mọi người trừ Eaton, vẻ mặt lạnh tanh, thái độ xa cách, không muốn ai chú ý. Ngay cả khi được phép thảo luận về tình hình thế giới phép thuật, cậu ta chủ yếu ở trong phòng đọc sách lịch sử phép thuật, hoặc tán gẫu như một đứa trẻ bên cạnh Eaton. Cậu ta thật sự... khó đoán.

Lúc ăn tối, Severus không xuất hiện. Mitt báo cáo rằng cậu chủ Severus đang ngồi im lặng trên ngọn đồi phía sau. Walton muốn đưa cậu ta về, nhưng Eaton đã ngăn lại. Điều này khiến cả Walton và Gellert đều bối rối, nhưng Eaton không giải thích mà lại nói về một vấn đề khác.

"Ông ơi, dạo này mẹ của Severus thế nào rồi?" Eaton hỏi một cách thản nhiên, mắt nhìn xuống đĩa thức ăn.

"Eileen?" Walton cau mày, tự hỏi tại sao mình lại đột nhiên nghĩ đến chuyện hỏi về đứa con gái bất hiếu đó. "Bà ấy chưa chết."

"Vậy thì để Severus đi thăm bà ấy." Eaton đưa ra quyết định đầy giận dữ. "Dù sao thì bà ấy cũng là cha mẹ của cậu ấy; bà ấy không được gặp cậu ấy thì cũng không đúng."

Gellert và Walton liếc nhìn nhau, trong khi Salazar, ngồi ở đầu bàn, ăn như thể đó không phải việc của mình. Tuy nhiên, hắn lại quan tâm đến một việc khác. "Mai cậu sẽ quay lại Hogwarts à? Eaton."

"Mai khai giảng rồi." Eaton chẳng thấy ngon miệng chút nào, chỉ ăn vài miếng rồi đặt nĩa xuống. Hắn không bao giờ có thể quen được với món ăn truyền thống của Anh này, dù đã ăn nó bao nhiêu năm rồi. "Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa, Salazar. Ta sẽ không đưa cậu trở lại Hogwarts đâu, và tốt hơn hết là cậu đừng nên tự ý quay lại!" Nếu Salazar muốn quay lại thì quá dễ dàng - đó là ngôi trường mà họ đã sáng lập! "Cơ thể cậu hiện tại hoàn toàn khỏe mạnh. Tuy phép thuật ở Hogwarts rất dồi dào, nhưng không thích hợp để hồi phục. Hãy ở lại đây và đừng lấy sức khỏe của cậu làm cái cớ. Nếu cậu nghĩ Prince chưa nhận ra lời nói dối của cậu sau vài ngày, thì hãy quay lại hang ổ của con Rắn Lông Vũ của cậu đi." Eaton đang trong tâm trạng tồi tệ, không có ý định cũng chẳng có khả năng an ủi đứa trẻ.

"...Được rồi, vậy thì ta sẽ sai Peeves mở lối đi giữa Hogwarts và Prince Manor. Con có thể quay lại bất cứ lúc nào." Salazar cau mày miễn cưỡng, đôi mắt đỏ rượu tràn đầy vẻ không cam lòng. Hắn chỉ biết Eaton, và giờ Eaton đã đi rồi, hắn bị bỏ lại một mình ở nơi không mang lại cho hắn cảm giác an toàn này. Hắn không lo lắng về bất cứ điều gì khác, ngoại trừ... hắn sợ mình sẽ mất kiểm soát cơn giận và giết người trong thời đại yên bình này. Rowena và những người khác không ở đó để ngăn cản hắn; giờ đây, có lẽ chỉ có Eaton mới có thể kiềm chế hắn.

Eaton liếc nhìn Salazar rồi cuối cùng gật đầu. Hắn nhớ lại ánh mắt của Salazar khi hắn mới tỉnh lại quá rõ ràng; hắn vẫn lo lắng cho gia đình Salazar, và hơn thế nữa, hắn lo cho Severus.

Trở lại Hogwarts, cuộc sống học đường trở nên bình lặng hơn nhiều. Lucius ngay lập tức trấn an những người tò mò: hắn không còn coi Eaton là bạn nữa, không chỉ lạnh lùng chế giễu và giễu cợt khi gặp mặt, mà sau khi trở lại giới quý tộc, hắn còn chẳng hề tỏ ra tử tế với Zabini, người đang bảo vệ Eaton. Rõ ràng là gia tộc Malfoy đã hoàn toàn cắt đứt quan hệ với gia tộc Prince, điều này càng khiến mọi người tò mò hơn về lý do đằng sau. Nhưng Eaton bất ngờ phớt lờ tất cả những điều này. Ngoài việc đến lớp, hắn ở một mình trong ký túc xá, không cho ai vào. Hắn chỉ giao lưu nhiều hơn với Zabini và Anne nhà Hufflepuff, hầu như không để ý đến ai khác, càng khiến mọi người thêm bối rối.

Thời gian trôi qua cho đến cuối học kỳ, và chẳng mấy chốc đã đến lúc Voldemort và Dumbledore gặp nhau. Hôm nay, toàn bộ trường Slytherin, ngoại trừ Eaton, đều rất phấn khởi, tỉ mỉ chải chuốt và chỉnh đốn lại tư thế. Dưới sự dẫn dắt của hiệu trưởng, họ bước vào Đại Sảnh Đường với đầu ngẩng cao, chờ đợi Chúa tể của mình đến.

Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là tất cả các hồn ma, như thể đã được sắp xếp từ trước, đều xuất hiện trong Đại Sảnh Đường, ngoan ngoãn ngồi yên tại chỗ của mình. Dumbledore tìm đến Nick không đầu để hỏi thăm tình hình, và thật đáng thất vọng, câu trả lời của Nick

có vẻ không chân thành chút nào... Ông nói rằng họ chỉ đến đây cho vui thôi; bị 'giam cầm' quá lâu đã quá ngột ngạt, nên họ sẽ hoạt động tích cực hơn!

Barrow ngồi bên chiếc bàn dài, không ai dám lại gần, nên xung quanh anh ta trống rỗng. Đôi mắt vô hồn, bộ quần áo dính đầy máu và những sợi xích nặng nề khiến mọi người e ngại. Tuy nhiên, luôn có những người đủ tò mò để xác nhận những ý tưởng thú vị, bất chấp mọi khó khăn.

"Barrow, chào anh." Bellatrix đi thẳng từ chỗ ngồi năm sáu của mình sang chỗ ngồi năm nhất của Barrow. "Anh đến đây để chào đón Chúa tể Hogwarts, phải không? Chẳng trách, Hogwarts đã hỗn loạn như vậy quá lâu rồi, ngay cả ma cũng phải khó chịu."

"Đúng vậy, ta chưa bao giờ thấy ma xuất hiện trật tự như vậy ở Đại Sảnh. Chúa tể thật vĩ đại! Người thừa kế nhà Slytherin đã trở về! Cả Hogwarts nên quỳ xuống chào đón." Lestrange, thấy người mình yêu đến, vội vã đi theo. Bình thường, nàng công chúa này sẽ lờ hắn đi, nhưng giờ nàng đang nhìn hắn với nụ cười ngưỡng mộ... Thật mê hoặc!

Barrow liếc nhìn hai phù thủy trẻ ngây ngô, rồi bình tĩnh quay đi, im lặng.

"Sao ngươi không nói gì cả? Barrow, ngươi là ma nhà Slytherin!" Bellatrix cau mày, phẫn nộ buộc tội hắn, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng. Cuối cùng, ả chỉ còn biết quay về chỗ ngồi, lòng đầy oán hận.

Mọi người kiên nhẫn chờ đợi, trong khi các học sinh nhà Gryffindor lo lắng nhìn Hiệu trưởng Dumbledore đang mỉm cười. Bất cứ ai quen biết Dumbledore đều biết ông đã sụt bao nhiêu cân sau Giáng sinh; trông ông hốc hác, một điều đáng lo ngại.

"Chúc tất cả các em đạt kết quả tốt trong kỳ thi sắp tới," Dumbledore tuyên bố sau bữa ăn, đứng dậy. "Giờ thì, hãy tận hưởng cuối tuần này."

Sau khi ông nói xong, toàn bộ bàn giáo viên dần dần rời đi, để lại những học sinh còn lại hoang mang. Chẳng phải Voldemort đáng lẽ phải đến thừa kế Hogwarts sao? Hắn ta đâu rồi...?

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Lucius gõ bàn, ra hiệu cho đám học sinh năm nhất im lặng. "Orville, cậu nghe tin chưa?"

"Cha ta nói Chúa tể sẽ đến cùng Bộ Pháp thuật. Tài liệu pháp thuật đã sẵn sàng." Zabini cũng bối rối; ai cũng biết Chúa tể của họ khoa trương đến mức nào...

"Vậy thì chúng ta về thôi." Lucius gật đầu. Mọi người đều hiểu rằng đây có lẽ không phải là một sự kiện công khai, và họ chỉ có thể tiếc nuối rời đi.

Các học sinh lớp trên cũng đã đoán được mọi chuyện. Dù rất tức giận, họ cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay trở lại phòng sinh hoạt chung. Chắc chắn Chúa tể của họ đã đưa ra quyết định, và họ không thể không tuân theo. Tuy nhiên... Zabini biết chuyện này, mặc dù Malfoy thì không, và dường như Zabini đã biết từ lâu nhưng không tiết lộ bất cứ điều gì.

Trong khi đó, Dumbledore, trở lại văn phòng Hiệu trưởng, được chào đón bởi một nhóm quan chức Bộ Pháp thuật đang cúi chào Voldemort. Cùng lúc đó, Severus Snape, dưới sự sắp xếp của Walton Prince, trở về Spider's End, nơi đã từng chiếm trọn tâm trí hắn...

--------

Chương 58. Hôn Nhân Của Gia Tộc

Hẻm Spider's End vẫn không thay đổi, y như trước. Dù ký ức của Severus về nó khá mơ hồ, anh vẫn dễ dàng nhận ra.

"Cậu thấy thế nào, Severus bé nhỏ?" Người hộ tống - Gellert - nắm tay Severus, liếc nhìn xung quanh với vẻ khinh bỉ. Nếu Eaton không thuyết phục anh ta và Walton, ông ta sẽ không bao giờ cho phép học trò của mình đến một nơi buồn tẻ như vậy. Ngay cả Hẻm Knockturn trong thế giới phù thủy Anh cũng tốt hơn nhiều.

"Không có gì cả." Tâm trí Severus tràn ngập những điều ông nội đã nói với anh trong những cuộc trò chuyện: ý nghĩa của việc có cuộc sống riêng, tại sao người ta lại phải nhìn ngắm thế giới. Liệu những lời lẽ tao nhã, học thuật như vậy có thực sự đến từ ông nội anh không?

"Đi dạo một mình đi. Ta sẽ đón cậu sau một ngày." Gellert thở phào nhẹ nhõm. Ông sẽ không thoải mái như vậy nếu Severus có bất kỳ cảm xúc đặc biệt nào về chuyện này.

Severus lờ đi sự xuất hiện của Gellert mà ngồi xuống dưới một gốc cây cao trong một khu vực giống như quảng trường. Eaton đã thường xuyên trở lại trong một thời gian dài, và họ thường gặp nhau, nhưng ngoài độc dược, Eaton không nói chuyện với anh về bất cứ điều gì khác. Ngay cả khi anh quyết tâm xin lỗi Eaton, kết quả vẫn như vậy... Anh thực sự không thể hiểu mình đã làm gì sai. Nếu ông nội không can thiệp và nói chuyện với anh, có lẽ anh sẽ không nhận ra ngay cả sau một năm nữa.

Lily Evans và Penny đến đây chơi như thường lệ, nhưng hôm nay thì khác. Bình thường, chẳng có ai ở đây, nhưng hôm nay một cậu bé trông trạc tuổi họ đang ngồi dưới gốc cây—tóc đen dày, da trắng, đôi mắt u buồn, quần áo sạch sẽ, gọn gàng... So với những cô gái cùng tuổi, cậu ta đẹp trai đến khó tin!

"Này, Petunia, nhìn này." Lily khẽ kéo tay áo Petunia. "Em có thấy cậu bé đó không?"

Penny cũng thấy cậu ta, và má cô hơi ửng hồng. Một làn sóng ngượng ngùng bất chợt ập đến, khiến cô gái vốn mạnh mẽ nay trở nên khá e dè. "Không, mình chưa gặp cậu ấy. Có lẽ cậu ấy là người mới."

"Đi nào, chúng ta đi xem sao." Lily quyết tâm làm quen với cậu bé và kéo Petunia về phía mình.

Nhìn hồ nước nhỏ phía trước, Severus cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt dịu lại. Dù không hiểu nổi, nhưng anh biết Eaton đang lo lắng cho mình. Anh không nghĩ có gì sai khi để Eaton làm bạn cả đời; thực ra, anh rất vui khi được ở bên Eaton. Nhưng vì Eaton đang lo lắng, anh sẽ đáp ứng mong muốn của cậu. Anh nhớ lại những gì Eaton đã nói với anh ở Hogwarts: cậu là một con rắn độc, mãi mãi sẽ như vậy; làm sư tử chỉ cho thấy sự ngu ngốc của cậu chứ không phải lòng dũng cảm. Có lẽ Eaton vẫn còn giận vì hành động liều lĩnh nhảy xuống nước trước của cậu, trách móc cậu không coi trọng mạng sống của chính mình... Hừm, Eaton...

"Chào." Lily tiến lại gần Severus, nhận thấy chàng trai trẻ đẹp trai vẫn không để ý đến mình mà vẫn chăm chú nhìn xuống hồ. Cô bĩu môi; cô chưa bao giờ được đối xử như thế này. Đi đâu cô cũng thấy mọi người cứ len lén đến gần.

Severus liếc nhìn cô gái tóc đỏ đang mỉm cười, rồi lại quay sang nhìn hồ, im lặng.

"Này, sao anh không nói chuyện với em?" Lily dậm chân, giận dữ buộc tội anh.

Penny, thấy vẻ mặt của Severus, liền kéo Lily lại phía sau. "Ừm, chào em, em là Penny Evans, còn đây là em gái em, Lily Evans... Em mới đến phải không? Hân hạnh được gặp."

Lily Evans? Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Severus; hình như anh nhận ra cái tên này. "Em cần gì?"

Thấy Severus nhận ra họ, Lily lập tức tươi tỉnh lại, phớt lờ Penny đang đỏ mặt và ngồi xuống ngay cạnh anh. "Tên em là gì? Em chưa từng gặp em bao giờ."

"Em chỉ đi ngang qua thôi." Severus không định nói tên mình. Đây là thế giới Muggle, và mặc dù anh không có ác cảm mạnh mẽ với Muggle, anh cũng không định giao du với họ.

"Sao... em có thể chuyển đến! Anh nghe nói nhà Jones sắp chuyển đi. Nếu em chuyển đến, chúng ta có thể chơi cùng nhau." Nỗi thất vọng ban đầu của Lily tan biến, nhưng cô bé ngay lập tức phấn chấn trở lại. Cử chỉ hoạt bát và khuôn mặt xinh xắn khiến cô bé trở nên rất quyến rũ, dễ dàng chiếm được cảm tình của hầu hết mọi người. Tiếc là Severus không phải người bình thường.

"Lily, đừng thô lỗ như vậy." Penny cau mày và mắng. Cô là người đã khiến cậu bé lên tiếng trước, vậy mà Lily vẫn chiếm hết sự chú ý của cô. Thật quá đáng.

"Em không hề thô lỗ. Em thực lòng hy vọng cậu bé sẽ ở lại đây." Lily bĩu môi và đáp trả. "Cho em biết tên anh, cứ gọi em là Lily."

Severus liếc nhìn bầu trời, nhớ lại nhiệm vụ mà ông nội đã giao. Anh quyết định đi kiểm tra họ, dù chỉ là một cái nhìn thoáng qua. Anh đứng dậy, phủi bụi trên quần áo như thường lệ, rồi quay đi mà không thèm nhìn hai chị em. Tuy nhiên, anh đã đánh giá thấp sức nặng của họ.

"Cô... cô cũng làm được thế sao?" Lily kêu lên. "Tôi thấy rồi! Cô vẫy tay, và tất cả bụi bặm biến mất, kể cả lá cây!"

Severus nhận ra mình vừa làm gì... và cử động của anh cứng đờ. "Chắc cô hiểu lầm tôi rồi. Tôi chỉ cần gạt chúng đi thôi."

"Không! Cô chỉ vẫy tay, và tất cả chúng đều biến mất!" Lily áp sát Severus, nhấn mạnh, "Cô làm thế nào vậy? Cái gì vậy? Cô cũng có thể làm lá cây bay được à?"

"...Có lẽ cô có thể giải thích nghĩa của từ 'cũng' không?" Severus nắm bắt được điểm mấu chốt. Anh đặc biệt chú ý đến khuôn mặt nhợt nhạt và đôi mắt kinh hãi của cô gái tên Penny. Có lẽ, cô gái tên Lily này cũng là một phù thủy?

"Tôi..." Lily lắp bắp, bất lực nhìn Penny, người đang nhìn cô với ánh mắt đầy ẩn ý. Cô đã hứa với bố mẹ là sẽ không nói.

"Chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì đâu, Lily, chúng ta nên về nhà thôi." Penny nắm lấy tay Lily và kéo cô ra ngoài.

"Penny, em nghĩ anh ấy cũng giống em. Em muốn... em muốn hiểu." Lily đột ngột dừng lại, đôi mắt xanh lá cây kiên quyết. "Penny, em không thể tiếp tục như thế này nữa. Lần trước em suýt nữa... em không thể."

"Lily!" Lần này Penny thực sự bực mình. "Em đã nói gì với bố mẹ vậy? Nếu em dám, em sẽ nói với họ ngay bây giờ."

"Kể cả em có nói với bố mẹ, em vẫn sẽ nói với họ. Em tin là anh ấy sẽ không nói với ai khác đâu, kể cả khi anh ấy..." "Không giống em." Lily rút tay ra khỏi tay anh, lùi lại hai bước và bước đến bên Severus. "Em có thể làm lá bay và hoa nở. Em không biết làm thế nào, anh biết không?"

Severus nheo mắt lại. Anh thật sự không ngờ lại gặp phải một phù thủy Muggle trong chuyến đi đến thế giới Muggle. Đây không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên... "Anh là phù thủy."

"Phù thủy á?" Lily và Petunia đồng thanh kêu lên, nhìn nhau kinh ngạc. "Tôi... sao tôi lại có thể là một kẻ độc ác như vậy? Anh đang nói dối tôi đấy." Lily kinh hãi. Từ nhỏ, cô đã đọc vô số truyện cổ tích, và điều cô ghét nhất luôn là những mụ phù thủy xảo quyệt và mưu mô. Cô không muốn trở thành một trong số họ!

"Anh nghĩ phù thủy là gì?" Severus cười khẩy. Anh thực sự tràn ngập sự đồng cảm. Chẳng trách Eaton lại muốn anh suy ngẫm về những sai lầm của mình – lúc nào cũng tự cho mình là sư tử. Có vẻ như anh thực sự cần phải thay đổi thói quen đó! "Nói dối anh cũng ngang với nói dối một con quỷ khổng lồ."

Lily và Penny không hiểu được lời mỉa mai, nhưng họ hiểu ý nghĩa và ngay lập tức cảm thấy nhẹ nhõm. "Vậy... phù thủy làm gì? Họ có vui không?"

Severus cảm thấy mình đang lãng phí thời gian. "Tôi không có thời gian để lãng phí. Tạm biệt." Anh quay người và bước đi với vẻ mặt huênh hoang.

"Này? Tên cậu là gì?" Lily đuổi theo, hỏi, "Tôi có thể hỏi cậu sau được không? Cậu sống ở đâu? Tôi có thể đến thăm cậu được không?"

Severus bước nhanh. Quảng trường cách Hẻm Spider's End không xa, và anh nhanh chóng đến lối vào. Khi đến nơi, Lily và Penny, đang đi theo phía sau, dừng lại. Đây là nơi cha mẹ họ nghiêm cấm họ vào; thật đáng sợ.

"Cậu không thể vào đây, có rất nhiều người xấu." Lily lo lắng cố gắng kéo Severus lại, nhưng anh tránh được. "Thật sự, nó rất đáng sợ. Nếu cậu không có nơi nào để đi, cậu có thể đến nhà tôi. Mẹ tôi làm bánh, ngon lắm."

Severus cau mày. Sao đứa trẻ này lại khó chịu thế? Cô ta không thấy anh đang bận sao? Phù thủy hay cằn nhằn rất hiếm, đặc biệt là phù thủy Muggle. Hừm, Gryffindor là điều không thể tránh khỏi. Suy cho cùng, ông ta là người làm thuê cho nhà Gryffindor. Nghĩ vậy, dù vô cùng bực mình, ông ta vẫn quay sang nhìn Lily. "Nhớ kiểm tra thư khi con tròn 11 tuổi đấy."

Sau khi dặn dò xong, ông ta bước vào Hẻm Nhện, phớt lờ hai chị em.

Trong lúc đó, tình hình trong văn phòng Hiệu trưởng đang rất căng thẳng. Voldemort muốn đi dạo và cấm mọi người đi theo, nhưng Dumbledore không cho phép, nên họ vẫn rơi vào thế bí.

"Ôi, Tom, giờ là Hogwarts rồi. Con không cảm nhận được à?" Dumbledore đẩy kính lên và cười khúc khích nói, "Con biết đấy, Hogwarts quá tinh quái. Họ thậm chí còn đổi mật khẩu của Slytherin ngay học kỳ đầu tiên."

Những người từ Bộ Pháp thuật không khỏi rút khăn tay ra lau mồ hôi lạnh. Dumbledore đang chế giễu Voldemort sao? Hừ, đừng có dùng phép thuật! Họ chỉ bị lôi vào chuyện này thôi! "Nếu Hogwarts dễ dàng chấp nhận người khác như vậy, thì nó đã không còn là người bảo hộ của Slytherin nữa, phải không Hiệu trưởng Dumbledore?" Voldemort phản bác khéo léo, không hề khiêm tốn cũng không hề kiêu ngạo. "Để thực sự giải quyết vấn đề ở Hogwarts, ta phải hành động độc lập trong Hogwarts. Ta không muốn ai can thiệp. Ta chắc chắn Hiệu trưởng Dumbledore cũng lo lắng cho sự an toàn của học sinh, phải không?"

Thấy vậy, các viên chức Bộ Pháp thuật cũng vào cuộc, thúc giục Dumbledore. Suy cho cùng, Hogwarts là một cơ hội béo bở. Voldemort đã hứa với họ rằng nếu hắn thừa kế Hogwarts, hắn sẽ giao nó cho Bộ Pháp thuật quản lý, mang lại lợi nhuận khổng lồ hàng năm!

"Thật ra," Dumbledore cuối cùng cũng lên tiếng sau khi quan sát hành vi và biểu cảm của mọi người, "Ta đã tìm hiểu rất nhiều sách cổ và bản thảo quý hiếm trong một thời gian, cuối cùng cũng hiểu ra một phần nhỏ trong truyền thống thừa kế của Hogwarts. Mỗi nhà đều có một văn tự giấy da, và việc ký vào đó đồng nghĩa với việc được thừa kế mọi thứ thuộc về nhà đó, bao gồm cả chân dung và ma quỷ. Đáng tiếc là những văn tự này đã thất lạc từ lâu, và vòng tròn phép thuật của Hogwarts cũng đã bị niêm phong từ lâu. Việc thừa kế không còn khả thi nữa."

Mọi người đều kinh ngạc trước kết luận này, nhưng Voldemort lại chế giễu: "Dumbledore, đừng có cứng nhắc như vậy. Ngươi biết thân phận của ta. Ta không nhất thiết phải đến đây để thừa kế Hogwarts. Dù sao thì, Hogwarts cũng thuộc về toàn bộ thế giới phù thủy. Chỉ là vì ý thức của Hogwarts đã thức tỉnh, ta lo rằng nó có thể gây nguy hiểm cho học sinh. Ta có thể bỏ qua những thứ khác, nhưng ta không thể bỏ qua tương lai của thế giới phù thủy."

Những lời này khiến mọi người xung quanh hắn đều ngẩng đầu lên. Phải, mục đích họ đến là vì lũ trẻ, chứ không phải vì quyền thừa kế Hogwarts.

Ánh mắt của Dumbledore lóe lên. "Vậy thì, ta không có lý do gì để từ chối tất cả các con. Tuy nhiên, kỳ thi cuối kỳ đang đến gần, và mọi người đều đang bận học. Là hiệu trưởng, ta vẫn hy vọng các con hứa sẽ không liên lạc với bất kỳ học sinh nào."

Voldemort cảm thấy nghẹn ngào trong cổ họng, nhưng hắn bình tĩnh nuốt cơn giận xuống. "Tất nhiên, ta chắc chắn sẽ làm vậy."

Sau khi mọi người rời đi, Dumbledore ngồi trên ghế, chìm đắm trong suy nghĩ. Cuối cùng, ông bước đến những bức chân dung xung quanh. Ông phải đảm bảo an toàn cho một số học sinh, chẳng hạn như Prince.

Phòng sinh hoạt chung của nhà Slytherin.

"Eaton, hôm nay con không thấy nó, thật đáng xấu hổ!" Lucius, ở phía bên kia tấm gương hai chiều, giọng nói đầy phẫn nộ. "Ta phải nói với cha ta."

"Cha con đã đủ bận rộn rồi, phải quản lý tất cả những mớ hỗn độn của con trai mình." Tấm gương hai chiều của Eaton phản chiếu hình ảnh nghiêng của hắn, bị ném sang một bên một cách cẩu thả.

"Đừng làm ta nản lòng như vậy, Eaton." Lucius thở dài. Từ cuộc nói chuyện nghiêm túc với cha sau Giáng sinh, anh hiểu rõ khó khăn trong nhiệm vụ của mình và tình hình khủng hoảng của gia đình. Anh chỉ có thể bí mật liên lạc với Eaton, may mắn thay đã có một nền tảng vững chắc. "Nếu... cậu ta thực sự thừa kế Hogwarts, ta..." Lucius muốn nói với Eaton về âm mưu của cha mình, nhưng anh biết mình không thể. Nếu anh làm vậy, gia tộc Prince sẽ hoàn toàn phản đối nhà Malfoy. Mà cậu ta lại là một Malfoy, một Malfoy ích kỷ, đúng vậy.

"Dù sao thì, dạo này con cũng cần phải cẩn thận." Lucius, sau khi khẳng định lại quyết tâm của mình, không khỏi nhắc nhở Eaton. Theo anh, tuy Eaton có phần sắc sảo và dè dặt, nhưng cuối cùng cậu ta không phải là đối thủ của những người đó. Anh chưa chứng kiến ​​đủ nhiều thủ đoạn của Slytherin. Anh hiểu rõ suy nghĩ của Zabini hơn bất kỳ ai, và việc Eaton vẫn vô tình tương tác với anh ta thực sự khiến anh lo lắng.

"Ngươi đánh giá hắn quá cao rồi đấy," Eaton thản nhiên lật giở một cuốn sách. "Đi làm việc cần làm đi. Phòng sinh hoạt chung đang rất náo nhiệt; làm sao Malfoy lại vắng mặt được?"

"...Được rồi." Lucius ngập ngừng, rồi im lặng. Hắn không nghĩ mình đã đánh giá Chúa tể Hắc ám quá cao. Hắn đã thấy hắn vào dịp Giáng sinh này—vẻ oai nghiêm, đẹp trai, và toát ra một luồng ma thuật mạnh mẽ. Làm sao một người chỉ huy nỗi sợ hãi và sự phục tùng lại có thể bị giam cầm trong một căn phòng? Chúa tể Hắc ám là một thực thể mà không ai có thể chối từ; một vị vua đáng sợ. Nếu không phải vì những lời cảnh báo nghiêm khắc của cha hắn, có lẽ hắn đã bị khuất phục rồi.

Sau khi tấm gương hai chiều im lặng, Eaton cuối cùng cũng đặt những cuốn sách trang trí đang cầm xuống. Hắn suy nghĩ một lúc, rồi đóng cửa phòng ngủ lại. "Hogwarts, ta về nhà đây. Mọi thứ vẫn như thường lệ."

Một cái miệng lò sưởi tự động hình thành trên bức tường bên hông, và Eaton trở về phòng ngủ của mình tại Prince Manor.

"Severus thế nào rồi?" Điều đầu tiên Eaton làm khi trở về nhà luôn là hỏi ông nội về Severus; điều đó không bao giờ thay đổi.

"Gellert đã gửi cậu ấy về, Eaton. Cậu không nghĩ mình đã đi quá xa sao?" Walton cau mày. "Tôi không nghĩ có gì sai với tình hình của Severus. Tại sao cậu lại khăng khăng như vậy?"

"Tôi không nghĩ vậy." Eaton tránh mặt Salazar và ngồi xuống ghế sofa. "Severus nên có cuộc sống riêng của mình. Cậu ấy sẽ không ở bên tôi mãi mãi."

"Tại sao không? Cậu biết mong muốn bấy lâu nay của Severus. Cậu không hiểu tại sao cậu ấy lại học hành chăm chỉ như vậy sao? Cậu đang tước đi mục tiêu của cậu ấy đấy." Walton đã thảo luận vấn đề này với Eaton không chỉ một lần, nhưng Eaton vẫn không chịu nhượng bộ. Gellert, với tư cách là thầy của Severus, đương nhiên đứng về phía học trò của mình.

"Sau này cả hai chúng ta đều sẽ có gia đình riêng." Eaton im lặng một lúc lâu trước khi cuối cùng thở dài và đưa ra lý do này. "Nó cần một cuộc sống đầy màu sắc, được gặp gỡ đủ loại người, được trải nghiệm đủ loại cảm xúc."

Hả? Walton chết lặng. Lý do gì thế này... Chẳng phải Severus là cháu dâu của ông sao? Ông đã chấp nhận cô ấy bao nhiêu năm rồi, giờ lại bị cháu trai bảo phải để cháu dâu lấy chồng sinh con sao? "Ông đùa tôi à...?" "Tôi đã nói rồi, Eaton... nói thật cho tôi biết."

Walton không nhịn được ngồi xuống cạnh Eaton, nét mặt có chút phức tạp. Thấy cháu trai hoàn toàn bị thu hút, ông do dự một lúc rồi ho nhẹ. "Cháu nghĩ gì về Severus?"

"Ý cháu là gì, ý cháu là gì?" Eaton im lặng. Câu hỏi kiểu gì vậy?

"Vậy thì, chẳng phải cháu muốn Severus ở bên cháu mãi mãi sao? Cháu sẽ không vui nếu nó ở bên cháu sao?" Cuối cùng, Walton không dám dò hỏi tình cảm của cháu trai mình mà chỉ biết quanh co.

"Tất nhiên là tôi hy vọng vậy," Eaton gật đầu với sự chắc chắn tuyệt đối và quyết tâm không lay chuyển. "Tôi cũng sẽ rất vui."

"Vậy thì... nếu tôi nhớ không nhầm, ngoài Severus ra, ông đã từ chối tất cả những đứa con khác mà ông nội ông giới thiệu cho ông. Liệu ông có thực sự để ai khác ở bên cạnh mình không?" Walton hỏi với vẻ nghi ngờ. Cháu trai ông có phải là một thằng ngốc về mặt cảm xúc không... à thì, theo truyền thống ở Prince, không ai miễn nhiễm với sự ngốc nghếch về mặt cảm xúc.

"..." Môi Eaton giật giật. Ông chỉ nói vậy thôi; ông không có ý định kết hôn và sinh con.

"Vậy thì hãy chuyển chủ đề. Ông có muốn Severus ở bên người khác, để ông có thể ở nhà suốt ngày mà không có ai mua sắm, không có ai làm việc vặt cho ông, và không có ai giúp ông chọn đồ dùng phù hợp không?" Walton đã rất bực mình với cái tính thích ru rú trong nhà của cháu trai mình. Ông sẽ không bao giờ rời khỏi trang viên trừ khi có những lý do cực kỳ cần thiết, mặc dù giờ cậu đã đi học; điều đó không thay đổi bản chất cơ bản của ông.

"..." Câu hỏi hay, đúng trọng tâm. Nhưng quản gia vẫn là quản gia. Kể cả Severus có gia đình, ông ấy cũng sẽ không từ chức, phải không...? Eaton vuốt cằm, trầm ngâm suy nghĩ.

"Ông ơi, ông đang bóp méo sự thật đấy." Eaton chợt nhận ra chủ đề đã đi chệch hướng 90 độ. "Cháu chỉ muốn Severus có cuộc sống riêng, ích kỷ một chút, biết nghĩ cho bản thân mình. Chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến việc cậu ấy có ở bên cháu hay không."

Walton thở dài. Đứa cháu trai này thật sự chậm hiểu, là người vô tâm nhất trong gia đình Prince. "Nói thế này nhé: bố mẹ cháu và bác đã bàn bạc về mối quan hệ của cháu với Severus, và tổ tiên của gia đình đều đã đồng ý. Đừng lúc nào cũng tự nói với mình. Khi cháu nói cháu nghĩ cho người khác, cháu cũng nên cố gắng hiểu quan điểm của họ. Phần còn lại là tùy cháu."

"Tất cả đều đồng ý" nghĩa là gì? Đồng ý về điều gì... Eaton hoang mang. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Từ khi nào mà ông nội anh lại trở nên ngu ngốc đến thế...?

Salazar cười khúc khích bên cạnh. Nhìn Walton rời đi, anh nhận ra vẻ bối rối trong mắt Eaton và cười to hơn nữa. "Eaton, ông nội anh đã đồng ý cho anh kết hôn rồi. Tốt nhất là nên giải quyết sớm còn hơn muộn. Hồi bằng tuổi anh, tôi đã đính hôn rồi."

...Kết hôn?! Eaton chợt nhận ra, "Ồ, ra vậy... Vậy ra 'đồng ý' là ý của họ muốn nói đến việc ông ấy kết hôn với Severus sao?!"

--------

Chương 59. Lời Khuyên Của Otaku

Từ "hôn nhân" khiến tâm trí Eaton trống rỗng; CPU của anh như bị sập.

"Anh đã đính hôn khi bằng tuổi tôi rồi sao?" Eaton quay sang Salazar, mặt không chút cảm xúc, nhìn nụ cười lịch sự của người đàn ông và hỏi.

"Tất nhiên rồi," Salazar nhún vai. Lúc đó anh không ngạc nhiên như Eaton. "Cơ hội sống sót rất mong manh, nên tốt hơn hết là nên đính hôn sớm."

"Đúng vậy. Chẳng trách cái gã tự xưng là Voldemort kia lại mạnh mẽ đến vậy mà lại khờ khạo đến vậy." Eaton gật đầu nghiêm túc, hoàn toàn không quan tâm đến việc tự mãn của mình sẽ xát muối vào vết thương.

"... Gã đó chẳng liên quan gì đến tôi cả." Salazar nghẹn ngào. "Tôi biết lấy đâu ra con cái chứ... Đính hôn thì là đính hôn, nhưng hôn nhân thì không được đảm bảo. Chẳng phải anh nên nghĩ đến chuyện kết hôn với thằng nhóc đó sao?"

Eaton gật đầu ngây ngô, rồi máy móc đứng dậy, quay người, chậm rãi bước về phía cửa. Sau một hồi im lặng, anh quay lại. "Trong thế giới phép thuật, đồng tính nghĩa là gì... Vị hôn thê của anh là nam hay nữ?"

"Nam." Salazar ngả người ra sau ghế sofa, bắt chéo chân, tay đặt tự nhiên lên tay vịn, đáp lại bằng một nụ cười nửa miệng. Ánh mắt anh thoáng nét mỉa mai và u sầu.

"Ồ." Eaton gật đầu, suy nghĩ một lúc rồi quay lại ngồi xuống ghế sofa. "Anh có những cảm xúc đó sao? Đó là loại cảm xúc gì?"

...Anh đang bị lợi dụng làm cố vấn tình cảm sao? À, Salazar không biết cố vấn là gì, nhưng anh cảm thấy ngượng ngùng, như thể mình đang tìm sai lối thoát.

"Anh hỏi nhầm người rồi về loại cảm xúc đó," Salazar lạnh lùng nói. Quá khứ này là điều cấm kỵ đối với anh. "Tôi không cần những cảm xúc đó."

Eaton cau mày, lần này quan sát kỹ nét mặt của Salazar. "Ngươi không giỏi che giấu cảm xúc. Nếu không muốn nói thì thôi. Vậy, bây giờ ngươi định làm gì?"

Salazar và Eaton đã ở bên nhau khá lâu và anh hiểu rõ đối phương, nên anh không hề tức giận hay kiêu ngạo. "Cứ để hắn ta hoành hành thêm hai năm nữa. Sức mạnh của hắn giờ quá nhỏ bé; hắn ta không xứng đáng để ta can thiệp."

"Thôi kệ," Eaton nói, không hiểu tại sao Salazar lại nuôi dưỡng lòng căm thù mãnh liệt đến vậy. Đó chỉ là biểu hiện bên ngoài của cảm xúc; anh không thể nào thừa nhận sai lầm của mình. Thành thật mà nói, nếu gia tộc Prince và Salazar ở hai phe đối lập, mọi chuyện sẽ chẳng hề lý tưởng.

Ngay cả ông nội anh cũng mang trong mình một nỗi sợ hãi khó hiểu đối với Salazar. Còn Gellert... ông ta hoàn toàn tránh mặt Salazar, luôn vây quanh hắn. Người ta kể rằng Salazar đã từng kéo anh ra một chỗ để đấu tay đôi, và Gellert vô cùng kinh hãi trước phong cách chiến đấu tàn nhẫn của Salazar—tàn nhẫn với người khác, thậm chí còn tàn nhẫn hơn với chính mình. Ngay cả ngoài những cuộc đấu tay đôi, hắn vẫn có thể tàn bạo đến thế, tung ra hàng loạt ma thuật hắc ám, những kỹ thuật hắn chưa từng nghe đến trước đây, tất cả đều nhắm vào điểm chí mạng... Tuy nhiên, vẫn có những lợi thế. Ít nhất là về khả năng làm chủ ma thuật hắc ám, gia tộc Prince đã có những tiến bộ đáng kể.

Salazar, gần như kìm nén được những cảm xúc dữ dội đã dâng trào trước đó, nghe thấy lời Eaton và một tia vui sướng thoáng qua trong đôi mắt đỏ của hắn. Với sự nuông chiều và bảo vệ vô tư lự đó—à, mặc dù hắn không biết Salazar nghĩ gì, nhưng hắn thực sự rất vui. "Nhỡ đâu gia tộc Prince vô tình bị liên lụy trong tương lai thì sao?"

"Miễn là gia tộc không bị xóa sổ thì không sao." Tâm trí Eaton hoàn toàn tập trung vào cuộc hôn nhân, nên câu trả lời của hắn rất thản nhiên, không hề biết rằng điều đó khiến Salazar mỉm cười như một đứa trẻ vô tư lự.

Lúc này, Severus đang đứng bên một gốc cây lớn đối diện ngôi nhà sâu thẳm trong ký ức, tựa vào thân cây, ánh mắt dán chặt vào ngôi nhà đổ nát bên kia đường. Đây là cuối con hẻm Đuôi Nhện, một nơi chẳng ai muốn đến. Một đứa trẻ nhỏ mặc áo sơ mi trắng tinh và quần âu đen xuất hiện, thu hút rất nhiều sự chú ý. Tiếc là không ai dám lại gần. Khi đứa trẻ bị năm tên côn đồ chặn lại lần đầu, những động tác nhanh nhẹn, dứt khoát, thái độ tàn nhẫn và đôi mắt sắc lạnh của nó đã đủ sức răn đe bất kỳ ai. Dĩ nhiên, số phận của những tên côn đồ đó cũng là một lý do đáng kể khiến họ lo lắng.

Eileen hôm nay không đi nhặt rác vì Thomas bị đánh đập dã man, cô phải ở lại chăm sóc cậu bé. May mắn thay, hôm qua cô vừa kiếm được chút tiền nên có thể mua chút đồ ăn sạch sẽ, dễ tiêu. Vội vã quay lại, cô nhận ra ngay đứa trẻ nhỏ đứng trước cửa, bước chân đột ngột dừng lại, vẻ mặt lo lắng trở nên vô hồn.

Severus bình tĩnh đến ngạc nhiên. Đối với anh, đó chỉ là một nhiệm vụ. Còn cha mẹ, họ đã chẳng còn ý nghĩa gì với anh từ lâu rồi; Anh đã mất chúng từ năm ba tuổi. Ban đầu, anh đã mong đợi những cảm xúc phức tạp, nhưng hoàn toàn không có gì cả. Sau khi suy nghĩ một lúc, anh quyết định không vào. Anh chỉ đứng nhìn; anh biết cuối cùng bà cũng sẽ ra. Đến lúc anh nhận ra có người đang nhìn mình khác với những người khác, thì một khoảng thời gian đã trôi qua. Quay đầu lại, anh thấy một người phụ nữ trông khá già nua, lưng còng, với những vết sẹo cũ rõ rệt trên mặt và cổ. Đôi mắt bà ẩn chứa những cảm xúc phức tạp lẫn lộn - phấn khích và đau buồn.

Severus đứng thẳng dậy, đối diện với bà. Hình ảnh mẹ anh mờ nhạt trong tâm trí anh, nhưng người phụ nữ này đã gợi lại ký ức rõ ràng hơn nhiều. Tuy nhiên, anh không gọi bà; anh chỉ đơn giản là quay lại để gặp bà. Vết thương do sự bỏ rơi của anh nhiều năm trước sẽ không bao giờ lành lại.

Khi Eileen thấy Severus quay lại nhìn mình, cô lập tức rụt người lại, tay vẫn nắm chặt ổ bánh mì trắng vừa mua. Cô do dự một lúc lâu trước khi cuối cùng lấy lại bình tĩnh, quay đi, vội vã bước vào căn nhà đổ nát, đóng sầm cửa lại.

Mắt Severus tối sầm lại, tay anh vô thức siết chặt một lúc trước khi thả lỏng. Anh dựa lưng vào thân cây, mắt đờ đẫn nhìn ngôi nhà.

Thực ra, Severus không đợi lâu. Một lát sau, một tiếng loảng xoảng vang lên từ bên trong, và cơ thể Eileen đập mạnh qua cửa rồi lao ra ngoài, kèm theo những tiếng chửi thề yếu ớt, run rẩy.

"Đi mua rượu cho tao, đồ khốn! Nếu không mua thì đừng quay lại! Mày chỉ muốn tao chết để được tự do thôi, đúng không? Tao nói cho mày biết, không đời nào!"

"Thomas, mày không được uống rượu! Mày bị thương rồi," Eileen van nài, cố gắng đứng dậy và dựa vào cửa. "Thật sự mày không được uống rượu."

Một làn sóng buồn bã bất chợt tràn ngập Severus, không rõ nguồn gốc. Nhìn Eileen cuối cùng cũng loạng choạng bước ra, thực ra là định mua rượu, anh do dự, rồi đi theo cô.

Trong một con hẻm tối, Eileen dừng lại. "Tại sao... tại sao anh lại đi theo tôi?" Giọng cô run lên vì sợ hãi và lo lắng.

"...Có đáng không?" Severus im lặng một lúc lâu rồi mới lên tiếng.

"Đó là chuyện của tôi," Eileen đáp, tay vẫn loay hoay với quần áo. "Ý kiến ​​của anh, một người xa lạ, thì liên quan gì đến tôi?"

"Anh đã từ bỏ điều gì để có được tất cả những thứ này?! Ý kiến ​​của tôi không quan trọng, và việc anh muốn sống như một kẻ ăn bám là chuyện của anh, thực sự chẳng liên quan gì đến tôi." Cảm xúc của Severus đột nhiên dâng trào, nhưng cuối cùng anh cũng bình tĩnh lại. Bởi vì ngay lúc đó, anh cuối cùng đã hiểu được nỗi lòng của Eaton. Nếu anh biến ai đó thành tất cả của mình, thì anh là gì nếu không phải là một kẻ ăn bám? Không có suy nghĩ của riêng mình, không có định hướng của riêng mình, mù quáng làm theo ý muốn của người khác, khả năng dẫn đến một kết cục bi thảm là quá lớn. Nghĩ đến Eaton, trái tim Severus mềm lại. Anh đã đúng; anh nên học cách trân trọng bản thân, bởi vì chỉ khi đó anh mới có thể thực sự học cách trân trọng người khác.

"Rất vui được gặp anh." Severus cúi đầu thật sâu, trầm ngâm một lúc, rồi lấy hai lọ thuốc từ trong áo choàng ra đặt xuống đất. "Những vết thương này không nên ở trên người Prince. Tạm biệt."

Nói xong, Severus quay người rời khỏi con hẻm. Anh nóng lòng muốn quay lại xin lỗi Eaton; lần này, anh thực sự hiểu lỗi lầm của mình nằm ở đâu! Lúc đó, Severus hoàn toàn không nhận ra Eileen đang run rẩy dữ dội trước mặt mình khi anh nhắc đến Prince, và vẻ mặt ngờ vực trong mắt cô khi cô đột ngột quay lại.

Chuyến đi đến Hogwarts của Voldemort kết thúc với một kết cục không chắc chắn, khiến các thành viên Bộ Pháp thuật có phần chán nản. Tại sao lại không chắc chắn như vậy...?

"Ồ, Tom, con đã trở lại. Có vẻ như con đã có một chuyến đi thành công," Dumbledore nói, giả vờ không biết vẻ mặt ủ rũ của Voldemort. "Vậy, con có thể cho ta biết Hogwarts đã đưa ra chỉ thị gì không?"

Voldemort ngẩng cằm, mắt hơi nheo lại. "Thật không may, có vẻ như Hiệu trưởng Dumbledore đã đúng. Hợp đồng Hogwarts đã bị hủy bỏ, và khả năng tự nhận thức của Hogwarts chỉ mới thức tỉnh gần đây; chúng vẫn chưa phát triển được khả năng tự suy nghĩ."

"Ồ, tôi mừng là..." Tom đi đến kết luận này. "Hình như Tom có ​​thể giao tiếp với Hogwarts, điều này thật đáng khen ngợi. Tôi tin rằng sẽ không còn bất kỳ hành vi gây rối nào nữa trong tương lai, phải không?"

"Hiệu trưởng Dumbledore, thay vì Hogwarts tự gây rối, thì đúng hơn phải nói rằng một số hành động của một số cá nhân đã khiến Hogwarts tức giận. Nếu ông muốn Hogwarts được yên tĩnh và thanh bình, có lẽ chính ông cần phải kiềm chế hành động của mình lại," Voldemort chớp lấy cơ hội để khiêu khích Dumbledore. Mặc dù hắn không phát hiện ra bất kỳ sự tự nhận thức nào ở Hogwarts, ngay cả sau khi vào Phòng chứa Bí mật và đánh thức Tử Xà Basilisk, hắn vẫn chưa thu thập được bất kỳ thông tin nào.

"Ở Hogwarts, ta là Hiệu trưởng, và chỉ có ta là Hiệu trưởng. Tom hoàn toàn không có gì phải lo lắng cả," Dumbledore phản bác một cách thách thức. "Ta mừng là Hogwarts có sự tự nhận thức; điều này càng giúp bảo vệ học sinh tốt hơn. Suy cho cùng, Hogwarts tồn tại là để bảo vệ những phù thủy trẻ, con có đồng ý không, Tom?"

"Tất nhiên rồi. Vậy thì chúng ta xin cáo lui." Voldemort đứng dậy và lạnh lùng nói. Hắn chưa bao giờ chiếm được thế thượng phong trước Dumbledore, nhất là trong lời nói.

Sau khi tiễn Voldemort và nhóm của hắn đi, Dumbledore lập tức thông báo cho McGonagall. Hắn cần một cuộc họp nội bộ của Hội Phượng Hoàng. Lần này Voldemort đã thất bại và có lẽ đang rất tức giận; họ phải chuẩn bị một biện pháp đối phó.

--------

Chương 60. Hòa Giải Tại Nhà

Zabini ngồi trên giường trong phòng ký túc xá. Không có ai xung quanh, cuối cùng cậu cũng có chút thời gian để thư giãn. Kỳ thi cuối kỳ sắp kết thúc, và cậu sẽ sớm phải về nhà, nhưng không hiểu sao, cậu cảm thấy bất an và không muốn về nhà. Trước đây, cậu đã dám trút bầu tâm sự với Lucius, ít nhất là để thư giãn, nhưng giờ thì cậu không dám. Học kỳ này, mối quan hệ của cậu với Lucius trở nên lạnh nhạt hơn nhiều. Mặc dù họ có vẻ vẫn như vậy trước mặt mọi người, nhưng chỉ có họ mới biết khoảng cách giữa họ. Cậu đã cố gắng hàn gắn tình bạn với Lucius bấy lâu nay, nhưng ai cũng biết luật lệ của Slytherin; không có gì là dễ dàng nữa.

Cậu không hề ngu ngốc. Cậu vẫn chưa hiểu được thái độ của Eaton Prince đối với mình sau ngần ấy thời gian, nhưng cậu có thể làm gì? Điều này sẽ ngay lập tức nâng cao vị thế của gia đình Zabini trước ma thuật hắc ám, mặc dù vẫn chưa bằng nhà Malfoy, nhưng tốt hơn trước rất nhiều. Cha cậu thì thầm thúc giục cậu giữ mối quan hệ tốt đẹp với các Prince, trong khi bản thân cậu lại ngoan cố từ chối liên lạc với gia đình các Prince. Điều này khiến cậu nghi ngờ, nhưng ảnh hưởng của cậu quá yếu, cuối cùng cậu chẳng tìm thấy gì và đành phải bỏ cuộc. Cậu đã chán ngấy sự thờ ơ mà mình phải chịu đựng từ nhỏ, nhưng giờ chẳng còn ai bên cạnh và ủng hộ cậu nữa.

Kỳ nghỉ chẳng có ý nghĩa gì với Eaton, nhưng kỳ nghỉ này lại đặc biệt đến lạ thường vì cậu không dám gặp Severus...

"Eaton, con đang tránh mặt Severus à?" Ông nội cậu cuối cùng cũng không chịu nổi nữa và bước ra cửa. "Con quyết tâm không rời khỏi phòng trong suốt kỳ nghỉ sao?"

"Sẽ không có kế hoạch gì cho việc đó trong thời gian tới." Eaton ngồi cứng đờ trên ghế sofa, lật giở những cuốn sách dày cộp. Xung quanh cậu chất đầy sách, chẳng còn chỗ nào cho Walton bước tới.

"Vậy là con không quan tâm đến cảm xúc của Severus sao? Anh ấy đã tìm con suốt từ khi trở về từ thế giới Muggle, và chúng ta thậm chí còn chưa thấy anh ấy đâu." Walton thở dài, biết rằng cháu trai mình đang sợ hãi trước lời nói của mình. "Ông già rồi, ông không thể can thiệp vào chuyện của cháu, cháu không cần phải lo lắng cho chúng ta."

Eaton gập cuốn sách lại, ném sang một bên, rồi đứng dậy, nhìn Walton. "Không phải việc của cháu, ông chỉ đang suy nghĩ thôi."

"Vậy thì ít nhất cháu cũng nên đi gặp Salazar Slytherin chứ? Dạo này lão ta cứ thích gây rắc rối cho Severus, lúc nào cũng dùng đến Ma thuật Hắc ám." Walton cau mày, tự hỏi tại sao Slytherin lại đột nhiên để ý đến cháu trai mình, liên tục gây rắc rối cho lão. Hắn và Gellert đã cố gắng ngăn cản lão, nhưng dù có hợp sức thì cũng không phải là đối thủ của lão, và kết quả là những vết thương—không nghiêm trọng, nhưng tần suất thì không thể chịu đựng nổi.

Eaton gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu. "Salazar biết lão ta đang làm gì, đừng lo, ông nội. Cháu sẽ suy nghĩ lại." Mấy ngày nay, cậu đã đọc ngấu nghiến mọi cuốn sách về tình cảm mà cậu tìm thấy, thậm chí còn mang cả sách từ thư viện Ravenclaw sang. Anh chỉ cần một câu trả lời: từ chối hoặc chấp nhận, nhưng thật bất ngờ, anh không thể dễ dàng đưa ra câu trả lời. Anh thích ôm Severus bé nhỏ, nhìn cậu học hành chăm chỉ, nhìn cậu phồng má và trịnh trọng tuyên bố ý định chăm sóc anh. Thực ra đây là điều anh đã từng nhờ quản gia, và Hà Hiền cũng có thể đáp ứng được, nhưng anh dễ dàng phân biệt được sự khác biệt trong cảm xúc giữa hai người. Mục tiêu hiện tại của anh là xác định chính xác sự khác biệt đó nằm ở đâu.

"Đi gặp Severus đi. Chúng ta sẽ bàn chuyện của cậu sau." Nếu Eaton không sớm đến gặp Severus, Walton cảm thấy Severus bé nhỏ sắp tiến hóa thành một sinh vật nguyên thủy - hoặc im lặng, hoặc khi cậu nói, thì trở thành một con khủng long bạo chúa. "Cả hai đứa còn quá nhỏ, còn nhiều thời gian để suy nghĩ thấu đáo."

Eaton suy nghĩ rồi đồng ý. Cậu mới 11 tuổi, còn Severus mới 9 tuổi; còn quá sớm để nghĩ đến những chuyện này... Thôi thì, cứ để mọi chuyện tự nhiên. Hơn nữa, tình cảm của Severus dành cho cậu hoàn toàn không chắc chắn, nên cậu không cần phải lo lắng về điều đó. Nghĩ vậy, cậu đi ngang qua Walton và rời khỏi phòng ngủ đã ở đó cả tuần.

Thấy Eaton ngoan ngoãn rời đi, Walton thở phào nhẹ nhõm, nhìn quanh, thản nhiên cầm một cuốn sách lên, lật giở, và ngay lập tức môi cậu giật giật không ngừng... Bí Mật Tuổi Dậy Thì? Đứa cháu trai quý giá của ông dạo này đang nghiên cứu cái quái gì vậy? Rốt cuộc thì cô ấy có thực sự là cháu dâu của ông không...?

Severus đang tận hưởng tiếng trò chuyện không ngớt của đám gia tinh giục ông trở về phòng, nhưng ông dường như không để ý. Ngồi bên cạnh khu vườn thực vật ma thuật tại Prince Manor, ông thản nhiên ngắt lá từ một cành sậy, hoàn toàn không để ý đến những nỗ lực tuyệt vọng của cành sậy nhằm né tránh tay ông. Tâm trí ông trống rỗng. Dạo này ông thực sự rất bận rộn. Bên cạnh việc hoàn thành vô số nhiệm vụ được ông nội và thầy giao phó, cậu còn phải liên tục phòng thủ trước những đòn tấn công lén lút của tổ tiên rắn. Cậu gần như không có thời gian rảnh. Cậu hiểu rõ mục đích của chúng: đơn giản là vì Eaton không muốn gặp cậu... Chỉ là cậu hơi chậm nhận ra sai lầm của mình nên Eaton đã bỏ rơi cậu, phải không? Vậy thì cậu ở lại đây làm gì?

"Severus, vết thương của ngài vẫn chưa lành; ngài không thể di chuyển nhiều." Tiểu yêu tinh lo lắng bước hai bước về phía trước, do dự không dám lại gần, đôi mắt xanh to tròn như đang van nài, nhưng vị chủ nhân trẻ tuổi của nó hoàn toàn không nghe thấy.

Severus nhìn xuống thân cây sậy, giờ chỉ còn trơ lại một gốc, lặng lẽ run rẩy.

"Severus, ngài đang làm gì vậy?" Eaton, sau khi biết được vị trí chính xác của Severus từ Salazar, đột nhiên cảm thấy một cảm xúc xa lạ khi nhìn thấy anh ta - một cảm giác khó tả, có lẽ là một chút xấu hổ? À, tóm lại là ngượng ngùng. May mắn thay, khuôn mặt vô cảm của anh ta đã phản bội lại cảm xúc này.

Severus nghĩ mình đang bị ảo giác; cơ thể anh cứng đờ ngay lập tức, nhưng anh không quay lại. Anh chỉ cụp mắt xuống, đôi môi mỏng mím chặt, vẻ mặt có phần bực bội.

"Cậu đang nhổ cỏ sao? Và cậu đang nhổ cả đám lau sậy được trồng cố ý nữa chứ." Eaton ngồi xuống cạnh Severus, ra hiệu cho cậu bé yêu tinh nhỏ bé kia đi làm việc của mình, rồi nhận thấy thân cây trơ trụi đáng thương đang run rẩy.

Severus giật mình, ngượng ngùng quay đi, không dám nhìn Eaton, tay vô thức nắm chặt cây lau vẫn còn khỏe mạnh bên cạnh thân cây trơ trụi, không nói một lời.

Eaton ngẫm nghĩ lại hành động gần đây của mình và cảm thấy một nỗi day dứt tội lỗi. Nhìn thấy bờ vai vẫn còn bất thường của Severus, hậu quả rõ ràng của ma thuật hắc ám, có vẻ như Salazar không kín đáo như anh nghĩ... Anh đưa tay ra kéo cơ thể cứng đờ của Severus vào lòng, cảm nhận sự ngượng ngùng và chút giằng xé trong lòng. Cảm giác tội lỗi càng thêm sâu sắc. Suy cho cùng, anh ta là một người trưởng thành về mặt tinh thần, vậy mà lại làm tổn thương một đứa trẻ chín tuổi. Anh thở dài, vỗ nhẹ lưng Severus, rồi nhẹ nhàng xoa mái tóc Severus, vẫn còn mềm mại và dễ chịu khi chạm vào.

"Dạo này... tôi hơi bận," Eaton nói, cảm thấy khó mà xin lỗi. Anh cứ nghĩ về Severus liên tục, lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp... "Chuyện đó sẽ không xảy ra nữa."

Severus, nhắm mắt, cuối cùng cũng đưa tay ra và nắm chặt lấy lớp vải ngực Eaton, vùi sâu hơn vào đó, vẫn không chịu nói. Anh cần chắc chắn rằng Eaton đã không bỏ rơi anh, và sẽ không bỏ rơi anh. Dù hiểu ý định của Eaton, anh vẫn không thể chịu đựng được sự thờ ơ của Eaton.

Eaton cảm thấy muốn bật cười trước hành động của Severus, và anh tự nhiên mỉm cười đáp lại, mặc dù Severus không nhìn thấy. "Được rồi, vết thương của anh vẫn chưa lành. Tôi chỉ nói nếu anh không nhận ra lỗi lầm của mình thì đừng có mà chường mặt ra trước mặt tôi. Giờ anh đã nhận ra lỗi lầm của mình chưa?"

Severus quay mặt đi. Anh sẽ không thừa nhận sai lầm của mình. Anh đã quay lại để xin lỗi Eaton, nhưng Eaton vẫn ngoan cố không chịu gặp anh. Giờ thì, mong đợi anh xin lỗi ư? Không thể nào! Bỏ qua ánh mắt hả hê của Severus đi; dù sao thì Eaton cũng không thể nào nhìn thấy được điều đó.

Eaton quyết định để mọi chuyện diễn ra tự nhiên, nên anh không ép Severus bước ra khỏi thế giới của mình nữa. Anh đã phân tích những cuốn sách Severus đã đọc: nếu họ là người yêu, tính chiếm hữu chắc chắn sẽ tồn tại. Nếu họ có cơ hội phát triển một mối quan hệ lãng mạn trong tương lai, thì mọi nỗ lực trước đây sẽ trở nên vô ích.

Walton và Gellert, lén lút quan sát hai bóng người đang ôm nhau từ xa, cảm thấy một gánh nặng lớn được trút bỏ khỏi lòng. Mấy ngày qua thật mệt mỏi với họ, trong khi hai người kia cứ vờ như không có chuyện gì xảy ra, lại ân ái nồng nhiệt như xưa—thật quá đáng! Không, Merlin chắc chắn đã thiên vị rồi.

"Đúng như mong đợi ở học trò của ta, con phát hiện ra chúng ta nhanh thế." Gellert gật đầu hài lòng thấy Eaton vỗ về Severus rồi quay lại nhìn họ, ánh mắt rõ ràng là cảnh cáo.

"Đó là người của Nhà Prince. Người thừa kế xuất chúng nhất." Walton mỉm cười, quay sang góc phòng. "Chào buổi chiều, cậu Slytherin."

Salazar chậm rãi bước ra từ góc phòng dường như vắng vẻ, bước chân thong thả, vẻ mặt thờ ơ, nhưng đôi mắt hơi đỏ lại toát lên vẻ kiêu ngạo và lạnh lùng rõ rệt. Một áp lực ma thuật tinh tế tỏa ra từ hắn—đây chính là hình ảnh trước công chúng của hắn, điều mà Walton và Gellert rõ ràng đã quen thuộc. Hắn chậm rãi bước đến chỗ Walton và những người khác, lặng lẽ nhìn Eaton và Severus đang ôm nhau, chìm đắm trong suy nghĩ. Một lúc lâu sau, hắn quay người và bước đi với vẻ mặt khoa trương.

"Giống hệt như nhà Slytherin huyền thoại. Thật xứng đáng là một phù thủy đã chiến đấu đến cùng chống lại hội hiệp sĩ đáng sợ nhất," Gellert nhận xét. "Người mà cậu cứu có lẽ đã vượt quá khả năng chịu đựng của thế giới phù thủy rồi."

"Là nhà Slytherin, chúng ta không thể thờ ơ." Walton rõ ràng đã nhận ra điều này trong suốt thời gian này, nhưng nó vẫn không lay chuyển được sự ngưỡng mộ theo bản năng của họ dành cho Slytherin. Hơn nữa, bản thân Slytherin còn mạnh mẽ hơn họ tưởng rất nhiều. "Và, mặc dù tôi không biết tại sao, nhưng với Eaton ở đây, thế giới phù thủy sẽ ổn thôi. Ngoại trừ Bộ, tất nhiên rồi." Khả năng một thế hệ Slytherin chấp nhận Bộ Pháp thuật hiện tại gần như bằng không.

"Chà, dù sao thì, ta, Chúa tể Hắc ám, đã cam chịu rồi. Người còn sống có lẽ sẽ không còn cơ hội để cam chịu nữa. Nghĩ theo hướng đó, ta vẫn còn khá may mắn." Gellert thực sự cảm thấy như vậy, nên ông ta chẳng hề xấu hổ.

Walton lườm Gellert, vẻ khó chịu, nhưng không định nói thêm gì nữa. Ông lại nhìn cháu trai và cháu dâu trìu mến trước khi quay vào phòng làm việc. Ông còn vài việc phải làm. Voldemort đã tấn công nhiều nhánh phụ của gia tộc Prince chỉ trong một thời gian ngắn, và một số người đã mất tích.

Khi năm thứ hai bắt đầu, tình hình đã thay đổi. Severus bị một số phù thủy tấn công khi anh ra ngoài. Anh vẫn chưa có đũa phép, và mặc dù sức kháng cự của anh không hề yếu - xét cho cùng, những người này không tàn nhẫn như Salazar - nhưng rõ ràng họ đang kiềm chế, có lẽ muốn bắt sống anh. Tuy nhiên, những kẻ tấn công đều là những phù thủy hắc ám lão luyện. Do đó, khi Severus trốn thoát cùng Khóa Cảng, anh đã bị Lời nguyền Tra tấn tra tấn khá lâu, và những người đi cùng anh đều bị Lời nguyền Avada Kedavra giết chết. Sự việc này đã khiến cả gia tộc Prince vô cùng phẫn nộ. Gellert đích thân can thiệp, tiêu diệt một số pháp sư tham gia vụ tấn công và bắt sống một người, đưa về Thái ấp Prince. Người đàn ông này là tộc trưởng nhà Lestrange.

Ngục tối của nhà Prince cực kỳ ẩm ướt và tối tăm. Khi tộc trưởng Lestrange tỉnh lại, phải mất một lúc lâu ông mới nhận ra tình thế khó khăn của mình. Tay chân ông bị trói chặt vào khung gỗ, khiến ông hoàn toàn bất động. Ông bị bao quanh bởi rêu ẩm ướt, và tiếng nước nhỏ giọt tràn ngập không khí. Điều khiến ông sợ hãi nhất không phải là những thứ này, mà là việc ông không thể cảm nhận được bất kỳ phép thuật nào bên trong mình... hoàn toàn không.

"Thả tôi ra! Chúa sẽ không để ông thoát tội đâu! Thả tôi ra!" Không chịu nổi cơn hoảng loạn, ông chỉ biết hét lên. Ông không còn quan tâm đến bất cứ điều gì khác; mâu thuẫn của ông với nhà Prince không phải là mới. Tuy nhiên, vì nhà Prince luôn giữ thái độ bảo thủ và vô tư, rõ ràng là giữ lập trường trung lập, nên ngay cả sau khi bị người của Voldemort tấn công nhiều lần, họ vẫn không trả đũa, thay vào đó, củng cố quyền lực của mình. Đây chính là lý do tại sao bọn Tử Thần Thực Tử lại càng thêm kiêu ngạo. Lần này, Voldemort quyết định bắt Severus Snape để uy hiếp gia tộc Prince. Hắn nghĩ đó chỉ là một đứa cháu trai, và với thái độ thường thấy của gia tộc Prince, bọn chúng đương nhiên tình nguyện nhận nhiệm vụ dễ dàng này. Một đứa trẻ 10 tuổi, bắt nó có thể khó đến thế nào chứ...? Ai mà ngờ được một đứa trẻ như vậy lại sở hữu kỹ năng như vậy? Và lần này, gia tộc Prince trả đũa dữ dội.

"Vị Chúa tể mà ngươi nói đến... ngươi đang ám chỉ ai vậy?"

Một giọng nói trầm ấm, tao nhã, nói bằng ngôn ngữ quý tộc chuẩn mực, vang vọng trong ngục tối trống rỗng, vọng đến tai Lestrange từ mọi hướng. Điều này càng làm hắn thêm sợ hãi. Đó không phải giọng nói của tộc trưởng gia tộc Prince, cũng không phải giọng nói của kẻ đã tấn công họ, kẻ mà hắn không thể nhìn rõ mặt.

"Ai? Hiện thân đi." Hắn nhìn quanh điên cuồng, cố gắng trốn thoát nhưng không được. Rồi ánh mắt hắn cứng đờ... đồng tử bắt đầu giãn ra vô hạn, và dần dần, một phù thủy trẻ tuổi trong bộ áo choàng tinh xảo hiện ra trước mắt hắn. Đôi mắt đỏ thẫm và vẻ ngoài rõ ràng khác biệt với Chúa tể khiến hắn không nói nên lời.

"Trả lời câu hỏi của ta." Salazar đứng trên không trung; mặt đất ở đây gợi cho hắn nhớ đến một đầm lầy, một ký ức thực sự khó chịu, nên hắn nổi cáu.

"Chúa tể...ngươi...ngươi được Chúa tể phái đến để cứu ta sao?" Lestrange kích động, mặc dù hắn không biết Chúa tể có người thân nào.

"Đừng thử thách lòng kiên nhẫn của ta." Salazar lướt ngón tay xuống không trung, khiến Lestrange hét lên. Khi ngón tay hắn di chuyển, một vết thương dày và đen xuất hiện trên cơ thể hắn, da thịt xung quanh run lên bất tỉnh, nhưng không hề có máu rỉ ra.

"Chúa tể...đó là Chúa tể Voldemort." Lestrange chịu đựng cảm giác bỏng rát của ngọn lửa; vết thương như đang cắt vào linh hồn hắn, nỗi đau không thể chịu đựng nổi. Giờ hắn chắc chắn, người này không phải là thuộc hạ của Chúa tể. "Xin hãy tha cho tôi! Chúa tể đã phái tôi đến!"

"Ôi, Voldemort." Salazar nhớ lại những kiến ​​thức phù thủy mà Walton đã dạy hắn, cuối cùng cũng nhận ra rằng chính vị Chúa tể này đã tự nhận mình là người thừa kế của Slytherin và hậu duệ của ngài. "Người thừa kế của Slytherin?"

"Phải... Chúa tể, ngươi là người thừa kế của Slytherin! Hãy để ta đi, nếu không..." Lestrange cảm thấy vết thương của mình nhói lên vì đau đớn ngày càng tăng, cơ thể bắt đầu co giật. "Thả ta ra!"

Salazar bước tới gần hắn, như thể đang dẫm vào hư không. "Tại sao ta phải để ngươi đi? Nhưng ta có một câu hỏi. Nếu ngươi trả lời tốt, ta sẽ cân nhắc việc chấm dứt nỗi đau của ngươi."

"Ta sẽ nói, ta sẽ kể cho ngươi nghe mọi chuyện..." Tâm trí Lestrange bắt đầu lang thang; tất cả những gì hắn có thể nghĩ đến lúc này là làm thế nào để xoa dịu nỗi đau hiện tại.

"Salazar..."

"Salazar không có con nối dõi, vậy tại sao ngươi lại tin rằng hắn là người thừa kế?" Salazar cười khẩy, túm lấy mặt Lestrange và quay hắn về phía mình. "Bôi nhọ ta sao? Ngươi không tìm một cái cớ nào hợp lý hơn sao?"

"Ý... ý ngươi là sao?" Lestrange kinh hãi đến nỗi quên cả đau đớn, mắt sáng lên trông thấy.

"Vậy nghĩa là ta vẫn còn sống, và điều ta ghét nhất là bị bôi nhọ." Salazar siết chặt tay, ánh mắt lạnh lẽo hơn khi nhìn vào đôi mắt mở to đầy kinh hãi của Lestrange.

"Đừng giết hắn. Chúng ta vẫn cần hắn làm vài việc." Eaton, dẫn Walton và Gellert vào ngục tối, là người ngăn Salazar lại.

Nghe vậy, Salazar hạ tay xuống. "Ngươi đến nhanh thật. Đừng lo, ta sẽ không giết hắn đâu."

"Vết thương của ngươi vẫn chưa lành hẳn, đừng lạm dụng phép thuật dễ dàng như vậy." Lúc này Eaton là người tức giận nhất. Nhìn cơ thể Severus vẫn còn co giật từng hồi, nỗi đau trong lòng hắn đã lên đến đỉnh điểm, thậm chí hắn còn muốn tra tấn và giết sạch đám Tử Thần Thực Tử.

--------

Chương 61. Tuyển Sinh Otaku

"Hoàng Tử... thả tôi ra." Lestrange, thấy gia chủ Hoàng Tử đến, lập tức kìm nén sự kinh ngạc và hoảng loạn. "Bắt tôi cũng vô ích."

Gellert hiểu rõ sự ngu ngốc của gã này; nếu không, hắn đã chẳng để hắn sống. "Là người đứng đầu một gia tộc quý tộc, lời nói của ngươi rõ ràng đã bỏ đi vẻ tao nhã của một quý tộc."

"Ngươi muốn gì... ngươi nghĩ mình có thể lừa được Chúa bằng cách tìm một gã mắt đỏ mà thậm chí có thể không phải là người thật sao..." Không hiểu sao, Lestrange đột nhiên cứng đờ người, mặc dù cơ thể vẫn đang co giật vì đau đớn, mồ hôi lạnh túa ra sau lưng.

Ôi, Merlin... Gellert không chịu nổi nữa, quay đầu đi. Tên này thật phiền phức; hắn không biết Salazar không thích bị chế giễu vì đôi mắt đỏ của mình sao...?

"Salazar, sống dở chết dở vẫn chưa đủ." Eaton muốn thở dài. Hắn rất hài lòng và thỏa mãn trước những vết thương Salazar đã gây ra cho gã kia, nhưng chỉ một người thôi thì không thể thỏa mãn được khát khao trả thù của hắn. Salazar khịt mũi lạnh lùng, cuối cùng hạ ngón trỏ cong cong xuống. "Đừng để ta nghe thêm một lời nào ám chỉ ta, nếu không ta sẽ giết ngươi và bắt người khác. Chuyện đó không thành vấn đề với ta."

Walton lạnh lùng nhìn tộc trưởng Lestrange, người vừa mới cười đùa với hắn vài phút trước, giờ đang rên rỉ đau đớn. Hắn rút một lọ thuốc từ trong túi ra, tu ừng ực không nói một lời, và khi thấy ánh mắt gã đàn ông lập tức trở nên vô hồn, một nụ cười tàn nhẫn và khát máu hiện lên trên môi hắn.

"Hiếm khi thấy ngươi hợp ý ta đến vậy," Salazar đột nhiên nói, khiến Gellert nghẹn thở.

"Ta biết những gì ta cần biết, Ông nội. Severus muốn đến Hogwarts cùng ta." Eaton thậm chí không thèm liếc nhìn tên tù nhân đáng thương kia; sự chú ý của hắn chưa bao giờ đặt vào người đàn ông này.

"Tôi sẽ nghĩ cách." Walton gật đầu, vừa nói vừa kéo tay áo Lestrange. Con rắn trên phù hiệu đen của Tử thần Thực tử vẫn đang bò chậm rãi trên đó.

Salazar liếc nhìn nó. "Hợp đồng chủ tớ? Để tên này tự xưng là hậu duệ của tôi khiến tôi thấy mình thật thấp kém."

"Ngươi nên mừng vì hắn ta không dùng tên ngươi để chiếm đoạt toàn bộ Hogwarts." Eaton không bận tâm Voldemort thèm muốn vị trí của mình, nhưng việc tên đó xâm nhập trái phép vào Phòng của Salazar để liên lạc với Tử xà, dẫn đến lời cảnh báo của Slytherin, là sai trái! Ít nhất đừng làm phiền sự yên bình của hắn. Giờ hắn còn tệ hơn, hắn thực sự đã làm Severus bị thương. Hắn ta sẽ chết như vậy quá dễ dàng; hắn ta muốn anh ta chết từ từ trong tuyệt vọng.

"Chỉ là tên mạo danh này thôi sao?" Salazar chế giễu, điều này hoàn toàn không phù hợp với hình ảnh lạnh lùng của hắn. "Nhưng Eaton này, cậu mừng vì đã chọn hợp đồng với Slytherin, phải không? Nó là nhà tinh tế nhất trong bốn nhà." Salazar không khỏi cảm thấy hơi tự mãn.

Eaton quay người bước ra khỏi phòng giam, lời lẩm bẩm của cậu vẫn lọt vào tai Salazar, "Ravenclaw đúng là yên tĩnh hơn..."

"Này!" Salazar kêu lên, lập tức biến mất khỏi chỗ ngồi và xuất hiện trở lại bên cạnh Eaton. "Cậu đã ký rồi thì không thể thay đổi được."

"Vậy ý cậu là nó vẫn có thể thay đổi được sao?" Eaton liếc nhìn Salazar đang lo lắng khi anh ta bước đi. Luôn luôn là kiểu Salazar bộc lộ bản chất thật của mình như thế này mới đáng yêu nhất; gã kiêu ngạo thường ngày thật khó ưa.

"Không." Salazar chỉ đơn giản bước lùi về phía Eaton, không hề lo sẽ đụng phải cậu ta. "À, được rồi, lúc nào đó đi xem Helbo thế nào; không biết thằng nhóc đó còn sống không nhỉ."

...

Walton, người đang nghiên cứu bản hợp đồng chủ tớ mà Salazar nhắc đến, đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện giữa Salazar và cháu trai mình. Càng nghĩ, ông càng cảm thấy bất an. Ông tụt tay áo xuống và quay sang nhìn Gellert, người đang chìm đắm trong suy nghĩ. "Sao nghe cứ như... Eaton thừa kế nhà Slytherin vậy?"

Gellert gật đầu xác nhận câu hỏi của Walton. "Hình như là vậy."

...Cháu trai nào cơ?! Ông còn chưa từng nhắc đến chuyện quan trọng này với cậu ấy sao?! Nếu không phải hôm nay, chẳng lẽ ông sẽ không bao giờ nói với cậu ấy suốt đời sao?!

"À, bắt tay vào việc thôi." Gellert cũng khá bực bội. Ông đã liều mạng để giành lấy cây Đũa phép Cơm nguội chết người từ tay ai đó, và tất cả những gì ông biết cuối cùng, ngoài việc Salazar được giải cứu thành công...

Walton quyết định sẽ nói chuyện tử tế với cháu trai sau; lúc này, việc nghiên cứu bản hợp đồng quan trọng hơn.

Sau khi rời khỏi ngục tối, Eaton dừng cuộc nói chuyện phiếm với Salazar và nghiêm túc dặn dò hắn: "Tôi không muốn Voldemort chết dễ dàng, nên cuối cùng anh chỉ được thấy lũ con giả của mình thôi."

Salazar không mấy hứng thú với chuyện này, nên cũng không bận tâm. "Thôi được, anh cứ giữ chúng lại chơi."

"Tốt lắm," Eaton gật đầu. "Tôi biết dạo này anh đang nghĩ đến chuyện ra ngoài. Không cần phải giấu giếm đâu. Thế giới phù thủy đã quá yên bình quá lâu rồi; cần chút gì đó sôi động để khuấy động không khí."

"Sao anh biết tôi muốn ra ngoài?" Mắt Salazar mở to ngạc nhiên, khiến Eaton liếc nhìn anh với vẻ không tán thành. "Tôi chỉ hơi chán, ra ngoài xem bạn cũ của tôi còn ở đây không."

"Dừng lại! Anh có thể đi, nhưng không được phép mang họ về!" Eaton hiểu rõ Salazar muốn nói gì khi nói "bạn cũ"... đó là những sinh vật ma thuật nguyên thủy! Nếu bọn họ đến chỗ Prince và hành động như người nguyên thủy, sức mạnh hủy diệt sẽ vô cùng khủng khiếp! Thiếu gia có cả một trang viên!

"Được rồi, vậy thì đừng mang hắn theo, sao ngươi lại tàn nhẫn như vậy?" Salazar thậm chí còn làm ra vẻ đáng thương, đôi mắt đỏ rượu của hắn thay thế vẻ kiêu ngạo và thờ ơ trước đó bằng vẻ mặt oán hận, khiến hắn trông thật thảm hại.

"...Ý ta là, Rowena Ravenclaw không để lại bất kỳ bức chân dung hay thứ gì sao?" Eaton nhìn vẻ mặt Salazar một lúc lâu mà không nói một lời, rồi thốt lên một câu hỏi.

Vẻ mặt Salazar cứng đờ trong giây lát, rồi hắn quay lưng lại với Eaton với vẻ hơi ngượng ngùng. "Không, ít nhất là ở Hogwarts, ta không thể cảm nhận được linh hồn của họ."

Họ... Eaton hơi nheo mắt, dường như đang nghĩ gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng. Hắn đơn giản bỏ qua Salazar và đi tìm Severus. Mấy ngày nay, hắn ngày nào cũng ở bên Severus, thậm chí còn ôm cậu ngủ vào ban đêm, lo lắng rằng sự việc này có thể để lại một vết sẹo tâm lý cho cậu.

Không rõ Walton và Dumbledore đã thỏa thuận gì, nhưng hiệu trưởng đã đặc biệt chấp thuận cho Severus và Snape ở lại Hogwarts sớm một học kỳ, nhưng Severus đã thẳng thừng từ chối, thái độ rất kiên quyết.

"Đừng áp đặt ý muốn của anh lên tôi. Tôi sẽ không đi, Eaton." Kể từ ngày xảy ra vụ tấn công, Severus hiếm khi mỉm cười. Ngoại trừ khi đối mặt với Eaton, anh ta mới lộ ra chút cảm xúc; với mọi người khác, anh ta cũng mang vẻ mặt đó—hoàn toàn không biểu cảm, ngày càng giống với khuôn mặt vô cảm của Eaton. Lúc này, anh ta đang kiên quyết từ chối yêu cầu của Eaton.

"Severus..." Eaton cau mày, kéo Severus đang đứng cứng đầu ngồi xuống bên cạnh mình.

"Không cần nói thêm gì nữa. Đây là việc của tôi." Severus vẫn cứng đờ bên Eaton, quay mặt đi, không nhìn Eaton, sợ Eaton nhìn thấy cảm xúc trong mắt anh.

Eaton biết chính xác Severus đang nghĩ gì, nhưng điều này chỉ khiến lòng anh thêm đau nhói. Cậu biết Severus sẽ không thay đổi ý định, nên chỉ biết thở dài và ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé của Severus, xoa dịu cho đến khi nó mềm nhũn ra. "Bảo trọng nhé, Severus. Ta đang đợi con cùng ta khám phá Hogwarts. Ta rất hứng thú với bộ sưu tập của Gryffindor."

Severus gật đầu. "Ta sẽ làm vậy." Cậu tuyệt đối không để những gì đã xảy ra với mình xảy ra với Eaton. Cậu là mục tiêu của gia tộc Prince; nếu họ mất mục tiêu, họ chắc chắn sẽ nhắm vào Severus, và cậu không thể chịu đựng được dù chỉ một phần nhỏ khả năng điều đó xảy ra.

Eaton thì thầm kế hoạch vào tai Severus. Cậu muốn trấn an anh rằng, ít nhất trong hai năm, Voldemort sẽ không còn tập trung vào Prince nữa. Khoảng thời gian này là đủ để kế hoạch của họ được thực hiện; làm tổn thương Prince chắc chắn sẽ phải trả giá.

Năm thứ hai của Eaton trôi qua êm đềm, ít nhất là trong mắt cậu. Cậu hoàn toàn phớt lờ những lời bàn tán và xì xào về Prince, và thái độ của nhà Slytherin đối với Eaton lại càng bất thường hơn. Đầu tiên, Hiệu trưởng Eyle đã tốt nghiệp, và Bellatrix đã trở thành Hiệu trưởng Khóa 1 của năm nay như cô mong đợi. Cô liên tục gây rắc rối cho Eaton, tất nhiên là vì Chúa tể của cô.

Những nỗ lực liên tục gây rắc rối cho gia đình Prince của cô đều thất bại, thậm chí còn khơi mào một cuộc phản công từ phía Dumbledore, cuối cùng buộc cô phải tạm thời từ bỏ hành động chống lại gia đình Prince. Đây là điều mà cô, người vừa được vinh dự gia nhập Tử thần Thực tử, cảm thấy cực kỳ không thể chịu đựng được. Dĩ nhiên, Eaton Prince trở thành nơi trút giận của cô, với những cuộc tấn công lén lút, lăng mạ và những lời lẽ mỉa mai trở nên thường xuyên.

Nhờ ảnh hưởng của cô, các con cháu Tử thần Thực tử đều quay lưng lại với những người thân thiết nhất của họ... Ban đầu chỉ quan sát từ bên ngoài, chúng bắt đầu nhắm vào Eaton từ mọi phía. Mặc dù không công khai làm hại anh, nhưng chúng đã dùng đến ma thuật hắc ám sau lưng. Suy cho cùng, luật lệ nhà Slytherin, thứ mà chúng coi là những xung đột nội bộ không thể công khai và là nơi sự cay đắng phải được nuốt trôi, lại khá có lợi... Đáng tiếc là, những cuộc tấn công của chúng hầu như luôn dẫn đến đau khổ cho chính chúng. Ngay cả Bellatrix cũng không bao giờ chiếm được thế thượng phong.

Lời lăng mạ và mỉa mai quá sức chịu đựng của Eaton, và những cuộc tấn công lén lút gần như luôn khiến họ bị thương 98% thời gian. 2% còn lại là do Eaton quá bận rộn hoặc đang trong tâm trạng. Điều này càng khiến Bellatrix tức giận hơn. Ả muốn tập hợp mọi người trong phòng sinh hoạt chung để dạy cho Prince một bài học, nhưng cô em gái mới nhập học của ả, Narcissa Black, đã ngăn cản. Không ai biết chính xác Narcissa đã nói gì, nhưng sau đó, Bellatrix đã học được bài học và phớt lờ Eaton.

Tuy những người khác thỉnh thoảng vẫn gây rắc rối, nhưng họ không còn dễ dàng hành động như vậy nữa. Thứ hai, Zabini dần từ bỏ thái độ quý tộc của mình với Eaton, thay vào đó, hắn ta âm thầm bộc lộ nỗi lo lắng của mình khi nói chuyện với Eaton, ngay cả khi không nhận được phản hồi, hắn ta dường như vẫn thích thú. Thứ ba, Lucius vẫn giữ khoảng cách với Eaton, nhưng những cuộc trò chuyện của họ qua Hai Tấm Gương lại tăng lên. Kể từ khi Voldemort không thể thừa kế Hogwarts, rõ ràng là cha hắn, Abraxas, đã một lần nữa cân bằng cán cân.

Bản thân Lucius ngày càng thành thạo trong việc duy trì phong thái quý tộc của mình, và thấy việc đó thật dễ dàng. Những cuộc trò chuyện của hắn với Eaton không còn đề cập đến bất kỳ tranh chấp băng đảng nào nữa; tất cả những nội dung như vậy đều bị kiểm duyệt.

Thế giới phù thủy thậm chí còn tẻ nhạt hơn. Không ai biết chuyện gì đang xảy ra trong nội bộ Tử thần Thực tử, nhưng sự mất tích của một số Tử thần Thực tử nổi tiếng vẫn lan truyền khắp thế giới phù thủy. Tin tức về chấn thương nghiêm trọng của người đứng đầu gia tộc Lestrange đã bị Voldemort che giấu hoàn toàn. Bản chất kỳ lạ của những vết thương trên cơ thể Lestrange, được một Tử thần Thực tử do Voldemort phái đến tìm thấy ở Hẻm Knockturn, đã thu hút sự chú ý hoàn toàn của Voldemort. Hắn cấm bất kỳ ai chữa trị vết thương cho Lestrange, tự mình làm tất cả. Hắn thậm chí còn bắt giữ nhiều Bậc thầy Độc dược nổi tiếng để nghiên cứu, và Lestrange vô cùng biết ơn và trung thành, bày tỏ sự sẵn lòng tiếp nối nghiên cứu của Voldemort. Điều này đã làm tăng đáng kể sự ủng hộ của Voldemort đối với hắn, và hắn thậm chí còn trao những vị trí quan trọng cho hai người con trai của Lestrange, điều này sẽ không được thảo luận chi tiết ở đây. Một sự kiện khác khiến Voldemort càng thêm do dự, đồng thời cũng gây chấn động khắp giới phù thủy, chính là sự xuất hiện của một chàng trai trẻ đẹp trai với đôi mắt đỏ. Tuy chỉ có vài người nhìn thấy, nhưng phong thái tao nhã cùng ánh mắt và biểu cảm khó quên của anh ta đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của cả giới phù thủy. Khi tin tức đến tai Voldemort, nó đã gây xôn xao dư luận. Hắn chỉ còn cách nhanh chóng phái người đi điều tra toàn bộ gia tộc Slytherin. Đồng thời, hắn cũng ấp ủ những nỗi lo lắng thầm kín. Là một phù thủy lai, nếu một Slytherin thuần chủng xuất hiện, hắn phải giết người đó trước để cảm thấy an tâm. Điều này cũng cho phép hắn tạo ra một Trường Sinh Linh Giá. Bận rộn với những chuyện này, Voldemort phải tạm thời gác lại chuyện của gia tộc Prince.

Thời gian trôi qua cho đến ngày đầu tiên đi học của Severus. Eaton chỉnh lại áo choàng cho Severus, nhìn cậu từ đầu đến chân, rồi nói với vẻ xúc động lạ thường: "Severus, con đã trưởng thành rồi." Cái cảm giác "con trai ta đã trưởng thành rồi" này là gì...?

"Chẳng phải tôi mới là người nói câu đó sao?" Walton cố gắng xoa đầu Severus, nhưng cậu ta chỉ tránh né một cách vô cảm. Điều này khiến cậu ta khá bực bội; Severus đã trở nên hoàn toàn không đáng yêu trong năm qua.

"Severus là của tôi." Eaton vuốt tóc Severus. Lần này, Severus không né tránh, ngoan ngoãn để Eaton làm. Lời nói của Eaton khiến tai Severus bất giác đỏ bừng, không hiểu vì lý do gì.

"Được rồi, cậu ta là của anh." Gellert kéo Walton đang ủ rũ sang một bên, ra hiệu cho cậu ta chú ý đến khuôn mặt hơi ửng đỏ của Severus, và ngầm ám chỉ bằng ánh mắt rằng làm phiền chuyện tình cảm của người khác sẽ bị sét đánh...

--------

Chương 62. Nhà Phân Loại

Tàu Tốc hành Hogwarts vẫn xập xệ như mọi khi, đầu máy hơi nước vẫn còn nguyên vẹn, nhưng điều đó không làm giảm đi tiếng trò chuyện rôm rả của những đứa trẻ mỗi lần đến. Severus không ở cùng; anh chỉ ngồi lặng lẽ với Eaton ở toa giữa, cùng nhau đọc sách. Tuy nhiên, sở thích nghiên cứu của họ hoàn toàn khác nhau. Có lúc, Severus tập trung vào độc dược và ma thuật hắc ám, dần dần gạt bỏ mọi thứ khác. Lúc này, anh đang cầm một bản thảo do tổ tiên nhà Prince để lại. Không khí trong toa thật ấm áp và yên bình.

Cốc cốc cốc cốc...

"Có ai ở nhà không? Có ai ở nhà không?" Một giọng nữ lanh lảnh vang lên cùng tiếng gõ cửa.

Severus cau mày, đặt sách xuống, liếc nhìn khuôn mặt vô cảm của Eaton khi cậu ta nhìn ra cửa. Lông mày anh càng nhíu chặt hơn. Không còn cách nào khác; hầu như học sinh nào cũng biết khoang giữa trên tàu tốc hành Hogwarts là phòng riêng của Prince. Anh luôn ở trong khoang đó, và luôn niệm chú để ngăn người khác làm phiền mình. Vì vậy, đám học sinh lớp trên đã quen với việc lờ đi, trong khi đám học sinh năm nhất tụ tập ở nửa sau toa tàu, muốn tránh bị làm phiền. Đây là lý do tại sao lần này Eaton không niệm phép lờ đi, mà chỉ niệm phép khóa. Ai mà biết được lần này lại có người vô tình làm phiền họ chứ... Chắc chắn họ sẽ bị sét đánh chết mất!

Severus đứng dậy mở cửa, hơi ngạc nhiên, bởi vì người đối diện là người mà anh quen biết...

"À, tìm thấy cậu rồi!" Lily reo lên phấn khích. "Tôi biết cậu sẽ ở đây mà! Tôi tìm kiếm lâu như vậy cũng chẳng phải vô cớ."

"Cậu muốn gì?" Severus chặn cửa, không cho Lily bước vào toa. Anh có chút ấn tượng về cô gái này, nhưng không phải ấn tượng tốt. Thật lòng mà nói, từ "hoạt bát" chẳng hợp với gia đình Prince chút nào.

"Tôi đến tìm cậu!" Lily mở to mắt, đôi mắt xanh lá tràn ngập niềm vui. "Cậu đã nói chắc chắn sẽ nhận được thư chấp nhận lúc 11 tuổi, nhưng Penny không tin cậu. Tớ biết cậu sẽ không nói dối tớ."

"Vậy thì sao?" Người phụ nữ này đã nói thẳng ra chưa? Severus cảm thấy mình sắp hết kiên nhẫn...

"Tôi có thể đến chỗ hộp của cậu được không? Tôi vẫn chưa tìm thấy." Lily nhấc hành lý lên, trông có vẻ hơi căng thẳng; có vẻ như cô bé thực sự đã kéo lê nó khắp nơi để tìm ai đó.

"Không..." Severus cau mày, định từ chối thì một giọng nói lớn khác cắt ngang. "Này, cô bé xinh xắn, tìm thấy cậu rồi!" Một cậu bé đẹp trai tóc tai bù xù phấn khích chạy đến chỗ Lily, theo sau là ba học sinh năm nhất thở hổn hển. "Tôi đã gọi cậu rồi, sao cậu lại đi? Đến phòng riêng của chúng tôi đi, không còn chỗ cho chúng tôi nữa. Thôi nào, để tôi giúp cậu xách hành lý."

Vừa nói, anh ta vừa đưa tay ra định giật lấy túi của Lily, nhưng Lily hất tay anh ta ra. "Cậu làm gì vậy! Tôi không quen cậu, tránh xa tôi ra."

"Tôi là James Potter, con trai duy nhất của nhà Potter~" James dường như chẳng bận tâm đến vết thương trên tay, thay vào đó lại cười toe toét và gãi gãi. Cô gãi mái tóc rối bù của mình, nói: "Tôi biết tên anh là Lily Evans. Giờ chúng ta đã quen nhau rồi, phải không? Đi thôi."

Lily đẩy hành lý sang một bên và nhanh chóng bước đến chỗ Severus mặt không chút cảm xúc. "Tôi đã tìm được phòng riêng rồi. Tôi sẽ không vào phòng anh đâu, vả lại, có bốn người ở đây mà, phải không?"

Lúc đó James mới để ý thấy người đang đứng ở cửa phòng riêng. Đây là người anh phải nhận ra, vì hầu hết công việc của gia tộc Prince đều do tộc trưởng phụ trách với đứa cháu trai này. "Severus Snape? Anh đang làm gì ở đây vậy?"

Sirius, đứng sau James, cũng sửng sốt. Anh không thể không nói; anh... Vừa mới gặp Severus, lại là con trai cả của gia tộc Black, rõ ràng anh biết về anh ấy nhiều hơn James. "Này cô bé, em không thể dễ dàng làm phiền gia đình Prince được chứ? Chúng ta vào khu vực của chúng ta thôi."

Hai học sinh năm nhất còn lại liếc nhìn nhau, cũng cho người cháu trai Prince nổi tiếng này một hình ảnh từng rất nổi tiếng. Là một đứa con lai, cậu không chỉ được gia đình Prince công nhận mà tài năng độc dược của cậu đã được cả thế giới phù thủy biết đến. Đặc biệt là việc cậu sống sót sau khi chống lại một nhóm phù thủy hắc ám một năm trước đã là một câu chuyện được biết đến rộng rãi—tất cả những điều hồi hộp, phấn khích và dũng cảm!

"Không đời nào, chúng ta là bạn bè lâu năm rồi," Lily giận dữ đáp trả, bĩu môi. Cô thực sự cảm thấy khá tội lỗi, giờ mới nhận ra người bên cạnh mình tên là Severus Snape. Nhưng... chẳng phải có một gia đình kỳ lạ ở Spinner's End tên là Snape sao? Hơn nữa, khi cô gặp Severus lần đầu, hình như anh ta đã bước vào Spinner's End.

"Severus? Cho bạn anh vào đi." Eaton, bằng cách nào đó đã xuất hiện phía sau Severus, mở cửa từ phía sau, nắm lấy tay Severus đang chặn cửa. Rồi anh nhìn thấy một cô gái trẻ xinh đẹp với mái tóc đỏ và đôi mắt xanh lá cây—đôi mắt to, khuôn mặt trái xoan, làn da trắng ngần và đôi môi anh đào; theo mọi người kể lại, đúng là một mỹ nhân đích thực.

"Không cần đâu." Severus lại cau mày, lạnh lùng từ chối. Anh không muốn ai làm phiền mình và Eaton.

"Các ngươi là... Potter, Black, và..." Phớt lờ câu trả lời của Severus, Eaton lịch sự hỏi bốn người đang có phần sững sờ trước mặt mình: "Còn hai người này là?"

Lần đầu tiên nhìn thấy người thừa kế hợp pháp của gia tộc Prince, cả bốn người đều có chút lo lắng, mặc dù người đối diện rất lịch sự. "Ừm, tôi là Remus Lupin, còn đây là Peter Pettigrew. Xin chào."

"Xin chào. Nếu các ngươi không phiền, chúng ta nên quay lại khán đài." Eaton gật đầu với bốn học sinh năm nhất. Sự tò mò trong mắt họ quá rõ ràng, khiến Eaton rất khó chịu.

Ban đầu Lily Evans nghĩ Severus, với vẻ lạnh lùng và xa cách, sẽ chẳng quan tâm đến nỗi buồn của cô. Tuy nhiên, khi được vào phòng của anh, cô lập tức phấn chấn hẳn lên. Cô kịp nhìn kỹ anh chàng lớp trên bước ra sau mình—ôi chao, anh ta đẹp trai hơn Severus nhiều! Cả hai đều tóc đen mắt đen, nhưng sao anh ta lại có thể lịch lãm và lôi cuốn đến thế! ... Được rồi, Lily quả thực đã ngất ngây một lúc.

"Này, ừm, anh không phiền nếu em cũng vào phòng này chứ?" James bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng. Thấy nữ thần của mình đã vào phòng và sắp đóng cửa lại, anh lập tức bước tới và dùng sức cạy cửa ra. Sirius phản ứng nhanh chóng và giúp đỡ.

Severus, mặt tối sầm lại, quay lại và lạnh lùng đánh giá hai tên vô liêm sỉ đang bám chặt vào cửa, cảm thấy càng thêm bực bội... Chẳng lẽ anh đã sai lầm khi chọn Gryffindor sao?! "Chân tay chân của ngươi không chịu nổi sự trống rỗng của bộ não sao? Thú vị hơn nữa là não ngươi, bị thay thế bởi lũ troll, cũng mất hết chức năng, kể cả mắt! Ngươi không thấy chúng ta không chào đón ngươi sao?!"

"Ngươi... ngươi quá kiêu ngạo!" James nổi đóa. "Đừng nghĩ ngươi có thể bắt nạt người khác chỉ vì ngươi xuất thân từ gia tộc Prince! Ta chẳng quan tâm! Hắn ta chỉ là một thằng nhóc mũi dãi! Lily, ngươi không thấy tên này tệ hại đến mức nào sao? Đi thôi, đừng ở cùng một kẻ đáng khinh như vậy, ngươi sẽ bị kéo xuống cùng hắn đấy."

"James Potter, Severus là bạn ta! Ai cho phép ngươi nói về hắn ta như vậy? Rõ ràng là lỗi của ngươi. Ngươi có hộp thư riêng, sao lại chiếm mất của người khác? Xin lỗi ngay đi." Lily chỉ mới nghe được câu cuối cùng trong lời khai trước đó của Severus, và cô hoàn toàn đồng ý. Cá nhân cô cực kỳ ghét James và nhóm của hắn; chúng thật đáng ghét.

Sirius kéo James lại, không cho cậu lao tới. Cậu thực sự bất lực. Người bạn cậu vừa gặp trông có vẻ quá bốc đồng. Chẳng lẽ gia tộc Prince lại dễ dàng bị xúc phạm đến vậy sao? "Cậu không thấy ngay cả Voldemort cũng bất lực sao? Nhưng đó là đặc điểm của Gryffindor, dễ hiểu thôi." "Khoang của cậu chỉ thiếu một người. Tàu này là của Hogwarts; bất kỳ học sinh nào cũng có thể đi."

Lily không nói nên lời; cô thực sự không thể bác bỏ điều đó. Cô chỉ có thể đặt hy vọng vào Severus, nên cô nhìn anh đầy mong đợi...

Eaton vẫn im lặng quan sát mọi thứ, ngoại trừ một thoáng tức giận khi nghe thấy tiếng "Mũi thò lò". Giờ anh phải lên tiếng, vì anh thấy vẻ mặt giận dữ của Severus. "Severus, ngồi xuống đi. Cứ tự nhiên như ở nhà."

Severus nuốt cơn giận sắp phun ra trước lời nói của Eaton. Anh trừng mắt nhìn hai gã đàn ông đang tự mãn, ngồi xuống cạnh Eaton với vẻ mặt lạnh lùng, và để Eaton niệm thần chú im lặng và lờ đi. Phải mất một lúc lâu anh mới lấy lại được bình tĩnh, và anh lặng lẽ lấy bộ sưu tập của mình ra xem. Chuyện gì đang xảy ra phía trước vậy? Anh khẳng định mình chẳng thấy gì cả.

James huých khuỷu tay Sirius để bày tỏ lòng biết ơn, rồi hào hứng ngồi xuống cạnh Lily đang giận dữ. Mặc cho ánh mắt giận dữ của cô, anh vẫn không hề nao núng, cười toe toét một cách ngớ ngẩn. Sirius, đứng bên cửa, lén quan sát hai anh em đối diện, ánh mắt tràn ngập sự ghen tị không che giấu. Mọi người trong giới phù thủy đều biết rằng con cái nhà Prince hoàn toàn tự do, được tự do làm bất cứ điều gì mình muốn, được cha mẹ nuông chiều và bảo vệ, những người chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì khác.

Remus và Pettigrew ló đầu ra từ phía sau Sirius để xem tình hình, rồi cuối cùng kéo anh lại, nhẹ nhàng đóng cửa lại trước khi trở về phòng riêng.

"Prince đó... ngài ấy thật lịch sự," Pettigrew lẩm bẩm sau một lúc cười khúc khích. Chưa từng có quý tộc nào chào hỏi anh ta lịch sự như vậy trước đây; họ luôn luôn ngẩng cao đầu nhìn người khác. Vậy nên, lời chào hỏi này đã khiến cậu phấn khích một lúc lâu.

Remus không trả lời, chỉ lặng lẽ xoa xoa các ngón tay. Cậu đang suy nghĩ. Sau khi bị cắn, cha mẹ cậu đã cố gắng tìm kiếm sự giúp đỡ từ gia đình Prince, thậm chí còn nhờ Hiệu trưởng Dumbledore giúp đỡ, nhưng cuối cùng đều không thành công. Lần này ở Hogwarts, cha mẹ cậu hy vọng cậu có thể xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với hai đứa con của Prince và cố gắng nhờ họ giúp đỡ nghiên cứu thuốc giải độc cây ban sói.

"Con chưa biết rõ về họ đâu," Sirius đáp lại một cách thờ ơ. "Cả hai đứa đều không dễ hòa hợp; đừng đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài."

"Sirius... con biết họ à?" Mắt Chim Sẻ Nhỏ sáng lên.

"Con biết họ, nhưng không thực sự biết." Sirius ngồi sụp xuống ghế; James vừa rời đi, và anh ta chiếm hết cả băng ghế dài. "Prince lớp trên đó chưa bao giờ xuất hiện ở các sự kiện xã giao, chưa bao giờ gặp ông ta. Tôi đã thấy Snape vài lần, lúc nào cũng với vẻ mặt vô cảm," Sirius làm mặt nghiêm túc, bắt chước vẻ mặt của Severus, khiến Remus, vừa mới thoát khỏi cơn mơ màng, bật cười. Khuôn mặt Sirius không thể nào hợp với vẻ mặt vô cảm như vậy. "Và ông ta lại cực kỳ sắc sảo, nói chuyện với ai cũng như nhau. Gia đình họ bảo vệ ông ta và chẳng quan tâm gì cả." Sirius không giấu giếm sự ghen tị của mình về điều này; chính gia đình anh cũng chỉ biết chê bai hành vi của anh, chê bai hết chuyện này đến chuyện khác. Có lúc, anh thậm chí còn cố bắt chước vẻ mặt vô cảm của Prince và buông lời cay độc, dẫn đến một loạt chỉ trích và thuyết giáo.

"Chà..." Pettigrew bé nhỏ kêu lên, sự ghen tị của cậu càng lúc càng lớn.

"Hừ." Sirius khịt mũi lạnh lùng, im lặng và nhìn ra cửa sổ, chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình.

Tàu Tốc hành Hogwarts sắp đến Hogwarts đúng giờ. Eaton hóa giải bùa chú. Cậu và Severus đã thay áo choàng rồi nên không sao cả. Tuy nhiên, Lily, một cô gái, lại không thoải mái lắm, nên Eaton dẫn Severus ra khỏi khoang để xuống. James, chẳng hề hay biết, cứ huyên thuyên không ngừng, chỉ nhận ra vấn đề sau khi Lily giận dữ ngắt lời. Mặt cậu đỏ bừng khi chạy ra khỏi khoang, vội vã thay áo choàng.

"Học sinh mới, lại đây! Ồ, Eaton, cậu không thể đi cùng chúng tôi, cậu phải sang bên kia." Hagrid vẫn đang gọi vọng ra từ bên tàu. Thấy Eaton nắm tay Severus, ông mỉm cười rạng rỡ. Ông đã có nhiều tương tác với Eaton trong hai năm qua; Eaton thậm chí còn chữa lành nhiều vết cắn của ông, khiến ông càng thêm biết ơn.

"Hiểu rồi, Hagrid." Eaton kéo Severus lại gần hơn. "Cầm lấy cây đèn thần. Hẹn gặp lại ở Hogwarts."

Sau khi Severus gật đầu, Eaton tạm biệt Hagrid và đi đến nhóm năm ba, nơi Zabini và Lucius, người đang giả vờ không quan tâm và trò chuyện với Zabini trong khi nâng cằm cậu lên, đang đợi cùng Crabbe và Goyle.

Thấy Eaton đi khỏi, Lily nhanh chóng ngồi xuống cạnh Severus. "Severus, trong này tối quá. Đèn thần là để soi sáng mà, phải không?"

Không có Eaton bên cạnh, Severus chẳng buồn giấu giếm gì nữa. "Cô Evans, làm ơn đừng đi theo tôi. Và đừng kết bạn dễ dàng như vậy. Chúng ta không phải bạn bè."

Lily, hơi bị tổn thương, buông tay áo Severus ra, nhìn anh với đôi mắt ngấn lệ. "Sao anh lại nói vậy? Anh là người đã kể cho tôi nghe về Hogwarts, anh là người đã nói tôi là một phù thủy. Tôi chỉ biết anh ở đây thôi. Tôi cứ tưởng chúng ta đã là bạn rồi chứ. Sao anh lại chối bỏ điều đó chứ! Có phải vì cái người phiền phức đó không? Tôi biết mà, người đó thật kinh khủng." Không hiểu sao Lily lại đổ hết lỗi lầm lên James, và sự ghét bỏ của cô dành cho anh ta càng tăng lên.

"Đừng..." Severus định nói, "Đừng đổ hết mọi chuyện lên đầu người khác. Ta ghét những kẻ như ngươi, cứ nghĩ mình vĩ đại dù chẳng là gì, nhưng lại hành xử như công chúa," thì lại bị ngắt lời, không còn cơ hội nào để thoát khỏi rắc rối này.

"Thằng nhóc mũi dãi, mày lại bắt nạt Lily nữa à?!" James luôn đến đúng lúc; chẳng lẽ cậu ta lại chạy đến bên Lily rồi sao?

Severus nheo mắt, định lên tiếng thì nghe thấy giọng Hagrid, "Ồ, cậu là Severus phải không? Ta biết cậu. Eaton lúc nào cũng nhắc đến cậu với ta. Đi nào, đi với ta nào. Học sinh năm nhất, đi với ta!" Hóa ra Hagrid đã chứng kiến ​​mọi chuyện và nghĩ rằng có kẻ định bắt nạt Severus, nên ông hoảng hốt. Đây là em trai yêu quý của Eaton, nên ông đến để bảo vệ cậu. Và quả thực, với sự ngắt lời của anh ta, James và những người khác, những người đang định lên tiếng, chỉ biết nhìn chằm chằm vào bóng dáng cao lớn kia, không nói nên lời. Ngay cả Lily cũng không ngoại lệ.

Trong khi tất cả học sinh năm nhất đều tập trung vào Hagrid, họ đã vô tình vấp ngã đến bờ Hồ Đen. James, phản ứng chậm chạp với những chiếc thuyền bốn người, phát hiện ra thuyền của Severus và Lily đã bị hai học sinh năm nhất khác chiếm mất. Cậu phải đi chung thuyền với ba người bạn mới. Tuy nhiên, suốt chặng đường, cậu cứ nhìn chằm chằm vào nữ thần của mình trong bóng tối, mặc dù sau đó cậu nhận ra mình đã nhìn nhầm hướng, nhầm người...

Giáo sư McGonagall, như mọi khi vẫn nghiêm túc và tập trung, hài lòng với những học sinh năm nhất đang run rẩy và dẫn họ vào Đại Sảnh để làm thủ tục phân loại.

"Lily Evans." Giọng nói của McGonagall khiến Lily giật mình, cô bé bắt đầu giật mình. Cô bé theo bản năng rụt người lại, rồi, dưới ánh mắt cảnh giác của mọi người, liếc nhìn Severus, người đang nhìn thẳng về phía trước. Tự động viên bản thân, cô chậm rãi bước lên và đội mũ lên.

"Gryffindor," chiếc mũ thốt lên từ khiến James vô cùng phấn khích.

"Wow, tuyệt quá, giờ cô ấy đã ở nhà chúng ta rồi." Ít nhất thì James cũng kiềm chế được giọng nói của mình, lén lút kéo áo choàng của Sirius và thì thầm.

Sirius nhìn James với vẻ mặt phức tạp, ngập ngừng rồi im lặng. Anh lén liếc nhìn Eaton đang ngồi ở nhà Slytherin. Mặc dù xung quanh có tiếng xì xào bàn tán, anh vẫn im lặng, hoàn toàn không để ý đến mọi thứ xung quanh. Liệu anh cũng giống như vậy không nhỉ...? Anh không thích giao du với những người đó chút nào, nhưng anh cũng không muốn gia đình mình buồn.

James dường như chẳng quan tâm đến sự im lặng của Sirius; dù sao thì tâm trí anh cũng chẳng để ý đến chuyện đó.

"Sirius Black." Khi McGonagall xướng tên, cả nhà Slytherin đều im bặt. Narcissa Black hơi lo lắng; bà hiểu anh trai mình quá rõ—anh ấy cực kỳ nổi loạn. Ai mà biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh ấy chọn một nhà mà bà không thể chấp nhận?

Sirius, bị James huých nhẹ, vẫn cúi đầu. Ngay cả khi ngồi xuống và đội mũ lên, anh cũng không ngẩng lên, nên không ai thấy được biểu cảm của anh.

Lần này, việc đội mũ mất khá nhiều thời gian, và cơ thể Sirius ngày càng cứng đờ cho đến khi chữ cuối cùng vang lên: "Slytherin."

Phù... Narcissa thở phào nhẹ nhõm và dẫn đầu tràng pháo tay, nụ cười của bà chân thành đến lạ thường. Vì ngay cả công chúa Slytherin cũng đang vỗ tay, nên cả nhà Slytherin lập tức vỗ tay theo.

James chết lặng. Tiểu Sirius và Remus đều ở nhà Gryffindor, và anh cứ tưởng Sirius cũng ở đó. Nhưng... chuyện này thật quá kỳ lạ. Chính Sirius đã nói rằng rất có thể cậu ấy sẽ vào Gryffindor... Tuy Gryffindor và Slytherin không hẳn là đang ganh đua quyết liệt, nhưng họ gần như đang bị mắc kẹt trong một cuộc cạnh tranh gay gắt... Prince là một ngoại lệ. Giờ họ sẽ hòa hợp thế nào đây...?

James choáng váng được phân vào Gryffindor. Ngay cả sau khi đã ngồi vào chỗ, cậu vẫn nhìn chằm chằm vào Sirius, người ngồi ở cuối hàng Slytherin, đầu cúi gằm. Cậu thậm chí còn không buồn đi tìm Lily Evans.

"Severus Snape."

Chiếc Mũ biết rõ đây là người được Gryffindor thuê... nhưng...

"Nếu ngươi dám phân ta vào Slytherin, hãy chuẩn bị tinh thần bị tẩm độc dược vào người đi." Severus đe dọa không chút do dự, cơn giận của anh trước sự do dự của Chiếc Mũ, bao gồm cả cơn giận từ chuyến đi tàu, là tất cả những gì anh sẵn sàng trút lên chiếc mũ cũ kỹ, sờn rách này. "Quả đúng là một chiếc mũ cũ mèm. Nếu ngay cả nhà cửa của anh còn không dọn dẹp nổi, tôi cũng không ngại thay đổi cách phân loại đâu." Các nhà thầu quả thực có quyền đó.

"Slytherin!" Lần này, Chiếc Mũ không hề do dự...

--------

Chương 63. Chú Chó To Của Otaku

Severus, sau khi đã thực hiện được mong muốn của mình, không còn bận tâm đến chiếc mũ rách nát nữa. Anh chỉ đơn giản tháo nó ra và đưa cho Giáo sư McGonagall, rồi tự tin sải bước về phía bàn Slytherin, tà áo choàng đen của anh bay phấp phới như những gợn sóng.

Các thành viên Slytherin đã biết Severus, và dĩ nhiên, họ đã đặt chỗ ngồi cạnh Eaton. Vì vậy, Severus không cần phải đến chỗ các học sinh năm nhất. Tuy nhiên, Severus không muốn chấp nhận lòng tốt của Slytherin. Là một người ký hợp đồng với Gryffindor, anh hiểu rõ các quy tắc của Nhà Slytherin. Anh không muốn tạo ấn tượng rằng Eaton đang bảo vệ mình; anh muốn tự mình tạo ra con đường riêng để có sức mạnh lớn hơn trong việc bảo vệ Eaton sau này. Vì vậy, anh đi thẳng đến cuối bàn Slytherin và ngồi xuống cạnh Sirius.

Eaton hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của Severus, nên anh chỉ mỉm cười chào đón khi đi ngang qua. Tuy nhiên, nụ cười này lại khiến tất cả những ai chứng kiến ​​đều sững sờ. Ai cũng biết rằng chưa ai thấy Prince cười suốt hai năm qua; Hufflepuff thậm chí còn bí mật cá cược xem ai có thể khiến Prince mỉm cười. Nụ cười duy nhất này ngay lập tức khiến mọi người vô cùng kính trọng người cháu trai oai vệ với mái tóc đen và đôi mắt đen láy của Prince.

"Ta cứ tưởng con sẽ học ở Eaton Prince cơ." Sirius, người đang cúi gằm mặt, giờ ngẩng lên, ánh mắt đầy vẻ ngạc nhiên. "Chẳng phải hai người rất hợp nhau trên tàu sao?"

Severus lập tức cau mày, nhìn Sirius với ánh mắt nghiêm nghị. "Mục đích của ánh mắt Black là để xen vào chuyện của người khác sao? Sự can thiệp của con giống hệt Gryffindor. Hình như con chọn nhầm nhà rồi."

Sirius nghẹn lời một lúc, rồi đáp trả gay gắt, nhìn thẳng vào mắt Severus. "Cái gì? Nhầm nhà? Con có vấn đề gì với điều đó sao? Con thuộc nhà Slytherin, và con đã chọn Slytherin. Gia đình Black của chúng ta đã là Slytherin qua nhiều thế hệ. Con ghen tị à?"

"Hừm, tôi cứ tưởng cậu sẽ đi cùng Potter chứ. Hai người chẳng phải rất hợp nhau trên tàu sao?" Severus nhướn mày, bắt chước giọng điệu của Sirius, rồi chuyển ánh mắt sang đám học sinh đang tiếp tục phân loại.

"Ha, vậy ra cậu gọi tôi là Gryffindor sao? Chẳng phải cậu cũng giống tôi sao?" Sirius, nghĩ rằng mình đã bắt quả tang tôi, cười phá lên. Đột nhiên anh cảm thấy có lẽ mình đã chọn đúng nhà rồi; nó hoàn toàn khác với những gì anh tưởng tượng, điều này khá thú vị.

"Sức mạnh kết hợp của hai kẻ ngốc lan rộng đến mức ngay cả Merlin cũng không thể chịu đựng được, huống chi là những kẻ yếu đuối như chúng ta." Severus thậm chí còn không nhìn Sirius, trực tiếp chế giễu anh.

"... 'Ngu ngốc' nghĩa là gì?" Sirius hơi bối rối. Anh đã học các khóa học quý tộc từ nhỏ, tiếp xúc với những lời mỉa mai tao nhã nhưng đầy ác ý. Anh chưa bao giờ gặp phải một lời nói thẳng thắn như vậy trước đây...

Severus lặng lẽ liếc nhìn Sirius đang tha thiết xin lời khuyên, trong lòng sôi sục sự sốt ruột. Black này hình như có vấn đề về não; anh tự hỏi loại thuốc nào có thể chữa khỏi cho hắn... nhưng có lẽ nó nằm ngoài khả năng của anh. Tranh cãi với một người như vậy là điều không thể, nên Severus im lặng, lo lắng rằng sự ngu ngốc sẽ lây lan.

Cuộc đụng độ giữa hai người rõ ràng đã thu hút sự chú ý của những người Slytherin khác, đặc biệt là Narcissa. Sau nỗi sợ hãi và niềm vui ban đầu, giờ đây cô lại lo lắng, lo lắng rằng người anh trai không đáng tin cậy của mình sẽ gây rắc rối. Prince nổi tiếng là hay gây rắc rối, và là con trai cả của Black, bất kỳ sự xuất hiện không đúng mực nào cũng có thể gây nguy hiểm cho vị trí người thừa kế của Sirius! May mắn thay, kết quả vẫn ổn, mặc dù có phần vô lý, nhưng cuối cùng cũng không tệ.

Eaton thấy tò mò và phần nào nhẹ nhõm khi có người có thể khiêu khích Severus, người thường điềm tĩnh, của mình. Severus của ông quá đần độn, lúc nào cũng chìm đắm trong học hành, và dạo gần đây, cậu ấy lại hoàn toàn đắm chìm vào độc dược và phép thuật, thiếu đi sự hoạt bát thường thấy ở lứa tuổi của mình. Thật đáng lo ngại. Sirius, với bản tính vô tư lự và khó đoán, sẽ là người bạn tinh nghịch hoàn hảo của Severus.

"Hình như Black và em trai con rất hợp nhau đấy," Zabini, ngồi cạnh Eaton, nói với một nụ cười pha chút trêu chọc.

"Hừm, mắt của Orville tinh tường thật đấy," Lucius chế giễu từ phía bên kia bàn. "Prince, em trai con có vẻ ngoài khá ngầu đấy. Ta nghe nói tộc trưởng nhà Prince rất cưng chiều đứa cháu trai này... may mà tộc trưởng vẫn còn khỏe mạnh."

Mặt Orville lập tức tối sầm lại. Lucius đã hạ thấp cậu ta một thời gian, nhưng đây là lần đầu tiên ông ta mỉa mai và chế giễu cậu ta đến vậy, thậm chí còn nhắc đến cả quyền thừa kế của nhà Prince. Chuyện này gần như là một sự rạn nứt hoàn toàn với Prince! Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ban đầu hắn đã nghi ngờ có điều gì đó mờ ám trong mối quan hệ Malfoy-Prince, nhưng giờ thì điều đó dường như không thể. Lucius đang âm mưu gì vậy?! Zabini lén liếc nhìn Eaton, tự hỏi liệu hắn có nên khéo léo cầu xin tha mạng cho người bạn thuở nhỏ của mình hay không.

Thật không may, Eaton vẫn im lặng chờ đồ ăn, tay chống cằm, hoàn toàn không để ý đến xung quanh.

Đêm đó, Lucius dựa vào đầu giường, bĩu môi và vô thức bóp chặt một con búp bê trong tay, lông mày hơi nhíu lại. Điều này khiến khuôn mặt thanh tú, giờ đã trưởng thành của hắn càng thêm xinh đẹp, nhưng đáng buồn thay, chẳng ai để ý đến điều đó. Một lúc sau, hắn thở dài, bóp mạnh con búp bê vài lần trước khi ném nó xuống chân giường. Hắn nhảy ra khỏi giường, tìm thấy chiếc gương hai chiều, do dự một lúc, rồi vận phép thuật để gọi.

"Eaton... ừm, hôm nay..." Lucius không biết phải xin lỗi thế nào. Dù sao đi nữa, hôm nay cậu đã đi quá xa rồi, nhưng Chúa tể Hắc ám, người có cảm xúc ngày càng bất ổn trong kỳ nghỉ vừa rồi, đang ngày càng nghi ngờ cha mình, nên cậu phải làm vậy.

"Malfoy, ma thuật của con cạn kiệt rồi sao, không xem được giờ à?" Cậu bé bất ngờ và đáng nhớ xuất hiện trong gương hai chiều, vẻ mặt đầy vẻ trách móc.

"... À, là thầy Snape đây, lâu rồi không gặp." Lucius lặng lẽ chỉnh lại gương hai chiều để che đi mái tóc và quần áo rối bù, đồng thời cũng chỉnh lại nét mặt.

"Lễ phép cần phải được lựa chọn cẩn thận, thầy Malfoy." Severus đương nhiên đã nghe về chuyện xảy ra hôm nay, nhưng Eaton đã kể cho cậu nghe về cách bài trí nhà Prince, nên cậu không thấy khó chịu. "Chỉ vì Malfoy sẵn sàng uống nhớt cóc không có nghĩa là Prince cũng vậy."

Ồ... đó là phản ứng bản năng của Lucius. Làm ơn đừng nói cái thứ thuốc làm đẹp nghe ghê tởm như vậy được không...?

"Khoan đã, đừng cúp máy." Lucius nhớ ra... "Tôi vẫn còn điều muốn nói," Eaton nói. "Ừm, bố tôi nói dạo này trông ông ấy khá tiều tụy vì thời tiết khô hanh, và ông ấy cảm thấy khá yếu. Ông ấy cứ muốn ăn mấy viên sô cô la nhân chanh mới của Honey Duke, nhưng ông ấy lo lắng về khả năng xung đột với thuốc làm đẹp, nên ông ấy bảo tôi đi hỏi về chuyện đó."

"Chuyện đó cần phải nghiên cứu," Eaton nói, đầu anh ta đẩy ánh mắt của Severus sang một bên để nhìn vào tấm gương hai chiều. "Chúng ta vẫn chưa phân tích vấn đề xung đột thành phần."

"Được rồi, ừm, Eaton, hôm nay bố tôi mang cho tôi rất nhiều bánh, bao gồm cả một số loại mà anh thích. Ngày mai tôi sẽ để chúng vào chỗ thường lệ." Lucius, tất nhiên, sẽ không nói xin lỗi; hai từ đó không tồn tại trong từ điển quý tộc.

Sau khi treo tấm gương hai chiều lên, Eaton, đối diện với cái nhìn chăm chú của Severus, cười khúc khích và vòng tay qua vai Severus. "Vị trí thường lệ là Phòng Yêu Cầu."

Severus gật đầu hiểu ý, rồi rời đi để trở về ký túc xá sau khi Eaton đã ổn định chỗ ngồi.

Sirius trằn trọc trong ký túc xá, không tài nào ngủ được. Cuối cùng, anh bực bội đứng dậy và vò đầu bứt tai. Anh thực sự không ưa cái không khí quanh co của Slytherin - cái kiểu quanh co, nơi mà chỉ một câu nói cũng phải vặn vẹo cả chục lần mới hiểu được ý nghĩa. Anh chán ngấy cái kiểu lễ nghi này. So với sự thẳng thắn, anh thích sự tự do khi ở bên James và những người khác, nói và làm bất cứ điều gì mình muốn. Vậy mà cuối cùng anh lại chọn cách sa lầy trong vũng lầy này. Suy nghĩ một lúc, anh đứng dậy, chân trần chạy ra khỏi ký túc xá, và đứng trước cánh cửa có khắc tên "Severus Snape". Anh giơ tay định gõ, do dự rồi lại hạ xuống. Anh không có lý do gì để đi tìm ai khác; anh không thể nào kéo người khác vào rắc rối của mình được... Lý do đó chẳng có giá trị gì ngay cả ở Gryffindor.

"Cho tôi hỏi vẻ ngoài hoàn hảo của thầy Black trước cửa nhà tôi là sao?" Giọng nói chế giễu của Severus vang lên phía sau Sirius, khiến cậu giật mình... Cậu giật nảy mình, khiến mạch máu trên thái dương Severus nổi lên.

"Cậu đang làm gì sau lưng tôi vậy?" Sirius vỗ ngực. "Chẳng phải cậu đang ở trong ký túc xá của mình sao?"

"Rõ ràng là mắt thầy Black không tốt lắm." Severus khoanh tay, lạnh lùng quan sát Sirius với vẻ mặt rõ ràng là Gryffindor. Cậu thực sự có chút ngạc nhiên khi thấy anh chàng này chọn ở lại Slytherin. "Giờ thì, nói cho cái con người tầm thường này, kẻ đã bị quấy rầy và thậm chí không thể vào được ký túc xá của mình, biết cậu đang định làm gì ở trước cửa nhà tôi?"

"Tôi... tôi muốn nói chuyện với cậu." Ánh mắt Black lóe lên. Narcissa vừa bày tỏ sự hài lòng với lựa chọn nhà của cậu và ám chỉ một món quà lớn, thậm chí là một món quà từ Bellatrix, người đã tốt nghiệp, và một lá thư gửi bố mẹ cậu. Mặc dù anh hiểu ý cô, nhưng đó là sự thất vọng, và nó là thật. Anh không nói một lời nào với Narcissa, im lặng suốt cả buổi. Anh muốn nói chuyện với ai đó, và lựa chọn đầu tiên của anh dĩ nhiên là James, nhưng họ không ở cùng nhà. Lựa chọn thứ hai của anh là anh chàng này, người có những lời lẽ tuy thường cay độc, nhưng lại thẳng thắn một cách bất thường. Vậy nên, bất chấp sự thiếu kết nối giữa họ, anh đã đến...

"Tôi xin lỗi, nhưng là một người bình thường, tôi nghĩ điều tôi cần lúc này là ngủ." Severus không định làm bao cát cho ai đó. "Hơn nữa, tôi không nghĩ chúng ta có bất kỳ mối liên hệ nào đủ để nói chuyện."

"Tôi... tôi đang nghi ngờ lựa chọn của mình," Black nói nhỏ, cúi đầu, phớt lờ sự từ chối của Severus. "Tôi không thích điều đó."

"Mười một năm được quý tộc dạy dỗ mà con chỉ biết tự vấn bản thân thôi sao? Đúng vậy. Một gã đầu óc đơn giản, tứ chi phát triển tốt chỉ biết tự vấn bản thân. Về điểm này, ta nghĩ ta không thể giúp con." Severus chế giễu lời nói của Sirius. Giờ lại hối hận ư? Anh ta đã ở đâu trong suốt Lễ Phân loại? Sau khi đưa ra lựa chọn, anh ta nói: "Xin lỗi, con đã sai, con có thể làm lại không?" "Sao con không hỏi mẹ? Con xin lỗi, con nghĩ con đã lựa chọn sai. Con không nên được sinh ra trong bụng mẹ. Con có thể có một cơ hội khác không? Nếu ngài Black có thể tái sinh, con tin rằng mọi thứ có thể bắt đầu lại."

Black mở to mắt nhìn chằm chằm vào ánh mắt mỉa mai của Severus, thấy một phiên bản rụt rè của chính mình phản chiếu trong đó. Anh ta không phản ứng ngay lập tức, bất lực nhìn Severus lướt qua, mở cửa, đi vào trong và đóng sầm cửa lại. Âm thanh đó khiến Sirius hoàn hồn. Cậu chớp mắt, trầm ngâm một lúc, rồi chợt hiểu ra, quay người, trở về chiếc giường ấm áp của mình. Điều cậu hiểu, điều cậu nhận ra... ai mà biết được?

Ngày đầu tiên đến trường luôn tràn ngập sự tò mò và phấn khích, tiếng cười và những cuộc thảo luận. James, nhân cơ hội này, đã chặn đường Sirius trên đường đi, người cứ khăng khăng đòi ở gần Severus.

"Sirius, lại đây." James kéo mạnh Sirius vào một lối đi vắng vẻ. "Chẳng phải cậu đã nói là sẽ đến Gryffindor sao? Sao cậu lại đổi ý!" James hoàn toàn lờ đi khả năng mà Sirius đã nhắc đến trước đó. "Tôi ở nhà nào thì có quan trọng gì chứ?" Sirius, bắt chước cử chỉ trước đó của James, vòng tay qua vai James. "Điều đó không ngăn cản chúng ta hòa thuận. Đừng lo, dù tôi ở Slytherin, nhưng trái tim tôi vẫn ở Gryffindor, với các cậu."

"Ha, tôi biết mà." James cười, nhẹ nhõm. "Đừng lo, anh trai sẽ không coi thường em đâu. Dù em ở nhà Slytherin độc ác đó, anh biết em khác biệt mà."

"Chắc chắn rồi." Sirius hơi ghê tởm từ 'ác độc', nhưng sự phấn khích của cậu khi James tha thứ cho mình đã lấn át đi sự khó chịu nhỏ nhoi đó. "À, được rồi, sau giờ học anh sẽ đến tìm em. Anh phải đi đây. Ồ... Severus chắc chắn không đợi anh."

Cậu vội vàng đuổi theo, nhưng James đã túm lấy cậu. "Này, sao em lại gần thằng nhóc mũi dãi đó thế? Em không biết nó là đối thủ tình trường của anh sao?!"

"Đừng lo, anh sẽ để mắt đến nó. Anh chắc chắn sẽ không để nó có cơ hội trở thành đối thủ của em đâu. Ha, đi thôi." Sirius quay lại, nhanh chóng trấn an cậu trước khi thoát khỏi vòng tay James và chạy đi.

James gật đầu hài lòng từ phía sau, "Quả đúng là anh trai của em!"

"Này James, chúng ta cũng phải vào lớp thôi!" Pettigrew thò đầu ra khỏi cầu thang, trông có vẻ hơi ngượng ngùng.

"À, đi thôi, đi thôi!" Nhận ra mình cũng có tiết học, James nhận ra chỉ còn vài phút nữa là hết giờ, mà họ còn chẳng biết lớp học ở đâu nữa, cậu hoảng hốt.

Khi Sirius thở hổn hển đến lớp, Severus đã ngồi thoải mái ở hàng ghế đầu, bên cạnh là một học sinh. Sirius chỉ đứng cạnh cậu học sinh đó, đập cặp xuống bàn, im lặng nhìn chàng quý tộc trẻ tuổi cho đến khi cậu học sinh kia nhận ra điều gì đó, cúi mặt xuống và tự động ngồi xuống phía sau. Chỉ lúc đó Sirius mới ung dung ngồi xuống cạnh Severus, nụ cười tự mãn nở trên môi, hoàn toàn lờ đi ánh mắt chế giễu và oán giận của đám Slytherin phía sau. Ít nhất thì hiện tại, Black vẫn là một quý tộc ngang hàng với Malfoy, và hầu hết mọi người đều đã nghe nói về bản tính nổi loạn của con trai cả ông ta, mặc dù không ai dám chọc tức ông ta. Tuy nhiên, sau lưng anh, ai cũng khinh bỉ gã đàn ông chẳng liên quan gì đến vẻ quý phái tao nhã này.

"Severus, sao anh đi nhanh thế?" Sirius thở hổn hển, càu nhàu.

"Tôi không phải bảo mẫu của anh, ông Black. Cứ gọi tôi là Snape." Severus, đang đọc sách,

"Sao lại trang trọng thế, Severus?" Sirius nhún vai. "Nếu không phải vì anh, tôi đã không hiểu, và tôi suýt nữa đã đi tìm tên kiêu ngạo đó." Lý do anh đến gặp hiệu trưởng rất rõ ràng; việc chuyển nhà là chuyện chưa từng có tiền lệ.

"Vậy thì, làm ơn im lặng đi. Nếu anh không thể kiểm soát bản thân, tôi cũng không ngại dùng cách khác để bịt miệng anh đâu." Severus chậm rãi lật sang trang khác. Sáng nay, khi đến Hogwarts luyện tập với Eaton, Eaton đã nhắc đến Sirius với anh; nếu không, hắn đã chẳng có tâm trạng nào mà quan tâm đến tên quỷ khổng lồ rõ ràng đang bị bọ chét bâu đầy.

"Ồ, anh đã học rồi, sao còn ôn tập lại?" Cuối cùng Sirius không thể không nói, nhưng lại im lặng sau khi bị Severus trừng mắt nhìn...

--------

Chương 64. Kích Hoạt Otaku

"Severus, tìm thấy cậu rồi."

Severus và Sirius, những người cứng đầu không chịu ở lại với bất kỳ ai khác, đều giật mình. Tuy nhiên, Severus vẫn tiếp tục bước nhanh về phía sảnh như thể không hề hay biết, trong khi Sirius tránh sang một bên để chặn đường Lily.

"Này, cô gái nhỏ, cô làm gì ở đây vậy? James đâu rồi?" Lily đi đâu, Sirius cũng chặn đường cô, mắt anh đảo quanh phía sau, nói những câu đùa cợt không đứng đắn.

"Sao anh lại chặn đường tôi?" Lily, tay chống nạnh, trừng mắt giận dữ, đôi mắt xanh lá cây sáng quắc gần như phun lửa. "Và tên khốn đó thì liên quan gì đến tôi?!"

"Lily, Lily." James, đúng như dự đoán, bị bắt kịp từ phía sau, thở hổn hển. Remus và Pettigrew thậm chí còn thở hổn hển hơn. "Này, Sirius, cảm ơn."

"Remus, Pettigrew~" Sirius vẫy tay chào hai người đàn ông đang thở hổn hển, quỳ gối phía sau. "Không có gì, James."

"Sao anh lại đi theo tôi? Đừng bám theo tôi nữa." Lily cau mày quay đi; cô hoàn toàn không ưa anh chàng cứ bám riết lấy mình này.

James không nói gì, chỉ cười ngây ngô và gãi đầu, rồi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Lily, lúc này đã đỏ bừng vì giận, với vẻ si tình. Cuối cùng, Lily không chịu nổi nữa, trừng mắt nhìn anh rồi quay đi. Im lặng một lúc lâu, James thận trọng tiến lại gần Sirius, lúc này đang trò chuyện với Remus. Sau khi liếc nhìn xung quanh, anh thì thầm: "Sirius, tối nay cậu muốn đi dạo không? À, bố tớ nói Hogwarts có rất nhiều lối đi bí mật; chúng ta có thể đi dạo đêm mà không bị phát hiện."

Sirius ngạc nhiên trước lời đề nghị, háo hức muốn thử, nhưng... "Ừm, tối nay nhà Slytherin sẽ bầu hiệu trưởng, tớ không thể đi được. Tối mai thì sao?"

"Được rồi, vậy thì tối nay ba đứa mình đi trước nhé." James vỗ vai Sirius, ngăn cậu lại khi họ đang đi về phía Đại Sảnh. "Đi ăn thôi."

Narcissa đang ngồi trong Đại Sảnh, đã đặt chỗ cho anh trai mình, hy vọng có thể thể hiện chút tình cảm anh em. Tiếc là Snape cũng đến, nhưng anh trai cô vẫn chưa đến. Cô đã nhận thấy sự quan tâm đặc biệt của Sirius dành cho Snape sáng hôm đó, nhưng vì họ cần gặp gia đình Prince, nên người thừa kế đã làm rất tốt việc này.

"Chào Prince, Snape." Narcissa tiến đến phía sau Eaton và Severus, cảm thấy hơi ngại ngùng khi xen vào khi hai anh em đang ăn cùng nhau.

Eaton ăn xong miếng bít tết Severus cắt cho anh và quay lại nhìn nàng công chúa thường ngày dịu dàng và quyến rũ. "Em cần gì không?"

"Em chỉ muốn hỏi, vì Snape đang học chung lớp với anh trai em, Sirius, anh có thấy anh ấy không?" Dù còn nhỏ tuổi, Narcissa vẫn đứng đó với dáng vẻ hoàn hảo. Đối diện với cô là Lucius Malfoy. Trong kỳ nghỉ,

gia đình cô đã kể cho cô nghe về cuộc hôn nhân sắp đặt giữa cô và Malfoy, và cô hơi đỏ mặt.

"Xin lỗi, tôi không thấy có nghĩa vụ phải chăm sóc tên Black chân dài kia." Severus vẫn nói năng như vậy với tất cả mọi người, bất kể giới tính, may mắn thay là anh vẫn kiềm chế được cơn giận dữ của mình.

Narcissa càng đỏ mặt hơn, lần này vừa xấu hổ vừa có chút tức giận. Chưa từng có ai đối xử với cô như thế này, nên cô cảm thấy bị xúc phạm.

"Đối xử với một quý cô như thế này, đúng là phong thái của một quý ông," Lucius nói mỉa mai. "Là một con lai, cô thậm chí còn không biết phép tắc cơ bản nhất của giới quý tộc."

"Còn hơn là để tóc vàng hoe mà giả vờ làm công." Severus tiếp tục cẩn thận cắt miếng sườn cừu mà không thèm ngẩng đầu lên.

Mặt Lucius lập tức chuyển từ trắng bệch sang đỏ rồi đen, răng nghiến chặt, tay nắm chặt dao nĩa đến mức gần như biến dạng. "Sao ngươi dám sỉ nhục nhà Malfoy! Ta thách ngươi đấu tay đôi!"

Narcissa thấy vậy, vội vàng bước tới xoa dịu cậu. "Malfoy, chúng ta đều biết Snape có một tính cách độc đáo và cách nói chuyện rất riêng. Đó không phải là ý định của hắn. Sao lại dùng đũa phép chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy? Hơn nữa, tối nay là Cuộc thi của các Huynh trưởng. Sao lại phí phạm phép thuật vào chuyện này chứ?"

Lucius vô cùng ấn tượng trước lời nói của cô. Cô ta thật sự rất khôn ngoan. Trước đây hắn cứ nghĩ Narcissa chỉ là một người bình thường và dịu dàng, nhưng giờ hắn mới nhận ra cô ta khá toan tính. Dường như cách cô ta dùng để xoa dịu Bellatrix không phải là ý tưởng của gia tộc Black như hắn vẫn nghĩ; có lẽ đó là cách riêng của cô gái tóc vàng này.

"Muốn đấu tay đôi không? Được thôi." Severus đưa cho Eaton một đĩa sườn cừu thái lát trước khi đáp, "Miễn là ngươi không ngại làm hỏng vẻ ngoài của mình, ta cũng không ngại làm cho ngươi một việc."

Lucius đập mạnh dao nĩa xuống. "Được thôi, ta sẽ cho ngươi biết địa điểm và thời gian của cuộc đấu tay đôi. Chúng ta sẽ xem sao, hừ." Nói xong, cậu đứng dậy bỏ đi mà không kịp ăn xong, Crabbe và Goyle vội vã theo sau với một chồng bánh ngọt.

Narcissa, thấy không còn hy vọng gì để quay lại, đang định quay lại chỗ ngồi thì thấy Sirius lướt qua Lucius, được hai đứa trẻ nhà Potter dắt tay về phía bàn Gryffindor. Tâm trí bà trống rỗng trong giây lát.

"Sirius! Cậu không đến ăn à?" Nhận ra tiếng cười chế giễu của đám Slytherin xung quanh, Narcissa cố nén sự hoảng loạn và tức giận, gượng cười rồi nhanh chóng bước đến bên Sirius, chặn đường cậu.

"Narcissa? À, được rồi. Gặp lại sau nhé, James." Sirius, dĩ nhiên, nhận ra cơn giận của Narcissa và nhận ra mình đang ở Slytherin, chứ không phải Gryffindor như cậu tưởng tượng. Cậu cảm thấy hơi xấu hổ.

Trở lại Slytherin, Sirius buộc phải ngồi cạnh Narcissa và nhận cả buổi chiều những bài giảng ngụy trang. Ngay cả những món quà từ họ hàng và bạn bè cũng không thể xoa dịu nỗi bực bội của cậu.

"Hình như Sirius Black phải lòng Severus." Eaton ngồi trong thư viện, xung quanh là hàng tá bùa chú im lặng, nhưng thay vì ngay lập tức trở lại với chế độ học tập thường ngày, cậu lại bị lấp đầy bởi những suy nghĩ trêu chọc.

"Hừm, toàn cơ bắp mà chẳng có đầu óc. Ta nên mừng là hắn ta không học ở Gryffindor," Severus chế giễu. "Nhưng hắn ta chắc chắn giỏi hơn nhiều so với mấy lão già Black xảo quyệt đó."

"Tôi nghe nói nhà Potter rất thích Quidditch?" Eaton không tiếp tục câu chuyện với Sirius, thay vào đó chuyển chủ đề.

"Đó là truyền thống của Gryffindor. Sao cậu lại hỏi vậy?" Severus nhướn mày; anh chưa bao giờ biết Eaton lại hứng thú với gia đình Potter.

"Không có gì, chỉ là bay lượn quả thực là một thú vui tao nhã." Eaton quay lại nhìn bầu trời ngoài cửa sổ và mỉm cười... Chà, anh vẫn chưa trả thù được tên mũi dãi đó...

Abraxas loạng choạng vùng vẫy, ném mình lên giường. Quần áo xộc xệch, môi bị thương, và cơ thể vẫn còn co giật đã nói lên tất cả. Hắn vừa bị Lời nguyền Tra tấn hành hạ trong vài phút. Tuy không lâu, nhưng cuộc sống xa hoa quá lâu đã khiến Abraxas không còn đủ sức chịu đựng nỗi đau trong tâm hồn. Từ lâu, Tom luôn lịch sự với hắn như một đàn anh và một người bạn, nhưng gần đây, cảm xúc của Tom ngày càng bất ổn. Vì một sai lầm Tom đã mắc phải từ lâu, Tom đã tấn công mà không một lời giải thích, ngay lập tức làm đảo lộn cán cân đang cân bằng trong tâm trí Abraxas.

"Dobby." Abraxas cười thầm vì sự ngốc nghếch trước đây của mình, rồi đột ngột đứng dậy. "Mang hộp thuốc lại đây cho ta."

Dobby xuất hiện với một tiếng thịch, lập tức há hốc mồm khi nhìn thấy chủ nhân. Nó lấy bàn tay nhỏ bé bịt chặt miệng. Là một gia tinh mới nở, nỗi sợ hãi chủ nhân khiến nó run rẩy vì lo lắng. Nghe thấy mệnh lệnh, nó lập tức lấy hộp thuốc ra và cẩn thận đặt lên bàn cạnh giường.

"Nằm xuống." Abraxas chưa bao giờ thực sự tin tưởng gia tinh. Sau khi xua đuổi nó, hắn vất vả lấy hai lọ thuốc chữa bệnh, uống chúng, và chỉ sau khi lấy lại chút sức lực, hắn mới vào phòng tắm để gột rửa những điều ô uế và nỗi hổ thẹn trong lòng.

Bước ra khỏi phòng tắm, Abraxas, ngoài việc trông nhợt nhạt hơn, đã lấy lại được vẻ ngoài Malfoy tao nhã của mình. Vì ngươi đã tàn nhẫn, đừng trách hắn bất công. Abraxas khác biệt với những người khác vì hắn là Tử Thần Thực Tử duy nhất biết được danh tính thực sự của Voldemort. Mặc dù Tom học rất giỏi ở trường và thu hút nhiều sự chú ý, nhưng không ai biết hắn là con lai. Hơn nữa, khi hắn trở lại với thân phận Voldemort nhiều năm sau đó, hắn đã thay đổi rất nhiều. Nếu không phải chỉ có Abraxas, một người bạn thân, biết một số hành động của Voldemort, và những lời tuyên truyền trắng trợn liên tục của Dumbledore, thì sẽ chẳng ai khác nhận ra hắn.

Prince Manor cũng nhận được tin tức. Bản thân Salazar không mấy quen thuộc với những cuộc tranh giành quyền lực lén lút trong thời bình, nhưng hắn rất Anh ta rất hứng thú, nên từ khi trở về, anh ta đã tham gia vào những cuộc họp nhỏ giữa Walton và Gellert.

"Có tin gì không?" Walton đặt cây gậy đang lau chùi xuống và hỏi Gellert, người vừa chạy vào.

"Chuyện này ít liên quan đến Anh, nhưng lại liên quan đến tôi nhiều hơn." Gellert ngồi xuống ghế sofa, một nụ cười kỳ lạ hiện rõ trên khuôn mặt. "Voldemort đã cử Malfoy đến Đức để thu phục Hội Thánh. Hắn ta dường như đặc biệt chú ý đến vết thương của Lestrange, và bằng cách nào đó đã tìm ra manh mối này."

Salazar đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài. "Tên đó tìm thấy thứ này sau bao lâu?"

"Phải, Lestrange đã ám chỉ hắn ta..." Walton mỉm cười kỳ lạ. "Chà, vào thời điểm này, việc sẵn sàng quay lại Hội Thánh Đức quả là can đảm."

"Tôi nghe nói Malfoy đã bị trừng phạt." Gellert rót cho mình một tách trà đen và nhấp một ngụm. "Hình như vị thế của Lestrange với Chúa tể Hắc ám đã được nâng cao đáng kể."

--------

Chương 65. Sự chia rẽ của Nhà Slytherin

Phòng sinh hoạt chung của Nhà Slytherin lại trở nên náo nhiệt sau bữa tối. Hình ảnh Sirius khoác tay một Gryffindor trong Đại sảnh đường đã khiến nhiều học sinh lớp trên tức giận. Mặc dù Narcissa có chút ảnh hưởng sau đó, nhưng điều đó không thể dập tắt cơn giận của họ.

"Cuộc bầu cử huynh trưởng cho học sinh năm nhất sẽ phải chờ. Em có điều muốn nói," một học sinh lớp trên với vẻ mặt hung dữ ngắt lời hiệu trưởng. Rõ ràng, anh ta không tôn trọng hiệu trưởng. Vị hiệu trưởng mới dường như đã quen với điều này và không nói thêm gì nữa, thay vào đó là một cử chỉ nhượng bộ.

Severus ngồi giữa những học sinh mới, quan sát người đàn ông. Kết hợp điều này với thông tin mà Eaton đã gửi về trang viên trước đó, anh nhận ra đó là một khuôn mặt: Antonin Dolohov...

"Slytherin... vương quốc của những phù thủy thuần chủng, nơi mà tất cả các phù thủy đều khao khát." Dolohov dang rộng hai tay, hơi ngẩng mặt lên, khen ngợi với giọng điệu ngưỡng mộ: "Thật là một nơi tuyệt đẹp, thật là một sự tồn tại quyến rũ, nhưng tại sao lại có người đến phá hỏng tất cả những thứ này chứ? Để giao du với lũ Slytherin bẩn thỉu, thấp kém, đáng xấu hổ!" Lúc này, giọng điệu của hắn trở nên cực kỳ hung dữ, và sự hung dữ trong ánh mắt hắn hiện rõ mồn một.

Sirius vẫn chưa kịp liên hệ mọi chuyện với chính mình; cùng lắm thì anh nghĩ người này cực kỳ đáng ghét và chắc chắn là một thành viên của băng đảng phù thủy hắc ám. Mãi đến khi anh vô tình nhận ra mọi người trong phòng chờ đang nhìn chằm chằm vào mình, anh mới chậm rãi phản ứng, nhảy dựng lên: "Anh đang nói về ai vậy?!"

"Sirius!" Narcissa khẽ cau mày, duyên dáng đứng dậy và khiển trách Sirius: "Ở nhà anh thô lỗ thế sao? Học trưởng Dolohov, chuyện hôm nay chỉ là hiểu lầm thôi. Ai trong giới phù thủy cũng biết Potter khó nhằn đến mức nào. Sirius của chúng ta được giáo dục theo kiểu quý tộc từ nhỏ; phép lịch sự đã ăn sâu vào xương tủy rồi. Việc cậu ta không thể trở nên tàn nhẫn cũng dễ hiểu thôi." (Black) "Gia tộc luôn là Slytherin, ai cũng biết điều đó. Và không ai có thể phủ nhận sự thuần khiết và tàn nhẫn của Black. Nhưng đó không phải là điều bẩm sinh. Anh có biết từ nhỏ rằng Slytherin theo đuổi dòng máu thuần chủng không?"

Những lời này khiến Dolohov, người ban đầu định dạy cho Sirius một bài học, phải do dự. Không phải hắn ta cảm động, mà là hắn ta đã cố tình quên mất rằng kẻ đã làm hoen ố danh tiếng của Slytherin này xuất thân từ gia tộc Black thuần chủng - một gia tộc không thể xem thường, đặc biệt là với Chúa tể Hắc ám. Hành động hấp tấp lúc này sẽ chặn đường cho sự liều lĩnh trong tương lai, và đó không phải là một quyết định sáng suốt.

"Hừ, lần này chúng ta sẽ tha cho hắn ta vì Narcissa, nhưng nếu gặp lại hắn ta, sẽ không dễ dàng như vậy đâu," Dolohov đe dọa, ngửa đầu ra sau. "Kẻ nào xúc phạm Slytherin thì đừng trách ta tàn nhẫn."

Eaton ngừng lật sách, rồi chậm rãi nói, "Thưa thầy, thầy là một người rất có uy tín. Cho em hỏi, Slytherin đã chọn thầy làm người kế nhiệm hay chỉ định thầy làm đại diện? Đừng để lời nói của thầy có trọng lượng. Thầy làm gì thì làm, nhưng đừng dùng tên Slytherin." Suy cho cùng, giờ hắn là người được Slytherin thuê. Trong điều kiện bình thường, tất cả học sinh đều nằm dưới quyền quản lý của hắn, và toàn bộ lãnh thổ Slytherin, bao gồm cả Hồ Đen và hầu hết Rừng Cấm, đều nằm dưới sự kiểm soát của Slytherin. Bất kỳ vấn đề nào phát sinh trong tương lai đều sẽ do hắn gây ra. Tên này cứ nói này nói nọ về Slytherin, hắn ta có liên quan gì đến Slytherin?!

Lời Eaton làm cả phòng khách im bặt. Hai năm qua, bản tính ít nói và khó nắm bắt của Eaton Prince đã ăn sâu vào tâm trí mọi người. Dù nhiều người đã cố gắng tiếp cận hắn, nhưng những kẻ muốn biết thông tin đều không thể có được, những kẻ muốn kết bạn cũng không thể, và những kẻ muốn thử thách hắn cũng không thể. Tất cả đều bị từ chối. Tuy hắn ăn nói sắc sảo, nhưng hắn chưa từng thực sự làm hại ai. Ngay cả khi những kẻ đó khiêu khích và thử thách hắn, hắn cũng chỉ trả đũa một lần rồi im lặng. Hắn hoàn toàn trung lập, tuân thủ nguyên tắc "Ta sẽ không làm mất lòng người khác trừ khi họ làm mất lòng ta". Theo thời gian, chẳng ai muốn đi gây sự... Ai mà ngờ lần này hắn lại thực sự đi gây sự chứ...?

"Prince, ý anh là gì?" Dolohov, người đang định trở về chỗ ngồi, bỗng nổi cơn thịnh nộ, ngẩng đầu lên nhìn Eaton. "Sao vậy, Prince, ngươi nghĩ ta sai sao? Hay Prince không nhắm đến thuần chủng?" Rồi hắn nhìn Severus ở khu vực học sinh năm nhất với ánh mắt đầy ẩn ý. Ai cũng biết đứa cháu trai này của Prince là con lai; hắn ta không gây rắc rối chỉ vì lo lắng sẽ can thiệp vào kế hoạch của Chúa tể Hắc ám.

"Ý nghĩa rất đơn giản, đúng như lời hắn nói." Eaton gập cuốn sách lại. "Trước khi nói, xin hãy xem qua Nội quy Nhà Slytherin. Nếu mọi việc suôn sẻ, ta tin rằng các ngươi sẽ thấy chúng hữu ích. Đừng trách ta không cảnh báo các ngươi, Slytherin có luật lệ riêng. Đừng tùy tiện thêm thắt bất cứ điều gì vào, trừ khi... các ngươi cũng có thể tự nhận mình là hậu duệ của Slytherin."

Những lời này khiến ít nhất một nửa học sinh lớp trên đứng phắt dậy, trừng mắt nhìn Eaton. Họ đều là những học sinh đã quyết định đi theo ngôi sao đang lên, Voldemort, sau khi đã chứng kiến ​​sức mạnh của hắn và bị mê hoặc bởi thế giới lý tưởng cùng sức hút cá nhân của hắn. Họ sẽ không dung thứ cho bất kỳ ai tùy tiện chế giễu đức vua của họ.

Thấy vậy, Severus lạnh lùng bước đến bên Eaton. Lần này, anh không chặn đường Eaton mà đứng song song với anh. Đi cùng anh là người thừa kế gia tộc Black, người vô cùng ngưỡng mộ và quyết định ủng hộ Eaton.

"Prince, ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm cho lời nói của mình." Dolohov rút đũa phép ra, một nụ cười nham hiểm hiện rõ trên khuôn mặt. "Luôn có người phải trả giá."

"Ồ, nổi giận rồi à?" Eaton nhướn mày, thản nhiên ném cuốn sách đang cầm xuống. "Tôi nghe nói thế giới Muggle gần đây hỗn loạn lắm, với những vụ nổ, chặt xác và giết người xảy ra liên miên. Tôi tự hỏi ai lại vô duyên đến vậy, tự nhận mình cao quý và thanh lịch, nhưng lại đắm chìm trong đủ thứ bẩn thỉu và ghê tởm. Thật khó hiểu."

"Rắc!" Một luồng sáng bắn ra từ đũa phép của Dolohov về phía Eaton. Ngạc nhiên thay, cả Severus lẫn Eaton đều không phản ứng gì, và luồng sáng ấy lặng lẽ biến mất, khiến tất cả mọi người có mặt đều giật mình.

"Đừng giục tôi, tôi vẫn chưa nói hết câu," Eaton nói một cách vô cảm, giọng điệu mỉa mai. "Điều còn đáng ngạc nhiên hơn nữa là những quý tộc này, những kẻ thường ngày vênh váo và kiêu ngạo, lại thích ký hợp đồng nô lệ, trở thành nô lệ suốt đời cho người khác và cảm thấy việc đó khá thú vị. Đó là một chủ đề hay, biết đâu chúng ta có thể đăng nó lên Tuần san Phù thủy, chắc chắn sẽ khiến thường dân chúng tôi nhìn nhận họ bằng con mắt mới."

...Cơn giận dữ ác ý tan biến...

"Ngươi đang nói nhảm gì vậy?!" Dolohov sững sờ trong giây lát, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, niệm một lời nguyền khác, nhưng nó biến mất ngay trước khi chạm đến Eaton. "Hừ, định gieo rắc bất hòa sao? Hình như nhà Prince chắc đã liên minh với mấy tộc Muggle rồi, phải không?"

Lucius, người vẫn ngồi yên vị trí huynh trưởng năm ba, mừng vì mình đã không hùa theo đám đông lúc nãy, bởi vì tin tức này khiến anh bất giác nắm chặt lấy ghế. May mắn thay, vì anh đã ngồi xuống nên không ai đặc biệt chú ý đến vẻ mặt của anh.

"Gia tộc Prince chúng ta, từ thời Merlin, vẫn luôn duy trì di chúc Slytherin—ôi, hồi đó nó không được gọi như vậy. Đáng tiếc cho ngươi, di chúc này không phải là thứ ngươi gọi, nên ta không thể làm gì được. Ta muốn ủng hộ ngươi, nhưng ai bảo ngươi nhu nhược như vậy? Từ thời Merlin, có phù thủy nào lại sẵn sàng hy sinh bản thân để bị tàn sát chứ? Giờ thì tất cả bọn họ đều đã đi đời rồi. Lòng dũng cảm, sự tận tụy, lòng vị tha—ít phù thủy nào sở hữu tất cả những phẩm chất này." Eaton đột nhiên thay đổi vẻ mặt vô cảm, nụ cười trở nên dịu dàng lạ thường, lời xin lỗi đúng lúc, lời khen ngợi tuôn trào không chút gợn sóng.

"Ngươi, tan nát thành từng mảnh! Bị đâm thủng tận xương tủy!" Dolohov im lặng, nhưng hắn biết mình tuyệt đối không thể để hắn tiếp tục, nếu không sẽ gây tổn thất cho Chúa tể.

"Đừng làm phiền, ngươi không thể làm hại ta." Eaton vươn vai một cách vụng về. "Ngươi không biết về sự kiện Thức Tỉnh Hogwarts sao? Cố gắng làm hại ai đó ở đây, ngươi đúng là đang làm quá đấy." Thực tế, trong lãnh địa Slytherin, một khế ước gia có thể làm hại bất cứ ai bất cứ lúc nào họ muốn, và những người khác thì cứ quên việc làm hại chính khế ước gia đi. Ừm, có khế ước cũng có một số lợi thế, ít nhất thì ngươi luôn có thể hỏi những sinh vật ma thuật thuê phòng trong Rừng Cấm về tiền trọ.

"Prince, ngươi đang cố phá vỡ sự trung lập à?" Lucius thấy các học sinh lớn tuổi hạ đũa phép xuống và tiến về phía Eaton, dường như đang chuẩn bị cho một cuộc hỗn chiến. Hắn lập tức đứng dậy và nói một cách chính trực, thầm thở phào nhẹ nhõm khi họ dừng lại. "Ngươi cần phải có bằng chứng cho lời nói của mình. Slytherin luôn đề cao dòng máu thuần chủng kể từ thời Salazar Slytherin vĩ đại. Chúng ta có lý tưởng riêng, và vì lý tưởng của chúng ta khác nhau, nên con đường của chúng ta tự nhiên cũng sẽ khác nhau. Trung lập là trung lập, và chúng ta không có ý định chế giễu sự hèn nhát và bất tài của ngươi. Ngươi đang cố biến chúng ta thành kẻ thù hoàn toàn bằng cách nói những lời vô nghĩa sao?"

Lucius nhấn mạnh từ "hoàn toàn", hy vọng cảnh báo Eaton đừng gây ra phản ứng tập thể, nếu không, hai Prince sẽ gặp rắc rối. Mặc dù có thuốc, nhưng chúng không phải là thuốc chữa bách bệnh. Hắn đã chứng kiến ​​sự điên rồ của họ trong kỳ nghỉ lễ vừa rồi. Mặc dù không biết chuyện gì đã xảy ra với tên Muggle đó, nhưng cái gọi là bữa tiệc đó đã khiến Lucius gặp ác mộng suốt nhiều ngày trước khi hắn hồi phục. May mắn thay, vì còn nhỏ, hắn không cần phải can thiệp. Khi cha hắn trở về nhà và biết rằng có người đã đưa Lucius đến một sự kiện như vậy, ông ngay lập tức khóa cửa và bắt Lucius học lại Luật lệ Gia tộc Bạch Kim.

"Đừng nhắc đến Salazar, hắn sẽ giết hết các người đấy," Severus đột nhiên lên tiếng. Salazar Slytherin là một kẻ độc ác với sức mạnh vô song; xét cho cùng, một ngàn năm trước, đó là vấn đề sống còn. Nếu hắn không giết người khác, người khác sẽ giết hắn. Thay đổi một thói quen hình thành từ việc giết chóc là vô cùng khó khăn; bản tính trẻ con của gã đàn ông đó chỉ dành cho những người hắn tin tưởng.

"Ý ngươi là sao?" Lucius lập tức nhận ra có gì đó không ổn và hỏi.

--------

Chương 66. Nước Mắt Máu Của Otaku

Tất cả học sinh Slytherin có mặt đều chăm chú nhìn Severus và Eaton, ngoại trừ Sirius, người hoàn toàn hoang mang. Cậu vừa mới sẵn sàng chiến đấu, vậy tại sao mọi người lại dừng lại?! Cậu cảm thấy khá bực bội; cậu thực sự cần một trận đấu hay để giải tỏa sự bực bội.

"Ai quan tâm đến ý của hắn ta chứ? Cậu muốn chiến đấu sao? Tôi sẵn sàng bất cứ lúc nào!" Đây là giọng nói hăm hở của Sirius.

...= =, đây là biểu cảm tức thời của mọi người, kể cả Narcissa.

"Này, ánh mắt đó là sao vậy? Cậu đang coi thường tôi sao?!" Bản năng thú tính của Sirius trỗi dậy, và cậu nổi giận.

"À, ý tôi là..." Eaton ho khan, cắt ngang ánh nhìn chằm chằm của mọi người về phía Sirius. Loại thiên tài bản năng này chắc chắn rất phù hợp để làm bạn với Severus; cậu tuyệt đối không thể để anh ta thất bại ở đây. "Những gì tôi nói lúc nãy chỉ là đùa thôi." Eaton giờ đã lấy lại được vẻ mặt lạnh tanh và nói rất nghiêm túc.

"..." Im lặng.

"Ngươi chết chắc rồi, Prince." Vẻ mặt Dolohov nghiêm nghị, cơ thể căng cứng.

"Ồ, vậy ra ngươi không chịu được trò đùa à?" Eaton nhướn mày. "Ngươi có phải là Slytherin không vậy... Này, ngươi đã nghe nói chưa?"

"Cái gì?" Dolohov trả lời theo bản năng.

"Ta nghe nói có một anh chàng đẹp trai mắt đỏ xuất hiện trong giới phù thủy. Mặc dù chỉ có vài người nhìn thấy anh ta, nhưng câu chuyện này rất phổ biến, nhưng tính xác thực vẫn chưa chắc chắn. Với ảnh hưởng của gia tộc Prince, ta đảm bảo với ngươi rằng đó là sự thật. Vì ta đã cung cấp cho ngươi thông tin quan trọng như vậy, nên hãy quên mấy trò đùa đi." "...Eaton nói với vẻ nghiêm túc khác thường, "Ồ, đúng rồi, còn lý do tại sao ngươi không thể đánh chúng ta, tin ta đi, mỗi gia tộc đều có một vài bảo vật gia truyền quý giá, ngươi không nghĩ vậy sao?"

"Prince, ngươi nghĩ chuyện này đến đây là kết thúc sao?" Mặt Dolohov tái mét hồi lâu. Đầu óc hắn không được thông minh cho lắm, nên hắn không thể hiểu được tác động từ lời Eaton, nhưng hắn nghĩ đó rõ ràng là một lời khiêu khích. Tuy nhiên, nếu hắn báo cáo thông tin này cho Chúa tể, hắn chắc chắn sẽ nhận được phần thưởng, và biết đâu hắn có thể là người đầu tiên gia nhập Tử thần Thực tử. Hừm... thực ra, vụ giao dịch này khá đáng giá. "Ngươi không thể đùa giỡn như vậy được, Prince. Lần này ta tha cho ngươi, nhưng nếu có lần sau, đừng trách ta tàn nhẫn." Hắn thực sự không muốn buông tha tên này, nhưng nếu bùa chú không có tác dụng, hắn cũng chẳng thể làm gì được. Hắn sẽ giải quyết sau khi tìm ra vật gia truyền đó là gì!

Lucius liếc nhìn vẻ mặt của Severus. Mặc dù rất ấn tượng với cậu bạn học trẻ tuổi đã từng hành động tàn nhẫn như vậy, nhưng hắn không biết nhiều về bản chất thực sự của Severus. Hắn không biết Severus là người như thế nào, nhưng theo bản năng hắn muốn biết ý nghĩa của câu nói đó... Chẳng lẽ Salazar Slytherin vẫn còn sống?!

Thực ra, suy nghĩ trong lòng Lucius cũng giống như hầu hết Slytherin khác. Tất cả bọn họ đều đang đau khổ vì hợp đồng nô lệ và tình hình của Salazar. Trong giây lát, tâm trí họ rối bời, và suy nghĩ duy nhất của họ là liên lạc với gia đình càng sớm càng tốt để xác nhận chuyện gì đang xảy ra. Gia tộc Prince nổi tiếng với tài chế tạo độc dược và thuật giả kim; ai cũng biết điều đó. Không ai biết mình đã thừa hưởng bao nhiêu bảo vật gia truyền kể từ thời Merlin. Phòng bệnh vẫn hơn chữa bệnh...

"Vậy thì, mời mọi người ngồi xuống. Lớp trưởng năm nhất vẫn chưa được chọn, mọi người nghĩ sao?" Narcissa lén kéo cậu em trai não tàn của mình sang một bên, suy nghĩ làm sao để liên lạc với gia đình và thông báo cho bố mẹ Sirius về tình hình hiện tại của họ. Hừ, định khiêu khích nhà Black sao? Họ thậm chí còn không biết vị trí của mình là gì. Tất nhiên, cô cũng cần phải khéo léo ám chỉ ý định của Prince.

"Tất cả, trở về chỗ ngồi." Cuối cùng, vị hiệu trưởng bước vào, bàn bạc chiến lược. "Cuộc thi lớp trưởng năm nhất sẽ bắt đầu."

Severus trở về chỗ ngồi. Anh không có ý định tham gia vào cuộc bầu chọn lớp trưởng. Thôi nào, anh quá bận rộn với công việc riêng để giải quyết mấy tên này.

"Severus, anh không lên lớp à?" Sirius tiến lại gần Severus và hỏi. "Ừ, ở một nơi như thế này, tranh giành vị trí đó chẳng có ý nghĩa gì cả."

Severus không khỏi liếc nhìn Sirius đang tỏ vẻ khinh thường, rồi nhìn Eaton. Sau khi trao đổi ánh mắt, Severus dứt khoát kéo Sirius lên và đẩy anh ta về phía Giữa đấu trường. "Đừng xuống đây cho đến khi con trở thành Huynh trưởng."

"..." Sirius sững sờ, trong khi Narcissa lại vô cùng vui mừng. "Severus, con đang làm gì vậy?"

Severus im lặng. Trước đó, rất nhiều Slytherin đã gây rắc rối cho Eaton; hắn muốn gây khó dễ cho họ. Một Slytherin mang đặc điểm Gryffindor trở thành Huynh trưởng chắc chắn sẽ gây ra sự phẫn nộ trong những kẻ tự hào về dòng máu thuần chủng. Tiếc là gia tộc Black không dễ bị chọc giận. Dù có bất mãn, họ cũng chỉ trả đũa sau lưng hắn. Thôi thì, hắn sẽ giúp họ.

Nhìn vẻ mặt của Severus, nhận ra vẻ mặt u ám của Sirius và vẻ mặt thất vọng của nhiều người khác, hắn lập tức hiểu ra. "Đừng lo, Severus, trở thành Huynh trưởng không phải là vấn đề. Mọi người, chúng ta đều đã gặp nhau ở tiệc chiêu đãi nhà Black, phải không?" Rồi ông cúi chào theo đúng phong cách quý tộc.

Severus hài lòng với sự hiểu biết của Sirius. Quy trình kế thừa của nhà Black luôn khắt khe nhất. Là một gia đình chuyên gia ma thuật hắc ám, ma thuật mà họ học từ nhỏ cực kỳ nguy hiểm - ai cũng biết điều này, do đó vẻ mặt của những học sinh mới đều nghiêm nghị.

Những gì diễn ra sau đó rất đơn giản. Dù là phép thuật hay đấu tay đôi, không ai có thể đánh bại Sirius. Không còn lựa chọn nào khác, hiệu trưởng tuyên bố Sirius là huynh trưởng năm nay. Dolohov, cùng với một số học sinh lớp trên, tỏ ra cực kỳ bất mãn, nhưng quy tắc nhà không thể thay đổi.

Narcissa duyên dáng đứng dậy, nở nụ cười lịch sự, và bước đến chỗ Sirius, người đang hào hứng nói chuyện với Severus. Bà liếc nhìn Dolohov và những người khác, ý tứ rõ ràng, trước khi ân cần lấy khăn tay ra lau bụi trên mặt Sirius. "Chú và dì của con sẽ rất vui. Chẳng phải con luôn muốn có một điền trang sao? Giờ thì ổn rồi." Giọng điệu của Narcissa tuy có phần trêu chọc, nhưng sự kiêu ngạo bên trong lại khá rõ ràng; bà muốn mọi người biết đến sự nổi tiếng của gia tộc Black. "Regulus chẳng phải lúc nào cũng cằn nhằn con viết thư mỗi ngày sao? Lát nữa ta sẽ gửi cho con một cặp gương hai chiều, để gia đình khỏi lo lắng."

Nhắc đến Regulus, Sirius cau mày, hơi căng thẳng. Em trai cậu ngoan lắm, nhưng lại quá bám dính.

"Được rồi, Narcissa, trước mặt bao nhiêu người cơ mà," Sirius lẩm bẩm.

"Sao thế? Nhìn con kìa. Con là người đứng đầu tương lai của gia tộc Black đấy," Narcissa trách móc. "Cả gia tộc Black sau này sẽ là của con, vậy mà con lại còn tỏ ra nhút nhát nữa chứ."

Tôi như vậy là vì tôi không muốn thừa kế nhà Black... Tâm trạng phấn khích trước đó của Sirius bỗng chốc như bị một tảng đá nặng đè lên, vẻ mặt anh trở nên u ám. Tại sao Narcissa lúc nào cũng nhắc đến những chủ đề nhạy cảm nhất...?

Chẳng mấy chốc, mọi người tản ra. Dolohov vẫn nhìn chằm chằm vào Sirius và Narcissa, ánh mắt như rắn độc. Khi hầu hết mọi người đã rời đi, hắn tiến lại gần họ. "Anh nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu tôi nói với Chúa tể rằng người thừa kế nhà Black đang giao du với Gryffindor và giao thiệp với bọn Máu Bùn?"

Narcissa ngăn Sirius đang bốc đồng lại, mỉm cười dịu dàng. "Tiền bối, anh cứ thử xem. Không biết Chúa tể có tin một gia đình nhỏ thậm chí còn chưa đạt đến đẳng cấp của một quý tộc trung lưu, hay là thuộc hạ thân tín nhất của Người không? À, tôi quên mất, hình như Tiền bối cũng gặp khó khăn khi gặp Chúa tể. Tiếc quá, Chúa tể vừa nói sẽ đến thăm nhà Black vào dịp Giáng sinh. Anh nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu chú vô tình nói với Chúa tể rằng có người đã phạm tội bất tuân? Anh biết đấy, Chúa ghét nhất là điều đó." Cô kết thúc bằng một nụ cười còn ngọt ngào hơn.

Mặt Dolohov lập tức tối sầm lại. Anh ta kìm nén cơn giận và hoảng loạn một lúc lâu, cuối cùng cũng bình tĩnh lại được. "...Tôi chỉ đùa thôi, sao anh lại nghiêm túc thế? Tôi luôn ngưỡng mộ Black nhưng chưa bao giờ có cơ hội tiếp xúc với anh ta, nên tôi đến đây chỉ để gây sự chú ý thôi, phải không?" Anh ta thậm chí còn cười gượng gạo ở cuối câu, khiến Sirius cũng bật cười.

Narcissa lén véo Sirius. "Tất nhiên rồi, tiền bối, chẳng ai coi chuyện đùa là nghiêm túc cả. Sirius chỉ trao đổi vài câu với một Gryffindor, nói đùa vài câu, có gì mà phải nghiêm túc chứ, phải không?"

"Dĩ nhiên rồi, nhà Potter nổi tiếng là khó nhằn, cả thế giới phù thủy đều biết điều đó." Dolohov vẫn chưa thành thạo nghề của mình; sau khi nói xong, cuối cùng hắn cũng không thể không quay lưng bỏ đi.

Narcissa thở phào nhẹ nhõm, quay lại nói chuyện với Sirius lần nữa, chỉ thấy Severus và Eaton đang ngồi bình thản trên ghế sofa, còn Lucius cũng đang quan sát mọi thứ với vẻ ngưỡng mộ từ chiếc ghế bành. Nhận ra ánh mắt của Lucius, Narcissa lập tức đỏ mặt.

Vỗ tay vỗ tay vỗ tay... Lucius vỗ tay vài cái. "Tuyệt vời!"

Tim Narcissa hẫng một nhịp, hơi ngượng ngùng. "Cảm ơn lời khen của anh, Malfoy tiền bối. Vì gia đình, phải dốc hết sức lực." Gia đình là trọng tâm trong luật lệ của nhà Malfoy.

"Severus, anh thấy thế nào?" Tôi làm tốt chứ?" Sirius lao đến bên cạnh ghế sofa của Severus, hành xử như một con thú nhỏ đang tìm kiếm lời khen.

"Đừng hành động như một con công tự luyến." Severus liếc nhìn Lucius. "Black chỉ dạy cậu tính tự mãn thôi sao?"

"Tất nhiên là không, năm nào tôi cũng đánh chúng tơi tả." Sirius hiểu ngay, liếc nhìn Lucius và Narcissa. Hình như nọc độc của Severus chẳng có tác dụng gì với Sirius?!

"Muộn rồi, đến lúc nghỉ ngơi rồi." Eaton đứng dậy. Nhiệm vụ hôm nay đã kết thúc; mọi thứ phụ thuộc vào kết quả ngày mai. Giờ cậu cần báo cho Ông nội và Salazar để chuẩn bị. Hoạt động vừa phải thực sự có lợi cho sức khỏe thể chất và tinh thần; số lượng các vụ tấn công khủng bố ngày càng tăng trong thế giới Muggle chắc chắn không phải là điều tốt.

Sirius cũng muốn rời đi, nhưng Narcissa nắm lấy cổ tay cậu, ngăn cậu lại. Chỉ sau khi Lucius biến mất khỏi cầu thang, vẻ mặt ngại ngùng của Narcissa mới trở lại. Bà ếm đủ loại bùa chú xung quanh họ để đảm bảo không ai có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ.

"Sirius, chúng ta hãy nói chuyện này nhé," Narcissa nghiêm nghị nói.

Severus theo Eaton vào phòng, lặng lẽ ôm cậu từ phía sau. Sau một hồi im lặng, ông lẩm bẩm, "Nói cho ta biết trước khi con làm bất cứ điều gì nguy hiểm."

Eaton, nghĩ rằng có điều gì đó không ổn, liền tách khỏi vòng tay Severus, nhìn vào đôi mắt đen lo lắng của anh, và đưa tay xoa mái tóc mềm mại của Severus. "Lớn lên nhé, Severus."

Câu đó chỉ là một câu đùa, nhưng Eaton ngạc nhiên, Severus gật đầu nghiêm túc, khiến anh ta không nói nên lời.

"Severus thực sự coi Sirius là bạn, hiếm lắm đấy." Eaton không muốn tiếp tục chủ đề này nữa, nên anh ta dứt khoát chuyển chủ đề.

Severus cau mày khó chịu. "Tên ngốc đó, ai mà coi cậu ta là bạn chứ? Tôi không bị troll tẩy não đâu."

"Hành vi của anh không nói lên điều đó, phải không?" Eaton trêu chọc. "Tốt đấy. Điều đó khiến tôi yên tâm hơn."

...Anh không thấy những gì anh nói quá sến súa sao...

"Anh định bỏ mặc tôi à?" Severus lập tức cảnh giác, ánh mắt lóe lên vẻ cảnh giác. Trước đó anh đã cùng cả gia đình, bao gồm cả Salazar, thuyết phục Eaton từ bỏ kế hoạch nghỉ học sau hai năm, lấy cớ là các nhà thầu phải ở lại trường. Giờ anh ta nói thế là có ý gì?

"Severus, anh là một cá nhân độc lập. Anh không thể ở bên tôi mãi được." Eaton cảm thấy rằng vì họ đã quyết định để mọi chuyện diễn ra tự nhiên, họ sẽ hoặc trở thành người yêu hoặc có một mối quan hệ thuần túy tình cảm. Dù thế nào đi nữa, anh muốn Severus có một vòng tròn xã hội riêng để anh có thể thực sự hiểu được cảm xúc của chính mình.

"Eaton Prince!" Severus gầm lên, giọng vẫn trầm thấp nhưng đầy đau buồn. "Nếu anh muốn bỏ rơi tôi, ngay từ đầu anh đã không nên mang tôi theo! Anh không thể để tôi tự lo liệu sao? Tôi là cái gì? Hả? Rác rưởi có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào, hay đồ phế thải vô dụng bị dùng rồi vứt bỏ? Chẳng phải anh đáng lẽ phải giúp tôi trở thành một người có ích sao? Bao nhiêu nỗ lực của tôi bao năm qua có ý nghĩa gì? Tôi là gì đối với anh?! Anh có thể lờ tôi đi hàng tháng trời, chỉ để tự nói chuyện với chính mình. Anh đã bao giờ cố gắng hiểu tôi chưa? Ồ, có lẽ tôi nên hỏi, anh đã bao giờ nghĩ đến tôi chưa?"

--------

Chương 67. Chiến Tranh Lạnh Tại Nhà

Nhìn Severus đau khổ trước mặt, Eaton không khỏi nhớ lại lần đầu gặp mặt. Ngay cả trên nền đất lạnh lẽo, đầy thương tích, nét mặt anh ta vẫn không hề biểu lộ chút buồn bã nào, như thể anh ta khao khát được chết. Từ đó đến giờ, Severus đã cố gắng hết sức. Đây là lần đầu tiên anh thấy Severus đau khổ đến vậy. Không hiểu sao, anh cảm thấy một nỗi đau sâu thẳm trong tim, nhưng lại không thể thốt nên lời.

Severus đã chờ đợi câu trả lời của Eaton, nhưng chỉ nhận được một khoảng lặng dài. Điều này khiến trái tim anh chìm vào bóng tối, nhưng anh không thể nhịn được cười một cách buồn bã. "Hình như tôi nói đúng rồi nhỉ? Chúc ngủ ngon, anh họ của tôi."

Severus quay người và kiên quyết rời đi, không nhìn thấy bàn tay Eaton đưa ra cố gắng nắm lấy mình, cũng không thấy biểu cảm trên khuôn mặt thường ngày vô cảm của Eaton sau khi cánh cửa đóng lại. Có lẽ Severus đã đúng; từ trước đến nay, anh ta đã quá ích kỷ, chưa bao giờ hỏi ý kiến ​​ai cả. Eaton đứng giữa phòng ngủ một lúc lâu, cuối cùng cũng lấy tay che mắt. Hắn thích ở lại những nơi quen thuộc, thích đắm chìm trong thế giới riêng của mình, không thích ai xen vào cuộc sống của mình, ngay cả những người thân thiết nhất cũng tránh xa lãnh địa của hắn. Hắn ghét người lạ, ghét nói chuyện với người khác, ghét bị người khác đoán già đoán non, ghét những nơi đông người, hắn không tin vào bất kỳ cảm xúc nào trên thế giới này... Tất cả chỉ vì hắn vẫn còn sợ hãi tất cả mọi người, sợ hãi thế giới này. Severus nói đúng, nhưng mục tiêu của hắn lại sai; hắn cứ mãi mắc kẹt trong vị trí rác rưởi bị vứt bỏ, bị sử dụng rồi vứt bỏ, không thể thoát ra... Severus chết tiệt, tại sao hắn lại phải khơi lại vết thương lòng của mình chứ...

Đêm đó, Eaton trở về Thái ấp Prince, nhưng không làm phiền ai cả. Hắn ngồi trên đỉnh đồi phía sau thái ấp, ôm một con mèo rừng, ngắm sao cho đến bình minh.

Mấy ngày tiếp theo, Slytherin trở nên im lặng lạ thường. Không hề có xung đột nào với Gryffindor, và ngay cả khi Gryffindor khiêu khích họ đến mức cực đoan, họ cũng chỉ nhận được những cái nhìn lạnh lùng và những lời lẽ mỉa mai tao nhã. Không hề có một cuộc ẩu đả nào. Cả nhóm Slytherin trông có vẻ nghiêm túc nhưng lại uể oải, điều này khiến Dumbledore khá nghi ngờ. Ông lo lắng rằng Voldemort, trong khi trút giận lên Muggle và khơi mào chiến tranh, đang âm mưu điều gì đó mới mẻ. Tuy nhiên, lần này ông có một cơ hội thuận lợi. James đã nhắc đến Sirius với ông rất nhiều, và vì lý do này, ông đã quan sát và tìm hiểu rất nhiều về người thừa kế xuất thân từ một gia đình phù thủy hắc ám này. Cuối cùng, ông rất hài lòng, nhưng để đảm bảo vị trí của Sirius trong Slytherin, ông đã bí mật chỉ thị James đưa Sirius đến văn phòng Hiệu trưởng để nói chuyện.

Cuộc gặp gỡ của Sirius với Dumbledore không thu hút nhiều sự chú ý từ Slytherin. Ngược lại, cuộc chiến tranh lạnh giữa hai anh em Prince vốn thân thiết lại thu hút phần lớn sự chú ý.

"Này, đã bao nhiêu ngày rồi?" Một phụ nữ trẻ thanh lịch ngồi trong phòng khách, giả vờ lau miệng bằng khăn tay...

"Năm ngày, sáu giờ, 23 phút và 5 giây... không, giờ là sáu giây." Một cô gái tóc dài, đang chăm chú viết trên giấy da, vô thức chạm nhẹ ngón tay vào má.

"Họ đã cắt đứt quan hệ rồi, phải không? Hừm, một đứa con lai như hắn, được tộc trưởng Prince thừa nhận là ân huệ của Merlin, vậy mà hắn còn dám mơ tưởng đến việc được người thừa kế chấp thuận sao?" Một cô gái mặc váy, khinh khỉnh soi gương trang điểm, hạ giọng.

"Các quý cô đang bàn tán gì vậy?" Một giọng nói đặc trưng, ​​hơi kiêu ngạo vang lên, kèm theo khuôn mặt điển trai của Lucius với mái tóc dài hơn một chút và vóc dáng cao ráo, mảnh khảnh so với tuổi.

"Ôi, Malfoy tiền bối!" Ba cô gái năm hai đang túm tụm lại với nhau, lập tức đứng dậy, mặt đỏ bừng, và chào Malfoy tiền bối. Họ đều xuất thân từ những gia đình nhỏ và từ lâu đã ngưỡng mộ gia đình Malfoy đẹp trai và giàu có. Trở thành nữ chủ nhân của gia tộc Malfoy hẳn là điều hạnh phúc nhất trên đời!

"Chúng tôi chẳng bàn bạc gì cả, chỉ là dạo này Prince và Snape có vẻ hơi xa cách, và chúng tôi chỉ lo lắng thôi." Cô gái đang soi gương lén nhét khăn vào tay áo, ngượng ngùng giải thích.

Lucius rảo bước đến gần cô gái, ánh mắt anh chậm rãi lướt qua khuôn mặt cô cho đến khi cô càng ngại ngùng quay mặt đi. Rồi anh đưa tay ra nhẹ nhàng véo cằm cô, xoay mặt cô về phía mình giữa tiếng thở hổn hển của hai cô gái kia. "Khuôn mặt xinh đẹp như vậy, trang điểm tinh tế, đúng gu của tôi..." Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trong mắt cô, Lucius không khỏi mỉm cười. "Chỉ tiếc là... tôi không thích những cô gái nói dối tôi."

Nói xong, anh buông tay cô ra, lấy khăn tay ra, lau từng ngón tay vào chỗ vừa chạm vào. Anh ném khăn sang một bên rồi quay người rời khỏi phòng khách cùng Goyle và Crabbe. Bỏ lại cô gái, khuôn mặt tái mét vì không tin nổi, cùng hai "người bạn đồng hành" với vẻ mặt tiếc nuối nhưng ánh mắt không giấu nổi vẻ hả hê.

Những người khác trong phòng sinh hoạt chung cười khẩy trước cảnh tượng đó. Dường như có không ít Slytherin vô ơn. Tuy nhiên, họ chỉ đơn giản cho rằng sự giúp đỡ của Malfoy là nhờ ba tên quý tộc cấp thấp vô dụng nhờ vào kỹ năng giao tiếp của cậu ta rồi bỏ qua; họ không còn sức để nghĩ ngợi sâu xa nữa. Vì vậy, họ đã bỏ lỡ cơ hội nhìn thấy con người thật của Malfoy.

Goyle và Crabbe lo lắng liếc nhìn nhau, không hiểu tại sao Malfoy lại đột nhiên nổi giận như vậy.

"Ừm, Lucius, giờ chúng ta đi đâu đây?" Goyle lo lắng hỏi, mắt nhìn về phía sau chiếc xe phía trước. Cậu không kịp dừng lại và đâm sầm vào Lucius, người vừa đột ngột dừng lại, và lập tức lùi lại một bước.

"Đi tìm đàn em yêu quý của ta!" Lucius nghiến răng trả lời sau vài giây. Lần này, giọng điệu của hắn khiến Goyle và Crabbe hoàn toàn hoảng sợ, khiến họ bất giác lùi lại và ngoan ngoãn đi theo Lucius, người đã bắt đầu bước đi trở lại. Hai người họ phải chạy bộ mới theo kịp tốc độ của hắn.

"Hai người kia, ai bảo các người đi theo chứ!" Lucius quay phắt lại, hét vào mặt hai gã vừa đột ngột dừng lại.

"Ờ... thôi, vậy thì chúng ta đi thôi." Crabbe đẩy Goyle. "Nhanh lên, nhanh lên!" Hai người vừa chạy vừa xô đẩy nhau.

Được rồi, Lucius thừa nhận tính khí của hắn hơi khó hiểu, nhưng phải hiểu được nỗi khao khát mãnh liệt của hắn đối với những 'trò đùa' đó! Nhưng!! Vì hai người này đã lạnh nhạt với nhau từ trước đến nay, nên Eaton chẳng phản ứng gì với cái gương hai chiều cả! Không có ai ở ký túc xá mỗi đêm, và cậu không biết họ đang làm gì... cậu thực sự hơi lo lắng cho người bạn của mình... và cậu nhóc tóc đen mắt đen đã để lại ấn tượng sâu sắc trong cậu.

Lucius có thể dễ dàng tránh mặt đám Slytherin hiện tại. Khi cậu tìm thấy Severus, kẻ còn lập dị hơn, thì thấy anh ta đang ngồi dưới gốc cây bên Hồ Đen, một cuốn sách dày đặt trên đùi, mắt dán chặt vào mặt nước lấp lánh, dường như quyết tâm không chớp mắt cho đến khi nhận ra điều gì đó.

"Chào buổi chiều, đàn em thân mến," Lucius nói, chắn tầm nhìn của Severus, nhìn xuống cậu với giọng điệu chế giễu.

Severus giật mình thoát khỏi cơn mơ màng. Anh ta đã niệm thần chú im lặng và lờ đi xung quanh, nên không nghe thấy lời Lucius nói, nhưng biểu cảm của anh ta cho thấy rõ ràng đó không phải là một lời chào thân thiện. Severus đóng sách lại, đứng dậy và vô hiệu hóa thần chú câm. "Hình như tôi thực sự bị mù; tôi đã làm phiền sự yên tĩnh của anh, đàn anh. Tôi xin lỗi." Máy ghi âm của Severus như một cỗ máy.

Nét mặt Lucius hơi cứng lại. "Ta đến đây để cảnh báo con. Con người có quyền lựa chọn cuộc sống của mình - thành thật hay hèn nhát. Con muốn trở thành một kẻ đê tiện hay một Slytherin đúng nghĩa không phải việc của chúng ta, nhưng trước đó, là một học sinh Slytherin, hãy học kỹ Nội quy Nhà Slytherin." Slytherin không bao giờ tự gây rắc rối cho mình, vậy nên đừng có làm gì tùy tiện, đồ ngốc! Hừ, nếu con là một con rối... Ta sẽ nghiền nát con.

"Ta thuộc lòng Nội quy Nhà Slytherin; Huynh trưởng Malfoy không cần phải bận tâm." Giọng Severus rõ ràng và không thay đổi. Vẻ mặt ông vẫn thản nhiên.

"Giá mà điều đó là sự thật." Lucius thầm nghĩ, đập vào bóng người nhỏ bé mặc đồ đen. "À, đúng rồi, với tư cách là huynh trưởng năm ba, việc Eaton Prince thường xuyên vắng lớp khiến tôi rất lo lắng. Tôi đã cố gắng liên lạc với cậu ta nhiều lần nhưng không được. Chuyện này khó giải thích lắm. Hogwarts đã thuộc về nhà Prince rồi sao?"

Nhắc đến Eaton, Severus lập tức đổi giọng, ánh mắt trở nên sắc bén. "Cậu Malfoy, cậu đang cố giải thích chuyện này với ai vậy?"

...Cậu chỉ để ý đến vậy thôi sao? "Đây là chuyện của năm ba, không cần phải lo đâu, nhóc." Lucius nghiến răng, vẫn giữ thái độ lạnh lùng và kiêu ngạo.

"Vậy thì, cứ giữ cái bộ lông công của cậu cho riêng mình và lo chuyện của mình đi. Nếu cậu muốn xen vào, cậu nên nộp đơn xin chuyển trường Hufflepuff trước đi!" Giọng Severus trở nên trầm thấp và rít lên như rắn độc.

"Còn nữa, nếu việc xin miễn trừ đòi hỏi phải báo cáo với Huynh trưởng, mình sẽ phải đến gặp Slughorn và hỏi xem hiệu trưởng có thể nghỉ hưu và trở thành một con công bản tính Hufflepuff được không." Severus quay người bước đi vài bước mà không hề ngoảnh lại, nói thêm vài lời, vẫn lo lắng rằng mấy gã đó có thể nói gì đó về Eaton...

"Rõ ràng là hắn ta đang lo lắng đến chết đi được, sao lại tỏ ra bình tĩnh và không chịu chủ động thế chứ?!" Lucius tự nhủ, luôn là người trấn an Severus đang bồn chồn mỗi khi Eaton ở gần. Lucius, người chưa bao giờ thấy Severus trấn an Eaton, nghĩ rằng cậu nhóc này thể hiện rõ sự ngượng ngùng hơn bất kỳ Slytherin nào khác. ... Nhân tiện, liệu cuốn sách trên tay Severus có phải là bản sao hiếm hoi của "Hogwarts Under the Curtain" được Hogwarts trân trọng không?

--------

Chương 68. Tổ Sư Tử Của Otaku

Severus chưa đi xa, chỉ dừng lại ngay trước mắt Lucius. Ngay khi rời khỏi phòng Eaton hôm đó, anh đã hối hận. Anh hiểu rõ ý định của Eaton - đơn giản là giúp anh hòa nhập với mọi người, để vơi đi nỗi cô đơn. Mọi suy nghĩ của anh đều hướng đến lợi ích của chính mình. Ngay cả ông nội và Gellert cũng đã nói chuyện với anh về Eaton, giải thích chi tiết về cái chết của cha mẹ Eaton. Anh biết Eaton có vết thương, nhưng anh không thể chịu đựng được việc Eaton liên tục đẩy anh ra. Niềm vui lớn nhất của anh là cùng Eaton pha chế thuốc, khoảnh khắc phấn khích nhất của anh là cùng Eaton phiêu lưu vào vòng tròn ma thuật ngầm của Hogwarts trong những tình huống bất ngờ, như Gryffindor. Mong muốn lớn nhất của anh là được ở bên Eaton mãi mãi, kỳ vọng lớn nhất của anh là luôn được ở bên Eaton. Vậy tại sao Eaton lại từ chối cho anh vào lãnh địa của mình? Anh cũng lo lắng, nhưng như Salazar đã nói, Eaton là kiểu người sẽ không bao giờ mở lòng trừ khi bị ép buộc!

Severus thở dài, tìm một gốc cây xanh tươi để ngồi xuống, và không thể nào thỏa hiệp với Eaton được. Mọi thứ khác đều có thể thương lượng, ngoại trừ điều này - không bao giờ. Cố nén nỗi cay đắng, buồn bã và một chút lo lắng trong lòng, Severus mở lại cuốn sách. Đó là cuốn sách mà Eaton đã nhắc đến; khi nhớ Eaton, anh đã đổi một chai rượu vang đắt tiền để được Giáo sư Slughorn cho phép mượn.

Khuôn mặt trong cuốn sách không còn là kẻ la hét ba chiều, khoa trương như trước nữa. Sau cái tát và bài học tàn nhẫn của Eaton, nó đã học được bài học. Giờ đây, nó đang nhìn chằm chằm vào cậu bé trước mặt bằng đôi mắt đảo tròn táo bạo. "Hừm, ta thực sự nghĩ sách của ta nhàm chán đến vậy sao?" Ánh mắt anh ta hoàn toàn đờ đẫn...

"Này nhóc, tập trung nào." Khuôn mặt đó dường như đang cố tỏ ra là một giáo sư mẫu mực, nói với vẻ phẫn nộ chính đáng.

Severus thoát khỏi cơn mơ màng, cau mày nhìn khuôn mặt nhô ra khỏi cuốn sách. "Vì sự thoái hóa của con đã đến mức chỉ còn lại khuôn mặt, hãy tập trung vào bức vẽ của con đi."

"Không có việc tốt nào mà không bị trừng phạt. Nếu không phải vì lòng tốt của con, ta đã chẳng buồn nói gì cả." Khuôn mặt đảo mắt. "Ừm... vì con quá tốt bụng, ta cần nhờ con một việc."

"Ta chưa bao giờ biết một họa sĩ minh họa có thể làm được như vậy sao?" Severus cầm cuốn sách lên và xem qua, lật qua vài trang. Khuôn mặt hiện ra trên trang mà anh ta lật đến mà không gặp trở ngại nào. "Con là ai?"

"Nhóc, lịch sự chút đi! Ta đã nhờ con một việc trước rồi!" Khuôn mặt hắng giọng. "Trông con rất giống đứa trẻ mượn sách lần trước. Con có thể giúp ta tìm nó được không?"

Người cuối cùng... là Eaton. Severus nheo mắt lại, từ từ cầm cuốn sách trên tay lên nhìn thẳng vào mặt mình. "Tôi không có nghĩa vụ phải làm việc này... nhưng nếu cô có thể cho tôi biết lý do cô tìm cậu ấy, có lẽ tôi sẽ giúp cô việc này?"

Vẻ mặt anh ta có vẻ không quan tâm đến việc giữ bí mật. "Tôi cần cậu ấy giúp một việc. Lần trước, nhờ cậu ấy mà tôi đã gặp được một người mà tôi thực sự quan tâm. Ừm, tôi không biết tại sao mình lại quan tâm đến vậy, nhưng tôi biết mình cần phải tìm cậu ấy."

Tìm ai đó? Tâm trí Severus quay cuồng, lọc qua những con người và sự kiện mà Eaton đã gặp trong hai năm học ở Hogwarts. Cuốn sách này ít nhất cũng đã một nghìn năm tuổi; không chắc người anh đang tìm kiếm là những người hiện tại. Anh nhớ lại Eaton đã mượn cuốn sách này để nghiên cứu trong cuộc giải cứu Salazar, và rồi còn có vị quý tộc trong bức chân dung nữa...

Nghĩ vậy, Severus phớt lờ lời phản đối của Eaton, đóng sách lại và nhanh chóng quay trở lại lâu đài. Đến cửa phòng sinh hoạt chung, khi không có ai xung quanh, anh đối mặt với vị quý tộc trong bức chân dung. "Có phải anh đang tìm hắn không?"

Eaton do dự một lúc rồi trả lời chắc nịch: "Không, nhưng quần áo rất quen thuộc, và cuốn sách trên tay hắn cũng quen thuộc."

Severus không biết nên thở phào nhẹ nhõm hay không. Anh mơ hồ có cảm giác người mà Eaton đang tìm kiếm chính là Salazar Slytherin. Dĩ nhiên, ý nghĩ này khiến anh sợ hãi. Anh cân nhắc xem có nên trả lại cuốn sách ngay lập tức và để nó biến mất hoàn toàn hay không.

"Severus, anh đang làm gì vậy?" Giọng nói khàn khàn của Sirius vang lên sau lưng Severus. "Ồ, anh thực sự có thể đọc một cuốn sách dày như vậy sao?"

"Này, Severus, để tôi nói cho anh biết, giờ tôi có một trang viên nhỏ! Nó nằm ngay biên giới Anh, và ở đó chẳng có ai ngoài gia tinh. Chúng tôi sẽ đến đó nghỉ lễ! Chúng tôi có thể làm bất cứ điều gì chúng tôi muốn, bất cứ điều gì chúng tôi muốn." Thấy Severus không nói gì, Sirius đổi chủ đề, vì dù sao anh cũng không mong đợi bất kỳ câu trả lời nào từ anh.

"Anh thực sự là người nhà Black sao?" Severus hỏi cộc lốc.

"...Tại sao?" "Anh đang hạ thấp tôi..." Sirius ngừng lại, sự phấn khích của anh hơi lắng xuống, giọng nói thoáng chút chán nản. "Vậy thì sao nếu tôi không giống một quý tộc? Dù sao thì tôi cũng không muốn trở thành một quý tộc. Hơn nữa, ai bảo quý tộc phải ăn mặc chỉn chu, cư xử lịch thiệp, lên kế hoạch tỉ mỉ và ăn nói kiêu ngạo chứ... James cũng là một quý tộc mà."

James, Remus và Pettigrew đang ló đầu ra từ ngã ba hành lang, có lẽ không muốn dấn thân vào lãnh địa của Slytherin. Tuy nhiên, việc nhìn thấy Sirius trò chuyện với Severus cuối cùng đã khiến James nổi điên. Lily luôn gọi anh là Severus, toàn bộ sự chú ý của cô dành cho tên con lai này! Cô hoàn toàn phớt lờ anh – chẳng lẽ không có công lý sao?! Cậu bé u ám kia từ đâu ra so với chàng trai trẻ đẹp trai, rạng rỡ này?! Không, anh phải cho Lily thấy ai mới thực sự là người mạnh mẽ!

"Remus, Pettigrew, lát nữa chúng ta sẽ làm việc này..." James đảo mắt, một kế hoạch đang hình thành trong đầu. Anh định làm bẽ mặt Severus để Lily thấy tên con lai này vô dụng đến mức nào.

"James, Snape không có thù oán gì với chúng ta, có cần thiết phải làm thế này không?" Remus phản đối trước. Anh hy vọng anh em nhà Prince sẽ giúp; làm sao anh có thể xúc phạm họ như thế này? Nếu anh làm vậy, anh ta sẽ bị xúc phạm nặng nề! Quên chuyện thuốc giải độc Wolfsbane đi, thậm chí có thể anh ta sẽ bị ép phải dùng thuốc độc.

"Được rồi, James, thế này chẳng phải hơi quá đáng sao..." Pettigrew vẫn nhớ sự lịch sự của Eaton đối với anh và vẫn giữ ấn tượng tốt về hai anh em. Hơn nữa, họ không phải là những Slytherin độc ác; họ được cả thế giới phù thủy biết đến là những người trung lập.

"Sao anh lại yếu đuối như vậy? Hắn ta là Slytherin, chúng ta là Gryffindor, có gì sai chứ?! Lần trước bọn Slytherin đã liên minh chống lại chúng ta, phải không? Các người vẫn còn là những Gryffindor dũng cảm sao?!" James gầm lên giận dữ.

Severus dễ dàng nhận ra cơn bùng nổ đột ngột này tại nhà yên tĩnh nhất trong bốn nhà, Slytherin. Anh ta nhếch mép, nhìn Sirius với vẻ mỉa mai. "Phải, cậu có thể giống như anh ta, bàn tán sau lưng tôi về cách gây rắc rối cho tôi, cách tham gia vào một cuộc ẩu đả băng đảng, cách trở thành một Gryffindor dũng cảm. Ôi, cậu thực sự khiến tôi ấn tượng đấy." Nói xong, anh ta ra lệnh và bước vào phòng sinh hoạt chung.

Sirius đứng ngượng ngùng ở cửa phòng sinh hoạt chung, trong lòng oán giận James. Anh biết đây là Slytherin, và anh cùng Severus đang đứng ngay đó. Anh thậm chí đã kể cho James nghe về tình bạn của mình với Severus trước đó, vậy tại sao James lại phải gây rắc rối và hét lớn đến mức người kia nghe thấy?

Khi Sirius quay lại chỗ bộ ba Gryffindor, James và những người khác đã hoàn tất việc thương lượng. Thấy Sirius trở về, tất cả đều chạy đến chào đón anh. "Chúng ta ra sân Quidditch thôi. Tôi đã bảo bố tôi nói chuyện với giáo sư rồi; chúng ta có thể mượn chổi. Mà này, Snape không đến à?"

Sirius bối rối. "Hắn ta không hứng thú. Đi thôi." Rồi cậu dẫn đường, đảm bảo ba người kia không nhìn thấy biểu cảm của mình.

James, nghe Snape tỏ vẻ không hứng thú, lập tức phấn khích. Cậu đã phát hiện ra gia tộc Prince chưa bao giờ giỏi Quidditch, và chính Prince đã xin miễn trừ! Haha, cuối cùng cũng tìm được cách! Dù Remus và Pettigrew không giúp, cậu vẫn có thể cho Lily thấy mặt xấu xa của hắn!

Tối hôm đó, Eaton ngồi trên đỉnh núi như thường lệ. Cậu đã không ngủ suốt nhiều ngày, hàng ngày phải bổ sung năng lượng bằng thuốc. Trong thời gian này, cậu luôn tránh mặt Severus. Mặc dù họ dùng chung phòng sinh hoạt chung ở học viện, nhưng họ chưa gặp nhau lần nào. Ngoài những giờ học bắt buộc, Eaton dành cả ngày ở thư viện Ravenclaw và buổi tối ở Thái ấp Prince để ngắm sao.

"Đã bao nhiêu ngày rồi? Cậu không thấy chán ngắm sao sao?" Một giọng nói, pha lẫn sự tò mò và lo lắng, vang lên phía sau Eaton.

"Salazar, ngồi xuống đi," Eaton nói một cách thản nhiên, vuốt ve con thằn lằn béo ú trong tay.

Salazar không chút do dự, lập tức ngồi phịch xuống đất. Nhìn con thằn lằn nhỏ run rẩy trước dòng máu của mình, hắn đưa tay vuốt ve nó vài cái với ý đồ xấu, cảm thấy cơ thể nó cứng đờ như đá. "Ngươi không sợ Walton và những người khác sẽ phát hiện ra nếu ngươi cứ chạy trốn sao?"

"Sẽ chẳng có ai phát hiện ra ngoài ngươi đâu." Eaton đặt con thằn lằn thẳng vào tay Salazar, phớt lờ ánh mắt van nài của nó.

"Ngươi chắc chắn thằng nhóc đó sẽ không nói cho họ biết sao?" Salazar bĩu môi, khinh khỉnh ném con thằn lằn sang một bên, nhìn nó lao vào đám cỏ rồi biến mất. "Đúng vậy, biết tính cách của thằng nhóc đó, dù ngươi có muốn hủy diệt thế giới phép thuật, chắc chắn nó cũng sẽ theo ngươi thôi."

Eaton lờ đi chủ đề này, quay lại nhìn bầu trời đầy sao. "Ngươi có tìm thấy thông tin gì về linh hồn trong cuốn sách ta vừa nhắc đến không?"

"Có quá nhiều linh hồn thích bị cắt xén và nhồi nhét khắp nơi; tôi không thể tìm thấy tất cả." Salazar thực ra chẳng buồn điều tra. Hắn chẳng quan tâm gì đến những linh hồn trong sách, dù đây là lần đầu tiên hắn thấy một linh hồn được đưa vào sách. "Sao lại phải bận tâm đến mấy chuyện đó? Thú vị đấy, nhưng không cần thiết."

"Các cậu có thể bỏ qua những cuốn sách khác, nhưng chẳng phải Hogwarts Under the Dark là do bốn cậu đồng sáng tác sao?" Eaton thấy khó hiểu trước thái độ của Salazar. Không hẳn là thờ ơ, cũng chẳng lạnh lùng; hắn chỉ đơn giản là thờ ơ với chuyện này, không hề tỏ ra có chút hứng thú nào. "Cậu không nghĩ những linh hồn trong đó nên là những linh hồn cậu biết sao?"

"Nếu tôi biết, tôi càng không hứng thú." Đôi mắt đỏ rượu của Salazar trông càng sâu thẳm và lạnh lẽo hơn trong đêm tối. "Tất cả là lựa chọn cá nhân."

--------

Chương 69. Quá Khứ Của Gia Tộc

Eaton liếc nhìn Salazar với ánh mắt hơi lạnh lùng. "Hình như cậu đoán trúng rồi. Được xuất bản lần đầu bởi Nhã Văn Yến Tình."

Salazar tỏ vẻ khó chịu rồi nằm xuống. "Cậu đoán trúng hay không cũng chẳng quan trọng. Bởi vì tất cả đã là quá khứ. Hai người mới là hiện tại. Hai người định ngồi đây đến sáng sao?"

Eaton im lặng hồi lâu trước khi giọng nói của anh phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm. "Tôi sợ."

Salazar cười khúc khích và liếc nhìn Eaton. "Sợ hãi không tồn tại ở Slytherin. Cứ làm những gì mình muốn, đừng làm những gì mình không muốn, không ai có thể cưỡng lại được điều đó. Cảm xúc cũng giống nhau thôi."

"Hì hì, tôi không biết cậu lại có sở thích tâm giao đấy." Eaton chân thành đánh giá Salazar. Nhưng xét theo câu chuyện của Salazar, có lẽ nó thú vị hơn bất kỳ ai khác. Tính cách quyết đoán và kiên định ấy thật đáng ghen tị.

"Tôi đã gặp một người, người mà tôi tin tưởng nhất đời mình, khi tôi còn rất nhỏ." Eaton không định nghe câu trả lời của Salazar, mà chỉ nhìn lên bầu trời đầy sao và lẩm bẩm: "Anh ấy đã bao dung tôi, yêu thương tôi, và đáp ứng vô điều kiện mọi yêu cầu của tôi, nên cuối cùng tôi đã chọn tin anh ấy. Tôi ghen tị với tuổi thơ của người khác, nên anh ấy đã đưa tôi đi chơi đủ thứ trò trẻ con, làm đủ trò trẻ con, và làm việc quần quật để kiếm tiền mua đồ chơi và đồ ăn vặt cho tôi, trong khi bản thân anh ấy lại không muốn ăn hay mặc bất cứ thứ gì đẹp đẽ. Khi những đứa trẻ khác bắt nạt tôi, anh ấy sẽ bảo vệ tôi; đó là một sự ấm áp mà tôi chưa từng cảm nhận được trước đây, vì vậy tôi đã nghĩ rằng sau khi tất cả mọi người bỏ rơi tôi, cuối cùng một người thuộc về tôi đã xuất hiện bên cạnh tôi. Ha, vì điều này, tôi thậm chí còn cảm ơn Chúa, người mà tôi chưa bao giờ tin tưởng một cách lố bịch. Đáng tiếc, cuối cùng tôi vẫn không thể thoát khỏi số phận của quỷ dữ." "Anh ấy đã làm gì?" Giọng điệu của Salazar lạnh lùng, lạnh lẽo đến rợn người.

"Hắn chỉ muốn tôi tình nguyện trải qua các cuộc kiểm tra và làm việc cho hắn." Cảm xúc của Eaton đã lắng xuống; vết thương này, đã được khép lại, chưa bao giờ bị khơi lại. "Để hắn không phải chịu đựng những khó khăn như vậy, tôi đã chọn giúp đỡ những người tìm đến tôi, để kiếm thêm tiền. Trong nhiều năm, tay tôi đã nhuốm máu, và tôi hoàn toàn chán ghét bản thân mình. Nhưng nhìn thấy hắn hạnh phúc, tôi cũng thấy vui lây. Cho đến một ngày, tôi bị thương nặng. Tôi nghĩ mình sắp chết, và tôi đoán mọi người đều nghĩ vậy, nên tôi không còn quan tâm đến những gì mình nói nữa, và đó là lúc tôi nhận được thông tin bất ngờ."

"Những người đó là do hắn cử đến," Salazar nói chắc nịch, một luồng ma lực yếu ớt bắt đầu tỏa ra từ hắn, khiến cỏ cây xung quanh rung chuyển.

"Chính xác mà nói, chúng là đồng phạm. Thấy tôi sắp chết và vô dụng, chúng đã bán tôi cho một chợ đen chuyên nghiên cứu siêu năng lực." Eaton gật đầu, nằm xuống bên cạnh Salazar, ánh mắt họ chạm nhau. "Tôi đã bị mổ xẻ. May mắn thay, chúng vẫn biết cách cứu mạng tôi."

Salazar không biết mổ xẻ nghĩa là gì, nhưng điều đó không ngăn cản hắn hiểu được sự ghê rợn trong đó. "Lại đây."

"Cái gì?" Eaton quay đầu lại, nhìn vào đôi mắt đỏ hơi dịu dàng của Salazar.

Salazar không chút do dự kéo đầu Eaton vào lòng. "Ta là một phù thủy hắc ám hùng mạnh, ta có lẽ đã giết nhiều người hơn cả Merlin, nhưng điều đó không ngăn cản ta có cảm xúc. Ngươi có thể khóc trong vòng tay ta, như vậy sẽ không ai nhìn thấy."

Eaton lập tức sững sờ. Ai lại tự luyến đến mức tự nhận mình là phù thủy hắc ám hùng mạnh chứ? Được rồi, đúng là vậy, nhưng cái vụ "khóc trong vòng tay ta" là sao? Ngươi đọc nhiều tiểu thuyết lãng mạn quá rồi đấy! Eaton đẩy ngực Salazar. "Này, buông ra. Ta không yếu đuối đến thế."

"Không yếu đuối đến thế sao? Ngươi có thể ngồi trên đỉnh núi hàng đêm, không ăn không ngủ, chỉ ngồi đó thẫn thờ sao?" Salazar tỏ vẻ nghi ngờ, siết chặt tay Eaton. "Đừng ép ta dùng phép thuật lên ngươi."

"Ngươi định dùng phép thuật gì?" Nghe vậy, Eaton ngừng giãy giụa, thoải mái dựa vào ngực Salazar và hỏi. Vì hắn có thể tiết lộ điều mình đã giấu kín hàng thập kỷ, điều đó chứng tỏ hắn không còn quan tâm nữa, và dĩ nhiên, hắn không thể khóc. Nước mắt đã từ lâu trôi qua đối với hắn; ngay cả trong những năm bị nghiên cứu trong khu thương mại ngầm đó, hắn cũng không rơi một giọt nước mắt nào.

"Một câu thần chú hơi cay," Salazar nói chắc nịch. Chẳng lẽ bọn chúng coi thường phù thủy hắc ám sao? Một chuyện nhỏ nhặt như vậy có thể giải quyết chỉ bằng một câu thần chú.

...Ồ, không biết nó có tác dụng tương tự như hơi cay không nhỉ. "Dạy ta những câu thần chú hữu ích đó sau nhé?" Eaton gật đầu. "Ừm, ta hơi buồn ngủ. Ngươi có thể ở lại đây làm gối cho ta... Chúc ngủ ngon." Nói xong, hơi thở đều đều của Eaton tràn ngập không khí; hắn đã ngủ say.

Salazar cẩn thận niệm vài câu thần chú xung quanh họ, rồi thản nhiên biến một chiếc lá thành chăn đắp cho cả hai. "Chẳng trách tâm hồn ta lại gần gũi đến vậy." Cả hai đều đến từ bóng tối, cả hai đều đắm chìm trong âm phủ, cả hai đều cẩn thận gìn giữ những dấu tích cuối cùng của vẻ đẹp.

"Nhóc con, ngươi thật may mắn. Bao nhiêu năm nay chưa từng có ai nằm trong vòng tay ta, Salazar ạ." Salazar trẻ con dùng những ngón tay thon dài chọc vào má Eaton. "Đừng lo, có ta ở đây, sẽ không ai dám bắt nạt ngươi đâu. Với trình độ hiện tại của thế giới phép thuật, ta có thể dễ dàng quét sạch nó." Hừ, nếu thằng nhóc mặt lạnh tanh mặc đồ đen kia dám làm hại ngươi, hắn sẽ dạy cho nó một bài học về nỗi thống khổ của cuộc sống và nỗi khao khát cái chết.

Salazar chẳng quan tâm đến việc câu chuyện của Eaton hoàn toàn không liên quan gì đến cháu trai cả của gia tộc Prince. Đối với hắn, Eaton Prince là người duy nhất hắn biết; những người khác đều không liên quan.

Trong khi đó, Severus đang ngồi trên ghế sofa trong ký túc xá, trầm ngâm suy nghĩ, mắt dán vào cuốn sách trên bàn. Anh hoàn toàn không biết Eaton của mình đã rơi vào tay người khác (cái logic gì thế này...).

Tiếng gõ cửa cắt ngang dòng suy nghĩ của Severus. Anh cau mày, toát ra vẻ lạnh lùng, rồi đứng dậy mở cửa. Ngạc nhiên thay, chẳng có ai ở đó cả. Tuy nhiên, dựa trên kinh nghiệm chiến đấu nhiều năm của một Thánh, anh linh cảm có ai đó đã bước vào phòng ngủ từ bên cạnh. Vậy nên, anh lặng lẽ đóng cửa lại và không thương tiếc tung ra Bùa Phơi Bày và Bùa Giải Giới.

"...Có thực sự cần thiết không nhỉ..." Lucius bất lực nhìn cây đũa phép của mình bị tước vũ khí, buộc phải nhìn vũ khí rơi vào tay người kia... Tên đàn em này còn hống hách hơn anh tưởng!

"Nếu tôi nhớ không nhầm, thì giờ này chắc là giờ ngủ của anh rồi, anh bạn ạ." Severus không hề có ý định trả lại đũa phép, thay vào đó thong thả bước đến ghế sofa và ngồi xuống, mắt nheo lại khi quan sát vị quý tộc vẫn ăn mặc chỉnh tề. "Thật vinh dự khi được đón ngài đến đây. Điều gì đưa ngài đến đây?"

Lucius thoát khỏi cơn mơ màng, giả vờ thờ ơ với nơi đặt đũa phép của mình, rồi cũng ngồi xuống ghế sofa. "Severus, không cần phải khách sáo như vậy. Cứ gọi ta là Lucius."

"Nếu đó là điều ngài muốn nói, thì xin cứ gọi ta, thưa tiền bối." Severus chỉ tay về phía cửa, vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

"Severus, ít nhất ngài cũng nên tiếp đón khách của mình cho tử tế chứ." Lucius sẽ không nhượng bộ ngay lập tức; dù sao thì, ông ta đến đây để cung cấp thông tin tình báo cho gia tộc Prince, nên ít nhất ông ta cũng nên được đối xử tử tế.

"Được rồi, ngài có thể dùng nước bọt của quỷ khổng lồ, nọc rắn bùn, hay nhớt cóc. Ta có thể cung cấp tất cả." Severus đương nhiên biết mục đích Lucius đến đây. Hai ngày nay, cậu đã liên lạc với ông nội và những người khác, hy vọng ông sẽ thoáng nhắc đến Eaton, nhưng cuối cùng, công việc vẫn là ưu tiên hàng đầu.

...Chỉ cần nghe đến thôi cũng đủ khiến bụng cậu quặn lên. Một thoáng thất vọng lẫn lộn thoáng qua trong mắt Lucius, rồi cậu nghiêm mặt lại. "Không cần đâu. Muộn rồi; tiếp khách không tốt cho sức khỏe của ta. Hôm nay bố ta từ Đức về, và ông ấy rất vui."

"Tốt là ông ấy vui." Severus đã đoán trước được điều này. "Nếu không còn việc gì khác, ta cần nghỉ ngơi."

"...Ừm, Eaton không có ở đây. Không biết anh có..." Một thoáng lo lắng thoáng qua trên trán Lucius, và một tia nham hiểm lóe lên trong mắt ông. "Một loại thuốc chất lượng cao để điều trị chấn thương tâm lý, bất kể giá cả."

Nghe vậy, Severus liếc nhìn khuôn mặt u ám của Lucius, đứng dậy, lấy hộp thuốc trên bàn cạnh giường ngủ và đặt vài lọ thuốc lên bàn. "Đi ra ngoài."

Lucius không nói gì nhiều. Hắn lập tức cất lọ thuốc đi, lấy đũa phép, niệm lại bùa tàng hình, rồi dừng lại trước cửa, giọng điệu giờ đây đầy kiêu ngạo và lạnh lùng. "Slytherin luôn coi trọng sự trong sạch. Tuy lời của Eaton gây hoang mang cho đám Tử thần Thực tử, nhưng nghe nói đã có người báo cáo chuyện này cho người đó rồi." Thực ra, Voldemort đã tiêu diệt cả một gia đình Tử thần Thực tử đang dao động đêm qua, giờ chẳng ai dám nhắc đến nữa.

Nói xong, Lucius lặng lẽ rời khỏi phòng. Hắn cố tình đến muộn vào ban đêm, đảm bảo mọi người đã ngủ say. Để an toàn, hắn đã mời tất cả thành viên gia đình Tử thần Thực tử đến uống trà pha thuốc ngủ. Hắn cũng đã ếm bùa chống nghe lén lên cửa phòng Severus từ trước, và hắn đã lặng lẽ hóa giải bùa chú này trước khi rời đi. Sau khi Lucius rời đi, Severus lấy ra chiếc gương hai chiều của mình, vuốt ve nó, rồi cuối cùng đặt nó xuống. Hắn cầm lấy chiếc gương của ông nội và nghe điện thoại. "Lucius vừa ghé qua. Lão tộc trưởng nhà Malfoy chắc lại bị nguyền rủa hành hạ rồi."

"Ta biết. Con và Eaton cần cẩn thận ở trường. Vừa rồi, Voldemort đã đích thân tàn sát một gia đình Tử thần Thực tử chưa phản bội hắn. Ta e rằng một khi bọn Tử thần Thực tử quá sợ hãi không dám phản bội hắn, hắn sẽ tìm cơ hội tấn công Eaton. Con phải ở bên Eaton 24/7." Vẻ mặt Walton nghiêm túc một cách khác thường. Dù Severus không liên lạc với cậu, có lẽ hắn cũng đã sớm làm vậy rồi.

"Được rồi." Nghe tin Eaton gặp nguy hiểm, Severus lập tức gác lại chuyện riêng.

"Cả hai người đều không an toàn. Nếu cần, các người có thể nhờ Dumbledore giúp đỡ." Hai ngày qua, Walton bận rộn đến mức chẳng có thời gian ngủ chút nào. Voldemort đột nhiên bắt đầu oanh tạc tài sản của gia đình Prince, và không chỉ vậy, bất kỳ ai có liên quan đến họ, nếu bị bắt, đều bị tấn công. Voldemort đã phát điên và chẳng còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa.

"Hiểu rồi." Severus trịnh trọng đồng ý.

Lần này, không ai ngờ Voldemort lại tàn nhẫn đến vậy. Bất cứ ai có quyết tâm dao động đều bị tàn sát, không hề có chút nhân tính nào. Điều này chắc chắn đã làm rung chuyển các gia tộc, khiến họ sợ hành động thiếu suy nghĩ và buộc họ phải tuân theo, bất chấp suy nghĩ của chính họ. Tuy nhiên, cũng có những lợi ích. Hành động này đã xác nhận cái gọi là hợp đồng nô lệ. Dưới góc nhìn của giới quý tộc, nếu không có vấn đề gì, họ đã không huy động một lực lượng lớn như vậy. Do đó, mọi người có thể sẽ vô thức nghĩ về Salazar Slytherin.

"Còn một điều nữa, thưa ông." Severus suy nghĩ một lúc rồi kể lại những sự kiện trong cuốn sách, nhắc đến suy đoán của mình. Ông không chắc ai là người trong đó, nhưng chắc chắn là về một ngàn năm lịch sử.

Walton quả thực đã giật mình. Trường hợp của Salazar là một ngoại lệ, nhưng ý tưởng về một linh hồn trong một cuốn sách là điều ông chưa từng nghe đến trước đây... Tuy nhiên, vì ông đang tìm kiếm Salazar, ông không thể lơ là. "Sách trong thư viện không thể mang ra khỏi Hogwarts. Ta sẽ tìm cơ hội nói chuyện này với Salazar."

Sau khi treo tấm gương hai chiều lên, Severus im lặng một lúc, rồi mở lại sách, nhìn vào khuôn mặt xấu xí kia. "Ngươi là ai?"

"Ta đã nói với ngươi là ta không nhớ mà." Eaton đảo mắt. "Ta chỉ nhớ là ta đang tìm một người, không gì khác."

"Salazar Slytherin?" Severus nhìn Eaton bằng một dấu chấm hỏi.

Lần này, Eaton không trả lời ngay lập tức. Thay vào đó, hắn nhắm mắt lại, dường như đang làm gì đó, và sau một lúc lâu, hắn trả lời, "Vâng, ta đang tìm hắn." Giọng nói của Eaton không còn vui vẻ như trước nữa, thay vào đó, nó nghe có vẻ trầm và nghiêm túc một cách khác thường.

--------

Chương 70. Vụ Bắt Giữ Nhà

Sáng hôm sau, Eaton bất ngờ xuất hiện ở bàn Slytherin và lặng lẽ ngồi xuống cạnh Severus. Điều này khiến nhiều người ngạc nhiên. Severus thở phào nhẹ nhõm; anh đã thuộc lòng lịch học của Eaton và định đợi cậu trong lớp.

"Eaton, lâu quá không gặp." Anne phớt lờ bầu không khí kỳ lạ xung quanh và mỉm cười chào Eaton. Bàn Hufflepuff và bàn Slytherin rất gần nhau, chỉ cách nhau vài bước chân. "Gần đây Giáo sư Slughorn giao rất nhiều việc, và tôi có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi cậu. Hôm nay tôi có thể làm phiền cậu được không?"

Anne và Eaton không hẳn là bạn bè, nhưng mối quan hệ của họ khá thân thiện. Là hai gia đình đã có quan hệ tốt đẹp qua nhiều thế hệ, ngay cả Walton cũng đối xử với cô gái trẻ dịu dàng này, người có niềm yêu thích tuyệt đối với cây cối và thậm chí còn tỏa ra mùi hương cây cỏ dễ chịu, như một học sinh lớp 11.

"Được thôi," Eaton gật đầu đồng ý.

"Tuyệt vời! Vậy gặp lại cậu ở thư viện nhé!" Anne rất vui mừng. Là học trò của Slughorn, cô đã làm việc rất chăm chỉ, vậy mà vị giáo sư vẫn có vẻ không hài lòng với cô.

Severus liếc nhìn dáng người đang khuất dần của Anne, lông mày hơi nhíu lại. Anh đột nhiên cảm thấy rất khó chịu. Liếc nhìn Eaton, người dường như không có ý định nói chuyện với anh mà chỉ chăm chú vào đồ ăn, anh đột nhiên thấy đồ ăn thật nhạt nhẽo. Chìm đắm trong suy nghĩ, Severus dành toàn bộ bữa ăn để suy nghĩ xem nên bắt chuyện với Eaton như thế nào. Vì bản chất nguy hiểm của Eaton, anh đột nhiên cảm thấy những ham muốn nhỏ nhen của mình hoàn toàn không đáng kể. Anh luôn quyết tâm ở bên Eaton, một cam kết nằm ngoài tầm kiểm soát của Eaton. Vậy mà, những lời nói trước đó của anh chỉ chứng minh rằng anh đã trở nên tham lam. Trước đây anh chẳng có gì; Mọi thứ cậu có đều do Eaton ban tặng, vậy mà, không hiểu sao cậu lại trở nên tham lam vô độ...

Ngay cả khi Eaton đứng dậy đi học cùng Zabini, người đã đến tìm cậu, Severus vẫn chưa biết phải nói gì.

Sirius thận trọng huých Severus, và nhận lại một cái nhìn dữ dội. Cảm thấy bị xúc phạm, cậu nói, "Thôi thì, chúng ta cũng nên vào lớp thôi." Dù sao thì cậu cũng là một huynh trưởng; ít nhất cậu cũng nên tỏ ra tôn trọng chứ? Họ chỉ đang đợi cậu thôi.

"Severus, trưa nay tôi cần cho cậu xem một thứ," Sirius thì thầm khi Severus đứng dậy, rồi thản nhiên dẫn đám học sinh năm nhất nhà Slytherin vào lớp. Theo quy định của nhà Slytherin, tuần đầu tiên phải học nhóm, vì lớp học lạ có thể gây ra rắc rối đáng kể.

Trên hành lang dẫn đến Lớp Rune, Zabini cứ liếc nhìn Eaton, thỉnh thoảng lại lén nhìn những học sinh xung quanh. Đã gần đến giờ vào lớp, và các học sinh đang thì thầm với nhau. Zabini cũng thường xuyên chào hỏi người quen, liếc mắt tán tỉnh khắp nơi, như thể sợ không ai nhận ra sự thay đổi hormone của mình.

"Lâu lắm rồi không gặp, Eaton. Cậu ra ngoài ít quá!" Zabini cười than phiền. "Tôi chẳng tìm thấy cậu đâu cả."

"Cậu muốn gì?" Vào thẳng vấn đề. Orville Zabini đã thay đổi rất nhiều kể từ khi cha cậu tái hôn một năm trước. Mặc dù đã âm thầm cố gắng hòa nhập với Prince, nhưng cuối cùng cậu lại quá yếu đuối. Là một người thừa kế, cậu thậm chí còn không thể thu thập được thông tin cơ bản và không hề biết rằng Prince căm ghét Zabini đến mức không thể dung hòa, và số phận của gia tộc Zabini chỉ có thể đi theo một hướng.

"Là bạn bè, lo lắng cũng là điều bình thường thôi," Zabini đáp. "À, tôi không có cuộc gặp gỡ lãng mạn nào tốt đẹp cả. Cậu biết đấy, người vừa mời cậu là một cô gái xinh đẹp. Hay là để tôi lấy cô ấy? Kỹ năng pha chế thuốc của tôi cũng khá tốt đấy."

"Tùy cậu." Eaton bước vào lớp học mà không nhìn anh và ngồi xuống. Vị giáo sư phù thủy đã đứng trên bục giảng, chuẩn bị bài giảng.

Severus dành cả buổi sáng trong trạng thái nghiêm túc, tập trung và đầu óc trống rỗng. Anh quyết tâm tối nay sẽ đến phòng Eaton để xin lỗi. Anh ghét cay ghét đắng mấy ngày qua. Anh cảm thấy lạc lõng, thiếu động lực, và chẳng thấy ấm áp chút nào. Anh chỉ còn một điều để bám víu: sự khăng khăng ép buộc Eaton phải thỏa hiệp. Chính sự khăng khăng này đã tạo ra khoảng cách giữa họ. Anh không hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra trước đó; mục tiêu của anh là gần gũi hơn, nhưng nó lại biến thành sự chia ly. Anh đột nhiên bắt đầu căm ghét chính mình.

"Severus, đừng có ủ rũ như vậy nữa! Tôi đã đưa anh đến lối đi bí mật rồi..." Sirius huyên thuyên một lúc, nhưng thấy Severus đứng đó mặt mày vô cảm, anh lập tức xìu xuống đất.

Severus nhìn chằm chằm vào Sirius một lúc lâu trước khi cuối cùng cũng xem xét cái gọi là lối đi bí mật. "Đây là đâu?"

"A ha, cuối cùng cũng tỉnh!" Sirius nhảy dựng lên, phấn khích chỉ vào một lối đi phủ đầy bụi bặm, mạng nhện dường như trải dài vô tận. "James và tôi đã tìm thấy nó! Tôi sẽ tiết lộ cho hai người một bí mật: lối này dẫn đến Rừng Cấm!"

"Rừng Cấm?" Severus loạng choạng, bị Sirius kéo lại, và trừng mắt nhìn Sirius đang phấn khích, mặc dù lời nói của cậu rõ ràng đã thu hút sự chú ý của anh. "Từ đâu?"

"Tôi đã nói với cậu ngay từ đầu là cậu thậm chí còn không tỉnh táo mà... cậu sẽ không bao giờ đoán được đâu!" Sirius tự mãn vẫy ngón tay, trông cực kỳ khó chịu; ít nhất, cơn giận của Severus đã buộc anh phải rút đũa phép ra. "Tiết lộ câu trả lời đi! Hufflepuff, cậu chắc chắn chưa bao giờ đến đó, phải không? À phải rồi, nhà bếp cũng ở đằng kia! Cậu sẽ không tin được cảnh tượng khi chúng ta tìm thấy nó đâu - nhiều gia tinh quá! Tôi chưa bao giờ thấy nhiều như vậy trước đây."

"Vào vấn đề chính đi," Severus ngắt lời Sirius, cau mày.

"Được rồi, chúng tôi đang lén ăn thì bị Filch bám theo, và chúng tôi vô tình vấp ngã vào một bức tranh phong cảnh khổng lồ, và đó là lý do chúng tôi đến đây." Sirius nhanh chóng kể lại câu chuyện, hơi chán nản vì bị ngắt lời.

Severus nhìn lại nơi họ vừa đi ra - một bức tường. Anh bước tới và thận trọng đưa tay ra. Quả nhiên, nó được thiết kế giống như lối vào tàu tốc hành Hogwarts, có thể vào bằng phép thuật. "Các cậu đã đến Rừng Cấm à?"

"Chúng tôi chỉ dám nhìn ra ngoài, và quay lại ngay sau khi phát hiện ra đó là gì." Sirius nhất quyết không nói với bất kỳ ai rằng James đã khăng khăng muốn đến Rừng Cấm và anh đã kiên quyết ngăn cản. Rừng Cấm là gì? Anh đã tìm hiểu kỹ khu vực này ở nhà, nên dĩ nhiên anh sẽ không liều lĩnh đi vào. Hơn nữa, lối ra không nằm ở rìa Rừng Cấm; rõ ràng là ở giữa!

"À, dù sao thì, tôi biết cậu chắc chắn có hứng thú." Sirius gạt bỏ những suy nghĩ lộn xộn của mình, chỉ tập trung vào việc được khen ngợi.

"Con thật sự đã chọn nhầm nhà rồi." Severus dẫn đường theo một hướng khác của lối đi bí mật, cần xác nhận vị trí của Rừng Cấm.

"Làm Gryffindor cũng không tệ lắm." Sirius lẩm bẩm, và thấy Severus bước đi, anh chỉ biết loạng choạng chạy theo, song song bước đi. "Con thực sự nghĩ ta hợp với Gryffindor sao?" Cuối cùng anh cũng không nhịn được.

Severus chế giễu. "Nhìn con kìa. Chắc con đã vứt bỏ hết phép lịch sự Slytherin với Merlin rồi."

...Sirius không thể phản bác điều này. Từ hồi đi học đến giờ, mặc dù gia đình luôn viết thư khen ngợi và đãi anh rất nhiều quà, nhưng đó chỉ là nhờ Narcissa và Bellatrix đã che đậy. Anh đã từ lâu từ bỏ phong thái quý tộc đúng mực trước đây. Giờ đây, ngoài việc học hành, Sirius không còn chút dấu vết nào của Slytherin trong cách cư xử, hành vi hay lời nói. Ồ, tất nhiên rồi, có lẽ cậu có thể bỏ qua phần nói dối, vì Sirius đã hứa rằng chỉ có bốn người biết về lối đi bí mật này và nó sẽ không bị tiết lộ.

Đầu kia của lối đi quả thực dẫn đến Rừng Cấm. Lối vào được che khuất một cách tiện lợi bởi một tảng đá, khiến nó trông giống một hang động bí mật hơn. Xét theo âm thanh của những sinh vật xung quanh, chắc chắn nó nằm ở trung tâm Rừng Cấm; ít nhất Severus cũng nghe thấy tiếng của một con kỳ lân. Lũ kỳ lân vẫn ở trong trung tâm Rừng Cấm, hầu hết bị giới hạn trong lãnh thổ của chúng, ngoại trừ một vài con mạo hiểm ra ngoài chơi đùa, khiến chúng dễ bị phát hiện.

"Cậu thật may mắn," Severus nhận xét, sự chú ý của anh tập trung vào lối đi bên dưới.

"Tất nhiên, nếu không may mắn thì chúng ta đã không tìm thấy lối đi bí mật!" Sirius hoàn toàn đồng ý với lập luận "may mắn".

"Cậu thật may mắn khi không lẻn đi mà không bị phát hiện và trở về vòng tay của Merlin." Severus đột ngột kéo Sirius đi, nhanh chóng kéo cậu về phía Hogwarts.

"C-có chuyện gì vậy, Severus?" Sirius nhận ra có điều gì đó không ổn, và không cần Severus kéo, anh chạy theo. "Có chuyện gì vậy?"

Trước khi Severus kịp trả lời, Sirius nghe thấy một tiếng sột soạt, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Anh lập tức chạy theo Severus, chạy thục mạng, cho đến khi cả hai ngã ra khỏi bức chân dung và quay trở lại Hogwarts. Và may mắn thay, đó là ngõ cụt; không một Hufflepuff nào thèm đi đường này. Nếu không, họ đã bị bắt quả tang rồi.

"Cái... cái gì thế kia..." Sirius thở hổn hển, nằm gục xuống đất, một làn sóng ghen tị dâng trào khi anh nhìn Severus, người đang đứng thẳng dậy, dường như không hề hấn gì... sức bền thật đáng nể!

Severus, tất nhiên, biết điều đó là gì. Anh đã quá bất cẩn... anh thực sự không thể tin tưởng tên ngốc Black đó quá nhiều.

"Hừm, đừng có lang thang vô định trong tương lai nữa, hãy cẩn thận với cuộc sống của mình."

"Chết tiệt, mình phải báo cho James và mấy đứa kia biết, bọn họ tuyệt đối không được quay lại đây. Ồ, vừa rồi mình thấy lạnh toát cả người." Sirius xoa xoa cánh tay vẫn còn run. Một lúc sau, cậu đứng dậy, nhìn lại bức chân dung lần cuối, phân vân không biết có nên báo cho Hiệu trưởng Dumbledore hay không.

Severus nghĩ mình nên nói chuyện này với Eaton tối hôm đó. Suy cho cùng, cậu là người ký hợp đồng với Slytherin, và Salazar chắc hẳn sẽ muốn biết rằng thú cưng nhà Slytherin đã tỉnh lại, mặc dù Salazar đã nói rõ là không muốn quay lại Hogwarts.

----

"Tôi xin lỗi, cậu nên ngủ một chút đi... Tôi... Tôi không còn lựa chọn nào khác, xin đừng trách tôi..."

----

Severus đã dành cả ngày để chuẩn bị rất nhiều điều để nói với Eaton. Cậu muốn nói với Eaton rằng cậu không còn tham lam nữa, rằng cậu sẽ tự nguyện kết bạn, và rằng cậu sẽ làm bất cứ điều gì Eaton muốn. Tiếc thay, tất cả những điều này đã được định sẵn là thất bại. Anh lục tung ký túc xá, thậm chí cả tấm gương hai chiều suốt đêm, nhưng vẫn không thấy Eaton đâu. Ban đầu anh cứ tưởng Eaton đã trở về Thái ấp Prince, nhưng sau khi liên lạc với Walton, anh mới phát hiện ra Eaton không hề ở Thái ấp Prince... "Ông ơi, nhìn lại đi." Severus có một linh cảm rất đáng ngại.

"Không có gì đâu." Salazar cầm lấy tấm gương hai chiều, đôi mắt đỏ ngầu tràn đầy vẻ lạnh lẽo. "Đừng quên, ông là một nhà thầu Gryffindor. Ông không thể liên lạc với Hogwarts để lấy thông tin sao? Nếu vậy thì thà chết còn hơn."

Gellert, bị ảnh hưởng bởi sự căng thẳng của Walton, cau mày khi mặc quần áo. Sau một hồi suy nghĩ, anh lấy cây Đũa phép Cơm nguội mà Eaton đã trả lại cho anh từ chiếc túi da rồng trong tủ. Cây đũa phép vẫn thuộc về anh. "Tôi sẽ liên lạc với Hội Thánh ngay. Nếu có tin tức gì thì báo cho tôi ngay lập tức."

--------

Chương 71. Ngôi Nhà Bị Hở

Salazar liếc nhìn Gellert đang vội vã chạy ra ngoài, nhưng không nói gì. Ngay khi cánh cửa đóng lại, cô nắm lấy cổ tay Walton, trượt ngón trỏ, và máu tuôn ra... Trước khi Walton kịp phản ứng, máu, nhảy múa như một bản ballad, lơ lửng trong không trung, dần dần tạo thành những hình dạng mơ hồ theo chuyển động của đầu ngón tay cô và thứ ngôn ngữ không thể diễn tả được.

Walton hiểu rằng Salazar đang tìm Eaton. Ngay cả trong cơn đau đớn tột cùng, anh vẫn cố chịu đựng, lo lắng nhìn hình bóng giữa không trung, rồi nhìn Salazar, hy vọng nghe được Salazar nói cháu trai mình đang ở đâu. Anh tin chắc rằng điều này mạnh mẽ hơn nhiều so với ma thuật máu.

Máu giữa không trung cuối cùng tạo thành một hình dạng núi phủ đầy cây cối. Câu thần chú của Salazar dừng lại, nhưng vẻ mặt hắn càng trở nên nghiêm túc hơn. Chỉ với một cái vẫy tay, máu tự động chảy trở lại cơ thể Walton qua vết thương trên cổ tay, chữa lành vết thương ngay lập tức, chỉ để lại một vệt đen.

"Nó vẫn ở Hogwarts." Ma thuật của Salazar bắt đầu lung lay. "Liên lạc với Snape, chúng ta cần đến Hogwarts."

Khi Salazar và Walton đến Hogwarts, Severus đã căng thẳng một lúc lâu, gần như suy sụp. Anh đã liên lạc với Peeves, người báo cáo rằng buổi chiều, Eaton đã rời khỏi ký túc xá để trò chuyện với một cô gái nhà Hufflepuff trong thư viện, sau đó rời khỏi Lâu đài Hogwarts một lúc. Eaton sau đó quay lại phòng sinh hoạt chung, và ngay sau đó lại đi ra ngoài, không bao giờ quay trở lại.

"Ra đây!" Salazar xuất hiện trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin không chút do dự, phớt lờ những ánh mắt kinh ngạc, sợ hãi của mọi người bên trong. Áp lực ma thuật nặng nề khiến chiếc ghế sofa trong phòng sinh hoạt chung sụp đổ ngay lập tức, và những người ngồi trên đó cứng đờ người, không dám nhúc nhích.

Walton cố gắng ngăn Salazar lại, nhưng cuối cùng không thể, để hắn xuất hiện trước mặt mọi người. Họ đã quá quen với tính khí của Salazar bao năm qua; hắn chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì.

Đám Slytherin, không hề hay biết về sự biến mất của Eaton, đang tận hưởng một buổi tối trò chuyện yên bình thì cuộc sống của họ đột ngột bị gián đoạn bởi sự xuất hiện của hai người đàn ông. Người đàn ông mắt đỏ, với vẻ ngoài oai nghiêm khiến họ phải nín thở, quả thực là hiện thân đáng sợ nhất của họ.

Severus đã nhận được tin khi Salazar và những người khác đến Hogwarts. Những kẻ hợp đồng tỏ ra hữu dụng. Anh vội vã chạy ra ngoài, cố gắng kìm nén sự hoảng sợ và hối hận, rồi đứng trước mặt hai người đàn ông.

"Chưa đến lượt ngươi đâu," Salazar lạnh lùng nói, liếc nhìn Severus đang hối hận và bối rối. "Trở về nhà Gryffindor của ngươi đi. Đừng có xúc phạm Slytherin của ta ở đây."

Peeves, nhận ra có điều gì đó không ổn, vẫn ở lại phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin. Barlow và những hồn ma khác, cảm nhận được sự hiện diện của Salazar, lập tức tụ tập lại đó. "Salazar... không hoàn toàn là lỗi của hắn ta đâu..."

"Ai là thủ lĩnh mới của Rừng Cấm? Bảo hắn ta lục soát toàn bộ Rừng Cấm." Salazar lạnh lùng ngắt lời Peeves. "Nếu có sinh vật ma thuật nào phá vỡ giao ước, đừng trách ta làm điều tương tự."

"Vâng." Peeves lập tức biến mất, triệu hồi những Người Bảo Vệ Rừng Cấm nhân danh Lâu đài Hogwarts. Hắn cũng từ bỏ ý định cầu xin Severus; không phải hắn không muốn, mà là hắn bất lực.

Nghe vậy, Severus dường như lấy lại tinh thần và lập tức lao ra khỏi phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, trong khi Walton, người đang cố gắng ngăn cản hắn, bị Salazar liếc nhìn.

"Salazar... ngươi có phải là Salazar Slytherin không?" Lucius, thấy Severus và tộc trưởng Prince có mặt nhưng Eaton lại vắng mặt, lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn. "Có chuyện gì vậy, Prince?"

"Malfoy..." Salazar nghiêng đầu, đôi mắt đỏ rực dưới vầng trán lạnh lẽo, chăm chú nhìn Lucius. Nhìn thấy Lucius, hắn cũng nhận ra những học sinh Slytherin căng thẳng xung quanh, thân thể run rẩy, thiếu đi vẻ điềm tĩnh của một quý tộc, thở hổn hển, nhưng ánh mắt vẫn sáng lên khi nhìn chằm chằm vào hắn. "Ngươi có biết điều gì quan trọng nhất không? Đêm nay, có thể tất cả các ngươi sẽ chết ở đây. Đó chính là mấu chốt."

...Điều đó có nghĩa là gì? Hầu như tất cả học sinh trong phòng sinh hoạt chung đều lập tức toát mồ hôi lạnh, run rẩy. Họ không muốn điều này! Ánh mắt nào cũng toát lên vẻ khao khát và kính trọng, nhưng cơ thể họ lại thành thật đối mặt với sát khí của Salazar.

"Ngươi... ngươi là Slytherin! Slytherin còn sống! Còn sống!" Một học sinh đột nhiên lao ra từ hành lang, lao về phía Salazar, nhưng vấp ngã giữa chừng, nhưng vẫn kiên trì bò về phía Salazar.

"Salazar! Chúng ta hãy đến Rừng Cấm ngay. Tìm Eaton là điều quan trọng nhất bây giờ!" Dolohov ngăn ngón trỏ đã cong lại của Salazar, mở màn cho việc Salazar sử dụng một câu thần chú.

"Không, Slytherin vẫn còn sống! Haha, còn sống thật đấy! Ta sẽ báo với Chúa rằng vinh quang của Slytherin chắc chắn sẽ được phục hồi! Thế giới phù thủy sẽ lại huy hoàng!!!" Học sinh này... Dolohov cười ha hả, bằng cách nào đó đã bò đến chân Salazar, đưa tay ra hôn lên áo choàng của hắn.

"Các ngươi ồn ào quá." Salazar nhếch mép. Đây là học sinh Slytherin của hắn sao? Thật sao? Hắn sẽ không bao giờ thừa nhận! Học sinh của hắn luôn xảo quyệt, máu lạnh, giỏi tự vệ, tàn nhẫn trong việc bảo vệ những gì mình trân trọng, và mãi mãi không có đức tin.

"Ngài Slytherin." Barrow vừa kịp bước đến trước mặt Salazar, khiến Dolohov giật mình lùi lại như thể đầu hắn bị dội một gáo nước đá. Những hồn ma khác cũng xếp hàng, thân hình trong suốt của chúng che khuất tầm nhìn của Salazar. "Chúng tôi cũng có thể giúp."

"Không cần đâu." Salazar không hiểu tại sao những hồn ma này lại muốn bảo vệ những học sinh này, nhưng họ là những người bạn đồng hành duy nhất của hắn suốt một ngàn năm qua, gần như là gia đình. Hắn sẽ không làm trái ý họ. "Rời khỏi Hogwarts sẽ tiêu tốn rất nhiều năng lượng. Đừng nói với ta là các ngươi định hy sinh bản thân vì một vài học sinh mà ta hoàn toàn không thừa nhận."

"Thời thế đã thay đổi, thưa Ngài Slytherin." Barrow vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, nhưng giọng điệu lại rất nghiêm túc. "Ngươi là đức tin duy nhất của họ."

Trong khi đó...

"Ugh... cảm giác này quen thuộc quá..." Eaton cố gắng lấy lại tỉnh táo, cảm giác ngột ngạt bao quanh khiến hắn khó chịu. "Ta đang ở đâu đây?" Hắn cố gắng cử động, nhưng nhận ra mình không có phép thuật, tay bị trói, và hắn hoàn toàn không thể cử động.

Bị bao quanh bởi bóng tối, không gian chật hẹp và mùi hương quen thuộc cho Eaton biết tình thế khó khăn của mình: hắn đang ở bên trong một loài cây ăn thịt khổng lồ của Bulgaria. Đây là một loài cây hắn đã nghiên cứu, một loài cực kỳ nguy hiểm đối với các phù thủy, vì nọc độc của nó có thể tước đoạt phép thuật của họ.

"Phù... mình bất cẩn quá." Eaton cố gắng cử động ngón tay, khó nhọc cố gắng tháo dây thừng bằng những kỹ thuật cũ. Mặc dù dây thừng được làm từ da rồng cứng nhất, nhưng độ chặt của chúng lại vừa vặn với kích thước bàn tay của anh... chúng thực sự đã rất vất vả mới giữ được anh.

Trước đây, anh đã cắt nhỏ và mổ xẻ chúng trong phòng thí nghiệm; giờ đây, ở đây... cảm giác thật kinh khủng, như thể đang ở trong dạ dày vậy. May mắn thay, anh đoán loài cây ăn thịt này là một phiên bản cải tiến; ngoài việc loại bỏ ma thuật của anh, nó còn không ăn mòn cơ thể anh.

Lời nói của Zabini đã khiến anh cảnh giác hơn, nhưng anh không ngờ lại có một phương pháp mà anh không thể phát hiện ra, và thế là anh đã mắc bẫy. Lúc này, chỉ có thể tưởng tượng Severus và gia đình anh ta đang lo lắng đến mức nào. Hy vọng Salazar sẽ không nổi điên và làm bất cứ điều gì hắn muốn; cơ thể hắn, bị giam cầm hàng ngàn năm, vẫn chưa hồi phục đủ để hành động liều lĩnh. Eaton, chìm đắm trong suy nghĩ, chậm rãi cử động cánh tay, dùng chất bôi trơn của chất nhờn để cuối cùng chạm vào túi không gian giấu trong áo choàng.

Severus, loạng choạng và loạng choạng vô định trong khi tìm kiếm Eaton, người đầy vết cắt và vết bầm tím, nhưng anh chẳng quan tâm. Rừng Cấm là hy vọng duy nhất để tìm thấy Eaton, và anh tuyệt đối sẽ không bỏ cuộc! Tất cả là vì anh, tất cả là vì anh! Đáng lẽ anh phải ở bên Eaton sáng nay! Ông nội đã dặn anh hôm qua rằng anh phải ở bên Eaton! Ông đã hứa sẽ bảo vệ sự an toàn của Eaton, vậy mà nhìn xem ông đã làm gì! Tại sao anh phải đợi đến đêm mới xin lỗi? Tại sao anh không thể buông bỏ những suy nghĩ khó xử và nói chuyện trực tiếp với Eaton? Tại sao, biết Eaton đang gặp nguy hiểm, anh vẫn chiều theo sự bướng bỉnh và ngu ngốc của mình...? Severus cứ tự hỏi bản thân những câu hỏi này trong khi anh không ngừng phá hủy cây cối trong cuộc tìm kiếm.

"Eaton... làm ơn, làm ơn, làm ơn đừng để bị thương." Severus bị một cành cây đổ đánh ngã xuống đất, một giọt chất lỏng lấp lánh rơi xuống một chiếc lá héo úa.

"Nhà thầu Gryffindor, Rừng Cấm đã huy động toàn bộ lực lượng để tìm kiếm nhà thầu Slytherin." Một nhân mã phi nước đại xuống, đứng cạnh Severus, cúi xuống và đỡ anh dậy. "Do tình huống đặc biệt, anh có thể ngồi trên lưng tôi; tôi sẽ dẫn anh đi tìm."

"Không, chúng ta chia ra đi." Severus từ chối lời đề nghị. Sức mạnh càng lớn thì tốc độ càng nhanh. Không ai biết tình cảnh hiện tại của Eaton, và cũng chẳng ai sẵn lòng đồng ý. "Anh không nghe tôi nói sao? Tôi đã bảo chia ra tìm kiếm mà!"

Nhân mã liếc nhìn vết thương của Severus, thở dài rồi chạy đi hướng khác.

Trong khi đó, trong phòng độc dược, Slughorn đang bồn chồn, cau mày không yên. Cuối cùng ông bắt đầu đi đi lại lại, dường như đang băn khoăn điều gì đó. Ánh mắt ông cứ liếc về phía phòng nghỉ.

--------

Chương 72. Bí Ẩn Ngôi Nhà

"Không, chuyện này..." Slughorn cuối cùng cũng ngồi xuống ghế sofa, chán nản vò mái tóc thưa thớt. Mái tóc từng được tạo kiểu hoàn hảo giờ đây trông thật hậu hiện đại và trừu tượng dưới cái cách xử lý cẩu thả của ông.

"Phải, tôi sẽ từ chức. Tôi không thể ở lại Hogwarts nữa." Ông đột ngột bật dậy khỏi ghế sofa, nơi ông chỉ mới ngồi chưa đầy một phút. Cơ thể nhún nhảy của ông vô cùng nhanh nhẹn. Ông chạy đến tủ, lấy ra một chiếc vali và lục lọi khắp tủ, nhét đồ đạc vào đó cho đến khi tủ trống trơn. Ông kéo chiếc vali đến bàn làm việc và lục lọi hồ sơ về các thí nghiệm độc dược.

"Giáo sư Slughorn?" Giọng Dumbledore vọng ra từ lò sưởi, ngay lập tức khiến Slughorn cứng đờ người. Ánh mắt ông tràn ngập nỗi sợ hãi, nhưng ông vẫn cố gắng kìm nén cơn run rẩy trong cơ thể.

"Hiệu trưởng Dumbledore?" Vẫn quay lưng về phía lò sưởi, ông hơi quay người lại để che chiếc vali. Giọng nói hơi the thé của ông cho thấy sự bồn chồn, nhưng ông luôn may mắn; Hiệu trưởng Dumbledore không có thời gian cho những chi tiết nhỏ nhặt như vậy.

"Thưa Giáo sư, việc này cực kỳ khẩn cấp. Hagrid vừa tìm thấy tôi, và tôi cần sự giúp đỡ của ông." Hiệu trưởng Dumbledore không đích thân đến, mà dùng phương pháp thuận tiện nhất — truyền giọng nói qua lò sưởi — nên ông không thấy được tình hình ở Phòng Độc dược. Dĩ nhiên, nếu có, có lẽ ông đã không coi chuyện của Hagrid là 'cực kỳ khẩn cấp'.

Phù... Slughorn cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, ngã vật xuống sàn. Cuối cùng ông cũng tỉnh táo lại, nhìn chằm chằm vào lò sưởi. "Vâng, Dumbledore, bất cứ điều gì... Vâng, bất cứ điều gì." Giọng ông nhỏ dần, rất nhẹ nhàng và ngập ngừng.

"Tuyệt vời quá, bạn cũ của tôi. Hagrid đã phát hiện ra điều gì đó bất thường trong Rừng Cấm. Những người bạn sinh vật huyền bí của chúng ta có vẻ năng động và bồn chồn bất thường tối nay. Tôi cần một ít độc dược, và tôi cần chúng ta cùng nhau vào Rừng Cấm. Tất nhiên, nguyên liệu pha chế độc dược ở đó rất nhiều." Dumbledore rõ ràng hiểu rất rõ người bạn cũ của mình. Với bản tính của mình, ông ta sẽ không dậy sớm nếu không có lợi nhuận; bất cứ khi nào ông ta muốn điều gì từ Dumbledore, ông ta đều cần có đủ lợi ích và sự bảo đảm.

"Ồ, chắc chắn rồi, tôi sẽ đến ngay." Slughorn không đáp lại nhiệt tình như Dumbledore hy vọng, thay vào đó vẫn giữ thái độ bình tĩnh, gần như thờ ơ.

"Chúng ta sẽ gặp nhau ở rìa Rừng Cấm." Nói xong, Dumbledore kết thúc cuộc gọi. Ông ta có vẻ hơi vội vàng; xét cho cùng, ngay cả ông ta cũng không biết chính xác số lượng sinh vật huyền bí trong Rừng Cấm. Nếu một cuộc bạo loạn nổ ra, học sinh của ông ta sẽ gặp nguy hiểm cực độ, và Hogwarts sẽ không còn an toàn nữa - điều đó hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Slughorn ngồi bệt xuống đất một lúc, tự trấn tĩnh trước khi từ từ đứng dậy. Cậu lạnh lùng liếc nhìn chiếc vali của mình, rồi cuối cùng rút đũa phép ra và cẩn thận đặt các món đồ trở lại đúng vị trí. Cậu vẫn chưa thể rời khỏi Hogwarts. Ảnh hưởng của Tom vẫn chưa hoàn toàn xâm nhập vào Hogwarts, nên cậu an toàn nhất ở đây. Tuy hơi phiền phức, nhưng Tom dường như không có ý định ép buộc cậu. Cậu có thể cầm cự thêm vài năm nữa cho đến khi tên Snape lai kia trưởng thành. Khi đó, cậu có thể tìm cách đưa hắn ta vào ánh đèn sân khấu. Một Prince lai sẽ là một tài sản quý giá hơn chính cậu. Vậy nên điều cậu cần làm bây giờ là phải chinh phục Snape. Cậu có thể thực hiện một vài giao dịch không sinh lời, nhưng so với điều đó, mạng sống là thứ quý giá nhất. ... Cậu tuyệt đối không thể tiết lộ bí mật đó, tuyệt đối không.

Thời gian trôi qua, Slughorn chợt nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Ông vội vàng lấy vài chai thuốc từ tủ thuốc, nhét vào túi rồi lao ra cửa, hướng về phía Rừng Cấm.

Sự vội vàng khiến ông bỏ lỡ cơ hội nhận ra sự bất thường trong phòng sinh hoạt chung. Phòng Dược không xa phòng sinh hoạt chung; chỉ cần quay lại, hắn đã thấy bức chân dung ở lối vào đã trống trơn.

"Barrow, ngươi có biết mình đang nói gì không?" Salazar lạnh lùng đáp. Hắn ta là tín ngưỡng của những người này sao? Đây là một trò đùa sao?

"Ta biết, thưa Ngài Slytherin." Barrow gật đầu. Dù không thể diễn tả cảm xúc, nhưng ánh mắt hắn vẫn ánh lên sự ngưỡng mộ. Lý do hắn sẵn sàng bảo vệ những học sinh này là bởi vì Salazar Slytherin cũng chính là tín ngưỡng vĩnh hằng của hắn. "Lý tưởng của các ngươi chính là hướng mà thanh kiếm của ta sẽ chạm tới."

Lý tưởng ư? Salazar nhướn mày. "Ta chưa bao giờ biết mình có lý tưởng."

Những lời này khiến tất cả học sinh Slytherin, kể cả Walton, đều sửng sốt. Sự thật khó tin rằng Slytherin vẫn còn sống và hiện diện trước mắt họ thật mờ nhạt so với cú sốc mà những lời này gây ra. Hắn ta có ý gì khi nói mình không có lý tưởng? Nếu hắn ta không có, vậy thế giới của những phù thủy thuần chủng là gì? Việc các phù thủy trở thành chủ nhân của thế giới có ý nghĩa gì? Việc thanh trừng huyết thống là gì... và gia đình họ đang làm gì?

Cảm xúc trong mắt những người này khiến Salazar hiểu ra điều gì đó. Vậy ra, sau ngần ấy thời gian, khẩu hiệu của cái gọi là Chúa tể Hắc ám lại chính là lý tưởng của hắn sao? Thật là một trò đùa!

"Đừng áp đặt điều đó lên tôi." Salazar cảm thấy ghê tởm. Hắn là kiểu người chỉ quan tâm đến những ai hắn chấp thuận, vậy mà giờ đây, một đám người lại nói với hắn, 'Ồ, đây là lý tưởng của anh, anh phải phấn đấu theo cách này cách khác, tất cả chúng tôi đều đang chiến đấu vì lý tưởng của anh.' Liệu đây có phải là một trò đùa lố bịch, hay là một sự khiêu khích đối với phẩm giá của hắn?

"Cho dù đó là một sự hiểu lầm, thưa Đức Ngài, thì nó cũng xuất phát từ lòng kính trọng dành cho ngài. Ngài luôn là nguồn cảm hứng duy nhất của Slytherin," Barrow nhấn mạnh. "Binns đã đánh mất khát vọng và đam mê của mình; hắn không còn có thể nói cho học trò của mình biết con người thật của ngài nữa."

Salazar mím môi. Anh không thể trách Binns và những hồn ma khác đã hy sinh quá nhiều vì anh. Vì anh mà rất nhiều hồn ma đã biến mất, và những hồn ma còn lại đã hao tổn quá nhiều năng lượng, đặc biệt là Binns, người đã luôn ở bên cạnh anh, kể lại một cách sống động những câu chuyện về thế giới bên ngoài hàng thế kỷ. Niềm đam mê của Binns dần phai nhạt sau mỗi lần kiệt sức; anh có thể cảm nhận được điều đó.

"Ta hiểu," Salazar cuối cùng cũng chịu nhượng bộ. "Họ sẽ không nhớ chuyện gì đã xảy ra hôm nay, hay ta là ai hôm nay. Nhưng Barrow, hãy nhớ, đừng dùng chính mình để bảo vệ họ nữa. Ta không nhớ đã từng dạy Slytherin cách ẩn núp. Ngay cả bây giờ, đó là điều họ phải hiểu và kiên quyết tuân theo. Lần sau gặp lại, ta vẫn sẽ là ta, nhưng nếu họ cứ tiếp tục như thế này, ta sẽ không thỏa hiệp nữa."

"Vâng, thưa Ngài." Barrow rút lui. Các hồn ma nhìn nhau, cuối cùng không dám làm phiền Salazar, nhưng cũng không muốn rời đi. Một số lơ lửng giữa không trung, một số không biết đi đâu ngoài việc co cụm vào tường, cố gắng hé lộ khuôn mặt, và một số thì co rúm lại thành từng lớp. Hình dạng của những bóng ma khiến Walton kinh ngạc; chúng quả thực là một chủng tộc vô cùng sáng tạo... Hãy nhìn những động tác khó khăn này! Có lẽ chúng chưa được tiếp xúc đủ với chúng. Biết đâu tiếp xúc nhiều hơn sẽ khiến đầu óc chúng linh hoạt hơn.

"Salazar, giờ thì chúng ta bắt đầu chứ?" Walton thấy không ai trong Slytherin dám lên tiếng, và người nằm dưới đất đã bất tỉnh vào lúc nào đó trong ngày. Không ai biết Salazar đã hành động khi nào.

Salazar phớt lờ câu hỏi của Walton, thay vào đó dùng ngón trỏ phải vẽ một đường cong trên không trung. "Tất cả các em trong ký túc xá, hãy đến phòng sinh hoạt chung."

Ngay khi anh ta nói xong, hơn chục cánh cửa lập tức mở ra, và học sinh lần lượt bước vào phòng sinh hoạt chung. Nếu nhìn kỹ, ánh mắt của họ có vẻ hơi đờ đẫn, cảm xúc của họ không thể đoán trước được.

"Tối nay, các em sẽ trò chuyện, chơi đùa, cho đến giờ nghỉ ngơi. Đây sẽ là toàn bộ ký ức của các em về đêm nay. Giờ thì nghe lệnh ta, trở về giường đi. Muộn rồi, đến giờ nghỉ ngơi rồi." Salazar đổi tay, một luồng năng lượng ma thuật tỏa ra từ người hắn, liên tục làm mới ký ức của những học sinh có mặt cho đến khi họ trở về phòng trong trạng thái mơ màng, để lại phòng sinh hoạt chung trống rỗng. Chỉ đến lúc đó hắn mới hạ tay xuống, khẽ cau mày. Một câu thần chú ký ức quy mô lớn như vậy có phần đáng sợ ngay cả với hắn, nhất là khi vết thương do lời nguyền trên người hắn vẫn chưa lành hẳn.

"Salazar, uống đi." Walton bước tới, lấy ra một lọ thuốc màu nâu đưa cho Salazar. Thấy Salazar hơi nheo mắt, hắn thở dài giải thích: "Eaton dặn tôi phải luôn mang theo thứ này. Thầy ấy lo cậu sẽ lạm dụng phép thuật."

Salazar nhíu mày, che giấu sự nghi ngờ trong mắt, không chút do dự cầm lấy lọ thuốc, uống cạn. Về điểm này, hắn ta cực kỳ cả tin.

Những hồn ma, bao gồm cả Barrow, chứng kiến ​​cảnh tượng này, bỗng trở nên u ám, thậm chí còn mơ hồ lo lắng. Họ không bao giờ quên được chuyện đã xảy ra một ngàn năm trước, dù khi đó họ chỉ là những học sinh nhỏ tuổi. Giờ đây, Salazar lại có một người mà hắn hoàn toàn tin tưởng, khiến họ lo sợ cảnh tượng đó sẽ lặp lại. Điều này thật quá sức chịu đựng của Salazar; xét cho cùng, niềm tin của hắn vào con người đến một cách khó hiểu, và việc đánh mất niềm tin đó sẽ khiến hắn gần như mất cả cuộc đời.

"Thưa ngài Slytherin, Dumbledore đã đưa một số giáo sư đến Rừng Cấm." Peeves vội vã bay vào, có phần ngượng ngùng. Hắn chỉ có thể thừa nhận sự bất cẩn của mình; việc giao tiếp với Rừng Cấm rất dễ dàng đối với ý thức của Hogwarts, vấn đề là hắn đã không đề cập đến việc giữ kín tiếng và giảm thiểu sự quấy rầy... và mọi thứ dường như đã trở nên tồi tệ hơn nhiều. Tệ hơn nữa, thằng nhóc Gryffindor đó lại đang ở trong Rừng Cấm...

Trong khi đó, Eaton đang vật lộn để bò ra khỏi cái cây ăn thịt mà hắn đã cắt từ bên trong. Nọc độc dính chặt khiến hắn khó cử động, hơn nữa đợt nhiễm độc trước đó cũng khiến hắn hao tổn sức lực. Khi hắn hoàn toàn thoát ra, hắn chỉ có thể nằm trên mặt đất, thở hổn hển...

--------

Chương 73. Gặp gỡ tại nhà

"Hagrid? Hagrid, có phải anh không?" Một loạt âm thanh loảng xoảng vang lên từ một miệng hố lớn không xa nơi Eaton nằm, như thể vô số bàn chân đang chạy trên mặt đất. Eaton ngay lập tức hiểu ra tình thế khó khăn của mình...

Aragog... Hagrid đã từng vô tình nói ra tên của con nhện tám mắt khổng lồ này. Nhân tiện, đó là một cái tên khá kỳ lạ. Tuy nhiên, xét đến vô số lọ nọc độc, Eaton không hề phản đối... Tiếc là, lúc này, sự phản đối của anh sẽ được khuếch đại vô hạn.

Anh nhanh chóng rút một lọ thuốc năng lượng từ túi không gian đang co lại của mình và uống nó. Thuốc sẽ mất khoảng năm phút để có tác dụng. Não Eaton đang nhanh chóng phân tích cách để tận dụng năm phút đó. Xét theo những âm thanh phát ra, miệng hố lớn này có khả năng là nơi tụ tập của gia đình nhện tám mắt, với số lượng ít nhất là vài trăm con. Nhện tám mắt là loài ăn thịt, và có rất nhiều ghi chép về việc các phù thủy bị chúng ăn thịt. Đây chính là lý do tại sao lũ nhện tám mắt đã bị đuổi khỏi thế giới phù thủy và vào những khu rừng xa xôi nhiều lần. Eaton nhanh chóng quan sát xung quanh; không có con chim ăn nhện nào gần đó...

Hắn gượng đứng dậy và dựa vào cây ăn thịt người đã đổ. Đây là cây duy nhất còn sót lại trong khu vực, và nó đã được cấy ghép ngay trước tổ của con nhện tám mắt khổng lồ... Việc này rõ ràng đã được tính toán trước, để ngăn hắn trốn thoát. Thật sự triệt để.

Chẳng mấy chốc, hàng trăm con nhện đã vây quanh Eaton, ánh mắt tràn ngập sự tham lam và ham muốn. Chân chúng giậm mạnh xuống đất, nhưng chúng không dám tiến lên, cho đến khi con nhện khổng lồ xuất hiện ở lối vào, để lộ hình dạng thật của nó. Đây là một con nhện đã qua thời kỳ sung sức; tuy không còn mạnh mẽ nữa, nhưng rõ ràng nó sở hữu uy quyền. Nó cũng là con nhện lớn nhất mà Eaton từng thấy... có lẽ là một con nhện đột biến. Khẩu vị của Hagrid, như mọi khi, vô cùng tệ hại.

"Ngươi không phải Hagrid. Ngươi là ai? Tại sao ngươi lại ở trong lãnh thổ của ta?" Aragog gõ gõ hai chân trước, dò hỏi. Hắn đã hứa với Hagrid rằng sẽ không làm hại ai, nhưng các con hắn vẫn thèm khát mùi hương quyến rũ của da thịt các phù thủy trẻ, điều mà hắn luôn kìm nén. Ngoại trừ tên phù thủy có mùi kinh tởm kia, đây là phù thủy đầu tiên tự nguyện bước vào lãnh địa của chúng. Tối nay, hắn sẽ không thể từ chối các con mình.

"Ta e rằng ngươi đã nhầm, Aragog," Eaton lạnh lùng đáp, cảm thấy sức mạnh đang trở lại. "Đừng quên ngươi đang ở đâu. Ngươi đã xuất hiện ở lãnh địa mà ngươi không nên ở. Mặc dù Rừng Cấm vẫn chưa hoàn thành nghĩa vụ tiêu diệt ngươi vì Hogwarts đã mất đi giao ước từ nhiều năm trước, nhưng ngươi không nên quên nguồn cội của mình."

Aragog nhìn Eaton bằng đôi mắt to tròn một lúc lâu, lâu đến nỗi những đứa trẻ xung quanh bắt đầu cựa quậy, liên tục đòi ăn thịt tên phù thủy. "Ta đã sống ở đây nhiều năm rồi. Không ai có thể tiêu diệt ta, phù thủy trẻ ạ. Mặc dù ta đã hứa..." "Hagrid sẽ không làm hại ai, nhưng ngươi không phải Hagrid, nên sẽ không ai biết ngươi từng ở đây... Các con ta đã đói từ lâu rồi."

"Ngươi chắc chắn muốn làm vậy chứ, Aragog?" Eaton đứng dậy, người vẫn còn dính đầy nọc độc của loài hoa ăn thịt người. "Thấy cái cây bên cạnh ta không? Một loài hoa ăn thịt người. Nọc độc của nó có thể thiêu rụi lớp vỏ ngoài của bất kỳ con nhện khổng lồ nào, chứ đừng nói đến nội tạng của nó. Và ngươi không nhận thấy Rừng Cấm hôm nay náo loạn khác thường sao?" Hắn có thể nghe thấy nhiều tiếng thịch thịch trên mặt đất từ ​​xa.

"Sẽ không có sinh vật huyền bí nào đến đây đâu, đừng trông mong vào điều đó, phù thủy nhỏ." Giọng Aragog vẫn bình tĩnh. "Đây là lãnh địa của loài nhện." Nói xong, hắn rút lui vào hang.

Ngay khi hắn nói xong, một đàn nhện lao về phía Eaton. Lũ nhện khổng lồ nổi tiếng với tốc độ, những nhà vô địch của thế giới nhện. Eaton không chỉ hoàn toàn mất đi phép thuật, không thể kết nối với bất kỳ ai sở hữu sức mạnh phép thuật, kể cả Hogwarts, mà thể lực của cậu cũng chỉ được phục hồi một nửa nhờ một lọ thuốc năng lượng. Giờ đây, tất cả những gì cậu có thể làm là đổ hết túi không gian của mình và rải những lọ thuốc độc cực mạnh vào vòng vây bất khả xâm phạm của lũ nhện. Cậu không mang theo bất kỳ lọ thuốc nào đặc biệt nhắm vào lũ nhện tám mắt, và giờ đây, một thoáng hối hận thoáng qua trong đầu cậu - ai mà biết được? Nhưng cậu biết Aragog đã đúng; những móng guốc đó sẽ không dám xâm phạm lãnh thổ của lũ nhện. Khu vực xung quanh lãnh thổ của chúng phủ đầy mùi hương đặc trưng của chúng, một mùi hương mà các sinh vật ma thuật khác không thể chịu đựng được. Có lẽ hôm nay cậu lại phải đối mặt với cái chết...

Nhưng cậu đã kháng cự. Cậu không muốn chết... Cậu vẫn còn Severus. Nếu cậu chết, chuyện gì sẽ xảy ra với cậu bé Severus kia? Cậu sẽ chết cùng anh! Chuyện này tuyệt đối không thể xảy ra, đứa trẻ đó không thể chết, tuyệt đối không thể... Một cơn hoảng loạn đột ngột ập đến Eaton khi anh đổ một lọ thuốc ăn mòn, và tâm trí anh chợt cứng đờ... Anh dường như đã hiểu được tình cảm của mình dành cho Severus.

Từng đàn nhện chết vì nọc độc, nhưng đàn tiếp theo vẫn tiếp tục vùng vẫy, cố gắng tiếp cận Eaton, trong khi nhiều con khác tìm kiếm cơ hội để phá vỡ lớp nọc độc bao quanh anh. Vài con nhện bắt đầu trèo lên cây xung quanh Eaton, chăm chú theo dõi chuyển động của anh, chuẩn bị lao vào.

Ngay lúc Eaton dừng lại, một con nhện trên cây lao vào đầu anh, đôi mắt lóe lên tia dữ tợn và sự phấn khích của một ngày tận thế sắp xảy ra...

Rầm...

Những con nhện xung quanh sững người, có phần hoang mang. Tại sao một con nhện khác trên cây lại tấn công và xé xác đồng loại sắp sửa nuốt chửng bữa ăn của mình...? Một lát sau, khi chúng hồi phục và lại lao vào Eaton, vài con nhện khác cũng lao theo, lần này là tấn công đồng loại. Điều này khiến con nhện nhỏ vốn đã đần độn lại càng thêm bối rối, nó đứng chôn chân tại chỗ, mắt nhìn chằm chằm vào Eaton, dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ. Điều này cho Eaton thời gian. Ý chí của các sinh vật ma thuật vô cùng mạnh mẽ, và Eaton gần như không thể kiểm soát chúng, khiến anh dễ bị phản kháng. May mắn thay, Severus đã ở đó như một trụ cột, giúp Eaton nghiến răng chịu đựng nỗi đau tinh thần, chiến đấu cho cơ hội được sống. Anh muốn gặp lại Severus; anh muốn ôm anh, hôn lên đôi má ửng hồng của anh, và nhìn thấy đôi mắt đen láy của anh sáng lên niềm vui khi những nhu cầu của mình được đáp ứng. Vì vậy, anh tuyệt đối không thể chết. Anh tin rằng Severus sẽ tìm thấy mình, anh hoàn toàn chắc chắn.

"Điều gì đang chờ đợi phía trước? Tại sao tất cả các người không vào trong?" Severus cuối cùng cũng đến được khu rừng sâu thẳm của Rừng Cấm, nhưng rồi nhận ra rằng tất cả các loài động vật đã tránh xa khu vực này. "Nói đi! Với tư cách là một nhà thầu Gryffindor, ta ra lệnh cho ngươi: nếu ngươi từ chối, đừng trách ta đã nói với Salazar Slytherin rằng Rừng Cấm đã vi phạm giao ước. Nếu Eaton bị tổn hại dù chỉ một chút, ta sẽ san phẳng Rừng Cấm. Tin ta đi, ta sẽ làm vậy."

Hai nhân mã có mặt nhìn nhau với vẻ khó khăn. "Nơi này là một ngoại lệ. Những sinh vật ở đây không thuộc về Rừng Cấm, nhưng tối nay chúng ta mới biết rằng Tù trưởng Rừng vẫn còn sống... vậy nên..."

"Vậy là ngươi để những sinh vật này sống trong Rừng Cấm, nên ngươi thậm chí không dám vào, nên ngươi ích kỷ để những sinh vật nguy hiểm xuống đây, đúng không?" Severus trừng mắt nhìn hai nhân mã, toàn thân run lên vì tức giận. "Được thôi, nếu các ngươi không vào, ta sẽ vào."

Nói xong, hắn lao thẳng vào, và không ai có thể ngăn cản hắn. Những sự kiện hôm nay đã đặt nền móng vững chắc cho hình ảnh sau này của giáo sư, một người cực kỳ tàn nhẫn và nhẫn tâm đối với các sinh vật ma thuật.

"Ronan, chúng ta phải làm gì bây giờ?" thành viên trẻ tuổi hơn lo lắng hỏi. Thủ lĩnh của họ đã chỉ thị cho họ bảo vệ các nhà thầu Gryffindor. Chúng là những con nhện khổng lồ với tám mắt - sinh vật mà tất cả bọn họ đều sợ! Chúng vô tận; chiến thuật làm kiệt sức là vô dụng. Hơn nữa, Rừng Cấm không có loài nào kiểm soát những con nhện này; vào đó chỉ có cái chết chắc chắn.

"Ý anh là gì, chúng ta phải làm gì bây giờ! Nhanh chóng tập hợp tất cả các sinh vật lại; chúng ta sắp sửa tham gia vào một trận chiến đẫm máu!" Thành viên trẻ tuổi không biết Salazar đáng sợ đến mức nào, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta không biết về sự lạnh lùng và sức mạnh khủng khiếp mà các bậc trưởng lão mô tả - sức mạnh của Hoàng gia Hắc ám. Ai có thể đánh bại hắn?!

"Eaton? Eaton?" Severus vừa chạy vừa hét lên. Anh không quan tâm đến bất cứ điều gì khác; anh chỉ muốn tìm Eaton.

Lũ nhện vây quanh Eaton bừng tỉnh, nhìn về hướng phát ra giọng nói, rồi quay lại nhìn Eaton, dường như đang do dự không muốn tấn công con mồi khác.

"Severus?!" Eaton, cố gắng thả lỏng thần kinh và chịu đựng cơn đau nhói trong đầu, cố gắng hét lên, rồi ngã xuống đất, phơi bày toàn bộ cơ thể trước hàm nhện. Lũ nhện, vốn đã do dự trước đó, lập tức lao tới, bao phủ toàn bộ cơ thể Eaton.

Đây chính là cảnh tượng Severus chứng kiến. Tâm trí anh trở nên trống rỗng, và theo bản năng, anh rút đũa phép ra. Một luồng lửa mạnh mẽ bùng lên, nhấn chìm lũ nhện độc ác. Ngay lập tức, lũ nhện rút lui, bỏ lại xác Eaton. Trước mắt Severus là Eaton, nằm bất động trên mặt đất, người phủ đầy chất nhờn.

"Các ngươi... tất cả đều phải chết." Đôi mắt Severus đỏ ngầu vì căm thù, bàn tay run rẩy nắm chặt đũa phép. "Ngọn Lửa Quỷ! Tất cả các ngươi phải chết, chết đi! Ngọn Lửa Quỷ!"

Severus điên cuồng phóng ra bốn phía phép thuật Ngọn Lửa Quỷ. Phép thuật này sẽ không dừng lại cho đến khi thiêu rụi linh hồn mục tiêu; bất cứ thứ gì bị ngọn lửa chạm vào đều nằm trong tầm với của nó. Ngọn lửa tụ lại, tạo thành một ngọn lửa dữ dội. May mắn thay, thảm thực vật xung quanh, do sự hiện diện của con nhện khổng lồ, không phải là ma thuật mà là cỏ và hoa thông thường, do đó không có linh hồn; nếu không, điều này sẽ gây ra sự hủy diệt cho toàn bộ Rừng Cấm. Lúc này, Severus rõ ràng đã sẵn sàng để chết cùng với đối thủ của mình. Ngọn lửa quỷ dữ không chỉ thiêu rụi linh hồn anh mà còn tiêu hao một lượng lớn sức mạnh ma thuật của anh.

"Ồ, đó là gì vậy?" Giáo sư McGonagall nhìn những ngọn lửa mờ ảo phía trước với vẻ hoảng loạn... "Merlin, đó là ngọn lửa quỷ dữ, Albus!!"

Cụ Dumbledore, cũng đang nhìn về hướng đó, lặng lẽ gật đầu. "Phải, đúng vậy. Có vẻ như chúng ta có việc phải làm. Nhanh lên." Nói xong, cụ nhanh chóng lao về phía nguồn ngọn lửa.

"Ôi không, đó là Aragog..." Hagrid nhận ra sai lầm của mình và lập tức che miệng lại, nhưng đã quá muộn.

Tất cả các giáo sư đều dừng lại và nhìn chằm chằm vào Hagrid. Dumbledore dừng lại và bước lùi lại. "Hagrid, giải thích đi. Đó là cái gì vậy?"

Hagrid lo lắng xoa xoa ngón tay, mắt đảo quanh, nhưng miệng vẫn ngậm chặt, không nói nên lời.

"Hagrid, nếu hôm nay có chuyện gì xảy ra ở đó, ta sẽ không tha thứ cho con đâu." Vẻ mặt Dumbledore nghiêm túc. Đây là Rừng Cấm, nơi bảo vệ tự nhiên của Hogwarts; không được phép xảy ra bất kỳ vấn đề nào. Nếu thực sự là lỗi của Hagrid, thì mọi chuyện sẽ hoàn toàn không thể tha thứ.

"Aragog sẽ không gây rắc rối đâu; nó ngoan mà," Hagrid phản bác theo bản năng, chỉ sau khi nói xong mới nhận ra sai lầm của mình. Ông cẩn thận quan sát biểu cảm của các giáo sư khác xung quanh, và tình thế tiến thoái lưỡng nan của ông càng thêm trầm trọng.

"Quá muộn rồi, Albus. Chúng ta phải đến đó ngay lập tức. Cho đến giờ, chúng ta chưa thấy một sinh vật nào cả; có lẽ chúng đã tụ tập ở đó rồi." McGonagall cũng tức giận, nhưng lúc này, bà biết một điều quan trọng hơn.

"Đi thôi." Dumbledore nhìn Hagrid đang xấu hổ lần cuối rồi vội vã chạy về phía ánh lửa. "Eaton..." Không lâu sau, một giọng nói mà Severus không thể nhớ ra vang lên, và vài con nhện còn lại nhanh chóng rút lui vào hang. Severus nhất quyết đi đến bên Eaton đang bất động. Khi cây đũa phép Kiệt sức rơi xuống đất, Severus cũng quỳ xuống, nhẹ nhàng nhấc Eaton lên và ôm chặt cậu trong vòng tay.

--------

Chương 74. Giải Cứu Otaku

Severus ôm chặt Eaton, nỗi tuyệt vọng và buồn bã trong mắt anh đột ngột tan biến dưới hơi thở nhẹ nhàng lướt qua mặt, thay vào đó là niềm vui khôn xiết.

"Eaton? Eaton, tỉnh dậy đi, Eaton!" Buông tay, Severus cuối cùng cũng lấy lại được lý trí. Anh đặt Eaton nằm sấp xuống đất, vội vàng nhặt đũa phép lên và cuống cuồng nhớ lại những phép thuật chữa lành đã học.

Đêm nay có vẻ không phải là một đêm may mắn cho Eaton và Severus. Aragog nhanh chóng nhận ra điều gì đó; từng đàn nhện lại ào ra khỏi hang, bao vây hai phù thủy trẻ. Lần này, chúng dường như không có ý định tấn công; thay vào đó, chúng trông còn kích động và lo lắng hơn. Aragog cũng từ từ nhưng mạnh mẽ chui ra khỏi hang, không còn ẩn núp ở cửa hang nữa mà nhanh chóng bước ra ngoài, che khuất tầm nhìn của Severus phía sau.

Aragog đối mặt với một bầy sinh vật ma thuật khổng lồ. Lần đầu tiên sau nhiều thế kỷ, hàng ngàn sinh vật huyền bí sống trong Rừng Cấm đã tụ họp, vây quanh lãnh thổ của con nhện tám mắt, tất cả vì một mục đích chung. Đêm nay sẽ là một đêm mất ngủ và đẫm máu đối với họ. Cuộc sống yên bình bao năm qua của họ có thể kết thúc vào hôm nay, nhưng họ không thể hối tiếc, vì đây là cuộc chiến của họ, một cuộc chiến để bảo vệ lãnh thổ và đồng loại. Mục tiêu: Giải cứu người ký hợp đồng với Hogwarts, và nhân tiện, tiêu diệt con nhện; Kẻ thù: Con nhện tám mắt; Chất xúc tác cho chiến tranh: Salazar Slytherin; Ý nghĩa của trận chiến: Bảo vệ sinh mạng đồng loại và làm mọi cách có thể để ngăn chặn kẻ nào đó gây ra thảm họa.

"Sao Hỏa hôm nay sáng hơn bao giờ hết." Bên phải các sinh vật huyền bí là nhóm nhân mã, dẫn đầu bởi một trưởng lão nhân mã lớn tuổi với mái tóc hoa râm và thân hình gầy gò. Ông bình tĩnh nhìn lên bầu trời, thầm nói những lời này.

"Trưởng lão, xin hãy cho phép tôi thay thế ngài," Ronan thì thầm, bước lên phía trước. Ở đây quá nguy hiểm. Vị trưởng lão đã già và không còn sự nhanh nhẹn của một nhân mã nữa. Loài nhện khổng lồ tám mắt nổi tiếng với tốc độ và nọc độc; vị trí này quá nguy hiểm.

Vị trưởng lão rõ ràng không để ý đến ông. Một nhân mã phía sau Ronan khéo léo kéo Ronan đang lo lắng lại.

"Nhện khổng lồ tám mắt không phải là loài nên tồn tại trong Rừng Cấm. Nếu con có thể dẫn dắt bộ tộc của mình tự nguyện rời đi, con sẽ tránh được thương vong này," vị trưởng lão kỳ lân bước lên phía trước, vẻ mặt thương cảm. Kỳ lân luôn được coi là sinh vật thuần khiết nhất, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng không thể chiến đấu. Thực tế, kỳ lân sở hữu sức tấn công mạnh nhất, đó là lý do tại sao chúng, với từng bộ phận quý giá của mình, đã tồn tại cho đến ngày nay.

"Lãnh thổ này không có chủ nhân. Loài nhện khổng lồ đã sống ở đây nhiều năm và từ lâu đã là một phần của khu rừng này." Aragog vẫn kiên định. Mặc dù đã hứa với Hagrid sẽ không làm hại các phù thủy trẻ và sẽ tự cứu mạng mình, nhưng hắn không xâm phạm bất kỳ sinh vật nào sống ở đây, hắn nghĩ rằng họ đã đạt được thỏa thuận. Nhưng hôm nay... Aragog nghĩ đến hai phù thủy trẻ phía sau mình. Có lẽ chuyện này không đơn giản như vậy. Hai phù thủy trẻ này là ai mà lại thu hút một kẻ thù to lớn như vậy cho mình? Là thủ lĩnh của bầy nhện khổng lồ này, hắn hiểu rõ rằng để sống sót trong rừng, không bao giờ được làm kẻ thù của bất kỳ sinh vật nào khác, chứ đừng nói đến bất kỳ loài nào khác.

Nghĩ vậy, Aragog bước vài bước sang một bên, để lộ Severus, người đã cõng Eaton trên lưng, tay cầm đũa phép, và đang cảnh giác quan sát những con nhện xung quanh. Hình dáng nhỏ bé của anh, trên nền đêm tối, hiện lên trong mắt tất cả sinh vật như một thân hình cao lớn với tấm lưng thẳng đứng. "Hai phù thủy trẻ này đã xâm phạm lãnh thổ của ta, nhưng ta đã hứa với Hagrid là sẽ không làm hại chúng. Ta có thể thả chúng đi, nhưng các ngươi phải hứa sẽ không làm kẻ thù của Nhện Tám Mắt của ta nữa."

Một tiếng xì xào bàn tán ngay lập tức nổi lên giữa những sinh vật ma thuật đang đối diện với Aragog. Vị trưởng lão nhân mã, người không tham gia vào cuộc thảo luận, lạnh lùng liếc nhìn bộ tộc của mình, ánh mắt lóe lên tia sáng. Lặng lẽ nhìn lên bầu trời, ông đột nhiên nói: "Đó là một kẻ thù khủng khiếp, một con nhện. Những gì ngươi đã khiêu khích sẽ trở thành nguồn gốc của bóng tối. Tên bán khổng lồ đó không thể giúp ngươi được gì; thực tế, ngươi sẽ kéo hắn xuống địa ngục vĩnh hằng."

Giọng nói của vị trưởng lão ngay lập tức làm im bặt cuộc thảo luận, vốn đã leo thang thành tranh cãi; tất cả các sinh vật đều im lặng. Vị trưởng lão này là người có uy tín nhất trong số các nhân mã; những lời tiên tri chiêm tinh của ông chưa bao giờ sai. Salazar Slytherin, vị vua bóng tối vĩnh cửu, là lý do họ tồn tại trong Rừng Cấm. Lý do không có sinh vật bóng tối hùng mạnh nào ở đây là vì vị vua này thích dập tắt các mối đe dọa ngay từ đầu. Đáng tiếc là Aragog, đến muộn, đã không biết những sự thật mà lẽ ra hắn phải biết.

"Hoặc là rời đi, và ta sẽ đảm bảo hai phù thủy trẻ này trở về lâu đài an toàn; hoặc là chiến đấu. Nhện Tám Mắt chưa bao giờ sợ chiến đấu, và lần này cũng không ngoại lệ. Và hai phù thủy trẻ này có thể bổ sung năng lượng cho các con ta." Aragog hoàn toàn phớt lờ những lời đó.

"Aragog, ngươi đang nói gì vậy?! Dừng lại!" Giọng nói vang dội của Hagrid vang lên từ phía sau bầy sinh vật. Các giáo sư, đến như cảnh sát, cuối cùng cũng đã đến.

"Ôi, chuyện gì đang xảy ra vậy, Hagrid! Có hai phù thủy trẻ, hai học sinh ở đây!" McGonagall là người đầu tiên nhận ra tình hình, trong khi lông mày của Dumbledore càng nhíu chặt hơn.

"Xin lỗi, cho chúng tôi qua!" Hagrid thường có mối quan hệ tốt với các sinh vật huyền bí và hiểu rõ chúng. Vào thời điểm quan trọng này, ông phát hiện ra lợi thế của sự quen biết, và nhanh chóng, các phù thủy chen chúc lên phía trước.

"Trời ơi... Severus Snape!" Giáo sư McGonagall thở hổn hển, ôm ngực. Cô cứ ngỡ đó là một trong những học trò của mình; xét cho cùng, thông lệ chỉ có học sinh nhà Gryffindor mới được phép xâm phạm Rừng Cấm. Cô không ngờ hai học sinh nhà Slytherin lại gây ra náo loạn như vậy... à, người kia thì quá rõ ràng rồi.

"Đó có phải là Prince Eaton không? Chuyện gì đã xảy ra với cậu ta vậy?" Slughorn đột nhiên bước ra khỏi đám đông, cố gắng vượt qua bầy nhện, nhưng Aragog đã dùng thân mình chặn đường ông.

"Aragog, ngươi đang làm gì vậy? Cho cậu ta qua! Cậu ta là giáo sư!" Hagrid hoảng hốt. Ngay cả một người vô tình như ông cũng biết tình hình đang rất nguy cấp. Aragog đã phải gánh chịu cơn thịnh nộ của Rừng Cấm; tất cả các sinh vật đã tụ tập ở đó!

"Hagrid, ta không thể chấp nhận yêu cầu của ngươi lần này. Nếu ngươi thả cậu ta ra, đêm nay sẽ là ngày tận thế của loài Bạch tuộc chúng ta." Aragog vẫn tỉnh táo; một bước sai lầm dẫn đến một bước sai lầm khác. Hắn ta không nên để con mình cố gắng ăn thịt vị phù thủy trẻ, nhưng giờ đã quá muộn. Ông chỉ có thể cố gắng hết sức để bảo vệ các con mình.

"Không, không, Ronan, nói cho ta biết! Và Orson, Rừng Cấm rất yên bình. Aragog đã hứa ta sẽ không làm hại ai." Hagrid lắc cái đầu to tướng, đôi mắt như vỏ sò của ông tìm kiếm những khuôn mặt quen thuộc trong đàn, tìm kiếm sự an ủi, nhưng chỉ nhận được sự im lặng.

Dumbledore nhận ra tình hình có lẽ rất nguy cấp. Ông đã nhận ra sai lầm của mình ngay từ khi nhìn thấy con nhện; ông đã thả Hagrid đi. Con nhện này đáng lẽ không thể sống sót, nhưng giờ nó không chỉ sống sót mà còn hình thành cả một đàn. Đây không phải là điều tốt. Bạch tuộc có khả năng sinh sản đặc biệt và tốc độ sinh sản nhanh chóng. Một khi con nhện liên quan đến Hagrid chết đi, những con nhện còn lại sẽ không thể kiểm soát được.

"Xin hãy nghe ta nói. Ta có thể gọi ngươi là Aragog không? Số phận của học trò ta vẫn chưa rõ. Chúng ta cần xác nhận điều đó. Theo thông lệ ở Hogwarts, các phù thủy không được phép can thiệp vào chuyện của Rừng Cấm. Xin đừng vì chuyện này mà làm hại học trò ta." Vẻ mặt Dumbledore nghiêm nghị, đũa phép của ông nắm chặt. Từ khi Gellert lấy lại Đũa phép Cơm nguội, ông đã quay lại sử dụng Đũa phép của mình.

Đôi mắt to của Aragog lặng lẽ quan sát vị phù thủy quyền năng một lúc lâu, rồi liếc nhìn ánh mắt van nài của Hagrid. Cuối cùng, ông bước sang một bên, ra lệnh cho lũ nhện tránh đường mà không được quay đầu lại.

Dumbledore và bốn vị Hiệu trưởng vội vã chạy đến. Thấy ánh mắt đột nhiên sắc bén của Severus, họ do dự. Ai cũng có thể thấy hai đứa trẻ đối diện đang trong tình trạng không ổn - một đứa bất tỉnh, đứa còn lại có nhiều vết thương do ăn mòn trên người - nhưng chúng vẫn giữ tư thế cảnh giác, ngăn không cho ai lại gần.

"Con của ta, đừng lo, mọi chuyện đã qua rồi. Ta ở đây, mọi chuyện sẽ ổn thôi," Dumbledore nhẹ nhàng an ủi Severus.

Tuy nhiên, Slughorn vẫn lao tới không chút do dự. "Cậu ấy thế nào rồi? Ôi, Chúa ơi, Severus, ta là Hiệu trưởng của con! Phải rồi, quay đũa phép của con lại đi. Merlin, chuyện gì đã xảy ra với cậu ấy vậy? Cậu ấy bị dính đầy nọc độc!"

"Hagrid! Chẳng phải ông đã nói con Aragog của ông sẽ không làm hại ai sao? Vậy tại sao Eaton lại có nọc nhện trên người nó!" Slughorn gầm lên giận dữ với Hagrid, rồi quay sang Dumbledore mà không nói thêm gì nữa. "Dumbledore, cậu ấy cần được điều trị ngay lập tức!" "Ngay lập tức! Chúng ta phải đưa cậu ấy đến bệnh xá ngay lập tức. Ôi, Merlin, ta phải nhanh chóng chuẩn bị thuốc giải độc."

Thấy vậy, Dumbledore không chần chừ. "Giáo sư McGonagall, ông và Giáo sư Slughorn đưa hai học sinh đến bệnh xá!"

"Severus, để tôi bế Eaton." Slughorn đưa tay ra định ngăn Eaton lại, nhưng Severus né được.

"Tôi sẽ bế cậu ấy. Tôi sẽ không cho phép bất kỳ ai trong các người chạm vào cậu ấy." Severus liếc nhìn khuôn mặt Eaton đang tựa vào vai mình, cẩn thận điều chỉnh tư thế, rồi bước từng bước qua con đường lặng lẽ bị các sinh vật huyền bí trong Rừng Cấm chia cắt, hướng về Lâu đài Hogwarts.

"Không được đâu, Snape! Prince cần được điều trị ngay lập tức!" McGonagall theo sát phía sau, lông mày nhíu lại đầy chỉ trích.

"Để tôi lo việc này, Giáo sư," Ronan bước ra khỏi đám đông và đứng trước mặt Severus, cúi thấp đầu. "Tôi sẽ hộ tống thầy an toàn đến cửa Rừng Cấm."

Lần này, Severus lên ngựa không chút do dự. Sau khi Ronan xác nhận cậu đã ổn định, cậu nhanh chóng phi nước đại về phía rìa ngoài. Lần này, McGonagall và Slughorn thở hổn hển đuổi theo cậu vì không ai chịu cõng họ.

Những gì xảy ra sau đó trong Rừng Cấm không được các giáo sư và tất cả những sinh vật có mặt nhắc đến. Hagrid bị Dumbledore cấm ra vào Rừng Cấm trong một tháng, bị giam trong túp lều của mình, không gặp bất kỳ ai. Tuy nhiên, không ai trong số họ ngờ rằng sau khi mọi người giải tán và các giáo sư trở về Hogwarts để kiểm tra hai học sinh trong phòng y tế, những con nhện tám mắt, vốn được phép ở lại, đã thực sự đối mặt với nguy cơ tuyệt chủng.

"Đây có phải là nơi này không?" Salazar đứng trước cửa hang động bị tàn phá, đôi mắt đỏ lạnh lùng quan sát xung quanh. "Helbo, bữa tối của cô đến rồi."

"Eaton thế nào rồi, thưa bà Pomfrey?" Slughorn xoa tay, lo lắng hỏi.

"Nọc độc đã xâm nhập vào nội tạng của cậu ấy, phép thuật của cậu ấy đã hoàn toàn biến mất, và quan trọng nhất là linh hồn cậu ấy dường như đang dao động dữ dội." Bà Pomfrey đặt đũa phép xuống, lông mày cũng nhíu lại. "Ta cần thuốc giải độc cho chất độc của hoa ăn thịt người và nhện bạch tuộc, cũng như thuốc an thần và thuốc làm dịu ma thuật. Điều quan trọng nhất bây giờ là ngăn linh hồn cậu ấy dao động; nếu cứ tiếp tục như thế này, mọi chuyện sẽ trở nên rất tệ. Nếu mọi chuyện không ổn vào tối nay, cậu ấy phải được đưa đến St. Grimm ngay lập tức."

Merlin... không một giáo sư nào lường trước được hậu quả nghiêm trọng đến vậy. Lúc này, họ không có thời gian để điều tra lý do tại sao hai phù thủy trẻ lại xuất hiện trong lãnh địa của nhện bạch tuộc giữa đêm khuya và bị thương.

"Tôi sẽ pha chế. Cho tôi một tiếng." Severus phớt lờ vết thương của mình và từ chối lời đề nghị khám bệnh của Pomfrey. Anh liếc nhìn Eaton lần cuối rồi kiên quyết chạy ra khỏi phòng y tế, không để ai có cơ hội ngăn cản. Lời nói của Severus khiến Dumbledore và Slughorn phải suy nghĩ lung tung... Một học sinh năm nhất có thể pha chế được những loại thuốc cao cấp như vậy sao?

--------

Chương 75. Otaku Hôn mê

Phòng sinh hoạt chung trống không ngoại trừ Walton Prince. Con ma đã rời đi cùng Salazar, để lại không gian rộng lớn trống trải khác thường. Sau khi Salazar nhận được tin nhắn và rời đi không một lời, Walton lo lắng đi đi lại lại trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, nỗi lo lắng dâng trào. Anh hy vọng những sinh vật trong Rừng Cấm sẽ sớm tìm thấy Eaton của mình và mang theo tin tốt. Ánh mắt anh liên tục hướng về phía cửa, tìm kiếm không ngừng nghỉ.

Khi cánh cửa nặng nề phát ra tiếng động, Walton lập tức dừng bước và chạy đến. Nhìn thấy cháu trai mình lao vào, người đầy thương tích, nhưng không thấy ai phía sau, tim Walton như nhảy vọt lên cổ họng.

"Severus, Eaton đâu rồi?" Thấy Severus không thèm để ý đến mình mà đang chạy về ký túc xá, Walton vội vã đuổi theo. "Vết thương của cậu sao rồi?!"

Severus vội vã chạy đến hộp thuốc, nhanh chóng nhớ lại danh sách nguyên liệu pha chế đã viết sẵn, rồi nhặt lên một chồng vật dụng cần thiết. "Ông ơi, cháu cần giúp đỡ."

Nhìn thấy tia sáng bạc trong mắt Severus, Walton lập tức hiểu ra tình thế khó khăn của Eaton. "Bao lâu nữa?"

"Một tiếng nữa."

"Đến Dinh thự Prince."

Một tiếng sau, Dumbledore và những người khác, vẫn đang chờ để giúp Bà Pomfrey ổn định lại dao động linh hồn của Eaton, đã đến đúng giờ cùng với cậu bé vẫn còn rối bời. Dù vậy, nếu không phải vì sự hoảng loạn và sợ hãi mà cậu bé thể hiện khi phớt lờ mọi người, vội vàng tiến lên nâng đầu Eaton lên và cố gắng cho cậu bé uống một lọ thuốc, nhưng rồi lại không thấy thuốc vào, thì họ đã nghĩ rằng cậu bé này sở hữu một tâm hồn trưởng thành tuyệt vời.

"Sao lại thế được? Chuyện này không nên xảy ra." Bà Pomfrey vội vàng tiến lên giúp Severus uống thuốc, nhưng vô ích. Bà ngày càng lo lắng; ngay cả khi dùng phép thuật cũng không thể khiến Eaton uống thuốc. Trong tình huống này, Eaton thực sự đang gặp nguy hiểm.

"Không, phải chuyển thằng bé đến St. Grimm ngay lập tức," cuối cùng bà Pomfrey kết luận. "Nếu nó không uống được thuốc, dao động tâm hồn sẽ chỉ càng mạnh hơn, cuối cùng sẽ gây tổn thương tâm hồn. Lúc đó, nó sẽ thực sự không còn cứu chữa được nữa."

"Merlin ơi... nó chỉ là một đứa trẻ thôi mà." McGonagall nghẹn ngào. Trong mắt bà, Eaton Prince luôn là một đứa trẻ ngoan ngoãn, hòa đồng với mọi người. Mặc dù McGonagall biết tình hình của nó có thể hơi nguy hiểm, nhưng bà chưa bao giờ nghĩ một đứa trẻ nhỏ như vậy lại có thể chịu đựng tổn thương đến vậy. Đây là Hogwarts! Nơi an toàn nhất trong toàn bộ thế giới phù thủy...

Ngay cả cô Hiệu trưởng tốt bụng Pomona cũng không khỏi quay đầu đi lau nước mắt. Flitwick, đang lơ lửng giữa không trung, đưa tay vỗ nhẹ vai cô và thở dài. "Hiệu trưởng Dumbledore, xin hãy đưa nó đến St. Grimm ngay lập tức. Ít nhất vẫn còn một tia hy vọng."

Dumbledore đương nhiên hiểu điều này, và ông tuyệt đối sẽ không để Prince chết ở đây. Nếu Prince Eaton chết, điều đó có nghĩa là gia tộc Prince sẽ hoàn toàn cắt đứt quan hệ với Hội Phượng Hoàng, bất kể ai là người chịu trách nhiệm. Suy cho cùng, ông đã đảm bảo với tộc trưởng gia tộc Prince về sự an toàn của Eaton, và giờ ông sắp phá vỡ lời hứa.

"Con trai, ta có thể đưa nó đến St. Grimm được không?" Dumbledore nghiêng người lại gần, nhẹ nhàng thúc giục Severus, người dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ, không để ý đến thế giới xung quanh và cầm lọ thuốc trên tay.

Vẫn chưa hết bàng hoàng, Severus cuối cùng mím môi, đổ lọ thuốc vào miệng mình, và dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, áp môi mình vào môi Eaton, cẩn thận chuyển từng chút một bằng lưỡi. Ông ép Eaton bất tỉnh nuốt lọ thuốc, thỉnh thoảng những giọt thuốc lại chảy xuống má. Chiến thuật này... hiệu quả đến bất ngờ. Hoàn toàn không hay biết, Eaton đã uống bốn lọ thuốc có vị cực kỳ độc ác, chia sẻ trải nghiệm cay đắng đầu tiên của mình với Severus.

Sau khi cho Eaton uống hết thuốc, Severus, mặt hơi ửng đỏ, cẩn thận đặt Eaton nằm thẳng xuống giường, nhẹ nhàng lau thuốc trên môi Eaton. Sau đó, anh gấp chăn lại, thản nhiên dùng tay áo lau thuốc trên mặt mình. "Bà Pomfrey, tôi muốn ở lại đây với Eaton, được không?"

Sáu pháp sư trưởng thành, vốn đang nhìn chằm chằm với vẻ hoài nghi, vội vàng quay đi, liếc nhìn bầu trời, mặt đất và giường, chỉnh lại quần áo và tóc tai. Chỉ có bà Pomfrey, với tài năng y khoa chuyên nghiệp của mình, sẵn sàng chấp nhận tình huống này—điều mà trước đây bà chưa hiểu rõ nhưng giờ đã hiểu rõ. Theo bà, việc bắt bệnh nhân uống thuốc là hoàn toàn chính đáng. Kiểm tra Eaton, bà Pomfrey nhận ra sức mạnh của gia tộc Prince; họ có những loại thuốc chất lượng cao nhất!

"Chất độc đã ngừng lan truyền và đang dần tan biến." Một tiếng thở phào nhẹ nhõm thoát ra khỏi miệng anh, nhưng khi ánh sáng xám phát ra từ cơ thể Eaton, tim anh lại đập mạnh hơn nữa. "Merlin, tại sao Thuốc Dưỡng Tâm lại không có tác dụng?!"

Trong giây lát, mọi người im lặng, nhìn Pomfrey liên tục niệm chú dò tìm và chữa lành, nhìn ánh sáng xám xuất hiện hết lần này đến lần khác, lòng họ tràn ngập vị đắng.

"Dừng lại." Severus, người vẫn im lặng nhìn Eaton với đôi mắt nhắm nghiền, nắm lấy cổ tay đang cầm đũa phép của Madam Pomfrey. "Tôi sẽ đưa Eaton về nhà ngay bây giờ."

"Ông Snape, ông đang nói gì vậy? Bệnh nhân cần phải đến St. Grimm! Chỉ có ở đó cậu ấy mới có thể có một tia hy vọng." Madam Pomfrey cũng có phần nản lòng, nhưng là một chuyên gia y tế, bà vẫn tận tâm nhắc nhở anh.

"Tôi đã nói là tôi sẽ đưa cậu ấy về nhà mà." Severus nói nhỏ, cẩn thận đỡ Eaton dậy, cúi xuống cõng cậu trên lưng, vẻ mặt trở nên vô hồn và bình tĩnh lạ thường, đôi mắt trống rỗng.

"Severus, con trai của ta, ta hiểu cảm giác của con, nhưng với tư cách là Hiệu trưởng, ta phải đưa ra lựa chọn tốt nhất. Eaton phải đến St. Grimm." Dumbledore bước tới, chặn đường Severus. Nụ cười của ông biến mất, và đôi mắt xanh lộ rõ ​​vẻ sắc bén.

Severus không ngẩng lên, mà liếc nhìn Eaton vẫn đang bất tỉnh, giọng nói dịu dàng lạ thường, như thể không muốn làm phiền giấc ngủ của Eaton. "Eaton, chúng ta về nhà nhé?"

Cảnh tượng này khiến ba người phụ nữ có mặt vô cùng đau buồn. Họ dường như hiểu được cảm xúc của đứa trẻ mới nhập học này—tuyệt vọng, tuyệt vọng tột cùng, một cảm xúc nghẹt thở, như thể tim cậu bé ngừng đập, cảm giác lạnh lẽo như bị mắc kẹt trong hang băng không ai cứu... Những giọt nước mắt họ vừa kìm nén bỗng tuôn rơi không ngừng. Pomona không thể kìm nén được mà khóc lớn, vội vã rời khỏi phòng y tế một mình; cô không thể chịu đựng thêm nữa.

Chẳng phải Dumbledore đã rất đau lòng sao? Dĩ nhiên là ông ta biết, nhưng ông ta đã quen với việc phân tích ưu nhược điểm, quen với việc đánh giá giá trị. Nhưng giờ đây tất cả những điều đó đều không còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là ông ta không thể để đứa trẻ vô tội đó chết; không nên để điều đó xảy ra. Vậy nên, dù thế nào đi nữa, ông ta cũng phải đưa Eaton đến St. Grimm; y thuật ở đó là tốt nhất, và chắc chắn sẽ có cách chữa trị cho Eaton.

"Hogwarts, hãy ngăn họ lại." Severus đi vòng qua Dumbledore, người đang định ngăn ông ta lại, và trước khi Dumbledore kịp nói gì thêm, ông ta thốt ra một câu khiến Dumbledore sững sờ trong giây lát. Nhân cơ hội này, ông ta chậm rãi bước ra khỏi bệnh xá.

Khi Dumbledore và các giáo sư còn lại, vẫn còn bàng hoàng vì những lời nhận xét trước đó, chuẩn bị đuổi theo, bức tường bên hông của bệnh xá đột nhiên chuyển động. Cánh cửa duy nhất được thay thế bằng một bức tường, và chẳng mấy chốc bốn bức tường hình thành xung quanh họ, nhốt họ ở giữa, tạo thành một vòng tròn bao quanh. Chỉ đến lúc đó, Dumbledore và những người khác mới nhận ra rằng Severus Snape này... có lẽ không chỉ là một Prince lai! Làm sao một phù thủy lai, thậm chí là Prince, lại có thể điều khiển linh hồn của Hogwarts, một nơi mà ngay cả Chúa tể Hắc ám cũng không thể tìm ra?! ...Mối quan hệ giữa hắn và Hogwarts là gì...?

Một tia sáng lóe lên trong cặp kính của Dumbledore. McGonagall và Flitwick cau mày nhìn quanh. Chỉ có trái tim Slughorn đập thình thịch. Ông nuốt nước bọt, cố gắng xoa dịu cổ họng khô khốc. Ông thề rằng mình không hề biết Snape còn có một thân phận khác. Nếu biết, ông đã không làm vậy! Nếu biết, ngay cả khi không có Chúa tể Hắc ám, ông chắc chắn sẽ chết. Ai cũng biết rằng chỉ có chủ nhân thực sự của lâu đài mới có thể điều khiển cư dân của nó, chứ đừng nói đến việc nhận thức của lâu đài đã được hình thành qua nhiều thế kỷ... Merlin ơi, hắn phải rời khỏi Hogwarts trước khi chuyện này bị bại lộ, để trốn ở một nơi không ai có thể tìm thấy hắn.

"Albus, đứa trẻ đó..." McGonagall thản nhiên lấy tay áo lau nước mắt, giọng vẫn còn khàn khàn, "Nếu đúng là vậy, Hogwarts có lẽ sẽ..."

"Tôi biết... đúng vậy, tôi biết." Dumbledore lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào một điểm trên tường. Ông vô cùng đau khổ. Hogwarts là một pháo đài, đầy rẫy trẻ con. Dù có chút thành kiến, ông cũng không bao giờ nghĩ một điều khủng khiếp như vậy lại xảy ra ở đây. Phải, ông hiểu có kẻ muốn giết Eaton, và Severus chỉ đến đó để cứu cậu.

Prince Eaton cuối cùng đã không bị gửi đến St. Grimm. Là một gia đình có những Bậc thầy Độc dược hàng đầu, họ luôn có mối quan hệ mật thiết với các bệnh viện. Khi vị thầy thuốc tâm linh uy tín nhất của St. Grimm cuối cùng cũng giúp Eaton bình tĩnh lại, ông tuyên bố rằng sự minh mẫn của Eaton vẫn chưa chắc chắn.

"Liều thuốc an thần ban đầu mà cậu ấy uống được pha với một chút máu kỳ lân bị nguyền rủa. Chúng ta đều biết điều đó có nghĩa là gì. Cậu ấy cũng may mắn vì nó không gây ra cơn run rẩy tâm hồn mạnh nhất." Ông thở dài và cất đũa phép đi. "Cậu ấy sẽ tỉnh lại, nhưng Walton, tôi không thể nói cho cậu biết khi nào."

"...Cậu chắc chứ?" Walton nắm chặt tay, hỏi với một chút cảm xúc bị kìm nén. "Tôi đã pha chế loại thuốc đó."

"Bạn cũ của tôi ơi, tôi chắc chắn không nghi ngờ anh." Vị pháp sư lắc đầu với một nụ cười gượng gạo. "Anh hiểu ý tôi chứ?"

"...Tôi hiểu." Walton đứng dậy và nhìn Severus lần cuối, người đang ngồi lặng lẽ bên giường, dường như không để ý đến cuộc trò chuyện của họ, trước khi tiễn vị pháp sư ra ngoài.

Sau khi cánh cửa đóng lại, Salazar xuất hiện. Ông ta ngồi ở phía bên kia giường, ánh mắt thoáng chút đấu tranh, nhưng cuối cùng, ông ta vẫn kiên quyết. Có một người có thể giúp Eaton tỉnh táo trở lại—một phù thủy da trắng thuần khiết với ma thuật linh hồn tuyệt vời. Ông ta đã chứng kiến ​​người đó cứu mạng vô số lần. Tiếc thay, ông ta là một phù thủy hắc ám; thể chất của ông ta đã hạn chế ông ta, và ông ta chẳng thể làm được dù chỉ một phần nhỏ những gì người đó có thể làm.

"Hãy đến Hogwarts và làm những gì anh phải làm." Salazar nhận thấy ánh mắt của Severus và, không hiểu sao, lại dịu giọng hơn, giọng nói trở nên dịu dàng hơn rất nhiều. "Tôi có cách để cứu cậu ấy."

Severus im lặng hồi lâu, rồi từ từ và cẩn thận vuốt ve khuôn mặt vẫn còn ấm áp của Eaton. Một tia sáng le lói trở lại trong mắt anh. "Nó sẽ ổn thôi, phải không?"

Eaton vẫn còn sống... nó vẫn còn sống. Severus cảm thấy trái tim băng giá của mình cuối cùng cũng đập trở lại. Nó sẽ không chết; nó sẽ không rời xa anh.

"Kể cả khi nó tỉnh lại, nó có thể trở thành một người không có phép thuật. Anh không lo lắng về điều đó sao?" Salazar cảm thấy mình cần phải hiểu rõ hơn về đứa trẻ này.

"Tôi sẽ chăm sóc nó mãi mãi." Severus đứng dậy và nhẹ nhàng hôn lên trán Eaton, do dự một chút, rồi áp môi lên đôi môi hơi nhợt nhạt của Eaton. "Em thích ở một mình, nhưng tôi thì không, vậy nên hãy nhanh chóng tỉnh dậy và để tôi ở lại với em."

... 'Em có chắc mình hiểu mình đang làm gì không?' Salazar nhướn mày, có chút thích thú. À, đứa trẻ này vẫn còn ở học viện của anh, biết cách tấn công trước và giành lấy những gì thuộc về mình. Nhưng... Salazar không khỏi nghĩ rằng thằng nhóc này chỉ đơn giản là thấy khó chịu với màu môi của Eaton. Một đứa nhóc 11 tuổi thì hiểu được gì chứ...?

"Ta sẽ bắt chúng phải trả giá." Severus đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng. Vẻ ngoài luộm thuộm không che giấu được sự tàn nhẫn. "Bảo ông nội đóng cửa trang viên lại." "Eaton, đợi ta. Đợi ta trả thù cho con. Sau này, ta sẽ luôn ở bên con." "Ta nhất định sẽ truyền lại cho con~" Vài lời này, xuất phát từ nỗi đau chung, đã thay đổi cách nhìn của Salazar về cậu bé mặc đồ đen, và cậu nói chuyện một cách thoải mái hơn nhiều. "À, nhân tiện, bông hoa ăn thịt người trong Rừng Cấm được trồng ở đó bởi một người phụ nữ đáng xấu hổ bốc mùi nhện tám mắt. Hãy tìm ra cô ta là ai, và sau đó..."

"Ta không cần ngươi dạy ta." Severus quay người rời khỏi phòng, để lại những lời này. Trong suốt thời gian đó, cậu không hề nhìn Eaton lần nào nữa. Anh sợ rằng nếu lại nhìn thấy khuôn mặt lặng lẽ, dường như đang ngủ say của Eaton, Eaton sẽ không muốn rời đi. Anh phải trả thù cho Eaton; anh sẽ không bao giờ tha thứ cho bất kỳ ai đã làm tổn thương Eaton.

"Hì... hừm, trước đây ta thấy ngươi khá phiền phức, nhưng giờ thì, ngươi đúng là mang dáng dấp của một Slytherin, phải không, Eaton?" Salazar quay lại nhìn Eaton im lặng, gần như không tồn tại. "Tin ta đi, ngươi sẽ sớm tỉnh lại thôi!" Giờ đây, tất cả những gì anh cần làm là quay lại Hogwarts và đưa người mà ban đầu anh đã định không bao giờ gặp lại đến Thái ấp Prince.

----

"Sao lại thế này được? Đáng lẽ không nên như thế này. Lẽ ra hắn ta phải hoàn toàn bất tỉnh chứ... Merlin ơi, ta đã đụng phải loại người gì thế này..."

--------

Chương 76. Sự Phân Tách Thế Giới Trong Otaku

Dumbledore đã thử nhiều phương pháp khác nhau, nhưng cuối cùng vẫn thất bại trong việc cứu nhóm của mình. Phòng y tế vẫn bất khả xâm phạm, được bao quanh bởi những bức tường. Ngay cả sau khi dùng Bùa Hộ Mệnh để báo cho Giáo sư Pomona, ông vẫn được thông báo rằng việc ở bên ngoài sẽ vô ích. Và vì ông không phải là một kẻ khủng bố, nên ông không thể thực hiện bất kỳ hành động không phù hợp nào như nổ bom hay đánh bom. Kết quả là, cả nhóm đi đi lại lại trong không gian chật hẹp, chìm đắm trong suy nghĩ riêng, không thể trao đổi bất kỳ thông tin nào.

"Albus, bây giờ chúng ta làm gì đây?" Sau một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, Giáo sư McGonagall cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng. Bà lo lắng rằng nếu Severus không quay lại và thả họ ra, việc vắng mặt của một giáo sư trong các lớp học ngày mai sẽ gây ra một sự náo động lớn. Hy vọng duy nhất của họ là Giáo sư Pomona, người đã rời đi, hy vọng ông có thể tìm cách liên lạc với gia đình Prince, ít nhất là để thảo luận về chuyện này. Suy cho cùng, Severus đã giam cầm họ vì họ ngăn cản ông đưa Eaton Prince trở về, và lý do đó không còn hợp lý nữa. Ít nhất họ cũng nên được thả ra.

"Khoan đã." Dumbledore, người đã trải qua những thăng trầm của cuộc sống, rõ ràng đã bình tĩnh và sáng suốt hơn rất nhiều trong vấn đề này. Ông trở thành điểm tựa cho tất cả mọi người có mặt; có ông ở đó, mọi thứ đều vững chắc như bàn thạch, và không có gì phải sợ hãi. "Chúng ta nên tin tưởng ông ấy, McGonagall."

Trong thời gian này, Dumbledore cũng đã cân nhắc điều này. Nếu Severus Snape thực sự là một trong những người xây dựng lâu đài này, thì tương lai của họ sẽ tươi sáng. Mặc dù cậu bé mang trong mình bóng tối, nhưng cậu là một cậu bé có mục tiêu rõ ràng và một trái tim yêu thương. Một cậu bé như vậy sẽ không đáng sợ. Mối lo duy nhất của ông là nếu Eaton, nơi cậu bé yêu quý, gặp tai nạn lần này, làm cạn kiệt tất cả tình yêu thương của cậu, thì đó sẽ là mối đe dọa lớn nhất đối với Hogwarts và thậm chí cả thế giới phù thủy.

Slughorn chỉ ngồi bệt xuống đất, quay lưng lại với những người khác. Hắn thà bị mắc kẹt còn hơn phải đối mặt với bất kỳ ai có thể phát hiện ra hành động của mình. Trong giờ Severus đang pha chế thuốc, hắn đã lợi dụng sự lơ là của mọi người và vô tình chấm một ít máu kỳ lân lên ngón tay vào miệng Prince. Là một Bậc thầy Độc dược, hắn đương nhiên biết rõ thành phần của Thuốc An thần Linh hồn, và hắn cũng biết rằng ngay cả một lượng máu nhỏ, vốn không có tác dụng gì với cơ thể con người, cũng sẽ khiến Thuốc An thần Linh hồn biến đổi. Đây cũng là mục đích của hắn; hắn cần Severus Snape, học trò tài năng nhưng tầm thường này, che chở cho hắn khỏi bóng tối phía trước. Trong thời gian này, những lời bàn tán về anh em Prince tự nhiên đã đến tai hắn. Hắn biết rõ nếu Prince Eaton chết vì vụ việc này, gia tộc Prince chắc chắn sẽ đổ lỗi cho Snape. Cái gọi là thỏa hiệp của giới quý tộc vì quyền thừa kế tuyệt đối không áp dụng được với Prince cứng đầu và bảo vệ. Đây là cơ hội hoàn hảo để hắn chiếm được cảm tình của Snape. Đó là một kế hoạch tuyệt vời, điểm yếu duy nhất là hắn hoàn toàn không biết gì về thân phận khác của Snape. Lần này, nếu Snape tiếp xúc với Hogwarts, Snape, với tài năng độc dược của mình, sẽ ngay lập tức phát hiện ra hành động của hắn, và khi đó hắn sẽ thực sự bị tiêu diệt. Hắn phải rời khỏi nơi này với một kế hoạch, ngay lập tức.

"Dumbledore, chúng ta phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt," Slughorn nói, đứng dậy với vẻ mặt nghiêm nghị trên khuôn mặt sưng phồng. "Nếu không có một hiệu trưởng nào có mặt trong bữa sáng mai, điều đó sẽ gây ra sự hoảng loạn, một thảm họa cho Hogwarts. Với tư cách là Bậc thầy Độc dược, tôi nói cho các vị biết, Eaton Prince có lẽ đã không còn cứu vãn được nữa, và Severus Snape không có cơ hội trở lại trong thời gian tới!"

Những lời này thu hút sự chú ý, nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, mọi người đều đồng ý. Bà Pomfrey, nghĩ đến đứa trẻ tội nghiệp, thở dài với ánh mắt u ám, vô cùng hối hận vì không thể cứu được nó. Hogwarts ẩn chứa một bóng tối khủng khiếp như vậy; bà không biết tương lai sẽ ra sao.

"Horace, ý tưởng của ông là gì?" Dumbledore thở dài, giọng nói tràn ngập nỗi lo lắng sâu sắc và hy vọng cháy bỏng.

"Hãy thổi bay bức tường này đi."

"Merlin, sao lại thế được! Đây là Hogwarts mà. Tiếng ồn không chỉ gây hoang mang cho học sinh mà Hogwarts còn có một linh hồn; làm hại nó là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được." Flitwick là người đầu tiên phản đối. Ông rất yêu mến Hogwarts và đã nghiên cứu linh hồn của nó khá lâu rồi; ông không thể chịu đựng được việc đó.

"Điều đó có lý. Horace, đừng lo, cậu bé đó sẽ không làm chúng ta thất vọng đâu." Ánh mắt Dumbledore lóe lên khi ông trấn an cậu, lộ rõ ​​niềm hy vọng tha thiết và sự mong đợi chân thành về kết quả cuối cùng.

Có lẽ Merlin cảm nhận được sự chân thành của Dumbledore. Ngay khi ông nói xong, bức tường nặng nề, tĩnh lặng trước đó bắt đầu rung lên nhịp nhàng. Giữa những biểu cảm nhẹ nhõm và ngạc nhiên của các giáo sư, nó trở lại vị trí ban đầu, để lộ cánh cửa phòng y tế.

"Merlin ơi, cuối cùng con cũng ra rồi! Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Pomfrey đập mạnh vào trái tim đang đập loạn xạ của mình, vẫn còn run rẩy; cô đã ở trong trạng thái này từ rất lâu rồi.

"Đừng nói gì cả, chúng ta cần liên lạc với Prince càng sớm càng tốt."

Vậy là cả nhóm vội vã đến văn phòng Hiệu trưởng. Chỉ có Slughorn viện cớ quay lại phòng sinh hoạt chung để kiểm tra mọi thứ rồi một mình quay lại hầm ngục. Đây là lần cuối cùng họ gặp Slughorn, và dĩ nhiên, không ai ngờ đến điều này.

Sáng hôm sau, đám Slytherin thức dậy đúng giờ. Chẳng mấy chốc, từ những cánh cửa khác nhau vang lên những tiếng kêu thất vọng, hoảng loạn và chán nản... Bài tập về nhà của chúng... chưa viết được một chữ nào. Hôm nay là hạn nộp rồi! Merlin ơi, sao tối qua chúng lại tán gẫu và chơi bời nhiều đến nỗi quên cả bài tập chứ?! Vậy là, những quý tộc cầu toàn, không còn thời gian rảnh rỗi, vội vã rửa mặt, chỉnh trang lại bản thân rồi chạy ra ngoài tìm lũ Ravenclaw quen thuộc... Tên hiệu trưởng chết tiệt nào lại quyết định chỉ có Ravenclaw mới có Xoay Thời Gian chứ?! Severus cũng xuất hiện ở bàn ăn sáng, nhưng khí chất u ám và ngột ngạt của hắn càng rõ rệt hơn. Mọi người theo bản năng giữ khoảng cách, ngoại trừ Sirius, người gần như không hề hay biết, đang nghiêng người lại gần anh.

"Severus, nói thật với tôi đi, anh không thấy có gì bất thường sao?" Anh liếc nhìn xung quanh, thấy không ai để ý đến góc này, anh thì thầm, "Chắc hẳn đã xảy ra chuyện gì đó đêm qua, nhưng tôi không nhớ gì cả. Đừng nhìn tôi, tôi chỉ biết vậy thôi!"

Bản năng thú tính của Sirius rất nhạy bén. Anh biết mình không thể nào lại nói chuyện thân mật với những đứa Slytherin khác đến mức không thèm làm bài tập về nhà. Lời giải thích duy nhất là anh đã nhận được những ký ức giả. Nhưng rõ ràng anh đang đeo trang sức phòng vệ của nhà Black, được dùng để chống lại những loại bùa chú kỳ lạ này, nên anh không thể hiểu được.

"Đi về Gryffindor đi." Ánh mắt Severus hướng về chiếc ghế hiệu trưởng nhà Slytherin trống không, một tia sáng bí ẩn thoáng qua trong mắt anh, nhưng lời nói của anh hoàn toàn không liên quan. "Với bộ não quái dị của anh, anh sẽ không bao giờ hiểu được đâu."

Sirius phồng má lên khi nghe thấy điều này, cau mày khi anh chăm chú quan sát Severus. Anh có thể nghe thấy sự nghiêm túc trong giọng nói của hắn, nhưng hơn thế nữa, anh có thể nhận ra một sự khát máu và đen tối không thể nhầm lẫn - điều mà anh đã quá quen thuộc, điều mà anh đã tiếp xúc từ khi còn nhỏ!

Nhưng Severus từ chối thừa nhận anh. Anh ta thu mình lại trong thế giới của riêng mình, không cho bất kỳ ai đào sâu vào sự hỗn loạn bên trong mình.

Thay đổi hình ảnh...

Eaton trông thật thảm hại. Anh ta luôn kiểm soát những người có ý chí yếu đuối khá tốt, chưa bao giờ phạm sai lầm. Than ôi, lần này anh ta đã đi quá xa. Ngay khoảnh khắc bị nhấn chìm trong bóng tối bởi phản ứng dữ dội, anh ta thực sự đã nghĩ về việc liệu Severus có buồn không, liệu anh ta có hành động cực đoan không?! Anh ta quên mất cảm xúc của chính mình đến mức nào?! Anh ta đã không nhận ra điều đó quá lâu, và giờ đã nhận ra, anh ta không thể diễn tả được. Còn ai bi thảm hơn anh ta nữa chứ? Ồ, Severus, anh đâu rồi...?

Nhìn khung cảnh quen thuộc xung quanh, Eaton thở dài. Cuối cùng, anh không thể cưỡng lại việc đưa tay vào trong cơ thể mình để cảm nhận. Hừm, cảm giác này giống Peeves, nhưng khác xa một bóng ma. Quả nhiên, cơ thể cậu vẫn còn sống. Biết đâu anh có thể bay đến Phủ Prince và xem thử? Nhưng vấn đề là...

Ánh mắt Eaton rơi vào Severus phiên bản trẻ tuổi, đang bị đánh nhưng vẫn im lặng. Đây chính là cảnh tượng anh đã chứng kiến ​​khi tỉnh lại. Theo bản năng, anh vội vàng chạy đến để tự vệ, nhưng rồi thấy nắm đấm của gã đàn ông tàn bạo xuyên qua người mình, đánh cậu bé liên tục, hoàn toàn không hề hay biết sự hiện diện của mình. Ánh mắt cậu bé vẫn không thay đổi, nhìn chằm chằm vào khoảng không. Chỉ đến lúc đó, Eaton mới nhận ra có điều gì đó không ổn. Đứa trẻ này, rất giống Severus của anh, trông ít nhất cũng khoảng tám chín tuổi, nhưng lại gầy gò như một đứa trẻ năm sáu tuổi, khuôn mặt tái mét và thiếu sức sống.

Thời gian sau đó, anh biết được rằng cậu bé cũng tên là Severus Snape, rằng cậu ta cùng cha cùng mẹ với Severus, rằng cậu ta luôn âm thầm dõi theo người đẹp tóc đỏ mắt xanh kia, chỉ khi đó một tia sáng le lói mới lóe lên trong mắt cậu ta, rằng cậu ta sẵn sàng ăn cắp, cướp bóc và làm việc, tất cả chỉ vì một miếng bánh mì đen, rằng cậu ta bị bọn trẻ xung quanh bắt nạt cho đến khi ma thuật của cậu ta mất kiểm soát... và rằng Eileen đã âm thầm quên đi tất cả những đứa trẻ kinh hãi, những kẻ gào thét đòi quỷ dữ, nhưng lại từ chối giúp đỡ con trai mình dù chỉ một chút.

Nếu đến lúc này Eaton vẫn chưa hiểu, thì cậu ta đã không phải là chiến lược gia của nhóm lính đánh thuê đó. Đây có lẽ là một thế giới mà cậu ta chưa từng bước vào, một thế giới mà Severus chưa từng gặp Severus của mình. Dù vậy, dù biết rằng Severus này không giống với Severus của mình, cậu ta vẫn cảm thấy đau lòng cho Severus đã phải chịu đựng quá nhiều. Cậu ta đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn bất lực. Tất cả những gì anh có thể làm là ngồi bên Severus khi anh ngồi một mình trong góc tối, liếm vết thương cho cậu, như mọi khi, ôm cậu và nhẹ nhàng vỗ lưng cậu, dù cho người kia chẳng cảm nhận được gì... hay có lẽ anh cảm nhận được? Nhiều lần anh thấy Severus đột nhiên ngước mắt nhìn quanh, thậm chí còn chạm vào chính mình, trước khi mắt cậu mờ đi, rồi lại cúi đầu, co rúm vào góc. Điều này khiến Eaton càng thấy thương hại cậu hơn... 'Chết tiệt, tại sao mình lại phải nhìn thấy một Severus khốn khổ như vậy ngay sau khi phát hiện ra tình cảm của mình dành cho cậu ấy?' "Không có công lý, không có luật lệ, không có Merlin sao?!"

Và cứ thế, Eaton dõi theo Severus bé nhỏ lớn lên từng ngày, chứng kiến ​​cậu bé bốc đồng gọi người đẹp tóc đỏ kia là "phù thủy", khiến cô tức giận; chứng kiến ​​cậu mỉm cười vì cô, chứng kiến ​​đôi mắt u buồn triền miên của cậu sáng lên vì cô; chứng kiến ​​cậu ngày càng lún sâu vào tình yêu của cô, ngày ngày chờ đợi nơi quảng trường trống trải ấy, ẩn mình trong một góc chờ cô đến. ...Hừm, Lily Evans, hình như... đối thủ số một của cô ấy...

Khi Severus lần đầu tiên bước lên tàu Hogwarts, tràn đầy phấn khích và mong đợi, dù cậu ta ăn mặc rách rưới, mang theo những cuốn sách cũ kỹ, và phải chịu đựng những ánh nhìn khinh miệt của người khác, Eaton không khỏi cảm thấy mừng cho cậu ta. Bay bên cạnh Severus, Eaton thở dài, không hiểu tại sao. Có lẽ vì Severus hoàn toàn tập trung vào cậu, khiến cậu bớt ám ảnh với Hogwarts, nhưng Eaton cảm thấy mình thực sự yêu đôi mắt ấy, ánh lên sự mong đợi, khao khát, say mê và niềm vui đích thực... Cậu phải làm cho Severus của mình thực sự hạnh phúc khi họ trở về. Biết đâu cậu có thể thử thổ lộ tình cảm của mình?

Sự khiêu khích ngạo mạn sau đó của 'Prince', sự bảo vệ giả tạo của 'công chúa', những tiếng nói đồng thanh, những lời lăng mạ, những lời phản bác sắc bén, và sự im lặng u ám nhưng kiềm chế sau thất bại—Eaton, với tư cách là một người quan sát, cảm thấy thương hại Severus. Lily Evans nhìn xuống cậu bé tội nghiệp và u ám; Hành động của cô chỉ đơn thuần là sự thể hiện lòng công bằng và thương hại tự cho mình là đúng. Tuy Eaton hiểu rõ suy nghĩ và hành động của cô bé, hiểu rõ cảm giác Severus coi cô bé như phao cứu sinh, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn sẽ không nổi giận... Vậy thì, chỉ chuốc thuốc James thôi là chưa đủ sao? À, phải rồi, không biết kẻ dám gọi Severus là "Mũi Dẹt" sẽ cảm thấy thế nào khi phát hiện ra cậu sẽ không bao giờ có thể bay lên trời cao nữa? Ôi, thật đáng tiếc khi chúng ta không được chứng kiến...

Suốt bảy năm trời, Eaton đã ở bên Severus, cùng cậu trải qua vô vàn đêm cô đơn: Severus ngồi một mình trong góc ký túc xá, hồi phục sau khi bị nhà Gryffindor bắt nạt; Severus bị Slytherin bí mật trừng phạt nhưng không thể nói với ai; Severus đắm chìm trong thế giới Độc dược; Severus kiệt sức khi biết tin cha mẹ qua đời; Severus bị bất ngờ và bị nhồi nhét những ý tưởng không lành mạnh bởi những lời dò hỏi của con công màu bạch kim; Severus phấn khích khi tin rằng mình đã tìm thấy mục tiêu để phấn đấu; Severus kinh hãi và tuyệt vọng khi suýt trở thành nạn nhân của người sói.

Severus, người đã chia tay Lily vì khác biệt về ý thức hệ, đã khơi lại những vết thương cũ, chỉ để sau này hối hận và nhận ra tất cả đã quá muộn; Severus, người đã trở thành thực tập sinh của Tử thần Thực tử nhưng đột nhiên cảm thấy lạc lõng... tất cả những khía cạnh này của Severus dần dần khiến trái tim Eaton bình lặng.

Đây là một thế giới không có anh. Anh nhận ra rõ ràng rằng nếu anh không được hồi sinh trong cơ thể đó, Severus của anh sẽ phải chịu đựng rất nhiều bất hạnh: cảm giác về một hành trình khó khăn mà không có ai bên cạnh, cảm giác mò mẫm trên con đường quanh co mà không có ai giúp đỡ, cảm giác bị khiển trách khi anh nghĩ mình đã tìm thấy lối thoát nhưng nó lại đi ngược lại ánh sáng duy nhất trong trái tim anh...

'Này, Severus của anh, em sẽ luôn ở bên anh, được không?' Lễ tốt nghiệp, Severus đứng trong phòng ký túc xá của mình, nơi anh đã dành bảy năm, lặng lẽ thu dọn đồ đạc. Sau khi nhìn quanh phòng lần cuối, anh ngập ngừng, rồi ngập ngừng mở miệng, "Tôi không biết anh là ai, hay anh là gì, nhưng anh sẽ luôn ở bên tôi, phải không?"

Eaton không biết phải trả lời thế nào. Theo bản năng, anh biết mình đang được hỏi, và dù biết người kia không thể nghe thấy, Eaton vẫn quyết định không trả lời. Anh muốn Severus của mình; anh đang chờ đợi để trở về cơ thể và ôm lấy Severus. Nếu được lựa chọn, tất nhiên anh sẽ không ở lại đây, nhưng vấn đề là, giờ anh không còn lựa chọn nào khác; đây không phải thế giới của anh. Tuy nhiên, chỉ cần anh còn ở đây, anh sẽ ở bên cạnh anh; điều đó sẽ không bao giờ thay đổi.

"Tôi đang nói gì vậy? Chẳng lẽ tôi cũng bị con quỷ khổng lồ kia lây nhiễm rồi sao?" Ánh mắt Severus tối sầm lại khi anh lẩm bẩm tự trách. Anh thực sự tin rằng hơi ấm mà anh cảm thấy trong những đêm cô đơn ấy đến từ một thực thể vô danh, đã bắt đầu từ trước khi anh nhập học. Vì vậy, anh đã âm thầm tìm hiểu rất nhiều, nhưng không tìm thấy điều gì tương tự.

Cuối cùng, cậu xách hành lý và chậm rãi rời khỏi Hogwarts, chấp nhận dấu ấn Tử thần Thực tử mà Chúa tể Hắc ám để lại cùng Eaton.

Đây là lần đầu tiên Eaton nhìn thấy Voldemort... Cậu phải thừa nhận, hắn ta xấu xí đến khó tin. Mắt hắn như hai khe hở, da hắn trông như bị bỏng, và mũi hắn thậm chí còn kinh dị hơn, với hai lỗ mũi thò ra ngoài. Gu thẩm mỹ của hắn quả là vô song; chuyện như vậy chỉ xuất hiện vài thiên niên kỷ một lần! Những kẻ tự xưng là quý tộc, thường hay vênh váo và khoác lác, vậy mà lại sẵn sàng cúi đầu đắt giá để hôn một chiếc áo choàng chạm đất? Merlin ơi, thế giới này thật kỳ ảo, còn phi lý hơn cả một vụ va chạm giữa sao Hỏa và Trái Đất. Tốt hơn hết là để Salazar xử lý gã đó; cậu không có hứng thú giao thiệp với người ngoài hành tinh. ...Nhắc đến Salazar... cậu chỉ biết thở dài. Salazar của thế giới này đã biến mất khỏi vòng tròn ma thuật Hogwarts—thật là một bi kịch...

Những gì xảy ra sau đó dường như còn kỳ ảo hơn đối với Eaton. Thật trùng hợp, Severus được giao nhiệm vụ pha chế thuốc linh hồn, nhưng anh ta không bao giờ xuất hiện trong rương thuốc của Tử thần Thực tử; ngược lại, Voldemort dường như tràn đầy năng lượng. Thật trùng hợp, Severus bị bắt và ép uống rượu, chỉ để nghe lỏm một lời tiên tri vô cùng phi lý - phần sau của lời tiên tri có liên quan mật thiết đến Voldemort. Thật trùng hợp, vị cứu tinh trong lời tiên tri được xác định là đứa con của người phụ nữ vẫn còn trong tim Severus, và thậm chí còn phi lý hơn, Voldemort đã chọn đứa trẻ này để giết. Thật trùng hợp, Severus đã bí mật đến gặp Dumbledore để cầu cứu, nhưng Dumbledore đã tiện tay trốn tránh mọi trách nhiệm, đồng ý trao đổi mà không do dự. Vài ngày sau, người phụ nữ qua đời vì đau khổ. Thậm chí còn trùng hợp hơn, bà ta biết cách sử dụng ma thuật hắc ám để hy sinh bản thân cho con trai mình?! Sau toàn bộ thử thách, Eaton sôi sục vì thất vọng. Anh ta trôi dạt đến chỗ Severus chán nản và trút một tràng chửi rủa. "Chết tiệt, hắn ta thậm chí còn không thể nhìn thấu một cái bẫy khổng lồ như vậy sao? Hắn ta có phải là người nhà Slytherin không vậy?!" Cuối cùng, khi thấy Severus tuyệt vọng, say xỉn, hắn cuối cùng cũng dịu lại và, như thường lệ, ôm cậu, vỗ lưng và lắng nghe tiếng nức nở khe khẽ của cậu khi cậu cứ lẩm bẩm tên cô gái kia... Nhưng trở về nhà, hắn phải ngay lập tức tách Severus của mình ra khỏi cô gái Gryffindor ồn ào đó.

Nhiều năm sau đó, Severus dành thời gian làm Chủ nhiệm Slytherin tại Hogwarts. Hắn không bao giờ cười hay khóc nữa, chửi rủa học sinh và tỏ ra cực kỳ thiên vị điểm số. Cuộc sống khổ hạnh của hắn chỉ tươi sáng hơn khi được bào chế độc dược. Rồi Dumbledore xuất hiện, Hòn đá Phù thủy, Phòng chứa Bí mật, Trường sinh Linh giá, sự tái sinh—Eaton lặng lẽ nhìn Severus chênh vênh bên bờ vực nguy hiểm, nhìn hắn bảo vệ đứa con duy nhất của người con gái hắn yêu bất chấp lòng căm thù cháy bỏng. Đây là niềm tin duy nhất còn sót lại của hắn, là động lực giúp hắn sống sót.

"Còn tôi thì sao, Dumbledore? Còn linh hồn tôi thì sao?" Những lời nói hơi bối rối và xúc động của Severus khiến Eaton rơi nước mắt. Đã bao nhiêu năm rồi kể từ khi anh cảm nhận được khái niệm về nước mắt? Severus... tại sao không thể có dù chỉ một tia sáng le lói trong cuộc đời anh? Severus của anh đâu rồi? Anh không thể không nghĩ về anh nếu anh không xuất hiện. Đây là Severus của anh, người đang phải chịu đựng nỗi đau khổ vô cùng lớn lao—làm sao anh có thể chịu đựng được?!

Cuối cùng, mọi thứ đều tập trung tại nơi anh suýt bị một người sói cắn và vì thế bị Severus căm ghét sâu sắc. Eaton mỉm cười, bởi vì Severus đã nhìn thấy anh. Trong giây phút cuối cùng trước khi linh hồn anh tan biến, khoảnh khắc kinh ngạc thoáng qua và niềm vui bất chợt ấy đã khiến đôi mắt đen ấy trở nên đẹp lạ thường. Eaton đưa tay ra và chạm vào ánh sáng đang lụi tàn—đó là linh hồn của Severus, một linh hồn thuần khiết chìm đắm trong bóng tối nhưng không bao giờ có thể bộc lộ vẻ đẹp của nó, một linh hồn đã đồng hành cùng anh suốt cuộc đời. Eaton từ lâu đã tự động và có ý thức biến Severus này thành Severus của chính mình...

Ngay lúc linh hồn Severus hoàn toàn biến mất, Eaton cảm thấy một cảm giác choáng váng vừa lạ lẫm vừa quen thuộc. Khi bóng tối bao trùm, anh hy vọng rằng ngay khi tỉnh lại, anh sẽ được gặp lại Severus của mình.

Nằm im lặng trên chiếc giường trắng trong căn phòng kín của Prince Manor, cậu bé vẫn bất động như mọi khi. Severus nhẹ nhàng lau người Eaton bằng khăn, rồi xoa bóp cậu bé cẩn thận, như thể đang nâng niu một báu vật.

"Hôm nay cháu trai tôi thế nào rồi?" Walton thực ra đã đứng cạnh cửa suốt, nhưng không lên tiếng cho đến khi Severus dỗ Eaton ngủ.

"Vâng." Severus đáp ngắn gọn, dùng một câu thần chú làm sạch chậu nước.

"Ừ, xin lỗi... Tôi không thể..." Một người đàn ông tóc vàng điển trai với đôi mắt xanh lá cây nở một nụ cười ngượng nghịu, nhìn Salazar bên cạnh với vẻ lấy lòng, nhưng thấy người kia vẫn không hề động lòng như mọi khi. Anh ta chỉ có thể ngượng ngùng ngậm miệng lại.

"Đừng nhắc đến sự bất tài của anh với tôi nữa." Giọng Severus lạnh như băng. "Anh đang làm phiền sự nghỉ ngơi của Eaton ở đây. Làm ơn đi đi."

Gellert thở dài. Ba năm đã trôi qua. Ba năm có thể thay đổi được bao nhiêu? Ít nhất thì bây giờ, anh cảm thấy mình không còn nhận ra Severus nữa. So với cậu học sinh vụng về nhưng giàu tình cảm mà anh từng biết, Severus này hoàn toàn vô cảm. Cảm xúc đó đã tan biến cùng với sự bất tỉnh dai dẳng của Eaton. Chuyện đã xảy ra ba năm trước, mặc dù sự thật cuối cùng cũng được phơi bày, nhưng nó có ích gì cho việc giải quyết mọi chuyện? Severus, như mọi khi, vẫn ngoan cố từ chối trở về Prince, thay vào đó chọn cách tự lưu đày. Mọi người đều biết hắn muốn gì, nhưng hắn chỉ là Voldemort, không phải người thừa kế Slytherin; tại sao lại phải liều lĩnh như vậy? Nhưng không ai hiểu được suy nghĩ của cậu bé...

"Severus, ta sẽ không cho phép con rời khỏi gia đình Prince. Ta cảnh báo con, với tư cách là ông nội của con, hãy dừng lại những gì con đang làm! Hãy hứa với Eaton đi." Walton không muốn gây áp lực cho Severus như thế này. Ai cũng biết Eaton chưa chết, nhưng không rõ khi nào anh ta mới tỉnh lại. Walton đã nuôi dưỡng mối hận thù với Severus, nhưng cuối cùng anh ta cũng buông bỏ. Cả hai đều là con của anh ta, được nuôi dưỡng từ nhỏ; làm sao anh ta có thể không thương chúng được?

Severus mím môi, cứng đầu đứng im, không nói gì. Sự bế tắc cứ tiếp diễn... cho đến khi...

"Severus... giờ anh đã làm gì..."

--------

Chương 77. Ngọt Ngào Của Otaku

Severus không nhúc nhích. Ngay cả khi mọi người vội vã chạy đến bên giường, anh vẫn đứng chôn chân tại chỗ, hai tay vô thức nắm chặt thành nắm đấm, giấu dưới tay áo choàng. Anh cảm thấy như mình đã trở về giấc mơ đêm, nơi Eaton luôn mở mắt và lặng lẽ nhìn anh, chỉ để rồi mọi thứ vỡ tan thành từng mảnh khi anh cố gắng vươn tay ôm lấy anh, khiến anh đau đớn và tan nát cõi lòng. Vậy nên, dần dần, anh ngừng tin tưởng, ngừng lắng nghe, và chỉ đứng lặng lẽ ở một khoảng cách xa, đáp lại ánh mắt của Eaton bằng một nỗi khao khát dịu dàng, đau đớn.

"Eaton, anh thấy thế nào rồi? Hửm? Có chuyện gì làm anh khó chịu không? Nói với ông nội đi." Walton không dám chạm vào anh, chỉ lo lắng hỏi từ bên cạnh, đồng thời dùng đũa phép kiểm tra sơ bộ, kết quả cho thấy mọi thứ đều bình thường... Vậy là cháu trai anh đã thực sự tỉnh rồi sao??? Chà, anh cũng không hoàn toàn tin... lol

"Để tôi làm cho." Anh chàng tóc vàng nhảy múa với những ngón tay, sắc màu rực rỡ thấm vào cơ thể Eaton dưới những cái chạm nhẹ nhàng của anh. "Phù, ổn rồi, ổn rồi. Mọi thứ đều bình thường." Anh nhìn Salazar đầy mong đợi, hy vọng nhận được một lời khen ngợi, nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại.

"Vậy thì, chúng tôi không cần anh ở đây nữa. Rời đi ngay lập tức." Salazar đuổi anh đi không chút khách sáo. Ba năm—nếu không phải vì Eaton cần người đàn ông này, hắn sẽ không bao giờ để anh ở lại trong tầm mắt mình dù chỉ một giây.

"Salazar..." anh chàng tóc vàng... Godric Gryffindor buồn bã lẩm bẩm tên Salazar. Anh không nên được tha thứ, nhưng anh đã chờ đợi bao nhiêu năm để có cơ hội gặp lại Salazar; làm sao anh có thể dễ dàng từ bỏ như vậy? Một ngàn năm trước, chính sự lắng nghe thiên vị của anh đã dẫn đến rạn nứt giữa họ, khiến trái tim Salazar tan vỡ. Nhưng còn anh thì sao? Anh chẳng phải đã rất đau khổ sao? Anh chẳng phải đã rất buồn sao? Cậu thậm chí còn nghĩ đến việc tìm Salazar, gặp hắn lần cuối rồi tự tử, nhưng chẳng có kết quả gì, chẳng tìm thấy gì cả... Giờ đây, mọi thứ đều mới mẻ đến lạ, khiến cậu bắt đầu tin rằng mình và Salazar có thể làm lại từ đầu. Cậu biết Salazar sẽ không dễ dàng tin tưởng mình nữa, đơn giản vì hắn đã từng phản bội cậu, nhưng cậu vẫn còn cơ hội, phải không?

"Gọi ta là Slytherin, Gryffindor." Salazar thậm chí còn không nhìn thẳng vào cậu, đưa tay vuốt ve trán Eaton. "Sự can đảm của con cũng có giới hạn thôi, Eaton."

Cơ thể Eaton hơi cứng đờ, nhưng cậu vẫn có thể tự mình cử động, đủ để thấy Severus đã mát-xa rất tốt. Đưa tay ra gỡ tay Salazar ra, Eaton không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào cơ thể cứng đờ đang quay lưng về phía mình. "Severus, anh quay lại nhìn ta nhé? Lại đây."

Eaton nóng lòng muốn ôm Severus. Anh đã chứng kiến ​​cái chết của vị giáo sư, và vẫn còn chìm đắm trong nỗi đau buồn đó. Anh cần xác nhận rằng Severus của anh vẫn ổn, rằng anh vẫn bình an vô sự bên cạnh mình, và rằng điều này sẽ tiếp tục.

Severus rùng mình, và sau một lúc lâu im lặng, anh từ từ quay lại, mắt nhìn xuống đất. Dường như anh đã suy nghĩ rất lâu trước khi kiên quyết bước về phía giường bệnh của Eaton. Ba người còn lại trong phòng, ngoại trừ Salazar, đã khéo léo rời khỏi giường. Khi đến bên giường, Severus đứng im như một cọc gỗ. Điều này khiến Eaton vừa khó chịu vừa buồn cười. Chẳng lẽ anh thực sự không tin mình vẫn còn sống sao? Chẳng lẽ anh đã tỉnh rồi sao?!

Nhìn Severus như vậy, Eaton không nhịn được bật cười. Severus của anh quan tâm đến anh như vậy, làm sao anh có thể không vui được chứ! Anh ta ép mình ngồi dậy, từ chối sự giúp đỡ của Salazar, rồi túm lấy Severus, khiến cơ thể anh ta, vốn chỉ vừa mới đứng dậy được, ngã xuống giường... và thế là tình hình trở thành Severus nằm trên giường, đè lên Eaton... ho khan.

Ừm, suy nghĩ của Walton và Gellert hơi lệch nhau, và họ lúng túng viện cớ - ​​đi tìm thuốc, gọi thầy lang của St. Grimm - rồi vội vã rời đi. Người mà họ lo lắng đã tỉnh dậy; mọi thứ sẽ tiến triển theo chiều hướng tốt hơn, và không cần phải vội vã cho một cuộc đoàn tụ... Dù sao thì, họ cũng nhận ra Eaton không hề có ý định để ý đến họ... Làm phiền thời gian của một cặp đôi chắc chắn sẽ bị sét đánh, phải không? Tốt hơn hết là nên để cho cặp đôi trẻ một không gian riêng tư. Vậy nên, hai ông già trông có vẻ mạnh mẽ nhưng trẻ con kia đã bỏ đi mà không hề lo lắng gì.

Godric dường như cũng muốn kéo Salazar đi, nhưng anh ta không dám. Anh ta chỉ có thể đứng đó, ánh mắt vô thức đảo đi đảo lại.

Severus bất động một lúc lâu. Eaton ôm anh, nhẹ nhàng vỗ lưng anh một lúc trước khi cơ thể như thây ma trong vòng tay anh dần mềm nhũn, rồi bắt đầu giãy giụa. Eaton trừng phạt anh bằng cách tát anh mạnh hơn. "Im lặng nào, để anh ôm em một lát..."

Salazar thở dài, cuối cùng cũng chiều theo ý thích của Eaton. Trời ơi, lúc này Eaton không chịu nổi áp lực quá lớn. May mắn thay, Severus vẫn cố gắng chống đỡ trên giường, không ngã đè lên Eaton.

"Ta sẽ quay lại sau nửa tiếng nữa." Nói xong, anh bước ra khỏi phòng, Godric theo sát phía sau.

Khi mọi người đã đi hết, Eaton cố gắng đá tung chăn và ra hiệu cho Severus lên giường. Sau một thoáng do dự, Severus cuối cùng cũng chịu nghe lời, cho Eaton một cơ hội lặng lẽ để ôm anh. Anh ôm chặt anh, dựa vào vai anh. Điều đầu tiên anh nhìn thấy khi tỉnh dậy là Severus, nhưng hình ảnh phía sau ấy lại chồng chéo lên người đàn ông mà tâm hồn đã đồng hành cùng anh suốt cuộc đời - buồn bã, giận dữ, oán hận, và bướng bỉnh. Eaton không biết Severus đã dẫn dắt anh đến điều gì trong suốt thời gian anh vắng mặt, nhưng nỗi đau lòng là không thể tránh khỏi.

"Không tin là anh đã trở lại, phải không?" Eaton hỏi đứa nhóc đang vùi mình trong vòng tay anh và không chịu nhìn lên, với một chút trêu chọc. "Em lớn lên nhiều rồi đấy. Anh đi bao lâu rồi?"

"...Ba năm." Sau khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, Eaton kiên nhẫn cuối cùng cũng nhận được một câu trả lời nhẹ nhàng.

"Tạm biệt... chẳng trách anh nhớ em đến vậy." Eaton gật đầu nghiêm túc, nhẹ nhàng vuốt ve đầu Severus bằng khuôn mặt của mình, rồi, nhanh như cắt, cúi xuống và hôn anh.

Nhận thấy cơ thể trong vòng tay mình lại cứng đờ, Eaton muốn cười khúc khích, nhưng lòng vẫn nặng trĩu. Lần này, Severus dịu đi nhanh chóng, và chẳng mấy chốc, đôi má ửng hồng của cậu đã thoát khỏi vòng tay Eaton. "Tôi... cũng nhớ anh."

Giọng cậu lần này còn nhẹ nhàng hơn, như thể chỉ cần một cơn gió là có thể tan biến. Nhưng Eaton nhìn thấy ánh sáng trong mắt Severus, điều đó khiến cậu sững sờ trong giây lát. Cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, kéo Severus trở lại vòng tay mình, lông mày bất giác nhíu lại.

Cậu hiểu rất rõ sự khác biệt giữa Severus của mình và vị giáo sư bi thảm kia. Trong thế giới đó, cậu chỉ là một người quan sát; Severus này mới là người cậu yêu, người sẵn sàng mở lòng với cậu. Nghĩ vậy, cậu chôn chặt những cảm xúc bấy lâu nay vào sâu trong tim. Có lẽ cũng có chỗ nào đó cậu thấy thương vị giáo sư kia, nhưng cậu sẽ không buồn vì ông ta.

"Anh vẫn chưa trả lời tôi. Lần này anh đã làm điều gì sai trái? Anh đã phản bội tôi khi tôi đi vắng sao?!" Eaton quyết tâm đưa Severus trở lại trạng thái bình thường, để anh không còn chìm đắm trong đau khổ nữa. Vì vậy, bất kỳ câu hỏi nào cũng được chấp nhận,

đặc biệt là... câu hỏi này. Eaton thực sự muốn biết câu trả lời. Cô nàng Gryffindor ồn ào kia đã để mắt đến Severus của anh từ rất lâu rồi; ai có thể đảm bảo rằng chưa từng có một mối tình sét đánh, một mối tình thứ hai nào xảy ra với anh? Chà, anh vô cùng muốn dập tắt nó ngay từ trong trứng nước. Severus trông càng đỏ hơn, mắt hơi ngấn lệ, môi mấp máy nhưng không nói gì.

"Này, anh thực sự không làm gì để phản bội tôi cả, phải không?" Eaton nhướn mày.

Severus cau mày, ngay lập tức lấy lại vẻ nghiêm nghị, mặc dù đôi má đỏ bừng và đôi mắt ngấn lệ vẫn không hề thay đổi, điều đó không làm giảm đi sự ngưỡng mộ của Eaton. "Một người nằm liệt giường ba năm trời không có quyền nói những lời như vậy! Não anh là quái vật gì vậy?!

Anh dám tiếp cận bất kỳ ai, thậm chí không đeo trang sức phòng vệ, anh nghĩ mình là Merlin tái sinh sao? Ngay cả Merlin cũng không thể cứu anh khỏi cơn mê đắm kiểu Gryffindor vô phương cứu chữa của anh!"

Được rồi... Severus, anh không thấy nói những lời như vậy khi đang nằm gọn trong vòng tay ai đó và ngước nhìn họ là bất kính sao? Dĩ nhiên, Eaton sẽ không nhắc lại.

"Tôi sai rồi," Eaton sẵn sàng thừa nhận sai lầm của mình. "Tôi không ngờ một hiệu trưởng lại làm như vậy. Đó là do tôi bất cẩn, tôi sơ suất, tôi cẩu thả, tôi thiếu chuyên môn học thuật sao?"

Severus, vốn muốn tiếp tục giảng bài, chỉ biết nghiến răng, bĩu môi, mắt mở to cố gắng làm nụ cười của Eaton tắt ngấm. "Chuyện này không đáng cười." Anh nghiến răng nói, giọng chân thành.

Eaton thở dài, rồi, thực hiện mong muốn của mình, cúi xuống hôn lên trán Severus, rồi lại hôn xuống sống mũi thẳng tắp của anh. "Em cười vì cuối cùng cũng được gặp lại Severus của em. Chẳng phải anh nên cười khi anh vui sao? Hừm, anh cũng phải cười chứ."

Severus, choáng váng vì nụ hôn, chìm vào trạng thái mơ màng, đầu óc quay cuồng. Anh không nghe rõ câu hỏi của Eaton, và dưới đôi mắt tươi cười của Eaton, anh bắt đầu nhìn chằm chằm một cách vô hồn... lần đầu tiên trong đời.

Tình yêu là một điều sớm nở tối tàn đối với trẻ em nhà Slytherin, đặc biệt là trong ba năm qua. Lucius, người đã không ngừng theo đuổi Severus, giờ đã có rất nhiều người ngưỡng mộ. Nhưng Severus, như một khúc gỗ, vẫn thờ ơ với mọi thứ, chỉ tập trung vào những mục tiêu của riêng mình. Vì vậy, anh chẳng cảm thấy gì với bầu không khí lãng mạn xung quanh, và dĩ nhiên, anh chưa từng đọc bất cứ thứ gì giống như Bí Mật Tuổi Mới Lớn. Những người lớn tuổi hơn, Walton và Gellert, sẽ không làm một hành động không phù hợp là tặng sách cho họ trong hoàn cảnh này. Biết đâu nếu họ làm vậy, liệu cậu bé mặt mày ủ rũ này có nổi cơn thịnh nộ và truy đuổi họ vì đã lãng phí thời gian quý báu của mình không?

Vậy là, Severus tội nghiệp vẫn chưa biết tình yêu là gì... nhưng cậu biết tim mình đang đập thình thịch, cậu cảm thấy yếu đuối, tinh thần phấn chấn, cảm xúc dâng trào, cơ thể nóng bừng, và cậu đang đổ mồ hôi đầm đìa... Liệu cậu có bị bệnh không?

--------

Chương 78. Cảm giác dịu dàng nơi quê nhà

Severus đang đấu tranh nội tâm, tự hỏi liệu tình trạng hiện tại của mình là do bệnh tật hay do rối loạn hệ thần kinh do căng thẳng quá mức. Anh cũng cân nhắc xem có thể pha chế loại thuốc nào từ loại thuốc vừa nhận được từ Lucius cho phù hợp với tình trạng của mình... Không hiểu sao, tâm trí anh lại lạc hướng mỗi khi nghĩ đến những loại thuốc yêu quý; nhịp tim đập trở lại, cơ thể lấy lại sức lực, tâm trạng bình tĩnh lại, và cảm xúc ổn định—anh đã hoàn toàn trở lại bình thường. Ừ thì, sự minh mẫn của Eaton thực sự đã giúp anh thư giãn tận đáy lòng; thứ thuốc dễ chịu ấy lại một lần nữa chiếm lấy vỏ não anh.

"Sao vậy? Sao anh không nói gì cả..." Eaton đang tự hỏi Severus đã biến mất vào góc nào sau một thời gian dài không phản ứng, thì thấy đứa trẻ đang ngủ yên bình với đôi mắt thư thái và hạnh phúc...

Cẩn thận dùng đôi tay vẫn còn hơi vụng về, Eaton kéo chăn đắp lên người cả hai, dịu dàng nhìn Severus trong vòng tay mình. Anh hiểu rõ tính cách của Severus; Trong những năm tháng kể từ khi rời đi, Severus có lẽ đã phải chịu đựng nhiều hơn những gì anh có thể tưởng tượng, gánh vác tất cả những trách nhiệm không cần thiết và không đáng có, như thể sợ rằng đôi vai mình sẽ quá nhẹ nhõm. Sâu thẳm trong lòng, Eaton biết rằng Severus của anh gần như giống hệt Severus vĩ đại, người đã sống một cuộc đời đầy đau khổ và kìm nén. Cả hai đều quyết đoán trong tình yêu và thù hận, thận trọng và tỉ mỉ, nhưng lại dễ suy nghĩ quá mức, bướng bỉnh, và che giấu cảm xúc thật sâu bên trong, không bao giờ để ai chạm đến.

"Tôi nói này... anh không thấy mệt mỏi khi nhìn chằm chằm vào cậu ta lâu như vậy sao?" Nửa tiếng đã trôi qua khi Salazar tự mình xuất hiện trong phòng. Lần này, Godric không đi cùng anh, nên chuyện gì đã xảy ra thì ai cũng thấy rõ.

"Bùa Im Lặng." Eaton cảm thấy cơ thể trong vòng tay mình hơi giãy giụa và lập tức cau mày, thì thầm phàn nàn...

Salazar vẫy tay, vẻ mặt thất bại, và chiều theo ý Eaton. Anh không phải là không biết về tình cảnh của cậu bé trong ba năm qua; được ngủ một giấc ngon lành quả là một điều hiếm hoi.

Thấy Severus đã bình tĩnh lại, Eaton cuối cùng cũng thấy nhẹ nhõm. "Godric Gryffindor?"

Salazar, người đã ngồi bên giường Eaton, nghe vậy liền tối sầm mặt lại, ánh mắt trở nên u ám hơn hẳn. "Ừ. Nhưng đừng lo, cậu sẽ không gặp lại ông ấy nữa đâu. Uống cái này đi."

"Kể cho tôi nghe câu chuyện của cậu được không?" Eaton cầm lấy lọ thuốc, rõ ràng là do ông nội cậu pha chế, và uống cạn mà không thèm nhìn. Sau đó, cậu tiếp tục cuộc trò chuyện, bởi vì cậu không thực sự hứng thú nghe những gì đã xảy ra trong ba năm qua. Cậu muốn Severus tự mình kể lại chi tiết. Rõ ràng, cậu trai Gryffindor, người mà Salazar có mối quan hệ thân thiết, mới là người cậu quan tâm hơn.

Salazar nhìn chằm chằm vào Eaton, vẻ mặt vẫn vô cảm, một lúc lâu. Hắn mím chặt đôi môi đẹp, lông mày nhíu lại. "Hôn ước, phản bội, tội lỗi, ăn năn, đền bù—chỉ vậy thôi."

"Tóm tắt vậy thôi." Eaton co duỗi những ngón tay cứng đờ, cụp mắt xuống che giấu vẻ mặt, rồi nói: "Vậy là hắn ta đang trốn trong quyển sách à?"

"Hừ, với một phù thủy da trắng, đó là chuyện dễ dàng nhất trên đời." Salazar ngượng ngùng quay đầu đi, không muốn để Eaton nhìn thấy vẻ mặt của mình. Thật ra, khi quyết định gặp người đó, hắn chưa bao giờ tưởng tượng ra một tình huống bi thảm như vậy. Linh hồn trọn vẹn của hắn đã bị cưỡng ép tách khỏi cơ thể và bị phong ấn trong một quyển sách - một cực hình mà không một phù thủy nào muốn chịu đựng. Một ngàn năm không phải là một khoảng thời gian ngắn, và Salazar đã sống sót qua tất cả. Nhưng chính vì điều này, và với hồn ma này sẵn sàng trả giá để đồng hành cùng hắn, hắn càng hiểu rõ hơn cảm giác của một linh hồn với những ký ức đang dần dần tiêu hao thời gian trong một không gian chật hẹp, mọi thứ đều mờ nhạt, chỉ còn lại nỗi ám ảnh.

"Anh không thành thật chút nào, Salazar," Eaton không khỏi trêu chọc, tâm trí hắn bận tâm đến những vấn đề của linh hồn. Ba năm qua, cậu đã sống cả cuộc đời mình ở một nơi mà chính cậu cũng không hề biết, đồng hành cùng một người đàn ông tên là Severus Snape, vẫn còn trong trạng thái linh hồn. Chuyện gì đang xảy ra vậy? ... Tuy nhiên, lời nhắc nhở này lại khiến cậu chú ý đến một vấn đề mà trước đây cậu chưa từng nghĩ đến.

"Tại sao tôi vẫn không cảm nhận được phép thuật của mình?" Giọng điệu của Eaton hoàn toàn tò mò, không hề có dấu hiệu mất đi phép thuật hay suy sụp; ánh mắt anh ta thậm chí còn thoáng chút ngạc nhiên. Điều này khiến Salazar vừa nhẹ nhõm vừa khó chịu. Không nói đến Gryffindor, chẳng phải gã này hơi quá dễ dãi với cậu sao?

"Linh hồn của cậu chỉ vừa mới thức tỉnh; phép thuật của cậu sẽ cần một thời gian để hồi phục. Cậu cảm thấy thế nào trong thời gian này?" Nỗi lo lắng thực sự của Salazar bắt nguồn từ việc Gryffindor, người có khả năng chữa lành linh hồn, lại hoàn toàn bất lực trước Eaton, mặc dù anh ta tỏ ra ổn định, bình tĩnh, dường như minh mẫn. Nhưng trong thâm tâm, họ thận trọng đề cập đến sự bất thường của linh hồn bên trong cơ thể này... Rõ ràng, cả hai đều không nghĩ đến khả năng nghiêm trọng rằng linh hồn của Eaton có thể đã tự động lang thang ở nơi khác.

"Tôi còn có thể cảm thấy gì nữa? Ba năm đã trôi qua trong chớp mắt." Eaton không định chia sẻ những trải nghiệm của mình trong khoảng thời gian này với bất kỳ ai, ngoại trừ Severus. Ngay cả với Severus, anh cũng sẽ đợi đến khi cả hai hoàn toàn ổn định, cho đến khi Severus không còn bị ràng buộc bởi những ràng buộc và lo lắng nữa, mới bắt đầu đề cập đến chủ đề này.

"Tên Gryffindor đó..." Thấy Salazar cau mày nhìn mình như thể đang tìm kiếm dấu hiệu của một lời nói dối, Eaton ngay lập tức chuyển chủ đề một cách vô cảm. Quả nhiên, chiến thuật này đã hiệu quả.

"Nghỉ ngơi đi." Nói xong, Salazar rời đi không ngoảnh lại nhìn, để lại Eaton với vẻ mặt hơi tiếc nuối...

Thực ra, Salazar vẫn chưa đi xa. Sau khi đóng cửa, anh bước đến cửa sổ đối diện, nhìn ra khung cảnh rực rỡ bên ngoài, tâm trí vẫn vô thức nhớ lại cảnh tượng đó.

Quá trình thực ra khá đơn giản: nối lại mối liên kết đã đứt lìa giữa thể xác và linh hồn, và mọi chuyện sẽ ổn thôi. Đối với một thành viên của gia đình Gryffindor, đây không phải chuyện gì nghiêm trọng; Cùng lắm thì nó sẽ làm cạn kiệt phép thuật của họ và rút ngắn tuổi thọ của họ vài năm. Nhưng điều anh không ngờ tới là Godric sẽ xóa bỏ tất cả ký ức của anh, chỉ còn lại ký ức của hai người, liên tục hành hạ anh một mình. Anh có cảm thấy đau đớn không? Không, hoàn toàn không. Mọi đau đớn đã tan biến khi anh tình cờ phát hiện Godric vướng vào chuyện tình cảm với người khác. Anh đã nhận được gì từ sự tin tưởng tuyệt đối của hắn? Sự kiêu ngạo, liều lĩnh và nhục nhã. Vậy nên anh không cảm thấy đau đớn, mà thay vào đó là một nỗi cay đắng khó tả. Anh chưa bao giờ tưởng tượng được rằng người đàn ông từng tràn đầy nhiệt huyết này lại trở thành một cuộc sống trống rỗng.

Anh không biết Godric đã làm gì với mình. Khoảnh khắc nhìn thấy hắn, dường như hắn nhớ ra điều gì đó, liên tục cầu xin sự tha thứ, mặc dù hắn vẫn im lặng suốt. Việc tìm thấy thi thể Godric rất dễ dàng; Slytherin đến từ bùn lầy, và Godric đã đặt thi thể hắn xuống bùn, đóng băng nó trong một nghìn năm. Salazar đã tách linh hồn Godric và đưa nó về nhà cũ của hắn, nơi Godric trở lại với cơ thể của hắn. Rồi hắn đưa anh trở về Thái ấp. Trong ba năm, Godric vẫn ở bên Salazar, không giải thích, không bao giờ lùi bước, từ bỏ mọi kiêu ngạo và liều lĩnh, che giấu mọi sự sắc sảo, trở nên khiêm nhường, chỉ tìm cách ở lại bên Salazar, nhưng rồi lại nhận được sự từ chối tàn nhẫn.

Một ngàn năm trước, trước trận chiến dữ dội đó, chuyện gì đã xảy ra với Godric chẳng liên quan gì đến Salazar. Hắn chỉ biết rằng Godric đang ở trong phòng của họ, trên giường của họ, quấn quýt với một người khác - điều mà hắn không bao giờ có thể tha thứ. Ngay cả với sự cay đắng và đau buồn, hắn vẫn không thể thuyết phục bản thân tin tưởng một kẻ đã phản bội mình lần nữa. Vì vậy, Godric phải vĩnh viễn rời xa tầm mắt hắn.

Ánh mắt hắn chuyển từ bối rối sang thoáng chút đấu tranh rồi đến quyết tâm cuối cùng; Salazar vẫn đưa ra quyết định như trước. Salazar rời khỏi cửa sổ, liếc nhìn cánh cửa lần cuối. Vẻ mặt hắn dịu đi đáng kể. "Đừng nhắc lại quá khứ của ta, Eaton."

Khi Severus tỉnh dậy, đã mười hai tiếng trôi qua kể từ khi anh ngủ thiếp đi. Đôi mắt mơ màng ban đầu của anh bỗng trở nên sắc bén ngay lập tức khi nhận ra tình thế khó khăn của mình. Ánh mắt anh lướt qua khuôn mặt đang ngủ của Eaton, dừng lại, rồi sự cảnh giác tan biến, thay vào đó là sự căng thẳng và thất vọng...

"Rốt cuộc thì đó chỉ là một giấc mơ thôi mà..." Giọng Severus thoáng chút u sầu.

Rõ ràng, Severus hoàn toàn không nhận ra mình đang được ai đó ôm trong vòng tay... Khi cánh tay vòng qua eo anh siết chặt, kéo anh lại vào vòng tay, Severus vẫn còn mắc kẹt trong bầu không khí bi thảm mà chính anh đã tạo ra.

"Anh ngủ ngon chứ?" Eaton hỏi, mắt vẫn còn nhắm hờ. Khiến một người đã ngủ suốt ba năm trời chìm vào giấc ngủ... thật vô lý. "Đừng mơ mộng nữa, trả lời câu hỏi đi."

Severus hiện đang nằm trên gối, mái tóc đen mềm mại khẽ chạm vào má, ánh mắt anh dán chặt vào đôi mắt vô cùng quen thuộc đang ở rất gần. Vài phút sau, cuối cùng anh cũng chấp nhận thực tại, lặng lẽ kéo Eaton vào lòng và hít một hơi thật sâu...

"Anh làm em lo lắng."

...Khoan đã, chỉ sau một đêm ngủ mà đầu óc anh lại quay cuồng đến mức này sao...?

"Phải, phải, em sai rồi." Eaton cảm thấy hơi khó chịu khi bị áp vào cổ, nhưng không dám vùng vẫy, sợ Severus lại nghĩ mình đang mơ.

"Anh không được phép rời xa em nữa."

"Được rồi."

"Anh không thể nói chuyện với bất kỳ ai nữa."

"Được rồi."

"Từ giờ trở đi, anh phải vứt bỏ bộ não của tên khổng lồ và thay thế bằng bộ não người."

"...Đừng đi quá xa. Đây là kiểu so sánh vớ vẩn gì vậy?! Severus, sao anh chẳng tiến bộ chút nào vậy?!" Eaton suýt buột miệng "Được rồi" trong tuyệt vọng, nhưng may mắn thay anh đã kịp ngăn mình lại.

"...Eaton, chào mừng anh trở lại." Lúc này, Severus cuối cùng cũng tin rằng Eaton của mình đã trở về bên cạnh mình.

"Vâng, ta đã trở về."

Hai người ôm nhau trên giường một lúc, Severus mới nhận ra sự bất thường khi liếc nhìn đồng hồ. Anh nhớ ra đã dùng đũa phép xem giờ, và sau khi nhìn đồng hồ, anh lập tức im lặng, vẻ mặt trở nên hơi nghiêm nghị. Anh do dự một lúc, rồi nhìn Eaton, vật lộn hồi lâu, nhưng cuối cùng, ham muốn trả thù đã thắng thế.

"Ta có việc phải làm, ta sẽ quay lại ngay." Severus nhanh chóng đứng dậy, chỉnh lại quần áo, và trở lại vẻ mặt nghiêm túc như một con dơi.

Eaton nhận thấy sự thay đổi trong nét mặt Severus nhưng không nói gì, để anh đắp chăn cho cậu, gọi gia tinh đến hướng dẫn cậu ăn uống, rồi rời đi, cố gắng kìm nén sự miễn cưỡng trong mắt.

Trong khi đó, trong một căn phòng riêng nhỏ bé, kín đáo trên tầng hai của quán rượu Hog's Head ở Hogsmeade, Lucius đang nghiến răng, tay xoa đũa phép... Chết tiệt, hắn đã trễ hai tiếng đồng hồ rồi! Hắn, một quý tộc bạch kim, đã bị kẹt ở cái nơi tầm thường này suốt hai tiếng đồng hồ! Hừ, hắn sẽ đợi thêm mười phút nữa; nếu không quay lại sớm, chắc chắn hắn sẽ bắt Severus phải trả giá!

Severus đang đấu tranh nội tâm, tự hỏi liệu tình trạng hiện tại của mình là do bệnh tật hay do rối loạn hệ thần kinh do căng thẳng quá mức. Hắn cũng đang cân nhắc xem nên pha chế loại thuốc nào từ loại thuốc vừa được Lucius tặng cho phù hợp với tình trạng của mình... Không hiểu sao, tâm trí hắn lại lạc hướng mỗi khi nghĩ đến những loại thuốc yêu quý; nhịp tim hắn trở lại, cơ thể hắn lấy lại sức mạnh, tâm trạng hắn bình tĩnh lại, và cảm xúc hắn ổn định—hắn đã hoàn toàn trở lại bình thường. Chà, sự minh mẫn của Eaton thực sự đã giúp hắn thư giãn từ tận đáy lòng; Thứ thuốc dễ chịu lại một lần nữa chiếm lấy vỏ não anh.

"Có chuyện gì vậy? Sao anh không nói gì cả..." Eaton đang tự hỏi Severus đã biến mất vào góc nào sau một thời gian dài không trả lời, thì anh thấy đứa trẻ đang ngủ yên bình với đôi mắt thư thái và hạnh phúc...

Cẩn thận dùng đôi tay vẫn còn hơi vụng về, Eaton kéo chăn đắp lên người cả hai, dịu dàng nhìn Severus trong vòng tay mình. Anh hiểu rõ tính cách của Severus; trong những năm tháng kể từ khi anh ra đi, Severus có lẽ đã phải chịu đựng nhiều hơn những gì anh có thể tưởng tượng, gánh vác tất cả những trách nhiệm không cần thiết và quá đáng, như thể sợ rằng đôi vai mình sẽ quá nhẹ. Sâu thẳm trong lòng, Eaton biết rằng Severus của anh gần như giống hệt Severus vĩ đại, người đã sống một cuộc đời đầy đau khổ và kìm nén. Cả hai đều quyết đoán trong tình yêu và thù hận, thận trọng và tỉ mỉ, nhưng lại dễ suy nghĩ quá mức, bướng bỉnh, và che giấu cảm xúc thật sâu bên trong, không bao giờ để ai chạm vào.

"Tôi nói này... anh không thấy mệt mỏi khi nhìn anh ấy lâu như vậy sao?" Nửa tiếng đồng hồ trôi qua rõ ràng khi Salazar tự mình xuất hiện trong phòng. Lần này, Godric không đi cùng, nên chuyện gì đã xảy ra thì ai cũng thấy rõ.

"Bùa Im Lặng." Eaton cảm thấy cơ thể trong vòng tay mình hơi giãy giụa, lập tức cau mày, lẩm bẩm than phiền...

Salazar vẫy tay, vẻ mặt như đã chịu thua, và chiều theo ý muốn của Eaton. Hắn không phải không biết tình cảnh của cậu bé trong ba năm qua; được ngủ một giấc ngon lành là một điều hiếm hoi.

Thấy Severus bình tĩnh trở lại, Eaton cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm. "Godric Gryffindor?"

Salazar, người đã ngồi bên giường Eaton, lập tức tối sầm lại khi nghe thấy điều này, ánh mắt trở nên u ám hơn nhiều. "Vâng. Nhưng đừng lo, anh sẽ không gặp lại ông ấy nữa đâu. Uống đi."

"Anh có thể kể cho tôi nghe câu chuyện của anh được không?" Eaton cầm lấy lọ thuốc, rõ ràng là do ông nội anh pha chế, và uống cạn mà không thèm nhìn. Rồi anh tiếp tục cuộc trò chuyện, bởi vì anh không thực sự hứng thú nghe những gì đã xảy ra trong ba năm qua. Anh muốn Severus tự mình kể lại chi tiết. Rõ ràng, gã Gryffindor, người mà Salazar có mối quan hệ thân thiết, mới là người khiến anh hứng thú hơn.

Salazar nhìn chằm chằm vào Eaton, vẻ mặt vẫn vô cảm, một lúc lâu. Anh mím chặt đôi môi đẹp, lông mày nhíu lại. "Hứa hôn, phản bội, tội lỗi, ăn năn, đền bù—chỉ vậy thôi."

"Tóm tắt vậy thôi." Eaton co những ngón tay cứng đờ, cụp mắt xuống để che giấu vẻ mặt, và nói, "Vậy là hắn ta đang trốn trong cuốn sách à?"

"Hừm, đối với một phù thủy da trắng, đó là điều dễ dàng nhất trên đời." Salazar ngượng ngùng quay đầu đi, không muốn để Eaton nhìn thấy vẻ mặt của mình. Thực ra, khi quyết định gặp người đó, anh chưa bao giờ tưởng tượng ra một tình huống bi thảm như vậy. Linh hồn trọn vẹn của anh đã bị xé toạc khỏi cơ thể và bị phong ấn trong một cuốn sách—một cực hình mà không phù thủy nào muốn chịu đựng. Một ngàn năm không phải là một khoảng thời gian ngắn, và Salazar đã trải qua tất cả. Nhưng chính vì điều này, và với hồn ma sẵn sàng trả giá để đồng hành cùng mình, hắn mới hiểu rõ hơn cảm giác của một linh hồn với những ký ức đang dần trôi qua trong một không gian chật hẹp, mọi thứ đều mờ nhạt, chỉ còn lại nỗi ám ảnh.

"Anh không thành thật chút nào, Salazar," Eaton không khỏi trêu chọc, tâm trí hắn bận tâm đến những vấn đề liên quan đến linh hồn. Ba năm qua, hắn đã dành cả cuộc đời mình ở một nơi mà chính hắn cũng không biết, đồng hành cùng một người đàn ông tên là Severus Snape, vẫn còn trong trạng thái linh hồn. Chuyện gì đang xảy ra vậy? ... Tuy nhiên, lời nhắc nhở này lại khiến hắn chú ý đến một vấn đề mà trước đây hắn chưa từng nghĩ đến.

"Tại sao tôi vẫn không cảm nhận được phép thuật của mình?" Giọng điệu của Eaton hoàn toàn tò mò, không hề có dấu hiệu mất đi phép thuật hay suy sụp; ánh mắt hắn thậm chí còn thoáng chút ngạc nhiên. Điều này khiến Salazar vừa nhẹ nhõm vừa khó chịu. Không nói đến Gryffindor, chẳng phải tên này hơi quá đáng với hắn sao?

"Linh hồn của con vừa mới thức tỉnh, và phép thuật của con sẽ cần một thời gian để phục hồi. Con cảm thấy thế nào trong thời gian này?" Nỗi lo lắng thường trực của Salazar bắt nguồn từ việc Gryffindor, người có khả năng chữa lành linh hồn, hoàn toàn bất lực trước Eaton, mặc dù anh ta trông có vẻ ổn định, bình tĩnh và tỉnh táo. Tuy nhiên, họ đã bí mật đề cập đến sự bất thường của linh hồn trong cơ thể này... Rõ ràng, cả hai đều không nghĩ đến khả năng nghiêm trọng rằng linh hồn của Eaton có thể đã tự động lang thang ở nơi khác.

"Tôi còn có thể cảm thấy gì nữa? Ba năm đã trôi qua trong chớp mắt." Eaton không có ý định chia sẻ trải nghiệm của mình với bất kỳ ai, ngoại trừ Severus. Ngay cả với Severus, anh ta sẽ đợi cho đến khi cả hai hoàn toàn ổn định, và Severus không còn bị ràng buộc bởi những ràng buộc và lo lắng nữa, mới bắt đầu đề cập đến chủ đề này.

"Gryffindor đó..." Thấy Salazar cau mày và nhìn chằm chằm vào mình như thể đang tìm kiếm dấu hiệu của một lời nói dối, Eaton ngay lập tức chuyển chủ đề một cách vô cảm. Quả nhiên, chiến thuật này rất hiệu quả.

"Nghỉ ngơi đi." Nói xong, Salazar bước đi không ngoảnh lại, để lại Eaton với chút tiếc nuối trong mắt...

Thực ra, Salazar chưa đi xa. Sau khi đóng cửa, hắn rảo bước đến cửa sổ đối diện, nhìn khung cảnh rực rỡ bên ngoài, tâm trí vẫn bất giác nhớ lại cảnh tượng lúc đó.

Quá trình này thực ra khá đơn giản: nối lại mối liên kết đã đứt lìa giữa thể xác và linh hồn sẽ giải quyết mọi chuyện. Với một thành viên nhà Gryffindor, đó không phải là chuyện lớn; cùng lắm thì nó cũng chỉ làm cạn kiệt năng lượng ma thuật và rút ngắn tuổi thọ của hắn vài năm. Nhưng điều hắn không ngờ tới là Godric sẽ xóa bỏ tất cả ký ức của hắn, chỉ còn lại ký ức của hai người, tra tấn hắn hết lần này đến lần khác. Có đau không? Không, hoàn toàn không. Mọi đau đớn đã tan biến khi hắn vô tình chứng kiến ​​cảnh hắn dây dưa với người khác. Hắn đã nhận được gì từ sự tin tưởng tuyệt đối của mình? Sự kiêu ngạo, liều lĩnh, và nhục nhã. Vậy nên hắn không cảm thấy đau đớn, mà thay vào đó là một nỗi cay đắng khó tả. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng người đàn ông từng tràn đầy sức sống này lại trở thành một cuộc sống trống rỗng.

Anh không biết Godric đã làm gì mình, nhưng ngay khi nhìn thấy hắn, dường như hắn nhớ ra điều gì đó và liên tục cầu xin sự tha thứ, mặc dù hắn vẫn im lặng suốt thời gian đó. Việc tìm thấy thi thể Godric rất dễ dàng; Slytherin đến từ vũng bùn, và Godric đã đặt thi thể hắn vào vũng bùn, đóng băng nó trong một nghìn năm. Salazar đã lấy linh hồn của Godric và đưa nó về nhà cũ, nơi Godric trở lại cơ thể mình. Sau đó, hắn đưa hắn trở về Phủ Prince. Trong ba năm, Godric ở bên cạnh Salazar, không giải thích cũng không lùi bước, từ bỏ mọi kiêu ngạo và liều lĩnh, kiềm chế mọi sự sắc bén, trở nên khiêm nhường, chỉ cầu xin được ở lại bên cạnh Salazar, nhưng chỉ nhận lại sự từ chối tàn nhẫn.

Một nghìn năm trước, trước trận chiến lớn đó, chuyện gì đã xảy ra với Godric chẳng liên quan gì đến Salazar. Anh chỉ biết rằng người đàn ông kia đang ở trong phòng họ, trên giường của họ, đang ân ái với một người khác - điều mà anh không bao giờ có thể tha thứ. Ngay cả với nỗi cay đắng và đau buồn, anh vẫn không thể thuyết phục bản thân tin tưởng một kẻ đã phản bội mình lần nữa. Vì vậy, Godric phải vĩnh viễn tránh xa anh.

--------

Chương 79. Sự Thật Về Otaku

Dumbledore nói rằng dạo này ông cảm thấy hơi chán nản, nhưng kỳ lạ thay, ông cũng cảm thấy thư thái. Ngồi trong văn phòng Hiệu trưởng ở Hogwarts, cả thể xác lẫn tinh thần ông đều được nghỉ ngơi hoàn toàn. Ít nhất thì khi có đứa trẻ đó bên cạnh, sự an toàn của Hogwarts đã được đảm bảo; ông không cần phải lo lắng gì cả. Mặc dù là một Slytherin, với bản tính thận trọng và hay trả thù điển hình, Dumbledore đã chứng kiến ​​sự bảo vệ của Dumbledore dành cho Hogwarts. Ba năm qua, cuối cùng ông cũng được an lòng!

Ngả lưng trên ghế, Dumbledore nhìn chằm chằm vào bức chân dung trống trên bàn. Sau một hồi im lặng, ông do dự trước khi cầm nó lên và nhẹ nhàng vuốt ve trong tay. 'Vì lợi ích lớn lao nhất.' Chỉ vì một câu nói này, một giấc mơ này, ông đã từ bỏ tất cả và cống hiến hết mình cho sự nghiệp duy trì hòa bình của thế giới phù thủy. Có lẽ là do ảnh hưởng từ em gái ông, hoặc có lẽ là do một nỗi ám ảnh không thể nói thành lời. Tuy nhiên, trên con đường này, ngay cả Dumbledore cũng phải thừa nhận rằng ông không còn đủ sức để thoát khỏi những ràng buộc mà ông đã tự đặt ra cho mình. Giống như việc biết Severus là chủ nhân của Hogwarts, nhưng vẫn nhìn nhận cậu ta với một góc nhìn cao hơn. Nhưng... ngay cả chính ông cũng hiểu rằng dù Severus không đủ tư cách, thì sao chứ? Cuối cùng, Hogwarts mới là chủ nhân, còn tất cả những người khác, kể cả ông, chỉ là khách mời.

"Gellert, nói cho tôi biết, tôi có đang quá sa đà vào chuyện này không?" Đôi mắt xanh của ông, không còn bị che khuất bởi cặp kính, cuối cùng cũng lộ ra vẻ yếu đuối. Ngay cả bây giờ, ông cũng không dám quay lại Đức nữa. Trận chiến đó, lý do mà ông vẫn chưa thể hiểu nổi, cùng với luồng sáng xanh lục bắn ra và xuyên qua cơ thể đối thủ, đã đẩy ông vào cơn ác mộng sâu thẳm nhất. Cây Đũa phép Cơm nguội—ông chỉ cầm nó như một lời nhắc nhở về cô, chưa bao giờ có ý định thực sự sử dụng Bảo bối Tử thần để cứu em gái mình. Đó chỉ là một truyền thuyết đẹp đẽ.

"Hiệu trưởng Dumbledore." Sprout gõ cửa và bước vào. Vẻ mặt cô nghiêm nghị, kết hợp với vẻ ngoài trẻ trung và khuôn mặt tròn trịa, khiến cô trông có vẻ hơi kỳ quặc. "Đây là lần thứ ba, lần thứ ba trong học kỳ này rồi. Tôi bắt gặp chúng vào ban đêm!"

Bốn cậu bé hiếu động đi theo sau cô. Cậu bé dẫn đầu rõ ràng không hề lo lắng, nhìn quanh một cách thản nhiên như thể đang ở nhà mình, vẻ mặt kiêu ngạo. Điều này càng khiến vị giáo sư trẻ tuổi thêm bực mình. Tuy cô dịu dàng, nhưng không có nghĩa là cô không nóng tính, phải không?! Nhưng vì còn trẻ và dễ xấu hổ, cô bị đám con trai chọc tức, mặt cô lập tức đỏ bừng, ánh mắt thoáng chút oán giận.

"Ôi, ởn." Dumbledore thản nhiên cất khung ảnh vào ngăn kéo, đeo kính vào, ánh mắt trở nên sắc lạnh. Kể từ vụ việc Pomona, vị trí Hiệu trưởng Nhà Hufflepuff đã bị bỏ trống, và với việc bổ sung thêm các môn Thảo dược học, Dumbledore đã nỗ lực rất nhiều để tìm một giáo sư mới. May mắn thay, cô con gái cả dịu dàng, tốt bụng và giàu lòng trắc ẩn của gia đình Sprout đã tự ứng cử. Bất kể động cơ đến đây của cô bé là gì - một cô bé nhút nhát, chỉ yêu cây cỏ - thì cô bé vẫn là ứng cử viên hoàn hảo.

"Đừng vội, ngồi xuống đi. Trẻ con lúc nào cũng tò mò, nhưng không có ác ý đâu." Sau khi chào Pomona, Dumbledore quay sang bốn đứa trẻ ngơ ngác, vẻ mặt có phần bất lực. "Nhà Gryffindor - mỗi đứa 5 điểm. Đây là lần thứ bảy các em vào văn phòng của tôi trong học kỳ này rồi, ôi, mới khai giảng được một tháng thôi mà."

James là người đầu tiên xin lỗi, "Xin lỗi, chúng tôi đói quá nên định đi kiếm gì đó ăn, nhưng không biết giờ giới nghiêm đã hết..." Đó giống một lời phàn nàn hơn là một lời xin lỗi; việc cậu liên tục xoa bụng chỉ khiến Pomona thêm tức giận.

Nhưng trước khi cô kịp nổi đóa, Dumbledore mỉm cười và thản nhiên cho cả bọn về nhà nghỉ ngơi vài câu, giải thích rằng vì giờ giới nghiêm đã qua, nên họ nên về nhà nghỉ ngơi, và cẩn thận hơn trong tương lai...

Bỏ qua vẻ bực bội của Pomona trong phòng Hiệu trưởng, may mắn thay, cô bé đã nhanh chóng được Dumbledore xoa dịu và trấn tĩnh lại. Bốn đứa trẻ rời khỏi phòng Hiệu trưởng, cười phá lên, James là người cười to nhất.

"Tôi đã nói với cô ấy rằng đi đâu cũng vô ích, chúng ta cứ trừ điểm đi, nhưng cô ấy không nghe. Cô ấy không cảm kích lòng tốt của tôi." Trong hành lang yên tĩnh, James phàn nàn. "Giờ thì chúng ta nên về ký túc xá với đồ ăn rồi."

"Giáo sư chỉ đang đảm bảo an toàn cho chúng ta thôi. Cậu không thể nói chuyện với cô ấy như vậy được," Remus nhẹ nhàng ngắt lời James. "Hơn nữa, bây giờ cũng chưa muộn để đi, miễn là chúng ta tránh được Filch."

"Ôi, lão già đó... và con mèo chết tiệt đó!" Nhắc đến chuyện này, James lập tức nổi giận; rõ ràng anh đã bị khiển trách trước đó rồi.

Sirius há miệng nhưng không nói gì. Anh đã đi theo sau, và không hiểu sao, anh chẳng thể chen vào được lời nào trong cuộc trò chuyện của họ. Bình thường anh chỉ làm theo lệnh, mặc dù anh không muốn đi cùng họ tìm đồ ăn vào lúc đêm khuya như thế này. Anh luôn ăn no nê và chẳng thấy đói chút nào.

"Này, Sirius, sao cậu không nói gì cả?" James không để ý đến Sirius; thay vào đó, anh tập trung vào người bạn thân nhất của mình. Mặc dù anh xuất thân từ một gia đình Tử Thần Thực Tử, nhưng chẳng phải việc anh trung thành với Gryffindor là một điều tốt sao? Mỗi lần họ cãi nhau, đám Slytherin đều không dám hé răng nửa lời, thấy tất cả đều vô cùng buồn cười.

"Giọng cậu nhỏ lại, cố gắng thu hút sự chú ý của Filch à?" Vẻ mặt Sirius vẫn không thay đổi; không ai để ý đến cái nhìn chằm chằm trước đó của anh. "Nhanh lên, tôi đói và buồn ngủ. Ăn xong, tôi cần về nghỉ ngơi."

Nếu đã như vậy, còn gì để nói nữa? Cả nhóm vội vã vào bếp, ăn một bữa thịnh soạn rồi trở về phòng sinh hoạt chung.

Bước vào, Sirius không hề ngạc nhiên khi thấy em trai mình đang ngồi trên ghế sofa, chăm chú đọc sách. Thấy anh bước vào, cậu em trai vội vàng đứng dậy chạy đến, nhìn anh từ trên xuống dưới một lúc rồi mới thở phào nhẹ nhõm. Điều này khiến Sirius cảm thấy bồn chồn và khó chịu. Cậu quay lại, thô bạo nắm lấy tay Regulus, kéo cậu vào phòng.

"Anh đi dạo đêm, không phải để chết! Sao em lại lo lắng thế? Anh đã nói với em cả trăm lần rồi, ngủ đi!" Sirius ngồi xuống giường, hơi buồn bã. Thấy Regulus vẫn chăm chú nhìn mình, anh không nhịn được cười và vỗ nhẹ vào chỗ bên cạnh. "Ngồi xuống! Em đứng đó làm gì? Em nghĩ em trai em sẽ ăn thịt em sao?"

Ôm chầm lấy em trai, Sirius cảm thấy thoải mái hơn nhiều và nằm xuống giường. "Con lúc nào cũng lờ ta đi. Con đang lớn lên và trở nên bất tuân."

"Không," Regulus khăng khăng, không phản đối lời Sirius. "Nghe này, giờ chỉ là chọn lọc thôi," Sirius nói. "Chẳng phải con thức trắng đêm mỗi ngày sao? Có một người anh trai không làm gương tốt, chắc chắn sẽ có một đứa em trai bề ngoài vâng lời nhưng bên trong lại chống đối ta."

"Này, con đang tự mãn đấy à? Con đã bị Severus làm cho hư hỏng rồi!" Sirius véo má Regulus và kéo cậu ra, lòng cậu tràn ngập những cảm xúc khó tả. Ngay cả với sự kìm nén của Bellatrix và Narcissa trong nhiều năm qua, nhiều tin đồn vẫn đến tai cha mẹ cậu, kéo theo vô số lời nguyền rủa và hàng loạt bình luận thất vọng. May mắn thay, cậu vẫn là một Slytherin, nếu không thì gia đình chắc chắn đã đuổi cậu rồi. Mỗi lần cậu trở về nhà, cậu đều bị đối xử lạnh nhạt, khiến cậu thề sẽ không bao giờ giao du với Gryffindor nữa... Nhưng cậu không muốn nghe. Mặc dù đã hơi mệt mỏi khi phải tiếp xúc với James, nhưng sự phản đối của gia đình chỉ càng khiến cậu thêm kiên trì. Nhưng dù thế nào đi nữa, anh trai cậu vẫn không hề thay đổi, nhất là khi cậu phát hiện ra anh trai mình đã tự nguyện học tất cả các khóa học của Người thừa kế để đổi lấy sự tự do, chỉ trong một thời gian ngắn đã trở nên gầy gò ốm yếu. Nỗi đau lòng không sao diễn tả hết được.

"Anh trai." Regulus lặng lẽ để Sirius nghịch ngợm khuôn mặt mình một lúc rồi mới rút tay ra. Cậu thận trọng liếc nhìn vẻ mặt thư thái của Sirius trước khi ngập ngừng hỏi: "Anh... rõ ràng anh không muốn chơi với chúng, tại sao..."

Câu hỏi này khiến Sirius hơi cứng người. Nhìn đôi mắt tha thiết và lo lắng của em trai với vẻ mặt phức tạp, cậu vẫn ôm chặt hơn. "Ngủ đi. Ngày mai em còn đi học. Đừng lo lắng về mấy chuyện này. Cứ tập trung vào việc học đi."

"Được rồi." Regulus ngoan ngoãn nhắm mắt lại. Có lẽ do kiệt sức quá mức, hoặc có lẽ là do cái ôm an ủi của anh trai, nhưng cậu nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Sirius chỉ còn lại nhìn chằm chằm vào khuôn mặt em trai mình.

Anh chưa nói với ai cả... à, ngoại trừ Severus. Nhìn nỗi căm ghét của Severus dành cho Chúa tể Hắc ám ngày một lớn dần, nhìn quyền lực của Dumbledore ngày một bành trướng, trong khi cha mẹ anh vẫn bị bịt mắt, không muốn nhìn ra ngoài thế giới giấc mơ để xem đó là bầu trời trong xanh hay giông bão, làm sao Sirius lại không cảm nhận được? Sự nuôi dạy của anh không hề giả tạo; những cung cách quý tộc đã quá rõ ràng với anh. Chuyện gì đang xảy ra với nhà Malfoy? Chuyện gì đang xảy ra với gia đình Zabini? Dolohov đang âm mưu điều gì? Ai trong Slytherin cũng đều có âm mưu riêng. Cái đội đó thậm chí còn không thể chiếm được trái tim của mọi người; làm sao họ có thể chiến thắng được...?

Thở dài, Sirius lại nhắm mắt. Ít nhất, gia tộc Black cũng phải duy trì một dòng dõi.

Đêm đó, Severus đương nhiên trở về Thái ấp Prince, ngủ chung giường với Eaton. Khi Eaton hôn chúc ngủ ngon, Severus lại đỏ mặt, mím môi, và đáp lại cử chỉ đó, khiến Eaton khẽ mỉm cười. Vì vậy, Severus quyết định giữ thói quen tốt này mãi mãi!

"Pomona, con muốn gặp cô ấy." Eaton thở dài, nhận thấy mặt Severus tái mét. "Con mềm lòng đến vậy sao? Con chỉ muốn biết vài điều thôi. Còn gia đình Sprout, ít nhất họ cũng là bạn cũ của các Prince. Buộc họ bỏ cuộc là đủ rồi; đừng tiếp tục nữa. Cậu là một quý ông Slytherin, Severus; hãy thương cảm cho các quý cô đi."

"Họ phải trả giá. Và ta không có những chuyện nhỏ nhặt như vậy." Giọng Severus lạnh lùng và cứng rắn. Khi Eaton của hắn bị thương và bất tỉnh, suýt chết vì vết cắn của con nhện, ai lại tỏ ra thông cảm với họ chứ?! Hai kẻ vô tình, dù là phụ nữ, hắn cũng sẽ không bao giờ tha thứ! Có vô số lý do và lời bào chữa, nhưng hậu quả đã xảy ra, và dù sự bất lực có hoàn hảo đến đâu cũng vô ích.

--------

Chương 80. Tuổi Trưởng Thành Của Một Người Trọ

Được rồi, Eaton chỉ nói vu vơ thôi. Còn về lòng trắc ẩn... thật ra, anh ta chẳng có gì nhiều. Hồi còn là lính đánh thuê, anh ta đã âm mưu vô số hành động tàn nhẫn, thậm chí còn tàn nhẫn hơn cả Chúa Tể Hắc Ám hiện tại! Còn lý do tại sao anh ta lại nói vậy... anh ta chỉ thích nhìn Severus nổi giận vì mình, điều đó có gì sai sao? Anh ta hiểu những điều nhỏ nhặt trong chuyện tình cảm... (Thật sao?)

Severus nhẹ nhàng xoay người, giúp Eaton thoải mái hơn. Nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Eaton, anh thoáng chìm vào suy nghĩ, rồi đột nhiên cảm thấy bóng tối bấy lâu nay vẫn còn đọng lại trong tim mình tan biến, một luồng sáng ấm áp xuyên qua lớp sương mù, rọi vào trái tim khô cằn bấy lâu của anh. "Eaton, thật may là anh còn sống."

"Sao anh lại nhìn tôi như vậy?" Ánh mắt Eaton tràn ngập ý cười, tự hỏi khi nào cậu bé mới nhận ra tình cảm của mình. Hừm, mới 13 tuổi thôi, có vẻ còn quá nhỏ để hiểu được tình yêu...

"Không, ngủ đi!" Severus đỏ mặt, rồi đột nhiên sầm mặt lại, giọng điệu trở nên tinh nghịch. Ánh mắt anh ta lảng tránh, nhưng tay vẫn kiên quyết ấn xuống cái đầu đang ngẩng lên của Eaton.

"...Severus, anh không thấy ngại à?" Eaton khéo léo thoát khỏi áp lực, dựa vào Severus. Nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng và đôi mắt ngượng ngùng của cậu bé, anh ta bật cười. Tuy nhiên... anh ta có điều quan trọng muốn nói, "Từ giờ trở đi..." "Tránh xa Lily Evans và đám Gryffindor đó ra, nghe rõ chưa?"

Severus, người đã nghĩ đến việc bỏ chạy, càng thêm tối sầm mặt khi nghe điều này, nhưng ánh mắt anh ta vẫn ánh lên vẻ nghi ngờ. Potter đã liên tục gây rắc rối cho anh ta, và tên phù thủy Muggle đó, không hề hay biết tình hình và thân phận của mình, luôn hành động như một vị thánh tự cho mình là đúng - và tệ hơn nữa, hắn ta là một học sinh Gryffindor đang bị anh ta giám sát. Dù đã được dạy dỗ nhiều lần, chúng chỉ càng trở nên trơ tráo hơn. Severus, chìm đắm trong hận thù, chỉ đơn giản là lờ đi những cuộc cãi vã vụn vặt này, nhưng điều đó không có nghĩa là anh không căm ghét chúng. Việc chọn Gryffindor đúng hay sai, anh không còn muốn phán xét nữa, mặc dù những con quái vật vô tri, với suy nghĩ luôn bị chi phối bởi chân tay, chẳng đáng để anh tốn thời gian.

"Ta không có thời gian cho những con quái vật đó." Severus cố đẩy Eaton ra, nhưng dừng lại ngay lập tức khi Eaton giả vờ khó chịu, để sức nặng đè lên người mình.

"Không được tiếp xúc bằng lời nói hay hành động với bông hoa Gryffindor đó, thậm chí cả ánh mắt. Dù giờ Gryffindor là của ngươi, Vua Sư Tử đã trở lại, và hắn không còn nơi nào khác để đi." Eaton đưa tay vỗ nhẹ vào ngực Severus. Severus đang mặc bộ đồ ngủ lụa đen; thực tế, toàn bộ tủ đồ của anh đều là những bộ đồ này, tất cả đều cùng màu sắc và kiểu dáng.

Sự chú ý của Severus buộc phải tập trung vào cảm giác nóng rát trong lồng ngực. Cậu chỉ nghe được một nửa lời Eaton nói, mặc dù cậu không hiểu tại sao Eaton lại quá tập trung vào chuyện đó... Có thể nào...? "Giải thích đi! Cô ta có liên quan đến thương tích của cậu không?!" Ý nghĩ đó khơi dậy lòng căm thù trong Severus, một lần nữa nuốt chửng lý trí cậu. Bất chấp sự can thiệp và điều tra kỹ lưỡng của Thánh Gasalazar về tất cả mọi người và mọi thứ, những sự kiện mà các bên liên quan trải qua không thể nào là sự thật. Nếu đúng như vậy, họ đã bỏ sót một ai đó—để cô ta sống tự do lâu như vậy?!

Eaton nhận thấy Severus có thể tìm ra lỗi trong mọi thứ về thương tích của mình, rõ ràng là bị khiêu khích. Nhưng điều này cũng chứng minh một điều: Severus có tình cảm với cậu, và tất cả... Cậu từng nghĩ điều đó có thể ảnh hưởng tiêu cực đến cuộc sống của Severus, nhưng giờ cậu chỉ cảm thấy ngọt ngào, và không thể chờ đợi thêm nữa. Eaton không phải là người dễ bị lay động; mặc dù cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc yêu, nhưng một khi đã yêu, thì không còn cách nào thoát ra. Toàn bộ thế giới cảm xúc của cậu chỉ có thể chứa đựng Severus!

"Đừng đổi chủ đề," Eaton tiếp tục, ưỡn ngực, giả vờ không thấy nét mặt Severus thay đổi. "Không tức là không. À mà, tôi sẽ quay lại Hogwarts thăm cậu sau một thời gian, nên hãy chuẩn bị tinh thần nhé." Anh cần phải thăm dò tình hình. Không phải là anh không tin tưởng Severus, nhưng dù là một người ẩn dật, anh cũng biết mình cần phải khẳng định sự thống trị của mình, rồi mới có thể rút lui một cách nhẹ nhàng.

Severus cảm thấy cổ họng khô khốc và hơi sốt, như thể anh lại quay về với thói quen cũ. Anh không dám nhìn Eaton một lúc, chỉ khẽ gật đầu đáp lại. Lời nói của Eaton ngụ ý rằng Evans không liên quan. Vì vậy, Severus không mấy quan tâm đến lý do tại sao anh ta lại ngăn cản hai người tương tác; cá nhân anh không thích người lạ đến gần, đặc biệt là tên ồn ào đó.

Đêm đó, Severus giật mình tỉnh giấc... mặt anh đỏ bừng trong bóng tối. Sau một hồi đấu tranh nội tâm, cuối cùng anh cũng bỏ cuộc. Anh cẩn thận đặt Eaton vào chỗ ngồi, niệm thần chú im lặng bằng đũa phép, thở dài, lật chăn ra và chạy vào phòng tắm. Eaton, nhìn bóng dáng vội vã rút lui của Severus trong bóng tối, không khỏi bật cười thành tiếng... À, Severus của anh đã lớn thật rồi.

Đứng ngơ ngác trong phòng tắm, Severus thận trọng liếc nhìn quần ngủ ướt sũng của mình, càng thêm bối rối. Nhớ lại giấc mơ, mặt anh đỏ bừng. Lấy lại bình tĩnh, anh nhanh chóng thay quần ngủ, ngâm chúng trong nước và kỳ cọ một lúc lâu cho đến khi chúng không còn nhận ra nữa trước khi cuối cùng cũng thư giãn được một chút. Chậm rãi, anh ngâm mình trong bồn tắm, ngồi đó chìm đắm trong suy nghĩ, nét mặt lúc sáng lúc tối, cuối cùng chìm vào bóng tối. Có lẽ ngay cả anh cũng không thể giải thích được mình đang nghĩ gì, vậy mà anh vẫn ngồi đó cho đến sáng hôm sau.

"Có chuyện gì với Severus vậy? Sao cậu ấy chạy nhanh thế?" Gellert bước vào ngay khi anh lướt qua Severus đang bỏ chạy, có chút tò mò.

"Đũa phép Cơm nguội đâu rồi?" Eaton, rõ ràng không muốn chia sẻ sự bối rối của Severus với người đàn ông trước mặt, bèn nói ra một điều mà hắn rất quan tâm - Bảo bối Tử thần. Hắn thực sự tò mò. "Tôi thực sự muốn nghiên cứu thứ này..."

"Cứ cư xử cho phải phép đi. Ông nội và Salazar của cậu đều rất căng thẳng, nhưng cậu lại rất thoải mái và vô tư lự. Tôi nghĩ cậu đang tận hưởng." Gellert và Eaton thường xuyên trao đổi những lời mỉa mai khi ở riêng, nên lần này Gellert tỏ ra thoải mái hơn nhiều. "Cây đũa phép đó chẳng có gì tốt đẹp cả. Tôi rất vui lòng đưa nó cho cậu, nhưng cậu chỉ được phép nghiên cứu nó thôi. Đừng dùng nó trừ khi thật sự cần thiết."

Eaton đảo mắt, vẻ mặt không thay đổi. "Được rồi, dù sao tôi cũng rảnh rỗi, tôi cũng nên xen vào. Nói cho tôi biết, chuyện gì đã xảy ra với Dumbledore? Không cần phải dùng vẻ mặt đó đâu. Cậu không thể quên ông ấy được; ông tôi hiểu rõ điều đó hơn tôi."

Vẻ mặt của Gellert, sau vẻ nghiêm túc ban đầu, vẫn... Môi Eaton mím chặt. Anh cố gắng đổi chủ đề bằng một nụ cười nhẹ, nhưng trước vẻ mặt vô cảm kinh điển của Eaton, anh không thể nói: "Tôi sẽ không rời Walton."

"Tôi tin vậy," Eaton nói, cố gắng ngồi dậy trên giường, duỗi thẳng những cơ bắp căng cứng với vẻ thản nhiên.

Trong thế giới không có anh, Gellert đã dành phần đời còn lại trong nhà tù mà chính hắn đã tự xây dựng cho mình, thậm chí còn hy sinh vì Dumbledore. Điều này khiến Eaton vô cùng đau khổ. Hành động của Dumbledore ở Hogwarts có lẽ đã xúc phạm Salazar, và ngay cả một Gryffindor thuần khiết cũng có lẽ sẽ không ưa hắn. Số phận cuối cùng của hắn vẫn còn mơ hồ. Ông nội hắn ở thế giới đó đã trở về cát bụi từ lâu, nhưng sự tha thứ của Gellert lại chẳng liên quan gì đến Walton. Điều này chỉ có nghĩa là trong trái tim Gellert, tầm quan trọng của Dumbledore chỉ càng lớn hơn. Trước đây Eaton chẳng quan tâm đến những chuyện này, nhưng giờ thì khác. Anh hiểu tình yêu, biết rằng nó không thể dung thứ cho bất kỳ khiếm khuyết nào, nếu không, cái kết sẽ giống như Salazar và Godric – tan vỡ và không thể cứu vãn.

"Nếu ta nói với ngươi rằng tương lai của Dumbledore đã bị định đoạt bởi cái chết thì ngươi sẽ làm gì?" Eaton nghiêng đầu, đôi mắt đen của hắn ngập tràn một luồng sáng khó dò, sâu thẳm và nặng nề, khiến hắn không thể nào hiểu được thông điệp mà chúng truyền tải.

"Ta..." Gellert theo bản năng cố gắng nói điều gì đó, nhưng lời nói nghẹn lại trong cổ họng. Hắn nhìn vào mắt Eaton và im lặng.

"Gellert Grindelwald, ngươi chưa bao giờ bộc lộ con người thật của mình với ông nội, vậy mà ngươi vẫn luôn đòi hỏi sự tận tụy hoàn toàn của ông. Ngươi có biết ông nội ngươi đã cảm thấy thế nào khi ngươi chia tay ông ấy không? Ông ấy đã nghĩ gì trong những ngày tháng tự giam cầm đó? Ngươi luôn biết tính khí của ông nội, vậy mà ngươi vẫn luôn giả vờ như không. So với ngươi, ông nội ngươi sẽ luôn là gia đình của ta, nhưng ngươi chỉ có thể là thầy của ta." Lời nói của Eaton vang dội. Ông muốn nói với Gellert rằng ông sẽ luôn sát cánh bên ông nội, và dù tương lai có ra sao, Gellert vẫn luôn là người bị gạt ra ngoài lề.

Phản ứng của Gellert vẫn chưa được thấy rõ, nhưng Walton, đứng ở cửa với một chiếc khay, mỉm cười. Mặc dù hơi ngượng ngùng khi để cháu trai xen vào chuyện tình cảm của mình, nhưng ông cảm thấy một cảm xúc lẫn lộn kỳ lạ giữa cảm xúc và sự nhẹ nhõm. Có lẽ quyết định của ông là đúng; ông đã có cháu trai và cháu dâu, và thế là đủ. Ông đang già đi; đã đến lúc buông bỏ tất cả những lời bàn tán về tình yêu này. Ông đã kiên trì như vậy cả đời, và giờ cháu trai lại phải lo lắng cho ông - điều này hoàn toàn khác với hình ảnh một vị Prince quyết đoán và dè dặt. Đã đến lúc dứt khoát.

"Tôi đang tự hỏi khi nào ông sẽ đưa ra quyết định này; muộn hơn tôi nghĩ rất nhiều," Salazar nói, tựa vào cửa sổ, khuôn mặt điển trai thoáng chút lạnh lùng, nhưng giọng điệu lại bình tĩnh hơn nhiều.

"Luôn có những điều đáng trân trọng." Walton đặt chiếc khay lên bệ cửa sổ. Phòng của Eaton đã bị phong tỏa và cách ly hoàn toàn với bên ngoài, nên không cần lo lắng về việc làm phiền những người bên trong. "Nỗi ám ảnh đâu dễ dàng buông bỏ."

"Đừng nói với ta ngươi là người nhà Slytherin." Salazar liếc nhìn hắn với vẻ khinh bỉ, rồi quay người bỏ đi. "Ngươi không cần phải lo lắng về Chúa tể Hắc ám nữa. Hắn là hậu duệ của Slytherin, cứ xử lý hắn theo cách của Slytherin."

Khi Eaton bị thương, Salazar đã nghĩ đến việc trực tiếp giết chết tên Slytherin kia, nhưng hắn không ngờ lại tìm thấy một linh hồn tan vỡ, và... quả thực, là hậu duệ của Slytherin.

--------

Chương 81. Nhà Từ Chức

"Thưa ngài, ngài có thể cho tôi biết tại sao ngài lại ở trong văn phòng không?"

Dumbledore vội vã trở về Hogwarts sau trận chiến nhỏ với Voldemort. Vài thành viên khác của Hội Phượng Hoàng bị thương, và ông cần phải nhanh chóng quay lại để lấy một ít thuốc và Galleon cho St. Grimm. Nhưng ngay khi đến văn phòng Hiệu trưởng, ông thấy một chàng trai trẻ tóc vàng đang ngồi trên ghế hiệu trưởng, tay cầm chiếc Mũ Phân loại, cau mày, toát lên vẻ lạnh lùng, trông hệt như một bậc thầy. Lúc này, ông phải gác chuyện St. Grimm sang một bên; rõ ràng, chuyện này quan trọng hơn. Văn phòng Hiệu trưởng đã là lãnh địa của ông kể từ khi ông nhậm chức, và bất kỳ kẻ xâm nhập trái phép nào cũng sẽ khiến ông cảnh giác và chú ý. Tuy nhiên, chàng trai trẻ này đã lặng lẽ bước vào và thậm chí dường như đã ở lại đó khá lâu...

Godric đã không hài lòng với diện mạo mới của chiếc mũ rách nát, và khi tìm hiểu về những sự kiện diễn ra tại Hogwarts trong những năm qua, sự bất mãn của ông càng tăng lên, cơn giận dữ lên đến đỉnh điểm. Dù là hậu duệ của Slytherin hay chiến trường nhỏ bé hình thành bên trong Hogwarts, Hogwarts ban đầu được thành lập để tạo ra một nơi trú ẩn trong thời chiến. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã đảo ngược; những cuộc giao tranh nhỏ bên ngoài đã biến thành chiến tranh liên bộ phận bên trong.

"Có phải Albus không... một cái tên rất dài... Dumbledore?" Godric thản nhiên ném chiếc mũ rách nát sang một bên, lờ đi chuyển động quằn quại đầy đe dọa của nó. Ông thản nhiên chắp hai tay lại, tạo thành một cái trụ như tòa tháp trên bàn, đôi mắt xanh lục sâu thẳm lạnh lẽo và tập trung như một hồ nước đá ngàn năm tuổi, nhìn chằm chằm vào Dumbledore.

"Phải, đúng vậy." Dumbledore cười khúc khích trước câu hỏi, rồi tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế thường dùng để tiếp khách. Đôi mắt xanh biếc, hoàn toàn bị che khuất bởi cặp kính, vô tình lướt qua chiếc Nón Phân Loại ngoan ngoãn, thoáng qua vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt.

"Trông như ngươi vừa mới rời khỏi trận chiến vậy." Godric nhăn mũi, lông mày nhíu lại vẻ ghê tởm. Thật lòng mà nói, mùi máu tanh nồng nặc. "Mặc dù hiệu trưởng Hogwarts thường xuyên tham gia chiến đấu, nhưng hình như quy tắc của hiệu trưởng đã ghi rõ ràng rằng hiệu trưởng chỉ được phép chiến đấu vì học sinh. Chẳng lẽ ngươi không đọc quy tắc đó khi nhậm chức sao?"

Dumbledore sững sờ, không hiểu rõ tình hình. Chính ông là người đang tra hỏi một chàng trai trẻ về lý do tại sao anh ta lại xuất hiện trong văn phòng hiệu trưởng một cách bí ẩn như vậy, nhưng tại sao anh ta lại bị tra hỏi về lý do tại sao anh ta lại tham gia vào một trận chiến với xuất phát điểm sai? "Thưa ngài, tôi có thể biết tên ngài không?"

"Trả lời câu hỏi đi." Godric bực bội. Việc bị Salazar đuổi ra là điều anh đã biết, nhưng nhìn thấy sự lạnh lùng và đôi mắt tàn nhẫn của Salazar vẫn khiến trái tim anh tan nát. May mắn thay, ông là người có nguyên tắc và sẽ không trút giận lên người khác, nhất là khi chính ông là người gây ra tất cả rắc rối.

"Ồ, ông nên biết rằng cuộc chiến của chúng ta là vì tương lai của thế giới phù thủy, vì ánh sáng." Dumbledore không thể hiểu được hoàn cảnh của đối phương và không dám trả lời mạnh mẽ. Ông chỉ có thể né tránh câu hỏi, định từ từ tìm hiểu hoàn cảnh của đối phương rồi mới đưa ra quyết định. Dĩ nhiên, một góc trong lòng ông cũng nghĩ rằng đưa người này đến gần Hội Phượng Hoàng sẽ là tốt nhất. Được rồi, ông thừa nhận rằng Hội Phượng Hoàng của mình thiếu tiền, thiếu tài nguyên, thiếu tất cả mọi thứ. Ông nên tiếp tục chiêu mộ nhân tài đủ loại - chiến đấu, tình báo, phục vụ, vân vân!

"Không cần phải tóm tắt chung chung như vậy." Godric ngả người ra sau ghế, cố gắng tránh xa cái mùi có phần buồn nôn, và thản nhiên kéo Mũ Phân loại lên che khuất tầm nhìn. "Ta không ngờ hợp đồng của Hiệu trưởng Hogwarts lại bị mất. Dù vậy, một chiếc mũ rách nát ít nhất cũng phải báo trước chứ. Chẳng lẽ lớp bụi đó đã chôn vùi ký ức của ta sao?!"

"...Thật sự không phải lỗi của ngươi." Chiếc mũ khẽ nhích lên, trả lời có phần lo lắng, "Lệnh của Hiệu trưởng không thể trái lệnh."

Dumbledore quan sát cuộc trò chuyện giữa chiếc mũ và chàng trai tóc vàng, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu ông, nhưng ông không thể nắm bắt được; một linh cảm mơ hồ vẫn lởn vởn trong ông. "Hì hì, có vẻ như Nón Phân loại có mối quan hệ tốt với cậu ta. Ngươi biết đấy, bình thường cậu ta không dễ gần đến thế." Biết đâu việc kiểm tra cậu ta sẽ cho ra kết quả...

"Cậu ta nên biết ơn ta đã thấy cậu ta tắm rửa sạch sẽ trong nước, nếu không thì giờ cậu ta chỉ còn là bộ xương khô." Godric nghĩ đến đôi mắt nhỏ đầy mâu thuẫn và ghê tởm của Salazar, và không khỏi bật cười, dòng suy nghĩ lại trôi về tình yêu của Salazar. Ông ta không đủ tốt bụng để tiếp tục chú ý đến Dumbledore. Dù sao thì, cậu cũng chẳng còn nơi nào để đi, nên tất nhiên cậu phải về nhà. Hogwarts là ngôi nhà duy nhất còn lại của cậu... ngôi nhà trước đó đã bị chính tay cậu phá hủy từng chút một sau khi Salazar biến mất.

Chiếc Nón Phân Loại run rẩy thấy rõ, đứng im một lúc, và dưới ánh mắt của mọi người, nó bắt đầu ngọ nguậy về phía mép bàn, ý đồ của nó rất rõ ràng.

"Chiếc Nón Phân Loại thật sự ngoan ngoãn đến vậy, ta thật sự không ngờ tới." Dumbledore cười khúc khích một lúc, vẫn giữ thái độ tử tế và hòa nhã, mặc dù ông cũng nhận ra rằng thái độ này dường như chẳng có tác dụng gì.

"Thái độ đó, Dumbledore, khiến ông ta không đủ tư cách làm Hiệu trưởng Hogwarts." Godric đứng dậy, liếc nhìn dãy đồ bạc xung quanh. "Một vòng tròn ma thuật ẩn hiện sao? Việc tìm thấy thứ này cho thấy kỹ năng ma thuật đáng kể, nhưng..."

Godric bước đến kệ sách, nhặt một chiếc cốc bạc nhỏ ở góc. "Điều này cũng cho thấy trái tim ông ta không thực sự dành cho Hogwarts. Chẳng trách, ông ta có thể tự mình ký hợp đồng, vậy mà lại không chịu lộ diện." Hắn ta thản nhiên bóp nát chiếc cốc; một luồng năng lượng ma thuật gợn sóng trong giây lát trước khi lắng xuống, khiến tất cả đồ bạc trở nên xỉn màu rõ rệt.

"Được rồi, không có hợp đồng nào được ký kết, không có sự chấp thuận của Hogwarts, và phán đoán của ông thật tệ hại. Ông thậm chí còn để một học sinh bị tấn công trong khuôn viên trường, hai chủ nhà làm bị thương một học sinh. Hừm, Severus lại nói từ gì thế nhỉ? À, đúng rồi, hắn ta nên bị đuổi việc."

Dumbledore Godric muốn đứng dậy ngăn hắn lại khi hắn dễ dàng bóp nát lõi của trận pháp, nhưng ông biết sức mạnh của đối phương vượt trội hơn hẳn, nên ông vẫn đứng yên. Tuy nhiên, từ lời nói của đối phương, ông nhận ra hai điều: thứ nhất, ông rất quen thuộc với Hogwarts, bản hợp đồng, một Hogwarts sống; thứ hai, người này dường như rất quen thuộc với hợp đồng Hogwarts, Severus Snape, thậm chí còn gọi thẳng tên ông.

"Xin lỗi, thưa ngài, nếu tôi không nhầm, ngài là chủ nhân của Hogwarts, phải không?" Đứng dậy, Dumbledore rõ ràng đã hiểu phần nào tình hình hiện tại. Thành thật mà nói, anh cảm thấy hơi lo lắng và bất an, nhưng nhìn chung, anh cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

"Không, không sai." Godric, người đang thản nhiên ném đi bộ đồ ăn khó chịu, dừng lại một chút khi nghe thấy điều này, nhưng vẫn trả lời mà không hề thay đổi giọng điệu.

"Nếu ngay cả Godric Gryffindor cũng không phải là chủ nhân của Lâu đài Hogwarts, thì ta e rằng chẳng ai dám nhận mình là chủ nhân." Vẻ mặt Dumbledore có phần thận trọng. Ông không chắc chắn về lời tuyên bố này; giả định này khá táo bạo. Không một phù thủy nào có thể sống đến một ngàn năm, nhất là một phù thủy trẻ như người đàn ông trước mặt ông.

"Ngươi muốn đạt được gì từ câu hỏi này?" Godric bất ngờ quay lại. Tuy hắn không sở hữu bản năng khát máu của Salazar, nhưng hắn cũng không hoàn toàn trong sạch. Điểm khác biệt duy nhất giữa hắn và Salazar là ánh mắt của Salazar nhìn đi chỗ khác, trong khi Godric luôn nhìn chằm chằm vào Salazar. Sự dò xét của Dumbledore theo bản năng sẽ khiến cả hai khó chịu; tốt hơn hết là nên thẳng thắn. "Đây là phòng ngủ của ngươi. Ngươi có thể đi ngay bây giờ."

"Vậy là, ông không còn là Hiệu trưởng Hogwarts nữa sao?" Nụ cười của Dumbledore cứng đờ. Từ câu trả lời trước, ông đã hiểu danh tính của người kia, nhưng tiết lộ này lại giáng xuống ông như một tấn gạch, khiến ông bầm dập.

"Tạm thời giám sát ông ta. Ông ta không may mắn trong vai trò Hiệu trưởng." Godric nói thẳng thừng. "Chỉ khi nào ông dẹp yên được sự hỗn loạn nội bộ ở Hogwarts, chỉ khi nào ông nhận được Hợp đồng Hiệu trưởng, ông mới được chính thức bổ nhiệm. Nếu ông không đáp ứng được bất kỳ điều kiện nào trong số này, thì suốt đời đừng nghĩ đến chuyện đó nữa."

"Gryffindor..." "Thưa ông Dumbledore, xin hãy cho phép tôi được mô tả tình hình hiện tại của thế giới phù thủy. Nó đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng; bóng tối bao trùm khắp nơi. Nếu ông can thiệp, mọi thứ sẽ được yên bình. Tôi biết yêu cầu của tôi là không phù hợp, nhưng tôi cầu xin ông, vì tương lai tươi sáng của lũ trẻ, hãy giúp chúng." Dumbledore không thể không cầu xin. Sức mạnh của gã Gryffindor này đủ sức nghiền nát một mảng ma thuật bạc cực kỳ cứng rắn chỉ bằng một tay, thể hiện rõ sức mạnh đáng gờm. Cộng thêm hàng ngàn năm truyền thuyết và sự tôn kính, nếu hắn can thiệp, mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản đến mức không một quý tộc nào lại coi Godric Gryffindor là kẻ thù.

"Kẻ tự xưng là người thừa kế Slytherin?" Godric nhướn mày, một luồng khí đen tối sâu thẳm lập tức hiện lên trong mắt hắn. Áp lực ma thuật xung quanh làm vỡ tan tất cả những vật dụng bằng bạc, buộc Dumbledore phải lùi lại vài bước để bảo vệ ma thuật bị ảnh hưởng của mình. "Đừng nhắc đến tên hậu duệ bẩn thỉu đó trước mặt con nữa. Tuy ta cực kỳ căm ghét hắn, nhưng ta sẽ không động tay động chân với hắn. Cút đi, đừng làm phiền ta."

Trước khi bị đuổi ra ngoài, Salazar đã cảnh cáo hắn đừng đi tìm tên đó. Nhưng nếu không vì thế, làm sao mối quan hệ giữa hắn và Salazar lại xấu đi đến mức này? Cảm giác muốn tra tấn hắn đến cùng này khiến Godric cảm thấy ma thuật trắng của mình biến thành ma thuật đen. Nhưng hắn không thể không vâng lời. Hắn đã tự thề với lòng mình rằng từ giờ trở đi, ngoại trừ tình cảm dành cho Salazar, hắn sẽ phục tùng Salazar trong mọi việc. Cho dù hắn có muốn tra tấn hắn thế nào đi nữa, chỉ cần hắn được ở trong tầm mắt của Salazar, biết hắn còn sống, và được phép yêu thương hắn, vậy là đủ. Vì vậy, hắn có thể kiềm chế được lòng hận thù và khát máu của mình; hắn tuyệt đối không thể nhắc đến chuyện này trước mặt hắn nữa!

Dumbledore mở miệng, nhưng áp lực ma thuật đột ngột tăng lên buộc hắn phải rời khỏi văn phòng Hiệu trưởng. Đứng ở cửa, hắn mỉm cười cay đắng, nhìn cầu thang xoắn ốc tự động biến mất trước khi thở dài. Hình như hắn thực sự thất nghiệp rồi... Giám thị, à, ít nhất thì hắn cũng có thể ở lại Hogwarts... Nhưng Vua Sư Tử, việc xoa dịu mâu thuẫn nội bộ là một công việc vô cùng to lớn. Nếu không chấm dứt chiến tranh bên ngoài, thì nơi đây sẽ không thể nào yên bình được. Suy nghĩ một lát, Dumbledore quyết định đến St. Gment thăm hỏi những thành viên bị thương, nhưng...

Ngài Vua Sư Tử, ngài có thể để cậu ấy mang đồ đạc đi trước khi đi được không?! Tại sao anh lại bị đuổi ra tay trắng...?

Severus, lần đầu tiên sau ba năm, thong thả ngồi xuống dưới những tán cây xanh mướt bên Hồ Đen. Kế hoạch đang được tiến hành. Thứ thuốc xoa dịu tâm hồn mà anh pha chế đã được gửi đến Voldemort, mặc dù hắn giả vờ như không biết gì. Suốt ba năm, hắn đã chờ đợi ngày này, ngày đang đến gần, không hề gây nghi ngờ, để ra tay quyết định. Một Chúa tể Hắc ám đã trở thành Á phù thủy—liệu hắn có thể vẫn dẫn dắt Tử thần Thực tử? Hay hắn sẽ rút lui vào ẩn núp, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra?

"Snape, tốt." Remus bằng cách nào đó đã xuất hiện bên cạnh Severus, người đang lặng lẽ dựa vào thân cây, nhìn xuống hồ, nụ cười có phần gượng gạo và dịu dàng. Đây đã là lần thứ n anh đến gần Severus Snape kể từ khi Eaton Prince mất tích. Mặc dù James đã lớn tiếng chế giễu tin tức rằng Prince Da Dơ Dáy cuối cùng đã bị trục xuất khỏi gia đình Prince, anh vẫn muốn tin rằng Snape có thể giải quyết vấn đề nhỏ nhặt của mình.

Severus khó chịu vì bị ngắt lời khi đang hồi tưởng về Eaton và đau khổ vì cảm xúc của chính mình. Lông mày anh nhíu chặt, nhưng ít nhất anh cũng sẵn lòng đáp lại. Suốt ba năm qua, ngoại trừ mục tiêu của mình, anh hoàn toàn lờ đi tất cả mọi người, hành động như một kẻ ẩn dật.

"Gryffindor? Sao cơ, chẳng phải chương trình này được cho là nhằm tôn vinh lòng dũng cảm, sức mạnh thể chất và sự trống rỗng tinh thần của Gryffindor thông qua việc truy đuổi và chặn bắt sao?" Severus liếc nhìn anh ta một cái rồi thoải mái dựa lưng vào thân cây, giọng nói trầm ấm, êm dịu truyền tải sự mỉa mai một cách hoàn hảo.

"James và những người khác hôm nay không có ở đây." Remus mỉm cười ngượng nghịu, lo lắng xoa xoa ngón tay, rồi cẩn thận ngồi xuống cách Severus vài bước chân. "Ừm, tôi xin lỗi, vì đã gây ra rắc rối này."

--------

Chương 82. Sự kinh ngạc của Otaku

Severus không hề có ác cảm với Remus, một Gryffindor có vẻ ngoài hiền lành nhưng bản chất lại là một Gryffindor, nhưng anh cũng chẳng hề có thiện chí. Gryffindor đã trở lại Hogwarts, nhưng trớ trêu thay, họ dường như thờ ơ với mọi việc Gryffindor làm, không nhìn, không nghe, không nói, không lắng nghe. Đây không phải lỗi của Godric; Gryffindor hiện tại đã đánh mất tinh thần và bản chất ban đầu. Sự liều lĩnh được hiểu là lòng dũng cảm, sự kiêu ngạo là sự táo bạo, sự bốc đồng là trí tuệ, và sự ngu ngốc là chủ nghĩa anh hùng. Ngày xửa ngày xưa, tinh thần Gryffindor bổ sung cho tinh thần Slytherin; cả hai là sự cộng sinh. Mặc dù Salazar và Godric chưa từng nói gì, nhưng trong viễn cảnh trước cổng rồng, anh đã hiểu được giấc mơ của mình, con người mà anh muốn trở thành. Tinh thần Gryffindor không còn bị giới hạn trong nhà nữa, mà ngự trị trong trái tim anh.

"Tôi biết, James đã sai, nhưng anh ấy không hề có ý định làm hại ai cả." Remus càng lúc càng thấy ngượng ngùng khi thấy Severus phớt lờ mình, nhưng lòng anh vốn dĩ đã thiên vị. Dù rất muốn gần gũi hơn với thiên tài độc dược này, anh vẫn không nỡ phản bội anh trai mình. "Xin lỗi thay anh ấy. Anh ấy thực sự thích Lily."

Thích á? Severus sững người một giây, rồi ánh mắt anh lóe lên. "Anh ấy... thích Evans à?" Từ đầu đến cuối, Severus chưa bao giờ gọi Lily bằng tên, điều đó đủ để thể hiện tình cảm của anh. Ấy vậy mà, James lại liên tục gây rắc rối - phục kích, mai phục, trêu chọc - vân vân. Severus chưa bao giờ có thời gian để nghĩ xem bộ não của James làm bằng gì mà lại tin rằng anh và Lily đang ngoại tình?!

"Ừ." Thấy Severus chịu nói chuyện với mình, Remus lập tức thả lỏng và mỉm cười dịu dàng. "Ngay từ lần đầu gặp nhau, cậu ấy đã liên tục cằn nhằn chúng tôi về Lily. Tôi không biết Sirius đã nhắc đến chuyện này với cậu ấy chưa. Đôi khi chúng tôi bực mình đến mức cố gắng đưa cậu ấy đi gặp Lily, nhưng chỉ sau mười lăm phút, cậu ấy lại bắt đầu nghĩ về cô ấy. Chúng tôi chẳng thể làm gì được. Thực ra, cậu ấy không hề có ác cảm với Lily hay gì cả. Ai cũng biết cậu ấy khác biệt so với những đứa Slytherin khác, nhưng thấy Lily luôn chủ động bắt chuyện với cậu ấy, cậu ấy lại ghen, nên hay bày trò." Cậu ấy vẫn không quên nói vài lời hay ho về anh trai mình.

Severus quay lại nhìn chằm chằm vào Hồ Đen một lúc lâu. Remus, lại cảm thấy bồn chồn, đứng dậy. Ánh nắng xuyên qua những lớp lá, chiếu những tia sáng lung linh, tinh nghịch lên Severus, khiến anh trông vừa mơ màng vừa đẹp đẽ lạ thường. Rồi, khi Severus nhìn xuống, Remus cảm thấy một cơn ớn lạnh tận xương tủy, một sự lạnh lẽo thấu xương bao trùm lấy cậu, giống như cơn run rẩy cậu cảm thấy khi miễn cưỡng bị ép phải thay đổi khung cảnh vào một đêm trăng tròn.

"Slytherin, không bao giờ thay đổi. Vẫn là Slytherin, không bao giờ khác biệt. Hãy gạt bỏ những suy nghĩ tự cho mình là đúng đi, mở mắt ra. Đây là Hogwarts, nơi trú ẩn an toàn duy nhất trong chiến tranh."

Khi Remus tỉnh táo lại, xung quanh chẳng còn gì cả. Cậu không khỏi nhớ lại lời Severus, và không hiểu sao, cậu cảm thấy một chút tội lỗi, rồi nhanh chóng được thay thế bằng sự hối hận. Cậu lại một lần nữa thất bại trong việc xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với Severus, bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng để loại bỏ James.

"Ôi, Severus~" Hogwarts xuất hiện trở lại dưới hình dạng Peeves, giờ đã thành thạo nghệ thuật chuyển đổi giữa thực thể và ảo ảnh. Tuy nhiên, cậu vẫn thích cảm giác được đùa giỡn với học sinh dưới hình dạng Peeves hơn.

"Là một người có trí tuệ sánh ngang với cây mandrake, chẳng phải ngươi nên dành thời gian này để nghỉ ngơi trong chậu và bảo tồn năng lượng sao?" Severus thầm oán giận Hogwarts, nơi liên tục ngăn cản hắn liên lạc với nhà Slytherin chiêu mộ Tử Thần Thực Tử. Mặc dù hắn hiểu rằng điều đó là vì lợi ích của Severus, nhưng không có nghĩa là hắn nên chấp nhận.

"Đừng nói vậy. Phân dê khá vui đấy! Nhiều học sinh thích trò này lắm, nhất là James Potter." Hogwarts, giờ đã nhận ra sự khó chịu của Severus, lo lắng rằng hắn sẽ trút giận lên mình. Vì vậy, hắn khéo léo nhắc nhở Severus rằng hắn cũng đã giúp Severus trừ khử Potter—việc tốt bù trừ việc xấu! Lúc này, Hogwarts, trong hình dạng ma quái, có vẻ hơi khúm núm.

"Hừ." Severus khịt mũi, nhưng không nói gì thêm, rõ ràng là chấp nhận hành động tự chuốc lấy thất bại của gã.

"Aha~ Godric đã trở lại, nhưng hắn ta nhất quyết không chịu ký Hợp đồng Hiệu trưởng." Anh cũng bực mình. Giờ thì cả lâu đài chỉ có hợp đồng cho hai nhà, một đám học sinh cá biệt, còn lại thì trắng trơn. Lâu đài nào lại quản lý tệ như lâu đài của anh chứ!

"Thật là bất tài." Severus kiên quyết từ chối. Theo yêu cầu của Eaton, anh ta kiên quyết lờ đi chuyện của Godric Gryffindor, để mặc họ muốn làm gì thì làm.

"Anh không thể nói thế được! Lúc đó hắn ta còn chẳng biết gì, và cũng chẳng biết chuyện gì đã xảy ra!" Hogwarts ngồi xổm trong góc, khoanh tròn vẻ thất vọng. "Ai mà biết được thảm kịch lớn nhất thế giới đã xảy ra là gì chứ? Không ai nói cho ai biết, kể cả Binns, và Barrow thì quá sợ hãi không dám động đến họ. Thật khó khăn... Này, Severus? Này, đừng đi!"

Sau khi thoát khỏi sự ràng buộc của Hogwarts, Severus đã trở về ký túc xá thành công. Ngồi trên giường, nhớ lại giấc mơ đêm qua, mặt anh lại đỏ bừng. Đây đã là ngày thứ năm anh không dám về nhà. Nghĩ đến cảnh tượng đó khiến anh vô cùng xấu hổ, và anh vô cùng lo lắng Eaton sẽ nhận ra hành vi kỳ lạ của mình. Anh không thể hiểu tại sao, trong giấc mơ... anh đã đối xử với Eaton như vậy, và Eaton dường như... dường như thích điều đó... Hừ, anh không thể nghĩ về nó nữa!!!

Anh đứng dậy và bắt đầu sắp xếp nguyên liệu pha chế, chuẩn bị pha chế một loại thuốc nào đó. Anh đã phải đối mặt với việc này hàng ngày trong vài ngày qua; nếu không... nếu không anh sẽ cảm thấy khó chịu như ngày đầu tiên, và...

Việc đặt một cái vạc trong ký túc xá khá là phi lý, nhưng Severus đã quen với việc đó. Ngay cả Hogwarts cũng đã ngầm chấp thuận, thậm chí còn chuẩn bị một buồng nhỏ cho việc này. Khi cái vạc được đặt xong, cảm xúc của Severus cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Anh khuấy nó một cách khéo léo, thỉnh thoảng lại ngửi, ánh mắt luôn tập trung và sáng ngời khi quan sát màu sắc của chất lỏng.

"Tự bảo vệ mình đi!" Chỉ một tích tắc trước khi cái vạc nổ tung, Severus nhanh chóng niệm thần chú bảo vệ lên chính mình... rồi, mặt tái mét, anh nhìn chằm chằm vào thứ chất lỏng bắn tung tóe, một cảm giác tội lỗi len lỏi. Anh chỉ vô tình nhớ lại câu nói "thích" trước đó của Remus! Anh đã vô tình làm đổ thêm một giọt nước thảo mộc...

"Severus, có vẻ mất tập trung..."

Quay lại, Severus nhìn thấy chính người mà anh vừa nghĩ đến, đang đứng ở cửa, một nụ cười chế giễu hiện lên trên môi, đang nhìn anh. Là Eaton... Hắn ta đến khi nào vậy? Severus thậm chí còn có thời gian để suy nghĩ một cách tội lỗi về câu hỏi đó...

"Anh thấy đỡ hơn chưa? Chạy loanh quanh như vậy!" Tuy nhiên, vị Vua Rắn tương lai không dễ bị chọc tức như vậy. Anh nhanh chóng nhận ra điều quan trọng hơn, sải bước hung hăng đến bên Eaton, nắm lấy vai anh, và sau khi quan sát anh từ đầu đến chân một lúc, trước sự kinh ngạc của Eaton, anh bế bổng anh lên và đặt lên chiếc giường đen tuyền. Với vẻ mặt nghiêm túc, anh cởi giày Eaton và đặt cậu lên giường.

"Nó là đồ ngốc nhà Gryffindor à? Chỉ có chân tay mà không có não!" Severus nổi giận, nhưng không phải với Eaton; anh đang giận chính mình. Anh biết rằng nếu anh không đi vắng mấy ngày, Eaton đã không đến Hogwarts trong tình trạng yếu ớt như vậy.

"Tôi không thích nghe Gryffindor gọi như vậy. Cậu biết đấy, Gryffindor là của Severus..." Khác với thường lệ, lần này Eaton thực sự ngoan ngoãn.

Nghe thấy vậy, mặt Severus đỏ bừng không kiểm soát. Anh luôn cảm thấy tim mình hẫng một nhịp mỗi khi nhắc đến 'của Severus', mặc dù đó là điều Eaton thường nói... chỉ là giờ nghe khác thôi!

"Đừng chuyển chủ đề. Ông nội cũng cho phép cậu đến à?" Severus không quên điểm chính, giọng điệu dịu đi đáng kể theo một cách hơi ngọt ngào.

"Tôi đã nghĩ về điều đó, nên tôi đến. Nhưng đây là đặc quyền chỉ có một lần." Eaton đến đây để khẳng định sự thống trị của mình. Hắn đã quyết định rằng mặc dù cuối cùng đã nhường lại quyền kiểm soát hoạt động kinh doanh Muggle cho Richard vì những vấn đề liên quan đến ma thuật, hắn vẫn là một cổ đông. Sau ngần ấy năm, hắn hẳn phải có một khoản kha khá trong tài khoản. Hắn sẽ mua một trang viên nhỏ, rồi hắn và Severus có thể sống ở đó, tự lập - thật tuyệt vời! Hừm, Severus có thể thừa kế gia tộc Prince; thỉnh thoảng giao thiệp với họ cũng được.

Lúc này, cậu nhóc, với khuôn mặt đã đỏ bừng như quả táo, hoàn toàn im lặng. Từ 'nghĩ' có sức mạnh vô cùng lớn, khiến cậu hoàn toàn bất lực. Một sự ngọt ngào và hạnh phúc sâu sắc tràn ngập ba năm trống rỗng và tăm tối của Severus.

"...Từ giờ trở đi, ta sẽ quay lại mỗi ngày." Severus đắp chăn quanh người, quay lưng lại để Eaton không nhìn thấy vẻ mặt của mình, và do dự một lúc lâu trước khi nhẹ nhàng hứa hẹn.

Bang bang bang...

Hai người, lòng tràn ngập những bong bóng hồng, nhìn chằm chằm vào tiếng đập cửa đột ngột và dữ dội, có phần khó chịu. Sau một hồi im lặng, họ tiếp tục đập cửa và hét lên, "Bắt đầu..." Khuôn mặt Severus tối sầm lại, tối tăm đến khó tin, đen hơn cả bồ hóng. Anh đột ngột đứng dậy và đi về phía cửa. Sau một lúc suy nghĩ, anh quay lại và niệm một câu thần chú lờ Eaton trước khi mở cửa. Sirius Black vẫn đứng đó, vẫn đang la hét...

"Tốt nhất là nên làm gì đó có thể khiến hành vi này trở nên không đáng kể, nếu không..." Severus thấy rằng mặc dù Sirius đang hành xử hơi thái quá, nhưng vẫn có một chút lo lắng trong mắt anh ta. Anh vẫn cho anh ta vào, nhưng giữ anh ta ở giữa mình và chiếc giường.

"Haha, không có gì đâu, tôi chỉ đến để báo tin tốt thôi. Mọi chuyện rối tung lên hết cả rồi, anh không thể đoán được đâu." Sirius liếc nhìn cửa ra vào, rồi lén lút tiến lại gần như một tên trộm, lặng lẽ niệm thêm vài câu thần chú trước khi thở phào nhẹ nhõm và quay lại với vẻ lo lắng. "Severus, ta vừa nhận được tin nhắn từ nhà. Ngươi sẽ không tin nổi đâu! Tin đồn đang lan truyền rằng Salazar Slytherin đang ở phe Voldemort!! Không, đây không phải tin đồn, cha ta đã tận mắt chứng kiến. Ngươi có biết điều này nghĩa là gì không?!"

Sirius lo lắng đi tới đi lui trong khoảng không, cuối cùng dừng lại. "Để ta nói cho ngươi biết, nếu Salazar Slytherin thực sự tồn tại, cả thế giới phù thủy có lẽ sẽ bị Voldemort thao túng, và không một Slytherin nào dám chống đối!"

Quay lại, cậu thấy Severus đang cau mày suy nghĩ. Sirius đột nhiên cảm thấy có chút hối hận. Cậu đã đến tìm Severus mà không suy nghĩ gì sau khi nhận được tin, và hình như cậu đã làm anh ta sợ... "Slytherin..." "Họ ngưỡng mộ phép thuật thuần chủng, nhưng ta cũng lo lắng... Truyền thuyết kể rằng Salazar Slytherin gần như ngang hàng với Merlin. Thế giới phù thủy có lẽ sẽ thực sự hỗn loạn. Severus, đừng ngốc nghếch nữa, mau trở về nhà Prince đi. Ở đó chắc chắn an toàn."

Sirius nhìn Severus đầy mong đợi, hy vọng nhận được một câu trả lời tích cực. Anh luôn coi Severus là bạn, và bất kể động cơ của anh ta là gì, Sirius vẫn không muốn anh ta bị tổn thương... Nhưng phản ứng tiếp theo của Severus khiến Sirius cảm thấy tổn thương sâu sắc...

"Sao cậu lại nghĩ Slytherin ngưỡng mộ phép thuật thuần chủng?" Severus khoanh tay, nhướn mày. "Ba năm trước, cậu nói ký ức của cậu đã bị thay đổi. Cậu đã tìm ra câu trả lời chưa?"

Khi Sirius, với vẻ mặt hoang mang và tổn thương, bị Severus nhìn thấy, Eaton cuối cùng cũng không thể không ngồi dậy và bình tĩnh quan sát Severus, vẻ mặt đã bình tĩnh trở lại. Tuy vẻ mặt vẫn bình tĩnh, Eaton vẫn đọc được một câu hỏi trong mắt anh... một dấu chấm hỏi to đùng.

"Severus, cậu đã hứa sẽ tự tay báo thù cho cha mẹ mình." Eaton kéo Severus nằm xuống bên cạnh mình, ánh mắt thoáng chút dịu dàng. "Cậu sẽ không thất hứa đâu."

"Anh đã thề sẽ trả thù cho họ, bắt giữ Pomona, đuổi Anne Sprout đi, thậm chí còn đích thân cử Slughorn đến chỗ Tử Thần Thực Tử, và ngoan cố tách khỏi các Prince để cố gắng tiếp cận họ." Eaton ấn môi Severus, nhìn anh tha thiết. "Nhưng anh phải biết, Severus, kể từ khi Salazar nhận ra người kia thực sự là hậu duệ của Slytherin, hắn đã cảm thấy thế nào? Không gì khác ngoài lòng căm thù dành cho họ."

"Chúng ta cần sự thật, sự thật về việc cuối cùng hắn và Godric đã bị chia cắt ra sao. Điều đó không ngăn cản chúng ta trả thù. Tôi tin Salazar là người xứng đáng nhất để làm điều đó." Eaton hoàn toàn từ chối thừa nhận rằng kể từ khi phát hiện ra tình cảm của mình dành cho Severus, hắn đã mơ ước được ở nhà cùng Severus làm điều đó (chắc chắn không phải điều đó!), tận hưởng cuộc sống hạnh phúc bên nhau. Vì vậy, hắn trở nên mất kiên nhẫn. Mặc dù việc trả thù lâu dài có thể thỏa mãn nhu cầu tâm lý của hắn và gây ra đủ tổn thương, nhưng cuối cùng, lòng căm thù của Eaton bắt nguồn từ cuộc tấn công và thương tích mà Severus phải chịu đựng - một món nợ dễ dàng trả lại gấp mười lần.

Severus nhìn chằm chằm vào mắt Eaton một lúc lâu, rồi đưa tay ra nắm lấy tay Eaton. "Sao anh biết...?"

Ngay cả ông nội và Salazar cũng không biết chuyện Slughorn. Sao Eaton lại biết?!

--------

Chương 83. Sự Thật Về Ngôi Nhà

Slughorn vội vã thu dọn hành lý chuẩn bị rời khỏi Hogwarts, nhưng trên đường lại đụng độ Peeves. Phải, con ma tinh nghịch đó, ngay cả Slughorn, người đứng đầu Slytherin, cũng thấy đau đầu. Mặc dù đã thu gọn hành lý và bỏ vào túi, có lẽ vì cảm thấy tội lỗi, nhưng ông vẫn cảm thấy ánh mắt Peeves liên tục liếc nhìn thứ mình đang cầm. Vì vậy, bất giác ông chắp tay sau lưng.

"Peeves! Tránh ra, nếu không ta sẽ bảo Barrow đi tìm nó và nói chuyện cho ra lẽ."

Vẻ mặt Peeves vẫn tinh nghịch như mọi khi, thậm chí còn nghiêng người nháy mắt với Slughorn từ phía sau, đôi mắt tròn sáng lên vẻ tinh nghịch, đầy khiêu khích. "Ta không sợ! Cứ đi tìm nó nếu ngươi dám! Nếu ngươi tìm được nó, ngươi sẽ không cần phải ném phân vào ta."

Giọng Peeves vang lên, khiến Slughorn giật mình. Cậu vội vàng niệm thần chú im lặng bằng đũa phép, rồi thận trọng nhìn quanh. Thấy không có gì bất thường, cậu thả lỏng người, nhưng đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn và nhanh chóng né tránh... Đã có hàng chục... Một cục phân đang lao về phía cậu từ mọi hướng...

Dọn dẹp những cục phân thì dễ, nhưng tống khứ Peeves thì không dễ dàng như vậy, nhất là khi việc rời khỏi Hogwarts chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của hiệu trưởng. Slughorn đã cố gắng tìm cách trốn thoát. Ông mang theo rất nhiều chìa khóa cảng, nhưng không hiểu sao tất cả đều ngừng hoạt động. Giờ đây, cậu bỗng hối hận vì đã không chú ý đến những lối đi bí mật của Hogwarts. Là lâu đài cổ kính và thuần khiết nhất, nó hẳn phải có những bí mật chưa ai biết đến, vậy mà cậu lại hoàn toàn phớt lờ chúng, gần như cắt đứt đường thoát của chính mình! Tuy nhiên, khi Slughorn niệm đủ loại thần chú lên Peeves, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu. Ma là chủng loài tự do nhất trong lâu đài, và đã sống ở đó lâu nhất, nên rõ ràng chúng biết nhiều hơn cậu rất nhiều...

Peeves, như mọi khi, lại vô lý và hay gây rối. Slughorn phải đóng góp vô số độc dược của mình, mà Peeves đã mô tả với một chút tinh nghịch, chất đống trong một căn phòng nhỏ mà ông chưa từng thấy trước đây. Điều này càng khiến ông tin chắc rằng Peeves biết bí mật mà ông cần biết, vì vậy ông càng chú ý hơn, thậm chí còn đóng góp mọi thứ trong bộ sưu tập của mình có bất cứ thứ gì dù chỉ liên quan từ xa đến ma. Ngay cả khi không liên quan, ông cũng cố gắng gắn một mối liên hệ, vì dù sao Peeves cũng chẳng biết gì về điều đó. Tất nhiên, những gì ông có thể cung cấp chắc chắn là thứ mà ông coi là không đáng kể.

Cuối cùng, Peeves chỉ ra một lối đi đến Hogsmeade, phía sau bức tượng. Nhìn bóng người đồ sộ biến mất vào trong lối đi, Peeves—ôi, không, Hogwarts—cảm thấy lạnh sống lưng. Cơn thịnh nộ của Salazar cùng vết thương và sự bất tỉnh của Khế ước Slytherin khiến ông nhận ra mình đã vô trách nhiệm đến mức nào. Bao năm qua, dưới thân phận Peeves, dù nắm toàn quyền kiểm soát lâu đài, tận hưởng niềm vui đích thực, lang thang trên những bức tường thấm đẫm tinh thần, những hành lang sống động, và những căn phòng thấm đẫm lịch sử - tất cả những điều này đều là nguồn ấm áp cho hắn. Hắn thậm chí còn đánh mất cảm giác cô đơn trước đây. Nhưng hôm nay, hắn chợt nhận ra sự bất lực của chính mình. Hắn đã chứng kiến ​​hành động của Slughorn nhưng lại không kịp cảm nhận được mối nguy hiểm đối với Hợp đồng. Chỉ sau khi Dược phẩm Xoa dịu Linh hồn ngấm hoàn toàn vào cơ thể Eaton, hắn mới nhận ra sức sống của Hợp đồng Slytherin đã xuống mức thấp nhất.

"Chúc Giáo sư có những giây phút vui vẻ bên con sói." Ngay cả khi là linh hồn của Hogwarts, hắn chỉ có thể bảo vệ học sinh và giáo sư; hắn không thể làm hại họ, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn sẽ không làm vậy.

Slughorn chạm trán với sói - phải, sói con. Điều này không đáng lo ngại; hắn tự tin mình có thể hạ gục một con sói non. Tuy nhiên, điều khiến ông kinh hãi là tiếng hú của vô số con sói vang vọng khắp nơi trước khi ông kịp phản ứng...

Khi Severus trở lại, ông nghi ngờ một trong những giáo sư trong phòng y tế đã can thiệp vào ca phẫu thuật. Sau khi biết tin cậu bé trốn thoát, ông lập tức xác định được mục tiêu. Nhưng sau cơn giận ban đầu, ông không muốn để cậu bé chết dễ dàng như vậy. Những gì Gellert đã dạy ông ở Prince Manor quả là vô ích.

Với sự giúp đỡ từ Peeves, Slughorn không thể trốn thoát. Ông bị lũ sói cào xước rất nhiều. Tuy may mắn không bị cắn, nhưng ông đã bị bầy sói hung dữ bao vây một thời gian dài trước khi được Severus cứu. Dù vậy, vào lúc đó, ông cảm thấy mình thà bị cắn còn hơn phải đối mặt với cậu bé mới chỉ 11 tuổi này.

"Sao không tấn công? Con sợ gì chứ?" Bước chân của Severus thong thả và thanh thoát. Tuy cơ thể hắn nhuốm máu, lộ rõ ​​dấu hiệu ăn mòn, nhưng vẫn không giấu được vẻ ngạo mạn lạnh lùng trong xương tủy. "Hiệu trưởng, Giáo sư, sao hai người lại run rẩy? Tay đã cầm đũa phép rồi. Chẳng lẽ thân hình mập mạp, xương cốt cứng ngắc đã bào mòn hết lý trí của hai người rồi sao?"

Slughorn chật vật ngồi dậy. Tuy vẻ mặt đầy sợ hãi, nhưng ánh mắt lại hơi lóe lên. Ông cẩn thận cân nhắc xem con đường nào là tốt nhất và giá trị nhất. "Xin đừng nói vậy. Cậu ấy là học trò cưng của chúng ta. Gia tộc Prince luôn ngưỡng mộ cậu ấy." Giọng nói yếu ớt, nhưng ông cố tình hạ thấp xuống để che giấu. Tuy vẻ ngoài trông thật thảm hại, nhưng ông tuyệt đối không thể để đối phương biết tình trạng thực sự của mình.

"Vậy, hai người có thể nói cho học trò cưng của mình biết mình đang đi đâu không?" Severus xoay đũa phép. "Đây là thời khắc quan trọng nhất của Hogwarts lúc này. Một học sinh năm ba nhà Slytherin đã bị tấn công và vẫn đang bất tỉnh. Là Hiệu trưởng, có vẻ như ngài đã rời đi hơi sớm."

"Dĩ nhiên là không. Tôi đang trên đường đến thăm Phủ Hoàng Tử. Này, tôi đã mang theo rất nhiều thuốc để Eaton thử. Tuy thuốc của cậu ấy kém hơn nhiều so với Hoàng Tử, nhưng với tư cách là Hiệu trưởng, tôi không thể thiếu quan tâm đến học sinh của mình như vậy..." "Tôi cảm thấy rất có lỗi về những gì đã xảy ra với cậu ấy..." Ông dừng lại, lấy hơi, trước khi tiếp tục, "Vì vậy, tôi phải làm mọi cách để giúp cậu ấy."

Ông vội vàng lục lọi chiếc túi rơi bên cạnh và lấy ra vài hộp thuốc, mở từng hộp một và đưa cho Severus. Ông cẩn thận quan sát biểu cảm của Severus và góc độ vung đũa phép của cậu ta. Slughorn đang tìm kiếm một cơ hội; nếu ông có thể đánh Severus bất tỉnh và xóa sạch mọi dấu vết của bản thân trước đây, cậu ta sẽ có cơ hội trốn thoát. Mặc dù giết cậu ta thì tốt hơn, nhưng đó sẽ là một lời tuyên chiến hoàn toàn với Hoàng Tử và Hội Phượng Hoàng, và ông ta không ngu ngốc đến vậy.

"Ngất đi!" Slughorn tự tin nói khi mắt Severus hơi đảo.

Vậy mà, hiện thực luôn tàn khốc hơn lý tưởng rất nhiều. Anh không ngờ đối thủ lại nhanh nhẹn và linh hoạt đến vậy, cũng không ngờ chỉ một cú đá thôi cũng đủ khiến cánh tay anh trật khớp, đũa phép rơi xuống đất và bị Bùa Cắt của Severus làm vỡ tan...

"...Voldemort ép buộc tôi, tôi không còn lựa chọn nào khác." Cuối cùng anh bắt đầu van nài... "Nhưng tôi thề, tôi không bắt cóc Eaton! Severus, vì lòng kính trọng bao năm của anh dành cho Prince, hãy tha cho tôi."

Khi Severus giẫm lên cánh tay đang bí mật cầm một lọ thuốc, Slughorn hoàn toàn suy sụp. Bóng tối buông xuống, ông hối hận về những hành động trong quá khứ, hối hận vì đã không trốn thoát sớm hơn, hối hận vì đã nói với Tom những điều vô nghĩa đó, và hối hận vì đã không chuẩn bị kỹ lưỡng.

Severus không giết anh. Thay vào đó, ông bí mật liên lạc với Lucius Malfoy và mang thông tin đến cho Abraxas, bịa ra một cái cớ để hắn trình bày với Voldemort. Anh đã thề với Lucius một lời thề không thể phá vỡ rằng sẽ không tiết lộ điều này cho hắn ta dưới bất kỳ hình thức nào. Vì bản tính đa nghi của Voldemort, anh sẽ không bao giờ để lộ bàn tay của mình; anh muốn Voldemort rơi từ trên cao xuống và bị xé xác đến mức không thể nhận dạng.

"Sao anh biết?" Severus cau mày hỏi lại, không trả lời câu hỏi của Eaton.

"Làm sao ý định của Severus có thể che giấu được?" Eaton nằm xuống, cảm thấy hơi kiệt sức. Cơ thể anh đã cực kỳ yếu ớt trong vài ngày qua, và phép thuật của anh đang dần hồi phục; anh may mắn vì không trở thành một Á phù thủy. Kế hoạch của ông nội anh, việc Malfoy đột nhiên lấy lại được lòng tin, vị hiệu trưởng tránh né Voldemort như tránh bệnh dịch hạch lại bị gán cho cái mác Tử thần Thực tử, cùng với những mô tả của Peeves—hành động của Severus quá dễ dàng bị phát hiện. Chỉ một số ít người đáng tin cậy này mới có thể biết được sự thật về Hogwarts.

Nhìn thấy vẻ mặt kiệt sức của Eaton, Severus cảm thấy thương cảm và ngậm miệng lại, không hỏi thêm gì nữa.

"Tôi nghe nói Potter đã gây ra khá nhiều rắc rối? Và Black cũng đã giở trò với hắn ta sao?" Eaton cuối cùng cũng tập trung vào chủ đề hôm nay.

"Black có thể có đầu óc ngang ngửa một con quỷ khổng lồ, nhưng hắn ta vẫn là một Slytherin." Vì Black, sau những trò hề được tính toán kỹ lưỡng, luôn lo lắng đến gặp anh để thú tội và chấp nhận hình phạt, cẩn thận giải thích ý định của mình để cố gắng lấy lòng thương hại—như một con chó ngu ngốc vẫy đuôi—Severus, là hiện thân của sự bướng bỉnh nhưng lại mềm lòng, cuối cùng đã không còn oán giận anh nữa.

"Hừ, có vẻ như Severus đã không vâng lời. Biết tình cảm của Potter dành cho Evans, hắn ta vẫn liên lạc với cô ta!" Với một tiếng khịt mũi lạnh lùng, Eaton dứt khoát bày tỏ sự ngờ vực tột độ của mình đối với người phụ nữ mắt xanh lá cây ồn ào đó.

Severus im lặng... Anh thực sự không biết phải trả lời thế nào. Rõ ràng là anh không muốn liên lạc với cô ta, nhưng anh thực sự đã làm vậy. Và... thực ra, hôm nay anh mới biết được tình cảm của Potter dành cho Evans... Nghĩ đến chuyện đó khiến anh nghĩ đến "thích", và nghĩ đến "thích" khiến anh...

"Severus! Cậu ấy đỏ mặt à?" Eaton, với đôi mắt sắc bén, nhận ra điều này và ngay lập tức nhíu mày. Mới hai ngày trước anh đã hứa không liên lạc với lũ troll, vậy mà hôm nay anh còn chẳng thèm trả lời?! Là một người chưa từng yêu đương, anh không biết phải xử lý tình huống này thế nào, và anh cảm thấy rất khó chịu.

"Nghỉ ngơi!" Severus mạnh mẽ quay đầu đi, không cho Eaton nhìn mặt mình, cố gắng kìm nén sự xấu hổ và tức giận khi ra lệnh...

"Được rồi, vậy tôi đi tìm Lucius." Eaton thản nhiên đứng dậy. Anh cảm thấy cần phải mượn một cuốn sách về chủ đề này từ Malfoy, người lúc nào cũng tràn đầy hormone, và đọc thật kỹ. Hơn nữa, bộ sưu tập của gia tộc Prince còn thiếu sót ở khoản này!

"Sao anh lại đi gặp hắn ta chứ?!" Severus lập tức túm lấy Eaton, mặt vẫn còn hơi ửng hồng, nhưng ánh mắt trở nên nghiêm nghị. Anh biết hành vi của Malfoy không được chuẩn mực cho lắm, và anh luôn cảm thấy bất an khi Eaton đến đó.

"Ông nội vừa nhắc đến chuyện đính hôn của Malfoy, và cả chuyện sắp xếp đám cưới nữa, nên tất nhiên anh phải đi tìm hiểu xem sao," Eaton nhún vai. Đúng vậy; Walton đã nhắc đến lễ đính hôn giữa Eaton và Severus hai ngày trước, đề nghị họ nên đính hôn trong im lặng để tránh ngượng ngùng. Eaton đến để bàn chuyện này với Severus, nhưng giờ anh định hẹn hò trước rồi mới đính hôn; nếu không thì sẽ không công bằng cho cả hai. Vậy nên, tiểu thuyết lãng mạn là nhất định phải đọc! Duỗi tay ra, Eaton lê thân hình vẫn còn mệt mỏi ra khỏi giường. "Tôi đi đây, ừm, có lẽ là về thẳng Thái ấp Prince. Đừng đợi nữa~ Nghỉ ngơi đi."

...Đám cưới... Severus cảm thấy không khí xung quanh như bị hút cạn, bị bao phủ bởi nước hồ lạnh buốt... Anh không thở được, không nghĩ được gì, chỉ có thể để bóng tối nuốt chửng trái tim mình. Tay anh bất giác siết chặt, nhìn Eaton từng bước một ra khỏi phòng, đóng cửa lại, rồi đưa tay ra kéo anh lại, nhưng tất cả những gì anh nắm được... chỉ là không khí...

--------

Chương 84. Thấu Hiểu Của Otaku

Hôn nhân... Hôn nhân của Eaton...

Đầu óc Severus trống rỗng, vài chữ cái nhảy nhót và kết hợp không ngừng, mỗi tổ hợp đều khó chịu. Tâm hồn anh, vốn chỉ mới vài phút trước còn hân hoan nhảy nhót, giờ phút này lại chìm vào im lặng, một bóng tối hỗn loạn, một trạng thái choáng váng, bối rối và mất phương hướng. Đây chính là cảm xúc thật sự của Severus. Gần như ngay lập tức, anh nhớ lại những cảm xúc mãnh liệt khi ở bên Eaton, nỗi tuyệt vọng khi Eaton phớt lờ anh, ánh mắt đau đớn của Eaton khi anh bị thương, và lần đầu tiên anh cảm thấy một cơn giận muốn giết người khi Eaton bị thương. Có lẽ trước đây anh chẳng quan tâm, chỉ toàn tâm toàn ý cố gắng ở bên Eaton, không nghĩ ngợi gì khác, dồn hết tâm sức vào đó, nhưng lại luôn vô tình đạt được hiệu quả ngược lại. Nhưng lúc này, anh đã hiểu. Đáng lẽ anh không nên tuyệt vọng thay đổi bản thân để ở bên Eaton, mà phải là cố gắng giữ Eaton bên mình mãi mãi! Hóa ra ngay từ đầu anh đã đi sai hướng...

Sau một khoảng thời gian không rõ, Severus, với nét mặt biến đổi chóng mặt trong sự tĩnh lặng, cuối cùng cũng lấy lại được sự quyết tâm trong ánh mắt. Anh sẽ không để bất kỳ ai cướp Eaton khỏi tay mình! Anh là một Slytherin; những gì trong tầm tay anh sẽ không bao giờ bị trao đi. Và là một nhà thầu Gryffindor, luôn giữ vững tinh thần Gryffindor dũng cảm, kiên định và kiên định, anh sẽ không đứng nhìn người duy nhất của mình bị kẻ khác cướp mất!

Tỉnh táo lại, Severus buông lòng bàn tay đang chảy máu, nhìn vào những vết thương, lấy thuốc từ hộp thuốc ra và bôi lên vết thương. Khi tay đã lành, anh chỉnh lại quần áo, rời khỏi phòng và đi thẳng đến phòng của tên Malfoy hoang phí, tự luyến, quái dị, thân hình như công - một gã đàn ông bị hormone chi phối, sẵn sàng chi hàng ngàn Galleon cho một bộ quần áo rách rưới để đeo thêm trang sức.

Eaton chẳng buồn nhìn những học sinh Slytherin khác, mặc dù mắt họ mở to hết cỡ, to một cách bất thường, và miệng họ thì méo mó chẳng giống quý tộc chút nào, nước bọt thì lem nhem. Điều này không làm giảm đi sự háo hức của Eaton. Tuy nhiên, sau khi chứng kiến ​​mọi chuyện trước chiếc quạt hình bướm, Eaton rõ ràng đã khoan dung hơn nhiều với các học sinh Slytherin. Trước đây, anh ta không hề nhận thức được mình là một người ký hợp đồng với Slytherin, lạm dụng quyền lực mà không hoàn thành nghĩa vụ. Giờ đây, thái độ của anh ta đối với mỗi học sinh đã hoàn toàn thay đổi; anh ta dịu dàng và lịch sự, như một làn gió xuân, cố gắng mang lại cho họ cảm giác ấm áp. Dĩ nhiên, phản ứng của họ giống như bị một cơn gió tây bắc buốt giá giữa mùa đông giá lạnh.

Những bức tượng hóa đá hộ tống Eaton, người đang trong tình trạng suy yếu, gõ cửa nhà Lucius. Không hiểu vì lý do gì, Lucius mở cửa muộn một cách bất thường, muộn đến nỗi những bức tượng hóa đá, sau khi thoát khỏi sự kìm kẹp, đã lấy lại được khả năng di chuyển, chỉnh đốn lại dáng vẻ, điều chỉnh lại tư thế, điều chỉnh biểu cảm và sắp xếp lại lời nói, sẵn sàng trò chuyện tử tế với cháu trai cả của gia tộc Prince, người đã mất tích ba năm. Cuối cùng anh ta cũng xuất hiện ở cửa, bộ lễ phục lộng lẫy, mái tóc bạch kim vàng óng, vẻ mặt kiêu ngạo và chiếc cằm góc cạnh hoàn hảo, tất cả đều toát lên vẻ "quý tộc". Tuy nhiên, Eaton dễ dàng nhận ra đây là một hiệu ứng mà Lucius đã vội vàng tạo ra... Là một người cầu toàn với khuynh hướng ám ảnh cưỡng chế điển hình, khi giày dép của ai đó hoàn toàn không đồng bộ với áo choàng của họ, rõ ràng là không thể tin tưởng vào vẻ bề ngoài; người ta phải xem xét gốc rễ của vấn đề.

Khi nhìn thấy Eaton, Lucius sững người vài giây, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và, trước khi những người khác kịp vây quanh, đã đẩy Eaton vào ký túc xá của mình. Suy cho cùng, giờ anh ta đã là người đứng đầu hội Slytherin; Không ai trong Slytherin dám thách thức hắn.

"Ngươi... ngươi là Eaton sao?" Lucius nhìn hắn một lúc rồi thận trọng lên tiếng. Vẻ mặt hắn chẳng hề mang vẻ quý tộc; dù cằm vẫn theo phản xạ ngẩng lên, đôi mắt hắn ánh lên vẻ tò mò, phấn khích, ngờ vực và lo lắng.

"Khi một quý tộc nói lắp bắp, chẳng phải ta nên thông cảm cho gia tộc Malfoy sao?" Eaton, mặt không chút cảm xúc, ngồi thẳng lên giường Lucius... rồi... đứng cứng đờ một lúc trước khi từ từ đứng dậy và lùi lại một khoảng khá xa, gần như đứng ngay cửa ra vào. Khuôn mặt vô cảm của hắn ta thoáng chút trách móc Malfoy. "Chẳng phải ngươi nên dọn phòng trước khi tiếp khách sao?"

Malfoy, người dày dạn kinh nghiệm chiến trường, hơi đỏ mặt. Nếu người ngoài chứng kiến ​​cảnh tượng này, chắc chắn đó sẽ là một cảnh tượng thực sự kinh ngạc, xứng đáng được liệt vào một trong những sự kiện khó tin nhất ở Hogwarts. Hắn vội vàng rút đũa phép ra, niệm chú "Sạch sẽ và Tươi mới", rồi liếc nhìn vẻ mặt Eaton trước khi lập tức lột toàn bộ chăn ra và thay một cái mới. Hắn lùi sang một bên, tiện tay giấu một góc. Cảm thấy eo đau nhói vì bị véo, hắn im lặng chịu đựng... Hắn không muốn, nhưng lời Eaton nói... hắn thật sự không thể cự tuyệt. Đừng tưởng hắn không nhìn ra điểm yếu của Eaton; rốt cuộc, nhà Malfoy đã liên minh với nhà Prince suốt ba năm qua, nên dù bị kiểm soát gắt gao như vậy, hắn vẫn có thể moi được chút thông tin về Eaton.

Eaton chậm rãi bước lại bên giường, đứng im lặng một lúc, có lẽ là kiểm tra xem giường đã đủ sạch chưa... Rồi, dưới ánh mắt sáng ngời đầy lo lắng của Lucius, cuối cùng hắn cũng ngồi xuống với cảm giác an toàn.

"Đừng trốn, hãy giả vờ như ta không thấy ngươi." Đây là lãnh địa của Slytherin, lãnh địa của ta, luật lệ của ta, ai cũng biết điều đó.

"Ờ... Eaton đang nói về ai vậy? Không có ai ở đó cả. Phải rồi, Eaton vừa mới về tìm mình. Cậu ấy có nhớ mình không?" Cơn đau lưng của Lucius đột nhiên biến mất; có lẽ cậu cũng đang lo lắng. May mắn thay, cậu chỉ là học sinh lớp sáu, gần như là một lão cáo già. Tuy không thể che giấu hoàn toàn cảm xúc, nhưng ít nhất cậu vẫn giữ được một chút thay đổi trong biểu cảm.

"Hửm, Roger Lockhart?" Sự dao động ma thuật này khá quen thuộc. Haiz, một đứa trẻ như vậy, chẳng lẽ cậu ta không biết cách che giấu sao? Cậu ta dễ dàng bị lộ diện đến vậy! Những đứa trẻ được đưa vào đội ám sát để huấn luyện đặc biệt thì hợp làm lính đánh thuê hơn... (Sao mình lại cảm thấy mình sắp phát điên thế này...)

Lucius hoàn toàn hoang mang. Cậu mở miệng định cãi thêm, nhưng ảo ảnh của cậu bị phá vỡ bởi sự xuất hiện của Lockhart phía sau, mặc đồ ngủ và không còn bị ảnh hưởng bởi phép thuật ảo ảnh mạnh mẽ.

"Sao cậu tìm thấy tôi? Tôi cứ tưởng phép thuật của tôi mạnh lắm chứ." Lockhart tò mò; Cậu ta chẳng hề lo lắng bị Eaton phát hiện.

"Xin lỗi, trước mặt mọi người trong Slytherin, ngay cả cách che giấu hiệu quả nhất cũng vô ích." Eaton liếc nhìn trang phục của người kia. Ha, hình như cậu ta vừa làm gián đoạn chuyện tốt đẹp. Tên này rõ ràng đang khỏa thân dưới bộ đồ ngủ.

"Ồ ~ chẳng trách." Lockhart chợt nhận ra, búng tay một cách điệu nghệ. "Ta đã đổi tên. Giờ ta là Gilderoy Lockhart. Cứ gọi ta là Gilderoy là được."

...Đây là cách người ta nên nói chuyện sao? Hắn ta là đồ đần độn, hay hắn ta chỉ là một thằng ngốc hoàn toàn?! 'Mọi người trong Slytherin'—đó là những chữ cái to đùng, sáng loáng! Lucius, cảm thấy sự trong trắng của mình bị đánh cắp, vô cùng phẫn nộ. Bị lừa khi còn nhỏ thật kinh khủng! Nhưng... giờ cậu không còn lựa chọn nào khác. Lockhart, người đã luyện tập bên ngoài nhiều năm, giỏi hơn cậu rất nhiều. Nếu không thể đánh bại hắn, cậu sẽ bị áp chế! Vậy nên cậu quyết định không phản kháng; Anh ta vẫn có thể mặc cả... Hừm, hình như anh ta lạc đề rồi... Anh ta vừa nghĩ gì vậy...?

"Sao cậu lại quay lại? Hình như cậu chưa quay lại trường." Eaton nói.

"Tất nhiên là tôi lẻn về rồi. Nếu không, tôi sẽ mất người yêu, và thế thì không được." Lockhart lắc đầu dữ dội, mái tóc vàng óng ánh. Lucius của anh ta quá quyến rũ. Đây thậm chí còn chưa phải là màn trình diễn hoàn chỉnh của anh ta; nếu anh ta làm quá lên, sẽ không thể chịu đựng nổi! Anh ta phải để mắt đến anh ta!

"Ồ, ra vậy. Hogwarts vẫn còn quá lỏng lẻo..." Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Eaton. Mạng lưới đường hầm bí mật rộng lớn ở Hogwarts quá tiện lợi cho kẻ thù. Anh ta nhất định phải chuẩn bị cho cả trước và sau trận chiến, tập trung vào việc xây dựng trục trung tâm, cố gắng biến những đường hầm này thành nơi giải trí trong thời bình và thành chiến tranh đường hầm trong thời chiến! (Rõ ràng là sắp phát điên)

"À, thì, chuyện này thực ra chẳng liên quan gì đến Hogwarts cả. À, thực ra thì... nó hơi liên quan đến Rừng Cấm." Lockhart liếc nhìn Eaton với vẻ lo lắng, giọng nói có phần bồn chồn.

"Ồ, cậu nên giữ chuyện này cho riêng mình và Salazar. Hắn ta sẽ thấy hứng thú đấy." Eaton gật đầu, như đoán ra điều gì đó. Tiếc là Rừng Cấm đã có thỏa thuận với Hogwarts; mặc dù lãnh thổ thuộc về hắn, nhưng quyền sử dụng nó lại thuộc về họ. Đáng buồn thay, hắn thậm chí còn không đủ tiền trả tiền thuê nhà. Liệu hắn có nhận ra rằng nhà cửa sẽ đắt đỏ như thế nào trong tương lai không...?

Lockhart chỉ biết gật đầu. Hắn không còn lựa chọn nào khác, bởi vì Eaton đã hoàn toàn phớt lờ hắn và đi tìm Lucius, người trông có vẻ đờ đẫn nhưng thực ra đang rối bời.

"Tôi đến để hỏi mượn cậu vài cuốn sách." Hắn đi thẳng vào vấn đề, không hề vòng vo, hoàn toàn theo đúng phong cách Gryffindor. "Về tuổi mới lớn, tình yêu, hôn nhân đồng giới, và luật hôn nhân ma thuật—gia đình tôi không đủ kiến ​​thức. Còn anh, với kinh nghiệm dày dặn của mình, hẳn phải có cả một kho tàng!"... Thực ra, Eaton muốn diễn tả chân thực bầu không khí lãng mạn lan tỏa của gia đình Malfoy, nhưng anh lại bỏ qua từ "gia đình", chỉ để lại chữ "anh" đầy ý nghĩa... Điều này khiến Lockhart ghen tuông đá đổ cả mấy chai giấm ngay tại chỗ.

Lucius, vẫn đang suy nghĩ về những vấn đề của mọi người trong nhà Slytherin, phản ứng chậm một giây, dẫn đến một bi kịch phòng ngủ kéo dài suốt vài giờ sau đó—điều mà Eaton hoàn toàn sẵn sàng lờ đi...

Cầm cuốn sách đã bị thu nhỏ, Eaton chuẩn bị rời đi một cách bình thản giữa sự "miễn cưỡng" của Lucius, nhưng lại bị một học sinh lớp 11 tóc đen, kẻ đã xông vào ký túc xá của hiệu trưởng, ngang nhiên kéo đi. Anh bế cô đi không chút do dự, bỏ lại cánh cửa run rẩy, thương tâm và đôi tình nhân câm lặng vì ghen tuông...

Godric vô cùng vui mừng, thực sự vô cùng vui mừng, vì Salazar đã đến với anh! Thật là một khởi đầu tuyệt vời! Điều này sẽ đặt nền móng vững chắc cho cuộc sống hạnh phúc bên nhau của họ trong nhiều năm tới! ...Đây hoàn toàn là tưởng tượng của riêng Godric.

"Khâu vá linh hồn của một người cho ta." Đây là những lời đầu tiên của Salazar khi gặp anh. Khuôn mặt anh u ám, nhưng tâm trạng lại có vẻ bình tĩnh lạ thường.

Khâu vá... Môi Godric giật giật. "Ừm, một phù thủy hắc ám khác đã bắt cóc ai đó để làm thí nghiệm? Hay có thể họ đã bị sóng xung kích ma thuật làm tan nát...?" Godric ghen tị với người mà Salazar đã đến cầu cứu, nhưng anh bất lực. Anh sẽ đáp ứng bất kỳ yêu cầu nào của Salazar, ngay cả khi phải trả giá bằng cơ thể đã suy yếu của mình.

"...Hắn ta đã tự tay cắt linh hồn của người đó." Salazar, người mà anh không ngờ sẽ trả lời, bất ngờ thay lại đáp lại, lời nói mang theo một vẻ lạnh lùng, phủ lên khuôn mặt đẹp trai, xa cách của hắn một lớp sương lạnh lẽo.

"... Ngươi không phải đang nói đến gã tự nhận là hậu duệ của Slytherin đấy chứ?" Vẻ mặt Godric cũng trở nên lạnh lùng. Anh không ngờ Salazar lại ra giá rẻ mạt như vậy cho một kẻ mà anh đã oán hận cả ngàn năm chỉ vì một đứa con hoang, nhất là khi tổ tiên của tên khốn nạn này lại chính là người đã chia cắt anh và Salazar.

Lần này, Salazar không trả lời, mà chỉ đơn giản nhìn vẻ mặt giận dữ của Godric cho đến khi gã dần bình tĩnh lại và trở nên xấu hổ.

"Đừng nghĩ ngợi gì cả, Salazar. Đoán xem ta tìm thấy gì trong kho của ta? Ha, một chiếc vương miện của Rowena, lấm lem bụi bẩn. Đó là món trang sức yêu thích của Rowena. Nên ta chỉ lau chùi sơ qua thôi. Salazar, ngươi có thể cầu xin ta bất cứ điều gì, ta sẽ liều mạng vì ngươi, nhưng bất cứ điều gì liên quan đến người này thì không thể. Ta, Godric, không tự nhận mình là người tốt. Dù ta đã từng nói sẽ làm bất cứ điều gì vì ngươi, nhưng ta không thể nhân từ với kẻ thù của mình."

--------

Chương 85. Sự giải thoát khỏi nơi cư ngụ

Salazar hoàn toàn hiểu điều này có nghĩa là gì. Vì một linh hồn đã bị hủy diệt, việc hàn gắn nó sẽ vô ích; một phần sẽ luôn bị mất đi. Điều đó có nghĩa là hắn không bao giờ có thể tìm lại sự thật về những gì đã xảy ra một ngàn năm trước. Tuy nhiên, vì lý do nào đó, Salazar không thể nào oán giận Godric vì điều này. Bất kể những ân oán trong quá khứ của họ, và bất kể Godric có thể tha thứ cho hắn hay không, thì gia đình mang dòng máu Slytherin này cuối cùng chính là hố sâu ngăn cách giữa họ. Không chỉ hắn phải chịu đựng, mà Godric có lẽ cũng không thể tránh khỏi. Salazar luôn là một người đàn ông nguyên tắc, nên hắn không thể nói gì. Liệu hắn có nên nói với Godric rằng hắn đã cắt đứt mối liên hệ cuối cùng của họ? Liệu hắn có nên tiết lộ chút hy vọng cuối cùng trong lòng mình? Điều đó là không thể.

Salazar liếc nhìn Godric lần cuối, đôi mắt chứa đầy sự oán giận và phẫn nộ, rồi quay người bỏ đi.

"Salazar... tại sao..." Godric hoảng hốt, cơn đau trong lồng ngực càng lúc càng dữ dội. Anh không thể hiểu nổi suy nghĩ của Salazar, nhất là kể từ lần đầu gặp mặt. Ấy vậy mà, anh vẫn luôn yêu Salazar. Đây chính là lý do khiến anh tức giận và oán hận bản thân. Anh là một người thẳng thắn đến vậy; tại sao lúc đó anh lại không thổ lộ với Salazar mà lại chọn cách vùi dập nỗi buồn bằng rượu chè? Nhưng ai có thể xoa dịu nỗi sợ mất Salazar trong lòng?

Salazar cuối cùng cũng dừng lại, nhưng vẫn im lặng. Anh là một người có mục tiêu rõ ràng, không bao giờ khuất phục trước ý chí của mình. Godric Gryffindor là một ngoại lệ... đã từng. Vì bản tính u ám, anh đặc biệt ngưỡng mộ sự thẳng thắn, lạc quan và tình cảm dạt dào của Godric. Nhưng anh không thể chịu đựng được sự phản bội; vết nhơ trong cảm xúc của anh không bao giờ có thể xóa nhòa. Làm sao anh có thể giải thích được tại sao, trong suốt hàng ngàn năm bị mắc kẹt ở Hogwarts, cứ vài ngày lại niệm một câu thần chú lãng quên lên chính mình, anh lại không bao giờ xóa được hình ảnh Godric khỏi tâm trí? Và làm sao giải thích được rằng, giữa đêm khuya, khuôn mặt tươi cười rạng rỡ ấy thỉnh thoảng lại lấp đầy tầm mắt anh?

"Ta quan tâm hắn đến vậy sao? Hơn cả thế nữa." Godric mỉm cười cay đắng. Anh kiệt sức. Ba năm, thực sự kiệt sức. Một ngàn năm trước, Salazar đã phản bội anh, phản bội cuộc hôn nhân của họ, và thậm chí còn sai một người phụ nữ mang thai đến khiêu khích anh. Khi anh đau đớn tột cùng, Salazar không những không an ủi mà còn từ chối nói bất cứ điều gì, thậm chí còn tỏ ra khó chịu vì anh can thiệp vào nghiên cứu của mình. Được thôi, anh sẽ tự làm mình tê liệt! Nhưng cuối cùng, anh lại nhầm lẫn Salazar với người khác một cách khó hiểu và khóc nức nở. Tệ hơn nữa, Salazar bắt gặp họ đang ôm nhau... Lúc đó, Godric rất vui vì nghiên cứu của Salazar đang ở giai đoạn quan trọng, vậy mà anh lại bỏ mặc tất cả để trở về trang viên tìm hắn. Điều này cho Godric hy vọng, nghĩ rằng anh sẽ giải thích... Nhưng chuyện gì đã xảy ra? Kết quả là lời tuyên bố hủy hôn lạnh lùng và vô tình của Salazar. Ha, rồi sao nữa? Anh không nhớ gì cả, chỉ biết rằng Salazar đã biến mất sau cuộc đấu tay đôi tuyệt vọng của họ. Anh hối hận, nhớ nhung, lo lắng về điều đó. Cuối cùng, dù Rowena và Helga có cố gắng ngăn cản, anh vẫn dùng phương pháp tàn nhẫn nhất để giam cầm bản thân trong cuốn sách yêu thích của Salazar, hy vọng Salazar sẽ quay lại và gặp anh... Một ngàn năm đã trôi qua. Anh không còn quan tâm nữa, anh không còn bận tâm đến bất cứ điều gì. Anh gạt bỏ những phản bội trong quá khứ. Chỉ cần Salazar vẫn muốn anh yêu hắn, thì mọi thứ khác đều không còn quan trọng nữa. Suy cho cùng, anh chẳng còn sống được bao lâu nữa...

Salazar, quay lưng về phía Godric, mím chặt môi. Một cơn run nhẹ cuối cùng cũng dâng lên trong trái tim lạnh giá của anh. Anh có thể nói gì đây? Anh không thể cho Godric thêm hy vọng nào nữa. Giữa họ, không còn cách nào quay lại quá khứ.

"Yêu, Salazar... người phụ nữ ấy đã có những cảm xúc như vậy, tại sao... tại sao cô ta không thể đáp lại tình yêu mà cô ta đã từng cắt đứt? Tại sao lại tàn nhẫn đến vậy!" Godric cuối cùng cũng không thể kìm nén nỗi đau trong lòng. Mùi máu thoang thoảng tràn ngập căn phòng. Hắn tuyệt vọng. Hắn đã bị ám ảnh bấy lâu nay, vậy mà vẫn không thể nào chiếm lại trái tim Salazar. Hắn vẫn sẽ yêu anh, nhưng Gryffindor luôn có lòng tự trọng. Đôi khi, tránh xa có lẽ lại là lựa chọn tốt hơn.

Bất kể lý do là gì, Salazar cứng người lại và nhanh chóng quay người lại, ánh mắt đầy vẻ khó tin nhìn Godric, người đã quay đi. Hắn sải bước về phía trước, dùng sức xoay người Godric lại, và nhìn thấy máu chảy ra từ khóe miệng Godric, một thoáng hoảng loạn hiện lên trong đôi mắt đỏ của hắn. "Sao vậy? Nói đi, có chuyện gì vậy?"

"Không có gì." Godric thản nhiên lau miệng, dường như không quan tâm đến việc dòng máu quý giá như vậy, trong mắt một sinh vật ma thuật, đã bị lãng phí. "Vẫn cứng đầu như vậy, nhưng đừng làm phiền ta nữa, Salazar. Nó sẽ chỉ khiến ngươi khó buông tay hơn thôi."

Salazar không để Godric rời đi như vậy, hắn dùng sức giữ chặt hắn lại. Anh nhìn đôi mắt mở to ngạc nhiên của Godric, một mớ cảm xúc hỗn độn không thể diễn tả thành lời—có lẽ là cay đắng, có lẽ là buồn bã, có lẽ là nghi ngờ. "Người phụ nữ đó là ai? Người phụ nữ mà anh nhắc đến?"

Lần này, Godric thực sự ngạc nhiên... Salazar không biết?! "Ôi không... Chẳng lẽ hắn ta đã hiểu lầm điều gì đó sao...? Trí tuệ của Vua Sư Tử không thể xem thường được."

"Mẹ của đứa trẻ sẽ không biết sao?"

"Biết cái gì?" Salazar nhíu mày. Làm sao hắn ta có thể không biết mình có mẹ của một đứa trẻ? Sau vụ việc Slytherin này, anh ta chỉ nghi ngờ liệu có ai đó đã lấy máu của mình để phục vụ cho một thí nghiệm ma thuật đen tối mờ ám nào đó, và anh ta cũng nghi ngờ vai trò của mình và Godric trong chuyện này, nhưng anh ta không ngờ... mọi chuyện lại như thế này! Chẳng lẽ Godric biết tất cả, trong khi anh ta, cha của đứa trẻ, lại chẳng biết gì cả?!

Godric tin lời Salazar, bởi vì Salazar chưa bao giờ hạ mình nói dối. Vậy nên, nỗi tuyệt vọng sâu thẳm trong lòng anh ta chuyển thành cảm giác bất lực tột độ. Hắn ta là loại người quái dị gì mà không nói cho Salazar biết chuyện này, vậy mà trong cơn ghen tuông và lo lắng, hắn ta vẫn chưa tỉnh táo lại ngay cả sau khi họ cãi nhau?!

"Một người phụ nữ đã được tìm thấy. Chúng tôi bảo cô ấy rời đi vì cô ấy đang mang thai, và cô ấy cũng nói với chúng tôi về những kế hoạch tương lai của chúng tôi." Godric chỉ đơn giản đưa tay ra ôm eo Salazar. Khi người kia cứng đờ và vùng vẫy, hắn ta đã mạnh mẽ ngăn anh ta lại.

"Chuyện này xảy ra khi nào? Tại sao tôi không nhận được tin tức gì?" Salazar cẩn thận nhớ lại quá khứ, thấy ký ức của mình mơ hồ, nhưng khoảng thời gian họ cãi nhau lại rõ ràng đến kỳ lạ.

"Sau đó, chúng tôi đã làm thí nghiệm làm hại linh hồn bị chiếm hữu để bảo vệ cơ thể ban đầu." Hồi đó, một số phù thủy hắc ám có thể chiếm hữu cơ thể của các phù thủy khác và sau đó gây ra sự tàn phá. Ma thuật chỉ có thể giết chết phù thủy bị chiếm hữu, gây ra sự hoảng loạn. Salazar sau đó đã nghiên cứu cách giết chết linh hồn bị chiếm hữu và bảo vệ mạng sống của phù thủy. Tất nhiên, thí nghiệm này cuối cùng đã không thành công do những sự kiện giữa hai người, và Rowena sau đó đã tiếp quản công việc của Salazar.

"...Khi hắn cứ hỏi ta có yêu hắn không?" Salazar nhớ lại. Vì cuộc thí nghiệm không suôn sẻ, Godric cứ hỏi hắn về tình cảm của hắn dành cho hắn, liệu hắn có yêu hắn không, điều đó khiến hắn khó chịu và tức giận. Ngày hôm sau, hắn cảm thấy tội lỗi, nên muốn quay lại trang viên để qua đêm với Godric như một lời xin lỗi. Dĩ nhiên, sau đó, mọi chuyện trở nên mất kiểm soát.

"Ta đã sai, ta không nên nghi ngờ ngươi," Godric sẵn sàng thừa nhận. "Và ta không nên say xỉn, say mèm rồi lại càu nhàu về chuyện đó. Xin hãy tha thứ cho ta."

Salazar không biết phải diễn tả tình hình hiện tại như thế nào, nhưng hắn vẫn rất lo lắng về việc Godric và người lạ mặt đang ở trên giường của họ, và lời nói của Godric nhắc nhở hắn về điều đó, nên hắn đẩy Godric ra khỏi vòng tay mình.

"Salazar..." Godric hiểu rõ ánh mắt của Salazar. Dường như Salazar đã trở lại thái độ cũ với hắn, không còn thờ ơ như trước nữa. "Không có gì cả?! Ngươi không thấy hắn là ai sao? Đó là đệ tử lớn tuổi nhất của hắn, Sherol Black!!"

Salazar có thể không tin bất cứ điều gì khác... nhưng Sherol, à thì, gã đó chỉ yêu Malfoy thôi. Cách đây không lâu, Malfoy đã kết hôn, và Sherol, trong cơn giận dữ, cũng đã làm theo. Hai gia đình bất hòa, và sau nhiều lần hòa giải không thành, mọi người đều bỏ cuộc. Tuy nhiên, tin tức về việc Sherol uống rượu say xỉn mỗi đêm là không thể chối cãi, cũng như tin tức về việc Malfoy theo dõi tình trạng đau khổ của anh ta.

Thật là một sự hiểu lầm lớn... Ngay cả Salazar cũng không khỏi thay đổi nét mặt, một thoáng tội lỗi và xấu hổ hiện lên trong mắt anh. Nhưng Godric là ai? Anh ta ngay lập tức nắm lấy cơ hội, rồi ôm chầm lấy Salazar không buông, dụi dụi vào người anh và cầu xin được vuốt ve. Sau một hồi do dự, Salazar cuối cùng cũng vuốt mái tóc vàng óng của anh ta và hôn anh ta. Bây giờ là thời điểm hoàn hảo! Cảm giác tội lỗi vô cùng của Salazar là thứ đáng để lợi dụng! Đó là khoảnh khắc ngàn năm có một.

Trong khi đó, tại phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, phòng ngủ riêng của Snape.

"Không yếu đuối đến thế đâu, Severus," Eaton nói sau khi được đặt trở lại giường.

Severus cố giật lấy cuốn sách từ tay Eaton, nhưng bị từ chối thẳng thừng, khiến mặt anh ta trở nên cực kỳ khó coi. Con nhỏ Malfoy chết tiệt đó, ăn mặc lòe loẹt để quyến rũ Eaton của anh ta! Anh ta chắc chắn sẽ phải thêm thứ gì đó vào lọ thuốc làm đẹp của mình vào tháng tới. "Dành quá nhiều thời gian trong cái hang ổ tội lỗi đầy hormone đó, việc bị lây nhiễm chỉ là chuyện nhỏ nhặt nhất trong số những nỗi lo của tôi."

Nghĩ đến cảnh những gã đàn anh lớp trên lịch lãm, tự cao tự đại bu quanh anh ta trên đường về, cố gắng bắt chuyện, Severus nổi điên. "Hừ, chúng nó không biết mình là ai sao? Chúng dám nhắm vào mình!" anh nghĩ. "Và cái mùi hormone khó chịu mà chúng toát ra nữa—chúng nghĩ mọi người khác đều mù sao?"

...Kể từ khi Severus "hiểu ra", có vẻ như anh ta đã coi mọi người như những kẻ vô lại dâm đãng đang để mắt tới Eaton.

--------

Chương 86. Tình Yêu Không Thay Đổi

Vài ngày sau, sau khi đọc xong tất cả các hướng dẫn hẹn hò trên giường bệnh, Eaton dường như chìm đắm trong suy nghĩ... Hừm, chẳng có cái nào có vẻ phù hợp với anh và Severus cả! Tình hình hoàn toàn khác, phải không? Tuy nhiên, những lời giải thích về các vấn đề tuổi mới lớn có vẻ khá chi tiết. Hừm, anh có thể cho Severus xem. Dĩ nhiên, lúc này, có vẻ như... Suy nghĩ của Eaton đã lang thang đến một điểm cực kỳ bất thường.

Salazar và Godric đứng cạnh nhau trước giường, nhìn tâm trí trống rỗng của Eaton với vẻ mặt im lặng. Này, chẳng phải chính anh là người đã lôi họ ra khỏi giường sao, những người không muốn buông bỏ khoảnh khắc ngọt ngào, trìu mến của họ sao? Và giờ, mọi chuyện đã kết thúc? Chẳng lẽ họ nên chiêm ngưỡng khuôn mặt vô cảm, nông cạn, đẹp trai, da trắng và má hồng của anh sao?

"Nói cho tôi biết, hai người đã chịu đựng đủ chưa?" Eaton cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh, cố gắng kéo những suy nghĩ vẩn vơ trở về thực tại. Khuôn mặt anh ta lập tức tối sầm lại, cảm xúc sụp đổ, giọng điệu trở nên nghiêm nghị. "Tin đồn lan truyền rằng Tử Thần Thực Tử đang giữ Salazar, và Hội Phượng Hoàng đang giữ Godric. Hai vị tổ tiên đã khuất kia, không chịu thừa nhận tuổi tác của mình, đã chui ra khỏi quan tài để gây náo loạn ngoài đời thực! Còn hai người, một người đã mất tích mấy ngày nay rồi, không một tiếng động! Bao giờ chuyện này mới kết thúc?!"

Ờ... hai người bị mắng mỏ nhất thời sững sờ. Hình như chưa từng có ai dám nói chuyện với họ như vậy trước đây... Salazar đã quen với điều đó, còn Godric thì vô cùng biết ơn Eaton vì đã cứu Salazar nên chẳng muốn phản kháng. Thế là, hai người, tuổi thật đã hơn một nghìn, lại bị Prince, người mà tuổi thật chỉ bằng một phần nhỏ tuổi của họ, làm cho câm lặng. Chẳng lẽ họ phải thừa nhận rằng mấy ngày qua mình đã ở trong phòng ngủ ở Hogwarts sao? Bọn họ đã ép Hogwarts phải im lặng...

"Ừm, được rồi, ta sẽ xử lý ngay, ta sẽ xử lý ngay," Godric vội vàng chửi thề, mắt đảo quanh. Hắn thực sự đã quên béng mất chuyện này. Ngay khi phát hiện ra gã kia không phải hậu duệ của Salazar, hắn đã mừng rỡ khôn xiết. Nhìn thấy mùa xuân bên ngoài, nhìn thấy những bong bóng hồng bay phấp phới trên không, hắn chẳng còn thời gian để nghĩ đến bất cứ điều gì khác.

Salazar cũng hơi ngượng ngùng, không nhịn được trừng mắt nhìn Godric hai lần, mặt hơi ửng đỏ. Mà thôi, mấy ngày nay hắn cũng chẳng nhớ ra chuyện đó nữa. Hắn không còn quan tâm gã kia rốt cuộc đã ra sao nữa; dù sao thì gã cũng sẽ chết, và một khi gã chết rồi, hắn cũng chẳng cần phải nghĩ đến nữa. Nhưng mối hận thù đã gây ra hiểu lầm và chia cắt giữa hắn và Godric bấy lâu nay vẫn cần được trả thù. Vì hắn không thể thoát khỏi người phụ nữ trước kia, hậu duệ của hắn đương nhiên trở thành mục tiêu trả thù. Salazar ban đầu đã nghĩ đến việc bổ sung linh hồn cho mình, nhưng giờ hắn may mắn nếu Godric không xé nát nó thêm nữa.

"Vậy thì để ta kiểm tra ngươi," Godric đề nghị, những tia sáng trắng lóe lên báo hiệu tình trạng sức khỏe của hắn sau khi niệm chú. "Hắn ta đang hồi phục nhanh chóng; vài ngày nữa là hắn ta sẽ hoàn toàn bình phục."

"Không lời nịnh hót nào có thể bù đắp được thiệt hại mà gia tộc Prince đã gây ra!" Vì gia tộc Prince trung lập, sự xuất hiện của hai vị tổ tiên này khiến họ trở thành mục tiêu phẫn nộ của mọi người. Hầu hết các phe phái trung lập bắt đầu lung lay, chịu ảnh hưởng đáng kể, khiến Walton bận rộn cả ngày lẫn đêm, và khiến Eaton khá bực bội.

Godric, mặt dày, thì không sao, nhưng Salazar luôn có ấn tượng tốt về Eaton, và hai người luôn có mối quan hệ tốt đẹp. Điều này khiến hắn càng thêm ngượng ngùng, và càng làm tăng thêm cơn thịnh nộ của hắn đối với tên hậu duệ xấu xí, kém thẩm mỹ kia, sản phẩm của một thí nghiệm ma thuật đen tối nào đó. Hắn quyết tâm tăng cường trả thù lên vài chục phần trăm.

"Vậy là..." Eaton liếc nhìn vẻ mặt của Salazar, rồi lại nhìn hành động của Godric, và chợt nhận ra, "Hai người đã làm lành rồi à?"

... Hừ, kiểu gì mà đổi chủ đề thế này? Mới nãy còn mắng mỏ chính đáng, giờ lại đi buôn chuyện...

Godric kiêu hãnh tiến lại gần định vòng tay ôm eo Salazar, nhưng Salazar đã né được bằng một tia sáng đen. Anh cười ngượng nghịu. Được rồi, mấy ngày nay anh chắc chắn đã đi quá xa rồi; tốt nhất là đừng trêu chọc anh nữa.

Salazar gật đầu lạnh lùng, rồi ánh mắt lóe lên. Anh chậm rãi bước đến bên giường Eaton, cởi giày, kéo chăn ra và nằm xuống giường Eaton dưới ánh mắt (?) của mọi người. Anh thoải mái xoay người, tìm một tư thế thoải mái hơn. Rồi, dưới ánh mắt ghen tị của Godric, anh kéo Eaton xuống và ôm chầm lấy cậu. "Ngủ với tôi một lát. Để Godric xử lý gã xấu xí đó. Hắn có thể bắt hắn lại và giao cho cậu muốn làm gì thì làm."

Eaton ngẫm nghĩ và nhận ra mình đúng. Mấy ngày nay cậu đọc sách đến khuya và quả thực rất buồn ngủ. Vậy nên, cậu gật đầu chào Godric chăm chỉ, rồi nhắm mắt ngủ thiếp đi!

Này... Godric đang nhìn người yêu của mình... ừm, đó là một ân huệ cứu mạng, nhưng ân huệ cứu mạng không nên được đền đáp bằng tình dục. Salazar vẫn còn thù hằn gì với cậu và hắn đã nhầm Black với người khác trên giường sao? Được rồi, xét theo tính cách của Salazar, điều đó hoàn toàn có thể! Vậy nên, cậu chỉ còn một lựa chọn: chịu đựng! Salazar nhất định phải trút giận, nếu không thì sau này làm sao mà xoay xở được...

Godric trở về Hogwarts. Trước khi rời đi, cậu đã bí mật lợi dụng giấc ngủ trưa của Eaton để phục kích Salazar trước khi miễn cưỡng rời đi. Tâm trạng tốt của cậu tan biến ngay lập tức khi trở về Hogwarts, khuôn mặt trở nên u ám. Cậu không ngờ tin tức về sự hiện diện của mình lại bị rò rỉ dễ dàng đến vậy. Dumbledore thật quá táo bạo! Cậu đã nói sẽ không can thiệp, vậy mà vẫn bị lôi kéo vào. Chẳng lẽ ông ta nghĩ Gryffindor là thứ để đùa giỡn sao?

Hiện tại Dumbledore không có mặt ở Hogwarts, nên ông không thể trực tiếp đối mặt với cơn thịnh nộ của Vua Sư Tử. Gần đây, bọn Tử Thần Thực Tử hành động dữ dội hơn rất nhiều, phương pháp của chúng cực kỳ tàn nhẫn, tâm trí chúng mất kiểm soát, khiến nhiều thành viên của Hội Phượng Hoàng phát điên. Dumbledore đã cân nhắc việc tìm kiếm sự giúp đỡ từ Sư Tử Tâm, nhưng ông không thể tìm thấy hắn, cũng không thể vào văn phòng Hiệu trưởng. Hơn nữa, mặc dù ông giữ chức Hiệu trưởng, nhưng ông không còn là người phụ trách nữa. May mắn thay, ông kín đáo và không tiết lộ sự tồn tại của Sư Tử Tâm cho học sinh. Tuy nhiên, khi thông tin về Vua Rắn bị rò rỉ từ bọn Tử Thần Thực Tử, ông đã bí mật tung ra một thông điệp về Sư Tử Tâm như một biện pháp đối phó; nếu không, mọi chuyện đã tệ hơn nhiều.

"Ngươi nói gì cơ? Voldemort muốn gặp ngươi à?" Severus cau mày nhìn con công trước mặt, lúc nào cũng toát ra một luồng khí hormone mạnh mẽ.

"Phải, hắn ta nói rõ ràng là muốn gặp ngươi." Môi Lucius nhếch lên thành một nụ cười khẩy; dĩ nhiên, người hắn ta đang ám chỉ không phải là gã đàn ông mặt đen đang ngồi đối diện. "Nhiệm vụ này được giao cho Cha, rồi lại giao cho..."

Hình như thuốc an thần đang bắt đầu có tác dụng rồi thì phải? Severus nghĩ thầm, với bản tính đa nghi của Voldemort, chắc chắn hắn ta sẽ thử nghiệm trước khi uống. Do đó, thuốc cần phải được tăng dần liều lượng mới có tác dụng. Giờ thì có vẻ như Voldemort đã uống thuốc, và nó thực sự đang có tác dụng. Hắn ta chắc hẳn đang cố gắng chiêu mộ Severus vào Tử Thần Thực Tử để phục tùng hắn ta hoàn toàn. Suy cho cùng, sự xuất hiện của Salazar đã tiếp thêm sức mạnh cho Voldemort. Chết tiệt, tên Slytherin đó đã nói gì mà Voldemort lại lơ là đến vậy?

"Vậy, Severus thân mến, chúng ta đi gặp hắn ta nhé?" Lucius hỏi với giọng điệu có phần chế giễu.

Severus trừng mắt nhìn Lucius hồi lâu, mắt nheo lại, suýt nữa khiến người đàn ông vốn mang vẻ quý tộc thường thấy kia mất đi vẻ điềm tĩnh kiêu hãnh. "Ngươi nghĩ ngươi sẽ hạ cố đến gặp một kẻ chuyên mổ xẻ bản thân và chơi trốn tìm sao?"

... Cơ thể Lucius cứng đờ, đôi mắt sáng ngời mở to. "Ý ngươi là sao?"

Sao Severus lại biết được điều này? Đáng tiếc là Salazar lại không thích giấu giếm bí mật và đã tiết lộ chuyện này cho Prince ngay sau khi gặp gã đó. Nếu không, Severus đã chẳng dốc sức nghiên cứu linh hồn dược phẩm.

"Ồ, Severus, ngươi có khách à?" Godric bước vào phòng Severus mà không báo trước, hành động như một bậc thầy, nhất là khi hắn ta không hề dịch chuyển tức thời mà lại công khai bước vào qua cửa nhà Slytherin! Vì vậy, hắn bị theo sau bởi một đám đông Slytherin tò mò, nghi ngờ, ngờ vực và tức giận, háo hức muốn tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Lucius hơi ngạc nhiên và khó chịu, nhưng ông không phải người bình thường có thể thấu hiểu được chiều sâu tâm hồn của một con người. Người này quả thực nằm ngoài khả năng chống cự của ông, nhất là khi người kia lại được tự do đi lại ở Hogwarts - điều mà ông chưa từng thấy trước đây. Vì vậy, ông đứng dậy và cung kính cúi chào người đàn ông tóc vàng hào nhoáng, hơi kiêu ngạo kia, chào hỏi trước khi hỏi tên.

Tuy nhiên, Severus lại không hề e ngại điều đó. "Ông làm gì ở đây? Chuyện gì đã xảy ra với Eaton vậy?" Trong mắt Severus, mục đích duy nhất của Godric là trở thành thầy thuốc của Eaton.

"Cậu ấy ổn, hoàn toàn ổn... đủ ổn để ngủ ngon lành trên giường!" Godric nghiến răng nói những lời cuối cùng, trái tim rỉ máu. Salazar của ông, Salazar hoàn hảo, quyến rũ của ông, thực sự đang ngủ trong vòng tay ông.

"Snape, không phải ai cũng có thể vào phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin. Đây rõ ràng không phải là Hogwarts. Chẳng phải hơi không đứng đắn sao?" Một học sinh cuối cấp mà Severus không nhận ra không khỏi lên tiếng ở cửa, liếc nhìn Hiệu trưởng Malfoy. Tuy Malfoy tỏ ra khiêm tốn, nhưng ai cũng thấy rõ vẻ không hài lòng của ông ta.

"Xin lỗi vì sự thẳng thắn của tôi, nhưng hình như mắt cô bị loạn. Mắt nào thấy cậu ta vào vậy?" Lời nhận xét gay gắt của Severus hoàn toàn không chút nao núng. "Chân cậu ta là của cậu ta; đi hay không là chuyện của cậu ta. Cô nghĩ một tên quỷ lùn sẽ thừa nhận mình đã làm sai khi vào ký túc xá sao?!"

...Này, chẳng phải đó là công kích cá nhân sao? Godric lập tức cảm thấy đau đầu. Anh đã nhận đủ những lời mỉa mai trong ba năm qua rồi, nhất là từ người kế nhiệm. Chẳng phải anh nên tôn trọng hơn sao? Sao thằng nhóc này lại kỳ lạ thế?

"Nhắc đến Severus, chẳng phải cô cũng nên tỏ ra tôn trọng người sáng lập ra nhà này sao?" Godric nhướn mày. Anh học được điều đó từ Salazar; Salazar trông thật ngầu khi làm vậy! Ôi, tâm trí anh lại quay về với tình yêu say đắm trong vòng tay Eaton. Thật không ổn chút nào!

"Là Salazar Slytherin sao? Anh đùa à?" Đám đông bên ngoài không khỏi há hốc mồm. Ngay cả quý tộc cũng có lúc mất bình tĩnh.

Godric quay lại, một nụ cười ranh mãnh hiện lên trên môi. "Vậy ra là Salazar. Anh đang âm mưu gì vậy?"

--------

Chương 87. Otaku Ghen Tị

Trong giây lát, sự im lặng bao trùm căn phòng và cả không gian xung quanh. Những đứa trẻ quý tộc sững sờ; điều này hoàn toàn khác với những gì chúng tưởng tượng từ nhỏ! Ai có thể ngờ rằng Slytherin lại là một chàng trai trẻ đẹp trai, tóc vàng, mắt xanh đến vậy? Và... anh ta được cho là một người cổ hủ, vậy tại sao trông lại trẻ đến vậy? Liệu có công bằng không?

"Severus, anh không định giới thiệu bạn của chúng ta sao?" Lucius, nhanh trí như mọi khi, lập tức đứng thẳng dậy và bắt đầu nói chuyện vui vẻ với Severus.

Severus, không muốn xen vào khiếu hài hước kỳ quặc của Vua Sư Tử, đáp: "Xin lỗi, tôi không biết anh ta."

(0-0)...(==), đây là biểu cảm trên khuôn mặt của tất cả học sinh Slytherin.

(&^-^&) Vẻ mặt hài lòng của Godric.

Lần này cuối cùng cậu nhóc này cũng chịu nghe lời anh. Cảm giác thật tuyệt. Vậy thì, hãy chấp nhận hắn là người thừa kế nhà Gryffindor đi.

"Có chuyện gì vậy?" Severus hoàn toàn không tin rằng Vua Sư Tử lại đến tìm mình mà không có lý do.

"Quay lại đi. Ta cần hắn." Godric biết rõ nếu Severus quay lại và thấy hai người đó đang nằm trên giường, hắn sẽ ngay lập tức có biện pháp cần thiết đối với Eaton, nhờ đó giải thoát cho Salazar của hắn!

Vừa nãy hắn nói Eaton vẫn ổn, nhưng giờ lại nói hắn cần hắn—điều này rõ ràng là mâu thuẫn. Severus cau mày. Hắn và Lucius vẫn chưa nói xong. Mục đích Voldemort tìm hắn chắc chắn không chỉ là Dược Linh Hồn. Là một con công xảo quyệt, Lucius chắc chắn đang che giấu điều gì đó khác, và điều đó chắc chắn liên quan trực tiếp đến Eaton, người đã xuất hiện trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin vài ngày trước và được hắn, một đứa con lai đã bị đuổi khỏi Prince, đưa về ký túc xá.

"Đừng nghĩ ngợi quá nhiều. Chuyện này không phải tự nhiên mà có." Khả năng đọc cảm xúc của Godric cực kỳ mạnh mẽ, gần giống như trực giác của một con thú; giác quan thứ sáu của ông còn chính xác hơn cả lời tiên tri.

Điều này đồng nghĩa với việc Severus không còn lựa chọn nào khác. Vua Sư Tử chỉ cho ông một lựa chọn, và ông không thể từ chối. Thấy Vua Sư Tử vẫn đang nhìn mình, Severus không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vội vã rời khỏi phòng sinh hoạt chung và tìm một chỗ kín đáo để Hogwarts có thể mở cửa sau trở về trang viên.

Càng lúc càng có nhiều Slytherin tụ tập ở lối vào, và những người còn lại không dám nói gì với người đàn ông tóc vàng, người lúc này đang ngồi uống trà một cách tao nhã trên ghế sofa. Suy cho cùng, họ không chắc ông ta có phải là Salazar Slytherin hay không, và chỉ có thể hy vọng rằng người chủ gia đình của họ có thể xác nhận điều đó. Lucius, ngồi ở chỗ cũ, cảm thấy vô cùng khó chịu, không biết nên đứng hay ngồi. Cuối cùng, ông chọn ngồi yên, cảm thấy vô cùng khó chịu khi bị quá nhiều ánh mắt chờ đợi nhìn chằm chằm - điều mà ông đã quen là trung tâm của sự chú ý.

"Ngài Slytherin?" Lucius lấy lại bình tĩnh, vẻ mặt hơi cứng đờ, rồi hỏi: "Ta nghe nói ngươi đang ở với Chúa tể. Có chuyện gì quan trọng cần ngươi giải quyết ở Hogwarts không? Nếu Slytherin cần giải thích, tất cả thành viên Slytherin chúng ta sẽ cố gắng hết sức."

Chủ ngữ trong mỗi câu đều là Slytherin. Ý của Lucius rất rõ ràng: nếu Slytherin cần giúp đỡ, tất cả bọn họ sẽ hỗ trợ; nhưng nếu không, chẳng có gì đảm bảo cả. "Ngươi?" Ánh mắt Godric đầy vẻ khinh miệt. Hắn thản nhiên đặt tách trà xuống, khoác tay lên ghế sofa và lướt mắt qua từng người. Hầu như tất cả những ai nhìn thấy hắn đều lập tức cúi đầu hoảng hốt. "Ngươi còn chẳng bằng một con chó. Ngay cả chó cũng biết chọn chủ. Ngươi chỉ đáng bị ràng buộc bởi hợp đồng nô lệ, không bao giờ được trỗi dậy, vậy mà ngươi lại nghĩ mình vĩ đại đến thế, nhảy nhót khắp nơi."

Lời hắn khiến mặt mọi người tái mét. Họ giận dữ ngước lên, nhưng Godric dùng một áp lực ma thuật mạnh mẽ đè nén họ. Cả không gian tràn ngập một sức mạnh áp bức. Ngay cả Lucius cũng cảm thấy khó thở, như thể cơ thể hắn không thể cử động và hoàn toàn phó mặc cho Godric. Điều này khiến đám quý tộc, vốn quen ngẩng cao đầu nhìn người khác, lập tức mất bình tĩnh. Ánh mắt họ tràn ngập nỗi sợ hãi và hoảng loạn còn lớn hơn cả khi đối mặt với Chúa tể.

"Vớ vẩn! Chúa tể sẽ không bao giờ áp đặt hợp đồng nô lệ lên chúng ta, và ngay cả khi có, Người cũng xứng đáng với lòng trung thành của chúng ta!"

Trong sự im lặng, một giọng nói trẻ con, rõ ràng vẫn chưa vỡ ra, vang lên. Tuy có phần bị kìm nén, nhưng nó vẫn truyền tải rõ ràng ý của Godric.

"Ồ? Thú vị đấy." Godric giải phóng áp lực ma thuật, xua tay hai học sinh lớn hơn đang chặn đường đứa trẻ. Một học sinh năm nhất nhà Slytherin nằm dưới đất không thể đứng dậy, trừng mắt nhìn hắn giận dữ, như thể đang nhìn một kẻ đã giết chồng mình.

"Đó không phải Salazar Slytherin! Salazar Slytherin thật sự sẽ ủng hộ Chúa tể! Đồ mạo danh! Chúa tể là người thừa kế chân chính của Slytherin! Ngươi còn chẳng biết điều đó, vậy mà dám mạo danh tổ tiên vĩ đại của chúng ta!"

"Ai vậy?" Godric nhướn mày hỏi Lucius, người đang cố gắng lấy lại hơi thở.

"Barty Crouch." Có bao nhiêu pháp sư trong toàn bộ thế giới phù thủy sở hữu áp lực ma thuật mạnh hơn Chúa tể? Kể cả không phải Salazar Slytherin, thì cũng có thể là Godric Gryffindor trong lời đồn; kể cả không phải, một nhân vật quyền lực như vậy vẫn đáng được kính trọng.

Godric mỉm cười, ánh mắt thoáng chút ác ý, rồi đứng dậy. Hắn bước từng bước về phía Barty, người vẫn chưa thể đứng dậy. Tiến đến gần hắn, hắn từ từ ngồi xổm xuống. "Để ta dạy ngươi vài điều mà cha mẹ ngươi đã không dạy ngươi, ông Crouch: Thứ nhất, đừng bao giờ tin vào những lời đồn đại. Ai nói với ngươi rằng Slytherin có con? Thứ hai, đừng bao giờ nói năng thiếu suy nghĩ trước mặt những người mạnh hơn, bởi vì mạng sống của ngươi nằm trong tay chính ngươi. Nếu họ muốn ngươi sống, ngươi sống; nếu họ muốn ngươi chết, ngươi chết. Thứ ba, đừng bao giờ thử suy đoán xem Salazar Slytherin là người như thế nào, nếu không thì đó sẽ không phải là vấn đề sống chết, mà là sống một cuộc đời còn tệ hơn cả cái chết." Thứ tư, và cuối cùng, dù ngươi làm gì, cũng đừng tham gia vào việc thờ phụng quá sớm. Ta sẽ bí mật nói cho ngươi một bí mật: Chúa tể sắp chết dưới tay Godric. Nếu ngươi muốn ngăn cản, tất nhiên là được, nhưng hãy thỏa thuận. Là pháp sư linh hồn, chúng ta khinh thường những khế ước linh hồn ràng buộc chúng ta, nhưng tiếc thay, khế ước nô lệ là bất khả xâm phạm. Chúng ta phải chọn một: cái chết của Chúa tể, hoặc cái chết của người khác! Vậy nên, nếu ngươi có thể giết hết đám Tử thần Thực tử xung quanh Chúa tể, ta hứa sẽ tha mạng cho hắn. Thế nào?"

Những người Slytherin khác không dám nói gì, nhưng ánh mắt họ tràn ngập nỗi kinh hoàng khi nhìn Godric... Điều này có nghĩa là gì? Hắn ta có ý gì khi nói không có hậu duệ? Hắn ta có ý gì khi nói rằng hắn ta sẽ chết ngay lập tức dưới tay hắn...? Quá nhiều gia đình của họ là Tử Thần Thực Tử. Nếu phải lựa chọn, chắc chắn họ sẽ chọn cái chết của Chúa tể. Họ coi trọng lợi ích gia đình hơn; việc thờ phụng cá nhân chỉ là một phần nhỏ trong cuộc sống của họ. Làm sao họ có thể bỏ rơi cả gia đình vì một người?!

"Làm sao hắn ta có thể giết Chúa tể? Hừ, sự kiêu ngạo của hắn ta sẽ không kéo dài được lâu. Chúa tể mạnh mẽ hơn gấp bội!" Barty vẫn kiên định với sự tôn thờ của mình, từ nhỏ đã bị mê hoặc bởi sát khí vô song và sức mạnh to lớn của Chúa tể. Chúa tể là ngọn núi cao nhất trong trái tim anh, không thể với tới!

"Được rồi~ Nếu ngươi đã nói vậy, sao không tự mình đi xem?" Godric cười hai tiếng, thản nhiên túm lấy cổ áo Barty rồi Độn thổ biến mất. Hắn đến Slytherin chỉ để trút giận và nhân tiện giúp Salazar dạy cho tên Slytherin ngày càng ngang ngược kia một bài học. Hắn không ngờ lại gặp những học sinh vô ơn, đắm chìm trong sự tôn thờ đến vậy. Những học sinh như vậy, một ngàn năm trước, sẽ không bao giờ sống sót, bởi vì chúng cực kỳ nguy hiểm, và mọi nguy hiểm đều phải bị dập tắt ngay từ trong trứng nước.

"Hắn... hắn Độn thổ sao?" Orville Zabini xuất hiện trở lại, lau mồ hôi lạnh trên trán, vẻ mặt đầy nghi hoặc. "Chẳng phải Hogwarts cấm Độn thổ sao? Chẳng lẽ..."

Anh ta liếc nhìn Lucius với vẻ mặt khó hiểu. Những người khác im lặng, chìm đắm trong suy nghĩ.

Lucius là người đầu tiên đứng dậy, mím môi. "Đi làm việc của anh đi. "Mọi người, trò vui kết thúc rồi." Rồi anh ta nhanh chóng quay về ký túc xá.

Những người khác, nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cũng vội vã chạy về ký túc xá. Họ chẳng quan tâm nữa; họ phải liên lạc với gia đình ngay lập tức và trở về trang viên càng nhanh càng tốt. Họ tuyệt đối không thể ở gần Chúa tể! Phải vì mạng sống của họ!

Biết rằng mọi chuyện sẽ rất náo nhiệt, nhưng không đến mức này, hành động đầu tiên của Severus khi trở về trang viên tất nhiên là đến thăm Eaton trong phòng—một sự sắp xếp thường lệ. Nhưng lần này, mọi thứ rõ ràng đã vượt quá mong đợi của anh ta...

Sự hiện diện của một nguồn năng lượng khác trong phòng khiến Salazar ngay lập tức tỉnh giấc. Nhận ra đó là sự dao động ma thuật của thằng nhóc lai, anh ta hơi thả lỏng, từ từ mở mắt. Nhìn thấy thằng nhóc tóc đen đang trừng mắt giận dữ nhìn mình, và nguồn năng lượng ma thuật ngày càng hỗn loạn trước mặt, anh ta thấy có chút buồn cười. Anh ta cử động cánh tay; quả nhiên, Eaton đang tựa đầu vào cánh tay anh ta, có lẽ rất quen thuộc với mùi hương của thằng nhóc, vẫn đang ngủ say.

Không chút do dự, Salazar niệm một ếm bùa im lặng lên Eaton, rồi nghiến răng, "Sao thế này?"

"Sao tôi lại không được chứ? Tôi mệt rồi, lại còn có giường nữa chứ, nên dĩ nhiên tôi phải nghỉ ngơi rồi." Salazar trả lời khá vô tư.

"Vậy thì về phòng đi! Không ngờ Tổ Tiên Rắn lại là sinh vật không chân." Vẫn nghiến răng, hắn quá tập trung vào việc phòng thủ trước lũ Slytherin với nồng độ hormone vượt ngưỡng đến nỗi quên mất định lý rằng đối thủ thường xuất hiện gần đó!

"Cậu đã bao giờ thấy rắn có chân chưa?" Salazar nhướn mày, cố tình vòng tay ôm Eaton lần nữa, khiến cơn giận của Severus dâng lên vài phần trăm.

"Thay vì lãng phí thời gian, sao cậu không đi xem mấy cuốn sách trên bàn kia? Tôi tin là nó sẽ tốt cho cậu." Salazar chỉ vào đống sách lộn xộn Eaton đang đọc dở, ngăn cơn thịnh nộ của Severus lại.

"Đừng bắt tôi phải nhắc lại, về phòng đi!" Severus lờ hắn đi, khăng khăng bảo Salazar ra khỏi giường! Đó là giường của Eaton. Ai lại leo lên đó chứ?

"Ai cho cậu quyền nói chuyện với tôi như vậy?" Salazar không hề tức giận; ông ta luôn kiên nhẫn với cậu.

"..." Severus nghẹn ngào. Hắn ta thực sự không có quyền can thiệp vào chuyện của Eaton; dù sao thì, họ cũng có hai người. "Eaton!"

"Ừ... Eaton thừa nhận à?" Salazar không chịu nổi sự chậm chạp của anh ta. Chỉ cần nhìn quầng thâm mắt của Eaton, hắn đã biết người kia đã làm gì mấy ngày qua. Nếu Severus chủ động hơn, liệu Eaton có phải lê cái thân thể ốm yếu của mình đi tìm tài liệu học tập không?

"..." Hắn lại nghẹn ngào. "Cậu ta sẽ thừa nhận thôi. Chỉ có một người có thể đứng bên cạnh hắn ta."

"Nhóc con, đừng làm phiền ta cho đến khi hắn ta được nhận vào." Salazar quay đầu đi, nhắm mắt lại, thậm chí còn vẫy tay để tạo ra vài phép thuật bảo vệ xung quanh. Lần này, dù có làm ầm ĩ đến đâu cũng không thể đánh thức cả hai.

Severus vô cùng tức giận. Anh rút đũa phép ra và dùng mọi loại thuốc giải độc mà anh biết, nhưng vẫn không thể đến gần giường. Cảnh tượng kinh hoàng, đầy xúc phạm ấy sôi sục trong anh, những cảm xúc hỗn loạn như muốn nuốt chửng lý trí anh như một con thú dữ đang nổi cơn thịnh nộ. Rồi ánh mắt anh dừng lại ở tựa đề của những cuốn sách trên bàn đối diện. Điều này ngay lập tức khiến anh cố gắng kìm nén sự cay đắng và tức giận, nhớ lại lời Salazar. Anh trừng mắt nhìn Salazar dữ dội, thu gọn tất cả sách lại và rời khỏi phòng. Nếu anh chứng kiến ​​cảnh này, anh không biết liệu mình có sử dụng mọi phép thuật mà anh biết hay không, kể cả ma thuật hắc ám.

Severus không hề biết về mối quan hệ giữa Salazar và Godric; nếu không, anh đã không bị cuốn hút bởi Ghen tị. Lúc này, cậu chỉ nghĩ được mỗi một điều là lão già này, kẻ đáng lẽ phải nằm trong quan tài của cậu, lại đang cố cướp Eaton khỏi tay cậu – thật không thể chịu đựng nổi! Cậu phải giữ Eaton bên mình ngay lập tức và không để ai khác cướp được cậu!

"Anh bạn!" Regulus thở hổn hển chạy đến sân Quidditch, nơi Sirius, James và những người khác đang chơi chổi. Một nhóm Gryffindor cổ vũ họ. Thỉnh thoảng James lại khoe mẽ trước mặt một cô gái tóc đỏ, trong khi Sirius và Remus cũng tham gia vào cuộc vui. Pettigrew nhìn xuống đất với vẻ ghen tị.

"Sao anh lại ở đây?" Sirius phi nhanh trên cán chổi, đứng trước mặt Regulus.

"Nhanh lên, nhanh lên, đi với tôi!" Regulus thở hổn hển, lời nói đứt quãng. "Chúng ta phải về nhà ngay bây giờ."

"Chuyện gì đã xảy ra?" Sirius cau mày nhìn vẻ hoảng loạn của em trai, nhảy xuống khỏi cán chổi để đỡ Regulus khi cậu suýt ngã.

"Này, Sirius, đây không phải là em trai của anh sao?" James lơ lửng giữa không trung, nhìn xuống cậu. "Cậu đang làm gì ở Gryffindor vậy?"

"James, anh có việc phải làm, nên anh đi đây. Cho Pettigrew mượn chổi nhé." Sirius biết em trai mình không hề liều lĩnh; chắc chắn đây là chuyện nghiêm trọng. Anh lập tức nhét cây chổi vào tay Pettigrew, kẻ vừa chạy đến xem chuyện gì đang xảy ra, và không cho phép ai từ chối, anh cõng Regulus lên lưng rồi quay về.

"Đừng đi! Cuối cùng em cũng thoát ra được rồi, chuyện gì có thể xảy ra chứ? Chỉ là chuyện liên quan đến nhà Black thôi mà, phải không?" James vội vàng đuổi theo. Sirius đã nói rằng những chuyện rắc rối của nhà Black không liên quan gì đến anh, nhưng James biết anh rất cưng chiều em trai mình. "Này, Black bé nhỏ, cứ nói ra đi. Có nhiều người như em lắm, bọn anh nhất định sẽ giúp. Có ai bắt nạt em không? Nói đi! Nhà Slytherin nào? Giúp dạy cho nó một bài học đi!" Có phải là thằng nhóc mũi dãi đó không?"

"James Potter, đừng gọi Severus như thế! Thật khó chịu! Tôi đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi?" Lily, vừa kịp nghe câu cuối, liền nổi cơn tam bành. Tâm trạng tốt đẹp trước đó của cô, thậm chí còn bị thu hút bởi những hành động đẹp trai của James, giờ lại trở nên chua chát. Lily luôn có cảm giác khác lạ về Severus, nhưng cô không thể lý giải được. Nó không giống với cảm giác mà James mang lại cho cô, nên cô thực sự không muốn James gọi anh như vậy.

James "ừm" một tiếng rồi nhìn Regulus đang thở hổn hển với vẻ mong đợi.

"Không. Xin lỗi, anh trai tôi và tôi phải đi. Các cậu cứ chơi tiếp đi." Regulus cố kìm nén cơn thở dốc, quay lại và chào tạm biệt mọi người một cách thân thiện, khiến những người đang đi theo cậu cảm thấy xấu hổ đến mức không dám tiếp tục và dừng lại.

Sau khi Sirius dẫn Regulus trở về ký túc xá, Regulus lập tức nhảy xuống và đóng cửa lại. "Anh ơi, có chuyện không hay xảy ra rồi!" Một gã tự xưng là Salazar Slytherin đã đến và nói rằng hắn muốn giết Chúa tể. Hắn còn mang theo Barty, người đã ăn nói thô lỗ, đi cùng. Anh ta đã đi được một lúc rồi. Two-Mirror không thể liên lạc với bố mẹ chúng ta, và chị họ Narcissa đã đi liên lạc với chị họ Bella. Chúng ta phải về nhà càng sớm càng tốt. Nếu có chuyện gì bất thường xảy ra, chúng ta phải lập tức giải cứu gia đình Black khỏi tình huống này!"

--------

Chương 88. Sự trả thù của Otaku

"Regulus, đừng vội!" Sirius ngăn Regulus lại, người đang định đến phòng hiệu trưởng xin nghỉ phép. "Voldemort là một kẻ rất mạnh, dù chúng ta có thừa nhận hay không. Không phải ai cũng có thể giết được hắn. Hơn nữa, chẳng phải thông tin chúng ta nhận được trước đó là Salazar Slytherin đứng về phía hắn sao? Làm sao hắn có thể giết người được?! Rất có khả năng là có kẻ mạo danh hắn."

"Sirius, gã đó rất mạnh, mạnh hơn Chúa tể nhiều!!" Regulus dường như không bận tâm việc anh trai mình gọi Chúa tể Voldemort là Chúa tể, có lẽ đó chỉ là thói quen. "Em đã thấy Chúa tể rồi, và em cảm nhận được điều đó. Mọi thứ sắp thay đổi rồi, anh trai. Chúng ta cần lên kế hoạch càng sớm càng tốt."

"Đừng vội!" Sirius đột ngột ngăn anh trai mình lại, người đang bắt đầu hoảng loạn, rồi nét mặt anh trở lại bình thường. "Em ở lại Hogwarts. Hiệu trưởng sẽ không cho chúng ta rời đi vào lúc này đâu. Nhưng dù thế nào đi nữa, anh sẽ cố gắng nói chuyện với Hiệu trưởng. Em ở yên trong ký túc xá và đừng ra ngoài! Anh sẽ quay lại ngay. Lời nói của anh có trọng lượng với Hiệu trưởng hơn là với em."

Nhìn thấy vậy, Regulus chỉ còn biết làm theo. Nhìn anh trai vội vã rời đi, cậu bỗng có linh cảm không lành, như thể anh trai mình đã làm điều gì đó sai trái, nhưng cậu không thể xác định được.

Sirius không đến gặp Hiệu trưởng. Vì chuyện này đã xảy ra trong nhà Slytherin, nên việc báo cáo với Dumbledore sẽ khiến tình hình của gia đình họ càng thêm nguy hiểm. Mặc dù Hiệu trưởng là một phù thủy da trắng vĩ đại, nhưng Sirius không hề ngu ngốc. Cậu có thể thấy sự lạnh lùng trong xương tủy của người đàn ông đó, đặc biệt là đối với họ, một gia đình quý tộc lâu đời tôn sùng dòng máu thuần chủng và nắm giữ những vị trí cao trong giới phù thủy. Vì vậy, sau khi lấy lại tấm gương hai chiều từ ký túc xá, cậu đi đến lối đi bí mật dẫn ra khỏi trường. Lợi dụng lúc mọi người không để ý, cậu đến Hogsmeade và dùng Khóa Cảng để về nhà. Chẳng có ai ở nhà, ngoại trừ đám gia tinh của cậu.

"Kreacher!" Sirius chạy lên chạy xuống cầu thang nhưng không thấy cha mẹ đâu. Cậu ngồi trên ghế sofa một lúc, suy nghĩ một lát, rồi gọi những gia tinh điềm tĩnh nhất của mình.

"Cậu chủ, sao cậu lại về? Đến giờ học rồi mà cậu lại trốn tiết! Cậu thực sự đã phụ lòng mong đợi của chủ nhân. Kreacher biết chuyện này sẽ xảy ra." Dĩ nhiên, những lời tiếp theo của Kreacher chỉ là lẩm bẩm; cậu không dám nói to.

"Bố mẹ đâu rồi?" Sirius đã quen với điều này. Kể từ khi tin tức về mối quan hệ của cậu với Gryffindor lan truyền, mọi người trong gia tộc Black, kể cả những bức chân dung và gia tinh, đều không ưa cậu.

"Ông chủ cũ ở đâu, Kreacher không biết," Kreacher nói một cách thản nhiên.

"Đi tìm cha mẹ ta, và khi không ai nhìn thấy, bảo họ về nhà ngay lập tức với bất kỳ lý do gì - bất kỳ lý do nào cũng được, thậm chí nói ta đã chết. Cứ quay lại ngay!" Sirius có động cơ thầm kín. Anh không tin Salazar Slytherin lại giết chết chính con cháu mình. Regulus đã không giải thích rõ ràng toàn bộ tình hình trong lúc vội vã, nhưng Sirius hy vọng sự việc này sẽ giúp cha mẹ anh bình tĩnh lại, cho phép họ đánh giá tình hình trước khi đưa ra quyết định.

"Sao Kreacher lại có thể làm như vậy?" Kreacher dậm chân miễn cưỡng, đôi mắt to đảo quanh như thể đang tìm kiếm một cái cớ.

"Đó là mệnh lệnh. Ta vẫn là người thừa kế Nhà Black, Kreacher. Hình như con đã quên mất nguồn gốc của mình rồi." Sirius không bao giờ ngờ Kreacher lại bất tuân lệnh mình, và lông mày anh nhíu chặt.

Cuối cùng, Kreacher chỉ có thể biến mất trong chớp mắt, miễn cưỡng thực hiện mệnh lệnh của Sirius.

Ngồi trong phòng khách một lúc, Sirius cảm thấy có điều gì đó không ổn nên vội vàng lấy chiếc gương hai chiều ra để trò chuyện sâu sắc với anh trai.

Voldemort giờ đây thực sự đang tận hưởng khoảnh khắc huy hoàng của mình. Ngồi trên chiếc ghế cao, nhìn những người hầu cung kính bên dưới, anh cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều. Anh chưa bao giờ nghĩ Salazar Slytherin vẫn còn sống. Vài ngày trước, anh đang trò chuyện với Nagini trong phòng làm việc thì có người lặng lẽ xuất hiện trước mặt họ, không hề gây ra bất kỳ nghi ngờ nào—điều này thật phi lý. Càng phi lý hơn nữa là người đó còn sở hữu đôi mắt đỏ như máu. Lúc đó, Voldemort vừa tức giận vừa hoảng loạn, những cảm xúc mà hắn đã không cảm thấy trong một thời gian dài.

"Hình như chúng ta có một vị khách quý, Nana," Voldemort nói với Nagini.

"Rít... Tom... Nana sợ..." Con rắn lớn cố gắng cuộn mình sau lưng Voldemort, cố gắng trở nên vô hình, run rẩy vì sợ hãi.

Sợ ư? Voldemort ngạc nhiên. Suy cho cùng, Nagini là một biến thể của loài rắn ma thuật cực độc, chưa từng tỏ ra sợ hãi trước đây. Chẳng lẽ người đối diện hắn không phải là người, mà là một sinh vật ma thuật vô danh?

"Lấy lại Mảnh Linh Hồn," Salazar liếc nhìn con rắn nhỏ bé run rẩy như lá cây, phớt lờ nó, rồi hỏi Voldemort.

Ánh mắt Voldemort trở nên lạnh lẽo. Hắn thản nhiên rút đũa phép ra, di chuyển chân với vẻ tao nhã, và vào tư thế tấn công hoàn hảo. "Ngươi là ai? Nếu ta không nhầm, có lẽ ngươi có thể hiểu được ta?" Hắn nói bằng Xà Ngữ. Tự nhiên hắn có chút bối rối. Ngoại trừ Slughorn, không ai biết về Trường Sinh Linh Giá. Nếu Slughorn không phản bội hắn, thì làm sao kẻ khó hiểu này biết được? Đây là lá bài chủ cuối cùng của hắn, bí mật của sự bất tử.

"Hừ, ta chỉ cho ngươi một cơ hội để lấy lại Mảnh Linh Hồn. Nếu không, bất cứ kẻ nào dám tự nhận là hậu duệ của ta đều nên chuẩn bị bị siết cổ." Salazar liếc nhìn cây đũa phép trong tay Voldemort với vẻ khinh bỉ rồi biến mất.

Voldemort lúc này có phần sững sờ. "Chẳng lẽ... Salazar Slytherin?!"

Đây là lần đầu tiên họ gặp nhau. Lần thứ hai là trong cuộc họp Tử thần Thực tử của Voldemort. Bọn Tử thần Thực tử đang nói chuyện rôm rả, nhưng giữa chừng bị gián đoạn bởi một sự xuất hiện bất ngờ—Salazar. Voldemort lợi dụng cơ hội này để cho tất cả Tử thần Thực tử biết về sự hiện diện của Salazar. Salazar không phản bác; mục đích của hắn không phải vậy. Tuy nhiên, Voldemort rất khôn ngoan; hắn lập tức giải tán bọn Tử thần Thực tử, nhờ đó nắm giữ được bí mật về Trường sinh Linh giá. Hắn có thể nhận ra rằng Tổ tiên Rắn dường như không mấy ưa hắn, vậy mà hắn vẫn quyết tâm bắt hắn hoàn thiện linh hồn. Điều này có nghĩa là gì? Nghĩa là đối phương đã công nhận hắn rõ ràng!

Và rồi... Salazar không bao giờ xuất hiện nữa. Nhưng sau hai lần chạm trán, Voldemort tin rằng Salazar đứng về phía hắn và thừa nhận địa vị người thừa kế của hắn. Sau khi gặp Salazar, đám Tử Thần Thực Tử càng thêm trung thành, điều này càng khiến Voldemort hài lòng. Ngươi thấy đấy, Slytherin nổi tiếng là khó quản lý vì đầu óc hay thay đổi; lừa gạt là sở trường của chúng. Quản lý nhóm này hoàn toàn khác với Dumbledore quản lý Hội Phượng Hoàng; sự đấu trí thể hiện rõ trong từng lời nói. Tuy Voldemort rất thích thú với việc thu phục cấp dưới, nhưng có vị lãnh đạo nào lại không trân trọng những người trung thành chứ?!

"Thưa Chúa, thần đã nắm quyền kiểm soát một số cửa hàng của gia đình Potter," Abraxas kính cẩn báo cáo, bước lên trước. "Thần cũng đã phần nào hiểu được ảnh hưởng của Hội Phượng Hoàng trong Bộ Pháp thuật."

"Hừ, một lũ hề. Được rồi, đi đi." Voldemort búng ngón tay, nhìn vị tiền bối từng kiêu ngạo của mình kính cẩn rút lui. "Tin tức về Godric Gryffindor đang lan truyền bên ngoài—ai có thể cho ta biết đó có phải sự thật không?"

"Chuyện này..."

Mọi người liếc nhìn nhau. Tin tức này đến từ Hội Phượng Hoàng, và hiện tại chưa thể xác nhận được. Ban đầu họ nghĩ Chúa tể chắc chắn sẽ biết; xét cho cùng, Vua Rắn cũng ở đó, nên chắc chắn tin tức về Vua Sư Tử sẽ không thành vấn đề. Khi được hỏi về điều này, tất nhiên...

"Thưa Chúa tể, theo tôi, đây chỉ là một trò bịp bợm của Hội Phượng Hoàng. Tin tức về sự xuất hiện của tổ tiên Slytherin đã giáng một đòn nặng nề vào Hội, và việc họ sử dụng Gryffindor chỉ là để làm màu." Vị tộc trưởng nhà Black nói với giọng mỉa mai.

Voldemort gật đầu hài lòng. Hắn cũng nghĩ như vậy. Hừ, trò bịp bợm của Dumbledore chỉ giới hạn ở đây thôi. Chẳng bao lâu nữa, cả thế giới phù thủy sẽ là của hắn!

"Ồ, ta chỉ để làm màu thôi sao? Ta chưa bao giờ biết mình có chức năng này. Ngươi không nghĩ vậy sao, nhóc con?"

"Ai cơ?!" Tất cả Tử thần Thực tử đồng loạt rút đũa phép ra, nhìn quanh. Đây là Phủ Voldemort, được canh gác nghiêm ngặt, và là tổng hành dinh của Tử thần Thực tử. Làm sao có thể có kẻ nào lặng lẽ bước vào được chứ? Và qua lời nói của người kia, dường như...

Bàn tay Voldemort đang đặt trên thành ghế bỗng siết chặt lại, rồi lại thả lỏng. Hắn không nhúc nhích, vẫn ngồi yên, vẻ mặt bình tĩnh, nheo mắt quan sát xung quanh.

Một chàng trai trẻ đẹp trai, tóc vàng hoe dần hiện ra giữa phòng, dần hiện rõ như những gợn sóng trên mặt nước. Đây là một loại phép thuật chưa ai từng thấy trước đây, và trong giây lát, sự im lặng bao trùm.

Rầm... Một đứa nhóc bị ném xuống đất. Godric vỗ tay, dường như ghê tởm vì đất cát. "Để ta xem nào... Malfoy, Black, hừm, ta không nhận ra những đứa còn lại. Thế giới phù thủy đã thực sự tụt hậu rồi. Hình như chẳng còn mấy gia tộc cổ xưa nào còn sót lại."

"Ngươi là ai? Sao ngươi dám hỗn láo trước mặt Chúa Tể!" Bellatrix nhảy ra trước. Những năm gần đây, ả càng ngày càng bị ám ảnh bởi Voldemort, và mặc dù Voldemort đã sắp xếp hôn ước cho ả, nhưng sự thật đó vẫn không thay đổi. Ả không thể chịu đựng được việc ai đó nói năng ngạo mạn như vậy trước mặt Chúa Tể của mình.

"Ta đã nói với ngươi là ta ghét Black mà." Godric thong thả di chuyển giữa đám đũa phép đang xoáy tròn, chuyển động của hắn khiến những cây đũa phép khác cũng di chuyển theo. "Sherol thì ổn, nhưng đáng tiếc là, mọi chuyện trước mặt ta khác với trước mặt Salazar. Đừng mong ta sẽ thương xót một Black."

"Vậy ngươi thực sự là Godric Gryffindor sao?" Mắt Voldemort tối sầm lại. Hắn rút đũa phép ra và niệm Lời nguyền Tra tấn lên Bellatrix, trầm ngâm thêm một câu thần chú im lặng, khiến ả nằm sõng soài trên mặt đất, co giật âm thầm. "Ngươi không nên nói chuyện với ta trước, Bella."

"Chậc chậc, quản lý tốt lắm." Godric vỗ tay. "Nhưng cũng khá nhân từ. Vì ả là nô lệ của ngươi, sao không trừng phạt ả bằng Roi Linh Hồn? Đó là hình phạt nghiêm khắc nhất từ ​​trước đến nay."

Vài cây đũa phép run lên nhè nhẹ; chủ nhân của chúng dường như không muốn nghe những lời này.

"Đó là việc của ta, cậu Gryffindor. Tổ tiên của ta, Salazar Slytherin, cũng ở đây. Có lẽ cậu muốn nói chuyện với một nhà sáng lập khác của Hogwarts hơn?" Giọng Voldemort có phần thận trọng. Hắn thiếu tự tin khi giao tiếp với Gryffindor; dĩ nhiên, hắn cần sự giúp đỡ của tổ tiên trong tình huống này.

Ngay khi hắn nói xong, Godric, người vừa đứng đó vài phút trước, đã biến mất ngay lập tức. Khi hắn xuất hiện trở lại, những ngón tay thon dài của hắn đã siết chặt cổ Voldemort, và cây đũa phép của Voldemort đã vỡ tan thành bụi.

"Ngươi vừa nói gì? Ta nghe không rõ lắm." Godric ban đầu định đùa giỡn thêm một chút, nhưng hắn không ngờ người đàn ông này lại tự chuốc lấy cái chết. Hừ, nếu hỏi hắn ghét nhất điều gì, thì tất nhiên đó là lý do khiến hắn và Salazar phải xa cách nhau cả ngàn năm vì sự hiểu lầm này. Sao hắn dám tự nhận mình là hậu duệ của Slytherin? Thật là nhục nhã.

"Thưa Chúa tể?!" Bọn Tử Thần Thực Tử, vừa nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cảm thấy lạnh sống lưng khi chứng kiến ​​cảnh tượng đó. Đũa phép của chúng chĩa vào Godric, nhưng chúng không dám niệm chú.

Barty, người đang nằm dưới đất, đã lấy lại được sức lực. Thấy vậy, mắt cô đỏ hoe. Nghiến răng, cô lao tới, túm lấy chân Godric và lôi hắn đi, vừa hét lớn: "Giết hắn! Giết hắn!"

Cơ thể Godric vẫn bất động. Nụ cười của hắn trở nên lạnh lẽo. Chỉ với một cái hất tay trái, thân hình nhỏ bé của Barty bay lên không trung như một con diều đứt dây, rồi rơi xuống đất trong chuyển động quay chậm, im lặng.

"Muốn đánh trả không?" Godric hoàn toàn lờ đi hàng loạt đũa phép chĩa vào mình, hỏi Voldemort bằng giọng dịu dàng đến lạ thường: "Ngươi không còn cảm nhận được phép thuật nữa sao? Ngươi không muốn chấp nhận nó sao? Ngươi, một kẻ yếu đuối như vậy, dám tự nhận mình là hậu duệ của Salazar sao? Ngươi nghĩ mình xứng đáng sao? À, ta quên mất, ngươi có nghĩ Salazar xuất hiện để giúp ngươi không? Thật đáng tiếc, hắn chỉ muốn biết một điều: tại sao lại có kẻ trắng trợn lợi dụng tên tuổi của hắn để làm những việc hèn hạ như vậy khi hắn chưa từng có con cái? Một Muggle..." "Một sinh vật thấp kém, một sinh vật lai tạo được tạo ra bởi một loại ma thuật đen tối nào đó, lại có thể tự khẳng định mình trong thế giới phép thuật sao? Điều này khiến ta nghi ngờ sự tồn tại của thế giới phép thuật. Ngươi nghĩ sao?"

Từng lời Godric khiến mặt bọn Tử Thần Thực Tử tối sầm lại. Chúng đã lục tung cả thư viện phép thuật mà không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của cái gọi là hợp đồng nô lệ, nên chúng chỉ tin một nửa vào điều đó. Nhưng giờ đây, nếu việc Salazar không có con cái và thân phận lai của hắn là sự thật, họ sẽ vô cùng xấu hổ, vì đó sẽ là vết nhơ lớn nhất trong lịch sử gia đình họ.

Trong khi mọi người vẫn còn choáng váng vì cú sốc, hai Tử thần Thực tử lặng lẽ rời đi, không còn muốn chứng kiến ​​một cảnh tượng có thể thay đổi cuộc đời họ nữa.

Gia đình Black vẫn còn choáng váng khi Kreacher đưa họ về nhà, nhưng họ đã nhận được đủ thông tin. Sirius vội vàng đứng dậy, nhìn vào ánh mắt đờ đẫn của cha mẹ, không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Dù anh có gọi thế nào, họ cũng không nói gì. Bất lực, Sirius chỉ còn biết hỏi Kreacher, nhưng lại nhận được một câu trả lời bất ngờ.

"Bố nói Godric Gryffindor đang bóp cổ Voldemort sao?!" Giọng Sirius cuối cùng cũng lên đến đỉnh điểm, khiến cha mẹ anh giật mình trở về thực tại. Một mớ cảm xúc hỗn độn dâng trào trong họ - xấu hổ, giận dữ, hổ thẹn, căm ghét - ngay cả vết thương trên cánh tay họ, từng là niềm tự hào, giờ dường như cũng bị xé toạc và vỡ vụn.

Bỏ mặc họ, Eaton ở Prince Manor tỉnh dậy sau một tiếng ngủ, mở mắt ra và thấy một đôi mắt đen sâu thẳm khiến anh rùng mình.

"Ở bên tôi, Eaton," giọng nói kiên quyết của người có đôi mắt đen ấy vang lên.

--------

Chương 89. Tình yêu nơi mái ấm

"...Anh nói gì cơ?" Eaton chớp mắt, nhìn chằm chằm vào đôi mắt mà anh thấy đẹp như bầu trời đầy sao, lẩm bẩm một mình. Thực ra... anh hoàn toàn không nghe thấy Severus nói gì cả.

"Ở bên tôi, Eaton." Chủ nhân của đôi mắt đen láy ấy, Severus, quả quyết. Anh thích Eaton; giờ anh hoàn toàn chắc chắn về điều đó. Sự chiếm hữu độc nhất vô nhị ấy—anh chưa từng biết đến nó trước đây, và thậm chí còn do dự, thậm chí còn sợ nhìn Eaton, sợ rằng anh sẽ làm điều gì đó không đúng mực. Kể từ giấc mơ đỏ mặt, tim đập thình thịch đêm đó, anh đã kiềm chế bản thân khỏi mọi tiếp xúc thân mật với Eaton, lo lắng rằng Eaton sẽ phát hiện ra điều gì đó và coi thường anh. Nhưng giờ anh đã biết; đó là sự thích thú, một sự thích thú rất sâu sắc. Liệu đó có phải là tình yêu, anh không hiểu, nhưng sự thích thú này là một sự kiên định mà anh chưa từng cảm thấy trước đây, một sự kiên định đã có từ khi anh ba tuổi.

"Hả? Ồ. Được rồi." Eaton im lặng một lúc, rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, một thoáng vui mừng thoáng qua trong lòng, dù vẻ mặt vẫn vô cảm. Anh đã vắt óc suy nghĩ làm sao để Severus hiểu, vậy mà giờ đây anh lại chủ động đến vậy. Hừm, đúng là Severus điển hình.

Đôi mắt đen của anh sáng lên ngạc nhiên, vẻ mặt như pháo hoa nổ. Severus hơi đỏ mặt, rồi mím chặt môi, anh cứng đờ đứng dậy, quay người lại, từng bước một đến cửa dưới ánh mắt của Eaton. Anh mở cửa một cách máy móc, bước ra ngoài rồi đóng lại. Toàn bộ sự việc khiến Eaton tự hỏi liệu có vấn đề gì với chức năng xương của Severus không.

"...Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Lần đầu tiên trong đời, Eaton cảm thấy đầu óc mình không được tỉnh táo cho lắm. Salazar, người đã ngủ cùng anh trên giường, giờ lại biến mất tăm. Severus của anh đã thú nhận rồi biến mất như một con robot không một lời từ biệt. Liệu anh vẫn còn ngủ? Hay linh hồn anh đã rời khỏi thể xác và lạc vào một thế giới xa lạ nào đó?

"Hình như ta đã đánh giá quá cao thằng nhóc của ngươi rồi." Salazar lặng lẽ xuất hiện trong phòng. "Đứng dậy duỗi chân đi. Godric sắp đưa tên mạo danh đó đến Hogwarts rồi. Ngươi có thể đi cùng nếu muốn."

"Tại sao lại là Hogwarts?" Eaton chợt nghĩ đến Severus, lông mày hắn nhíu lại. "Ngươi muốn cho cả trường thấy tổ tiên của Hogwarts tàn bạo đến mức nào, hay ngươi định chính thức tuyên chiến với Bộ Pháp thuật? Ngươi không sợ sẽ không ai dám để ngươi thoát tội sao?" "Một đứa trẻ đến Hogwarts?"

"Nếu ngươi còn không đủ can đảm, thì đừng đến Hogwarts mà tự làm mình bẽ mặt." Salazar nhếch mép cười chế giễu, đôi mắt hơi đỏ của hắn thoáng hiện vẻ tàn nhẫn. "Ta sẽ không phản đối những gì Godric muốn làm."

Nhìn thấy vẻ mặt của Salazar, Eaton liền nghĩ đến một khả năng và mặt hắn tối sầm lại. "Hắn ta sẽ không cố gắng khôi phục danh tiếng của ngươi đâu, phải không?"

Thấy Salazar ho khan hai tiếng rồi lại tiến lại gần ngồi xuống bên cạnh, Eaton lập tức cảm thấy mình đã nói trúng phóc, mặt càng tối sầm lại. "Hai người có phải là nhà sáng lập không vậy? Sao lại có thể làm hỏng trường của mình như thế này?"

"Xây dựng Hogwarts là ý tưởng của Rowena, chẳng liên quan gì đến chúng ta cả," Salazar lẩm bẩm vẻ bất mãn.

"... Vậy thì, ký hợp đồng Slytherin này cũng chẳng ích gì, hủy bỏ đi." Eaton đứng dậy vươn vai, cảm nhận ma lực trong người. "Hoặc chúng ta có thể chọn Ravenclaw thay thế."

"Không đời nào!" Salazar phản đối, rồi búng tay, quần áo trong tủ tự động bay lơ lửng trước mặt Eaton. "Thật ra, Hogwarts là của bốn người chúng ta..." "Chỉ là chuyện nhất thời thôi, nhưng nó vẫn là kiệt tác của tôi, phải không, Eaton?"

"Lâu lắm rồi tôi mới thấy cậu hoạt bát như vậy, Salazar. Tôi hơi nhớ nó." Eaton mỉm cười, một tiếng thở dài nhẹ thoát ra khỏi vẻ mặt hơi ve vãn của Salazar. Từ khi tỉnh lại, Salazar vẫn giữ thái độ lạnh lùng. Dù không nói ra, Eaton biết Salazar chưa hề thư giãn một chút nào. Dù là Godric Gryffindor, cơn hôn mê của ông, hay câu hỏi về nguồn gốc của Voldemort, tất cả những điều này đã khiến Salazar kiệt sức suốt ba năm. Salazar không phải là toàn năng; ngay cả người mạnh mẽ nhất cũng sẽ mệt mỏi. Eaton luôn tin rằng Salazar thực sự ngự trị bên trong anh - một người thích được nuông chiều, bám víu và phụ thuộc.

Nét mặt Salazar hơi chùng xuống, rồi anh mỉm cười bất lực, thừa nhận lời trêu chọc của Eaton.

Severus hiện đang nép mình trên đỉnh đồi phía sau nhà, thầm thích thú, một nụ cười không thể kiểm soát được nở trên môi. Anh rút cuốn sách "Bí Mật Tuổi Dậy Thì" từ trong túi ra, nhẹ nhàng vuốt ve hai lần. Anh quyết định thêm nó vào bộ sưu tập của mình, một cách bí mật, tuyệt đối không nói cho Eaton! Đó sẽ là bí mật của riêng anh.

"Severus, anh làm gì ở đây vậy?" Giọng Walton vang lên sau lưng Severus, pha chút ngạc nhiên.

Severus nhanh chóng thu gọn cuốn sách lại và nhét vào túi, rồi lại lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị, đứng dậy và quay lại. "Ông nội."

"Ngồi đi." Vẻ mặt Walton giãn ra đôi chút, lộ rõ ​​vẻ mệt mỏi rõ rệt. "May mà ông ở đây, ông có thể trò chuyện với tôi."

Severus do dự một lúc, nhưng cuối cùng cũng ngoan ngoãn ngồi xuống. Thật ra cậu rất ngại nghe lão già này nói chuyện phiếm, nhưng... cậu thực sự không nỡ từ chối, nên chỉ có thể im lặng chịu đựng.

"Hử, ngại vậy sao?" Walton nhìn vẻ mặt của cô cháu dâu tương lai và lập tức cười khúc khích, tâm trạng chán nản của ông tan biến đi đáng kể.

"Là một ông già mấy ngày nay không được nghỉ ngơi tử tế, trông tiều tụy như một yêu tinh, ông nội nên nghỉ ngơi nhiều chứ không phải phí sức ở đây." Severus, tự cho mình là một người may mắn khi có bạn đồng hành, thực sự cảm nhận được gánh nặng từ những trò hề của ông nội mình.

"Nhóc con, ý cháu là ông nội cháu già rồi sao?!" Walton cười khúc khích, đưa tay xoa đầu Severus, người đang đứng chết lặng tại chỗ, hệt như hồi Severus còn nhỏ. "Cháu đúng là một đứa trẻ ranh, đúng là như vậy đấy."

Mặt Severus tối sầm lại; lần này, ông không nói một lời. Thiện chí bị phản đối—chắc chắn là như vậy.

"Haiz, ta không ngờ các cháu lại hiểu rõ hoàn cảnh của ta đến vậy." Walton thở dài, rút ​​tay lại và nằm xuống cỏ chăn cừu. "Các cháu không trách ta vì đã để thầy giáo của các cháu rời khỏi Thái ấp Prince sao?"

"Đó là lựa chọn của ông ấy," Severus lạnh lùng đáp.

"...Đúng vậy." Walton ngừng lại, rồi mỉm cười. "Slytherin không bao giờ để mắt đến những gì không thể là của mình. Về mặt đó, ta đã thất bại thảm hại."

Lần này, Severus im lặng hồi lâu, cho đến khi anh đứng dậy, nhìn về phía xa. "Mẹ tôi chắc còn quyết tâm hơn cả anh." Nói xong, anh quay người bỏ đi.

Walton nằm trên bãi cỏ, hình ảnh con gái anh kiên quyết rời khỏi Thái ấp Prince hiện lên trước mắt, rồi lại thở dài, than thở về sự thất bại của chính mình. Nhưng tất cả đã là quá khứ. Dù anh đã tự nhủ buông bỏ, quá khứ vẫn còn vương vấn, ảnh hưởng đến phán đoán của anh.

Walton dồn hết tình cảm nồng nàn của mình vào Gellert, dù anh đã giấu kín chúng. Từ niềm vui ban đầu của mối quan hệ, đó là một quá trình chậm rãi để khám phá ra rằng Gellert đang ấp ủ tình cảm với một người khác mà anh không bao giờ có thể xóa bỏ, một người không bao giờ có thể cho anh tình yêu mà anh cần. Điều này dần dần khiến trái tim Walton lạnh lẽo; đó là một mối quan hệ thất bại, Walton định nghĩa nó như vậy. Ngày qua ngày, anh cố gắng trở nên miễn nhiễm, giả vờ phớt lờ sự biến mất của Gellert vào một ngày nhất định mỗi năm. Lòng ông ngày càng chùng xuống, và Walton tự thử thách bản thân, tự hỏi khi nào mình mới chịu bỏ cuộc. Rồi một ngày, ông tình cờ nghe được lời nói của đứa cháu trai yêu quý với Gellert. Chính sự thất bại của ông đã buộc đứa cháu trai, vốn thường mải mê nghiên cứu, phải giúp Gellert đối mặt với thực tế; chính sự bất tài của cậu đã khiến các Prince im lặng về vấn đề này. Đối với một Slytherin, điều này thật không thể chấp nhận được.

Ông vẫn nhớ lựa chọn đã trao cho Gellert đêm đó. Tình hình của Dumbledore rất bấp bênh; Gellert chỉ có hai lựa chọn: ở lại nếu cậu có thể hoàn toàn buông bỏ tình cảm dành cho Dumbledore, hoặc rời đi. Sáng hôm sau, ông không gặp lại Gellert nữa.

Liệu ông có thất vọng không? Chắc chắn rồi. Nhưng sâu thẳm trong lòng, ông cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Mối quan hệ này đã vắt kiệt quá nhiều năng lượng của ông, và ông không muốn tiếp tục chìm đắm trong bóng tối vô tận này. Dạo này ông quá bận rộn, và cuối cùng cũng tìm được chút thời gian để xoa dịu nỗi buồn. Ông không ngờ sẽ gặp lại cháu trai mình, và càng không ngờ cháu trai lại nghĩ rằng nỗi ám ảnh của Eileen là do di truyền từ ông... ừm, ừm, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Dumbledore lặng lẽ lấy một viên kẹo từ trong túi ra và nhét hết vào miệng, nhưng ông vẫn không cảm nhận được vị ngọt nào; chỉ còn lại vị đắng. Cuối cùng, ông chỉ còn biết đặt vỏ kẹo lên bàn, đẩy gọng kính lên và hỏi: "Điều gì đưa cháu đến Anh?"

Bên kia bàn, Gellert đang cẩn thận quan sát người trước mặt, liên tục so sánh với người trong ký ức của mình, nhưng rồi nhận ra rằng người trong ký ức đã trở nên mờ nhạt. "Tôi đã ở Anh. Nhiều năm rồi."

Sự thật này ngay lập tức khiến Dumbledore nắm chặt tay dưới lớp áo choàng, một luồng căng thẳng dâng lên trong lòng, một sự pha trộn giữa mong đợi và nghi ngờ khó hiểu. "Con đang âm mưu điều gì vậy? Con đã thề rồi, Gellert."

"Hình như con đã thay đổi khá nhiều. Dạo này con thế nào rồi?" Gellert hỏi, giả vờ không biết gì, nhưng lúc này hắn thực sự không biết phải nói gì. Việc tìm kiếm Dumbledore chỉ là một quyết định nhất thời.

"Hì, không tệ. Có vẻ như con cũng làm tốt." Nụ cười của Dumbledore vẫn hiền từ, nhưng khóe miệng ông có vẻ hơi gượng gạo. Tay ông vô thức với lấy một viên kẹo khác và bỏ vào miệng.

"Vậy sao?" Gellert im lặng. Hắn chưa bao giờ nghĩ mình sẽ đi tìm Dumbledore, nghĩ rằng hai người sẽ không bao giờ gặp lại nhau, kể từ khi hắn lấy lại được Đũa phép Cơm nguội.

"Nếu con không phiền, ta có thể hỏi về tung tích của Đũa phép Cơm nguội được không?" Ánh mắt Dumbledore lóe lên, muốn hiểu Gellert đã làm gì suốt những năm qua, hay đúng hơn, ông ta đang âm mưu điều gì.

"Xin lỗi, ta không thể." Gellert đột nhiên cảm thấy mệt mỏi, hoàn toàn khác với cảm giác thư thái khi ở bên Walton.

"Ồ, ta hiểu rồi." Dumbledore cảm thấy cổ họng nghẹn lại, nhưng nét mặt vẫn không thay đổi. "Vậy, điều gì đưa ông đến đây?"

"...Tôi xin lỗi, tôi không biết." Gellert bối rối. Hắn ta đến đây để làm gì? Ông ta hoàn toàn không nhớ ra. Sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng ông ta cũng đứng dậy. "Xin lỗi vì đã làm phiền ông."

Ông ta quay người định đi, nhưng Dumbledore gọi ông ta lại.

"Gellert..." Giọng Dumbledore yếu ớt và run rẩy, rất không tự nhiên. Ông ta đột nhiên cảm thấy mình không thể đến gần Gellert nữa, như thể họ đang ngày càng xa nhau. Cảm giác lạnh lẽo này khiến Dumbledore kêu lên.

--------

Chương 90. Sự kiệt sức của Otaku

Gellert dừng lại, không thể diễn tả cảm xúc của mình. Trông anh ta có vẻ quá bình tĩnh. Nếu Dumbledore cố gắng thuyết phục anh ta ở lại, anh ta hẳn đã rất vui mừng. Nhưng giờ đây, anh ta chẳng cảm thấy gì, thậm chí không một chút thay đổi nào trong cảm xúc. Gần như ngay lập tức, anh ta nhận ra sai lầm nghiêm trọng mà mình đã phạm phải - một sai lầm có thể thực sự ám ảnh anh ta suốt quãng đời còn lại, cho đến khi anh ta già yếu.

Với tâm trí minh mẫn, Gellert không muốn nán lại. Anh ta vội vã rời khỏi quán Đầu Heo và Độn thổ thẳng đến Thái ấp Prince. Khi đến nơi, anh ta thấy mình đang ở ngay rìa thái ấp của gia đình Prince, thậm chí không có cả cổng... Lần này, anh ta hoàn toàn bị cô lập khỏi gia đình Prince.

Bị bỏ lại phía sau, Dumbledore chỉ biết bất lực nhìn người luôn ngự trị sâu thẳm trong trái tim mình rời đi mà không hề liếc nhìn anh. Khoảnh khắc đó, Dumbledore cảm thấy một nỗi mất mát sâu sắc; mối liên kết giữa họ đã bị cắt đứt, và trái tim anh như chìm xuống đáy hồ. Bao nhiêu năm qua, ông vẫn kiên định tin tưởng vào tình yêu của họ, ngay cả khi họ trở thành những người xa lạ, đứng ở hai chiến tuyến đối lập, bị mắc kẹt trong một cuộc đấu tranh dữ dội. Niềm tin ấy vẫn còn đó, là động lực thúc đẩy ông tiến về phía trước. Ông luôn nói rằng những ai không hiểu tình yêu thì không có sức mạnh; chẳng phải đây là lời nhắc nhở về những hạn chế của chính ông sao? Chính nhờ niềm tin ấy, chính nhờ quyết tâm không lay chuyển, ông đã không ngần ngại tiến bước trên con đường đạt được lý tưởng của mình.

Nhưng giờ đây, Dumbledore không còn tự thuyết phục mình được nữa. Mọi thứ... đã kết thúc. Sau một hồi lâu, ông mệt mỏi và chậm rãi rời khỏi quán rượu. Cuộc sống của ông thiếu vắng tình yêu; ông không thể sống thiếu Hogwarts, thiếu lý tưởng của mình. Ông phải luôn bận rộn; còn có Tử thần Thực tử cần giải quyết, điều này chắc chắn sẽ cho phép ông tạm thời quên đi mọi thứ. Nhưng ông không biết rằng những gì đang chờ đợi mình có thể không phải là kết quả mà ông mong đợi.

Khi Severus đến Hogwarts, mọi thứ đều bình yên. Ngoại trừ những biểu cảm kỳ lạ và hành vi bí ẩn của nhà Slytherin, mọi thứ khác dường như đều bình thường. Dĩ nhiên, nhà Slytherin sẽ không công khai chuyện nội bộ; họ sẽ không liều lĩnh đến vậy. Suy cho cùng, họ vẫn đang chờ đợi câu trả lời của gia tộc về việc liệu hắn có thể giết Chúa tể dễ dàng như hắn tuyên bố hay không.

"Severus, vì tình bạn bao năm của chúng ta, hãy nói cho ta biết sự thật," Lucius khẽ kéo Severus sang một bên, vẻ mặt hơi lo lắng. "Đó là ai vậy? Gia tộc Malfoy có một chiếc sừng kỳ lân ngàn năm tuổi trong bộ sưu tập của họ; ta chắc chắn họ sẽ rất quan tâm."

Severus có phần ngạc nhiên trước sự kích động của Lucius; đây không phải là phong cách của Lucius. "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Và một cái đuôi từ cùng một con kỳ lân," Lucius không trả lời trực tiếp, mà nghiến răng và đặt cược thêm.

"Hắn ta là Godric Gryffindor." Severus đã biết những thành tựu vĩ đại của Godric và những gì sắp xảy ra, nên không cần phải che giấu nữa. Hắn có thể có được hai nguyên liệu độc dược hàng đầu - một khoản đầu tư đáng giá.

Lucius dường như không mấy ngạc nhiên, nhưng ánh mắt ông ta nhìn Severus lại trở nên phức tạp lạ thường. "Vậy, người thừa kế nhà Gryffindor?"

Ông nhớ lại lời Godric, "cho người sáng lập nhà của mình." Chính câu nói này đã khiến mọi người lầm tưởng người đàn ông đó là Salazar. Giờ thì, tình hình hoàn toàn ngược lại. Xét theo thái độ cực kỳ tự nhiên và sự che chở của ông ta dành cho Salazar, mối quan hệ giữa Tổ tiên Rắn và Tổ tiên Sư tử có lẽ không thù địch như họ nghĩ; ngược lại, rất có thể họ là bạn bè. Nếu đúng như vậy, thì cái gọi là thuyết "thuần huyết" hoàn toàn không có cơ sở. Nó chỉ là một sự lừa dối trắng trợn lợi dụng sự mất cân bằng trong tâm lý của giới quý tộc, một âm mưu làm xói mòn hoàn toàn phẩm giá của giới quý tộc. Đây thực sự là trò đùa mạnh mẽ nhất trong lịch sử.

"Anh đùa tôi à? Anh có thấy điểm gì giống với con sư tử xù lông kia không? Di truyền? Xin lỗi, tôi hoàn toàn không có hứng thú gì với việc có quan hệ họ hàng với gã đó." Không phải là anh không muốn nói cho Lucius biết, chỉ là chuyện thừa kế quá mơ hồ! Severus thà chết chứ không chịu thừa nhận mình có chút quan hệ huyết thống nào với tên khốn cứ bám riết lấy Salazar như mèo, van xin sự quan tâm kia.

Lucius mỉm cười, mặt tái mét, nhưng không hề coi trọng lời Severus. Anh đang tính toán làm sao để bảo vệ toàn diện gia tộc Marlboro thì đám ngốc nghếch của Bộ Pháp thuật kia chen vào. Mặc dù Marlboro có quan hệ mật thiết với Prince, và có thể bị coi là gián điệp, nhưng lũ ký sinh trùng tham lam đó sẽ không dễ dàng từ bỏ những đồng Galleon của Marlboro đâu; chắc chắn sẽ phải đổ máu.

"Căn phòng nơi sừng và đuôi kỳ lân sẽ xuất hiện vào ngày mai," Severus nói, rồi vung tay bỏ đi, để lại Lucius nghiến răng ken két. Quả nhiên, không chỉ có Bộ Pháp thuật mà anh phải đề phòng; bạn anh cũng không phải là một kẻ dễ bắt nạt. Điều khiến nhà Slytherin lo lắng không chỉ là chuyện đã xảy ra, mà quan trọng hơn, là sự thiếu phản ứng từ gia đình họ - đó là nỗi lo lớn nhất của họ. Trưa hôm đó, họ tụ tập quanh chiếc bàn dài, nghển cổ nhìn con cú, hy vọng lần đầu tiên con cú quen thuộc sẽ mang lại cho họ dù chỉ một chút an ủi. Nhưng họ còn thất vọng hơn. Sau khi quan sát một lúc lâu, mỏ con cú vẫn bất động, uể oải chọc vào thức ăn trong đĩa, cơn thèm ăn dần giảm sút.

Tất nhiên, cũng có những ngoại lệ. Severus, Sirius và Regulus ăn ngấu nghiến, thậm chí không thèm ngẩng đầu lên, chỉ tập trung vào việc lấp đầy bụng.

"Albus, chuyện này... khó nói lắm, nhưng có gì đó không ổn, rất không ổn," McGonagall nói, vẻ mặt lo lắng. "Hình như có gì đó rất không ổn với Slytherin, và... con cú đáng lẽ phải ở đây rồi."

Nụ cười hiền hậu của Dumbledore đã hoàn toàn biến mất; nét mặt ông cứng đờ. Tuy giới phù thủy chưa nhận được tin tức, nhưng cậu vẫn biết Voldemort đã bị một kẻ tự xưng là Godric Gryffindor bắt đi mà không hề kháng cự. Cậu tin Gryffindor có năng lực này, nhưng gã kia đã tuyên bố rõ ràng sẽ không can thiệp, vậy mà chuyện này vẫn xảy ra; làm sao cậu không nghi ngờ được? Dù cậu có cố gắng đến phòng hiệu trưởng bao nhiêu lần, vị hiệu trưởng vẫn phớt lờ cậu, khiến cậu nghi ngờ tính xác thực của tin tức. Lũ Tử Thần Thực Tử đã biến mất chỉ sau một đêm, thậm chí còn không xuất hiện, khiến cậu hoang mang và nhận ra giờ mình đã bất lực; có lẽ cậu thực sự chẳng còn gì cả.

"Albus, chuyện gì vậy?" Flitwick liếc nhìn khung cảnh kỳ lạ xung quanh, liếc nhìn vẻ mặt của Dumbledore, đặt dao nĩa xuống và hỏi với vẻ lo lắng. Flitwick không phải là thành viên của Hội Phượng Hoàng; ông ta trung lập. Nhưng là thành viên của Hogwarts, mọi hành động của ông ta đều có hậu quả sâu rộng, và ông ta không thể không quan tâm.

"...Tôi không biết, cứ để số phận quyết định." Dumbledore cuối cùng cũng thở dài. Ông đột nhiên cảm thấy mình già đi nhiều tuổi, đầu óc uể oải, kiệt sức hoàn toàn.

Cái gì cơ?! Tất cả các giáo sư đều nhìn Hiệu trưởng Dumbledore với vẻ khó tin, người vừa thốt ra những lời đó. Đây không phải là vị hiệu trưởng thông thái mà họ vẫn nhớ; thay vào đó, ông trông như một ông già uể oải. Chuyện gì đã xảy ra vậy?! Ngay khi họ định lên tiếng, họ giật mình bởi bóng người xuất hiện ở lối vào Đại sảnh đường.

"Prince Eaton?!" McGonagall kêu lên, tim đập thình thịch. Không còn cách nào khác; đứa trẻ, người đã im lặng suốt ba năm, đột nhiên xuất hiện trở lại trường học mà không hề hấn gì. Điều này khiến bà vừa ngạc nhiên vừa vui mừng; ít nhất thì nó vẫn ổn. Nhưng rồi một câu hỏi nảy sinh... Làm thế nào mà nó vào được Hogwarts? Không có sự cho phép của bất kỳ giáo sư nào.

Dumbledore cau mày. Ông có một linh cảm không lành, nhưng không thể nói rõ được. "Hì hì, thật bất ngờ." Tiếng cười của ông nghe có vẻ hơi khô khan so với thường ngày.

Sprout đột ngột đứng dậy, người phụ nữ thường ngày dịu dàng đứng dậy khỏi bàn giáo viên và đi thẳng về phía Eaton, người đang bước về phía bàn Slytherin. Các giáo sư khác nhanh chóng làm theo, vì việc Anne Sprout bị đuổi học quả là đáng tiếc, nhưng suy cho cùng thì đó là lỗi của Anne. Về mặt tình cảm lẫn lý trí, tất cả đều đứng về phía Prince.

"Chắc là Eaton Prince phải không?" Pomona chỉ tiến lại gần sau khi Eaton đã ngồi xuống, nụ cười của cô có phần gượng gạo, nhưng không hề có chút thù địch nào.

"Phải, đúng là cậu ấy. Có chuyện gì vậy?" Severus, gắp thêm thứ gì đó vào đĩa của Eaton, trả lời một cách sốt ruột.

"Tôi đến để xin lỗi. Tôi rất vui khi thấy anh trở lại. Tôi hy vọng anh có thể tha thứ cho Anne; cô ấy cũng bị ép buộc." Pomona có phần xấu hổ, nhưng không khó chịu vì Eaton thậm chí còn không quay đầu lại.

"Vâng, thưa Giáo sư," Severus bình tĩnh đáp.

"Ừ..." Pomona có phần ngạc nhiên, nhưng việc không được tha thứ khiến cô không biết phải tiếp tục thế nào; xét cho cùng, cô vẫn còn khá trẻ.

"Giờ thằng bé ổn chứ? Pomfrey đã lo lắng lắm rồi; bà ấy nên kiểm tra nó thì hơn." McGonagall bước sang một bên, nhường chỗ cho Pomfrey, người đã rút đũa phép ra để kiểm tra, bước tới. Bà kiểm tra nó một lúc; Eaton có vẻ ổn.

"Các giáo sư, làm ơn cho mấy đứa học sinh tội nghiệp này ăn trước được không?" Mặt Severus tối sầm lại, thầm nguyền rủa cái dáng đi chậm chạp đến phát bực của hai vị giáo sư.

Dumbledore, người đã quan sát suốt thời gian qua, giờ đã quá mệt mỏi đến nỗi không thể làm gì khác ngoài việc gượng cười. Ông dẫn các giáo sư tập trung trở về chỗ ngồi, thậm chí còn lôi cả vị Hiệu trưởng mới của nhà Slytherin, người đã cố gắng chào đón họ, đi mất.

Và đúng lúc này, Tổ tiên Rắn và Tổ tiên Sư tử cuối cùng cũng đến, dù hơi muộn, và xuất hiện tại Đại sảnh đường Hogwarts. Sự chậm trễ của họ chỉ đơn giản là để tìm Rowena và Helga; vì Hogwarts sắp được tổ chức lại, sự hiện diện của họ là điều tất yếu.

Khi hai người xuất hiện, Hogwarts vốn đã yên tĩnh lại càng im lặng hơn nữa—yên tĩnh đến nỗi ngay cả tiếng một chiếc ghim rơi cũng giống như tiếng sét đánh...

--------

Chương 91. Sự Thô Lỗ Của Otaku

Các Slytherin sững người khi nhìn thấy người đàn ông tóc vàng mắt xanh tự xưng là Salazar Slytherin. Nhưng, kỳ lạ thay, đứng bên cạnh anh ta là một người đàn ông đẹp trai, mắt đỏ, tóc đen với khuôn mặt lạnh lùng, mặc một bộ đồ đen lộng lẫy... Điều này càng phù hợp với tưởng tượng của họ về Slytherin! Nhưng... đôi mắt đỏ—đó là một nỗi sợ hãi không thể phai mờ đối với họ, chẳng phải đó là dấu hiệu độc đáo và rõ ràng nhất của một Chúa tể, hậu duệ của Slytherin sao? Nếu đây là Salazar, thì người bên cạnh hắn... liệu có phải là Godric Gryffindor? Tại sao họ lại ở cùng nhau...? Thời gian không nhiều, nhưng các Slytherin, những người thường hoạt động cực kỳ nhanh, đã cân nhắc vô số khả năng, vậy mà càng nghĩ họ càng bối rối, và ngay cả trong lúc bối rối, họ cũng không dám đưa ra bất kỳ phán đoán vội vàng nào.

"Hai người đó là ai?" Remus huých James, con trai của nhà quý tộc. Suy cho cùng, hai người bước vào—từ trang phục, cử chỉ, biểu cảm đến cả dáng vẻ—trông hệt như những quý tộc đích thực.

"Tôi không biết, nhưng chắc chắn là không tốt!" James đáp lại với vẻ hơi bực bội. Anh nhận thấy Lily đang nhìn chằm chằm vào hai người đang đi về phía bàn giáo viên, và một thoáng ghen tị thoáng qua đầu lưỡi anh.

"Sao anh biết?" Pettigrew rụt rè xen vào. Anh cũng cảm thấy hai người đó rất nguy hiểm, khiến anh chỉ muốn chui xuống một cái hố nào đó.

"Mắt đỏ làm sao mà tốt được? Và bất cứ ai có mắt đỏ chắc chắn cũng không tốt." James trả lời gần như không chút do dự, giọng anh hơi to hơn bình thường, trong bầu không khí yên tĩnh và thanh bình của Đại Sảnh Đường.

Salazar dừng lại, liếc nhìn ba Gryffindor đang túm tụm lại với nhau, thì thầm với nhau. Ánh sáng lạnh lẽo trong đôi mắt đỏ của họ khiến James cảm thấy như thể mình vừa bị đẩy xuống đáy một hồ nước đen kịt. Mặc dù chưa từng đến đó, anh có thể tưởng tượng được cái lạnh buốt giá—nó y hệt như vậy. "Gryffindor?" Giọng Salazar pha chút giễu cợt khi hắn liếc nhìn Godric, người đang đứng cạnh hắn với ánh mắt nguy hiểm tương tự. "Nói hay lắm, mắt đỏ chẳng bao giờ là điều tốt cả."

"Cậu Gryffindor, rất vui được gặp lại cậu." Dumbledore chào ông, cặp kính sáng loáng che giấu vẻ lo lắng trong mắt. Dường như ông không hề để ý đến tiếng ồn ào đang bùng lên trong Đại Sảnh Đường chỉ vì lời nói của mình. "Chắc hẳn là Ngài Slytherin, phải không? Ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ sống để gặp người sáng lập Hogwarts."

McGonagall và các giáo sư khác vội vã chạy xuống, vừa kịp lúc nghe thấy điều này. Họ sững sờ như bị hóa đá, như thể bị trúng một câu thần chú hóa đá. Chẳng lẽ Rắn và Sư Tử thực sự còn sống? Họ vẫn luôn nghĩ đó chỉ là một chiêu trò.

"Hình như cậu già đi khá nhiều so với lần trước?" Godric nhận xét sau khi quan sát Dumbledore một lúc, khiến Dumbledore vừa buồn cười vừa bực mình.

"Già đi và kém năng động là chuyện bình thường," Dumbledore cười khẽ, không tiết lộ thêm gì nữa.

"Tự nhận mình già trước mặt Salazar, ý cậu là cậu đang ám chỉ mình là một lão già lắm chuyện à?" Godric cố tình khiêu khích, khiến các giáo sư khác, cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, trao đổi những ánh mắt hoang mang, ngần ngại không dám nói thêm.

"Tất nhiên là không rồi. Học trò của cậu chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ được gặp cậu trực tiếp; đây quả là một bất ngờ lớn. Sao cậu không chào hỏi họ trước?" Dumbledore bình tĩnh chuyển chủ đề, biết rằng tiếp tục nói về vấn đề này sẽ chỉ khiến ông thêm tổn thương.

Godric nhún vai, quay lại và vẫy tay chào cậu học sinh Slytherin. "Chúng ta lại gặp nhau rồi, các học sinh thân mến?"

Thấy vậy, cậu học sinh Slytherin lập tức ngồi thẳng dậy, cứng đờ người tại chỗ. Không phải nỗi sợ hãi mà chính sự hỗn loạn tinh thần đã cướp đi sự bình tĩnh thường ngày của họ. Họ cuống cuồng cố gắng trấn an bản thân, một số người bi quan dự đoán cái chết của cha mẹ, nhưng trên hết, họ thẳng lưng, quyết tâm trở nên mạnh mẽ hơn, quyết tâm bảo vệ danh dự gia đình ngay cả trong hoàn cảnh ngặt nghèo. Điều này khiến họ quên đi nỗi sợ hãi, quên đi sự căng thẳng, và lần đầu tiên, một vẻ kiên quyết và can đảm hiện lên trên khuôn mặt trẻ trung của họ. ... Ngoại trừ Eaton, người vẫn đang ăn, và Severus, người vẫn đang dọn thức ăn...

"Hừm, lần này trông dễ nhìn hơn nhiều," Godric vuốt cằm và gật đầu. "Ít nhất thì ngươi cũng không khiến ta muốn giết chúng đến vậy, phải không, Salazar?"

...Vậy ra hai kẻ lập dị đó chỉ bị phớt lờ sao? Đó là ý nghĩ thoáng qua trong đầu những người chứng kiến ​​khác. Nhưng khuôn mặt họ lập tức tái mét, bởi vì họ nghe thấy tiếng Vua Sư Tử, "Giết."

"Chẳng phải là Godric Gryffindor sao? Sao hắn ta có thể nói thế?"

Giọng nói the thé đến từ một Gryffindor, một cô bé xinh đẹp với mái tóc đỏ và đôi mắt xanh, vẻ mặt đau khổ và đôi mắt hơi đỏ. Mặc dù cô bé đến từ thế giới Muggle và chưa tham gia vào thế giới phù thủy lâu, nhưng tất cả Gryffindor đều kể cho cô bé nghe về những thành tựu vĩ đại của Godric, và cô bé từ lâu đã coi vị sáng lập quá cố là Merlin của mình. Cô bé đã hạnh phúc biết bao khi nghe hiệu trưởng gọi! Thần tượng của cô bé vẫn còn sống! Nhưng rồi niềm vui của cô bé tan biến. Godric không chào đón Gryffindor, mà là Slytherin! Ông ta gọi họ là "những học sinh thân mến", vậy thì họ là gì, Gryffindor? Tệ hơn nữa, ông ta đã thốt ra từ "giết" đáng sợ. Một cảm giác công lý thôi thúc cô bé đứng dậy và hét lên, muốn trút bỏ nỗi đau bị phớt lờ, sự oán giận và nỗi buồn khi hình ảnh thần tượng của mình tan vỡ.

Giọng nói này dường như chỉ đường cho Gryffindor, và họ bắt đầu hết lòng ủng hộ họ.

"Phải, các con là Gryffindor. Làm sao các con có thể chào đón Slytherin?"

"Godric, đừng để vẻ ngoài của chúng đánh lừa. Chúng đặc biệt xảo quyệt và gian manh, liên tục gây rắc rối cho Gryffindor."

"Godric phải giúp chúng ta chứ! Ông ấy là người sáng lập Nhà chúng ta. Làm sao ông ấy có thể giúp người ngoài chứ?"

... vân vân. Sắc mặt hai vị trưởng lão ngày càng u ám, gần như toát mồ hôi. Các giáo sư lắng nghe với nỗi lo lắng ngày càng tăng, ước gì họ có thể khiến các học sinh im lặng, đặc biệt là Dumbledore và McGonagall. Họ yêu quý những đứa trẻ Gryffindor - hoạt bát, ngây thơ, giản dị, tốt bụng và dũng cảm - nhưng chúng quá vô tâm! Chẳng lẽ chúng không nhận ra mình đang đối đầu với ai sao?! Một ngàn năm trước, sống sót giữa những khe hở của chiến tranh, ai còn quan tâm đến mạng sống chứ?! Nếu chúng không im lặng, chúng thậm chí còn chẳng biết mình đã chết như thế nào! "Im lặng!" Nhìn thấy ngón tay của Godric dường như sắp cử động, McGonagall ngay lập tức quên đi sự lo lắng của mình và chạy đến bàn Gryffindor, hét lên.

Gryffindor, thấy Hiệu trưởng can thiệp, lập tức im lặng. Tuy nhiên, cô bé đứng đó không còn đôi mắt đỏ hoe hay vẻ mặt buồn bã nữa; thay vào đó, cô bé trông có vẻ hơi tự mãn, khiến McGonagall nhíu mày. Bình thường bà rất yêu quý Lily, nhưng giờ bà lại thấy khó chịu. Ngay cả việc khoe khoang cũng phải tính toán thời gian cẩn thận.

"Ai phản đối thì về thu dọn đồ đạc và rời khỏi Hogwarts ngay." Salazar lên tiếng lần đầu tiên kể từ khi bước vào Đại Sảnh Đường. So với ngữ điệu đa dạng của Godric, giọng điệu của hắn vẫn cao và đều đều, tạo nên một cảm giác kỳ lạ.

Nhà Gryffindor hoàn toàn im lặng. Họ không muốn bị đuổi khỏi trường; mất mặt chỉ là chuyện nhỏ so với việc họ sẽ tồn tại như thế nào trong thế giới phù thủy sau này.

Godric im lặng nhìn chằm chằm vào bàn Gryffindor một lúc lâu, rồi đột nhiên nở một nụ cười rạng rỡ. "Vậy các em là Gryffindor? Vậy thì, để ta hỏi các em, trong phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor, có ai trong số các em đã từng thấy phòng luyện tập Bùa chú riêng của nhà Gryffindor chưa?"

Ngay cả Dumbledore cũng sửng sốt. Cậu chưa từng thấy phòng tập Bùa chú nào... Một phòng sinh hoạt chung, chẳng phải chỉ là nơi nghỉ ngơi thôi sao?

"Vậy thì, thật đáng tiếc khi các người không phải là học sinh Gryffindor. Bởi vì Phòng Tập Luyện Phép Thuật mở cửa cho tất cả học sinh Gryffindor, và kể từ ngày các người trở thành một Gryffindor chính hiệu, tên của các người sẽ được ghi vào danh mục sử dụng của phòng tập, sẵn sàng được sử dụng bất cứ lúc nào. Dĩ nhiên, điều đó ám chỉ đến sai lầm đầu tiên của các người. Thứ hai, ngay cả khi các người là Gryffindor, tại sao các người lại phải giúp đỡ? Trừ khi các người sợ tự tử và cầu cứu, lòng dũng cảm của Gryffindor chỉ là để phô trương sao? Ồ, dùng những loại dũng cảm khác để che đậy sự hèn nhát của mình, nghĩ rằng các người nên ở trong khu vườn của Merlin, chứ không phải trong căn nhà của loài người này." Vẻ mặt Godric đầy vẻ mỉa mai. Thực ra, quyền kiểm soát phòng tập thuộc về Hợp đồng, và Hợp đồng Gryffindor đã bị hủy bỏ từ lâu sau khi Severus tiếp quản, nên đương nhiên là không còn phòng tập nào trống. Nhưng Godric căm ghét những Gryffindor hiện tại, nhưng lại không thể giết họ, nên hắn nghĩ ra chiến thuật này để chế giễu và sỉ nhục họ... miễn là họ có thể hiểu được.

Cú đánh của Dumbledore còn lớn hơn cả những gì hắn tưởng tượng. Mọi thứ hắn từng tự hào đã bị tước đoạt chỉ trong một ngày. Trụ cột tinh thần của hắn đứng bên bờ vực sụp đổ; nếu không phải vì niềm tin vào sự an toàn của thế giới phù thủy, hắn cảm thấy mình đã sụp đổ ngay lập tức.

Lily cũng chẳng khá hơn là bao. Khuôn mặt cô tái mét và có phần tái mét, tâm trí rối bời cảm xúc, thậm chí còn muốn khóc. Tại bàn Gryffindor, ngoại trừ một vài học sinh lớp trên dường như đang suy nghĩ sâu xa hơn, những người khác dường như không mấy quan tâm. Họ đã được Nón Phân loại phân loại vào Gryffindor và tự coi mình là Gryffindor kể từ ngày đó; điều này không ảnh hưởng gì đến họ, mặc dù Nón Phân loại là người sáng lập ra nhà. Tuy nhiên, điểm thứ hai của Vua Sư Tử khiến họ tràn ngập sự tức giận và xấu hổ. Tức giận vì bị gọi là hèn nhát, và xấu hổ vì cảm thấy mình thực sự thiếu can đảm.

Hufflepuff và Ravenclaw lặng lẽ quan sát tất cả, người thì hả hê, người thì thương hại, người thì thờ ơ, và người thì hơi lo lắng. Tất cả đều được chứng kiến. Hogwarts đã thay đổi quá nhiều; mọi thứ giờ đây đều khác, và hơi ấm bên trong đã biến mất.

Bên này, Eaton, đã ăn no khoảng 80%, từ chối ăn thêm. Thấy Severus thản nhiên lấy khăn ăn lau miệng, Eaton rất tự nhiên hôn nhẹ lên khóe miệng anh.

......o-o o-o o-o？？？

--------

Chương 92. Kỷ luật của Otaku

Khuôn mặt nghiêm nghị thường ngày của Severus dịu đi đáng kể dưới ánh mắt của mọi người. Tay anh vẫn tiếp tục di chuyển không chút dấu vết, rồi lặng lẽ quay đi tiếp tục ăn.

Sirius không khỏi nuốt nước bọt, âm thầm kéo Severus lại. Anh thật xui xẻo khi ngồi ngay cạnh Severus, và giữa cơn giận bị kìm nén của đám đông, Sirius nhận ra sự xuất hiện không đúng lúc của bạn mình đã chuyển cơn giận sang Severus. "Này, làm ơn đi mà."

Ánh mắt lạnh lùng của Severus ngay lập tức chuyển sang... tay của Sirius, rồi chuyển lên khuôn mặt hơi căng thẳng và phấn khích của người kia... Tại sao anh lại phấn khích? Anh đúng là một chú chó to xác thích vẫy đuôi. Dưới sự kéo mạnh liên tục, Sirius cuối cùng cũng ngừng ăn, quay ra giữa sảnh và nhìn mọi người với vẻ mặt phức tạp.

'...Chúng ta vừa mới xác nhận mối quan hệ, vậy mà đã giống như một cặp vợ chồng già rồi sao?' 'Đây là Godric, người lúc nào cũng lạc đề.'

'Không tệ.' Salazar đột nhiên hành động kỳ lạ.

'...Hai người này là anh em sao? Gia chủ Prince không phản đối sự thay đổi đột ngột này sao?' Ý nghĩ này ngay lập tức thoáng qua tâm trí Dumbledore, nhưng vẻ mặt sững sờ của ông lập tức biến mất.

'...' Đây là các giáo sư.

"À, vậy chúng ta đang nói đến đâu rồi?" Godric ho hai tiếng, hắng giọng, rồi nhìn đi chỗ khác. "À, phải rồi, không có gì thêm, chỉ nói với các em rằng các em có thể tự do rời khỏi Hogwarts bất cứ khi nào các em muốn. Chúng tôi sẽ không ngăn cản các em, kể cả các giáo sư. Tuy nhiên, qua nhiều năm, các giáo sư của Hogwarts, cùng với Salazar, Rowena và Helga, đã rất biết ơn. Suy cho cùng, chính các em là những người đã kế thừa di sản của Hogwarts, mặc dù Hogwarts hiện tại đã trở nên hơi kỳ lạ."

"Đừng nói dài dòng nữa." Salazar cau mày, rồi búng ngón tay. Hai bức tranh khổng lồ hiện ra giữa không trung, là những bức chân dung tiêu chuẩn, hoàn toàn không có họa tiết. Hai người phụ nữ hơi lớn tuổi đứng vững vàng, giữ tư thế tao nhã và vẻ mặt dịu dàng.

"Ồ, vậy ra đây là học sinh Ravenclaw hiện tại sao? Lâu rồi không gặp." Người phụ nữ tóc vàng bên trái toát lên vẻ tao nhã và uyên bác, ngay cả nụ cười của bà cũng mang chút gì đó trí thức, nhưng lại toát lên một luồng khí lạnh lẽo.

"Những người này là ai vậy? Sao ai cũng rụt rè và do dự thế? Salazar, anh có chắc đây là học sinh nhà anh không? Có lẽ Nón Phân Loại cần được sửa chữa?" Helga tóc nâu là một người phụ nữ có khuôn mặt hiền lành; ngay cả khi lạnh lùng, bà vẫn có vẻ tươi cười - đó là lợi thế của vẻ ngoài ưa nhìn! Ai mà ngờ cô gái này lại thẳng thừng và sắc sảo đến vậy?

Godric, hơi ngượng ngùng, đảo mắt và nở một nụ cười lấy lòng, quay lưng về phía học sinh.

"Chúng tôi đến đây để bày tỏ lòng biết ơn," Salazar nói thẳng khi thấy Godric bị "bắt nạt".

Helga khinh khỉnh cười khẩy, "Giờ thì anh đã làm lành rồi, nhưng lúc đánh nhau như thế thì anh ở đâu?!"

"Vẫn chưa muộn, chưa muộn chút nào, chưa muộn đâu," Godric vội vàng bước tới ngăn cô lại. Nếu cô còn nói gì nữa, Salazar sẽ phát điên mất! Rồi hạnh phúc "tình dục" của anh sẽ ra sao?!

Salazar mím môi, ánh mắt không hề lộ vẻ xấu hổ hay tức giận, mà là đau lòng. Từ khi biết sự thật, anh không khỏi nghĩ về cảm xúc của Godric ngày xưa, liên tục tự hỏi liệu anh có yêu cậu không, và cách cậu quyết định xé xác anh ra để chịu đựng nỗi cô đơn một mình, nỗi cô đơn có thể kéo dài trong một khoảng thời gian không xác định. Đó là một nỗi đau không bao giờ có thể diễn tả trọn vẹn, và cái giá mà Godric phải trả cho nó là điều Salazar vẫn chưa hề hay biết. Thỉnh thoảng, anh lại nhớ lại cảnh Godric khạc nhổ máu me trong văn phòng hiệu trưởng. Điều khiến anh bực mình nhất là sự thiếu hiểu biết hoàn toàn về phép thuật chữa lành của hắn; ý nghĩ này luôn khiến anh lo lắng.

Godric không thấy biểu cảm của Salazar, nhưng Rowena và Helga thì thấy rõ. Họ hiểu Salazar quá rõ, nhưng giờ không phải lúc để nói. Hai người họ cũng không phải là những người trẻ dễ tự hủy hoại bản thân; cả hai đều đã sống rất lâu trước khi kết thúc cuộc đời mình. Xét về kinh nghiệm, họ vượt xa hai con người vẫn còn non nớt này.

"Các con, đừng sợ. Đây không phải lỗi của các con. Ngược lại, các con là niềm hy vọng, không chỉ của riêng các con, mà còn là kỳ vọng của cả thế giới phù thủy. Các con cũng phải chịu trách nhiệm cho những gì đã xảy ra ở Hogwarts. Là những người sáng lập, chúng ta đã không cân nhắc tất cả các yếu tố, đánh giá thấp tình hình và để mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát. Tuy nhiên, việc thành lập Hogwarts vẫn là thành tựu đáng tự hào nhất của chúng ta. Một ngàn năm trước, các phù thủy dựa vào trời đất để sinh tồn, nhưng không dựa vào chính mình. Bất cứ ai nhìn thấy họ đều sẽ giơ kiếm lên đâm vào da thịt và lấy mạng họ. Nỗi thống khổ của Lửa Ma, máu chảy thành dòng, và những tiếng kêu câm lặng chính là số phận của các phù thủy thời đại chúng ta. Có lẽ các con không hiểu, nhưng đó không phải là lý do tại sao chúng ta không..." "Một cái cớ để suy nghĩ. Ta muốn các con nhìn thấy tất cả những điều này; đây là những ký ức, biết đâu chúng sẽ giúp ích cho các con." Nụ cười của Rowena tắt dần, nét mặt cô trở nên đờ đẫn, nhưng ánh mắt cô vẫn toát lên vẻ lạnh lùng.

Rồi cô biến mất, và trong bức chân dung, một loạt ký ức kinh hoàng bắt đầu hiện ra: ánh mắt tuyệt vọng của một cậu bé giữa rừng rậm, đôi mắt đỏ ngầu vì bị giết chóc, khi cậu ta đâm lưỡi kiếm vào da thịt mình; những chi thể nằm rải rác và máu khô trên đỉnh đồi; những bóng người la hét giữa những đống lửa trại cao ngất trong làng; những chiến binh kiên cường chiến đấu nhưng lại chết một cách bi thảm; những đứa trẻ sơ sinh bị bắt cóc, tra tấn và sát hại bởi những kẻ hung hãn. Những thực tế tàn khốc này đã tràn ngập trái tim của tất cả mọi người ở Hogwarts, biểu cảm của họ chuyển từ kinh hoàng sang giận dữ, rồi sang kìm nén, và cuối cùng là những tiếng nức nở.

Cuối cùng, chẳng ai quan tâm khi Rowena quay lại bức chân dung; mọi người đều quá choáng ngợp bởi những ký ức kinh hoàng đến mức không thể suy nghĩ thấu đáo. Đây không phải thời đại của họ. Vào thời của họ, ngay cả chiến tranh cũng chỉ giới hạn trong Ba Lời nguyền Không thể Tha thứ, không có gì tàn khốc đến thế.

"Vì vậy, các con nên biết mục đích chúng ta thành lập Hogwarts. Những nỗ lực của chúng ta đã thành công; Hogwarts đã trở thành nơi trú ẩn an toàn duy nhất, mang đến một chốn bình yên cho tất cả trẻ em. Ở đây, trẻ em có thể thoải mái cười đùa mà không sợ nguy hiểm, vui chơi cùng nhau nhờ các giáo sư, những người sẽ bảo vệ chúng cho đến khi chúng có thể tự lập. Các con không thể tưởng tượng được chúng ta đã thất vọng và buồn bã đến thế nào khi nhìn thấy Hogwarts như hiện tại. Đây không nên là Hogwarts của chúng ta. Ngay cả khi có những xung đột nội bộ, bốn chúng ta chưa bao giờ từ bỏ nơi này, và chúng ta sẽ không bao giờ từ bỏ." Những lời kiên quyết của Rowena đã chạm đến trái tim của tất cả trẻ em.

Lucius đứng dậy đầu tiên, cúi chào bốn vị thủ lĩnh với tư thế quý tộc chuẩn mực nhất, "Chúng ta thề sẽ bảo vệ Hogwarts đến chết!"

Những học sinh khác đứng dậy và cùng reo hò, cho đến khi hình bóng ấy ngày càng lớn hơn và to hơn, cho đến khi ánh sáng vàng rực rỡ biểu trưng cho giao ước cuối cùng xuất hiện trên trần nhà Hogwarts, và tiếng reo hò vẫn tiếp tục không ngừng.

"Chúng ta thề sẽ bảo vệ Hogwarts đến chết!"

Severus nắm chặt tay Eaton, cảm nhận sức mạnh phấn khích của giao ước, rồi cuối cùng đứng dậy, cùng mọi người reo hò. Một thoáng phấn khích ẩn hiện dưới khuôn mặt bình thản của anh.

Các giáo sư cuối cùng cũng hòa theo. Khoảnh khắc ấy, họ quên mất bọn Tử Thần Thực Tử, quên đi lòng căm thù, thù hằn, và thậm chí cả bản thân chúng. Họ chỉ biết rằng đây là Hogwarts của họ, nơi họ phải bảo vệ mãi mãi.

"Này, bỗng nhiên tôi không còn thấy khó chịu nữa." Godric lặng lẽ nắm lấy tay Salazar từ phía sau, đan những ngón tay vào nhau mặc cho anh vùng vẫy. "Salazar, nhìn này, đây là Hogwarts của chúng ta."

Tuy nhiên, Salazar không hề xúc động. Hắn chỉ lạnh lùng liếc nhìn Godric rồi để mặc anh, rồi bước sang một bên đứng trước mặt Rowena, để lộ bàn tay đang nắm chặt trước mắt mọi người. "Anh nghĩ ra ý tưởng điên rồ này từ khi nào vậy?"

"Này nhóc, cậu đang nói gì vậy? Đây là ý tưởng điên rồ à?" Khuôn mặt vừa được chạm vào của Rowena bỗng cứng đờ lại, chứng tỏ hành động của cô ta quá thuyết phục. May mắn thay, không ai kịp nhìn thấy. "Vẫn còn hành động như trẻ con. Ngươi không thấy chiến thuật này hữu ích đến mức nào sao? Thật đấy."

Helga liếc nhìn hai bàn tay đang nắm chặt của họ và nụ cười ngớ ngẩn của Godric, rồi khịt mũi lạnh lùng, im lặng. Cô vẫn chưa tha thứ cho hai kẻ ngốc này.

Sau khi các học sinh im lặng, lấy lại bình tĩnh và củng cố quyết tâm, họ thấy Tổ Sư Tử và Tổ Xà nắm chặt tay nhau... tâm trí họ lại trở nên trống rỗng.

"Vì mọi người đã quyết định không nhìn thấy bất cứ điều gì có thể cản trở sự an toàn của Hogwarts, nên bản chất của chúng ta luôn là ngăn chặn nguy hiểm ngay từ đầu. Ngay cả học sinh cũng không ngoại lệ; đây không phải là một mối đe dọa." Salazar hoàn toàn phớt lờ những ánh mắt của đám đông, vẫn nắm chặt tay mình. Tuy nhiên, lời nói của hắn chẳng hề dịu dàng chút nào; thực tế, hắn luôn hung bạo, một sự thật mà ai cũng phải thừa nhận. Đối với hắn, sự dịu dàng là điều không thể, ngoại trừ những người trong vòng tròn được hắn chấp thuận.

Những lời này đã chuyển sự chú ý của học sinh từ mối quan hệ giữa hai tổ tiên sang sự an toàn của chính họ. Thật là bi kịch; biết bao thế hệ đi trước đã sống yên bình bảy năm ở Hogwarts, vui chơi thỏa thích, vậy mà lại gặp phải sự tái sinh của tổ tiên. Chuyện này còn đáng sợ hơn cả sự tái sinh của Merlin, phải không...? Hầu hết bọn họ, khi nghĩ đến điều này, đều không khỏi thầm hả hê, cảm thấy vô cùng may mắn... Chắc hẳn đây là thứ mà người ta gọi là khổ dâm.

"Bắt đầu thôi. Tôi không muốn phí thời gian ở đây." Helga nhớ ra mình vẫn còn cây phải chăm sóc, ngay cả những cây trong tranh chân dung; cô không thể cưỡng lại được.

"Được rồi, bắt đầu thôi." Godric vẫy tay chào đám Slytherin. "Eaton, Severus, hai người còn chờ gì nữa? Lên đây nào, chương trình sắp bắt đầu rồi."

Ngay khi ông ta nói xong, cửa Đại Sảnh mở ra, và một người bước vào. Peeves cúi chào bốn vị thủ lĩnh rồi biến mất.

Lúc này, những người khác chỉ biết im lặng quay đầu lại, cảm thấy không còn gì có thể làm họ bối rối nữa, cho đến khi họ nhìn thấy khuôn mặt của kẻ bị ném ra xa, trượt xuống chân Godric và bị giẫm lên. Một cơn ớn lạnh bất chợt chạy dọc sống lưng họ...

"Voldemort???" Đây là Gryffindor.

"Chúa tể???" Đây là Slytherin.

"Khuôn mặt đó hơi kỳ lạ, phi thường. Đáng để nghiên cứu đấy." Đây là Ravenclaw, những kẻ đang bối rối. "Ồ, mặt rắn à? Là rắn ngụy trang à? Từ khi nào mà sinh vật huyền bí lại có được khả năng này vậy?" Đây là một phần bối rối trong tâm trí Hufflepuff.

--------

Chương 93. Quá trình của Otaku

"Nói đi," Eaton cau mày, một điều hiếm thấy, "Tâm trí của Godric quả thực đã bị ảnh hưởng..." Hogwarts cũng bị tha hóa.

Không giống như Eaton, Severus không hề nói vòng vo. Luồng khí lạnh lẽo của hắn đã lên đến đỉnh điểm sau khi Vua Sư Tử gọi ra hai cái tên, khiến những ánh mắt kinh ngạc nhất thời chuyển hướng. Tiếc thay, vẫn có những kẻ sẵn sàng liều lĩnh tất cả và kiên trì tìm kiếm câu trả lời: con chó đen to lớn, con công xù lông, và Zabini ẩn mình từ lâu, với ánh mắt vừa tinh tế vừa chính trực không thể chối cãi.

Godric đợi rất lâu, nhưng Eaton và Severus vẫn chưa xuất hiện. Salazar chỉ đơn giản quay lưng lại và đi thẳng đến bàn Slytherin. Nhìn lại Rowena và Helga, hắn thấy vẻ hả hê lộ liễu của họ. Một làn sóng thất vọng tràn ngập hắn, và tiếng dậm chân của hắn càng trở nên hung dữ hơn. Vị lãnh chúa tội nghiệp, đang ngồi trên miếng thịt, đột nhiên giật mình tỉnh giấc.

Khi hắn mở mắt và nhận ra tình cảnh của mình, một nỗi u ám và ác ý sâu sắc lóe lên trong đôi mắt đỏ của hắn. Không có phép thuật, nỗi tuyệt vọng của hắn cũng giống như nỗi cô đơn và bất lực mà hắn cảm thấy khi bị bắt nạt trong trại trẻ mồ côi. Hắn tin rằng mình không thể sống sót nếu không có sức mạnh, nhưng hắn phát hiện ra rằng luôn có một người mạnh mẽ hơn. Giới hạn sức mạnh mà hắn nhận thức được đã dễ dàng bị phá vỡ; sức mạnh của hắn là không đủ! Hắn sẽ nhớ mãi ngày này. Một ngày nào đó, hắn sẽ nghiền nát tất cả bọn họ! Hắn sẽ không chết; hắn vẫn còn một vũ khí bí mật. Hắn không tin rằng họ có thể tìm thấy những Trường Sinh Linh Giá đó!

Dưới ánh mắt chối bỏ rõ ràng của Salazar và Eaton, Salazar bước đến chỗ hai người đàn ông. "Hai người định che giấu danh tính mãi mãi sao? Chúng tôi sắp gia hạn hợp đồng rồi; nếu cứ tiếp tục trốn tránh, các người sẽ bị lộ."

Eaton vẫn cứng đầu không chịu nhúc nhích, mặt vô cảm như thể không nghe thấy lời Salazar, và anh ta phớt lờ cậu học sinh Slytherin bên cạnh. Severus liếc nhìn Eaton, ánh mắt u ám. Hắn vẫn còn ẩn chứa một nỗi hận thù sâu sắc không thể kìm nén. Vậy nên hắn đứng dậy, hất tung chiếc áo choàng đang bay phấp phới với vẻ oai vệ, rồi sải bước rời khỏi chiếc bàn dài, tiến về phía Voldemort, đầu tóc bù xù nhưng vẫn hung hăng thách thức.

Salazar nhìn Severus bước đi, rồi thản nhiên ngồi xuống cạnh Eaton, vẫy tay gọi đổi dao nĩa, và bắt đầu ăn một cách thong thả. Điều này khiến Sirius, đang ngồi gần đó, hoàn toàn cứng đờ, sợ hãi đến mức không dám cử động...

Một bầu không khí kỳ lạ bao trùm toàn bộ Hogwarts. Ngay cả Dumbledore cũng hoang mang, huống chi là các giáo sư như McGonagall. Ngược lại, Pomfrey có vẻ khá vui vẻ, mặc dù ánh mắt của ông có phần lơ đãng...

Severus ngồi xổm xuống, chăm chú nhìn Voldemort. Mặc dù người đàn ông kia vẫn nhìn anh bằng ánh mắt đáng sợ đó, hắn vẫn giữ bình tĩnh, quan sát anh. "Ta không định dùng tay hắn để trả thù."

Voldemort vẫn đang bị giẫm đạp, nhưng hắn cười phá lên. "Trả thù ư? Để xem chúng ta có đủ khả năng không. Ngươi nghĩ ngươi đã thua rồi sao? Quá ngây thơ. Một ngày nào đó ngươi sẽ quay lại, và tự mình đến tìm ta."

Giọng hắn mang theo chút âm điệu rít lên, và âm thanh đó khiến đám Slytherin chứng kiến ​​cảnh đó khẽ run lên, mặt hơi tái đi, nhưng chúng cố gắng giữ im lặng và không biểu lộ ra ngoài.

Salazar khịt mũi lạnh lùng, có phần không đồng tình với sự táo bạo của chúng, nhưng hắn không nói gì nhiều. Hắn không thực sự quan tâm đến tình trạng hiện tại của Hogwarts; đây không còn là thời đại của hắn nữa. Một khi chuyện này kết thúc, hắn sẽ đưa Godric đi tìm thuốc giải cho hắn. Từ giờ trở đi, Eaton sẽ phụ trách Slytherin, nên...

"Slytherin hiện tại cần một cuộc cải tổ lớn. Những kẻ không tuân lệnh sẽ bị đuổi ra ngoài. Đừng lãng phí lòng trắc ẩn của các ngươi."

Eaton im lặng quay đầu. Anh có thể giả vờ như không nghe thấy không? Rõ ràng, đó chỉ là anh đang vùi đầu vào cát, bởi vì mọi người khác đều nghe thấy.

"Anh nghĩ anh có thứ gọi là lòng trắc ẩn sao?" Eaton nhướn mày hỏi lại. Salazar nhún vai nhẹ, tỏ vẻ thỏa hiệp. Dù sao thì mục đích của anh cũng đã đạt được; Eaton sẽ không thể chuyển sang Ravenclaw lần này, nên anh cảm thấy nhẹ nhõm!

Eaton không khỏi nhếch mép. Tại sao đột nhiên anh lại thấy tính trẻ con của Salazar ngày càng rõ rệt? Chẳng lẽ sự ngọt ngào của tình yêu lại có tác dụng này? ​​Hừm... liệu Severus có thể cũng trở nên trẻ con trong tương lai không? Nói sao nhỉ, có vẻ như anh ấy đang mong chờ điều đó.

Trong khi Eaton đang chìm đắm trong mơ tưởng về tương lai, Severus vẫn bình tĩnh đến lạ thường.

"Ngươi nghĩ ngươi có thể xoay chuyển tình thế sao? Sao ngươi lại bận tâm? Ngươi không thích con rắn tên Nagini đó sao? Tuy ta không có ấn tượng tốt về tình yêu khác chủng tộc, nhưng ta vẫn khâm phục nỗ lực của cô ta trong việc bắt chước hắn ta về ngoại hình và ngôn ngữ. Sau khi cô ta chết, nếu Merlin dám tha thứ cho cô ta, cô ta có thể tự nhiên là một con rắn vô tư lự, không phải lo lắng về việc dòng máu Muggle của mình sẽ bị phơi bày khi nào, không phải che giấu mặc cảm tự ti, không phải nghĩ đến việc mình hèn mọn bám víu vào giới quý tộc như một kẻ ăn bám. Chẳng phải đó là điều ngươi nên mong đợi sao?"

Lời nói của Severus khiến Voldemort run lên vì tức giận. Hắn thậm chí còn cố gắng hết sức để đứng dậy. Godric, nhạy bén, nhích chân ra xa, nhưng Voldemort vùng vẫy rất lâu, chỉ nhích được một chút, thậm chí không thể tự mình đứng dậy.

"Nhìn kìa, thật thảm hại." Severus đứng dậy, nhìn xuống họ, đôi mắt đen không chút cảm xúc. "Chẳng phải lúc đó ngươi đã thờ ơ với cuộc sống rồi sao? Sao ngươi lại phải vật lộn? Sống một cuộc sống hèn mọn như vậy mà ngươi lại cam chịu sao?

Chậc chậc, ngươi không sợ làm lạnh lòng bọn Tử Thần Thực Tử sao? Những kẻ kế thừa hàng ngũ của ngươi đều đang ngồi đây xem cái trò quằn quại vô cùng tầm thường đó, hệt như một con sâu bông không xương bị lôi ra khỏi cơ thể một con quỷ khổng lồ. Mục đích là gì?"

Godric chăm chú quan sát Severus rút kiếm mà không chảy máu, đặc biệt cảm thấy rằng sự kế thừa Gryffindor này thực sự là ý muốn của Merlin. Với một phiên bản Slytherin của khế ước Gryffindor như vậy, chắc chắn nó sẽ dẫn dắt Gryffindor theo một hướng đi mới, ít nhất là không đến mức ngu ngốc như bây giờ.

Đúng như mong đợi ở Severus, Eaton dõi theo màn trình diễn của Severus với sự ngưỡng mộ, lòng tràn ngập niềm tự hào. Hắn đã bị giọng nói thanh thoát tuyệt vời của Severus mê hoặc. Dĩ nhiên, hắn biết Severus đang báo thù cho hắn. Họ đã vượt qua những kế hoạch trước đó, dù là trả thù hay vì điều gì khác. Giờ đây, anh đã hiểu ý nghĩa thực sự của câu "kế hoạch không thể theo kịp những thay đổi". Điều đó có nghĩa là anh không còn quan tâm đến bất cứ điều gì khác; miễn là anh biết tình yêu của mình vẫn còn đó, và họ sẽ luôn ở bên nhau, không có bất kỳ mối đe dọa nào, thì đó chính là hạnh phúc lớn nhất.

Dumbledore hơi đổi tư thế, có chút bất an. Ông đã ấp ủ những toan tính với Severus Snape—hay đúng hơn, cho đến tận hôm nay, ông vẫn còn toan tính với anh. Giờ ông nhận ra rằng những gì mình thấy không phải là Snape thật.

"Anh có bao giờ dừng lại không?" Helga giục giã một cách sốt ruột. "Linh hồn tan vỡ này dám tuyên bố mình bất tử sao? Nó gần như đang đòi chết. Xử lý nó nhanh lên, trông nó thật kinh tởm."

Rowena, mặt khác, quan sát với vẻ thích thú, một thoáng hối hận thoáng qua trong mắt cô. Nếu cô ta vẫn còn sống, cô ta sẽ là một vật thí nghiệm hoàn hảo biết bao! Một viên ngọc quý đích thực, và là hậu duệ của nguồn gốc sự hiểu lầm giữa Godric và Salazar—cô ấy đương nhiên sẽ được đối xử tốt... Thật đáng tiếc!

Được rồi, Godric chỉ biết nhìn Severus với vẻ tiếc nuối và nhún vai. Nữ hoàng của họ đã lên tiếng; họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh. "Còn Severus thì sao?"

"Ta sợ mình sẽ làm bẩn tay mình." Severus liếc nhìn đôi mắt đỏ ngầu vẫn còn lạnh lùng kia lần cuối. "Để ta nói cho ngươi một bí mật cuối cùng: ngay cả khi không có thử thách này hôm nay, trong tương lai không xa, ta vẫn sẽ mất hết phép thuật và trở thành một Máu Bùn đích thực, không để lại dấu vết phép thuật nào. Vậy nên, ngươi nên cảm thấy may mắn; ít nhất ngay cả khi bị phong ấn, phép thuật của ta vẫn còn, và danh tính của ta sau khi chết vẫn là một phù thủy. Về mặt đó, thật đáng tiếc."

Nói xong, hắn quay sang bàn Slytherin, bắt gặp ánh mắt của Eaton ở phía bên kia bàn. Sau một hồi im lặng, vẻ mặt hắn cuối cùng cũng dịu lại trong im lặng. Môi anh nhếch lên một nụ cười, ánh mắt dịu lại, và anh sải bước đến bàn Slytherin, lặng lẽ đứng cạnh Eaton cho đến khi Eaton đứng dậy và ôm anh. Chỉ đến lúc đó, anh mới đáp lại cái ôm thật chặt. "Tất cả đã là quá khứ rồi."

Salazar liếc nhìn hai người đang ôm nhau một cách trơ trẽn, và theo bản năng, anh đứng dậy tránh đường. Trước khi kịp quay lại, anh nghe thấy một âm thanh lạ thường...

James trợn tròn mắt ngạc nhiên, định lên tiếng thì thấy Remus cũng đứng dậy, mắt đỏ hoe, tay phải cầm dao và tay trái cầm đũa phép, chậm rãi bước về phía họ. Có lẽ do hiệu ứng lan tỏa, nhiều gia đình bị Voldemort hành hạ cũng đến, tay trái cầm dao, tay phải cầm đũa phép, theo sau là... Có Gryffindor, Ravenclaw, Hufflepuff, nhưng không có Slytherin.

Godric hạ tay xuống, lùi lại vài bước, và quan sát với vẻ thích thú khi bọn trẻ sử dụng bừa bãi những câu thần chú hỗn loạn mà chúng biết, rồi đâm loạn xạ bằng dao, hoàn toàn trượt mục tiêu, nhưng mỗi nhát chém lại tàn bạo hơn nhát trước. Tuy nhiên, những lời tuyên bố hùng hồn của Voldemort đã không thể ngăn cản chúng. Bình thường, Godric sẽ khinh thường những trò bắt nạt trắng trợn như vậy, nhưng lúc này, hắn thấy mình phần nào khâm phục lòng dũng cảm của bọn trẻ.

"Giết chúng đi!! Giết cha mẹ chúng đi!" Một cậu bé Gryffindor, đang cúi đầu, đột nhiên lao ra từ phía sau bàn Gryffindor, tay nắm chặt cây đũa phép mỏng manh và một... con dao?!

"Này, quay lại đây!" Lily hét lên, nhảy dựng lên. "Này, quay lại đây!"

--------

Chương 94. Tẩy não bởi Otaku

Salazar khẽ cau mày, ánh mắt lóe lên tia lạnh lẽo. Hắn giơ tay trái lên, bẻ cong ngón trỏ, và đám trẻ con, dường như mất trí, la hét bỏ chạy. Một ngọn lửa đen dày đặc bao trùm Voldemort, thiêu rụi hắn thành tro bụi ngay lập tức.

Godric nhún vai và dang rộng hai tay, tỏ ý không phản đối hành động của Salazar. "Được rồi, các ngươi trút giận đủ rồi. Từ hôm nay trở đi, là học sinh Hogwarts, hãy nhớ điều này: Hogwarts không yêu cầu tất cả mọi người phải là anh em chiến hữu, nhưng tuyệt đối cấm mọi người trở thành kẻ thù. Đây là quy tắc cơ bản. Nếu các ngươi không thích, cũng không sao. Ta nghe nói ngay cả Đức và Pháp bây giờ cũng có trường phép thuật; các ngươi có thể nộp đơn xin chuyển trường."

"Salazar và tôi đều có tính khí khá nóng nảy, đó là điều tôi nên nói trước. Tất nhiên, thời gian của chúng ta ở Hogwarts vẫn chưa chắc chắn. Tuy nhiên, Eaton Prince và Severus Snape, với tư cách là Người bảo vệ Hogwarts năm nay, dường như cũng khá nóng tính. Hãy kiềm chế bản thân và đừng gây ra bất kỳ sự cố khó chịu nào."

Những lời này ngay lập tức gây ra một cuộc náo động. Mọi người há hốc mồm, mắt mở to, người căng cứng, tất cả đều hướng về phía bàn Slytherin.

Mặt Severus tối sầm lại ngay lập tức, khí chất bùng nổ. Cậu ta chỉ mới là học sinh năm ba! Tên Gryffindor này đang làm cái quái gì vậy?! "Vậy ra chúng đang lên kế hoạch để cậu ta không thể đến trường sao?!"

Eaton hiểu ra. Godric chắc hẳn đã thấy Salazar ghen tị vì hắn ta có vẻ thích ở gần hắn hơn... Hình như phải mổ xẻ não của một sinh vật mới hiểu được cấu tạo của nó.

Salazar dừng lại, mắt hơi tối lại, rồi tiếp tục đi đến giữa Đại Sảnh Đường, đứng ngay trước mặt Dumbledore và các giáo sư khác. "Các em học sinh, đi làm việc của mình đi. Thầy có chuyện muốn bàn với các giáo sư."

Đại Sảnh Đường im lặng. Một lúc lâu sau, các học sinh nhận ra mình đang được gọi nên lập tức đứng dậy và rút lui. Tuy nhiên, Sirius và Lucius vẫn bám chặt lấy Eaton và Severus, tay và mặt áp vào nhau. Các học sinh Slytherin cố tình đứng giữa hai người, ngăn không cho học sinh từ các nhà khác đến gần và làm phiền họ.

Chẳng mấy chốc, Đại Sảnh Đường trống rỗng, chỉ còn lại hai "tổ tiên", hai "tổ tiên" trong ảnh chân dung, và các giáo sư đang nhìn chằm chằm vào hạt bụi trên sàn.

Rowena thở dài. Họ đã đi quá lâu rồi, và có quá nhiều thứ cô không thể kiểm soát được nữa. Ngay cả khi có hai người bạn đang sống, đang thở trước mặt, nếu không có những kỷ niệm mà họ lưu giữ, có lẽ cô sẽ không cảm thấy vui vẻ gì. Họ không muốn nhìn thấy Hogwarts bây giờ, hay Hogwarts trong tương lai. Nỗi buồn, đau đớn, tiếc nuối và oán hận có ích gì? Nếu không có tia hy vọng nhỏ nhoi rằng họ có thể gặp lại hai người ấy, cô và Helga đã chẳng để lại một bức chân dung nào. Họ đã từ lâu không còn tin vào Chúa nữa, và Merlin càng không thể tin.

"Thế giới phù thủy, một ngày nào đó, sẽ suy tàn." Ánh mắt Rowena thoáng chút bất lực. Giới phù thủy hiện đại chỉ coi trọng sự bình yên hời hợt, chưa bao giờ suy ngẫm tại sao họ lại hoàn toàn tách biệt với Muggle đến vậy. Trong hai thế giới đó, biết bao nhiêu linh hồn và thể xác của những phù thủy hàng đầu đã bị hy sinh để tạo nên mạng lưới ma thuật hiện đang bao trùm toàn bộ thế giới phù thủy? Giờ đây, chẳng ai biết nó là gì. Thậm chí có người còn cân nhắc đến việc chung sống hòa bình với Muggle, bảo vệ họ, hay tiêu diệt họ - hai thái cực. Liệu họ có hiểu rằng đây là góc khuất duy nhất còn lại của họ? Không nơi nào khác có thể dung nạp họ. Những kẻ tìm kiếm nơi ẩn náu, những kẻ tìm kiếm lối thoát - lối thoát duy nhất là cái chết.

"Hừ, bận tâm làm gì? Chúng ta đều đã chết cả rồi. Thế giới phù thủy bây giờ ra sao không phải việc của chúng ta," Helga chế giễu. " Salazar và Godric cũng đừng nên ôm hy vọng; dù có muốn cũng chẳng thể kiểm soát được."

Godric im lặng. Ông có thể nói bất cứ điều gì với học trò, nhưng cũng không phải là không có lo lắng. Tuy nhiên, như Helga đã nói, ông không muốn dính líu vào. Ông chỉ muốn sống tốt với Salazar khi họ còn sống. Cho đến giờ, ông đã làm những gì có thể. Chuyện gì xảy ra tiếp theo đều do Eaton và Severus quyết định.

Dumbledore mím môi, không biết phải nói gì. Ông không hiểu tại sao bốn người này lại bi quan đến vậy, nhưng ông có thể cảm nhận được nỗi đau buồn của họ.

"Các ngươi có tò mò tại sao các ngươi lại nói vậy không?" Salazar đột nhiên lên tiếng. Tất cả bàn ghế trong Đại Sảnh Đường đã biến mất, thay vào đó là một chiếc ghế sofa màu xanh bạc êm ái đặt dưới chân Salazar. Ông ngồi đó, tay chống cằm, đôi mắt đỏ thẫm ánh lên tia sáng yếu ớt.

"Ta không nghĩ vậy," cuối cùng Dumbledore cũng lên tiếng. "Mọi đứa trẻ trong thế giới phù thủy đều đang lớn lên khỏe mạnh, và ngay cả khi có những trở ngại trên đường đi, vẫn còn hy vọng."

Godric thản nhiên chạy đến và hào hứng ngồi xuống cạnh Salazar. Suy nghĩ một lúc, anh búng tay, vài chiếc ghế sofa màu đỏ và vàng giống hệt nhau xuất hiện đối diện, ra hiệu cho họ ngồi xuống. Có vẻ như một cuộc thảo luận dài sắp bắt đầu. Rowena và Helga không tham gia; sau khi chia sẻ quan điểm của mình về tương lai của thế giới phù thủy, họ biến mất mà không cho Salazar và Godric cơ hội thuyết phục họ ở lại.

Eaton và Severus, bị 'bắt cóc' khỏi Đại Sảnh Đường, được áp giải đến sân Quidditch, cách xa Đại Sảnh Đường. Tất cả học sinh Hogwarts đều có mặt, không một ai từ bốn nhà vắng mặt, để tham dự một buổi họp báo nổi tiếng thế giới.

"Severus, thật sao?! Anh là chủ nhân của Hogwarts sao?!" Sirius không thể kiểm soát được giọng nói của mình, nó biến thành tiếng gầm rú. Regulus, người cuối cùng cũng chen lên phía trước, vội vàng kéo anh trai lại, sợ làm anh ấy tức giận. Tổ Sư Tử vừa nói Eaton và Severus không phải là những người dễ tính.

"Eaton, là bạn của anh, tôi thực sự rất buồn khi biết anh có một thân phận khác." Giọng Lucius cứng đờ và căng thẳng, những ngón tay siết chặt lấy cổ tay Eaton.

Severus ngay lập tức cau mày khi thấy điều này, bước tới và hất tay Lucius ra. Nhìn những vết bầm tím nhẹ trên cổ tay Eaton với vẻ lo lắng, anh rút một lọ thuốc chữa lành vết thương cao cấp từ trong túi ra và cẩn thận bôi lên, hoàn toàn phớt lờ đôi môi đang giật giật của những người xung quanh.

"Severus... ừm, hình như tôi nhớ mang máng Prince đã hôn anh trước đây?" Sirius gãi đầu, một thói quen anh học được từ James, giờ đây phản ánh chính xác trạng thái bực tức của anh.

Severus nhìn thẳng về phía trước, giả vờ không nghe thấy, mặc dù tai anh hơi đỏ. Sau khi bôi thuốc, cậu không buông tay Eaton ra, mà lại nắm chặt trong lòng bàn tay và giấu dưới tay áo choàng.

Giờ thì mọi người đã hoàn toàn hiểu mối quan hệ giữa họ. James buột miệng, giọng vang dội, "Hai người không phải anh em sao?"

"Anh em thì có gì sai chứ? Anh em không thể sống chung sao?" Sirius vặn lại, cau mày, theo bản năng kéo cậu em trai yêu quý vào lòng như thể sợ cậu sẽ bị tổn thương.

Sinh nhật Severus (Tiếp theo)

Hogwarts vẫn nhộn nhịp hoạt động. Học sinh từ các nhà khác nhau tụ tập lại, khoác tay nhau, tán gẫu, chơi trò chơi và bày trò nghịch ngợm - một khung cảnh vô cùng vui vẻ. Tuy nhiên, trong mắt Severus, chúng vẫn chỉ là một lũ quỷ lùn với trí thông minh như quỷ lùn! Vậy nên, hôm nay cậu cực kỳ khó chịu. Cậu vô tình đi lạc vào lớp Độc dược, và tiếng vạc nổ khiến mặt cậu tối sầm lại. Anh ta lập tức đẩy cửa lớp học và phun nọc độc cho đến khi cậu bé Hufflepuff đã làm đổ vạc tái mét và trông như sắp ngất xỉu. Chỉ đến lúc đó, cậu ta mới buông tay, chiếc áo choàng dài, được gọi là cánh dơi đen, bước đi đầy tự tin. Giáo sư Độc dược hiện tại, cùng với các học sinh, thở phào nhẹ nhõm, trao đổi ánh mắt đăm chiêu một lúc lâu, rồi chậm rãi lau sạch vạc và đặt nó trở lại giá.

Severus nguyền rủa lũ nhóc đầu đất này khi trở về văn phòng. Anh chỉ cảm thấy thoải mái khi ngồi xuống ghế hiệu trưởng, bởi vì anh nhìn thấy bức ảnh của Eaton đối diện, và nét mặt anh ngay lập tức dịu lại. Anh đưa tay ra, cầm lấy bức ảnh, ngón tay cái nhẹ nhàng lướt trên bề mặt. Đó là một bức ảnh của Muggle; Eaton từ chối để lại bất kỳ bức ảnh ma thuật nào, và ngay cả anh cũng không thể thuyết phục cậu ta làm khác. Tuy nhiên, Eaton trong trạng thái tĩnh lặng trông càng đẹp hơn, khiến trái tim Severus vô cùng dịu dàng.

Hogwarts là một trường công lập với giờ giấc cố định. Sau khi kết thúc lớp Nghệ thuật Hắc ám, đã đến giờ tan sở. Không hiểu sao hôm nay Severus lại nhớ người yêu vô cùng và định về nhà ngay với cô. Vậy nên anh đi thẳng đến văn phòng, định quay về Thái ấp Prince qua lò sưởi, nhưng rồi phát hiện lò sưởi không hoạt động!

"Chuyện gì vậy? Cho tôi câu trả lời đi!" Severus khịt mũi, nhìn vào lò sưởi và hỏi, dĩ nhiên là đang ám chỉ đến Hogwarts hiện diện khắp nơi.

Đáng tiếc, lần này lại khác; anh không nhận được phản hồi, điều này khiến Severus cảm thấy bất an. Có gì đó không ổn. Anh đã vội vã rời đi đến nỗi không để ý nhiều đến xung quanh, nhưng giờ thì...

Severus nhếch mép, rút ​​đũa phép ra và rón rén tiến đến cửa phòng ngủ. Anh niệm Bùa Theo Dõi... và cảm thấy khó chịu lạ thường ở mũi... mặt anh đỏ tía, ngón tay run rẩy.

Anh cất đũa phép đi, ho hai tiếng, rồi sau khi đã chuẩn bị tinh thần, anh đẩy cửa ra.

Bên trong, Eaton nằm nghiêng trên chiếc giường đen tuyền, mặc bộ đồ ngủ đặc trưng. Làn da trắng bệch của anh tương phản rõ rệt với màu đen, càng khiến anh thêm phần quyến rũ—ít nhất là đối với Severus, đó là một thảm họa...

Thấy người yêu cuối cùng cũng bước vào, Eaton vẫy tay gọi anh, "Lại đây."

Severus tự động cởi áo choàng, chỉ còn lại áo sơ mi và quần dài, rồi từng bước tiến lại gần Eaton, đôi mắt sáng lên một thứ ánh sáng nhờn bóng... Anh ngồi xuống mép giường, giọng hơi khàn... Một giọng nói thì thầm vào tai Eaton, "Anh đang mời gọi tôi đấy à?"

Hôm nay Eaton cư xử rất lạ. Bình thường không mấy khéo léo trong những khoảnh khắc thân mật, anh ngẩng đầu lên, má hơi ửng hồng, và chủ động nghiêng người về phía Severus. Chỉ khi môi họ chỉ cách nhau chưa đầy hai milimét, anh mới mỉm cười. "Tất nhiên là không!"

Anh đẩy Severus ra, lấy chiếc bánh được gói đẹp mắt trên bàn cạnh giường, rút ​​đũa phép ra, và chỉ với một câu thần chú, chiếc bánh tự động nhảy lên người anh, làm anh dính đầy máu. "Tôi chỉ muốn mời anh ăn bánh thôi."

--------

Chương 95. Cơn lốc Otaku

"Severus, anh thực sự là chủ nhân của Hogwarts sao? Thật tuyệt vời!!"

Giữa những cảm xúc mong manh đang cuộn trào trong lòng mọi người, Lily đột nhiên thốt lên câu nói này với vẻ ghen tị. Điều này khiến mọi người chuyển hướng sự chú ý từ mối quan hệ giữa Eaton và Severus sang quyền sở hữu Hogwarts.

Cảm xúc của Slytherin càng trở nên phức tạp hơn. Thực tế, vấn đề quyền sở hữu Hogwarts từ lâu đã đóng một vai trò quan trọng trong các cuộc tranh giành quyền lực giữa các tầng lớp thượng lưu, nhưng cuối cùng vẫn chưa có gia tộc nào thành công. Mặc dù hơn một trăm năm trước, Bộ Pháp thuật đã tùy tiện ban hành một tuyên bố tuyên bố Hogwarts thuộc thẩm quyền của mình, nhưng chưa từng có pháp sư nào thực sự chấp nhận sắc lệnh này. Ngôi trường duy nhất trong thế giới phù thủy Anh này nắm giữ một vị trí quan trọng và mang một trọng trách nặng nề đến vậy. Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng sự bế tắc sẽ tiếp diễn, với việc Hogwarts bị đẩy xuống vị trí trung lập. Tuy nhiên, sự thật bất ngờ được tiết lộ rằng hai trong số những người sáng lập của nó vẫn còn sống. Ngay cả sức mạnh tổng hợp của thế giới phù thủy cũng chưa chắc đã chế ngự được họ. Quan trọng hơn, họ đã chỉ định người kế nhiệm cho Hogwarts, và những người kế nhiệm này đều đến từ gia tộc Prince. Giờ đây, Hogwarts đã có một mái nhà an toàn.

"Được rồi, tất cả mọi người, đã đến lúc kết thúc màn quan sát này rồi," Lucius hắng giọng, nói một cách chính trực. "Với hai thầy Slytherin và Gryffindor ở đây, các em có thực sự nghĩ rằng Hogwarts sẽ xảy ra chuyện gì không?"

"Nhưng tại sao những người kế nhiệm đều đến từ Slytherin?" James không thể kìm nén được nữa, buột miệng thốt lên trước khi Lucius kịp nói hết câu. Điều này ngay lập tức khiến các học sinh, những người vẫn còn cảnh giác với lời đe dọa của Godric, nhìn James với ánh mắt giận dữ.

"James, em còn muốn nói gì nữa!" Remus kéo James lại, ngăn cậu tiến thêm nữa, và thì thầm bên cạnh cậu, "Đừng có giỡn nữa. Em quên những gì mình vừa nói rồi sao? Em sẽ bị đuổi học nếu cứ tiếp tục thế này."

Nghe đến "đuổi học", James im bặt, nhưng vẫn càu nhàu một lúc lâu. Cậu thực sự phẫn nộ. Cậu luôn coi Gryffindor là lãnh địa của mình. Từ lúc bước vào trường cho đến giờ, ngay cả những học sinh lớp trên cũng đối xử tử tế với cậu và không dám phàn nàn một lời. Trong mắt cậu, Gryffindor là nơi của cậu, nơi cậu có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, hành động liều lĩnh và tùy tiện. Hơn nữa, cậu rõ ràng là một Gryffindor đích thực, xuất thân từ gia tộc Gryffindor chính thống nhất. Kể cả có phải chọn người thừa kế thì cũng nên chọn cậu, chứ không phải một gã u ám nào đó từ Slytherin! Đừng nhầm lẫn bản tính vô tư lự và ngây ngô của cậu với sự ngu ngốc thực sự. Cứ nhìn Godric Gryffindor tương tác thân thiết với cậu bé mũi dãi và Prince kia mà xem; chắc chắn một trong hai người là một nhà thầu Gryffindor.

Severus biết khá rõ về kẻ gây rối dai dẳng này, nên anh dễ dàng nắm bắt được cảm xúc của đối phương. Tuy nhiên, anh không định để ý; Anh ta chẳng có hứng thú, chẳng có thiên hướng, và cũng chẳng có thời gian cho việc đó. Eaton thì ngược lại.

"Vậy, cậu nghĩ ai nên được chọn?" Eaton đột nhiên mỉm cười, dịu dàng và tao nhã, toát lên vẻ uyên bác. "Ồ, cậu đoán đúng rồi. Severus quả thực là một nhà thầu của Gryffindor. Gryffindor, kể cả tòa tháp, đều do Severus quản lý."

Cả nhà Gryffindor im bặt, một cảm giác bất an và đau buồn sâu sắc dâng trào. Nếu biết trước điều này, họ đã chiến đấu hết mình để ngăn James phục kích họ hồi đó!

"Tuyệt vời!" Lily reo lên, chen vào giữa và nắm lấy tay Severus. "Em biết anh rất tuyệt vời mà, Severus! Em biết điều đó từ khi anh rủ em đến Hogwarts~ Sao anh không chuyển đến Gryffindor nhỉ? Như vậy sẽ tiện hơn."

Severus cau mày, rút ​​tay ra khỏi vòng tay siết chặt của cô, phớt lờ vẻ mặt bực bội của cô, rồi khịt mũi lạnh lùng mà không nói một lời. Eaton, đứng gần đó, đột ngột đổi chỗ với Severus, ngăn Lily lại gần. Mặt hắn tối sầm lại, hắn nói cộc lốc, "Coi chừng hành vi của cô đấy, cô Evans. Tôi có thể cho là cô đang quấy rối người yêu tôi không?"

James đã nổi cơn thịnh nộ khi Lily túm lấy cổ tay Severus. Hắn vùng ra khỏi Remus và lao tới, định đối đầu với Severus như thường lệ. Tuy nhiên, tình hình đã vượt quá dự đoán của hắn. Trước khi hắn kịp nói gì, Prince, sau khi hỏi xong Lily, lại mỉm cười và hỏi lại, "Vậy, cô nghĩ Gryffindor nên thuộc về ai?"

"Tất nhiên là tôi rồi!" James trả lời không chút do dự... rồi một lát sau, hắn trở nên hoang mang. Hắn vừa nói điều gì đó kinh khủng sao?

Hầu như tất cả mọi người có mặt đều nhìn hắn với vẻ vừa ngạc nhiên vừa khinh bỉ. Ngay cả Lily cũng cau mày và hét vào mặt James, "Sao anh lại làm thế! Ích kỷ! Xin lỗi Severus ngay đi!"

Đó là một trò hề, một trò hề rất nhàm chán. Severus lạnh lùng nhìn James phản ứng theo phản xạ, không chịu xin lỗi, rồi siết chặt tay Eaton. Anh vẫn chưa đủ mạnh mẽ, nhưng anh đã bị ép vào tình huống này. Anh không quan tâm người khác phản ứng thế nào; anh chỉ quan tâm đến việc bảo vệ Eaton. Người khác phản đối thì có quan trọng gì chứ? Ở Hogwarts, anh là người cai trị của Gryffindor.

"Đừng làm phiền ta nữa. Các ngươi chỉ là học sinh, làm việc của mình đi." Severus không muốn ở lại thêm nữa. Nói xong, anh kéo Eaton ra khỏi sân Quidditch.

Những người còn lại, có phần nản lòng trước trò hề của James và Lily, bỏ đi, chỉ còn lại Remus, Pettigrew, Sirius và Regulus, dõi theo James vẫn còn ngang ngạnh và Lily đang vênh váo.

"Anh ơi, bạn anh lúc nào cũng lơ là với tình hình thế này sao?" Regulus khẽ hỏi.

Sirius chỉ biết lắc đầu. Anh đã lợi dụng Potter thêm một chút, nhưng vẫn còn chút tình cảm chân thành. Anh không phải người xấu; Cậu ấy không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, thường xuyên nói những điều bất chấp việc chúng có xúc phạm đến ai hay không. Suy cho cùng, cậu ấy chỉ là một đứa trẻ hư hỏng.

"James, thế giới phù thủy sắp thay đổi, nhưng Hogwarts thì không. Ở đây, chúng ta chỉ là học sinh; chúng ta không có quyền nói bất cứ điều gì khác," Sirius nói, dừng lại ở đó, rồi kéo em trai mình ra xa. Cậu hoàn toàn không có hứng thú với Lily, cô bạn cùng lớp như công chúa này, chứ đừng nói đến bất kỳ lời bóng gió nào.

"Cậu ấy có ý gì vậy?" Lily không còn tức giận nữa, mà thay vào đó là tò mò.

"Ý cậu ấy là gì? Cậu ấy chỉ không muốn con làm phiền Snotty thôi." James vẫy tay. "Chậc, được rồi, vậy thì đừng làm phiền cậu ấy nữa. Được rồi, đi thôi. Hôm nay chúng ta không có tiết, đi lấy chổi và bay vòng vòng vài vòng. Lily, cẩn thận nhé, hôm nay anh sẽ cho em xem tuyệt chiêu Quidditch đỉnh cao!"

Eaton, bị Severus kéo về ký túc xá, nhếch mép cười. Vừa bước vào ký túc xá, Severus đã bế cậu lên và đặt lên giường. "Cậu vẫn chưa hoàn toàn bình phục mà đã chạy lung tung khắp nơi rồi sao? Cậu nghĩ mình hồi phục quá nhanh à?"

"Lại đây nằm với tôi một lát." Eaton, vốn đã quen được Severus cưng chiều, vươn tay ôm lấy cổ Severus, áp sát vào người anh. Nhìn khuôn mặt Severus dần đỏ bừng, cậu cảm thấy một hơi ấm khó tả.

Severus mím môi rồi cũng lên giường. Hai người dựa vào nhau, tay nắm chặt trong im lặng. Eaton do dự một lúc, rồi quay lại nhìn khuôn mặt gầy gò khác thường của Severus, ánh mắt dịu dàng chạm nhẹ lên mặt cô. "Ôm cậu khó chịu quá, cậu cứng đờ người. Giai đoạn đầu của nhiệm vụ trả thù đã kết thúc; giai đoạn tiếp theo, nhiệm vụ tăng cân, sắp đến rồi."

Severus im lặng một lúc, rồi đột nhiên quay lại ôm Eaton, vùi mặt vào cổ Eaton. Giọng cô nghẹn ngào, "Em yêu anh, Eaton. Hãy chấp nhận em."

Eaton sững sờ. Anh luồn tay qua mái tóc mềm mại của Severus, nhẹ nhàng vuốt ve. Anh không hiểu nỗi bất an tột độ của Severus đến từ đâu. Xét theo logic thì... chẳng phải anh mới là người bất an sao? Cô gái tóc xanh mắt đỏ kia rõ ràng thích Severus! Mà Severus lại xuất sắc đến vậy...

"Khoan đã, tôi đã bảo anh tránh xa con nhỏ Evans đó rồi mà? Sao cô ta dám nắm tay anh chứ?!" Eaton nâng đầu Severus lên, nghiêm túc hỏi.

Severus vừa buồn cười vừa bực bội; nỗi lo lắng của anh tan biến. Tuy nhiên, nghĩ đến cảm xúc của Eaton, anh vẫn trả lời, "Tôi đã ở bên anh suốt thời gian qua."

Eaton khịt mũi, biết rằng sự ghen tuông của mình là vô nghĩa, nhưng lời đe dọa của Lily quá lớn để có thể phớt lờ. "Vậy ra bao năm học hành chỉ để cho có thôi sao? Ngay cả một đứa không biết giết gà cũng không thoát được. Xem ra cậu cần phải quay lại trường học rồi!"

Severus cảm thấy hạnh phúc lạ thường. Anh thấy vẻ mặt giận dữ của Eaton thật đẹp, đôi môi hồng mỏng manh của anh quyến rũ đến khó tin. Ánh mắt anh vô thức dán chặt vào đôi môi đang hé mở ấy, không thể rời mắt. Một ham muốn thôi thúc anh lại gần hơn, một sự phấn khích khiến anh không chút do dự áp môi mình lên môi cô.

Eaton mở to mắt nhìn Severus, người đang đắm chìm trong một nụ hôn nồng cháy. Ánh sáng trong đôi mắt đen của Severus thật độc đáo, và cảm giác rung động từ đôi môi mãnh liệt, quyện chặt vào nhau khiến anh nhất thời mất phương hướng. Anh muốn đẩy cậu ra, từ chối bước vào tình huống không thể kiểm soát này, nhưng ngay khi tay anh chạm vào người Severus, anh đã lấy lại được bình tĩnh. Anh biết đây là Severus, người tình mà anh đã chọn. Chuyện này hoàn toàn bình thường giữa họ, và anh không có lý do gì để từ chối. Cuối cùng, cậu chỉ còn biết nhắm mắt lại, để mặc bản thân bị Severus kéo vào vòng tay, hai tay tự nhiên vòng qua cổ Severus, càng lúc càng siết chặt.

"Ừm... Salazar muốn cậu đến Đại Sảnh!" Giọng nói của Hogwarts ngập ngừng một chút, rồi nhanh chóng kết thúc và biến mất.

Severus cứng người lại một lúc, rồi mới lấy lại được bình tĩnh. Cậu ngước lên và thấy đôi mắt choáng váng, khuôn mặt đỏ bừng, đôi môi hơi sưng của Eaton... và những vết bẩn trên người anh... nơi vừa nãy môi anh còn...

Nhìn xuống, cậu thấy quần áo của Eaton đã biến mất, ngay cả đồ lót... và cả hai núm vú đỏ rực...

Bùm! Severus đỏ bừng mặt, mắt đảo quanh... Cậu vội vàng kéo chăn đắp lên người Eaton, cẩn thận che cho cậu, rồi, thấy quần áo còn rất ít, cậu cuống cuồng rút đũa phép ra, niệm chú và mặc quần áo vào.

--------

Chương 96. Chiến lược của Otaku

Mặc nguyên bộ đồ dơi mới toanh, Severus cảm thấy không thể tiếp tục đối mặt với Eaton trong tình trạng đỏ mặt, tim đập thình thịch này. Vậy nên, sau khi ho sặc sụa và quay đi, anh nhanh chóng cúi xuống hôn lên môi Eaton theo bản năng mà không thèm nhìn, rồi bỏ đi với câu "Tôi đi xem cậu ấy thế nào, cậu nghỉ ngơi đi" trước khi biến mất vào ký túc xá, áo choàng tung bay trong gió.

"Phì... Hahaha." Eaton còn chưa kịp thở thì thấy Severus giả vờ bình tĩnh, vậy mà tai cậu ta đã đỏ bừng khi chạy đi. Cậu ta lập tức thấy buồn cười... Hừm, đây có phải là một kiểu hài hước biến thái không nhỉ?

"Ừm..." Peeves thò đầu ra từ sau bức tường, thận trọng nhìn quanh. Nhìn thấy vẻ mặt uể oải của Eaton, cậu ta ngập ngừng hỏi: "Hay là tôi quay lại sau nhé?"

"Tôi nghĩ," Eaton quay đầu lại, "có một số nơi ở Hogwarts mà cậu không nên và không thể nào đến được, đúng không?"

Đầu Peeves ngay lập tức thụt vào giữa tường, rồi lại từ từ ló ra sau một lúc lâu, nở một nụ cười có phần nịnh nọt, "À, có người tự xưng là người của Bộ Pháp thuật đang đòi vào Hogwarts. Godric đang rất tức giận và muốn ra ngoài giải quyết bọn họ, nhưng Dumbledore đã ngăn hắn lại. Không khí trong Đại Sảnh Đường lúc này khá căng thẳng, nên..."

"Vậy là chúng ta đã trở thành bình chữa cháy cá nhân của hắn rồi sao?" Eaton nhướn mày.

"Đó cũng là một cách để giúp Godric. Ma thuật của hắn ta đang hoạt động rất kỳ lạ. Tuy tôi không biết cụ thể là gì, nhưng nếu cứ tiếp tục dùng hắn ta như thế này, chắc hắn ta sẽ không trụ được lâu đâu." Peeves cau mày, suy nghĩ một lúc rồi trả lời như vậy.

"Ý cậu là sao?" Eaton không thể ngồi yên được nữa. Hắn bật dậy, nhất thời quên mất hành động vừa rồi.

"Ừm, sao cậu không mặc quần áo vào trước đi?" Peeves thực ra chẳng hề xấu hổ. Hắn không phải người, hơn nữa, hắn biết rõ mọi phòng vệ sinh ở Hogwarts, chưa kể đến việc các cặp đôi làm chuyện ấy bí mật ở những nơi mà họ nghĩ là kín đáo sau giờ giới nghiêm mỗi đêm. Tuy nhiên, sau bao nhiêu năm làm Peeves, hắn đã học được rất nhiều điều và biết rằng nhiều người cũng xấu hổ về những chuyện như vậy, dù là người, ma hay chân dung.

"Đừng nói nhảm nữa." Eaton không thể nào có khái niệm về sự trong trắng. Quên sự trong trắng đi; nếu nhiệm vụ yêu cầu, hắn sẽ không ngần ngại để lộ bản thân.

"Được rồi." Peeves lao ra và bay đến bên giường. "Thật ra, tôi không chắc lắm, nhưng vòng tròn ma thuật dưới lòng đất có lưu trữ hồ sơ ma thuật của Godric, nên tôi có thể cảm nhận được một chút. Ma thuật của hắn ta không tương thích lắm với cơ thể hắn ta."

Eaton cẩn thận nhớ lại những lần tương tác với Godric kể từ khi tỉnh lại, nhưng vẫn không tìm thấy điều gì đáng ngờ. Hoặc là Godric che giấu rất kỹ, hoặc chính hắn cũng không nhận ra. Khả năng thứ hai quá thấp, nên chỉ có thể là Godric đã bí mật giấu giếm điều gì đó. Tuy nhiên, nỗi lo lắng trong ánh mắt Salazar mỗi khi hắn thỉnh thoảng liếc nhìn Godric giờ đây khiến hắn chắc chắn rằng hắn biết điều gì đó. Suy cho cùng, hắn nghe nói Godric đã nỗ lực rất nhiều trong ba năm hôn mê, nhất là khi Godric lại là người yêu của Salazar; chắc chắn hắn đã làm gì đó.

Severus bị dừng lại giữa chừng, điều này cuối cùng cũng cho hắn thời gian để thoát khỏi sắc hồng và khôi phục lại vẻ bình thường. Tiếc là, sự bình thường đó quá ngắn ngủi; nó gần như ngay lập tức chuyển sang màu đen.

"Severus~ Severus." Giọng nói tinh nghịch của Lily vang lên phía sau Severus. "Anh đi đâu vậy?"

'Sao lúc nào tôi cũng gặp phải mấy tên troll ngu ngốc này vậy!' Severus giận dữ nghĩ, không muốn để ý đến bất cứ điều gì và cố gắng tiếp tục bước đi mà không dừng lại. Tuy nhiên, giờ cô đã đi trước Severus một bước, nắm lấy tay anh.

"Cô Evans, tôi có nên nói rằng, với tư cách là một cô gái, cô không phải nên biết nhìn người và nhận ra những dấu hiệu tinh tế sao?! Tự nhiên túm lấy cánh tay đàn ông, cô đang cố gắng thể hiện sự quyến rũ của mình, hay đang cố gắng làm nổi bật lòng tham vô độ của mình?" Severus nheo mắt, trực tiếp gạt tay Lily ra. Anh tự nhiên nhớ lại những gì mình đã hứa với Eaton. Mặc dù không hiểu tại sao Eaton lại khăng khăng giữ khoảng cách với anh và Evans như vậy, nhưng với tư cách là một người đàn ông trưởng thành tự nhận mình có gia đình và người yêu, anh quyết tâm thực hiện mọi yêu cầu của vợ mình và đáp ứng mọi điều kiện của cô ấy!

"Severus... anh đang nói gì vậy?" Lily lập tức rưng rưng nước mắt khi nhìn chằm chằm vào những lời cay nghiệt của Severus với vẻ mặt khó tin. "Sao anh có thể nói với tôi như vậy?"

"Nếu cô không muốn người ta nói chuyện với cô như vậy, cô Evans, xin hãy học cách giữ khoảng cách! Còn nữa, xin hãy gọi tôi là Snape; chúng ta không thân thiết đến mức đó đâu." Severus không muốn lãng phí thời gian với cô nên quay đi.

Lily cảm thấy một nỗi tuyệt vọng dâng trào trong lòng. Nước mắt lăn dài trên má cô không ngừng. Lòng cô trống rỗng và cay đắng. Cô luôn thích được nịnh nọt, nên dù không ưa James Potter, cô vẫn tiếp tục mang đến cho anh hy vọng, giữ anh luôn chú ý đến mình. Suy cho cùng, anh là hoàng tử nhà Gryffindor—đẹp trai, tươi sáng và tài giỏi. Dù không hiểu sao anh không thể bay cao, nhưng anh lại vung chổi rất điêu luyện trên không trung. Dần dần, cô nảy sinh cảm giác ngưỡng mộ và phấn khích, thậm chí còn nghĩ đó là tình yêu. Nhưng đúng lúc này, cô bừng tỉnh. Khi tình yêu mơ hồ tan biến, tâm trí cô trở nên minh mẫn lạ thường.

"Lily, có chuyện gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra? Ai đã làm em khóc?" James, cùng với Remus và Pettigrew, bước ra với cây chổi vừa chôm được và thấy Lily đang ngồi xổm dưới đất, khóc nức nở. Anh lập tức hoảng loạn.

"Ai dám làm phiền em? Nói cho anh biết, anh sẽ bắt chúng phải trả giá gấp ngàn lần!" James ném cây chổi xuống, chạy đến ôm chầm lấy Lily, lắc cô bé lo lắng.

Lily chỉ lắc đầu, không nói gì. Điều này ngay lập tức làm James nhớ đến kẻ thù của mình. "Chắc chắn là Prince Snotty mang giấy ly hôn đến! Chắc chắn là hắn ta. Hừ, ta biết hắn ta không tốt. Lily, đợi đã, ta sẽ trả thù cho con!"

Nói xong, anh quay người chạy về phía phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin. Remus và Pettigrew không thể ngăn anh lại.

Lily tiếp tục khóc, dường như không hề hay biết hành động của James. Điều này khiến Remus tức giận, nhưng vẫn lo cho James, anh nhét cây chổi vào tay Pettigrew, bảo hắn đợi ở đó rồi đuổi theo James.

Pettigrew há hốc mồm nhưng không nói gì. Anh lại ngồi xổm xuống nhặt cây chổi James ném xuống, liếc nhìn Lily đang khóc không ngừng, rồi khẽ cau mày. "Cô biết rõ tính cách của James mà. Cô không biết Gryffindor đã nói gì ở Đại Sảnh Đường sao? Cô muốn James bị đuổi học, phải không?!"

Hắn... nói vậy á?? Nhìn cái nhìn chằm chằm của Lily, Pettigrew, hơi choáng váng, cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Hắn quyết định dốc toàn lực, vì dù sao thì mọi chuyện cũng đã đến nước này rồi. "Tôi ghét cô, Lily Evans! Cô chưa bao giờ biết đến lòng tốt thực sự, chỉ biết giả vờ làm ra vẻ. Cô biết James có tình cảm với cô, vậy mà cô cứ lợi dụng anh ấy làm đủ thứ, cứ như một nàng công chúa kiêu ngạo, liên tục gây rắc rối. Cô có biết mình đặt James ở đâu không? Cô thậm chí còn không nhìn thấy được chỗ đứng của mình. Cô chỉ là một phù thủy Muggle, nói thẳng ra là chẳng là gì trong thế giới phù thủy, vậy mà cô cứ phàn nàn hết chuyện này đến chuyện khác. Cô biết không? Nhiều người ở Gryffindor ghét cô, và cô thậm chí còn không nhìn thấy điều đó, vậy mà cô lại mơ ước trở thành công chúa. Thật nực cười."

Nước mắt Lily đã khô. Cô chỉ biết nhìn Pettigrew nói xong, rồi quay đi với vẻ ghê tởm. Chỉ có cô mới biết cảm xúc thật sự trong lòng mình.

Khi Severus đến Đại Sảnh, Godric đang cầm đũa phép của Dumbledore, trong khi chính Dumbledore, đầu tóc bù xù, vẫn đứng vững vàng đối diện Godric, thế trận giằng co vẫn tiếp diễn.

"Ồ, là Severus đấy," mắt Dumbledore sáng lên. "Cậu Gryffindor, cậu thấy đấy, Severus vẫn còn trẻ. Tương lai thuộc về họ. Thế giới phù thủy đã tồn tại cả ngàn năm, và cơ chế của nó đã thay đổi căn bản. Sự tồn tại của Bộ Pháp thuật là chính đáng. Hơn nữa, đây không còn là thời chiến nữa; mỗi phù thủy đều quý giá, và mạng sống của họ không nên bị xem nhẹ. Cậu nghĩ sao?"

Salazar, lúc này đang ngồi, vẫy tay ra hiệu cho Severus, dường như không muốn can thiệp vào cuộc giằng co giữa Godric và Dumbledore.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Bộ Pháp thuật đang ở đây à?" Severus bước tới, ngồi xuống và hỏi.

Salazar giải thích tình hình bằng vài lời, rồi liếc nhìn Severus với vẻ hứng thú, môi anh nấn ná một lúc rồi mới chạm môi mình. "Cả hai người đều còn trẻ; có những điều tốt hơn là không nên nói ra."

Severus đỏ mặt trước cử chỉ đầy ẩn ý đó, tâm trí anh ngay lập tức hiện về hình ảnh Eaton nằm bên dưới. Anh cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung, nhưng may mắn thay, anh luôn giữ vẻ mặt vô cảm, nên hầu hết mọi người sẽ không nhận ra.

"Tự lo chuyện của mình đi," Severus chế giễu, lúng túng chuyển chủ đề. "Cái gì, Godric định giết tất cả mọi người trong Bộ Pháp thuật sao?"

"Phải, đó là điều tôi đang định làm," Salazar gật đầu không chút do dự. "Nhưng rõ ràng là anh và Eaton sẽ không đồng ý. Vậy nên đừng lo, Godric chỉ đang đùa thôi."

Dumbledore cũng nghe thấy rõ điều này, nên ông rùng mình, vẻ mặt hơi xấu hổ, và ho khan hai tiếng. "Ồ, tôi hiểu rồi. Tôi rất xin lỗi, tôi đã hiểu lầm."

"Cho họ vào. Để xem Bộ Pháp thuật còn loại người nào dám coi Hogwarts là tài sản riêng của mình," Godric mỉm cười nói, thản nhiên ném đũa phép về phía Dumbledore. "Ông là người biết trân trọng mạng sống, máu lạnh và tàn nhẫn. Thật hiếm có."

Dumbledore im lặng trước lời nhận xét của Godric, chỉ đơn giản là lui về chỗ ngồi, phớt lờ những ánh mắt hơi lo lắng của đồng nghiệp.

Không lâu sau, một nhóm người bước vào Đại Sảnh Đường. Ngoại trừ người dẫn đầu vẫn giữ bình tĩnh, những người còn lại đều cúi đầu, không dám ngẩng đầu lên.

"Gellert Grindelwald?" Salazar nhướn mày. "Ta không ngờ ông lại trở thành thành viên của Bộ Pháp thuật."

--------

Chương 97. Otaku Kỳ Lạ

Một nhóm pháp sư với đủ mọi biểu cảm thận trọng bước vào Đại Sảnh. Dẫn đầu họ là một người đàn ông tóc vàng với vẻ mặt căng thẳng—chính là Chúa Tể Hắc Ám đã bị gia tộc Prince hoàn toàn xa lánh mấy ngày qua. Đằng sau hắn là vài người đàn ông mặc đồng phục, vẻ mặt rõ ràng đầy kính trọng. Salazar và Godric liếc nhìn họ với vẻ thích thú, nhưng hai ông già trong quá khứ này chỉ nhớ Gellert là con rể của gia tộc Prince. Giờ đây, khi gã này đã dại dột rời bỏ Prince và đưa ra lựa chọn của mình, thực sự không cần phải bận tâm đến hắn nữa.

Khi nhìn thấy Gellert, sắc mặt Severus tái nhợt thấy rõ. Anh mím môi và cụp mắt xuống. Cả anh và Eaton đều biết chuyện gì đã xảy ra giữa Walton và Gellert. Là học sinh năm 3, họ không thể nói gì, với cả những bậc trưởng bối trong gia đình lẫn Gellert, thầy của họ. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể dễ dàng chấp nhận sự đã rồi. Tình yêu là gì? Severus vẫn chưa thể hiểu được. Chẳng phải yêu một ai đó có nghĩa là đối xử tốt với họ vô điều kiện, bảo vệ họ, và dùng mọi sức mạnh để biến họ thành người duy nhất trong mắt họ sao? Tại sao Gellert lại liên tục nuốt lời sau khi đã đưa ra lựa chọn? Ông không thể hiểu nổi, và do đó hoàn toàn không thể hiểu nổi.

"Gellert? Điều gì khiến ông quay lại đây?" Dumbledore giật mình. Ông cau mày, liếc nhìn các vị thánh phía sau Gellert, đứng dậy và nhanh chóng bước lên phía trước, dường như vô tình chặn đường họ, đặt câu hỏi.

Gellert đã tìm kiếm khắp nơi từ khi bước vào, và mắt ông sáng lên khi nhìn thấy Severus. Ông định bước về phía Severus thì Dumbledore chặn đường. Một thoáng mất kiên nhẫn dâng lên trong ông, nhưng ông vẫn tiếp tục đi vòng qua Dumbledore.

"Dừng lại." Salazar vạch một đường đen chắn đường Gellert, chặn đường ông khi Gellert vẫn còn cách xa. "Là một phù thủy không phải người Anh, lại xâm phạm với những thành viên không thuộc Hogwarts, ta có thể coi đó là một sự khiêu khích không?"

Gellert, rõ ràng là bất ngờ trước cách đối xử này, ngập ngừng một lúc. "Tôi xin lỗi, tôi không còn lựa chọn nào khác. Xin hãy cho tôi chút thời gian; tôi cần nói chuyện với Eaton và Severus." Lời nói của anh ta vô cùng tôn trọng.

Hành động của Gellert khiến những thành viên Bộ Pháp thuật vốn nhút nhát phía sau anh ta càng thêm sợ hãi, pha lẫn chút hối hận. Rõ ràng, họ đã đến đây với tham vọng lớn lao, nghĩ rằng mình có những người hậu thuẫn hùng mạnh, và đã bị lừa tin vào những điều không nên tin. Quả thực họ thiếu can đảm; trông họ như thể muốn biến mất vào lòng đất.

"Các người đang tìm Eaton và Severus sao? Chắc hẳn các người đã nhầm lẫn rồi. Nếu tôi không nhầm, 'Tình Yêu Đơn Phương' của các người dường như đang đứng đó, ngượng ngùng chờ đợi câu trả lời của các người. Hai người đó vẫn còn là học sinh; chương trình học của Hogwarts khá nặng nề. Tôi không nghĩ họ có đủ thời gian đâu." Salazar nhướn mày, giọng điệu mỉa mai vẫn không hề nao núng. Godric thích thú quan sát, ánh mắt chăm chú nhìn Salazar, như thể đang cố gắng in sâu hình ảnh sống động của hắn vào chính con người mình.

Dumbledore hơi khó chịu khi nghe câu nói này, mắt đảo quanh. Nhận thấy ánh mắt của các đồng nghiệp đang liếc nhìn mình, ông ho khan, mặt hơi đỏ, rồi ngồi xuống, bình tĩnh đáp lại những ánh mắt dò xét của họ.

Gellert, không để ý đến xung quanh, ngoan cố đứng đó, mắt dán chặt vào Severus. Hắn biết mình không thể tìm ra cách nào để xuyên thủng hàng phòng ngự của Salazar. Ngược lại, Severus gần như là người mà hắn đã chứng kiến ​​trưởng thành; mặc dù là một Slytherin xảo quyệt và gian trá, hắn vẫn chỉ là một con rắn lục nhỏ, vượt trội hơn nhiều so với tổ tiên loài rắn này.

Salazar sẽ không dễ dàng tha cho Gellert như vậy. Trước khi Salazar kịp nói, Godric đột ngột nói: "Salazar, mấy người này thật phiền phức, thật nhàm chán. Ta thật sự không hiểu tại sao chúng ta không thể giết Cô Dâu Hợp Đồng và qua mặt tên keo kiệt kia. Ta sẽ đi tìm Eaton ngay bây giờ. Hãy đến tìm chúng ta ở phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin khi nơi này yên tĩnh."

Nói xong, anh đứng dậy, cúi xuống hôn Salazar, rồi quay người rời khỏi Đại Sảnh Đường.

Ngoài những người biết chuyện và các giáo sư đã phải chịu đựng hàng loạt đòn roi ngày hôm đó, một cảm giác sợ hãi đột nhiên bao trùm đám đông. Họ lẩm bẩm một mình, tự hỏi liệu mình đã chứng kiến ​​điều gì đó khủng khiếp, hay liệu họ sẽ bị bịt miệng... Câu hỏi của Tổ Sư Tử, "Tại sao ngươi không thể giết hắn?" đã khơi dậy mạnh mẽ nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất của họ.

Sự ra đi của Godric khiến Salazar vẫn còn chút bất an, mặc dù anh không thể lý giải được. Hành vi này rõ ràng là bản chất của Godric. Đôi mắt đỏ ấm áp của anh dõi theo bóng dáng Godric khuất dần sau cánh cửa Đại Sảnh Đường. Salazar quyết định nhanh chóng tống khứ lũ ngốc nghếch này đi và đi xem Godric đang làm gì.

"Hồi Hogwarts chưa có chủ nhân, ta chẳng quan tâm đến việc ngươi đặt nó dưới cái gọi là Bộ Pháp thuật. Nhưng giờ đã có người thừa kế, ta không muốn thấy bất kỳ ai gây rối ở đây với bất kỳ lý do gì. Từ khi chúng ta thành lập nơi này, Hogwarts đã độc lập với toàn bộ thế giới phép thuật. Đừng trách ta không cảnh báo ngươi; ngươi có thể dành cả đời để cố gắng hiểu mọi thứ về Hogwarts. Ta khuyên ngươi đừng nên khiêu khích nó. Đến lúc đó, ngay cả ta cũng không thể dọn dẹp đống bừa bộn của ngươi được. Đó là tất cả những gì ta muốn nói. Ngươi làm gì tiếp theo cũng không liên quan gì đến ta. Giờ thì cút khỏi đây, và đừng cản đường chúng ta."

Ngay khi hắn ta nói xong, vài gã gần cửa nhất, mồ hôi nhễ nhại, ùa ra khỏi Đại Sảnh. Họ không thể chịu nổi áp lực phép thuật khổng lồ đột ngột của Salazar. Họ chưa nghe được hầu hết những gì hắn ta nói, chỉ có từ "cút đi" mới làm họ bớt căng thẳng. Họ không thể chờ thêm một phút nào nữa; nếu không đi ngay bây giờ thì còn chờ đến bao giờ? Họ hy vọng Tổ Tiên Rắn sẽ không nhớ mặt họ - họ đã cố gắng hết sức để cúi đầu chỉ vài phút trước! "Ta nên từ chức bộ trưởng khi trở về hôm nay. Ta không thể tiếp tục công việc này. Những công việc khác kiếm tiền bằng sức lao động, nhưng công việc này kiếm tiền bằng cách vắt kiệt sức sống của ta!"

"Ngươi không đi sao?" Salazar đã đứng dậy, có phần mất kiên nhẫn. Sự bất định xung quanh tình hình của Godric đột nhiên khiến hắn trở nên cáu kỉnh.

Trán Gellert cũng lấm tấm mồ hôi lạnh, nhưng hắn vẫn đứng thẳng như cây sào. "Ta muốn nói chuyện với Severus."

Các thánh đồ đã dựa vào cửa, nhìn đức vua của mình với vẻ vừa tự hào vừa lo lắng. Họ tự hào vì Gellert vẫn bình tĩnh và không hề sợ hãi ngay cả khi đối mặt với Tổ Tiên Rắn từ ngàn năm trước, nhưng lại lo lắng rằng hành động của Gellert có thể sẽ khiến tên Slytherin khó lường trước mặt họ, một Slytherin mạnh mẽ hơn Chúa tể Hắc ám, càng thêm phẫn nộ. Nếu hắn bị tra tấn, dù có chạy đến cứu cũng không thể cứu được!

"Salazar, ta muốn nói chuyện với hắn." Severus, người vẫn im lặng, đứng dậy. Hắn đã được bảo vệ rất tốt; khả năng kiểm soát ma thuật của Salazar đã đạt đến đẳng cấp của Merlin, cho phép hắn tùy ý điều khiển nó. Severus, ngồi bên cạnh, hoàn toàn không bị ảnh hưởng.

Salazar liếc nhìn Severus, khịt mũi lạnh lùng, rồi sải bước đến chỗ Gellert. Ánh mắt lạnh lùng của hắn đánh giá Gellert, và hắn thản nhiên vỗ nhẹ vào vai trái của Gellert. Khi Gellert nhăn mặt đau đớn, Salazar thản nhiên nói, "Tùy ngươi." Sau đó, ông rời khỏi Đại Sảnh, dừng lại ở cửa mà không quay lại, và thản nhiên nói: "Là nhân viên Hogwarts, các người có thể vô tư như vậy sao?"

Các giáo sư, dễ bị đe dọa, nhanh chóng đứng dậy và đi làm việc của mình, chỉ còn lại Dumbledore, người dường như nắm giữ một thông tin bí mật nào đó, đứng đó. Chà, với tư cách là hiệu trưởng, gần đây ông chắc chắn không có nhiều việc phải làm.

"Bệ hạ!" Một vị thánh cao lớn lao tới, đưa tay ra định giúp Gellert, nhưng bị những người đuổi theo phía sau ngăn lại.

"Noah, ngươi làm gì vậy!" vị thánh hét lên giận dữ, vùng vẫy, nhưng Noah giữ chặt ông ta, không cho ông ta chạm vào ông chủ.

"Ludwig, đủ rồi." Noah ra hiệu cho những người khác giúp Gellert, rồi nghiêm nghị nhìn em trai mình. "Từ bỏ những ảo tưởng phi thực tế của các người đi. Đừng ép ta phải dùng đến biện pháp cuối cùng."

--------

Chương 98. Tiếp nối Câu chuyện Otaku

Gellert nghiến răng chịu đựng nỗi đau. Không phải là anh không thể xoa dịu nỗi đau; dù sao thì, anh cũng được tôn vinh là Chúa tể Hắc ám đầu tiên trong lịch sử, và anh sở hữu một năng lực Ma thuật Hắc ám đáng nể. Nhưng anh không dám sử dụng nó, và cũng không muốn. Ngay từ ngày đến gặp Dumbledore, anh đã quyết tâm ở bên Walton. Quyết định này thì đơn giản, nhưng thực hiện lại rất khó khăn. Vì vậy, anh cần phải cắt đứt hoàn toàn những cảm xúc khó hiểu dành cho Dumbledore; nếu không, sẽ thật bất công với Walton. Anh cần phải trao trọn vẹn con người mình cho người yêu; nếu không, mối quan hệ này sẽ không thể tiếp tục. Mặc dù ngay cả bây giờ anh đã thoát khỏi những dao động cảm xúc làm xáo trộn suy nghĩ, anh vẫn không thể định nghĩa rõ ràng tình cảm của mình dành cho Dumbledore, người yêu thuở nhỏ của anh. Tuy nhiên, cuối cùng anh cũng hiểu ra một điều: quá khứ đã là quá khứ. Anh không thể thoát khỏi những cảm xúc trong quá khứ bởi vì anh đã chìm đắm trong những ảo tưởng và không chịu đối mặt với thực tế.

"Severus, dạo này Walton thế nào rồi?" Gellert xoa xoa vai trái, một lúc sau mới dám hỏi, ánh mắt nhìn Severus dịu lại đôi chút.

Dumbledore, người vẫn đang lắng nghe, đã rút đũa phép ra, định giúp Gellert, hoặc ít nhất là thử một câu thần chú chữa trị. Nhưng trước khi kịp nhúc nhích, anh nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của Gellert, và những ngón tay anh bất giác run lên. Anh biết rõ giọng điệu đó; từ lâu rồi, Gellert vẫn luôn dùng giọng nói dịu dàng đó với anh, và mỗi lần nghe thấy, trái tim anh lại mềm nhũn.

"Tôi xin lỗi, nhưng tôi nghĩ mình không cần phải báo cáo tình trạng của Prince cho thầy tôi, tức là thầy," Severus chế giễu, giọng điệu đầy mỉa mai.

Khuôn mặt đẫm mồ hôi của Gellert tối sầm lại khi nghe những lời này. Giờ đây, anh tràn ngập hối hận vì đã không thành thật với Walton trước khi đến gặp Dumbledore, vì đã gây ra một sự hiểu lầm lớn như vậy. Anh chưa bao giờ giỏi giải thích hành động của mình với người khác, và vấn đề là anh quên mất Walton không phải là cấp dưới của mình...

"Severus, anh nên biết tôi sẽ làm gì nếu tôi không chịu đựng được nữa." Gellert đứng thẳng dậy, nghiến răng, mắt tối sầm lại. Anh tuyệt đối sẽ không để Walton đi. Anh sẽ chịu trách nhiệm cho những sai lầm của Walton, nhưng cái giá anh phải trả sẽ không phải là sự ra đi của Walton.

"Ồ? Sao, giờ anh lại dùng đến vũ lực khi những chiến thuật mềm mỏng thất bại sao? Vậy ra Chúa tể Hắc ám chỉ cần làm vậy thôi sao." Severus cười khẩy. Ban đầu anh có thể đã cân nhắc việc giúp đỡ, vì sự hiện diện của Gellert sẽ làm tăng thời gian anh ở riêng với Walton lên gấp nhiều lần. Là một Slytherin, lợi ích phải được đặt lên hàng đầu. Đáng tiếc là, cựu Chúa tể Hắc ám này rõ ràng có ý định gây rắc rối. Hừm, anh chưa bao giờ cảm thấy Gellert gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho gia đình mình.

"Được thôi, giết ta, phóng hỏa, hay tấn công—bất cứ điều gì ngươi muốn. Ta chân thành hy vọng ngươi sẽ đạt được điều mình mong muốn." Nói xong, hắn thản nhiên vứt áo choàng rồi bỏ đi. "Ừm... Bệ hạ, chúng ta có nên ngăn hắn lại không?" Noah thận trọng và cung kính hỏi.

Nhìn cơ thể Gellert vẫn còn co giật, các thánh đồ đang giằng xé. Rõ ràng, cơn đau vẫn còn dai dẳng; các thánh đồ đã thử nhiều phép thuật nhưng đều vô ích.

"Không cần đâu, Noah. Tập hợp mọi người lại và đưa họ đến Hẻm Xéo ngay lập tức. Ta không tin hắn sẽ không đến gặp ta." Gellert nắm chặt tay, lạnh lùng nói, sự hỗn loạn trong lòng không thể diễn tả thành lời. So với Eaton, Severus thực sự dễ nói chuyện hơn. Nếu ngay cả hắn cũng từ chối cung cấp bất kỳ thông tin nào về Walton, điều đó có nghĩa là Walton đã thực sự quyết định rời xa hắn, thậm chí có thể định quên hắn hoàn toàn, từ chối gặp hắn dù chỉ một lần... Gellert không lo lắng về bất cứ điều gì khác, chỉ lo Walton sẽ chọn cách xóa bỏ ký ức của họ. Với gia đình Prince, chuyện này quá dễ dàng. Hắn phải tìm cách tống Walton ra ngoài ngay lập tức.

"Gellert, mày nghĩ mày đang làm gì vậy?!"

... Ờ, sao tên này vẫn còn ở đây? 0-0? 0-0? 0-0

Tất cả các vị thánh sắp rời đi đều giật giật khóe miệng khi thấy vị phù thủy áo trắng, cựu hiệu trưởng và cựu giáo viên chủ nhiệm Hogwarts, đứng trước mặt họ với vẻ mặt phấn khích, đũa phép trên tay, bước đi với những bước chân chiến đấu chuẩn mực, giọng điệu nghiêm nghị.

Nguồn năng lượng đen tối vô tận dường như tỏa ra từ Gellert. Ý nghĩ đánh mất hạnh phúc khó nhọc vì người này đã khơi dậy cơn thịnh nộ không thể kiểm soát trong hắn. "Dumbledore, ông không thể ngăn cản tôi. Ông đã vứt bỏ lá bài chủ mà ông dùng để ngăn cản tôi rồi. Ông đã dùng lá bài đó để cô lập tôi hai lần; sẽ không có lần thứ ba đâu."

Eaton chỉnh lại quần áo, liếc nhìn về phía trước, rồi nhìn Peeves, vẫn đang thong thả lướt đi. "Ta nói này, là một học sinh Hogwarts, con cứ lơ lửng ở đây như vậy có ổn không?"

"Không có ta, con có xem được chương trình phát sóng trực tiếp không?" Peeves cười toe toét tự mãn. Nó vừa học được một từ mới, nhưng ánh mắt nó ngay lập tức bắt gặp ánh mắt của Eaton, và nó lập tức im bặt. "Được rồi, được rồi, ông cứ lợi dụng ta rồi bỏ rơi ta. Tội nghiệp Peeves..." nó nói, rồi biến mất vào trong tường...

"Ta nói này, ông nội, ông cũng thấy rồi đấy. Cứ làm gì ông muốn. Vậy thôi. Tạm biệt." Eaton thản nhiên đẩy... (Câu văn gốc không đầy đủ.) Chiếc gương hai chiều đóng sầm lại, bỏ lại Walton, ở phía bên kia, cảm thấy vô cùng bực bội. Con trai ông ngày càng trở nên vô lý... Nó bị liên lạc một cách bất ngờ, không có cơ hội để nói, và rồi, sau khi chương trình kết thúc, con trai ông cúp máy, lại không một lời từ biệt...

Trong khoảng thời gian tiếp theo, mọi thứ trở nên mất kiểm soát. Hội Thánh lại tập hợp, nhắm vào Anh Quốc thay vì các quốc gia khác, gây ra không ít rắc rối cho Bộ Pháp thuật Anh. Họ đã cân nhắc việc tìm kiếm sự giúp đỡ từ hai gã khổng lồ của Hogwarts, nhưng không dám, và chỉ có thể kính cẩn yêu cầu Phù thủy Trắng giám sát tình hình. Dumbledore, dưới áp lực to lớn, đã già đi đáng kể và tình trạng tinh thần của ông đã suy yếu. Tuy nhiên, chứng kiến ​​những hành động vô độ của Gellert, ông không thể làm ngơ. Trong mắt ông, Gellert đang tự chuốc lấy cái chết. Buộc phải tập hợp lại, ông miễn cưỡng đối đầu với Hội Thánh, hy vọng Slytherin hoặc Gryffindor sẽ giúp đỡ, nhưng vẫn cảnh giác với những phương pháp tàn nhẫn của chúng. Ông vô cùng mâu thuẫn.

Sau khi Chúa tể Hắc ám Đệ Nhị sụp đổ, Hội Tử thần Thực tử biến mất không dấu vết. Bộ Pháp thuật chớp lấy cơ hội này để bắt giữ và giam cầm nhiều người, trong khi giới quý tộc tuyên bố họ đang bị kiểm soát và giam giữ trong lãnh địa của mình, không có ý định mạo hiểm ra ngoài và xúc phạm tổ tiên trong thời gian tới.

Học sinh Hogwarts không bao giờ gặp lại hai vị thủ lĩnh sau ngày hôm đó, nhưng họ vẫn không dám bất kính, sống và học tập một cách thận trọng. Người nóng tính không dám bộc lộ, người nhỏ nhen không dám gây sự. Họ ngoan ngoãn học hành chăm chỉ, sợ bị phát hiện sao nhãng. Có một thời gian, không khí trong học viện tốt đến lạ thường!

--------

Chương 99. Tết Trung Thu Vui Vẻ

Đặc Biệt Tết Trung Thu

Severus cau mày, chăm chú nhìn Salazar điềm tĩnh trước mặt. Đôi môi mỏng mím chặt, vẻ bất mãn hiện rõ trong đôi mắt đen. Cơ thể anh căng cứng, như một con báo đen chực chờ vồ mồi. Ẩn sau ống tay áo rộng là đũa phép, những ngón tay khẽ cọ xát vào nhau.

"Hử? Hai người đang làm gì vậy?" Godric, đi ngang qua cửa, quay lại ngạc nhiên khi thấy cảnh tượng đó. Hắn liếc nhìn vẻ mặt khinh khỉnh của Salazar, rồi lại nhìn luồng khí phù thủy hắc ám đã quá quen thuộc của Severus. "Nếu hai người định đánh nhau thì nhanh lên! Tôi có thể tham gia không? Dạo này càng lúc càng chán ngắt... Haiz. Sao chẳng ai gây rối trong giới phù thủy vậy? Tôi thậm chí còn chẳng tìm được cơ hội để trút giận. Đây có phải là cách sống không?" Rồi anh ngã người vào Salazar, hôn trộm một nụ hôn... (⊙v⊙) Hừm, Salazar thơm quá, hôn anh ấy lần nữa nào...

Severus, nhìn hai người họ âu yếm nhau, hoàn toàn đắm chìm trong thế giới riêng của họ, lập tức câm lặng. Cơn giận dữ dâng trào của anh ngay lập tức bị dập tắt bởi một dòng nước. Anh lơ đãng đặt đũa phép xuống, ngồi im lìm trên ghế sofa, giữ nguyên tư thế hoàn hảo, nhìn chằm chằm, hoàn toàn không nhận ra mình đã trở thành kẻ thứ ba vô tình.

Godric, đang đắm chìm trong nụ hôn với Salazar, đột nhiên cảm thấy khó chịu... Suy cho cùng, anh đã sống sót qua chiến tranh, và ngay cả trong thời bình, anh cũng không thể thích nghi nhiều; anh quá nhạy cảm với giao tiếp bằng mắt. Vậy mà, anh lại không nỡ buông Salazar ra, và cảm thấy giằng xé. Nhưng ngay giây tiếp theo, Salazar đã thay anh lựa chọn. Anh bất ngờ đưa tay ra ôm lấy cổ Godric, khiến nụ hôn của họ sâu hơn. Lần này, Godric không quan tâm đến giao tiếp bằng mắt; Anh không thể để mình bị phân tâm vào lúc này được!

Thấy người đối diện đã cởi áo khoác, Severus nhận ra mình chẳng quan tâm đến chuyện sắp xảy ra, nên miễn cưỡng lên tiếng: "Eaton đâu?" Giọng điệu lạnh lùng đến mức gần như đóng băng...

Salazar đưa tay ra, ấn đầu Godric vào cổ mình. Godric rõ ràng đã chớp lấy cơ hội, vài vết hôn đỏ tươi xuất hiện... Đôi mắt đỏ hoe của anh, nhuốm màu quyến rũ mãnh liệt, đặc biệt hấp dẫn, nhất là khi họ nhìn nhau chăm chú. Hành động của Godric khiến Salazar khẽ nhíu mày, nhẹ nhàng vỗ nhẹ cái đầu vẫn còn đang chuyển động trước khi giãn ra và cười lạnh. "Ngươi có gan bỏ nhà ra đi, nhưng lại không đủ can đảm để đối mặt với hậu quả? Hơn nữa... ngươi đang tra hỏi ta sao? Hửm?"

Đúng lúc đó, tay Godric chạm vào điểm nhạy cảm của Salazar, và tiếng "ừm" cuối cùng tê dại vì giọng mũi gợi cảm của anh... hầu hết mọi người sẽ thấy khó chịu... rõ ràng, Severus không phải người thường. Vì vậy, trái tim anh vẫn bình thản như mặt hồ phẳng lặng. Là một thành viên của gia tộc Prince, anh đã được dạy từ nhỏ phải phớt lờ một số thứ; nếu không, anh sẽ chết ngạt hoặc phát điên vì tức giận.

Lúc này, từ ngữ cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí Severus là... "Bỏ nhà đi?"

Lông mày anh nhíu lại càng sâu hơn trong vô thức. "Anh đang nói về ai vậy? Tôi không biết Tổ tiên Rắn vĩ đại lại học được từ đó."

Dường như Godric nghĩ Salazar quá mất tập trung. Người của anh bắt đầu tấn công liên tục vào những điểm nhạy cảm của Salazar, trong khi ma lực của anh tự nhiên bùng nổ. Anh 'nhẹ nhàng' hộ tống Severus ra hành lang, và cánh cửa đóng sầm lại trước mắt Severus.

Hóa ra, ngay cả những tổ tiên đáng lẽ đã chết từ lâu cũng quan tâm đến việc họ làm trước mặt người ngoài... (thật sao?)

Severus đột nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn. Một tuần trước, nghiên cứu độc dược cổ xưa của ông nội anh bị thiếu một số nguyên liệu, vì vậy anh đã đến khu rừng biên giới để thu thập chúng. Eaton đã nhốt mình trong phòng thí nghiệm của mình để làm việc với một số thứ được cho là công nghệ cao. Severus đã quen với điều này và biết rằng ông sẽ không ra ngoài cho đến giờ hẹn, vì vậy anh đã rời đi mà không nói lời tạm biệt. Rồi hôm qua, Gellert đột nhiên yêu cầu anh quay lại ngay lập tức, nhưng rồi anh thấy Gellert, ông nội anh, và Eaton đã biến mất?! Và Salazar còn nói rằng anh sẽ 'bỏ nhà đi'!

Mặc dù có một số điều vô lý, nhưng suy nghĩ lớn nhất của anh lúc này là tìm Eaton; mọi thứ khác đều là thứ yếu. Anh triệu tập các gia tinh và tra hỏi chúng về những ngày qua, nhưng rồi nhận ra chúng còn biết ít hơn cả anh! Anh ngay lập tức ra lệnh cho tất cả các gia tinh tìm kiếm mọi nơi mà anh có thể nghĩ đến nơi Eaton có thể ở. Còn Gellert và Walton thì sao? Severus nhận ra rằng ngay cả khi nhìn thấy họ bây giờ, anh cũng khó lòng kiềm chế bản thân khỏi việc niệm chú Avada Kedavra lên họ. Rõ ràng, Gellert và ông nội của hắn đã đóng một vai trò quan trọng!

Chính Severus đã Độn thổ đến thẳng căn phòng nơi anh và Eaton lần đầu tiên ở riêng với nhau. Anh liếc nhìn bụi bặm xung quanh, cau mày rồi Độn thổ lần nữa. Sau khi bóng đen biến mất, một đôi mắt to, rụt rè ló ra từ góc phòng, thở phào nhẹ nhõm khi thấy người kia đã đi rồi biến mất vào hư không.

"Chủ nhân, Chủ nhân Severus vừa rời đi." Một tiếng tách, tiếng báo cáo the thé của tên yêu tinh vang lên. Tên yêu tinh, mải mê làm việc bên bàn thí nghiệm, thậm chí không thèm ngẩng đầu lên, chỉ gật đầu qua loa và lẩm bẩm "ừm" một tiếng.

Tên yêu tinh, hiểu ý, lặng lẽ lẻn ra khỏi phòng, chỉ đến khi đến cửa thì nhảy dựng lên vì phấn khích. Hắn đã hoàn thành nhiệm vụ!

Severus tìm kiếm khắp nơi mà không thấy ai. Có phần hoang mang, anh đứng trên phố, nhìn dòng người qua lại. Tâm trí anh quay cuồng, tìm kiếm một manh mối giữa cảnh hỗn loạn. Chết tiệt, hai lão già trơ trẽn kia đang giở trò gì vậy? Một phù thủy hắc ám không chút tự trọng, và một bậc thầy độc dược ngày càng trở nên trẻ con - họ là một thảm họa đối với Merlin...

Đột nhiên, mắt Severus sáng lên, như thể anh đã nắm bắt được điều gì đó. Anh lại biến mất, dường như không còn để ý đến những gì đang diễn ra xung quanh, tiếp tục cuộc hành trình vội vã trên con đường huyền ảo đến đích.

Đứng trước ngôi nhà họ từng chung sống, một vài suy nghĩ thoáng qua về nỗi nhớ chợt lóe lên trong mắt Severus. Anh hơi do dự trước khi đẩy cổng và bước từng bước về phía ngôi nhà. Tim anh đập thình thịch, và một trực giác mách bảo anh rằng Eaton đang đợi anh bên trong... Đột nhiên, như thể nhớ ra điều gì đó, Severus nắm chặt khung cửa và một nụ cười nở trên môi, tiếng cười ngày càng to hơn...

Eaton của anh chưa bao giờ thích rời khỏi nhà, chưa bao giờ thích rời khỏi những nơi quen thuộc. Anh thực sự bối rối; làm sao Eaton của anh lại có thể đến những nơi mà anh gần như không nhớ rõ?

Cánh cửa đột nhiên mở ra. Severus ngừng cười và quay lại nhìn người yêu đang đứng đó, nhìn anh với vẻ mặt khó hiểu. Không chút do dự, Severus vội vã chạy đến, ôm lấy mặt Eaton trong tay và hôn lên đôi môi anh đã mơ ước suốt một tuần. Môi họ chạm nhau, truyền tải nỗi khao khát sâu sắc và tình yêu mãnh liệt.

Sau một khoảng thời gian không rõ, Severus cuối cùng cũng buông môi Eaton ra, rồi hôn nhẹ lên môi cậu, trước khi thở dài và ôm chặt chàng trai trẻ vào lòng.

Severus chưa bao giờ giỏi thể hiện bản thân, chưa bao giờ, nhưng ánh mắt, biểu cảm, tư thế, hành động của anh - tất cả đều liên tục bộc lộ cho Eaton thấy tình yêu bất diệt của anh.

Eaton, đang dần nguôi ngoai sau sự ngọt ngào, thấy vòng tay quanh eo mình siết chặt hơn, nhưng anh phải thừa nhận rằng mình nhớ Severus, nên anh để anh làm theo ý mình... cho đến khi anh nhớ ra mục đích của tất cả những điều này, và anh hơi vùng vẫy, để Severus buông anh ra.

"Tôi có quà cho anh," Eaton nói, dẫn Severus vào nhà, thẳng đến bếp.

Severus nhìn những vật tròn dài xếp chồng lên nhau trên bàn như một ngọn núi nhỏ, không khí đặc quánh mùi thơm ngọt ngào, rồi nhìn Eaton với vẻ mặt khó hiểu.

Eaton mỉm cười, nhìn những chiếc bánh trung thu trên bàn, ánh mắt đầy hoài niệm. "Severus, hôm nay là ngày lễ. Ở đất nước Trung Hoa phương Đông, hôm nay là ngày đoàn tụ gia đình, ăn bánh trung thu ngọt ngào và ngắm trăng tròn..." Tiếc thay, ngay cả trong kiếp trước, anh cũng chưa từng trải qua một cuộc sống như thế này...

Severus cảm nhận được nỗi buồn toát ra từ người bạn đời của mình và ôm Eaton từ phía sau. "Tôi rất thích món quà này... Vậy ra đây là đồ ăn, và nó được gọi là bánh trung thu sao?" Thật thiếu sáng tạo... Ừm, Severus không dám công khai chỉ trích...

"Anh làm tất cả những thứ này à?" Severus thì thầm vào tai Eaton.

Eaton lặng lẽ gật đầu. Mấy ngày nay anh đã trở về Trung Quốc, tìm được công thức làm bánh trung thu và cuống cuồng cố gắng làm. Không hiểu sao, dù đã chôn chặt cuộc sống quá khứ vào sâu trong tim, đôi khi anh vẫn nhớ nhung.

"Ồ, trông ngon quá!"

Trước khi Severus kịp trả lời, một giọng nói vui vẻ vang lên. Severus quay lại và thấy Walton và Gellert đang chăm chú nhìn đồ ăn trên bàn, gật đầu nghiêm nghị...

Ngay khi anh định nói ra lời nhận xét không mấy dễ chịu, hai anh chàng vốn dĩ rất nhiệt tình kia, uể oải đi vào với vô số vết hôn đỏ trên cổ, lại trơ tráo xuất hiện bên bàn. Severus chợt nhận ra... khung cảnh tuyệt vời mà anh vừa tưởng tượng dường như đã bị trì hoãn vô thời hạn. Anh liếc nhìn khuôn mặt tươi cười chân thành của Eaton. Severus thở dài trong lòng. "Được thôi, nếu Eaton vui, ta sẽ làm bất cứ điều gì cho cậu ấy. Trả thù ư? Sau này còn nhiều cơ hội mà..."

Nghĩ vậy, Severus với tay lấy một chiếc bánh trung thu mềm mại, đưa cho Eaton và hôn nhẹ lên má cậu. "Chúc mừng lễ, Eaton."

Salazar, Godric, Walton và Gellert mỗi người cầm một chiếc bánh, làm động tác chào hỏi. "Chúc mừng lễ, Eaton."

Eaton nhìn gia đình xung quanh, nhìn những chiếc bánh trung thu trên tay họ, và mỉm cười mãn nguyện. "Vâng, chúc mừng Trung thu, gia đình của con."

--------

Chương 100. Rời khỏi Nhà

"Vậy thì sao?" Eaton vô thức gõ ngón tay lên bàn. Anh hơi nghiêng đầu, ánh mắt chăm chú nhìn Salazar, người trông có vẻ lo lắng khác thường. Anh không khỏi thở dài. "Không ai biết ông ấy đã rời đi như thế nào, hay đi đâu. Tôi đoán ông ấy đã đi tìm nơi an nghỉ cuối cùng."

Nghe vậy, mắt Salazar càng thêm mờ mịt. Anh ngả người ra sau ghế, mệt mỏi xoa thái dương. "Tôi biết. Godric rất giỏi ẩn núp. Nếu ông ấy muốn ẩn núp, ngay cả tôi cũng không tìm thấy."

Chỉ vài ngày trước, Godric đột nhiên biến mất khỏi Hogwarts. Ngay cả Peeves cũng không biết ông ấy rời đi khi nào và bằng cách nào. Điều này không chỉ cho thấy sự yếu kém trong hệ thống phòng thủ của Hogwarts mà còn cho thấy sức khỏe của Godric rõ ràng đang xấu đi. Dường như ông ấy không có ý định quay lại.

"Vậy bây giờ anh định làm gì?" Eaton nhướn mày. Sự ra đi của Godric là điều bất ngờ, nhưng cũng dễ hiểu. Với bản tính có vẻ tươi sáng nhưng thực chất lại u ám của gã, theo logic, gã không nên bỏ đi như thế này. Nhưng xét đến tình cảm gã dành cho Salazar, gã phải đi. Giờ thì xem ra, gã đúng là một Gryffindor; cảm xúc vẫn lấn át lý trí.

"Cứ tiếp tục tìm kiếm. Nếu không tìm thấy, hãy ở lại bên cạnh gã." Giọng gã bình thản, ánh mắt điềm tĩnh, nhưng những cảm xúc sâu thẳm trong đó lại sâu sắc và mãnh liệt. Salazar chưa bao giờ trân trọng mạng sống của mình. Trên thế giới này, nếu không có Godric, gã ở lại cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Gã là một kẻ đáng lẽ đã chết từ lâu, số phận đã định sẵn cho cõi chết. Gã không tin vào Merlin ở kiếp này. Cái ôm của Merlin là để người khác lựa chọn; gã và Godric đã định sẵn cho địa ngục. "Cứ tiếp tục tìm Godric cho ta. Nếu tìm thấy, hãy chôn cất hắn cùng ngươi; nếu không, hãy để ta biến mất hoàn toàn."

Thấy cuộc trò chuyện đang đi chệch hướng kỳ lạ, Eaton rút đũa phép ra và liếc nhìn đồng hồ. Hừm, Severus hình như sắp tan học rồi. Thôi kệ, đừng đùa nữa. Lão tổ Rắn này đã bắt đầu chuẩn bị cho đám tang của mình rồi. Rõ ràng không phải gu của lão. Lão không nên đùa giỡn như thế này nữa. Lão lập tức lấy ra một thiết bị theo dõi tự chế. Tuy trông không được thẩm mỹ cho lắm do tuổi tác, nhưng chức năng của nó vẫn khá mạnh; nếu không, nó sẽ làm hoen ố danh tiếng cuồng nghiên cứu của lão. "Vì phép thuật không giải quyết được, vậy thì dùng phương pháp của Muggle vậy. Đừng coi thường ta..." "Ta tự tạo ra nó; ta không thích chơi khăm người khác. Ta đã cải tiến nó; nó có thể theo dõi ma lực của Godric. Ma lực của Godric không ổn định và gần đây đang tăng vọt, nên việc theo dõi nó chắc cũng dễ thôi. Mũi tên chỉ đúng vị trí của hắn. Nếu tìm thấy hắn, hãy mang hắn về. À, nhân tiện, đi tìm Nicholas Flamel để mượn một Hòn đá Phù thủy nhé."

Salazar, bối rối khác thường, giật lấy thiết bị từ tay Eaton. Sau khi hiểu cách vận hành, hắn Độn thổ. Dĩ nhiên, hắn không quên lời Eaton. Có những thứ tưởng chừng như đã từng bị che phủ bởi sương mù, nhưng khi một cơn gió nhẹ thổi qua, mọi thứ trở nên rõ ràng. Nghĩ vậy, Salazar nghiến răng nghiến lợi, suy nghĩ xem sau này nên trừng phạt tên khốn đó thế nào!

Thấy mọi người rời đi, Eaton lập tức ngã vật xuống giường, kiệt sức... Hắn vẫn chưa hoàn toàn bình phục, và rồi hắn bí mật đi tìm hiểu chuyện này. Mặc dù máy theo dõi là công cụ được nhóm lính đánh thuê của chúng sử dụng phổ biến nhất, nhưng việc biến chúng thành những sợi chỉ ma thuật theo dõi không hề dễ dàng. May mắn thay, Hogwarts vẫn còn giữ được năng lượng ma thuật của Godric; nếu không, sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra. Godric có thể đã thực sự chết ở một nơi nào đó không ai biết đến... Nhưng tại sao lại có cảm giác bất ổn? Chẳng lẽ Godric lại lặng lẽ để mạng sống của mình trôi đi sao? Hừm, kệ đi, dù sao thì cũng chẳng liên quan gì đến họ.

"Được rồi, tan học," McGonagall nghiêm nghị tuyên bố với những học sinh chăm chỉ bên dưới. Vẻ ồn ào thường ngày của chúng đã hoàn toàn biến mất; bọn trẻ dường như đã mất hết sức sống. Điều này khiến McGonagall cảm thấy khó chịu. Lẽ ra không nên như thế này. Trường học tuy là nơi học tập, nhưng cũng phải là nơi học sinh có thể có một tuổi thơ tươi đẹp.

Lily lơ đãng thu dọn đồ đạc, tâm trí cô xa rời hiện tại. Những lời Peter nói hôm đó tuy làm cô tổn thương, nhưng cũng thực sự giúp cô nhận ra vị trí của mình trong thế giới này. Từ nhỏ, cô đã xinh đẹp, được mọi người đối xử tốt, được con trai cưng chiều, và ngay cả cha mẹ cũng đối xử như công chúa. Điều này đã hình thành nên một phần quan trọng trong tính cách của cô, nhưng cô thực sự không cố ý; cô chưa bao giờ nhìn nhận mọi việc theo góc nhìn đó, tin rằng hành động của mình luôn xuất phát từ thiện chí và mọi người nên hiểu. Nhưng khi lớn lên, cô đã nhận được một bài học cay đắng: mỗi người trên thế giới này đều khác nhau, và không nên mong đợi người khác hiểu mình, giống như chính cô chưa bao giờ thực sự hiểu người khác.

"Lily, chúng ta đi ăn nhé?" James chậm rãi tiến đến bàn Lily, nở một nụ cười rạng rỡ, nhưng ánh mắt anh lại phảng phất một sự thận trọng khó che giấu. Hôm đó, anh đã không đối mặt với Severus; Những điều anh nghe lỏm được đã khiến anh mất một thời gian dài để xử lý. Anh cũng đã bí mật liên lạc với cha mẹ, bất ngờ cảm nhận được sự nặng nề và bất lực của họ. Điều này dường như đã khiến anh trưởng thành chỉ sau một đêm; suy cho cùng, anh vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Lily ngây người nhìn James một lúc, rồi mỉm cười gật đầu. Nhìn thấy nụ cười rạng rỡ và niềm vui không thể chối cãi của James, cô cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều. Cô thở dài, nhặt đồ đạc lên và đi theo James. Đi được nửa đường, cô cảm ơn Pettigrew đang đứng bên cạnh, phớt lờ vẻ mặt hoang mang của anh, rồi rời khỏi lớp học.

Chứng kiến ​​tất cả những điều này, McGonagall đột nhiên mỉm cười nhẹ nhõm. Học trò của bà đã trưởng thành; đây là một điều tốt. Có lẽ bà nên cân nhắc lời đề nghị của Dumbledore.

Hẻm Xéo

"Gellert, ông không dừng lại sao? Ông muốn chứng kiến ​​toàn bộ thế giới phù thủy bị hủy diệt trước khi ông thỏa mãn sao?!" Dumbledore không giấu nổi vẻ mệt mỏi. Ông không còn là chàng trai trẻ đầy nhiệt huyết như xưa nữa, nhưng ông vẫn không thể nào nghỉ ngơi. Dù biết sự thật, hắn cũng không muốn một ai đó bị cả thế giới phù thủy căm ghét.

"Đừng cản đường ta! Ngươi thật sự nghĩ ta sẽ không giết ngươi sao?" Gellert bắt đầu mất kiên nhẫn. Người ta nói rằng khi tình cảm đã mất, ngay cả việc đối mặt với người yêu cũ cũng có thể trở nên tàn nhẫn. Hắn từng nghĩ mình sẽ không bao giờ quên được Dumbledore, và sẽ không bao giờ giơ đũa phép trước mặt ông ấy. Nhưng khi mọi thứ trở nên mờ nhạt, khi hắn đột nhiên nhận ra hình bóng trong ký ức mình đang phai nhạt, những lời hứa hắn đã âm thầm thực hiện sụp đổ.

"Ta không thể để ngươi gây nguy hiểm cho cả thế giới phù thủy chỉ vì những lý do ích kỷ của riêng ngươi," Dumbledore nói, vẫn bám víu vào ánh sáng bên trong. Hắn không tin Gellert sẽ đối xử với mình như vậy.

Gellert quyết định ngừng nói nhảm và ra lệnh cho những người phía sau tiếp tục. Hắn tự mình giơ đũa phép lên và tấn công không thương tiếc. Hắn thành thạo ma thuật hắc ám, trong khi Dumbledore lại thành thạo ma thuật trắng. Hãy xem bên nào sẽ thắng, đen hay trắng.

Hẻm Xéo vắng tanh, ngoại trừ cuộc ẩu đả giữa hai nhóm. Nghe tin, Eaton và Severus cười khẩy. Mức độ chiến đấu này chỉ là trò trẻ con; thương vong thực tế trong chiến tranh luôn được tính bằng hàng chục ngàn người—đó mới là sự tàn ác thực sự.

Tuy nhiên, hành vi của Walton mấy ngày qua đã khiến họ chú ý. Dường như ông ta thực sự không thể buông tay... Thật tình, có đúng là người ta càng lớn tuổi thì càng hăng hái không?! Thật kỳ lạ, phải không? Đâu phải chuyện tình thời trẻ, vậy mà họ lại làm ầm ĩ đến thế.

--------

Chương 101. Kết thúc câu chuyện của Otaku

Cuối cùng, Dumbledore vẫn là người lãnh đạo coi trọng ánh sáng trong tim hơn bất kỳ cảm xúc nào. Ông không hề nương tay trong các đòn tấn công, nhưng một nỗi mệt mỏi và buồn bã dâng trào trong lòng. Cuối cùng ông nhận ra rằng người đàn ông đối diện, đang vung cây gậy, thực sự là người bạn đồng hành từ những ngày tháng tuổi trẻ của mình. Hơi ấm ngọt ngào đã biến mất, chỉ còn lại nỗi buồn phản kháng. Vì ánh sáng, ông đã từ bỏ mạng sống của mình, không còn thời gian để cân nhắc liệu nó có xứng đáng hay không. Thực tế mà ông đã cố gắng trốn tránh một cách tuyệt vọng cuối cùng đã hiện ra trước mắt ông. Cuộc chiến đáng lẽ phải là một cuộc chiến sinh tử đột nhiên dừng lại. Gellert phát hiện một bóng người vụt ra đường và ngay lập tức ngừng tấn công, nhanh chóng rút lui cùng đồng bọn. Điều này khiến Dumbledore và những người khác hoang mang, đứng im trong tư thế chiến đấu, dường như hóa đá khi cơn gió thoảng qua.

Hogwarts im lặng, đám học sinh vẫn run rẩy vì sợ hãi, ngoại trừ một vài người vô tình hơn, như Potter... người đang chăm chú quan sát Lily ăn, vô cùng chu đáo.

"Lily, xúc xích này ngon quá, em muốn thử một chút không?" Một lát xúc xích được đặt lên đĩa của Lily.

"Lily, bánh mì hôm nay ngon quá, em muốn thử một chút không?" Thế là bánh mì được đặt cạnh xúc xích.

"Đùi gà nướng hôm nay đặc biệt mềm, em gầy quá, cần phải ăn nhiều hơn." Rồi một chiếc đùi gà khá ngon hiện ra trong tầm mắt Lily một cách tự nhiên.

...

Cả bàn Gryffindor nhìn đĩa của Lily chất đầy thức ăn từ hư không, vừa cười gượng gạo vừa đau đớn. Ngay cả nỗi sợ hãi mà họ cảm thấy mấy ngày qua dường như cũng tan biến phần nào; họ ngừng ăn và chỉ nằm dài trên bàn cười khúc khích. Lily, người trực tiếp liên quan, vừa buồn cười vừa bực mình. Làm sao cô ấy có thể ăn như thế này được chứ? Cô ấy không phải là người tham ăn.

"James, ừm, tôi không thể ăn nhiều đến thế. Cậu chưa ăn gì cả, phải không? Vì cậu thích chúng, nên đây là phần của cậu." Lily nhanh chóng đổi đĩa trống của James lấy đĩa của mình, rồi thở phào nhẹ nhõm.

James không hề cảm thấy Lily đang làm chiếu lệ; ngược lại, anh cảm thấy vô cùng hãnh diện. Lily không ngại đổi đĩa với anh - trời ơi, Lily chắc hẳn rất thích anh! Suy cho cùng, đĩa là thứ riêng tư... hoàn toàn không để ý đến việc cả hai chiếc đĩa đều chưa ai động đến.

Những biểu cảm được tâng bốc khiến đám Gryffindor xung quanh cuối cùng cũng bật cười, điều này cũng thu hút sự chú ý của những nhà khác đang theo dõi, tạo nên một tràng cười vang dội.

"Đôi khi, có một thằng ngốc đầu óc rỗng tuếch ở gần cũng không tệ," Severus nhận xét, liếc nhìn đám Slytherin đang mỉm cười dè dặt.

Lucius gật đầu với một nụ cười dè dặt, nhưng không nói một lời. Điều này hoàn toàn không giống tính cách của cậu, khiến Severus hơi ngạc nhiên, nhưng anh hoàn toàn phớt lờ. Liệu cậu có thể nói với ai về sự khó chịu ở một bộ phận nào đó trên cơ thể mình không? Cậu có thể sao?! Nhất là khi tên khốn đó không cho cậu uống độc dược!!

Cô McGonagall, ngồi trên ghế hiệu trưởng, nhìn học sinh của mình trở nên hoạt bát trở lại và thở phào nhẹ nhõm. Cô luôn tin rằng sự kế thừa là tối quan trọng; Hogwarts là di sản từ hàng ngàn năm trước, một điều đáng tự hào. Nhưng khi Rắn và Vua Sư Tử thực sự xuất hiện và hé lộ thế giới của họ, cô chợt nhận ra rằng kế thừa không chỉ đơn giản là sao chép. Họ cần tiếp nối truyền thống của Hogwarts và kế thừa triết lý giáo dục của bốn bậc thầy vĩ đại, nhưng họ không thể tiếp tục mô hình giáo dục của họ. Giáo dục phải phát triển theo thời đại. Hogwarts không chỉ là pháo đài cho học sinh mà còn là yếu tố then chốt trong việc hình thành nhân cách của họ. Những cuộc đấu đá phe phái trước đây ở Hogwarts rõ ràng là sai lầm; sự đoàn kết là điều thiết yếu. Học cách hòa hợp và hợp tác với những tính cách khác nhau có lẽ là điều họ cần dạy cho học sinh của mình nhất lúc này. Nhưng không cần vội; cô vẫn còn thời gian, nhất là...

McGonagall liếc nhìn Severus Snape ở bàn Slytherin, rồi nghĩ đến Eaton Prince, người vẫn chưa xuất hiện ở Đại Sảnh Đường, và mỉm cười. Họ có hai người thừa kế ngang tàng nhưng đầy trách nhiệm—ông chủ may mắn, dù độc ác, của họ, mụ phù thủy xảo quyệt.

Căng, căng, căng...

"Các học sinh thân mến," Giáo sư McGonagall gõ nhẹ vào tách, bắt chước Dumbledore, một nụ cười hiếm hoi hiện lên trên khuôn mặt bà, khiến một số học sinh vốn đã quen với những giáo sư nghiêm nghị giật mình. "Giờ ta xin thông báo một tin. Từ hôm nay trở đi, ta sẽ kế nhiệm chức Hiệu trưởng Hogwarts. Ta sẽ đồng hành cùng các con hoàn thành chương trình học tại Hogwarts, học kiến ​​thức phép thuật, học cách sử dụng phép thuật, học cách hợp tác nhóm và hiểu rõ tất cả những điều thường thức mà các con cần trong tương lai, bao gồm cả cách hòa đồng với những người có tính cách khác biệt, và cách nhìn nhận mọi người một cách công bằng, không định kiến. Có lẽ các con sẽ dễ dàng nhận ra những người xung quanh mình có chung sở thích, nhưng khi các con hiểu rõ hơn về họ, các con sẽ nhận ra rằng những người mà các con hợp nhau nhất lại chính là những người mà các con từng từ chối thừa nhận. Hogwarts là một trường học; ở đây, các con là những người chủ, và các con có thể hạnh phúc..." "Chơi đùa có thể làm phong phú thêm việc học của các con. Tất cả các giáo sư và ta sẽ làm mọi cách để bảo vệ quyền lợi của các con. Ta rất vui khi thấy các con cười đùa, nhưng hãy nhớ rằng, phải có giới hạn. Chúng ta có thể tranh luận gay gắt về những quan điểm khác biệt, chúng ta có thể xung đột vì một cuộc thi, nhưng sự mất đoàn kết bên ngoài gia đình là hoàn toàn không thể chấp nhận được. Hãy luôn nhớ rằng, Hogwarts là một chỉnh thể, và mỗi người đều là một phần của chỉnh thể này. Không ai là Không thể thiếu. Đừng bao giờ nhận ra sai lầm của mình chỉ khi mất đi thứ gì đó; đó sẽ là một nỗi hối tiếc khôn nguôi. À, phải rồi, tổ tiên đáng kính của chúng ta đã giao phó Hogwarts cho chúng ta với niềm tin như vậy; chúng ta không thể để họ thất vọng, phải không? Các con, không chỉ họ, mà cả chúng ta nữa, chúng ta luôn tin tưởng vào tất cả các con." Nói xong, ông tiếp tục bắt chước cái nháy mắt của Dumbledore, truyền tải một thông điệp chỉ có thể ngầm hiểu chứ không thể nói ra.

Có lẽ những lời trước đó đã chạm đến trái tim mọi người, nhưng vài câu cuối lại khơi dậy một cơn cuồng nộ... Ôi, tổ tiên đã ra đi rồi sao? Phù, cuối cùng chúng ta cũng có thể thư giãn rồi!! Như một cái cò súng được bấm, đại sảnh yên tĩnh và thanh bình ngay lập tức biến thành một khu chợ ồn ào náo nhiệt, tràn ngập những âm thanh vo ve hỗn tạp. "Chính xác thì con và Eaton đã nói gì với Giáo sư McGonagall?" Lucius, lờ đi những cơn đau nhức, buộc phải suy nghĩ sâu sắc về những lời lẽ sắc bén của Giáo sư McGonagall.

"Con nghĩ quá rồi." Severus lau miệng, đứng dậy, nói một cách thản nhiên trước khi nhanh chóng rời khỏi đại sảnh. Anh thực sự lo lắng cho Eaton; tốt hơn hết là nên nhanh chóng pha chế vài liều thuốc.

"Này Lucius, anh nghĩ thế này nghĩa là từ giờ chúng ta phải đối phó với lũ Gryffindor thô lỗ và cục cằn đó sao? Trời ơi, chỉ nghĩ đến thôi là không chịu nổi rồi! Chúng ta phải làm sao đây? Hay là chuyển trường nhỉ?" Một cô gái thường ngày rất thân thiết với Lucius khẽ than phiền bên cạnh anh, vẻ mặt khó chịu. Dĩ nhiên, nếu hành động của cô ta không quá lộ liễu, nhiều người sẽ không nghĩ cô ta đang cố quyến rũ anh.

Nhẹ nhàng tránh tiếp xúc, Lucius chỉnh lại còng tay và nở nụ cười thường lệ. "Cá nhân tôi nghĩ Beauxbatons ở Pháp sẽ hợp với em hơn. Tin tôi đi, họ sẽ rất vui lòng nhận một cô gái đáng yêu như em. Gia đình Malfoy có quan hệ tốt với Pháp; tôi sẽ giữ liên lạc, và em có thể nhập học bất cứ lúc nào."

"Ừm, không cần đâu. Tôi nghĩ Hogwarts ổn mà," cô gái, con gái út của gia tộc Greengrass, nói với vẻ hơi ngượng ngùng, rồi lùi về chỗ ngồi giữa những ánh mắt chế giễu của mọi người.

Lucius cũng đang rất tức giận... vì nghe thấy giọng nói của ai đó, điều đó có nghĩa là vì cái lời bịa đặt ngoại tình này, tối nay hắn lại bị hành hạ. Càng nghĩ, hắn càng tức giận. Hắn tức giận cắt một miếng xúc xích, suy nghĩ làm sao để thoát khỏi hình phạt được cho là. Tất nhiên, trước đó, hắn phải bắt cô gái ngốc nghếch kia gánh chịu một phần cơn thịnh nộ của mình!

Lời tác giả: Tôi thành thật xin lỗi. Vì nhiều lý do, ngay cả tôi cũng không nhớ được bối cảnh ban đầu. Tôi chỉ có thể tiếp tục viết một cách khô khan dựa trên dàn ý. Câu chuyện này thực sự đã ngốn rất nhiều công sức của tôi, nhưng thật không may, tôi đã không thể viết đúng tất cả những gì tôi muốn nói. Việc cập nhật quá chậm, và tôi đoán các bạn đọc giả cũng không nhớ những phần trước đó. Tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm về việc này và thành thật xin lỗi.

END