Chương 91: Chương 91

Không ai lại không thích được khen ngợi, Lâm Việt tất nhiên cũng vậy. Cậu mím môi cười, nhìn Dương Thần Hi rồi hỏi: "Không biết thiếu đông gia muốn mua phương thức của loại điểm tâm nào trong tay ta?"

Lâm Việt biết làm không ít loại điểm tâm, nhưng những món như bánh xốp, bánh kiều, bánh lật... tuy không phải ai cũng làm được, nhưng chỉ cần dụng tâm nghiên cứu, không cần ai chỉ dạy cũng có thể học được bảy tám phần.

Vì vậy, hẳn là những thứ này không nằm trong phạm vi cân nhắc của Dương thiếu gia. Còn lại, cậu cũng không rõ Dương Thần Hi đang nhắm đến loại nào.

Dương Thần Hi không thể mời người, nhưng phương thức điểm tâm thì nhất định phải có.

Y khẽ cười, ngồi thẳng lưng, chậm rãi nói: "Chắc hẳn ngươi cũng biết, điểm tâm ở tiệm Dương Ký, ngoài một số loạu cố định, thì đa phần đều thay đổi theo mùa. Vì vậy, lần này ta muốn mua hai phương thức, một loại dùng làm điểm tâm cố định, một loại theo mùa."

Lâm Việt ngẫm lại những loại điểm tâm mình biết làm, chủng loại tuy nhiều, nhưng để phù hợp với tiệm, hơn nữa có chi phí hợp lý, thì thật sự không có bao nhiêu.

"Loại theo mùa không biết thiếu đông gia muốn áp dụng cho quý nào?"

Dương Thần Hi cười khẽ: "Chuyện này không giới hạn, xem trong tay Lâm ca nhi có phương thức nào phù hợp."

Không giới hạn mùa thì lại đơn giản.

Hôm nay cậu vừa làm hai loại, một là bánh sơn tra hoa quế, hai là bánh gạo nếp hạt sen, đều là điểm tâm đặc trưng của mùa thu. Còn bánh long nhãn táo đỏ thì không tính, bởi vì long nhãn có thể phơi khô, nên bốn mùa đều có thể làm được.

Lâm Việt mở miệng hỏi: "Không biết thiếu đông gia có vừa ý loại nào trong số này không?"

Dương Thần Hi trầm ngâm suy nghĩ. Bánh gạo nếp hạt sen tuy có hương vị không tồi, nhưng cách làm lại đơn giản, dù y không trực tiếp chế biến được, nhưng chỉ cần nếm qua cũng có thể đoán được đại khái. Nếu đã vậy, thật sự không đáng để bỏ bạc ra mua. Ngược lại, bánh sơn tra hoa quế lại khá thú vị, vị chua ngọt thanh tao, rất thích hợp để dùng trong tiết đầu thu khi thời tiết vẫn còn oi bức.

"Bánh sơn tra hoa quế, Lâm ca nhi có bằng lòng bán phương thức không?"

"Bán." Lâm Việt khẽ gật đầu.

Loại điểm tâm này thực ra cũng không quá phức tạp, vị thanh mát là nhờ có thêm một chút quả đằng giác. Đối với người nhà nông mà nói, không khó để suy đoán ra cách làm, nhưng với người ở trấn trên thì lại không dễ dàng như vậy.

Dương Thần Hi gật gù, sau đó lại hỏi tiếp: "Ngoài bánh long nhãn táo đỏ, không biết Lâm ca nhi còn có phương thức nào khác không?"

"Tất nhiên là có. Chẳng hạn như Lư Đả Cổn, bánh đậu xanh Long Tỉnh, bánh gạo nếp đậu đỏ, bánh bạc hà, cuốn gạo nếp lạnh, cùng với bánh ngàn tầng nhân đậu... đều là điểm tâm có thể làm quanh năm."

Ánh mắt Dương Thần Hi khẽ sáng lên. Y thật sự đã đánh giá thấp Lâm Việt, không ngờ cậu lại biết làm nhiều loại điểm tâm như vậy. Trong chốc lát, y lại thấy khó mà lựa chọn.

Dương Thần Hi khẽ cười, nói: "Lâm ca nhi, ngồi lại một chút, nhiều điểm tâm như vậy, ta thật sự chọn đến hoa cả mắt."

Lâm Việt rót thêm trà cho y, giọng nói ôn hòa: "Không cần vội, thiếu đông gia cứ từ từ suy nghĩ."

Thấy Dương Thần Hi vẫn còn lưỡng lự, Lâm Việt lại nhẹ giọng nói: "Bánh ngàn tầng nhân đậu cần dùng đến lò nướng. Tiệm của thiếu đông gia có bán bánh hạch đào, hẳn là đã có sẵn lò. Bánh bạc hà thì phải dùng đến bạc hà, tuy rằng có thể tự trồng, nhưng ban đầu có lẽ cần mua, hơi có chút phiền phức. Còn những loại khác thì khác biệt không quá lớn, chủ yếu là xem thiếu đông gia thích món nào hơn."

Dương Thần Hi vừa nghe vừa gật đầu. Hiện tại trong tiệm chỉ có bánh hạch đào thuộc dòng bánh nướng. Nếu bánh ngàn tầng nhân đậu có giá thích hợp, thì đúng là một lựa chọn không tồi. Còn có bánh đậu xanh Long Tỉnh cũng nghe rất thú vị.

Nghĩ một lát, y lại hỏi: "Còn loại nào khác không?"

Lâm Việt nhíu mày suy nghĩ, một lúc sau mới chậm rãi nói từng chữ:

"Còn có bánh Định Thắng, bánh táo, bánh in, đậu phụ vàng... đều rất thích hợp để bán trong tiệm điểm tâm."

Dương Thần Hi dừng động tác uống trà, thật lâu sau mới mở miệng: "Bánh ngàn tầng nhân đậu cùng bánh sơn tra hoa quế, hai loại điểm tâm này, Lâm ca nhi ra giá đi."

Lâm Việt khẽ thanh giọng, rồi hỏi lại:

"Không biết thiếu đông gia định giá bao nhiêu?"

Dương Thần Hi lấy từ trong ngực ra một chiếc bàn tính nhỏ, bấm bùm bụp một hồi, sau đó chậm rãi nói từng chữ một: "Bánh sơn tra chỉ có thể bán trong một mùa, giá đương nhiên phải thấp hơn một chút. Bánh ngàn tầng nhân đậu tuy không phải hiếm có, nhưng cũng không quá thông thường. Vậy lấy giá trung gian, tổng cộng 18 lượng bạc. Lâm ca nhi thấy thế nào?"

Lâm Việt tuy không chắc giá này so với mặt bằng chung là cao hay thấp, nhưng cậu biết cách thương lượng.

"Thiếu đông gia, giá này có hơi thấp không? Ta cũng không đòi nhiều, 25 lượng bạc, ngoài phương thức ra, ta còn miễn phí hỗ trợ một ngày, đích thân làm thử tại chỗ."

Điểm tâm không chỉ có phương thức, mà kinh nghiệm chế biến cũng rất quan trọng. Đề nghị của Lâm Việt thực sự đánh trúng tâm tư của Dương Thần Hi.

"20 lượng bạc." Dương Thần Hi suy nghĩ một chút rồi nói, "Nhưng ngươi phải đến tiệm điểm tâm 2 ngày, vừa làm điểm tâm vừa tiện thể chỉ dẫn thêm cho sư phó chính của ta."

Lâm Việt thầm thở phào nhẹ nhõm. Dễ dàng nâng giá thêm 2 lượng, vậy tất nhiên vẫn còn khả năng nâng lên chút nữa.

"23 lượng bạc, ngày mai sáng sớm ta liền đến cửa hàng."

"23 lượng cũng không phải không được, nhưng Lâm ca nhi phải đến tiệm 5 ngày."

Ba ngày đổi lấy 1 lượng bạc, Lâm Việt lập tức gật đầu đồng ý: "Thành giao! Không biết thiếu đông gia có muốn lập khế thư ngay bây giờ không?"

Dương Thần Hi: "......" Chẳng hiểu sao lại thấy mệt mỏi.

"Được, vậy lập ngay đi. Ngày mai giờ Thìn, ta đợi ngươi ở tiệm điểm tâm."

Hai bên lập khế thư xong, Lâm Việt đọc khẩu quyết phương thức một lượt, để Dương Thần Hi chép lại. Chẳng mất bao lâu, chỉ chừng nửa canh giờ, mọi chuyện đã xong xuôi.

Cầm lấy 23 lượng bạc nặng trĩu trong tay, Lâm Việt lòng đầy hân hoan. Đến khi trở lại chỗ Thẩm Lăng Chi, cậu mới không nhịn được mà nở nụ cười: "Lần này nhà ta cuối cùng cũng có thể lợp lại mái mới rồi."

Thẩm Lăng Chi cũng vui vẻ nhảy nhót:

"Ca ca, khi nào thì chúng ta đi mua ngói đen vậy? Nhà bán ngói đen ở thôn Thanh Hà, cách nhà mình cũng không gần đâu."

Lâm Việt nắm tay Thẩm Lăng Chi, bước chân mỗi lúc một nhanh. Trên người mang nhiều bạc thế này, không sớm về nhà thì trong lòng không yên.

Vì thế, giọng nói của cậu cũng gấp gáp hơn: "Bây giờ mới đang tháng 9, nhiều nhà vẫn còn bận việc đồng áng, sợ rằng chưa tìm được thợ. Đợi đến lập Đông rồi đi, lúc ấy kiếm nhân công cũng dễ hơn."

Thẩm Lăng Chi còn định nói gì đó, nhưng chợt nhớ ra tình hình tài chính trong nhà. Hiện tại, tiền tích lũy được gồm: 18 lượng do đại ca nhận quà nhập học, 23 lượng là do Lâm Việt ca ca kiếm được, trong tay cậu ấy có khoảng 3 lượng. Còn cha nương nắm bao nhiêu thì cậu ấy không rõ, nhưng chắc chắn không vượt quá 10 lượng. Nếu bây giờ đổi mái nhà mới, dù có tính toán thế nào, Lâm Việt ca ca cũng phải bỏ ra hơn một nửa số tiền kiếm được. Nghĩ vậy, Thẩm Lăng Chi quyết định đợi về nhà rồi bàn bạc với cha nương.

Buổi tối trên bàn cơm, cả nhà cùng bàn về chuyện sửa nhà.

Thẩm Chính Sơ trầm ngâm một lát rồi mở miệng: "Năm nay lúa thu hoạch xong chưa bán, tổng cộng chắc khoảng hai mươi bốn thạch. Nhà mình có năm miệng ăn, nếu chỉ ăn cơm gạo thì số này cũng chỉ miễn cưỡng đủ. Nhưng chúng ta còn trồng không ít lúa mì, cao lương và kiều mạch, thay phiên nhau ăn thì cũng đủ cầm cự. Vậy nên ta tính bán ra mười thạch, ngày mai ta và nương các con sẽ đi đổi lấy bạc, chắc cũng được bảy tám lượng."

"Hiện tại nhà mình còn hơn hai trăm viên ngói đen, nếu tháo xuống thì vẫn có thể tận dụng lại. Tiền bán lương cộng với quà nhập học, chắc đủ mua thêm số ngói còn thiếu.

Hơn nữa, nhà mình cũng không cần thay toàn bộ ngói, như gian bếp thì vẫn còn dùng tốt. Còn tiền thuê thợ, chúng ta có thể bỏ ra 5 lượng trước. Nếu không đủ, Việt ca nhi có thể ứng trước một chút. Dù sao năm nay nhà mình có thêm nhiều ruộng, sang năm bán lương chắc chắn sẽ có nhiều tiền hơn, đến lúc đó cha sẽ trả lại con."

Lâm Việt lập tức lắc đầu, kiên quyết từ chối: "Cha, sao cha lại nói vậy? Sửa sang lại nhà cửa là chuyện chung của cả nhà, con đã có tiền, sao có thể không góp vào? Hơn nữa, cũng chỉ là bỏ ra chút ít, cha còn nói sẽ trả lại con, vậy thì còn ra thể thống gì nữa?"

Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân liếc nhìn nhau rồi không từ chối nữa. Dù sao, về sau căn nhà này cũng là của phu phu Thẩm Hoài Chi. Số tiền trong tay họ ngoài khoản lo hậu sự cũng phải dành dụm của hồi môn cho Lăng Chi, sau này còn phải tính đến chuyện mua thêm ruộng đất, tốt nhất là có thể mua cả một cửa hàng để đảm bảo cuộc sống lâu dài.

Nếu sửa mái nhà thuận lợi, có thể hoàn thành trước Tết. Qua năm mới, trên phố súc vật của trấn sẽ có nhiều người bán gà, vịt, heo, dê hơn. Đến lúc đó, họ có thể bán bớt mấy con gà đang nuôi, rồi mua thêm con giống mới. Lâm Việt đã lên kế hoạch từ trước: ngoài gà vịt, cậu muốn nuôi thêm heo con. Chuyện lời lãi không nói trước, nhưng ít nhất cả nhà có thể ăn ngon hơn, bồi bổ sức khỏe suốt cả năm.

Bàn bạc xong việc chính, mọi người không còn căng thẳng nữa.

Từ ngày mai, Lâm Việt sẽ đến tiệm điểm tâm giúp đỡ 5 ngày. Trong khi đó, Thẩm Lăng Chi sẽ một mình lo chuyện bày quán. Để giảm bớt gánh nặng cho đệ đệ, Lâm Việt quyết định từ ngày mai sẽ thuê hẳn một sạp hàng cố định. Như vậy, Thẩm Lăng Chi cũng đỡ vất vả hơn.

"Lăng Chi, mai chúng ta đi sớm một chút. Trước tiên thuê sạp hàng, sau đó ta đến tiệm điểm tâm. Như vậy, một mình đệ cũng dễ xoay sở hơn."

"Được, đệ đều nghe ca ca."

Thẩm Hoài Chi nghe bọn họ muốn thuê sạp hàng, liền lên tiếng: "Ngày mai ta đưa hai người lên trấn, bằng không, bàn ghế hai người mang theo cũng bất tiện."

Lâm Việt chỉ do dự trong chớp mắt rồi liền gật đầu đồng ý. Giờ lên lớp ở tư thục quả thực muộn hơn so với lúc bọn họ ra cửa một quãng không ít. Nếu Thẩm Hoài Chi đi nhanh một chút, vẫn có thể kịp.

"Vậy tối nay chúng ta ngủ sớm một chút, bằng không ngày mai huynh lại uể oải."

"Được, em rửa mặt trước đi, ta soát lại phần cuối đã chép sách hôm nay."

Thẩm Hoài Chi đứng dậy, cầm ấm nước trên bệ bếp, sau đó lại ra sân xách một thùng nước đặt trước cửa bếp rồi mới trở về phòng.

Gần đây tiết trời trở lạnh, gian bếp lại ấm áp hơn nhà chính, vì thế bọn họ đều rửa mặt trong bếp. Lâm Việt cùng Thẩm Lăng Chi rửa trước, kế đến là phu thê Thẩm Chính Sơ, cuối cùng là Thẩm Hoài Chi, người gần đây mỗi đêm đều bận rộn chép sách. Mỗi ngày chờ y rửa mặt xong, Lâm Việt đều đã ngủ say.

Hôm nay, vì trong lòng vẫn mải nghĩ chuyện mai đi lên trấn, Lâm Việt trằn trọc mãi không ngủ được. Đến khi Thẩm Hoài Chi trở về phòng, cậu vẫn tinh thần phấn chấn.

Vừa vào cửa, Thẩm Hoài Chi đã thấy Lâm Việt tròn mắt nhìn mình, không khỏi cất tiếng: "Đã khuya rồi, sao còn chưa ngủ?"

"Có chút lo lắng... bánh ngàn tầng đậu tán nhuyễn ta đã làm thử một lần, sợ ngày mai làm ra không ngon."

Thẩm Hoài Chi đưa tay xoa nhẹ mái tóc của Lâm Việt. Lần trước, Lâm Việt không chải tóc rồi đi ngủ, hôm sau liền thấy đau đầu. Từ đó trở đi, mỗi đêm trước khi ngủ, Thẩm Hoài Chi đều xoa tóc cậu một chút, nếu quên thì cũng thuận tay vuốt qua rồi mới yên tâm mà ngủ.

"Ngày mai là lần đầu tiên em đến tiệm điểm tâm, lò nướng, nồi hấp cũng đều là lần đầu tiên dùng, không quen tay là chuyện bình thường. Ta nghĩ bọn họ cũng sẽ hiểu thôi."

Lâm Việt thở dài một hơi. Cậu biết điều đó, nhưng lại không nhịn được mà tự đặt ra yêu cầu cao cho chính mình. Vừa mới nhận bạc của người ta, nếu không thể làm ra điểm tâm thật ngon, chẳng phải trông giống như đi l·ừ·a b·ị·p hay sao? Chính vì vậy, cậu mới trằn trọc mãi không ngủ được.

"Thôi vậy... Giờ lo lắng cũng vô ích. Ngày mai ta dậy sớm một chút, trước ở nhà thử làm lại lần nữa rồi hẵng đi."

Bánh ngàn tầng đậu tán nhuyễn vốn cần dùng lò nướng, nhưng nếu không có, tạm thời cũng có thể dùng bếp lò trong nhà để làm. Trước cứ thử làm hai cái xem sao, tránh đến lúc đó lại lúng túng không biết xoay xở thế nào.

Thẩm Hoài Chi kéo chăn đắp kín cho cậu, thấp giọng nói: "Đã muốn dậy sớm, vậy mau ngủ đi. Em nằm trước, ta đi tắt đèn dầu."

Phu phu trẻ, ban đêm tự nhiên khó tránh khỏi đôi chút thân mật. Chỉ là ngày mai có chính sự quan trọng, Thẩm Hoài Chi dù cố nhịn cũng nhịn không nổi, cuối cùng chỉ đành ghé qua một chút rồi buông tay từ bỏ.

Hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, Lâm Việt cùng Thẩm Hoài Chi đã đẩy cửa bếp ra, nhóm lửa, nhào bột, mỗi người một việc, bận rộn không ngơi tay.

Chương 92: Chương 92

Bánh sơn tra hoa quế đã làm vô số lần đến mức, Lâm Việt gần như có thể nhắm mắt mà vẫn làm được. Vì vậy, hôm nay cậu không làm thêm nữa, chỉ rửa sạch quả đằng giác hái hôm qua, lát nữa cùng mang đi.

Bánh ngàn tầng nhân đậu không câu nệ phải dùng đậu xanh hay đậu đỏ, hôm nay Lâm Việt chọn dùng đậu đỏ nghiền, nấu suốt một nồi. Ngoài phần dùng cho bánh ngàn tầng, số còn lại được cậu làm thành bánh gạo nếp đậu đỏ, dự tính lát nữa để Thẩm Lăng Chi mang lên trấn bán.

Vỏ bánh được làm từ dầu. Khi nhào bột, Lâm Việt cho thêm mỡ heo cùng đường bột, vừa thêm nước vừa nhào liên tục. Không bao lâu sau, khối bột trở nên bóng loáng, kéo giãn ra còn có thể tạo thành từng lớp mỏng.

Vỏ bánh đã sẵn sàng, bước tiếp theo chính là bột dầu. Cách làm tương tự như vỏ bánh, chỉ khác là khi nhào bột không thêm đường. Bột cũng được nhào đến khi bóng mịn, sau đó để nghỉ khoảng 2 khắc. Tiếp theo chính là công đoạn bọc nhân bánh.

Vỏ bánh được chia thành từng phần bột lớn nhỏ gần bằng nhau, cán thành lớp bột có phần giữa dày, rìa ngoài mỏng. Tiếp đó, bột dầu cũng được chia nhỏ tương tự, đặt vào giữa lớp bột vừa cán, bao kín lại. Sau đó, dùng chày cán bột thành hình lưỡi dài, rồi cuộn tròn lại, để bột nghỉ. Tiếp tục cán dài thêm một lần nữa, cuộn lại một lần nữa, sau đó gấp từ giữa, ép thành hình tròn.

Bột sau khi tạo hình sẽ được cán dẹt, bọc nhân đậu đỏ nghiền vào bên trong, miết kín miệng bánh rồi ấn dẹp xuống. Một lớp trứng gà đánh tan được quét lên bề mặt, bước cuối cùng chính là đem nướng.

Bếp lò trong nhà vừa được Lâm Việt cọ rửa sạch sẽ tối qua, than dùng để nướng bánh chính là tàn lửa còn sót lại từ lúc trước đun củi. Trong lúc nướng bánh, cậu cũng đặt lên bếp một nồi khác, vừa chưng bánh gạo nếp đậu đỏ gạo nếp, vừa nướng bánh ngàn tầng. Thẩm Hoài Chi vẫn luôn trông chừng bếp, tránh để bánh bị cháy.

Thẩm Lăng Chi cũng đã dậy từ sớm, màn thầu trong nồi đã hấp xong một lượt. Để nhanh chóng làm chín, mỗi lần chỉ hấp hai tầng vỉ, tổng cộng chia làm ba lần hấp.

Vì là lần đầu tiên nướng bánh, Lâm Việt có chút chưa quen tay, lúc lấy bánh ra, hai cái ở phía dưới hơi bị cháy. May mắn chỗ cháy không nhiều, cậu nếm thử một miếng, hương vị cũng không tệ, không uổng công đã bỏ vào một muỗng mỡ heo cùng đường.

"Hai người mau nếm thử xem có hợp khẩu vị không, ăn khi còn nóng đi."

Thẩm Lăng Chi là người nhanh nhất, chẳng buồn dùng tay, trực tiếp há miệng đưa tới. Lâm Việt nhìn một cậu ấy một cái, cuối cùng vẫn chọn một miếng bánh đẹp nhất, thổi nhẹ rồi đưa tới miệng Thẩm Lăng Chi.

Lâm Việt vừa đút xong, ngẩng đầu lên liền bắt gặp ánh mắt Thẩm Hoài Chi đang nhìn mình. Tuy rằng không nói lời nào, nhưng ý đồ thì vô cùng rõ ràng, bởi vì miệng y cũng đang hé mở.

Lâm Việt: "......"

Người này rốt cuộc là sao vậy? Trong bếp lúc này đông người như thế, ngay cả cha nương cũng đã ngồi vào bàn chờ ăn sáng, Thẩm Hoài Chi không nhanh đi lấy chén đũa thì thôi, còn đứng chôn chân ở đây làm gì.

Cuối cùng, Lâm Việt vẫn không thể chống đỡ được ánh mắt nóng bỏng kia, đành cầm một miếng bánh ngàn tầng định đưa cho y. Không ngờ, Thẩm Hoài Chi đột nhiên hơi ngửa người về sau, suýt nữa khiến tay Lâm Việt đâm thẳng vào cổ y.

Lâm Việt trừng mắt lườm, hạ giọng hỏi: "Huynh làm gì? Không phải muốn ăn sao?"

Thẩm Hoài Chi cúi đầu nhìn xuống tay trái của Lâm Việt, trên đó chính là miếng bánh cậu vừa cắn thử một ngụm.

"Ăn miếng này."

Lâm Việt "A" một tiếng, lại trừng y lần nữa, dứt khoát nâng tay lên, trực tiếp nhét miếng bánh vào miệng y.

"Ăn đi, cho huynh!"

Nói xong, liền xoay người, bưng khay bánh đi thẳng ra bàn.

"Cha, nương, mau nếm thử bánh ngàn tầng nhân đậu hôm nay con làm, ta con nếm thử, hương vị cũng không tệ lắm."

Hai người bọn họ mắt đi mày lại như thế, Tống Tầm Xuân tự nhiên nhìn thấy rõ ràng. Chỉ là bà vẫn giữ thói quen làm như không thấy, phu phu trẻ thân mật thế nào cũng mặc kệ, hà tất một người làm nương như bà phải xen vào chuyện này?

"Thế hả? Ta vừa mới bước vào đã ngửi thấy mùi thơm rồi." Tống Tầm Xuân cười, cầm lấy một miếng bánh nếm thử. Đây là lần đầu tiên bà ăn loại bánh này, lúc cắn không chú ý, lớp bánh mỏng bên ngoài còn rơi xuống một mảnh.

"Việt ca nhi, tay nghề của con thật không tồi, chỉ là bánh này có vẻ hơi nhạt một chút."

Lâm Việt kéo ghế ngồi xuống, cười đáp:

"Nương, miệng người thật tinh, lần này con cho hơi ít đường, chỉ sợ bánh chưa làm ngon mà lại lãng phí nguyên liệu. Lần tới con sẽ bỏ thêm chút đường."

Tống Tầm Xuân gật đầu, gắp cho Lâm Việt một cái màn thầu.

"Mau ăn sáng đi, ăn no rồi hẵng ra ngoài. Hôm nay chắc con bận rộn cả ngày, cũng không biết tiệm đó có bao cơm trưa không. Nếu không bao, nhớ dặn Lăng Chi mua chút thức ăn, đừng để bụng đói."

"Đã biết, nương, người yên tâm."

Cả nhà vội vã dùng xong bữa sáng, Lâm Việt cùng Thẩm Hoài Chi, Thẩm Lăng Chi đẩy xe lên trấn. Tới trước cửa tiệm điểm tâm Dương Ký, ba người mỗi người một việc, Thẩm Hoài Chi quay về nhà, Thẩm Lăng Chi đi thuê quầy sạp, còn Lâm Việt chỉnh lại tay áo, cất bước vào tiệm.

"Xin hỏi, Dương thiếu gia có ở đây không? Ta là Lâm Việt, hôm qua đã cùng thiếu gia hẹn trước."

Không hiểu sao, Lâm Việt luôn cảm thấy nam tử đứng sau quầy trông có chút quen mắt. Người này thân hình thon gầy, ăn mặc không hề tầm thường. Nhìn thế nào cũng thấy giống hệt người mà cậu và Thẩm Lăng Chi từng gặp lần đầu khi mang bánh đậu đỏ lên trấn bán. Khi đó, hai bên còn xảy ra một chút tranh chấp.

Ngay sau đó, Lâm Việt liền xác nhận cảm giác của mình không hề sai, bởi vì ngay khi nam tử trung niên kia nhìn thấy cậu, sắc mặt lập tức sa sầm xuống.

"Ngươi chính là người mà thiếu đông gia mới tuyển làm sư phó chính? Nhìn cũng chẳng ra gì cả, không biết thiếu đông gia nhìn trúng ngươi ở điểm nào nữa."

Lâm Việt khẽ nhíu mày. Cậu và Dương thiếu gia vốn không hẹn nhau như vậy, người này là có chuyện gì đây?

"Không phải, ta cũng không có tới làm sư phó chính, chỉ là đến tiệm hỗ trợ mấy ngày. Vậy thiếu đông gia có ở đây không?"

Lời vừa dứt, sắc mặt trung niên nam tử kia lập tức thay đổi, khóe miệng nhếch lên nụ cười đầy ẩn ý. Gã vừa nói vừa bước về phía Lâm Việt: "Phải không? Ai dà, thật là ta lầm rồi, ta lầm rồi! Thiếu đông gia vẫn chưa đến, ngươi cứ ngồi đây chờ một lát, chắc cũng sắp tới rồi."

Mới đến, Lâm Việt không muốn gây chuyện, liền gật đầu rồi ngồi xuống. Nhìn người này, cậu không khỏi thắc mắc, bèn hỏi: "Không biết ngài là?"

"Ôi chao, nhìn ta này, suýt quên tự giới thiệu! Ta họ Chu, tên Chu Tài Lương, vốn là đồ đệ của sư phó chính trong tiệm. Nhưng mà sư phó của ta đã xin nghỉ rồi, cho nên bây giờ ta chính là sư phó chính ở đây. Chỉ là hôm nay chưởng quầy không có mặt, nên ta ra ngoài tiếp đón khách nhân một chút."

Nghe vậy, Lâm Việt hơi trầm ngâm, trong lòng dần dâng lên một chút cảnh giác.

Lâm Việt lập tức hiểu ra, khó trách người này lại nhằm vào cậu như vậy, hóa ra là sợ cậu tới đoạt bát cơm!

"Hoá ra là Chu sư phó, là ta mắt vụng về. Nghe nói bánh hạch đào của tiệm điểm tâm Dương Ký là món trứ danh, chẳng hay có phải do Chu sư phó làm không?"

Chu Tài Lương: Quả nhiên, mình thấy người này không vừa mắt là có lý do, thật biết cách nói mát mà!

Thời buổi này, quan hệ thầy trò có khi thân thiết như cha con, nhưng cũng có lúc phòng bị lẫn nhau. Câu "Giáo hội đồ đệ, đói ch·ết sư phó" chưa bao giờ chỉ là lời nói suông. Đặc biệt với những tiệm lâu năm như thế này, tám chín phần mười đều xảy ra tình huống tương tự. Chu Tài Lương cũng không ngoại lệ, sư phó của gã trước khi rời đi đã để lại bí quyết làm bánh hạch đào.

Chu Tài Lương không phải là hoàn toàn không biết làm, nhưng làm không đạt chuẩn. Vài ngày trước, sư phó của gã chắc chắn muốn rời đi mới chịu truyền lại. Thế nhưng, gã vẫn chưa học được toàn bộ. Ngày hôm đó, thiếu đông gia nếm thử liền đặt xuống, bảo gã luyện thêm. Hôm nay, lại bị Lâm Việt hỏi ngay vào điểm yếu, sắc mặt gã thoáng chốc đen lại.

"Khụ khụ, ngươi cứ ngồi chờ một lát, ta còn có việc ở quầy, không thể tiếp đãi ngươi được."

Lâm Việt khẽ thở dài một tiếng, lắc đầu nói: "Ta còn nghĩ có thể nếm thử món trứ danh của tiệm, xem ra hôm nay là không có duyên với sở trường của Chu sư phó rồi."

Chu Tài Lương hít sâu một hơi, còn chưa kịp đáp trả, liền thấy Dương Thần Hi từ ngoài cửa bước vào. Gã lập tức đổi mặt, vội vàng nói: "Thiếu đông gia, ngài cuối cùng cũng tới! Lâm tiểu ca đã chờ ngài nãy giờ."

Dương Thần Hi quay đầu thoáng nhìn sắc trời, hẳn là vẫn còn sớm, Lâm Việt đến cũng thật sớm.

Y khẽ gật đầu, nói: "Ta đã biết, Lưu chưởng quầy cũng sắp trở lại. Ông vào hậu viện trước, ta cùng Lâm Việt nói một lát rồi sẽ vào sau."

Chu Tài Lương cúi đầu đáp lời, vội vã nói: "Đã rõ, ta đi ngay đây, đi ngay đây."

Nói đoạn, gã lui về sau hai bước rồi mới xoay người rời đi. Khi ngang qua Lâm Việt, gã còn không quên chào hỏi một tiếng rồi mới rời khỏi.

Lâm Việt lúc này đứng dậy, đưa gói giấy dầu trong tay ra trước, mỉm cười nói: "Thiếu đông gia, có muốn nếm thử bánh ngàn tầng nhân đậu không? Ta vừa làm thử một mẻ, chỉ là trong nhà không có lò nướng, hương vị e rằng có chút kém, mong ngài đừng chê."

Dương Thần Hi thoáng kinh ngạc, nhưng thấy gói giấy dầu không lớn liền giơ tay nhận lấy: "Vậy sao? Đa tạ ngươi, vừa khéo sáng nay ta còn chưa kịp ăn gì."

Bên trong gói giấy dầu có bốn miếng điểm tâm, Lâm Việt đã tỉ mỉ chọn lựa. Nhìn qua sắc bánh bóng bẩy, mềm mịn, quả nhiên không tệ. Dương Thần Hi cắn thử một miếng, lớp vỏ mềm mại, từng tầng bánh hòa quyện cùng nhân đậu thơm lừng, hương vị vô cùng hài hòa. Nếu có một chiếc lò nướng tốt hơn, e rằng hương vị còn có thể nâng cao vài phần. Xem ra, mua phương thức này quả thực không lỗ chút nào.

"Hương vị không tồi, Lâm ca nhi, tay nghề của ngươi quả thực rất khá."

Lâm Việt cười đến híp cả mắt, vui vẻ đáp: "Cảm ơn thiếu đông gia khích lệ! Vậy chúng ta hiện tại liền đi hậu viện chứ?"

Dương Thần Hi cẩn thận gói lại phần điểm tâm còn dư trong tay, sau đó mới lên tiếng: "Nếu Lâm ca nhi đã chuẩn bị xong, vậy chúng ta đi thôi. Bắt đầu sớm một chút thì cũng có thể kết thúc sớm một chút, tranh thủ đến giờ Thân là có thể để ngươi trở về."

Lâm Việt lại cảm tạ một lần nữa, rồi mới theo Dương Thần Hi đi vào hậu viện. Nhà bếp của tiêhm điểm tâm khá rộng rãi, trên bệ bếp đặt một chiếc nồi hấp lớn gấp đôi so với cái mà Lâm Việt từng mua trước đây. Ngoài ra còn có một lò nướng cao đến nửa người, bên trong đang nướng thứ gì đó, hơi nóng bốc lên khiến không khí trở nên oi bức. Lâm Việt vừa bước vào liền cảm nhận được một luồng nhiệt sóng ập tới, chỉ chốc lát sau, đầu mũi đã lấm tấm mồ hôi.

Dương Thần Hi thuận tay đưa cho cậu một chiếc khăn, rồi quay sang gọi Chu Tài Lương: "Chu sư phó, hôm nay ông theo Lâm Việt học tập, tranh thủ sớm một chút mà nắm được cách làm bánh sơn ta hoa quế cùng bánh ngàn tầng đậu đỏ nhuyễn."

Biểu tình trên mặt Chu Mới Lương thoáng có chút phức tạp. Gã vừa vui mừng vì được thiếu đông gia tín nhiệm, lại vừa có chút không cam tâm khi phải học hỏi từ một người trẻ tuổi như Lâm Việt.

Gã cười đến mức gượng gạo, nói: "Vâng! Thiếu đông gia cứ yên tâm, ta nhất định sẽ học thật tốt."

Dương Thần Hi dặn dò xong, lại quay sang nhìn Lâm Việt, ôn tồn nói: "Lâm sư phó, ta còn có việc, không thể ở lại lâu. Nếu có gì cần, cứ tìm Chu sư phó. Nếu không tiện, chờ đến chiều ta quay lại, khi đó có thể nói với ta."

Chương 93: Chương 93

Bánh sơn tra hoa quế được làm từ đằng giác kết hợp với sơn tra nghiền nhuyễn, cách làm cũng không quá phức tạp. Khi chỉ dạy, Lâm Việt vô cùng tận tâm, mỗi bước đều giảng giải rõ ràng.

"Quả đằng giác này là ta hái từ hôm qua, trong thôn có rất nhiều. Trước đó cũng thấy có người bày quán bán. Thứ này có thể bảo quản lâu, các ngươi có thể mua nhiều một chút để dành."

"Quả đằng giác khi làm thành sương sáo sẽ trở nên trong suốt. Khi chà hạt đằng giác, các ngươi phải dùng lực một chút, như vậy sẽ thu được nhiều nước hơn. Làm xong sương sáo thì để nguội, chờ đông lại rồi mới tiếp tục bước tiếp theo, nấu sơn tra."

...

Cách làm bánh sơn tra thực sự rất đơn giản, không quá nhiều công đoạn, thậm chí lượng nguyên liệu cũng không cần quá chính xác.

Lâm Việt vừa làm vừa hướng dẫn, liên tục làm ba lượt mới ngừng lại, sau đó quay sang hỏi: "Không biết Chu sư phó cùng Tiểu Trương sư phó đã học xong chưa?"

Chu Tài Lương với vẻ mặt đầy tự tin, cười đáp: "Ta đây đã làm sư phó mấy chục năm, Tiểu Lâm sư phó không khỏi có chút xem thường ta rồi. Chỉ là một món điểm tâm đơn giản thế này, ta tự nhiên nắm rõ."

Lâm Việt cũng không nói tin hay không, chỉ quay đầu nhìn về phía Trương Hoà.

Trương Hoà lén liếc Chu Tài Lương một cái rồi mới nhỏ giọng đáp: "Đa tạ Lâm sư phó, ta đã nắm được bảy tám phần, chỉ cần suy ngẫm thêm hai lần nữa là có thể làm thành thạo."

"Vậy hiện tại, hai vị sư phó hãy tự tay làm thử một lượt đi, nếu có chỗ nào chưa rõ cứ hỏi ta, ta sẽ đứng bên cạnh quan sát." Lâm Việt nói.

"Ừ, biết rồi." Chu Tài Lương đáp lại với vẻ không tình nguyện.

Giọng điệu của Lâm Việt quá giống với sư phụ gã năm xưa, bình thản, đều đặn, không mang chút tín nhiệm nào. Chỉ cần nghe thôi, gã đã thấy bực bội. Rõ ràng tay nghề của gã không hề kém, đặt ở bên ngoài cũng là hạng nhất nhì, vậy mà sư phụ vẫn cứ luôn cảm thấy gã chưa đủ giỏi.

Gã đã nhẫn nhịn suốt hơn mười, hai mươi năm, khó khăn lắm mới đợi được ngày sư phụ rời đi, vậy mà bây giờ lại xuất hiện thêm một Lâm Việt. May mà cậu ta chỉ ở đây mấy ngày rồi đi, nếu không, Chu Tài Lương thật không biết bản thân còn có thể nhịn được bao lâu.

Trương Hòa thấy sư phụ mình đã lên tiếng, liền lập tức hạ giọng nói: "Làm phiền Lâm sư phó, ta bắt tay vào làm đây. Nếu có chỗ nào chưa đúng, lại làm phiền Lâm sư phó chỉ dạy thêm."

Thực ra, tuổi của Trương Hòa so với Lâm Việt còn lớn hơn một chút, nhưng khuôn mặt lại có phần trẻ hơn. Lâm Việt trước giờ vẫn nghĩ hai người họ cùng trang lứa. Hơn nữa, vì đang trong quá trình giảng dạy, cậu luôn xem Trương Hòa như một tiểu đệ mà đối đãi.

"Không có gì phiền cả, Tiểu Trương sư phó, xin mời."

Lâm Việt khẽ gật đầu với hai người rồi lùi lại, nhưng ánh mắt vẫn dõi theo họ. Vừa rồi vì bận dạy, khi Chu Tài Lương khi nấu sơn tra đều sai đồ đệ làm thay, cậu cũng không tiện nhiều lời. Nhưng giờ đến lúc họ tự tay thực hành, không biết liệu có thể làm ra thành phẩm hay không.

Lần này, lửa bếp đã sẵn, sơn tra cũng đã được sơ chế và bỏ hạt, nên việc chế biến diễn ra rất nhanh. Không bao lâu sau, thầy trò Chu Tài Lương mỗi người đều đặt lên bàn một đĩa bánh sơn tra.

Chu Tài Lương ngồi xuống ngay sau đó, thuận miệng hỏi: "Thế nào? Lâm sư phó có muốn nếm thử không?"

Lâm Việt liếc mắt nhìn qua, hai đĩa bánh thoạt trông tương tự nhau, nhưng quan sát kỹ vẫn có thể thấy sự khác biệt. Bánh do Trương Hòa làm rõ ràng tinh tế hơn hẳn. Thế nhưng, điều đáng tiếc là, dù ngay cả cậu cũng nhận ra sự khác biệt này, vậy mà Chu Tài Lương, một sư phụ già dặn mấy chục năm, lại chẳng hề nhận ra, hoặc có lẽ gã vốn không quan tâm. Từ đầu đến cuối, gã thậm chí chẳng thèm liếc qua thành phẩm của đồ đệ mình.

Nếu ngay cả phần trình bày cũng có sự chênh lệch, thì chất lượng hương vị càng không cần phải bàn tới. Chu Tài Lương không phải không có tay nghề, nhưng lại làm rất cẩu thả. Sơn tra chưa nấu đủ mềm đã vội mang ra, thành phẩm cuối cùng đương nhiên không thể nào mịn màng. Trương Hòa cũng chưa đạt đến mức hoàn mỹ, nhưng những thiếu sót của hắn chỉ là tiểu tiết, nếu chăm chỉ luyện tập, không bao lâu nữa sẽ có thể hoàn thiện.

Lâm Việt lần lượt nếm thử từng miếng, không bình luận gì nhiều, chỉ nhàn nhạt nói: "Hai vị sư phó, hãy tự mình nếm thử đi."

Chu Tài Lương ban đầu còn cho rằng Lâm Việt chỉ làm màu, nhưng khi ăn xong lại im bặt. Những vấn đề mà Lâm Việt có thể nhận ra, gã tất nhiên cũng biết.

Nhưng ngoài miệng gã vẫn giữ vẻ bình thản: "Lâm sư phó, cũng sắp đến giờ cơm rồi, hay là ngươi cứ đi ăn trước đi, chiều chúng ta lại tiếp tục."

Lâm Việt ngước nhìn sắc trời, ước chừng vẫn còn hơn nửa canh giờ nữa mới đến giờ Ngọ, gật đầu nói: "Đa tạ Chu sư phó, nhưng thời gian vẫn còn sớm, chúng ta làm lại một lần nữa đi."

Dứt lời, cậu đứng dậy, rửa sạch tay rồi quay lại bên bếp. Vừa rửa quả đằng giác, cậu vừa chậm rãi chỉ ra những vấn đề lúc nãy: "Nước không nên cho quá nhiều, nếu không sương sáo sẽ bị loãng, ăn không ngon."

Trương Hòa nghe vậy, biết ngay Lâm Việt đang nhắc nhở mình, vội vàng gật đầu: "Đa tạ Lâm sư phó, ta sẽ ghi nhớ."

Buổi sáng cứ thế trôi qua trong bận rộn. Đến khi Lâm Việt đứng dậy bước ra ngoài, bàn bếp trong hậu viện đã bày đầy điểm tâm. Cậu vừa đến cửa, chợt quay đầu lại, chạm phải ánh mắt của Chu Tài Lương.

"Đúng rồi, Chu sư phó, những món điểm tâm này có chút khác biệt về khẩu vị, nếu định mang bán, nhớ báo lại với chưởng quầy một tiếng."

Dặn dò xong, Lâm Việt cũng không bận tâm Chu Tài Lương có thái độ gì, sải bước rời đi. Bận rộn cả buổi sáng, bụng cậu sớm đã đói, phải nhanh chóng tìm Thẩm Lăng Chi đi ăn thôi.

Vị trí sạp hàng của Thẩm Lăng Chi vẫn ở con phố hôm trước, nhưng không còn đặt ngay ngoài mặt đường, mà dịch vào hai gian. Khi Lâm Việt đến, vừa hay có người đang mua điểm tâm.

Bây giờ, Thẩm Lăng Chi đã hoàn toàn khác với dáng vẻ rụt rè lúc đầu mới lên trấn bán hàng. Khi ấy, ngay cả rao hàng cũng không dám lớn tiếng, vậy mà giờ đây đã có thể thoải mái vừa chào khách vừa giới thiệu món ăn.

"Thẩm à, bốn miếng bánh gạo nếp đậu đỏ của thẩm, tổng cộng 6 văn tiền, thẩm cầm cho chắc nhé."

"Vị cô nương này muốn mua bao nhiêu Tiểu Man Đầu? Một văn tiền ba cái, nếu nhà có đông người thì có thể mua nhiều hơn một chút. Màu sắc khác nhau là vị khác nhau, nhưng đều rất ngon, cô có thể thử xem."

...

Lâm Việt đứng ở đầu phố nhìn một lát, rồi vội vàng tiến lên giúp một tay.

"Lăng Chi, ta tới rồi. Đệ đi ăn trước đi, ở đây cứ để ta lo."

Thẩm Lăng Chi ngẩng đầu lên, vừa thấy Lâm Việt đứng bên cạnh liền vui vẻ reo lên: "Ca, sao huynh về nhanh vậy? Không cần đâu, đệ vẫn chưa đói. Hay là huynh ăn trước một miếng điểm tâm lót dạ đi, lát nữa chúng ta cùng đi ăn. Đệ vừa nghe nói có một quán mì dê mới mở, nghe bảo ngon lắm, lát nữa mình thử xem."

Lâm Việt cũng bật cười: "Được, vậy lát nữa chúng ta cùng đi."

Quả nhiên, quán mì dê mới mở có hương vị rất tuyệt. Dù không có nhiều thịt, nhưng nước dùng nóng hổi đậm đà, sợi mì dai ngon, thêm hành lá xanh mướt, một chút tiêu và hoa tiêu, ăn vào liền cảm thấy cả người ấm lên, tinh thần cũng khoan khoái hẳn.

Ăn xong, Lâm Việt lại lấy một chiếc Tiểu Man Đầu để làm dịu bớt vị cay nồng trong miệng, uống nửa bầu nước rồi mới đứng dậy chào từ biệt: "Lăng Chi, ta đi trước đây."

Thẩm Lăng Chi phất tay: "Ca, lát nữa đệ bán xong sẽ ra ngoài tiệm đợi huynh. Huynh nhớ tìm đệ nhé!"

Lâm Việt cũng vẫy tay: "Biết rồi, đệ ở một mình nhớ cẩn thận."

Buổi chiều dạy học cũng không khác buổi sáng là bao, vẫn là làm bánh sơn tra hoa quế. Mẻ bánh sáng nay đã được đưa lên quầy, chia thành hai mức giá: loại rẻ hai văn tiền một miếng, loại đắt ba văn tiền. Kích cỡ nhỏ hơn một chút so với những gì Lâm Việt từng làm, nhưng giá lại cao hơn.

Khi ký khế ước, còn có thêm một điều khoản bổ sung: phương thức mà Lâm Việt bán cho tiệm, cậu không được phép sử dụng để buôn bán tại trấn này, thậm chí là các trấn lân cận. Chỉ những nơi xa hơn mới không tính. Lâm Việt cũng hiểu điều đó và sẵn sàng đồng ý. Dù sao, một trấn chỉ lớn chừng này, nếu ai cũng bán cùng một loại điểm tâm, thì số người chịu vào tiệm mua sẽ ít đi. Phương thức mua rồi mà không độc quyền thì chẳng khác nào không mua. Dưới góc độ kinh doanh, Dương Hi Thần tự nhiên không thể làm một vụ làm ăn lỗ vốn.

Lâm Việt đứng trong đại sảnh quan sát một chút rồi lập tức vào hậu viện. Mãi đến khi trời chạng vạng, cậu mới rời đi.

Sáng hôm sau, Dương Hi Thần đích thân đến tiệm bánh, nếm thử bánh sơn tra hoa quế do Chu Tài Lương và Trương Hòa làm.

"Hương vị vẫn kém hơn một chút so với của Lâm sư phó, cần phải luyện thêm. Nhất là Chu sư phó, sau này chỉ bán loại ba văn tiền một miếng thôi."

Chu Tài Lương khi đối diện với Dương Thần Hi liền đổi sang một bộ mặt khác, liên tục cam đoan: "Thiếu đông gia yên tâm, chúng ta nhất định sẽ học hành chăm chỉ."

Trước kia, Dương Hi Thần không mấy để tâm đến tiệm điểm tâm, mãi đến năm nay mới thường xuyên lui tới. Ngoại trừ chưởng quầy, người mà y quen thuộc nhất cũng chỉ có lão Lưu sư

phó, vị thợ chính vừa mới xin nghỉ, còn những người khác đều xa lạ. Tự nhiên, y cũng không rõ tính tình từng người, nhưng có những chuyện vốn chẳng thể che giấu. Chỉ mới đến vài lần, y đã nhìn thấu Chu Tài Lương là kẻ thích lười biếng. Ban đầu, y muốn mời Lâm Việt vào làm chính là để thay thế gã, đáng tiếc không thành, đành phải dốc sức bồi dưỡng đồ đệ của gã vậy.

Trước khi rời đi, Dương Hi Thần căn dặn Lâm Việt: "Lâm sư phó, làm phiền ngươi để ý nhiều hơn đến Tiểu Trương, cố gắng để hắn sớm thành tài."

Lâm Việt hơi nhướng mày, tuy không đoán được rõ ràng, nhưng cũng nhìn ra được Thiếu Đông gia coi trọng Tiểu Trương hơn, bèn đáp: "Thiếu đông gia yên tâm, ta hiểu rồi."

"Đa tạ." Dương Hi Thần khẽ gật đầu, xoay người rời đi.

Buổi sáng, bọn họ vẫn làm sơn tra cao như mọi khi, không có gì mới mẻ, chỉ là lặp đi lặp lại. Đến chiều, thấy mọi người đã quen tay, Lâm Việt mới bắt đầu dạy cách làm bánh ngàn tầng nhân đậu.

Năm ngày dạy nghề trôi qua rất nhanh. Đến ngày cuối cùng, khi đến tiệm, Lâm Việt còn mang theo một hộp bánh đậu xanh mới làm, đưa cho Dương Hi Thần.

"Đa tạ Thiếu đông gia đã chiếu cố mấy ngày qua. Hôm nay là ngày cuối, mong thiếu đông gia nếm thử bánh đậu xanh ta làm. Cách làm khác với tiệm, nhưng hương vị hẳn cũng không tệ."

Dương Hi Thần không từ chối, chỉ mỉm cười: "Lâm sư phó khiêm tốn rồi. Ta đã ăn qua bao nhiêu lần điểm tâm do ngươi làm, chưa lần nào không ngon."

Y mở hộp, lấy một chiếc bánh nếm thử. Bánh đậu xanh hình vuông, được áp chảo chín nên vỏ hơi cứng, nhưng hương đậu xanh nồng đậm, rất hợp để dùng cùng trà.

"Đúng rồi, Lâm sư phó, ta có mang đến cho ngươi một món quà, chỉ là chút tâm ý, ngươi nhất định phải nhận lấy."

Lâm Việt thật không ngờ Dương Hi Thần lại tặng quà cho mình, bất giác bật cười: "Vậy ta cũng không khách khí với thiếu đông gia nữa, đa tạ. Hôm nào làm được món điểm tâm mới, ta lại mang tới cho thiếu đông gia nếm thử."

Nhận lấy bọc vải, mở ra xem, bên trong lại là một chiếc bàn tính gỗ được chạm trổ hoa văn tinh xảo. Họa tiết đã được sơn bóng, mép ngoài còn viền bạc. May mà lớp bạc không nhiều, nếu không Lâm Việt thực sự chẳng dám nhận.

Hai người trò chuyện thêm vài câu rồi cũng kết thúc., Dương Hi Thần liếc nhìn về phía hậu viện, hỏi: "Lâm sư phó, bọn họ học thế nào rồi?"

Lâm Việt tuy không thích Chu Tài Lương cho lắm, nhưng vẫn trả lời khách quan: "Đều đã học xong cả. Chu sư phó có kinh nghiệm hơn một chút, nhưng Tiểu Trương sư phó lại cẩn thận, nghiêm túc hơn."

Dương Hi Thần gật đầu, lên tiếng đáp lại rồi cầm theo hộp điểm tâm rời đi, Lâm Việt mơ hồ nghe thấy y lẩm bẩm: "Xem ra cũng ổn rồi, cuối cùng cũng không cần phải phiền lòng vì chuyện này nữa."

Nhưng khoảng cách xa quá, cậu cũng không nghe rõ lắm. Dù sao chuyện này cũng chẳng liên quan đến mình, nên Lâm Việt không bận tâm, chậm rãi đi về hậu viêhn. Hôm nay là ngày cuối cùng, cậu cũng phải có đầu có đuôi, dạy nốt những gì cần dạy.

Ngày cuối trôi qua rất nhanh, Lâm Việt cảm thấy mình mới vào bếp chưa bao lâu, mà chớp mắt đã đến buổi chiều.

Cậu cũng không định ở lại lâu, liền nói: "Thời gian cũng không còn sớm, hai vị sư phó đều đã học rất tốt. Ta cũng không làm phiền thêm, hẹn gặp lại sau."

Chương 94: Chương 94

Sắc mặt Chu Tài Lương biến đổi nhanh như chớp, vội vàng tiễn Lâm Việt ra cửa, miệng thì niềm nở nói: "Lâm sư phó, ngài đi thong thả". Nhưng trong lòng lại chỉ mong cậu hai bước đã ra khỏi cửa.

Lâm Việt có chút dở khóc dở cười. Cậu cũng chỉ đến giúp mấy ngày, vậy mà Chu Tài Lương đã khó chịu với cậu đến thế, đủ để hiểu thái độ của gã đối với các sư phó khác trong tiệm. Bảo sao thiếu đông gia lại để mắt tới đồ đệ của gã.

Nhưng chung quy cũng chẳng còn liên quan gì đến cậu nữa, chỉ khẽ cười, chắp tay nói: "Đa tạ Chu sư phó, không cần tiễn nữa, ta cáo từ đây. Hữu duyên ắt sẽ tái ngộ."

Chu Tài Lương chắp tay sau lưng, ra dáng chủ nhà mà nói: "Lâm sư phó, nếu muốn vào tiệm làm việc, cứ tìm ta, ta sẽ giúp ngươi nói với thiếu đông gia."

Lâm Việt: "...Vậy sao? Vậy thì đa tạ Chu sư phó. Cáo từ."

Cậu thật sự lười đôi co với người này, chỉ phất tay một cái rồi rảo bước rời đi. Lúc này, Lăng Chi còn đang đợi cậu ở sạp hàng. Trưa nay, khi ra ngoài ăn cơm, cậu tình cờ thấy trong hàng thịt còn sót lại mấy khúc xương ống cuối cùng, bèn bỏ 10 văn tiền mua gần hai cân mang về nấu canh. Hai người đã bàn bạc cả rồi, sáng mai sẽ làm mì nước hầm xương.

Nước dùng hầm từ xương sánh đậm, dậy mùi thơm nức, có thể khiến những sợi mì tạp lương cũng hóa thành ngon lành chẳng kém mì bột trắng. Một bát mì nóng hổi ăn vào, cả người đều thấy ấm áp.

Nhà có chút thịt, nhưng cả nhà ai cũng tiếc không nỡ ăn, chỉ ướp muối rồi treo lên xà nhà, từ đó chẳng ai động đến nữa. Năm nay lại không nuôi heo, nên hơn mười cân thịt này phải ăn dè đến tận Tết. Giờ mùa thu cũng sắp qua, Lâm Việt nghĩ, chí ít cũng nên có một bữa mặn cho cả nhà bồi bổ, mà xương thì vừa rẻ vừa tốt, đúng là lựa chọn thích hợp nhất.

Mấy ngày nay, trong lúc Lâm Việt lên trấn làm việc, phu thê Thẩm Chính Sơ ở nhà cũng chẳng hề nhàn rỗi. Vì Thẩm Hoài Chi không thể phân thân, nên ngoài giai đoạn khai hoang và bón phân có thuê người giúp, các công việc sau đó như trồng rau, trồng đậu, gieo lúa mì đều do hai phu thê tự tay lo liệu. Trước đây, còn có Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi hỗ trợ, nhưng dạo này hai người họ đều đến tận chiều mới về nhà, ngoài giặt giũ, nấu cơm thì chẳng giúp được gì thêm. May mà giờ công việc của Lâm Việt cũng đã xong, đến lúc cả bốn người cùng chung sức, chắc chắn có thể hoàn tất việc gieo trồng trước lập Đông.

Lâm Việt đã chờ ngày này từ lâu. Ngay từ khi quyết định sửa lại mái nhà, cả nhà đã bắt đầu dò hỏi khắp nơi về các lò gạch gần đó. Sau khi so sánh kỹ lưỡng, cuối cùng cũng tìm được một lò chuyên đốt ngói thanh chất lượng tốt mà giá cả lại phải chăng, mỗi viên chỉ 13 văn tiền. Nhà có ba gian chính, cộng thêm phòng của Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi ở bên hông, chủ yếu dùng ngói lợp, rìa mái lợp tranh, tính ra chưa đến hai nghìn viên là đủ.

Hơn nữa, gỗ làm xà ngang có thể tự lên núi đốn về, không tốn bạc mua, lại tiết kiệm được một khoản. Cộng cả tiền thuê thợ, tính sơ sơ khoảng 27, 28 lượng bạc là đủ.

Sau khi nhẩm tính số bạc phải chi, Lâm Việt cũng có kế hoạch tiếp theo, sauập Đông sẽ tiếp tục lên trấn bày quán bán hàng. Mùa lạnh ai mà chẳng muốn có một bát đồ uống nóng hổi trong tay? Nào là rượu nếp viên trôi, chè đậu đỏ, trà gừng đường đỏ, trà tô tử, nước quýt mật ong... mỗi loại một hương vị riêng biệt. Dù chẳng thể mỗi ngày đổi một món, nhưng ít nhất cũng có thể thay đổi theo từng tuần. Mỗi ngày làm hai thùng, kèm theo các loại điểm tâm đang bán hiện tại, là đủ để mở sạp hàng.

Lâm Việt còn tính mang lò sưởi nhà mình lên trấn. Khi trời lạnh, nhóm một đống lửa vừa sưởi ấm cho mình, lại vừa thu hút khách. Đến lúc đó, hai người cậu và Thẩm Lăng Chi cùng làm, một ngày thế nào cũng kiếm được trăm văn, đủ để thuê một người rưỡi làm công rồi.

Việc làm trong thôn so với trên trấn thì khác hẳn. Nếu làm trên trấn, một ngày có thể kiếm được 7, 80 văn tiền, nhưng ở thôn thì chỉ được 6, 70 văn. Dù vậy, hễ trong thôn có công việc, không chỉ người trong thôn, mà cả dân các thôn lân cận cũng kéo đến làm. Dẫu sao thì việc trên trấn không dễ tìm, lại xa nhà, nếu nhà có chuyện gấp cũng khó mà về ngay được. Vậy nên, phần lớn người trong thôn vẫn thích làm việc gần nhà hơn, chỉ có số ít người có đường dây sẵn trên trấn, hoặc những kẻ túng thiếu quá mức, mới bất đắc dĩ lên trấn kiếm sống.

Nhắc đến chuyện sửa nhà, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đều phấn chấn hẳn lên, trò chuyện rôm rả suốt dọc đường, chẳng mấy chốc đã về đến thôn Lâm Thủy. Hôm nay về trễ, đúng lúc Thẩm Hoài Chi tan học, hai người lại tiện đường ghé qua từ đường đón y cùng về nhà.

Vừa bước ra khỏi từ đường, Thẩm Hoài Chi đã thấy hai người họ mặt mày rạng rỡ, không nhịn được mà cười hỏi: "Hôm nay có chuyện gì vui à? Sao trông cao hứng thế?"

Lâm Việt liền kể cho y nghe kế hoạch của mình. Thẩm Hoài Chi vốn định khuyên cậu ở nhà nghỉ ngơi một thời gian, nhưng thấy cậu hào hứng như vậy, cuối cùng chỉ nói: "Chỗ sách chép thuê lần trước ta đã gần xong rồi, cuối tháng có thể đem đến tiệm sách giao, chắc cũng được hơn 10 lượng bạc. Nếu các em thấy vất vả quá thì cứ nghỉ thêm ít hôm, không cần gấp, lao lực sinh bệnh thì chẳng đáng đâu."

Lâm Việt rõ ràng chỉ nghe thấy nửa câu đầu, lập tức quay phắt lại: "Thật sao? Cuối cùng cũng sắp xong rồi à? Huynh chép lâu như vậy, ban ngày đi học thì thôi, đến tối vẫn còn chong đèn miệt mài, ta còn lo huynh mệt đến sinh bệnh đây."

Thẩm Hoài Chi sững lại một chút, đáy mắt ánh lên ý cười, khẽ đáp: "Không mệt đâu, chép sách sao có thể mệt bằng làm ruộng được? Năm nay việc nhà ta đụng vào chẳng bao nhiêu, hầu hết đều là mọi người làm. Em với Lăng Chi rảnh rỗi còn phải lên trấn bày quầy bán hàng, ai nấy đều vất vả hơn ta cả."

Lâm Việt nhăn mũi, lầu bầu: "Huynh nói gì vậy chứ, chép sách cũng là kiếm tiền, chúng ta làm ruộng, bày quầy cũng là kiếm tiền. Huynh kiếm được còn nhiều hơn chúng ta, sao có thể so như vậy được?"

"Em vừa mới kiếm hai mươi mấy lượng bạc, sao lại bảo là không bằng ta chứ?" Thẩm Hoài Chi vừa nói xong liền đổi chủ đề, ánh mắt rơi vào bọc đồ treo trên giá, tò mò hỏi, "Đây là mua gì vậy? Trông không nhỏ đâu."

Lâm Việt dừng lại một chút, ngẩng đầu trừng Thẩm Hoài Chi một cái rồi mới đáp: "Mua xương ống, tối nay hầm canh uống."

Thẩm Hoài Chi nghiêm túc gật đầu: "Cũng lâu rồi chưa được uống canh xương, tối nay nhất định phải uống thêm một bát."

"Ba bát cũng được, về đến nhà phải hầm ngay, không thì chờ đến tận khuya mới uống được." Lâm Việt nói.

Giống như mọi khi, đến khi Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi dọn xong cơm canh, cha nương Thẩm gia mới gùi sọt tre trở về. Thẩm Lăng Chi thò đầu ra từ bếp, reo lên: "Cha, nương, tối nay ăn cơm chan canh xương!"

Tuy bản thân Tống Tầm Xuân không nỡ ăn thịt, nhưng con cái đã mua thì bà cũng không nói gì, chỉ nghĩ sau này trong tay dư dả một chút sẽ bù đắp lại cho chúng.

"Vậy sao? Các con cứ ăn trước đi, ta với cha các con rửa tay rồi vào."

Mùi cơm canh thơm lừng thoáng chốc lan tỏa rồi tan biến, một ngày lại trôi qua như vậy. Khi ruộng vườn còn công việc, người nông dân luôn bận bịu đến nỗi chẳng nhớ nổi hôm nay là ngày mấy. Rõ ràng mới đó còn nghĩ tháng này chỉ mới vào hạ tuần, ngẩng đầu lên đã đến cuối tháng rồi.

Ngày cuối cùng của tháng là ngày học đường nghỉ cố định, hiếm khi Thẩm Hoài Chi được nghỉ một ngày. Công việc nhà cũng gần như hoàn tất, vậy nên hôm đó cả nhà đều ngủ nướng đến tận khi mặt trời lên cao mới dậy. Dù dậy muộn nhưng ăn xong ai nấy cũng đều ra ngoài làm việc.

Cha nương mang theo dao phát, gùi sọt lên núi, ba người Lâm Việt thì đẩy quầy hàng và xe hàng lên trấn. Đợi sạp hàng bày xong, Thẩm Hoài Chi liền một mình đi đến tiệm sách.

Y đã quen đường quen nẻo, cứ thế bước thẳng vào trong, đi đến quầy rồi chắp tay thi lễ: "Lưu chưởng quầy dạo này vẫn mạnh khỏe chứ?"

Cuối tháng là thời điểm kiểm kê sổ sách, Lưu chưởng quầy đang gảy bàn tính lách cách liên hồi, căn bản không chú ý có người đến. Mãi đến khi Thẩm Hoài Chi nhắc lại lần thứ hai, ông ta mới bừng tỉnh.

"Ai da! Đây chẳng phải Thẩm thư sinh sao? Không đúng, giờ phải gọi là Thẩm Tú Tài rồi! Thẩm Tú Tài dạo này vẫn tốt chứ?"

Lưu chưởng quầy thật sự không ngờ Thẩm Hoài Chi lại thi đậu Tú Tài. Dù gì y cũng còn trẻ, trước nay chưa từng nghe danh tài học gì, không ngờ lại là cao nhân ẩn mình, lần đầu dự thi đã đỗ ngay. Trấn Tứ Phương vốn chẳng có mấy Tú Tài, tin tức Thẩm Hoài Chi đậu đạt nhanh chóng lan truyền khắp nơi, thậm chí có người còn muốn mời y làm con rể, đến khi nghe nói y đã thành thân thì mới thôi.

Ông ta biết chuyện này cũng là do trước đây thường xuyên giao thiệp với Thẩm Hoài Chi, có không ít người đến nhờ ông dò la tin tức. Đặc biệt là sau khi biết y từng nhận chép sách thuê, có không ít kẻ động lòng, nhưng Lưu chưởng quầy nào dám nhận lời thay y chứ? Một là đã lâu rồi ông chưa gặp y, hai là bây giờ y đã là Tú Tài, lỡ như không muốn làm việc này nữa thì sao?

Trong đầu Lưu chưởng quầy xoay chuyển bao nhiêu ý nghĩ, nhưng Thẩm Hoài Chi lại chẳng để tâm chút nào. Lần này y chép không ít sách, thư hòm đã chất đầy, thậm chí còn phải đặt hai quyển vào giỏ để xách đến. Giờ đây y đang bận rộn lấy từng quyển ra đặt lên quầy.

"Lưu chưởng quầy, đây là Tứ Thư mà ta đã chép xong, phiền ngài kiểm tra giúp."

Lưu chưởng quầy cười ha hả: "Sách do Tú Tài chép, ta còn có gì phải lo lắng nữa? Đừng nói ta, đến cả Vương lão gia cũng vô cùng yên tâm."

Vương lão gia chính là người thuê chép sách lần này, bộ Tứ Thư này là để làm của hồi môn cho nhi tử của ông ta khi xuất giá.

Thẩm Hoài Chi không đáp lời này, chỉ ôn hòa cười nói: "Lưu chưởng quầy nói vậy sao được? Xưa nay vẫn có câu 'bạc trao tay, hàng trao đủ', nếu ngài không kiểm tra thì đâu có ổn."

Lưu chưởng quầy nghe vậy cũng không nói thêm nữa, cầm sách trên quầy lên cẩn thận đếm lại. Tuy ông ta không biết nhiều chữ, nhưng làm nghề buôn sách đã lâu, ít nhiều cũng nắm được một số quy tắc, chẳng hạn như nhìn độ dày sách là có thể ước chừng số chữ chép.

Chẳng mấy chốc, ông ta đã xem xong, gật gù khen ngợi: "Sách do Thẩm Tú Tài chép đúng là không còn gì để chê, chữ viết ngay ngắn, nội dung đầy đủ."

Lưu chưởng quầy chỉ khen một câu đơn giản, rồi nói tiếp: "Vương lão gia đã bảo quản gia mang bạc đến rồi. Vốn dĩ chép một bộ Tứ Thư, bạc chỉ khoảng 13 lượng, nhưng nghe tin ngài thi đậu Tú Tài, Vương lão gia cũng muốn hít chút vận may, nên đã tăng lên thành 15 lượng. Thẩm Tú Tài, mời ngài kiểm tra lại, nếu không sai sót gì, ta sẽ nhận sách, chiều nay sẽ đưa đến cho Vương lão gia."

Thẩm Hoài Chi không ngờ lại kiếm thêm được 2 lượng bạc, nhưng cũng không từ chối, nhận lấy bạc rồi cân lại. Sau khi xác nhận đủ 15 lượng, y mới ôm quyền cảm tạ: "Đa tạ Lưu chưởng quầy, cũng phiền ngài thay ta gửi lời cảm ơn đến Vương lão gia."

Lưu chưởng quầy khoát tay cười: "Vương lão gia biết người chép sách là Tú Tài, vui mừng không kể xiết, huống hồ bộ sách này là của hồi môn cho công tử nhà ông ấy, nói ra cũng thật thể diện. Chẳng những trả ngài nhiều hơn, ngay cả ta là kẻ làm trung gian cũng được thơm lây."

Thẩm Hoài Chi mỉm cười: "Dù vậy, cũng phải cảm tạ hai vị. Chưởng quầy bận rộn, tại hạ không quấy rầy nữa, cáo từ."

Thấy y sắp đi, Lưu chưởng quầy vội vàng gọi giật lại: "Thẩm Tú Tài, xin hãy chờ một chút! Tiểu lão còn có chuyện muốn hỏi."

Bước chân Thẩm Hoài Chi khựng lại, y quay người hỏi: "Không biết là chuyện gì?"

Lưu chưởng quầy cũng không vòng vo, nói thẳng: "Không giấu gì ngài, từ khi ngài đậu Tú Tài, số người đến hỏi ta về việc chép sách ngày càng nhiều. Phần lớn đều là khách quen, ta không còn cách nào khác, hôm nay đành mặt dày hỏi ngài một câu: Sau này ngài còn nhận chép sách nữa không?"

Thẩm Hoài Chi hơi nhíu mày. Từ lúc mở tư thục, y chỉ có thể tranh thủ thời gian học bài khi học trò đọc sách hoặc luyện viết. Tan học xong lại bận rộn chép sách, suốt nửa tháng qua, thời gian ôn tập của y quá ít. Nếu cứ tiếp tục thế này, đừng nói là ba năm sau thi Hương, dù sáu năm sau thi lại cũng chưa chắc đã đậu.

Suy nghĩ hồi lâu, y mới chậm rãi nói: "Không giấu gì chưởng quầy, nhà ta mở tư thục, thời gian rảnh rỗi thực sự không nhiều. Nhưng nếu chưởng quầy đã lên tiếng, vậy thì ta vẫn sẽ nhận. Chỉ là, mỗi tháng tối đa chỉ nhận một quyển, nếu là sách nguyên bộ như Tứ Thư, ít nhất phải mất nửa năm mới giao được. Hơn nữa, bạc cũng phải cao hơn trước."

Chương 95: Chương 95

Thẩm Hoài Chi tuy chưa làm đương gia, nhưng cũng hiểu rõ gạo củi dầu muối đều đắt đỏ.

Năm y 10 tuổi, không thể đến học đường chính là vì trong tay cha nương chẳng có đồng nào.

Về sau, khi y đi học, cả nhà chắt chiu từng miếng ăn, dè sẻn từng đồng, gom góp từng xu để trả tiền học phí cho y. Đến khi thành thân, Lâm Việt cũng ngày ngày tính toán tỉ mỉ. Mọi chuyện đều vì gia cảnh chẳng dư dả, bởi vậy y hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của tiền bạc

Lưu chưởng quầy đã hợp tác với y mấy năm nay, cũng xem như hiểu được tính tình của y. Nhưng lần này, thẳng thừng nói chuyện tiền bạc, lại còn chủ động yêu cầu tăng giá, thì quả là lần đầu tiên. Trước đây, mỗi lần thương lượng giá cả, hai người luôn phải vòng vo tam quốc, nói đông nói tây một hồi mới dám nhắc đến chuyện bạc tiền.

Dù trong lòng có chút khó hiểu, nhưng việc Thẩm Hoài Chi đồng ý là chuyện tốt, Lưu chưởng quầy cũng chẳng nghĩ nhiều, lập tức đáp: "Thẩm Tú Tài, ngài cứ yên tâm, giá cả đương nhiên khác biệt."

"Nói thật không giấu ngài, từ khi tin tức ngài đỗ Tú Tài truyền ra, Lưu lão gia trong trấn đã ngồi không yên. Ngày hôm sau liền dẫn theo quản gia đến tận cửa, bảo rằng đường đột quấy rầy là không phải phép, nên nhờ ta chuyển lời, hỏi ngài có còn nhận chép sách không. Ông ấy muốn một bộ Tứ Thư, ra giá 18 lượng bạc."

Nói đến đây, Lưu chưởng quầy bỗng hạ giọng, thò đầu ra nhìn ngó ngoài phố, rồi tiếp tục: "Ngài cũng biết, trong trấn ta, ba nhà giàu có nhất là Dương, Vương và Lưu. Nhà họ Dương và họ Vương đều đã tìm ngài chép sách rồi, nhất là Vương lão gia, còn là lúc ngài đang thi Tú Tài mà chép cho ông ta. Ba nhà bọn họ xưa nay tranh đấu không ngừng. Lần này, Lưu lão gia chịu bỏ ra giá cao cũng vì nguyên nhân này. Nhưng bất kể lý do gì, bạc vào tay mới là chuyện quan trọng, ngài thấy có đúng không?"

Thực ra, ban đầu Lưu chưởng quầy cũng không định nhận lời giúp Lưu lão gia, nhưng ngặt nỗi số bạc ông ta ra tay quá lớn. Hơn nữa, cùng họ Lưu, biết đâu tổ tiên vốn là một nhà. Nghĩ đi nghĩ lại, Lưu chưởng quầy bèn nhận lời. Nếu Thẩm Hoài Chi thật sự không nhận việc, cùng lắm thì ông trả lại số bạc đã nhận là được.

Khi Thẩm Hoài Chi mở miệng đòi tăng giá, kỳ thực đã có sự chuẩn bị trong lòng. Cùng lắm là công việc ít đi, thậm chí không ai thuê nữa, dù sao trong trấn này không thiếu người chép sách, mà Tú Tài cũng chẳng phải chỉ mình y. Nào ngờ vận mệnh xoay vần, chẳng mấy chốc lại nhận được việc mới.

Trước khi thi đỗ Tú Tài, chép một bộ Tứ Thư chỉ được 13 lượng bạc, lần này lại hẳn thêm 5 lượng, Thẩm Hoài Chi không hề do dự, lập tức gật đầu: "Đa tạ Lưu chưởng quầy, việc này ta nhận. Không biết khi nào cần giao?"

Lưu chưởng quầy phất tay cười đáp: "Chuyện này không vội, Lưu lão gia đã dặn, ngài cứ từ từ chép, chỉ cần chép cẩn thận hơn bộ chép cho Vương lão gia là được. Đến tầm Hạ Chí sang năm giao bản thảo là ổn."

Tính ra còn gần bảy tháng, thời gian rất dư dả. Thẩm Hoài Chi không còn gì thắc mắc, nhận lấy giấy tờ từ tay Lưu chưởng quầy rồi xoay người rời đi.

Vừa bước một bước, đã bị Lưu chưởng quầy gọi lại: "Thẩm Tú Tài, xin dừng bước! Lưu lão gia còn đưa trước 5 lượng bạc làm tiền đặt cọc, vừa rồi bận rộn, ta suýt nữa quên mất."

Đây quả thực là niềm vui ngoài mong đợi.

Thẩm Hoài Chi xách hòm sách mà vào, nhưng lúc ra lại mang theo bạc trong túi, tổng cộng 20 lượng. Lần này, Lâm Việt và cha nương cuối cùng cũng không cần lo lắng chuyện tu sửa mái nhà nữa. 20 lượng bạc, cộng thêm 18 lượng tiền học phí trước kia, đừng nói là sửa mái nhà, dù xây hẳn một căn phòng mới cũng thừa sức.

Thẩm Hoài Chi bước chân thoăn thoắt rời khỏi tiệm sách, thẳng hướng sạp hàng thuê của Lâm Việt mà đi. Giờ này sạp không có khách, Lâm Việt đang bận rộn lau bàn. Vừa ngẩng đầu lên, liền thấy phu quân mình tươi cười rạng rỡ bước tới.

Nụ cười này, lần cuối cùng Lâm Việt thấy được, chính là vào ngày thành thân của hai người. Cậu vội ném giẻ lau sang một bên, xoa tay lên tạp dề, ba bước làm thành hai mà tiến đến: "Không phải huynh đi tiệm sách giao bản thảo sao? Sao trông vui vẻ thế này, chẳng lẽ có chuyện hỉ sự gì?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu, kể lại đầu đuôi sự việc, rồi lấy túi bạc trong ngực ra, cả túi lẫn bạc, đặt thẳng vào tay Lâm Việt.

Lâm Việt bị sức nặng của bạc làm cho tay trĩu xuống. Nếu không phải cậu đang cố mím môi, e rằng đã bật cười thành tiếng rồi.

Sơ sơ tính toán, tổng số bạc trong tay cả nhà đã gần 90 lượng. Trong thôn, những hộ có thể cầm ra số bạc lớn như vậy cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dù mấy ngày nữa có sửa lại mái nhà, thì phần còn lại cũng dư dả không ít.

Lâm Việt chẳng buồn nghĩ ngợi gì thêm, vội nhét lại túi bạc vào trong lòng Thẩm Hoài Chi, liên tục giục: "Sạp hàng có ta và Lăng Chi trông coi là được rồi, huynh mau về nhà đi. Nếu cha có ở nhà, hai người cùng đến lò gạch xem thử. Hôm nay trả trước một phần tiền, cũng coi như thúc giục họ làm nhanh một chút, tranh thủ đầu tháng 10 khởi công."

Thẩm Hoài Chi còn định nói gì đó, nhưng Lâm Việt đã tiếp lời: "Nghe lời ta đi, huynh ở đây cũng chẳng giúp được gì, chi bằng về nhà làm chuyện đứng đắn."

Thẩm Hoài Chi bị lời này làm nghẹn họng, cuối cùng chỉ đành bất đắc dĩ lắc đầu, chào Lăng Chi rồi quay người về nhà.

Lâm Việt thì vui mừng không kể xiết, hào hứng kể chuyện này cho Thẩm Lăng Chi nghe.

Quả nhiên, Lăng Chi cũng rất vui mừng, hai người bàn bạc một hồi, quyết định trước khi về nhà sẽ đến miếu Thổ Địa một chuyến, dâng hương tạ lễ. Lần này, họ sẽ dâng 20 văn tiền dầu hương, thêm hai phần điểm tâm làm lễ vật, hương nến cũng phải chuẩn bị đầy đủ.

Dù chẳng biết có thật linh nghiệm hay không, nhưng dạo này Thẩm gia liên tiếp gặp chuyện tốt: Thẩm Hoài Chi thi đỗ Tú Tài, trong nhà mua thêm ruộng đất, hai người họ cũng kiếm được không ít bạc. Nhiều chuyện hỷ sự như vậy, so với trước kia đúng là không dám mơ tới. Vậy nên, cứ coi như tạ lễ cầu may đi.

Lâm Việt vốn nghĩ rằng mọi chuyện đã thuận lợi đến cực hạn rồi, không ngờ sáng sớm hôm sau lại xảy ra một việc không biết nên tính là tốt hay xấu.

Khi trời vừa hửng sáng, sương sớm còn vương trên lá, cả nhà còn đang ăn sáng trong bếp, thì bỗng có người vội vã tới gõ cửa.

Người đến là Tống Tân Tuyết, cũng xem như quen biết với Tống Tầm Xuân, hai người vốn là người cùng thôn, sau này lại đều gả về thôn Lâm Thủy. Chỉ tiếc là tuổi tác chênh lệch, nếu không thì đã kết thành tỷ muội thâm giao từ lâu.

Hôm nay Tống Tân Tuyết bất ngờ tới cửa, Tống Tầm Xuân có phần khó hiểu, nhưng vẫn vội kéo cửa mời vào: "Mau vào nhà ngồi, sao lại gấp gáp thế này? Có chuyện gì à?"

Tính tìnhTống Tân Tuyết vốn chậm rãi, làm gì cũng từ tốn, nhưng hôm nay gấp gáp quá, vừa mở miệng đã nói một tràng: "Đại tẩu, sáng sớm đã đường đột đến quấy rầy, mong mọi người đừng trách. Nghe nói nhà tẩu đang mua ruộng, không biết giờ còn mua không? Dù là ruộng nước hay ruộng cạn đều được."

Tống Tầm Xuân sững người một lát, rồi đáp: "Tất nhiên là còn mua rồi. Muội muốn bán gì vậy?"

Nghe Tống Tầm Xuân nói còn muốn mua ruộng, lòng Tống Tân Tuyết cuối cùng cũng thả lỏng, liền hít một hơi thật sâu, rồi hạ giọng nói: "Là bốn mẫu ruộng nước muốn bán, đều là ruộng tốt cả. Năm nay lúa gặt được mùa, chúng ta cày bừa cũng bỏ không ít công sức. Bây giờ muốn trồng rau hay lúa mạch đều có thể xuống giống ngay."

Ruộng tốt hay không, trên khế ước đều ghi rõ rành rành, Tống Tầm Xuân cũng không nghi ngờ lời này, chỉ là không khỏi thắc mắc: Sao lại bán gấp như vậy? Người ta thường nói, "chủ động bán không phải là làm ăn", nếu gặp phải thương nhân lão luyện, ít nhất cũng phải ép giá xuống mấy trăm văn. Cả Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi cũng đặt đũa xuống, ra vẻ lắng nghe nghiêm túc.

Tống Tân Tuyết vốn không định nói rõ, nhưng thấy ánh mắt nóng bỏng của cả Thẩm gia đều dồn về phía mình, cuối cùng cũng ấp úng kể đôi câu.

"Chẳng phải sắp vào đông rồi sao? Phu quân ta định lên núi đốn củi, nếu may mắn còn săn được con gà rừng hay con thỏ mang về cải thiện bữa ăn. Nào ngờ mấy hôm trước trời mưa to, làm sạt lở một đoạn đường núi, hắn không cẩn thận trượt chân ngã xuống, may mà mấy huynh đệ đi cùng kịp thời đỡ xuống núi. Đêm qua đã vội đưa vào y quán trong trấn, không biết tốn bao nhiêu tiền. Ta đành tính bán ruộng để gom chút bạc lo liệu."

Nghe đến đây, người Thẩm gia đều trầm mặc. Dù gì cũng là bà con láng giềng nhiều năm, chẳng ai đành lòng ép giá trong tình cảnh này.

Tống Tầm Xuân nắm lấy tay Tống Tân Tuyết, dịu dàng an ủi: "Chu huynh đệ nhà muội sẽ không sao đâu, muội đừng lo lắng. Còn về bạc, nếu muội cần gấp, vay tạm 1, 2 lượng cũng không khó. Nhưng nếu muội bán ruộng rồi, sau này muốn mua lại ruộng tốt như vậy e là không dễ đâu."

Chương 96: Chương 96

Vốn dĩ Tống Tân Tuyết không phải vừa đến đã muốn bán ruộng. Hôm qua, sau khi đưa phu quân vào y quán, bởi đến muộn, đại phu đã về nhà nghỉ ngơi, trong y quán chỉ còn một gã học đồ. Học đồ cũng không rõ ràng bệnh tình, chỉ nói muốn chữa khỏi e là tốn ít nhất vài lượng bạc.

Trên người Tống Tân Tuyết chỉ mang theo ba lượng bạc, sợ bạc không đủ lại lỡ dở việc chữa trị, bà đành để lại toàn bộ số bạc cho trượng phu, dặn con ở lại trông chừng, rồi vội vàng về nhà xoay sở bạc.

Năm nay, đại nhi nữ vừa xuất giá, tiểu nhi tử lại được đưa vào tư thục, trước sau tiêu tốn không ít, tiền tích góp trong nhà gần như cạn kiệt. Không ngờ lại xảy ra chuyện như thế này, chẳng còn cách nào khác, bà đành đi vay bạc.

Đầu tiên, bà tìm đến nhà đại bá và tiểu thúc. Nghĩ rằng đều là huynh đệ ruột thịt, lại qua lại thân thiết, ít nhất cũng vay được một hai lạng bạc. Nào ngờ, đại bá nói trong nhà sắp cưới tức phụ cho nhi tử, toàn bộ tiền bạc đã dùng làm sính lễ. Nhưng vì nể tình bà mở lời, cũng không thể để nàng tay không mà về, nên cho mượn...... 100 văn tiền.

Lúc đó, Tống Tân Tuyết cũng không rõ mình nghĩ gì, trong lòng vừa chua xót vừa bất lực. Theo lý, bà nên cảm tạ người ta cho mượn tiền, nhưng 100 văn này có thể làm được gì chứ? Không nhận thì sợ đến lúc chữa bệnh lại thiếu đúng 100 văn, nên bà đành cắn răng nhận lấy, còn cam đoan trước Tết sẽ trả lại, rồi mới rời đi.

Bà lại tìm đến nhà tiểu thúc. Lần này, đối phương chẳng có lý do gì, chỉ thở dài than thở trong nhà túng thiếu. Lời này cũng chẳng sai, năm đó phân gia, nhà tiểu thúc cũng chẳng được chia bao nhiêu, năm nay lại thêm một miệng ăn. Tống Tân Tuyết gượng cười định quay đi, nào ngờ lại bị đệ muội giữ lại: "Tẩu tẩu, nhiều thì chúng ta không có, đây là 1 lượng bạc, tẩu cầm tạm đi."

Nói là 1 lượng bạc, thực ra là hai miếng bạc vụn cùng mấy trăm văn tiền đồng, nhét đầy một túi vải nhỏ. Tống Tân Tuyết cầm trong tay mà run rẩy, ngoài cảm tạ ra chẳng nói nổi lời nào.

Trên đường về nhà, đi ngang qua Thẩm gia, bà chợt nhớ tới việc trước đó Thẩm gia đang mua ruộng. Dừng chân liếc mắt nhìn vào trong, trong lòng lập tức hạ quyết tâm, bán ruộng.

Lúc này, Thẩm Tầm Xuân khuyên nhủ, Tống Tân Tuyết nước mắt suýt trào ra, phải chớp mắt mấy lần mới ép được lệ quay lại, gượng cười nói: "Đa tạ tẩu tử, ta đã nghĩ kỹ rồi. Thương gân động cốt cần trăm ngày, lần này lão gia bị ngã không biết bao giờ mới khỏi. Tiền mượn rồi cũng chẳng biết lấy gì mà trả, chi bằng bây giờ mọi người còn muốn mua, ta bán đi cho sớm là hơn."

Thẩm Tầm Xuân nhất thời khó xử, tình huống này dù có mua cũng cảm thấy như đang nhân cơ hội ép giá. Bà khẽ nghiêng đầu nhìn Lâm Việt, trong mắt lộ rõ ý hỏi han.

Lâm Việt hiểu ý, gật đầu đáp: "Thẩm à, bọn cháu hiểu ý của thẩm. Thế này đi, thẩm vốn muốn bán bốn mẫu ruộng, lần trước nhà cháu mua ruộng nước thượng đẳng là 1 lượng 600 văn một mẫu, lần này, chỉ cần ruộng không có vấn đề gì, nhà cháu vẫn trả giá đó. Nhưng chi bằng thẩm tạm bán trước hai mẫu, được 3 lượng 200 văn, nếu chưa đủ để chữa thương cho phu quân của thẩm, khi đó thẩm lại bán nốt hai mẫu còn lại, được không?"

Tính cả số tiền vay mượn, tổng cộng cũng gần 7 lượng bạc, hẳn là đủ rồi.

Tống Tân Tuyết lập tức gật đầu, liên tục cảm tạ, rồi lấy ra khế ước đất đai: "Đây là bốn mẫu ruộng ta định bán. Hai mẫu này gần ruộng nước nhà các ngươi, còn hai mẫu kia gần bờ sông. Việt ca nhi, ngươi xem thích mẫu nào hơn?"

Lâm Việt không chút do dự: "Thẩm, mỗi bên một mẫu, được không?"

"Tất nhiên là được." Tống Tân Tuyết nói.

Việc đã định, Lâm Việt liền trở vào nhà lấy bạc đưa cho Tống Tân Tuyết. Ngoại trừ Thẩm Hoài Chi phải đến tư thục, những người còn lại đều cùng đến nhà thôn trưởng Thẩm Quảng Sơ. Chẳng mất đến nửa canh giờ, việc mua bán ruộng nước đã hoàn tất. Bước cuối cùng là lên huyện mời quan viên làm chứng thì không cần vội, vì số lượng mua bán không nhiều, có thể chờ khi trong thôn có thêm người giao dịch rồi đi chung, hoặc đợi đến lúc nộp thuế sang năm cũng được.

Việc nhỏ này rất nhanh đã qua, Tống Tân Tuyết cũng không quay lại, chắc hẳn là bạc đã đủ. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vẫn ngày ngày ra trấn bày quán. Ngoài điểm tâm, các loại thức uống nóng cũng luân phiên thay đổi mỗi ngày. Hôm nay là trà gừng đường đỏ, ngày mai lại là chè trôi nước đậu đỏ. Đợi khi rượu nếp ủ xong, lại thêm món trôi nước rượu nếp, một bát ba văn tiền, người mua cũng không ít.

Nhờ có thêm món uống, nên người ngồi lại quán cũng nhiều hơn. Một đĩa điểm tâm, một bát nước nóng, có thể ngồi đến nửa canh giờ. Nếu gặp người hay trò chuyện, có khi ngồi cả hơn một canh giờ.

Lâm Việt cũng không bận tâm việc họ ngồi lâu, chỉ coi như tăng thêm sức hút cho quán. Bởi cậu vốn là người thích náo nhiệt, thấy quán nào đông người là muốn vào góp vui, còn nếu quán vắng vẻ, dù tiểu nhị có mời chào thế nào, cậu cũng chẳng muốn bước chân vào.

Ngày tháng cứ thế trôi qua êm đềm, cho đến ngày Lập Đông, mùng 7 tháng 10. Người thợ nung gạch cuối cùng cũng đem ngói xanh đến Thẩm gia. Sáng sớm, Lý thợ gốm cùng nhi tử đánh xe đến. Một xe trâu, một xe lừa, vó ngựa lộc cộc vang khắp đường thôn, thu hút không ít người vây xem.

Họ đến từ sớm, đúng lúc thôn dân Lâm Thủy đang ra ruộng. Vừa vào cổng thôn, đã gặp không ít người. Lý thợ gốm ghìm cương, cười hỏi: "Vị muội tử này, xin hỏi nhà Thẩm Chính Sơ đi lối nào?"

Người bị hỏi lại khéo thay chính là Hách Vũ Lan. Bà vừa nhìn thấy ngói xanh trên xe liền lập tức hiểu ra, nhà họ Thẩm chắc hẳn là muốn lợp lại mái nhà.

Mấy ngày trước, Thẩm Chính Sơ đã đến tìm Thẩm Nham Chi, hỏi xem hắn có muốn đến nhà mình làm công không. Thẩm Nham Chi tự nhiên là đồng ý, hắn đang lo không tìm được việc làm đây, ngay cả Thẩm Quảng Sơ cũng sẽ đi giúp một tay.

"Ngươi đi theo con đường này, rẽ trái, nhà bên bờ sông chính là nhà bọn họ."

Lý thợ gốm cảm tạ Hách Vũ Lan rồi đánh xe bò thẳng đến nhà Thẩm Chính Sơ.

Khi đặt ngói, hai bên đã hẹn trước mấy ngày này sẽ giao hàng, nên trong nhà lúc nào cũng có người chờ. Hôm nay ở nhà là Tống Tầm Xuân, nhưng vì còn sớm, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi cũng đang ở nhà, bận rộn trong bếp hấp điểm tâm.

Tống Tầm Xuân vừa đón người vào nhà, Lâm Việt liền nhanh chóng chạy về phòng, lấy ra túi tiền từ trong hộp gỗ. Trước đó đã đặt cọc 5 lượng bạc, số còn lại phải thanh toán hôm nay.

Lâm Việt tiện tay lật qua vài mảnh ngói, tỉ mỉ quan sát, không thấy vết nứt nào bèn hỏi: "Lý thợ gốm, tổng cộng hết bao nhiêu tiền vậy?"

Trước khi xuất phát, Lý thợ gốm đã tính toán rõ ràng, lúc này trả lời không chút lắp bắp: "Tổng cộng 1.800 viên ngói, trong nhà còn mấy chuyến xe nữa lát nữa sẽ chở tới. Trừ đi 5 lượng bạc đã đặt cọc, còn lại là 18 lượng 400 văn."

Lâm Việt gật đầu, đưa túi tiền trong tay cho Tống Tầm Xuân, thấp giọng dặn: "Nương, con và Lăng Chi phải lên trấn, người nhớ kiểm tra kỹ từng chuyến xe rồi hãy giao bạc, kẻo sau này có gì rắc rối lại khó phân rõ."

Tống Tầm Xuân liếc mắt nhìn xe trâu, cười đáp: "Yên tâm đi, trong nhà đã có ta, các con mau lên trấn, đi sớm về sớm."

Vì lo lắng chuyện trong nhà, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi chỉ ở trấn đến trưa, bán được bảy tám phần thì vội vàng quay về. Phần điểm tâm còn lại, trừ chút để nhà ăn, phần thừa đều mang cho Lâm Dương.

Lâm Việt vốn không thường đến từ đường, nên khi Thẩm Hoài Chi trông thấy cậu, liền có chút ngạc nhiên: "Sao hôm nay lại qua đây? Đã ăn cơm chưa?"

Lâm Việt lắc đầu: "Hôm nay thợ gốm mang ngói đến, ta không yên tâm để nương ở nhà một mình, nên về sớm. Đi ngang qua đây nghe thấy tiếng trò chuyện, nghĩ chắc huynh tan học rồi, bèn qua đón huynh cùng về."

Thẩm Hoài Chi mỉm cười ôn hòa, niềm vui trong mắt như sắp tràn ra. Đây không phải lần đầu Lâm Việt đến đón y, nhưng mỗi lần như vậy, y đều thấy vui vẻ. Vừa bước ra khỏi học đường đã thấy bóng dáng Lâm Việt đứng dưới tàng cây, bao mệt mỏi của buổi học sáng bỗng chốc tan biến, trong lòng chỉ còn hình bóng của Lâm Việt.

Sắp đến giờ cơm trưa, học trò trong học đường khó mà ngồi yên, chút động tĩnh bên ngoài cũng khiến họ xao nhãng. Thỉnh thoảng, Lâm Việt đến sớm, chờ lâu chán quá liền ngắt lá cây chơi đùa. Còn như hôm nay, Thẩm Hoài Chi vừa ra khỏi cửa, Lâm Việt liền bước vào. Chẳng biết cảnh nào tốt hơn, chỉ biết mỗi lần như thế đều khiến người ta vui mừng khôn tả.

Hai người sóng vai rời khỏi từ đường, Thẩm Hoài Chi mới nói: "E rằng mai sẽ bắt đầu làm việc rồi. Bên ta bận rộn không rảnh tay, em và Lăng Chi cũng không cần bận tâm, có cha trông coi là được."

Lâm Việt cũng nghĩ như vậy. Việc buôn bán của cậu và Lăng Chi khó khăn lắm mới khởi sắc, nhưng vẫn chưa đến mức mỗi ngày kiếm được hai ba trăm văn. Giờ mà ngừng lại, sau này lại phải bắt đầu từ đầu, thực sự không đáng. Thay vì ở nhà trông chừng, chi bằng thuê thêm một người làm công.

"Vậy chúng ta chiều về sớm một chút. Đúng rồi, cha có nói tiền công tính thế nào không? Có bao cơm không?" Nếu bao cơm, cậu phải điều chỉnh thời gian bày quán, không thể để mỗi mình Tống Tầm Xuân lo liệu việc bếp núc.

Thẩm Hoài Chi thật sự chưa hỏi cha chuyện này, bèn đáp: "Đợi lát nữa về hỏi cha xem sao. Ta đoán là không bao cơm đâu, dù sao cũng cùng một thôn, về nhà ăn cơm cũng tiện. Có điều, có thể sẽ thêm 2 văn tiền."

Thực ra, nếu bao cơm thì Thẩm gia lại càng lợi hơn. Trước đây trong thôn cũng từng thuê người làm công, một bữa chỉ là cháo ngũ cốc và hai đĩa rau nhỏ, cơm trắng hay bánh bao thì đừng mơ đến, bởi nhà mình còn chẳng ăn nổi. Thịt thì lại càng không có, trong món ăn có chút dầu mỡ đã là rất tốt rồi.

Quả nhiên, khi về đến nhà, Thẩm Chính Sơ cũng nghĩ như vậy. Trong thôn thuê người, tiền công vốn thấp hơn trên trấn, nhưng Thẩm gia trả 70 văn một ngày, cũng ngang với những nơi trả thấp nhất trên trấn. Nếu bao cơm trưa, thì mỗi ngày sẽ bớt đi 2 văn tiền.

Sáng hôm sau, khi trời vừa tờ mờ sáng, người trong thôn đến làm công đã đến. Nghe xong lời Thẩm Chính Sơ, sáu người đều chọn không bao cơm, 70 văn một ngày, Thẩm gia cũng không có ý kiến, thế là chuyện liền được quyết định.

Lâm Việt rót nước cho họ xong, liền cùng Thẩm Lăng Chi lên trấn. Vừa ra khỏi cửa, phía trong liền bắt đầu công việc.

Phần được lợp lại đầu tiên chính là gian nhà của Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi. Sáng nay vừa thức dậy, Lâm Việt đã dọn dẹp sạch sẽ, quần áo chăn màn đều nhét vào tủ, những thứ còn lại cũng dùng chiếu rơm và bao tải che kín, tránh bụi bặm rơi xuống.

Xà ngang đã được chuẩn bị sẵn từ trước, từng mảng cỏ tranh từ trên mái nhà bị gỡ xuống, quét dọn sạch sẽ rồi lắp xà ngang mới. Người phía dưới nhanh chóng đưa ngói lên, hai bên cùng làm việc, chẳng mấy chốc đã lắp đầy hai sọt lớn.

Thẩm gia trả công cao, nước nóng cũng chuẩn bị sẵn, người đến làm đều là những người tay chân lanh lẹ, giờ lại càng hăng hái, không muốn để Thẩm gia cảm thấy bạc đã tốn uổng.

Hơn nữa, ai cũng biết Thẩm gia ngày càng khá giả, chẳng bao lâu nữa chắc sẽ xây nhà mới, nếu giờ gây ấn tượng tốt, đến lúc ấy chắc chắn sẽ được ưu tiên gọi đến làm, lại có thể kiếm thêm một khoản.

Lâm Việt thật không ngờ bọn họ làm nhanh như vậy. Chiều hai người trở về, gian nhà của cậu và Thẩm Hoài Chi đã lợp xong gần một nửa.

Chương 97: Chương 97

Ở thôn làm công thường tính theo ngày, nên vừa về đến nhà, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi liền đặt đồ xuống, lập tức xắn tay giúp vận chuyển ngói, mãi đến khi trời chạng vạng mới quay vào bếp nấu cơm.

Qua tiết Lập Đông, trời tối ngày càng sớm, nên cuối giờ Thân, Thẩm Chính Sơ đã gọi mọi người trên nóc nhà xuống, bảo họ về nhà sớm một chút.

Thẩm Nham Chi lau mồ hôi trên trán, trong lòng có chút áy náy. Giờ này về thực sự hơi sớm, thường ngày đi làm công, sớm nhất cũng phải qua thêm nửa canh giờ, chủ nhà mới cho về.

"Thẩm thúc, trời còn sớm, chúng ta làm nốt chỗ này rồi hãy về đi."

"Đúng vậy, Nhị ca, chỗ này cũng chẳng còn bao nhiêu, làm xong rồi còn có chỗ cho người ở."

Gian nhà bên nơi Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi ở giờ đã lợp được quá nửa, chỉ còn phần giữa vẫn là cỏ tranh, ước chừng làm thêm nửa canh giờ là xong.

Thẩm Chính Sơ phất tay nói: "Hôm nay trời quang mây tạnh, tối chắc chắn không mưa. Chỗ này sáng mai làm cũng kịp. Hôm nay mọi người đến sớm, về sớm một chút cho thoải mái."

Giọng điệu của Thẩm Chính Sơ vô cùng kiên quyết, Lâm Việt cũng phụ họa theo: "Cha cháu nói đúng đấy, các vị thúc bá huynh đệ cứ về trước, mai lại đến làm tiếp."

Thấy chủ nhà đã nói vậy, mấy người Thẩm Nham Chi cũng không cố chấp nữa, nhanh chóng từ trên mái nhà trèo xuống, thu dọn những sọt tre đựng ngói, uống xong ngụm nước nóng cuối cùng rồi mới rời đi.

Vừa ra khỏi cổng, Thẩm Quảng Sơ liền thấp giọng nói: "Hôm nay chúng ta về sớm, mai phải đến sớm hơn, không thể để Thẩm gia chịu thiệt."

"Đại ca nói đúng, vậy mai giờ này chúng ta lại đến."

Những người được mời đến làm công lần này đều là người siêng năng, tay chân lanh lẹ, chứ không phải hạng lười biếng, thích kéo dài thời gian. Dù trong số họ cũng có người muốn làm thêm vài ngày để kiếm thêm tiền, nhưng phần lớn đều mong sớm làm xong việc.

Ngoài sáu người làm công, phu thê Thẩm Chính Sơ cũng cùng làm việc suốt mấy ngày qua. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi hễ rảnh rỗi cũng theo phụ giúp. Chỉ trong 5 ngày, mái tranh cũ kỹ của Thẩm gia đã được thay bằng mái ngói xanh.

Khi mảnh ngói cuối cùng được đặt xuống, trong sân vang lên tiếng reo hò vui mừng.

Lâm Việt ngước nhìn mái ngói xếp thành từng hàng ngay ngắn, tựa như vảy cá. Tấm ngói xanh xám vốn mang vẻ trầm lặng, tĩnh mịch, nhưng dưới ánh chiều tà lại ánh lên thứ hào quang lấp lánh, phản chiếu ánh sáng rực rỡ, soi rọi lòng người, khiến ai nhìn cũng cảm thấy vui vẻ, mãn nguyện.

Hồi lâu, Lâm Việt khẽ thở dài một tiếng, "Lần này trời mưa cũng có thể an tâm ở trong nhà rồi."

Không còn phải giống như trước kia, mỗi lần mưa xuống là lại vội vàng chạy ra ngoài, từ phòng bếp đến sân đều phải lôi đủ loại nồi niêu, bát đĩa ra để hứng nước. Đặc biệt là sách của Thẩm Hoài Chi, mỗi lần mưa, Lâm Việt đều thấp thỏm lo lắng. Đồ vật khác ướt còn có thể phơi khô, tám phần là hồi phục như cũ, nhưng sách mà ướt thì tám phần là hỏng mất.

Hôm nay Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi về sớm, số bánh bao nhỏ làm ra cũng chưa bán hết. Ngoài những màu sắc trước đây, Lâm Việt còn nghĩ ra màu xanh nhạt làm từ nước dưa leo, và màu xanh lam từ nước hoa đậu biếc. Trước đây, khi làm bánh hấp bạc hà, Lâm Việt từng dùng hoa đậu biếc, nhưng rồi quên bẵng đi, mãi đến hôm nọ tình cờ đi qua bờ sông mới nhớ ra hoa đậu biếc cũng có thể nhuộm màu.

Màu sắc đa dạng hơn, lượng làm ra mỗi ngày cũng nhiều hơn. Trước đây thường phải bán đến tận chiều mới gần hết, nhưng hôm nay vừa qua giờ Ngọ đã về nhà, vẫn còn thừa hơn 20 cái. Nhân lúc những người giúp việc trên mái nhà xuống uống nước, Lâm Việt quay vào bếp hâm nóng lại bánh bao, còn mang thêm nửa thùng nước uống lá tía tô ra.

"Quảng thúc, nhị bá, đường ca, mau ăn chút gì rồi nghỉ ngơi đi ạ."

Bánh bao nhỏ do Lâm Việt làm là món điểm tâm mà bọn trẻ trong thôn thích nhất. Hiếm khi được ăn bánh bao làm từ bột mì trắng, lại rẻ, số lượng nhiều, màu sắc đẹp mắt. Mỗi lần Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi chuẩn bị rời thôn, bọn trẻ đều chờ sẵn ở đầu thôn, tay nắm chặt một văn tiền, mãi mới chọn được màu bánh bao mình thích. Nếu hôm nào có đứa trẻ cầm 2 văn tiền mua đủ hết các màu bánh bao, thì hôm đó chắc chắn là đứa trẻ khiến mọi người ghen tị nhất.

Hôm nay, khi Lâm Việt mang bánh bao ra, mấy người lớn cũng ngại không dám nhận. Mãi đến khi Lâm Việt nói mỗi người ít nhất có ba cái, một nam tử trung niên mới ngại ngùng lên tiếng: "Cái này... mang về ăn được không?"

Lâm Việt chớp chớp mắt, gật đầu đáp: "Tam thúc, tất nhiên là được rồi. Chỉ là trong nhà không còn nhiều giấy dầu, không gói cho mọi người được thôi."

"Không sao, không sao, ta ra ngoài hái lá khoai môn gói lại là được." Dứt lời, ông sải bước đi ra ngoài. Không ngờ, năm người còn lại cũng lục tục theo sau.

Mấy người đến làm công này, chẳng phải nhà có con cái thì cũng là có cháu chắt, ngày thường hiếm khi được ăn chút điểm tâm, hôm nay đã có cơ hội, sao lại không mang về cho bọn nhỏ nếm thử?

Lâm Việt cũng hiểu rõ ý tứ của họ, bởi thuở nhỏ, cha cậu cũng từng làm vậy. Miếng bánh hạt dẻ đầu tiên mà cậu được ăn, chính là do cha cậu mang từ nhà chủ công về.

Đã tặng điểm tâm thì không thể thiếu nước uống. May mắn trong nhà có nhiều ống trúc, lúc bọn họ ra ngoài hái lá, Lâm Việt đã múc nước uống vào ống trúc, rồi cùng lúc gói màn thầu mà trao cho họ.

Thẩm Chính Sơ theo sát phía sau, lấy tiền công ra, hai xâu tiền đồng lớn, phần lớn là số tiền mà Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi mấy ngày nay bày sạp kiếm được, chưa kịp đổi thành bạc.

Sáu người làm việc năm ngày, tổng cộng là 2 lượng 100 văn, mỗi người 350 văn. Vì là tiền đồng, cầm bằng hai tay cũng không hết, may mà tối qua trước khi tan việc đã nói trước hôm nay phát tiền công, nên ai nấy đều mang theo túi tiền.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi cùng nhau đếm, đếm hết số tiền đồng mất cả một khắc. Sau khi họ đếm xong trao tiền qua, mấy người làm công cũng tự mình đếm lại một lượt, lúc này việc thuê mướn mới xem như kết thúc viên mãn.

Thẩm Nham Chi là người đếm xong đầu tiên, nhét túi tiền vào trong ngực, cười nói: "Đa tạ Thẩm thúc, lần sau có việc nhớ gọi cháu, đảm bảo làm việc đâu ra đó."

Thẩm Chính Sơ cười sảng khoái, "Yên tâm, lần sau nhất định gọi ngươi đầu tiên."

Thẩm Nham Chi cũng cười theo, chờ cha hắn đếm xong tiền rồi mới cáo từ rời đi. Đứa nhỏ ở nhà sáng nay còn thèm ăn điểm tâm, tuy không có bánh ngọt, nhưng mang về mấy cái màn thầu nóng hổi, chắc chắn nó cũng thích. Phải nhanh chân về nhà, để nó ăn khi còn nóng.

Bọn họ vừa rời đi, những người còn lại cũng lần lượt theo sau, rõ ràng trong lòng đều mang chung một tâm tư, mau chóng mang Tiểu Man Đầu và nước uống về nhà, không chỉ kiếm được chút tiền, mà còn có thể mua thêm một bộ y phục mùa đông cho người trong nhà, đến Tết cũng có thể cắt một cân thịt mà ăn.

Lâm Việt cũng theo ra cửa, không biết vì sao, dạo gần đây mỗi khi trong lòng vui mừng, cậu liền muốn chia sẻ cùng Thẩm Hoài Chi. Hôm nay là chuyện đại hỷ, tất nhiên càng phải nói cho y biết.

"Cha, nương, Lăng Chi, con đi đón Hoài Chi đây!"

Phu phu trẻ tình thâm, hai người Thẩm Chính Sơ tự nhiên vui mừng khi thấy vậy. Tống Tầm Xuân liền phất tay cười nói: "Đi đi, nhớ mang theo đệ đệ con cùng về, tối nay chúng ta ăn bữa cơm thịnh soạn."

Thẩm Lăng Chi càng lớn tiếng hô: "Ca ca, không cần vội vã trở về, cơm chiều đệ sẽ lo liệu. Huynh cùng ca ca đệ cứ thong thả dạo một vòng rồi hãy về."

Lâm Việt vốn dĩ chẳng nghĩ nhiều đến vậy, bị trêu chọc mới giật mình nhận ra, quả thực có chút không thỏa đáng. Thẩm Hoài Chi cũng chẳng phải đi đâu xa, rời nhà chưa đến một dặm đường, vậy mà cậu cứ thường xuyên đi đón. Lâm Việt thoáng đỏ mặt, vội vã rời đi, bóng dáng mang theo mấy phần chật vật như chạy trối chết.

Đám học trò trong tư thục đã sớm quen với sự xuất hiện của Lâm Việt, chỉ khẽ dừng lại hành lễ đơn giản rồi tiếp tục rời đi.

Thẩm Hoài Chi lúc ấy còn đang ngồi trong học đường chấm bài. Gần đây học trò bắt đầu tập viết, mỗi ngày đều có bài tập. Thế nhưng, người viết được ra hình ra dáng chẳng có mấy, còn lại đều méo mó, xiêu vẹo, nhìn mà đau cả mắt.

Mỗi lần xem qua, Thẩm Hoài Chi đều giận đến suýt thổ huyết, lại nghĩ đến thuở nhỏ mình cũng chẳng khá hơn, thậm chí còn không bằng mấy nét xiêu xiêu vẹo vẹo kia, trong lòng không khỏi thở dài: Ta thật có lỗi với lão sư của ta.

Lâm Việt vừa bước vào liền thấy dáng vẻ nhíu mày cau có của Thẩm Hoài Chi, liền cười hỏi: "Làm sao vậy? Mày nhăn đến mức có thể kẹp chết muỗi rồi đấy."

Thẩm Hoài Chi đứng dậy, kéo tay cậu, lắc đầu than thở: "Dạy học trò đọc sách còn khó gấp mười lần so với ta tự mình đọc sách."

Lâm Việt không nhịn được phì cười: "Huynh dạy ta lúc trước chẳng phải cũng vậy sao?"

Lâm Việt cũng học chữ đã lâu, nhận thức ngày một nhiều, nhưng nét chữ vẫn còn xiêu xiêu vẹo vẹo, nếu không cẩn thận, còn viết loạn cả lên, chẳng khá hơn mấy đứa nhóc trong tư thục là bao.

Vẻ mặt Thẩm Hoài Chi đương nhiên: "Dạy em và dạy bọn họ sao có thể giống nhau?"

Lâm Việt chỉ là học chậm một chút, nhưng đầu óc lại linh hoạt, không giống mấy tiểu quỷ gây sự trong tư thục, đã không chịu học, lại còn chẳng nghe lời.

Hơn nữa, dạy Lâm Việt nhận biết mặt chữ vốn là ý nguyện của y, biết chữ là thứ yếu, trọng điểm là người trước mặt. Còn trong tư thục, y một lòng một dạ muốn bọn nhỏ mau chóng viết chữ cho tốt, để kịp bước sang giai đoạn tiếp theo. Hai năm thời gian thực sự quá ngắn ngủi, Thẩm Hoài Chi mới dạy chưa đầy một tháng đã bắt đầu lo lắng.

Hôm nay Lâm Việt đến trễ, Lâm Dương không biết đã chạy đi đâu. Cậu đành xách ghế ngồi đối diện Thẩm Hoài Chi, hai tay chống cằm, ung dung nói: "Vậy huynh mau chóng làm cho xong, chúng ta còn phải về nhà. Nương nói tối nay làm món ngon đó."

Thẩm Hoài Chi đặt bút xuống, chợt nhớ ra hôm nay hẳn là ngày hoàn công, bèn hỏi: "Phần nóc nhà đều lợp xong cả rồi chứ?"

"Ừ, tiền công đã thanh toán đầy đủ. Lý thợ gốm làm việc cũng khá chuẩn xác, ngói xanh cơ bản đã dùng hết, chỉ còn lại mấy viên để lợp phần mái trước nhà."

Thẩm Hoài Chi nhìn dáng vẻ của Lâm Việt, bỗng nhiên cười nói: "Vậy thì ngói dư để lại sau này lợp một cái ổ chó. Chúng ta nuôi một con chó giữ nhà, cũng là chuyện tốt."

Lâm Việt thật không ngờ Thẩm Hoài Chi lại nghĩ đến việc này. Dù sao nuôi thân mình đã đủ vất vả, nhưng nghe Thẩm Hoài Chi nói vậy, cậu lại cảm thấy nuôi một con chó cũng không tệ. Sau này bọn họ có hài tử, vừa hay chó con cũng có thể cùng lớn lên.

"Chờ sang năm hãy tính. Trước tiên học cách nuôi dưỡng đã. Ta nghe nói người ta nuôi chó thường cho nó ăn cám mì, bột ngô, thậm chí ăn gì thì cho nó ăn nấy. Đợi khi trong tay tích góp được chút ít, rồi hẵng nuôi cũng chưa muộn."

Thẩm Hoài Chi thấy Lâm Việt nghiêm túc như vậy, cũng gật đầu theo: "Nghe em. Đến lúc đó chú ý trong thôn xem nhà nào nuôi chó, nếu có con nào hợp ý thì xin một con về nuôi."

Trong thôn nuôi chó cũng không ít, chó con sinh ra thường được đem cho đi, bởi vì trong nhà không thể nuôi nhiều. Năm trước, Thẩm cô cô cũng tặng mấy con cho người trong thôn, nhưng khi đó người Thẩm gia không có ý định nuôi, nên cũng chẳng muốn nhận.

Hai người vừa nói chuyện, Thẩm Hoài Chi vừa sửa xong bài tập, lại đi kiểm tra các nơi trong từ đường một lượt. Trong một góc, y nhặt được một tờ giấy, một chiếc khăn, một túi tiền, một món đồ chơi cho chó con và một con chuồn chuồn tre. Y đã quen tay, liền tiện tay đặt hết lên bàn trong học đường, khóa cửa lại rồi kéo Lâm Việt ra ngoài.

Chương 98: Chương 98

Mấy ngày nay Thẩm Hoài Chi đều rời nhà từ sáng sớm, đến tận tối muộn mới trở về, đây vẫn là lần đầu tiên y cẩn thận quan sát mái nhà mới của mình. Những mảnh ngói xanh xám xếp ngay ngắn, gọn gàng, so với lớp cỏ tranh trước đây, dù có dọn dẹp thế nào cũng không tránh khỏi vẻ lộn xộn, quả thực khác biệt một trời một vực. Khó trách mọi người lại vui mừng đến vậy, ngay cả nương của y cũng nghĩ đến chuyện ăn mừng.

Nói là ăn mừng, kỳ thực Tống Tầm Xuân cũng chẳng làm món gì cầu kỳ, chỉ đơn giản nấu một nồi canh mì vụn. Nhưng lần này dùng toàn bộ bột mì trắng tinh, đến cả nước canh cũng trắng ngần, thoang thoảng hương thơm thanh nhẹ của lúa mạch. Dù là cho thêm đường hay muối đều ngon miệng, thậm chí không nêm nếm gì cũng đã đủ ngon rồi.

Tống Tầm Xuân nấu hẳn một nồi lớn, cả nhà ăn no đến căng bụng. Dù việc sửa mái nhà không thể so sánh với xây một căn nhà mới hoàn toàn, nhưng ăn uống xong xuôi, ai nấy vẫn trở về phòng, nhóm lửa sưởi ấm.

Lửa vừa bén, Lâm Việt đã nhanh chóng chui lên giường, nằm cuộn tròn trong chăn. Ánh lửa ấm áp hắt lên bốn phía, tiếng củi cháy tí tách vang lên, khiến mùa đông giá lạnh cũng dường như trở nên dịu dàng hơn.

Bên kia chiếc bàn đọc sách, Thẩm Hoài Chi vẫn đang cúi đầu chép sách. Đông đến rồi, trời ngày một lạnh hơn, chàng muốn chép thêm vài quyển để đến khi tuyết rơi có thể nghỉ ngơi vài ngày. Y cẩn thận viết từng nét chữ, Lâm Việt cũng không quấy rầy, chỉ một mình nằm đó, ngước mắt lên mái nhà, tự tìm niềm vui.

Đêm nay gió lớn, nếu là trước kia, Lâm Việt hẳn đã sớm lo lắng không biết mái tranh có bị gió cuốn bay mất không. Dù sao chuyện này cũng chẳng phải chưa từng xảy ra.

Nhưng hôm nay, cậu chỉ an nhiên nằm trên giường, mắt mở to tròn, nhìn chằm chằm lên mái ngói mới, khóe môi còn vương ý cười, tròn nửa khắc vẫn không thay đổi.

Trong lòng cậu thỉnh thoảng lại thở dài một tiếng, thầm cảm thán: Aiz, mấy viên ngói xanh này đúng là vừa dày vừa đẹp quá đi mất!

Mãi cho đến khi ánh lửa trong lò dần lụi tàn, Thẩm Hoài Chi khoác áo bước đến, Lâm Việt mới xoay người, giơ tay vẫy vẫy, cười nói: "Lại đây mau, trong chăn ấm lắm!"

Chăn đệm cũng vừa mới thay hôm nay, buổi chiều mang ra ngoài phơi dưới ánh mặt trời, lúc còn vương hơi ấm liền ôm vào nhà, bọc thêm lớp vỏ chăn mềm mại. Chui vào chăn, một lớp bông dày nặng phủ lên người, mang đến cảm giác ấm áp đặc trưng của mùa đông.

Thẩm Hoài Chi trước khi lên giường còn cố ý đứng cạnh hỏa lò một lát, sợ mình quá lạnh sẽ khiến Lâm Việt khó chịu, nhưng dù vậy, hơi ấm ấy vẫn chẳng thể so được với chăn đệm đã sưởi ấm từ lâu. Y vừa nằm xuống, liền hơi dịch ra mép giường một chút.

"Ta còn lạnh, em đừng nhích lại gần."

Lâm Việt chớp mắt, hơi do dự. Thực ra cậu cũng chẳng muốn bị lạnh đâu, nhưng bây giờ vẫn chưa phải lúc lạnh nhất trong năm. Nghĩ thế, cậu lén lút duỗi một chân ra thử, quả nhiên chạm phải làn da mát lạnh của Thẩm Hoài Chi. Nhưng cũng không đến nỗi buốt giá, vậy nên giây tiếp theo, cậu liền rúc thẳng vào lòng y.

Thẩm Hoài Chi còn chưa kịp nói gì, Lâm Việt đã ra tay trước, giơ tay che miệng y lại, nghiêm túc ra lệnh: "Ngủ thôi, không được nói chuyện."

Thẩm Hoài Chi: "......"

Không nói thì không nói. Y khẽ thở dài, kéo chăn lên, cẩn thận quấn kín lấy Lâm Việt, ngay cả cằm cũng che lại, rồi vòng tay ôm lấy eo cậu, chậm rãi nhắm mắt.

Bên ngoài gió càng lúc càng lớn, sáng sớm, sương trắng bám đầy trên những tán cây. Ban đầu chỉ có những hạt băng nhỏ lác đác, dần dần, chúng đọng lại, kết thành một lớp băng mỏng, thì ra, tiểu tuyết đã đến rồi.

Giữa tháng 10, sau một mùa thu được bón phân tưới nước cẩn thận, mảnh vườn rau lại một lần nữa phủ đầy sắc xanh mướt.

Vì vườn rau nằm gần nhà, được chăm sóc kỹ lưỡng hơn, nên rau trong vườn cũng lớn nhanh và tươi tốt nhất. Những cây cải thảo to đến mức phải dùng cả hai tay mới ôm trọn, củ cải trắng dài đến nửa cánh tay, rau tề xanh rậm rạp, còn có mấy gốc khoai môn lá đã úa vàng nhưng thân rễ lại thô to, nhìn là biết đã đến lúc thu hoạch.

Ngày tiểu tuyết, cả nhà bắt đầu ra ruộng thu hoạch. Năm nay vì vừa mới mua thêm ruộng, chưa kịp trồng trọt gì khác, nên phần lớn diện tích đều để trồng rau. Chiều hôm nay, ngoại trừ Thẩm Hoài Chi vẫn đang ở học đường, những người còn lại trong nhà đều xuống ruộng. Ít nhất cũng phải thu hoạch được hai xe rau, sáng mai mang lên trấn bán, lại có thêm một khoản thu nhập.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi ban đầu phụ trách nhổ củ cải. Những củ cải trắng to hơn cả cánh tay, mỗi lần nhổ lên đều cảm giác vô cùng thành tựu. Nhất là khi thỉnh thoảng còn có những củ hình thù kỳ lạ, hai người còn hăng hái khoe nhau rồi bàn luận một phen. Nhưng niềm vui luôn ngắn ngủi, sau khi liên tiếp làm gãy mười củ cải, cuối cùng Tống Tầm Xuân cũng không chịu nổi, đuổi hai người đi chỗ khác.

"Cầm liềm qua bên kia cắt cải thảo đi! Năm nay nhà mình trồng nhiều thật đấy, nhưng cũng không chịu nổi hai đứa bứt phá thế này đâu!"

Nhìn thấy Tống Tầm Xuân nhíu chặt mày, Thẩm Lăng Chi còn cố biện bạch: "Nương, chuyện này không thể trách bọn con được! Đất chỗ này cứng quá, con đã không dám nắm phần lá, chỉ dám nhổ sát gốc thôi, ai ngờ vẫn bị gãy."

Lâm Việt trong tay còn cầm nửa củ cải, vội vàng gật đầu lia lịa đồng tình.

Tống Tầm Xuân mở miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại nhịn xuống, thở dài phất tay: "Thôi được rồi, ta với cha các con nhổ chỗ củ cải đất cứng này, hai đứa qua bên kia cắt cải thảo đi, chỗ đó đất cứng thế nào cũng chẳng ảnh hưởng gì."

Thẩm Lăng Chi gượng gạo cười, cùng Lâm Việt thu dọn hết những củ cải bị gãy bỏ vào giỏ, rồi lội bì bõm qua đám đất lồi lõm sang bên kia cắt cải thảo.

Lâm Việt "soạt soạt soạt" cắt liền ba cây cải, sau đó ngẩng đầu nhìn Thẩm Lăng Chi, vẻ mặt nghiêm túc như đang suy tính đại sự: "Mai đi mua xương ống, tối nấu canh củ cải."

Mắt Thẩm Lăng Chi lập tức sáng rực, nhưng giọng điệu vẫn có chút do dự: "Ca, nhưng mà... hình như chúng ta mới mua chưa bao lâu, bây giờ lại mua nữa, có phải hơi hoang phí không?"

Hình như cũng đúng thật. Lần trước uống canh xương vẫn chưa qua một tháng. Lâm Việt cũng thoáng do dự, nhưng nghĩ lại, dạo gần đây cả nhà chẳng có mấy bữa thịt, xương so với thịt lại rẻ hơn nhiều. Một khúc xương ống lớn có thể nấu cả nồi canh củ cải, đủ cho cả nhà ăn hai bữa, tính ra vẫn rất đáng.

"Thế này đi, mình chọn hai khúc xương ít thịt thôi, loại đó rẻ lắm, một cân chỉ tốn vài văn tiền. Tuy không có nhiều mỡ béo nhưng vẫn ra vị ngọt, hơn nữa lần sau muốn ăn thịt chắc cũng phải đợi đến cuối năm, bây giờ ăn một chút cũng chẳng sao."

Thẩm Lăng Chi lập tức bị thuyết phục: "Vậy mai bán xong bánh điểm tâm, chúng ta ghé qua mua luôn!"

Người mua xương ống không nhiều, bọn họ đi trễ một chút cũng không lo hết hàng, thậm chí còn có thể mặc cả được giá tốt hơn.

Hôm sau, khi những vì sao trên trời vẫn còn le lói, bếp lò trong nhà họ Thẩm đã sáng rực ánh lửa. Lâm Việt vừa ngáp vừa chuẩn bị bữa sáng, còn Thẩm Lăng Chi và phu thê Thẩm Chính Sơ thì ở ngoài sân sắp xếp rau củ lên xe. Nhà chỉ có một chiếc xe đẩy, phải đi đi về về mấy chuyến mới có thể chở hết rau lên trấn. Nếu không xuất phát sớm, đến nơi sẽ không còn chỗ bày bán tốt.

Tối qua, cả nhà bàn bạc suốt một hồi. Trên trấn có người chuyên thu mua rau, không ít dân trong thôn đều chọn bán thẳng cho họ, tuy lợi nhuận ít hơn nhưng được cái ổn định. Trước đây, Thẩm gia cũng bán một nửa cho thương lái, nửa còn lại tự bán. Nhưng năm nay, họ quyết định tự bán toàn bộ, thế nên phải tốn công hơn nhiều.

Sau khi chất đầy một xe rau, Thẩm Chính Sơ đẩy xe đi trước, còn Tống Tầm Xuân và Lâm Việt mỗi người đeo một sọt rau theo sau. Lâm Việt đã quen với việc bày bán trên trấn từ lâu, cũng rất rành về chợ rau, lần này đi cùng chủ yếu là để thuê được một chỗ bán tốt.

Lúc họ lên đến trấn, trời cũng đã bớt tối, nhưng trên đường vẫn còn rất vắng, dọc đường đi chỉ có một quán bán đồ ăn sáng mở cửa, còn lại thậm chí đèn dầu cũng chưa thắp lên.

Khu chợ rau lại là một cảnh tượng khác hẳn. Ở quầy cho thuê sạp hàng đã có người đứng xếp hàng chờ thuê chỗ. Lâm Việt vừa đặt sọt xuống, liền lập tức lao tới, tiếc rằng hai sạp tốt nhất ngay đầu hẻm đã bị thuê mất. May mắn, cậu vẫn giành được vị trí thứ ba, ngay cạnh sạp thịt. Rất nhiều người sau khi mua thịt sẽ tiện tay mua luôn ít rau, thế nên chỗ này cũng không tệ chút nào. Lâm Việt vô cùng hài lòng.

Thuê xong sạp, Tống Tầm Xuân không quay về mà ở lại bày hàng. Một tấm chiếu được trải ra, củ cải trắng và cải thảo được xếp ngay ngắn, năm trước họ còn bán thêm bí đỏ, nhưng năm nay số bí đỏ ngoài phần để ăn hằng ngày, còn lại đều để làm bánh cho Lâm Việt, nên cũng không có dư để bán.

Lâm Việt về nhà thì không theo chuyến xe thứ hai lên trấn nữa, bởi vì chỉ riêng làm điểm tâm, Thẩm Lăng Chi đã bận tối mắt, chưa kể còn có cả món nước nóng.

Hôm nay phải làm chè trôi nước nhân đậu đỏ. Đậu đỏ xay nhuyễn thì quen tay rồi, bột nếp làm trôi nước cũng dễ, nhưng vo viên lại rất mất thời gian. Lâm Việt cặm cụi làm suốt hai khắc mới nặn được có nửa chậu.

Món chè trôi nước nhân đậu đỏ này khá mất công làm, lại tốn không ít bột nếp và đường, nên Lâm Việt định giá không rẻ, 3 văn tiền một bát nhỏ. Đồ uống thì giá cao hơn, còn đồ ăn thì chọn loại bình dân hơn, như bánh phát tài và Tiểu Man Đầu.

Hôm nay, Tiểu Man Đầu làm theo cách mới, bột nhào xong được cán phẳng, rồi phủ lên một lớp bột màu khác, cuộn tròn lại rồi cắt thành từng khoanh. Sau khi hấp chín, bánh bao hiện ra hai màu đẹp mắt. Cách làm này cũng tiết kiệm nguyên liệu hơn, vì chỉ cần một chút bí đỏ nghiền hoặc nước rau cải xanh là đủ để tạo màu.

Sau khi Thẩm Chính Sơ chuyển hết rau lên trấn, ông lại đẩy xe về, giúp hai huynh đệ mang bàn ghế và thùng gỗ đựng chè trôi nước lên chợ.

Dựng sajp xong xuôi, Lâm Việt cũng xách theo một sọt tre quay lại.

"Ca, huynh mang gì vậy? Là rau sao?"

Lâm Việt gật đầu: "Sạp hàng của chúng ta đông khách, tiện thể bán rau chắc cũng bán được ít nhiều."

Thẩm Lăng Chi cũng thấy có lý, gật gù: "Vậy lát nữa đệ cũng qua lấy thêm, để tránh cha nương không bán hết."

"Khoan đã, cứ chờ chúng ta bán bớt đã rồi hẵng lấy thêm. Tốt nhất là để khách tự qua chỗ cha nương mua, chứ mang nhiều quá, bọn mình xoay sở không kịp. Hơn nữa, ở đây không có ai bán rau, mình cũng không nên quá lộ liễu."

Thẩm Lăng Chi ngẩn người, rồi bừng tỉnh vỗ tay: "Thảo nào huynh còn treo thêm biển hiệu, hóa ra là để làm thế này!"

Sạp điểm tâm của họ có treo bảng hiệu, chữ do Thẩm Hoài Chi viết từ trước, Lâm Việt giữ gìn rất cẩn thận, đến giờ vẫn còn rất rõ nét. Lần này, vì có bán thêm rau, y lại nhờ Thẩm Hoài Chi viết thêm một bảng mới. Ngoài nội dung khác đi, còn lại mọi thứ giống hệt nhau, vừa nhìn đã nhận ra ngay.

Trời lạnh, Lâm Việt đã mặc áo bông. Ngoài những người có việc cần ra ngoài, số người chịu khó dậy sớm đi dạo hay ăn sáng cũng ít hẳn.

Suốt một lúc lâu, quán vẫn chưa có khách nào ghé.

Mãi đến khi mặt trời dần lên cao, người khách đầu tiên mới xuất hiện.

Đây cũng là một khách quen.

Vừa ngồi xuống, ông chỉ nói gọn lỏn một câu: "Như cũ, cho ta một phần."

Lâm Việt lập tức gật đầu, nhanh nhẹn múc một bát chè trôi nước bưng lên, lấy một phần Tiểu Man Đầu đủ màu, kèm theo một miếng bánh phát tài.

"Xong rồi đây, Triệu thúc cứ từ từ dùng. Hôm nay trời lạnh, bên này khuất gió hơn, thúc có muốn đổi chỗ ngồi không?"

"Không cần đâu, tiểu ca cứ làm việc của mình đi."

Triệu Mạnh ăn một thìa chè trôi nước, cảm thấy hương vị ngoài ý muốn lại hợp khẩu vị. Ông vừa định lát nữa ăn xong sẽ mua hai bát mang về, thì chợt liếc mắt thấy bên cạnh sạp hàng còn để mấy bó rau, bèn bật cười: "Sao hôm nay còn bán cả rau nữa rồi?"

Lâm Việt khẽ cười: "Rau nhà trồng đấy ạ. Cha nương cháu đang bán ngoài chợ rau, nên cháu mang một ít đến đây, tiện thể giúp họ kéo thêm khách."

Triệu Mạnh nhìn qua, rau quả đúng là rất tươi, kích cỡ cũng lớn.

"Bán thế nào?"

Lâm Việt hơi bất ngờ, nhưng lập tức đáp: "Củ cải một văn bốn cân, cải thảo một văn ba cân. Nhưng chỗ này không có cân, chỉ có thể bán theo từng cây."

Triệu Mạnh trầm ngâm giây lát, rồi khoát tay: "Thôi, vậy ta đi chợ rau mua luôn, tiện thể mua thêm một cân thịt, nhà cũng lâu rồi chưa ăn thịt."

Lâm Việt cười nói: "Thế thì hay quá, cha nương cháu bán ngay bên cạnh sạp thịt Vương Ký đấy, bảng hiệu y hệt bên này."

Không lâu sau, Triệu Mạnh ăn xong, lại xách theo hai ống trúc đựng chè trôi nước, ung dung dạo bước về phía chợ rau.

Chương 99: Chương 99

Những người nắm quyền mua đồ ăn trong nhà phần lớn đều tính toán chi li. Vì vậy, việc buôn bán của phu thê Thẩm Chính Sơ không thuận lợi như bên sạp điểm tâm của Lâm Việt. Không phải không có người hỏi giá, nhưng phần lớn hỏi xong lại rời đi.

Chợ rau bán quá nhiều loại rau, huống hồ những thứ họ bày bán đều là những loại mà nhà nào cũng trồng như cải thảo và củ cải. Trên gần như tất cả các sạp rau đều có, nên người mua có nhiều lựa chọn, hiếm khi hỏi một sạp rồi mua ngay.

Sạp rau dựng còn sớm hơn cả sạp điểm tâm, nhưng vị khách đầu tiên thực sự mua hàng lại là Triệu Mạnh từ sạp điểm tâm đi sang.

Phu thê Tống Tầm Xuân không thường ra chợ bán hàng, nhưng nghe riết hai đứa con trai nói về chuyện buôn bán cũng học được đôi phần. Dù giọng rao hàng chưa đủ dõng dạc, ít nhất cũng đã biết cất tiếng mời khách.

Dựa vào đó, họ cũng coi như xếp vào hàng trung bình khá trong chợ. Bởi lẽ ngoài những người chuyên buôn bán, phần còn lại hầu hết là nông dân ở các thôn gần trấn, khi rau nhà trồng đã chín thì thu hoạch mang ra bán kiếm thêm đồng ra đồng vào.

Triệu Mạnh bước thẳng đến sạp của họ, quan sát kỹ một lượt. Rau cũng tươi tắn, trông sạch sẽ, củ cải hầu như không dính bùn đất, cũng chẳng có lá úa vàng.

"Củ cải một văn bốn cân phải không?"

Thẩm Chính Sơ hơi ngẩn ra, rồi lập tức đáp: "Đúng vậy! Không biết ngài muốn lấy bao nhiêu?"

"Lấy hai văn đi."

Thẩm Chính Sơ chọn mấy củ to, dáng dấp đẹp, nhấc cân lên cân cao, rồi chỉ cho Triệu Mạnh xem trước khi nhanh nhẹn cột dây cỏ lại, đưa sang: "Mời ngài cầm lấy. Dạo này trời lạnh, củ cải để được vài hôm, nhưng ăn sớm thì vẫn ngon hơn."

Triệu Mạnh nhận lấy, cười một tiếng, rồi khen: "Đúng là người một nhà với Lâm tiểu ca, cách nói chuyện chẳng khác nhau chút nào."

Khó trách mà đi thẳng tới đây, chẳng hề liếc mắt nhìn qua các sạp khác. Thẩm Chính Sơ cười chất phác, nói: "Đa tạ ngài khen ngợi! Đã là khách quen, vậy ta xin tặng thêm một cây bắp cải để nếm thử. Rau năm nay tươi ngon lắm, chỉ cần xào sơ cũng đủ mỹ vị."

Triệu Mạnh không tiện chiếm lợi, củ cải đã được cho thêm, nào dám nhận cả bắp cải nữa, bèn cười đáp: "Vậy thì cứ cân cho ta hai cân đi."

Thẩm Chính Sơ vừa nghe đã hiểu ý, biết vị này vốn chẳng định mua thêm, liền dứt khoát nhét cây bắp cải vào tay Triệu Mạnh, liên tục xua tay: "Ngài cứ cầm về trước mà nếm thử. Bọn ta còn bày sạp ở đây mấy ngày nữa, nếu ăn ngon thì lần sau lại ghé. Bằng không, mua về mà không thích lại uổng phí."

Triệu Mạnh cúi đầu nhìn cây bắp cải bị nhét vào tay, chỉ đành bất đắc dĩ bật cười: "Vậy thì ta xin đa tạ. Ngày sau, người nhà đi mua rau, ta sẽ bảo họ đến chỗ huynh."

Đây đúng là niềm vui ngoài ý muốn! Thẩm Chính Sơ vui mừng khôn xiết, cười tươi tiễn khách đi rồi mới ngồi xuống. Có được vị khách đầu tiên, lại là khách quen của Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi, phu thê Thẩm Chính Sơ càng thêm vững tin. Hai người họ năm đó tay trắng lập nghiệp, cũng dựng nên được một sạp rau khang trang, kiếm được không ít bạc. Nay cha nương như bọn họ há có thể tụt lại phía sau?

Thẩm Chính Sơ hắng giọng, lớn tiếng rao: "Mua rau đi nào! Một văn tiền bốn cân củ cải trắng, một văn tiền ba cân bắp cải to, chỉ cần một văn tiền là có rau tươi mang về! Rau vừa hái tối qua, chế biến cách nào cũng ngon!"

Tống Tầm Xuân thoáng ngạc nhiên, nhưng cũng lấy hết can đảm cất tiếng rao theo. Hai giọng nói nối tiếp nhau, sạp rau dần dần có thêm nhiều người ghé mua. Người thì một văn, kẻ hai văn, tuy không nhiều, nhưng gom góp lại cũng thành khoản thu nhập không nhỏ.

Bọn họ đã chuẩn bị sẵn một túi tiền mới. Một buổi sáng trôi qua, chiếc túi vốn rỗng không giờ đã phồng lên thấy rõ.

Giữa trưa, Lâm Việt mang ít đồ ăn đến, cùng phu thê Thẩm Chính Sơ dùng bữa xong liền không rời đi nữa, mà nói: "Cha, nương, bên kia đã có Lăng Chi trông coi, buổi chiều con sẽ ở lại giúp hai người bán rau."

Tống Tầm Xuân thoáng bất ngờ, song vẫn hỏi: "Một mình Lăng Chi có xoay xở được không?"

Lâm Việt gật đầu: "Nương yên tâm, sáng nay buôn bán rất thuận lợi, hơn nửa hàng đã bán xong rồi, nhất là bánh trôi, con đến thì đã thấy hết sạch, chỉ còn lại ít điểm tâm thôi. Lăng Chi lo được, hôm nay con đến giúp, ngày mai sẽ đến lượt đệ ấy."

Thấy bọn họ đã bàn bạc xong xuôi, Tống Tầm Xuân cũng không nói thêm gì nữa, cùng Lâm Việt dọn dẹp lại sạp rồi tiếp tục rao hàng.

Buổi chiều, khách mua rau thưa thớt hẳn. Năm nay lần đầu mở sạp, bọn họ chưa thể tính toán chính xác, thành ra hôm qua thu gom hơi nhiều, giờ vẫn còn lại không ít, chừng bốn mươi cân. Buổi sáng đã kiếm được 49 văn tiền, nếu bán hết chỗ rau còn lại, có thể kiếm thêm mười mấy văn nữa. Có điều, e là khó mà bán hết trong hôm nay.

Cuối giờ Thân, mặt trời đã ngả về Tây. Bên kia, Thẩm Lăng Chi từ lâu đã bán sạch điểm tâm. Chỉ là một mình cậu ấy không thể khiêng cả kệ hàng lẫn bàn ghế về được, đành ngồi lại chờ Lâm Việt sang đón.

Nhìn sạp rau nhà mình còn bốn cây bắp cải, sáu củ cải trắng, rồi lại liếc sang cửa hàng thịt bên cạnh, thấy vẫn còn sót lại một khúc xương ống cuối cùng, Lâm Việt lập tức đứng bật dậy, bước dài đến sạp thịt, hỏi: "Lão bản, khúc xương ống này giá bao nhiêu?"

Chủ sạp thịt thấy mặt trời đã sắp lặn, bản thân cũng muốn sớm đóng cửa, song khúc xương ống này mãi không có ai mua, nay rốt cuộc có người hỏi, lập tức đáp ngay: "Tiểu ca đến thật đúng lúc! Chỉ còn lại mỗi khúc này thôi. Nếu ngươi thật lòng muốn mua, 10 văn tiền, mang đi ngay!"

Lâm Việt lắc đầu, cười nhẹ một tiếng, thong thả nói: "Lão bản à, không phải ta đến đúng lúc, mà là ta đã nhìn khúc xương ống này suốt một canh giờ, vẫn chẳng có ai mua, nên mới đến hỏi. Sạp của ta ngay bên cạnh, hẳn là lão bản bận rộn quá nên không để ý?"

Vương lão bản của sạp thịt thoáng sững sờ, đưa mắt nhìn theo tay Lâm Việt, quả nhiên thấy ngay bên cạnh có một sạp bán rau. Lão lập tức cười gượng: "Quả thực ta không để ý. Tiểu ca, vậy rốt cuộc có lấy không? Giá ta báo chính là giá thật rồi đấy."

Lâm Việt cũng không vội đưa tay cầm, chỉ tiến lại gần, liếc mắt nhìn rồi thong thả nói: "Vương lão bản, đừng có gạt ta. Nếu là sáng nay, 10 văn tiền cũng coi như hợp lý, nhưng bây giờ trời sắp tối rồi, đâu còn cái giá ấy nữa? 7 văn, ta lấy."

Buôn bán cạnh nhau đúng là khó nói chuyện. Cái giá này của Lâm Việt khiến Vương lão bản nghẹn họng mãi không thốt được lời nào. Ba văn tiền cũng đủ thuê sạp một ngày, vậy mà tiểu tử này vừa mở miệng đã ép lão giảm hẳn ba văn!

Lão nhăn nhó, cuối cùng miễn cưỡng nói: "Tiểu ca, ngươi ép giá cũng thật là... Nhưng thôi, sạp chúng ta gần nhau cũng xem như có duyên, ta cũng chẳng lấy thêm, 9 văn, lấy luôn đi."

Lâm Việt lắc đầu: "8 văn."

Vương lão bản phân vân vô cùng, trong đầu giằng co dữ dội, một bên bảo rằng bán sớm thì thu dọn sớm, một bên lại cảm thấy 8 văn thật sự quá ít. Giằng co hồi lâu, lão mới cau mày phất tay: "Thôi thôi, lấy đi, lấy đi! Thời buổi này, ta còn không ép giá lại được bọn trẻ các ngươi."

Lâm Việt hài lòng, đưa bạc rồi nhận lấy khúc xương, còn cẩn thận xin một sợi cỏ khô để buộc lại, sau đó xách về sạp rau, dùng lá cải bọc bên ngoài. Xong xuôi, cậu cùng phu thê Thẩm Chính Sơ thu dọn đồ đạc. Trước khi rời đi, Lâm Việt thuận tay tặng Vương lão bản một cây bắp cải, coi như bồi đắp phần tiền đã ép giá.

Cậu cười nói: "Hôm nay đa tạ lão bản, lần sau sẽ lại ghé ủng hộ sạp hàng của ngài."

Vương lão bane nhìn cây bắp cải trong tay, lòng dở khóc dở cười, chẳng hề mong cậu đến nữa, liền xua tay: "Vậy thì mấy ngày nữa hãy đến, ngày mai thì đừng!"

Lâm Việt cười ha hả, chẳng hề bận tâm: "Lão bản cứ yên tâm, ngày mai ta nào có tiền mà mua thịt, ít nhất phải hơn mười ngày nữa mới dám quay lại."

"Thôi thôi, mau về đi, không về trời tối mất!"

Bữa cơm tối nay của Thẩm gia hiếm khi được thịnh soạn đến vậy. một nồi lớn canh xương hầm củ cải trắng, thanh ngọt, ấm lòng, một đĩa cải thìa xào, một dĩa cải bắp xào cay, ăn kèm nửa nồi cơm ngũ cốc. Dù không sánh được với bữa tất niên, nhưng cũng chẳng khác gì một ngày lễ nhỏ. Cả nhà đều ăn uống no nê, vui vẻ mãn nguyện.

Năm nay, Thẩm gia trồng không ít rau, sạp rau cũng đã bày bán gần mười ngày. Lúc đầu, phu thê Thẩm Chính Sơ cùng ra chợ, sau này khi Tống Tầm Xuân đã quen việc, hai người Lâm Việt còn thay phiên đến giúp buổi chiều. Về sau, mỗi sáng Thẩm Chính Sơ đưa mọi người lên trấn xong thì quay về, bởi nay đã vào đông, củi lửa trong nhà tuy còn nhiều, nhưng ai biết thời tiết năm nay thế nào? Nếu sang xuân mà trời vẫn lạnh, e rằng lượng củi còn lại cũng chẳng đủ, nên phải tranh thủ trước khi tuyết rơi mà chặt thêm một ít.

Hơn nữa, củi cũng có thể đem bán, một bó ít nhất cũng đổi được 6, 7 văn, khi nhiều có thể lên tới gần 10 văn. Nhưng Thẩm Chính Sơ tính rằng, muốn nhà cửa ấm áp suốt mùa đông này, thì củi phải để dành trước đã. Chờ đến tháng Chạp, khi rét buốt nhất, nếu củi trong nhà vẫn còn dư, lúc ấy bán đi mới là thời điểm được giá nhất, rất đáng.

Cuối tháng 10, rốt cuộc lại đến kỳ nghỉ của Thẩm Hoài Chi. Những ngày này, cả nhà đều bận rộn lo chuyện sạp rau, sáng sớm y tỉnh dậy, mọi người đã chuẩn bị lên trấn, đến trưa cũng chẳng ai về ăn cơm, chỉ có buổi tối mới gặp nhau được một lần. Nhưng ngay cả khi ấy, ai nấy cũng bận rộn, Thẩm Hoài Chi vừa về nhà, liền phải thay y phục xuống ruộng, cùng Lâm Việt và mọi người thu hoạch rau. Chỉ đến trước lúc ngủ, y mới có thể nói chuyện cùng Lâm Việt được đôi câu.

Những điều Thẩm Hoài Chi nhận ra, Lâm Việt tất nhiên cũng để ý. Cậu chẳng ngờ đã vào đông mà vẫn bận rộn đến vậy. Có ngày bận rộn nhất, cậu và Thẩm Hoài Chi chỉ kịp nói với nhau mười mấy câu, đến tối mệt đến mức vừa ngả lưng đã thiếp đi, để lại một mình Thẩm Hoài Chi kéo chăn đắp lại cho cậu, rồi chép sách xong mới đi ngủ.

Tối nay trong phòng có chút khác biệt, trên thư án, ngoài Thẩm Hoài Chi đang sao chép sách, còn có Lâm Việt ngồi xếp bằng trên ghế, cẩn thận tính sổ. Sau vụ thu hoạch, cậu lại bận bịu lo chuyện tư thục, thêm vào đó còn đến điểm tâm quán trên trấn làm công 5 ngày. Sạp rau mở được chừng một tháng rưỡi, về sau có thêm món trà nóng, buôn bán lại càng khấm khá. Tính trung bình, mỗi ngày cũng kiếm được gần trăm văn. Ngoại trừ số tiền đưa cho Thẩm Lăng Chi, trong tay Lâm Việt vẫn còn 4 lượng bạc.

Tính toán xong, Lâm Việt chỉ thấy bao nhiêu mệt nhọc trên người đều tan biến. Trước kia, sửa lại mái nhà mất chừng 26 lượng bạc, giờ đã kiếm lại được gần một phần sáu. Giờ cách Tết còn hai tháng, nếu năm nay thời tiết thuận lợi, ít ngày mưa tuyết, thì e rằng còn có thể kiếm thêm 4, 5 lượng bạc nữa. Như vậy, năm nay nhất định có thể đón một cái Tết tươm tất.

Thẩm Hoài Chi đặt bút xuống, khẽ nói: "Mai ta đi bày sạp với em, được không?"

Lâm Việt thoáng do dự: "Huynh hiếm hoi mới được nghỉ ngơi một ngày, sao không ngủ thêm chút nữa? Chúng ta vẫn lo được, rau trong nhà chắc còn chừng hai ngày nữa là bán hết rồi."

Thẩm Hoài Chi khẽ lắc đầu, giọng trầm ổn: "Ta không mệt, chỉ muốn ở bên cạnh em."

Sau tai Lâm Việt lập tức đỏ bừng, người này, sao cái gì cũng có thể nói ra miệng chứ!

Một lúc lâu sau, cậu mới lắp bắp: "Vậy... vậy mai ta gọi huynh dậy. Giờ cũng muộn rồi, ta đi ngủ trước, huynh cũng mau qua đi."

Lời vừa dứt, Thẩm Hoài Chi đã đưa tay định kéo cậu lại, nhưng vẫn chậm một bước. Nhìn sang thì thấy Lâm Việt đã nhanh như chớp chui vào chăn, còn xoay lưng về phía cậu, trốn tránh vô cùng rõ ràng.

Thậm chí, Thẩm Hoài Chi hoài nghi, liệu có phải mình đã đắc tội quá nhiều với người kia hay không, nhưng nghĩ mãi cũng chẳng tìm ra chỗ nào không ổn. Chỉ có thể bất đắc dĩ lắc đầu, thu dọn thư án, rồi mới lên giường nằm xuống.

Chương 100: Chương 100

Thẩm Hoài Chi nhẹ tay nhẹ chân rời giường, nhóm bếp, đun nước sôi. Y không phải người khéo léo trong việc nấu nướng, hôm nay cũng chỉ biết nấu một nồi cháo tạp cốc với cải thảo. Số cải thảo hôm qua chưa bán hết, nay đã không còn tươi, muốn bán cũng chẳng ai mua, vậy nên chỉ đành nhanh chóng ăn cho xong.

Khi Lâm Việt và mọi người thức dậy, trong bếp đã dậy lên hương cơm thơm phức.

Thẩm Lăng Chi là người đầu tiên chạy vào, vừa thấy Thẩm Hoài Chi, lập tức tròn mắt kinh ngạc, reo lên: "Ca! Hôm nay huynh lại đích thân xuống bếp sao?"

Thẩm Hoài Chi nhìn cái đầu nhỏ đang thò tới, không nhịn được mà giơ tay búng nhẹ lên trán cậu ấy một cái, rồi lại thản nhiên quay người như chưa có chuyện gì xảy ra.

"Mau đi lấy bát đũa, cha nương sắp vào rồi."

Thẩm Lăng Chi chậm rãi đưa tay ôm trán, định quay người đánh trả, nhưng vừa vặn thấy Lâm Việt và những người khác bước vào. Cậu ấy chỉ có thể hậm hực hừ một tiếng, đi đến tủ lấy bát đũa. Sau đó, liền bước đến bên Lâm Việt, ghé sát lại thì thầm: "Ca ca, Hoài Chi ca vừa mới đánh đệ!"

Lâm Việt trợn mắt vẻ đầy kinh ngạc, cũng ghé sát lại thì thào: "Thật sao? Sao huynh ấy lại vô duyên vô cớ đánh đệ? Được rồi, tối nay ta giúp đệ đánh lại!"

Hai người ríu rít to nhỏ, nhưng lại không hề chú ý đến việc Thẩm Hoài Chi đã nghe thấy hết. Chỉ là nhìn hai người kia càng nói càng vui vẻ, y đành coi như không nghe thấy, lặng lẽ múc cháo đưa qua, sau đó cúi đầu chuyên tâm ăn.

Mãi đến khi Thẩm Lăng Chi và Lâm Việt làm xong điểm tâm, chất đầy lên kệ hàng, cậu ấy mới phát hiện người tới giúp họ khiêng bàn ghế lại là Thẩm Hoài Chi, còn cha thì đã không thấy bóng dáng đâu nữa.

"Ca, cha đâu rồi?"

Thẩm Hoài Chi đặt đồ vật trong tay xuống, đáp: "Cha lên núi đốn củi rồi, hôm nay ta sẽ cùng hai người lên trấn."

Nghe vậy, chân mày của Thẩm Lăng Chi hơi nhướng lên, sau đó lại liếc nhìn sang Lâm Việt, như bừng tỉnh đại ngộ, gật gù nói: "Ồ ~ vậy hôm nay đên sẽ cùng nương đi bán rau, còn huynh và Lâm Việt ca ca đi bán điểm tâm nhé."

Nói xong còn cười hì hì, ánh mắt láu lỉnh đảo qua đảo lại giữa Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt.

Lâm Việt vốn dĩ đã có chút ngượng ngùng, lúc này lại bị trêu chọc, càng thêm xấu hổ, vội vàng chuồn thẳng vào bếp, giả vờ bận rộn.

Thẩm Hoài Chi thản nhiên liếc nhìn cậu ấy một cái, gật đầu đáp: "Vậy hai người cẩn thận một chút, có chuyện gì thì đến tìm ta."

"Trấn trên đệ còn quen thuộc hơn huynh đấy, sẽ không có chuyện gì đâu! Ca cứ đi trước đi, chúng ta đẩy xe hàng theo sau ngay đây." Thẩm Lăng Chi nói.

Thẩm Hoài Chi nghiêng đầu nhìn về phía nhà bếp, thấy Lâm Việt không có dấu hiệu muốn bước ra, chỉ đành nghe theo Thẩm Lăng Chi , đẩy xe hàng rời khỏi nhà.

Đợi đến khi nghe tiếng Thẩm Hoài Chi bước qua cổng sân, Lâm Việt mới thò đầu ra ngó nghiêng, rồi nói: "Lăng Chi, chúng ta cũng đi thôi, nương đã đến trấn trên rồi, có khi giờ này đã mở hàng cũng nên."

Rau Thẩm gia trồng cũng không ít, nhưng mấy hôm nay bán dần cũng sắp hết, lại còn phải chừa lại một ít để ăn, có lẽ thêm hai ngày nữa là không cần đi bán nữa.

Sau khi dựng sạp điểm tâm xong, Thẩm Lăng Chi xách theo một giỏ điểm tâm rời đi, tiện thể vừa rao hàng vừa đi dạo quanh chợ. Nếu vẫn còn thừa, cậu ấy sẽ mang sang khu chợ rau để bán, biết đâu có người mua rau xong lại tiện tay mua thêm ít điểm tâm làm bữa sáng, thế là có thể bán thêm được chút nữa.

Thẩm Hoài Chi lần đầu tiên đến đây, mấy chủ quán xung quanh đều tò mò nhìn sang. Giờ này còn chưa có khách, chờ đến khi Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi rảnh tay, Trương thẩm bán bánh bao bên cạnh liền vẫy tay gọi: "Việt ca nhi, đây là tướng công của ngươi à? Nhìn có vài phần giống Lăng Chi đấy."

Lâm Việt ở nhà thì ngượng ngùng, nhưng ra ngoài lại thoải mái hơn một chút, dù mặt đỏ lên, nhưng giọng nói vẫn lưu loát: "Mắt nhìn của Trương thẩm thật tinh tường, đúng là vậy đó. Hôm nay rảnh rỗi nên theo cháu ra đây một chuyến."

Trương Tú Anh tuổi đã lớn, đã đến cái tuổi thích mai mối cho đám trẻ, lúc này xác nhận hai người là phu phu thì càng hào hứng hơn: "Ôi dào, đúng là xứng đôi! Nhìn xem, tay chân nhanh nhẹn, từ nãy đến giờ chẳng nghỉ lấy một chút, chẳng giống mấy tên lười biếng đâu."

Lâm Việt buôn bán thì không tệ, nhưng đối với mấy chuyện thế này lại chẳng giỏi ứng phó.

Phải mất một lúc lâu, cậu mới đáp lại: "Đa tạ thẩm... Hôm nay Bình nhi không đến sao?"

Nhắc đến con gái, Trương Tú Anh quả nhiên bị phân tán sự chú ý, liền đáp: "Có chứ! Giờ này rảnh rỗi, con bé lại chạy ra ngoài chơi rồi."

Lâm Việt bày quán cũng đã lâu, hơn nữa còn may mắn chưa từng phải đổi chỗ, vì vậy đã sớm thân quen với mấy chủ quán xung quanh. Trương Tú Anh mở lời trước, những người khác cũng rôm rả góp chuyện. Dù sao lúc không có khách cũng khá nhàn rỗi, có chuyện để bàn tán thì ai lại chịu bỏ qua chứ?

"Việt ca nhi, tướng công của ngươi có phải là Thẩm Tú Tài ở thôn Lâm Thủy không? Ta thấy có mấy phần giống đấy. Năm nay trong thôn ta cũng có mấy nhà đưa nhi tử đến tư thục ở Lâm Thủy học đấy."

Người lên tiếng là Chu phu lang, chủ quán bán kẹo đường bên cạnh.

Lâm Việt thật không ngờ lại có người nhận ra Thẩm Hoài Chi, bèn đáp: "Đúng vậy, hôm nay tư thục nghỉ, huynh ấy ở nhà không có việc gì nên theo ta ra đây một chuyến."

Nghe nói là người đọc sách, mấy chủ quán bên cạnh càng hào hứng hơn. Trước đây, họ chỉ biết Lâm Việt gả đến thôn Lâm Thủy, nhưng chưa từng hỏi cậu gả cho ai. Không ngờ lại là tiên sinh dạy học ở tư thục! Mà người này không chỉ có tài, dáng dấp cũng thật tuấn tú, cao lớn, vai rộng chân dài, đứng bên cạnh Lâm Việt thanh tú mảnh mai, đúng là một cặp trời sinh.

"Thật không ngờ Tú Tài công cũng ra giúp thê tử làm ăn, lại còn chu đáo đến vậy!"

Bị trêu chọc liên tục, mặt Lâm Việt càng đỏ hơn. Thẩm Hoài Chi tiến lên đỡ lấy cậu, rồi chắp tay hướng về mọi người, ôn hòa nói: "Phu lang nuôi gia đình vất vả, ta có thời gian đến giúp một tay cũng là lẽ thường. Cảm ơn các vị thúc bá, thẩm tử vẫn luôn chăm sóc em ấy."

Nghe vậy, Trương Tú Anh vội xua tay, cười nói: "Ôi chao, Thẩm Tú Tàu nói vậy là khách khí rồi! Bình thường Việt ca nhi giúp chúng ta còn nhiều hơn ấy chứ! Tay nghề giỏi, đầu óc cũng linh hoạt, còn giúp kéo thêm khách tới, từ khi cậu ấy đến đây, ngay cả buôn bán của chúng ta cũng khá lên không ít."

Những lời này, Thẩm Hoài Chi không tiện đáp lại, nên Lâm Việt liền từ sau lưng y thò đầu ra, cười nói: "Bình thường Trương thẩm đâu có khen cháu, hôm nay sao lại đột nhiên nói nhiều vậy, cháu thật là vinh hạnh quá!"

Trương Tú Anh trừng mắt giả vờ trách mắng: "Có ai lại ngày nào cũng khen ngươi chứ? Trương thẩm ta đây cũng có tuổi rồi, buôn bán còn không giỏi bằng ngươi, nếu ngày nào cũng khen thì mặt mũi để đâu nữa?"

Lâm Việt bật cười, vừa định nói thêm thì lại thấy có người đến mua hàng, vội giơ tay nhắc: "Thẩm, đừng nói nữa, có khách rồi kìa!"

Trương Tú Anh vừa quay đầu lại thì thấy có một cặp phu thê đi đến sạp của mình, lập tức tươi cười đón tiếp:

"Xem ra hôm nay ta là người mở hàng đầu tiên rồi!"

Mọi người dù thân thiết, nhưng ai cũng có việc kinh doanh riêng, vẫn có chút cạnh tranh với nhau. Thấy sạp bánh bao mở hàng trước, mấy chủ quán khác cũng không còn tâm trí trêu chọc Lâm Việt nữa, vội vàng chỉnh trang lại sạp hàng, bắt đầu rao bán.

Lâm Việt lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, lặng lẽ kéo tay áo Thẩm Hoài Chi, nhỏ giọng nói: "Đi thôi, đừng đứng mãi, bây giờ chưa có khách thì còn ngồi nghỉ được một lát."

Chiếc ghế mà Lâm Việt ngồi là do cậu đặc biệt nhờ Lý thợ mộc đóng cho, cao hơn ghế bình thường một chút, vừa giúp cậu nhìn rõ sạp hàng, vừa tiện cho việc rao mời khách. Có hai cái ghế, vừa hay đủ để mỗi người một chiếc.

Hôm nay món đồ uống nóng là rượu nếp trôi nước, vừa mở nắp ra, hương rượu nồng đượm đã lan tỏa, những viên trôi nước nhỏ tròn, vị chua nhẹ pha lẫn chút ngọt thanh, dẻo mềm thơm ngậy. Múc vào bát, rắc thêm vài cánh hoa quế khô, quả thật đủ đầy sắc – hương – vị.

Mùi thơm quá mức hấp dẫn, cặp phu thê vừa mua bánh bao xong cũng bị thu hút. Hai người chỉ liếc nhau một cái, rồi ăn ý bước tới, sạp bánh của Lâm Việt cũng trở thành sạp thứ hai mở hàng hôm nay.

"Hai bát trôi nước phải không? Có ngay đây, hai vị chờ một chút."

Lâm Việt vừa múc xong, Thẩm Hoài Chi liền vươn tay đón lấy. Viên trôi nước vừa mới vớt lên vẫn còn nóng hổi, nhưng y đã tới đây rồi, sao có thể để Lâm Việt tự tay bưng bê?

Lâm Việt nheo mắt cười, cũng không giành lấy, mà quay đi tiếp tục chào đón khách khác.

Thẩm Hoài Chi tiếp thu rất nhanh, tuy không quen việc như Thẩm Lăng Chi, nhưng chỉ trong chốc lát đã có thể làm đâu ra đấy. Lâm Việt tiếp khách, y thì giúp bưng bê, thu tiền, tiện thể rửa luôn cả bát đũa trên bàn. Cứ thế bận rộn suốt cả buổi sáng, đến mức Lâm Việt còn cảm thấy mình chẳng có việc gì để làm nữa.

"Huynh ngồi xuống nghỉ một chút đi, còn lại mấy việc lặt vặt này ta làm được rồi, cũng chẳng còn bao nhiêu đâu."

Thẩm Hoài Chi xắn tay áo, trong tay vẫn còn cầm một tấm vải lau, cười đáp: "Ta hiếm khi có dịp ra đây, còn em ngày nào cũng bận bịu thế này. Chút việc này không có gì nặng nhọc, cứ để ta làm đi."

Lâm Việt chớp mắt, ngồi trên ghế cao, hai chân đung đưa nhàn nhã: "Nhưng mà ta muốn huynh ngồi xuống nói chuyện với ta cơ."

Hiện giờ vẫn chưa đến lúc đông khách nhất, nghỉ ngơi một chút cũng chẳng sao, nhưng chỉ một lát nữa thôi, khi dòng người đổ về trấn đông đúc, đó cũng là lúc sạp hàng của cậu bận rộn nhất, lúc ấy muốn ngơi nghỉ cũng chẳng còn cơ hội nữa.

Nghe thấy lời này, bước chân của Thẩm Hoài Chi như bị dán chặt xuống đất, bàn tay cũng vô thức siết chặt tấm vải trong tay.

Lâm Việt rất hiếm khi nói ra những câu như thế này, mỗi lần nghe được, Thẩm Hoài Chi lại có cảm giác, có lẽ, Lâm Việt cũng thích y.

Nhưng y vẫn chưa từng dám hỏi.

Vì thành thân mà nảy sinh tình cảm với người chẳng thể chọn lựa và thứ tình cảm xuất phát từ tận đáy lòng vốn dĩ khác biệt. Cái trước có lẽ chỉ là sự thỏa hiệp, còn cái sau lại là niềm vui sướng tự nhiên không thể kiềm chế.

Những năm tháng dùi mài kinh sử, Thẩm Hoài Chi cũng từng đọc qua không ít chuyện tình tài tử giai nhân. Dẫu rằng y chẳng mấy tin tưởng vào mối duyên giữa kẻ sĩ nghèo và tiểu thư nhà quyền quý, hay giữa một vị công tử và kẻ xuất thân bần hàn, nhưng đối với thứ tình cảm có thể cùng nhau vào sinh ra tử, y vẫn thầm ngưỡng vọng. Y cũng mong rằng, trong lòng Lâm Việt, y cũng có một vị trí đặc biệt như vậy.

Ý niệm xoay vần trong đầu Thẩm Hoài Chi, nhưng không làm chậm bước chân chàng dù chỉ một khắc. Chớp mắt, y đã đứng trước mặt Lâm Việt, cúi người xuống, giọng nói nhẹ như gió thoảng: "Tiểu Việt muốn nói gì với ta?"

Lâm Việt theo bản năng hơi ngửa đầu ra sau, hồi lâu mới cất tiếng: "Huynh hỏi ta như vậy, ta làm sao nghĩ ra ngay được? Chẳng bằng cứ ngồi với ta một lát, không được sao?"

Thẩm Hoài Chi đưa tay kéo ghế ngồi xuống, khóe môi khẽ cong: "Đương nhiên là được, tiểu Việt muốn gì cũng được."

Lâm Việt bỗng bật cười, ghé lại gần, nhỏ giọng thủ thỉ: "Cũng sắp sang đông rồi, nên chuẩn bị y phục ấm. Huynh muốn may áo màu gì? Năm nay trong tay dư dả một chút, nhà mình ai cũng có thể làm một bộ y phục mới."

Thẩm Hoài Chi bất chợt đưa tay chạm vào vạt áo của Lâm Việt, khẽ nhíu mày: "Vừa rồi ta chưa để ý, sao em lại mặc phong phanh như vậy? Hôm nay còn nổi gió nữa, không lạnh sao?"

Lâm Việt lắc đầu: "Không lạnh, chỉ là vạt áo hơi mỏng thôi, nhưng bên trên có lót bông, rất ấm."

Thẩm Hoài Chi gật đầu, dịu giọng nói: "Màu nào cũng được, em thích là được."

Lâm Việt thoáng ngẩn ra, rồi lập tức vui vẻ, mắt ánh lên tia sáng lấp lánh: "Vậy thì mua màu ta thích nhé! Đến lúc đó lấy thêm hai thước vải, chúng ta sẽ mặc y phục giống nhau."

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi chưa kịp trò chuyện được bao lâu thì trước sạp đã có khách ghé đến, hai người đành đứng dậy, mỗi người bận rộn một việc.

Hôm nay gió thổi mạnh, người trong trấn cũng ít hơn thường ngày, mãi đến tận giờ Thân cả hai mới bán hết chỗ điểm tâm. Ngược lại, bên sạp hàng của Thẩm Lăng Chi lại suôn sẻ hơn hẳn, tiết trời càng lạnh, người mua rau dự trữ cho mùa đông lại càng nhiều.

Thẩm Hoài Chi chỉ có một ngày rảnh rỗi, từ trấn trở về liền vội vàng chép sách, chuẩn bị bài vở cho buổi học ngày mai. Mãi đến đêm khuya, y mới chịu ngơi nghỉ.

Việc buôn bán rau kéo dài thêm hai ngày nữa, cuối cùng rau trong nhà cũng đã bán hết. Khoảng thời gian này, việc làm ăn lúc tốt lúc xấu, nhưng tổng cộng trước sau cũng kiếm được hơn 400, gần 500 văn tiền. Tống Tầm Xuân làm chủ, chia cho mỗi người 100 văn làm tiền tiêu vặt, phần còn lại giữ lại lo liệu chi tiêu trong nhà.

Rau đã bán xong, giờ là lúc phải chuẩn bị muối dưa cho mùa đông rồi.

Chương 101: Chương 101

Thẩm gia những năm trước không muối nhiều rau, bởi vì để muối một vại rau từ mười đến hai mươi cân thì phải tốn một cân muối. Mười cân rau chỉ tốn ba văn tiền, nhưng một cân muối lại đắt đến mười lăm, hai mươi văn.

Hơn nữa, rau muối xong còn bị co lại, ăn không được bao lâu. Mỗi năm, cắn răng muối được chút ít này, cũng chỉ để dành cho những ngày mùa đông khan hiếm rau xanh mà ăn. Những lúc khác phần lớn đều ăn rau khô, như đậu que khô, cà tím khô, cải trắng khô, và cả nấm khô, khoai tây lát phơi vào mùa hè.

Năm nay trong nhà khấm khá hơn, cuối cùng cũng có thể muối nhiều thêm một chút.

Giữa trưa hôm nay, Tống Tầm Xuân ăn cơm xong liền xắn tay áo ra sân, thu dọn mẻ rau đã phơi sẵn, chuẩn bị rửa sạch để làm dưa chua.

Cải thảo trước khi phơi đã được tách thành từng lá, nên chỉ phơi bốn, năm ngày là héo, độ héo này vừa vặn để muối dưa. Rau rửa sạch, để ráo nước là có thể rắc muối lên rồi.

Khi mấy hai người Lâm Việt trở về thì rau đã ráo nước. Hôm nay trời nắng đẹp, cũng không có gió lớn, cả nhà ba người ngồi dưới mái hiên làm dưa chua. Mỗi người một chiếc ghế con, bốc một nắm muối từ hũ, rắc đều lên cải thảo, rồi nhẹ nhàng xoa bóp cho muối thấm đều. Người Thẩm gia đều ăn được cay, nên Lâm Việt còn rắc thêm chút ớt bột, làm vậy dưa chua sẽ ngon hơn, ăn với cơm hay nấu canh chua đậu đỏ đều là mỹ vị.

Sau khi rửa sạch và hong khô vại dưa, dùng rượu trắng lau một lớp lên thành vại, rồi mới cho rau đã trộn muối đều vào. Rau phải được ép chặt, trên cùng rắc thêm một lớp muối nữa để dưa không bị hỏng, hương vị cũng đậm đà hơn. Cuối cùng, phong kín miệng vại, đổ thêm một ít nước vào rãnh bên cạnh. Khoảng chừng một tháng, tức là vào tháng Chạp, dưa cải chua sẽ có thể ăn được.

Cuối cùng, khi bỏ cây cải cuối cùng vào vại và phong kín, Lâm Việt thở phào nhẹ nhõm: "Lăng Chi, chúng ta mang vại dưa này dọn vào buồng trong đi."

"Được, đệ làm ngay đây."

Buồng trong chính là phòng của Thẩm Hoài Chi trước kia, giờ được dùng để chứa lương thực và tạp vật. Rau khô và thịt muối phơi trước đó cũng được đặt trong này. Giờ chỉ còn lại một góc nhỏ trống, vừa vặn để đặt vại dưa chua.

Vừa muối xong dưa được một ngày, củ cải trắng cũng đã phơi khô. Muối củ cải khô phức tạp hơn muối dưa chua một chút. Ngoài muối và ớt cay, còn phải thêm dầu hoa tiêu. Hương thơm của củ cải muối, ngoài vị thanh ngọt vốn có, còn thấm đượm hương vị tê cay của hoa tiêu.

Sáng sớm mùa đông, sương mù mịt mờ, lửa trong bếp bập bùng tí tách, mang đến một chút hơi ấm trong cái rét cắt da. Trên bếp là một nồi cháo khoai lang đỏ hoặc cháo ngũ cốc bốc khói nghi ngút, ăn kèm với vài miếng củ cải khô giòn tan. Từng chút, từng chút lấp đầy bụng, chính là niềm hạnh phúc bình dị nhất của người nhà nông.

Nhìn góc tường đầy ắp những vại dưa chua, trong tủ chứa đầy kê, bắp và lúa mạch. Trên giá treo thịt khô, bên cạnh là vài bao rau khô. Trong hầm còn chất đầy cải trắng, củ cải, khoai tây và khoai lang đỏ. Trong lòng Lâm Việt tràn đầy mãn nguyện. Mùa đông năm nay, nhất định là một mùa đông ấm no.

Người ta nói: "Tiểu tuyết muối dưa, đại tuyết muối thịt." Nhưng năm nay, Thẩm gia không cần muối thịt nữa. Trước đó, trong lễ tạ thầy mà Thẩm Hoài Chi nhận được có một phần quà là thịt khô. Gần hai tháng qua, cả nhà chỉ mới ăn chưa đến một phần mười, phần còn lại đủ để ăn qua Tết.

Lúc này đã vào giữa tháng 11, trời ngày càng lạnh. Sạp hàng nhỏ của Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi mỗi ngày đều đốt lò lửa rực hồng. Mở lồng hấp ra, hơi nóng nghi ngút bốc lên, hương bánh thoang thoảng khắp nơi, không nồng đậm, nhưng đủ để vấn vương lòng người.

Giờ này khách không nhiều, Lâm Việt ngồi bên lò sưởi, trong tay cầm một mớ bông mới mua hôm qua. Trước khi may áo bông mới, cậu định làm một ống sưởi tay cho Thẩm Hoài Chi.

Phòng học vì muốn sáng sủa nên mở hai khung cửa sổ, gió lùa vào rét buốt thấu xương. Hôm qua, Lâm Việt về sớm, đặc biệt đến đón Thẩm Hoài Chi. Lúc vô tình chạm vào tay y, tay lạnh như băng, đầu ngón tay đỏ bừng vì giá rét.

Lâm Việt trực tiếp ngây ngẩn cả người. Ngày thường mỗi khi trở về nhà, đều là Thẩm Hoài Chi giúp cậu sưởi ấm đôi tay. Cậu từng thắc mắc tại sao tay của Thẩm Hoài Chi luôn ấm áp hơn mình, nào ngờ y lại cố tình làm ấm tay mình trước, rồi mới giúp cậu sưởi ấm.

Nghĩ đến đây, trong lòng Lâm Việt tràn đầy hối hận: "Tháng 10 đã nói sẽ đi mua bông vải, kết quả lại chậm trễ đến tận bây giờ. Nếu sớm làm xong áo bông, huynh cũng chẳng phải chịu lạnh như vậy."

Thẩm Hoài Chi lại không thấy có gì không ổn. Từ khi y có ký ức, mùa đông năm nào cũng lạnh thấu xương. Những năm trước, tay y thậm chí còn bị nứt nẻ vì sương giá. Năm nay, nhờ Lâm Việt thúc giục, y đã sớm mặc áo bông, sáng tối đều dùng nước ấm rửa mặt, đến nay vẫn chưa hề bị nứt tay, vậy đã là may mắn lắm rồi.

"Y phục ta mặc rất dày, giày cũng là đôi giày bông em tự tay làm. Tay ta chỉ vì phải viết chữ nên có hơi lạnh, không sao đâu."

Lâm Việt không nói gì, nhưng khi vừa lên trấn, cậu liền vội vàng mua nửa bao tải bông. Làm áo bông thì mất thời gian, nhưng ống sưởi tay thì đơn giản hơn nhiều, chỉ cần một ngày là xong.

Ban đầu, Thẩm Lăng Chi còn muốn giúp đỡ, nhưng khi biết là làm cho ca ca của mình thì lập tức nói: "Ca, sạp hàng cứ để đệ trông, huynh cứ từ từ mà làm. Ca ca chắc chắn sẽ thích thứ huynh làm hơn."

Dạo gần đây bị trêu ghẹo nhiều, Lâm Việt đã luyện được vẻ mặt bình thản, gật đầu nói: "Tay nghề của ta cũng thường thôi, thêu hoa thì không làm được, nhưng làm cái đơn giản cho ca ca đệ thì còn tạm. Bữa nay ta mua tận nửa bao tải bông, những 30 cân đấy. Trong nhà còn ít vải bông nữa, tối nay nếu rảnh thì đệ mau tranh thủ làm áo bông cho mình, chúng ta cố gắng trong ba ngày là có thể mặc."

"30 cân?" Thẩm Lăng Chi nghe xong thì giật mình. Một cân bông rẻ nhất cũng phải 120 văn, nửa bao bông này tốn những 3 lượng 600 văn, quả thực là quá xa xỉ.

"Ca, có phải nhiều quá không? Chúng ta dùng hết được ngần ấy bông sao? Trong nhà cũng đâu cần làm lại chăn đệm?"

Bên dưới chăn nệm của Thẩm gia là một lớp chiếu rơm dày gần ba tấc, bên trên lót một lớp nệm bông mỏng, tuy không bằng nệm bông dày nhưng cũng khá êm ái. Hơn nữa, chiếu rơm mới làm năm ngoái, năm nay đâu cần thay mới, nên cậu ấy thực sự không hiểu vì sao Lâm Việt lại mua nhiều bông như vậy.

Lâm Việt gật đầu, vừa bấm ngón tay tính toán vừa nói: "Bây giờ mới đầu tháng Đông, mà trời đã lạnh thế này, đến tháng Chạp chắc chắn còn lạnh hơn. Một bộ áo bông và quần bông ít nhất cũng phải tốn ba cân rưỡi bông. Ngoài năm người trong nhà chúng ta, còn có cha nương và đệ đệ của ta. Thêm hai cái ống sưởi tay nữa, ba mươi cân bông ta còn thấy thiếu đấy."

Nghe vậy, Thẩm Lăng Chi cảm thấy cũng hợp lý, bèn không nói thêm gì nữa, chỉ hỏi: "Ca, vậy y phục của thúc thúc, thẩm thẩm, huynh định làm xong rồi mang qua cho họ sao? Liệu có kịp không? Hay để đệ giúp huynh làm nhé?"

Lâm Việt cũng đang lo lắng về việc này, tay nghề may vá của cậu chậm chạp. Y phục của cha nương Thẩm có thể giao cho bà làm, còn của Thẩm Lăng Chi thì tự cậu ấy làm. Như vậy, cậu chỉ cần làm cho mình, Thẩm Hoài Chi và một cái găng tay cho đệ đệ là được. Nếu tự làm tất cả, e rằng đến giữa tháng Chạp cũng chưa xong, lúc đó áo bông làm ra cũng thành vô dụng rồi.

"Hôm nay nếu về sớm, ta sẽ đem bông về nhà trước, để nương ta tự làm. Một bộ y phục ta làm mất cả ngày, nương ta đã làm được hai bộ rồi. Ta sẽ làm cho mình và ca ca đệ, thêm cái ống sưởi tay cho đệ ta là được."

Thẩm Lăng Chi gật đầu, lại nói: "Ca, nếu huynh bận quá, đệ làm giúp huynh. Tay nghề thêu thùa của đệ cũng không tệ đâu."

Lâm Việt ngẩng đầu lên, mỉm cười: "Được thôi, nếu ta bận không kịp, ta sẽ tìm đệ. Nhưng trước tiên, đệ hãy làm áo bông cho mình đi. Nhân lúc trời chưa quá lạnh, còn có thể mặc áo bông cũ. Đệ còn có thể thêu viền hoa lên áo mới, dù gì một bộ áo bông cũng phải mặc mấy năm mà."

Hai người còn chưa bàn xong, đã có khách tới quán. Trong chớp mắt, Lâm Việt liền đứng sau sạp, niềm nở chào mời: "Khách quan muốn dùng gì ạ? Hôm nay có canh lúa mạch táo đỏ nóng hổi, một bát chỉ 2 văn tiền. Ăn kèm bánh đậu đỏ hay Tiểu Man Đầu đều rất hợp. Chúng ta còn có lò sưởi bên này, vừa uống vừa sưởi ấm, nhưng do chỗ ngồi có hạn, mỗi người chỉ ngồi được nửa canh giờ thôi."

Vốn dĩ người này chỉ là đi ngang qua, nhưng nghe Lâm Việt giới thiệu, liền không nỡ rời đi. Trời lạnh thế này, uống nước nóng cũng phải tốn tiền, chi bằng bỏ ra 2 văn tiền uống một bát canh táo đỏ, vừa ngon vừa bổ, lại còn sưởi ấm, thật là đáng giá.

Thế là hắn vung tay nói: "Vậy cho ta một bát đi, Tiểu Man Đầu thì không cần."

Hai người họ nhớ còn phải về Lâm gia nên sớm thu dọn sạp hàng. Còn lại chừng mười mấy chiếc điểm tâm, vừa hay mang về làm quà.

Sau khi trở về nhà, Lâm Việt chọn ra phần bông để làm gang tay, số còn lại chia thành tám phần. Cậu gấp ba phần lại trong túi vải, đặt điểm tâm vào đĩa, để trong giỏ, rồi sải bước tới tư thục.

Thẩm Hoài Chi vừa ra khỏi cổng liền trông thấy Lâm Việt đứng bên ngoài, trong tay xách theo đủ thứ đồ, lại còn túm cả cổ áo của đệ đệ cậu. Còn chưa kịp bước tới, đã nghe thấy tiếng của Lâm Việt.

"Đệ còn dám chạy à? Ta đến tìm đệ bao nhiêu lần mà chẳng bắt được lần nào. Chẳng lẽ ta ăn thịt đệ chắc?"

Lâm Dương không dám cãi lại, chỉ gãi đầu cười ngây ngô, mãi đến khi bị Lâm Việt ép hỏi, hắn mới lí nhí đáp: "Ca, hôm nay huynh tìm đệ có việc gì vậy? Nương bảo đệ về nhà sớm ăn cơm."

Lâm Việt liếc hắn một cái, về Thẩm ăn cơm thì sao? Trước đây khi Thẩm Hoài Chi còn đi học, y cũng thường ăn cơm ở Lâm gia, thế mà Lâm Dương thì cứ trốn như chạch, đến sớm mấy cũng không bắt được hắn, "Hôm nay ta đi cùng đệ về."

Nghe vậy, Lâm Dương lập tức rụt chân lại, vội vàng nói: "Ca, vậy chúng ta mau về thôi, nếu không, huynh chờ đệ tới đón huynh. Đệ về trước bảo nương nấu cơm."

Lâm Việt mặt không cảm xúc, lạnh lùng hỏi: "Chẳng phải nương bảo đệ về sớm ăn cơm sao? Sao còn phải về bảo trướv?"

Lâm Dương: "......"

Nhìn bộ dạng gãi đầu gãi tai của hắn, Lâm Việt rốt cuộc cũng tha cho đệ đệ mình, quay đầu nhìn Thẩm Hoài Chi, hỏi: "Huynh có muốn cùng ta về không? Ta mua khá nhiều bông, định mang một ít về cho cha nương."

Thẩm Hoài Chi gật đầu, đưa tay đón lấy đồ trong tay Lâm Việt: "Vậy chúng ta mau đi thôi, cha nương thấy em chắc chắn sẽ rất vui."

Đi được vài bước, Thẩm Hoài Chi đột nhiên nói: "Tối nay có ở lại nhà cha nương không? Nhà ta không có việc gì, sáng mai quay về cũng được."

Mắt Lân Việt sáng lên. Ban đầu cậu định ăn xong bữa cơm chiều là quay về, nhưng nếu ở lại một đêm cũng tốt, sáng mai tiện đường đưa Lâm Dương tới tư thục.

"Được, vậy ta về nhà báo với cha nương một tiếng. Lúc ta ra ngoài, họ vẫn chưa về, ta cũng chưa nói với Lăng Chi chuyện tối nay không về."

Thẩm Hoài Chi thấy cậu vui vẻ, cũng mỉm cười theo: "Vậy chúng ta mau đi thôi."

Ba người họ vừa về tới nhà thì cha nương Thẩm cũng vừa về đến. Nghe nói Lân Việt muốn về nhà , Tống Tầm Xuân liền nói: "Việt ca nhi, trong nhà còn ít thịt xông khói, con mang về cho cha nương con nếm thử. Ở lại một đêm cũng tốt, con cũng lâu rồi chưa về nhà, mấy ngày này nhà ta không có việc gì, ở thêm vài ngày cũng được."

Lâm Việt lắc đầu: "Nương, không cần đâu. Con đã mang chút điểm tâm rồi. Mai còn phải lên trấn bày sạp, đợi đến cuối năm không bày sạp nữa, con sẽ về thăm lâu hơn."

Thấy cậu đã quyết, Tống Tầm Xuân cũng không ép, cùng Thẩm Chính Sơ tiễn ba người họ ra cửa, rồi mới quay vào.

Chương 102: Chương 102

Tháng Đông, ngoài ruộng không còn việc gì để làm. Cuối tháng 10, Lâm Viễn đã tìm được một công việc ở trấn trên. Trước khi đi, ông còn hỏi Thẩm Chính Sơ có muốn đi cùng không, nhưng Thẩm Chính Sơ nghĩ năm nay nên chặt thêm ít củi, nên không đi.

Hơn nữa, nói ra thì có chút ngại, năm nay Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi buôn bán kiếm không ít tiền, lại chẳng lấy một đồng làm chi phí trong nhà, chỉ thỉnh thoảng góp mấy văn hay chục văn.

Tiền sửa lại mái nhà cũng là Hoài Chi và Lâm Việt bỏ ra. Trong nhà bây giờ cũng không quá túng thiếu, nên Thẩm Chính Sơ muốn để bọn trẻ đón một cái Tết ấm áp, chặt nhiều củi một chút, còn dư thì đem bán lấy tiền.

Lâm Viễn làm việc đến giờ Tuất mới tan. Lúc này trong Lâm gia chỉ còn một mình Chu Vấn Lan. Để chờ Lâm Viễn về ăn cơm, dạo này Lâm gia đều nấu cơm muộn. Bà vừa từ trên núi gánh củi về, mới bắt đầu nấu cơm thì ba người Lâm Việt đã về tới nơi.

Chu Vấn Lan vốn nghĩ sớm nhất cũng phải cuối tháng Chạp Lâm Việt mới về, không ngờ bây giờ đã thấy cậu. Nghe tiếng Lâm Việt ngoài cửa, bà liền vui mừng ra đón. Nhìn cậu từ trên xuống dưới, thấy không bị gầy đi, bà mới cười nói: "Sao lại đột nhiên về thế? Cũng không bảo đệ đệ báo trước một tiếng, ta còn kịp giết gà hay nấu thịt xông khói cho con ăn."

Lâm Việt cười hì hì, thân thiết ôm lấy cánh tay của Chu Vấn Lan: "Con muốn về thì về thôi. Nương nấu gì con cũng thích ăn, cháo ngũ cốc cũng ngon mà!"

"Con cứ nói năng khéo léo đi." Chu Vấn Lan dù không tin nhưng trong lòng rất vui mừng, bèn quay đầu chào Thẩm Hoài Chi một tiếng, rồi kéo Lâm Việt vào nhà.

"Vừa mới nấu cơm xong, nước còn chưa sôi, các con ngồi chờ một lát, chờ nước sôi rồi ta pha trà cho các con uống."

Thẩm Hoài Chi lắc đầu, đáp: "Nương, người đừng bận rộn nữa, chúng con không khát đâu."

Lâm Việt đã xắn tay áo định vào bếp nấu cơm, nhưng lại bị Chu Vấn Lan ngăn lại: "Khó khăn lắm mới về nhà một chuyến, mau nghỉ ngơi đi, hôm nay để nương nấu cơm."

Bây giờ không kịp nấu thịt, Chu Vấn Lan bèn cắt một khúc thịt muối, rửa sạch rồi ngâm nước. Bà lại ra vườn hái một nắm thì là và tỏi non. Bữa cơm tối nay là thịt muối xào tỏi non, trứng xào thì là, kèm theo bí đỏ luộc và cải trắng xào thanh đạm.

Mọi món ăn đều do Chu Vấn Lan tự tay làm. Lâm Dương vừa về đến nhà đã bị bắtl đi làm bài tập. Lâm Việt ngồi không thấy buồn chán, bèn ra sân đi dạo một vòng, trông thấy đống củi chất ngoài cửa, liền sai Thẩm Hoài Chi đi bổ củi.

Đồ đạc trong nhà vẫn chẳng khác gì so với khi Lâm Việt chưa xuất giá. Cậu lục lọi trong góc tủ bếp, lôi ra một cái rìu rồi xách đến trước cửa bếp. Vừa ngẩng đầu lên đã thấy Thẩm Hoài Chi đã xắn tay áo, vén tà áo dài lên, chuẩn bị bổ củi.

Hôm nay Thẩm Hoài Chi mặc một bộ trường sam, bên trong độn thêm bông nên trông có vẻ hơi cồng kềnh. Nhưng khi vén áo, cúi người bổ củi, cơ thể căng lên vì dùng sức, y phục cũng ôm sát lấy người, để lộ bờ vai rộng, eo thon, tứ chi thon dài rắn chắc. Lâm Việt nhìn đến ngây người lúc nào không hay.

Lâm Việt biết năm ngoái Thẩm Hoài Chi bị nhiễm phong hàn, kéo dài cả tháng trời mới khỏi, gầy đi tận bốn cân. Từ đó, y luôn muốn bồi bổ cho bản thân để trông khỏe khoắn, cũng đỡ bệnh vặt, nhưng tiếc là mãi chẳng béo lên nổi. Đến giờ, gần một năm trôi qua, y cũng chỉ mới lấy lại được bốn cân đã mất mà thôi.

Khi cậu gả cho Thẩm Hoài Chi vẫn là mùa hạ, ban đêm đi ngủ, cả hai chỉ mặc một chiếc áo lót mỏng để lộ cánh tay. Chỉ cần hơi dùng sức một chút, bắp tay của Thẩm Hoài Chi liền nổi lên, cứng rắn vô cùng. Lâm Việt tò mò không thôi, nhưng khi đó còn chưa thân thiết, cậu nào dám đường hoàng mà sờ, chỉ đợi lúc Thẩm Hoài Chi ngủ say, lén lút véo thử hai lần. Tiếc là cánh tay khi ngủ chẳng có chút cảm giác gì, Lâm Việt không thích.

Sau này thân quen rồi, lại bận rộn làm ăn và thu hoạch vụ thu, Lâm Việt cũng quên bẵng chuyện này. Mãi đến hôm nay, khi trông thấy Thẩm Hoài Chi bổ củi, cậu mới sực nhớ ra.

Lâm Việt chắp tay sau lưng, lặng lẽ vòng ra phía sau Thẩm Hoài Chi, nhân lúc y không để ý, bất ngờ đưa tay bóp một cái. Quả nhiên, cứng thật, một tay cậu còn chẳng nắm hết.

Trước cửa chất đầy củi, toàn là khúc to cỡ bắp đùi. Để nhanh chóng bổ xong, Thẩm Hoài Chi vừa cầm rìu lên là liền bổ thẳng xuống, chẳng hề để ý Lâm Việt đã đến từ lúc nào. Bị bóp một cái, y giật mình quay đầu, liền thấy Lâm Việt nheo mắt cười, ánh mắt cứ dán chặt vào cánh tay y.

Lâm Việt giờ đã không còn là thiếu niên ngại ngùng thuở trước. Ban ngày, lại chẳng có ai khác, cậu làm chuyện càn quấy mà mặt không đỏ, tim không loạn. Bị Thẩm Hoài Chi nhìn, cậu còn dám quang minh chính đại mà đáp trả: "Nhanh bổ củi đi, nhìn ta làm gì? Ta còn ngửi thấy mùi cơm rồi, chắc chừng hai khắc nữa nương sẽ gọi chúng ta ăn cơm đấy."

Thẩm Hoài Chi bị nghẹn họng, nửa ngày không thốt nên lời, chỉ đành siết chặt rìu, bổ mạnh khúc củi vừa rồi chưa bổ xong. Lâm Việt thấy bắp tay y nổi lên vì dùng sức, liền tranh thủ bóp thêm một cái nữa, rồi nhanh như chớp chạy thẳng về phòng bếp.

Lâm Dương đang ngồi trong nhà viết bài tập. Tuy hắn đọc sách khá chăm chỉ, nhưng lúc viết bài lại hay phân tâm, mọi thứ xung quanh đều thú vị, nhất là con chim nhỏ bay ngang qua ngoài cửa. Lâm Dương tò mò ngẩng đầu lên, liền bắt gặp cảnh tượng vừa rồi.

Nhìn theo bóng Lâm Việt chạy vào phòng bếp, Lâm Dương bĩu môi tiếp tục viết. Trong lòng bỗng dâng lên chút chua xót. Hừ, hắn quả nhiên vẫn không ưa nổi vị ca phu này.

Không bao lâu sau, Lâm Viễn trở về. Cùng lúc đó, Chu Vấn Lan cũng bưng cơm lên bàn. Lâm gia hiếm khi náo nhiệt như vậy, đã nhiều ngày không gặp Lâm Việt, ai nấy đều nhớ nhung, vừa ăn miếng đầu tiên đã không ngừng gắp thức ăn cho cậu.

Bát của Lâm Việt đã đầy ắp, để tránh thức ăn tràn ra ngoài, cậu đành phải tăng tốc ăn nhanh hơn. Tiếc rằng, một cái miệng của cậu sao có thể địch lại ba đôi đũa không ngừng gắp vào. Ăn mãi mà chẳng vơi đi bao nhiêu, cuối cùng, thực sự không thể ăn thêm được nữa, cậu chỉ đành đẩy bát qua cho Thẩm Hoài Chi tiếp tục ăn.

Cảm giác no căng bụng như thế này thực sự hiếm có. Từ khi có ký ức đến nay, Lâm Việt cũng chỉ trải qua vài lần, mà lần nào cũng là khi cậu trở về nhà.

Trong một gia đình ít ruộng đất, mỗi năm còn phải nộp mấy lần thuế, có thể ăn no trong những ngày lễ tết cũng đã được coi là trung lưu. Trước kia Lâm gia cũng như vậy, nhưng từ khi Lâm Việt xuất giá, mỗi lần trở về nhà, bữa cơm nào cũng no căng bụng, thậm chí là ăn đến mức không chịu nổi. Nghĩ đến đây, trong lòng cậu bỗng dâng lên một cảm giác chua xót, khóe mắt đỏ hoe, cậu chỉ có thể không ngừng chớp mắt, cố ép nước mắt quay ngược trở lại.

Cơm nước xong xuôi, Lâm Việt liền mở chiếc túi vải mang theo: "Nương, đây là bông con mới mua, vừa hay đủ để may cho nương, cha và Lâm Dương mỗi người một bộ áo bông. Vốn con định tự tay may, nhưng tay chân con vụng về, chẳng biết đến bao giờ mới xong, nên con mang bông đến đây. Ngày mai nương rảnh rỗi thì mau chóng may đi, trời ngày một lạnh, sớm có áo bông mới để mặc thì mới dễ chịu qua đông."

Chu Vấn Lan chẳng cần nghĩ ngợi đã lập tức từ chối: "Không cần đâu, áo bông của ta và cha con mới làm được mấy năm, của Lâm Dương còn là năm kia mới may, vẫn mặc thêm được vài năm nữa. Con mang về mà may cho con và Hoài Chi mỗi người một bộ, hoặc may cho công công bà bà con cũng được."

Lâm Việt sớm đoán được nương mình sẽ nói vậy, liền nhét mạnh túi bông vào tay bà: "Lần này cob mua không ít, đây là con cố tình để riêng ra cho nhà mình. Trong nhà con vẫn còn, vừa đủ để mỗi người may một bộ. Nếu không dùng thì thật lãng phí. Dù trước đây có rồi, thì thay phiên mặc hai bộ chẳng phải càng tốt sao? Nhất là Lâm Dương, hai năm nay nó lớn nhanh, tay áo bộ cũ ngắn cả một đoạn, đến lúc tuyết rơi thì làm sao chịu nổi cái lạnh?"

"Với lại, áo bông của cha nương, năm ngoái con tháo ra giặt, bông bên trong cũng cứng hết rồi, không thay mới sao được?"

Sợ Chu Vấn Lan tiếp tục từ chối, Lâm Việt hừ lạnh một tiếng: "Nương, chẳng phải thứ gì quý giá, nếu nương không nhận, con liền đi ngay bây giờ."

Chu Vấn Lan lườm y một cái: "Bông mà không phải thứ tốt thì cái gì mới là thứ tốt? Cả ngày cứ hừ hừ hừ, y như con heo nhỏ trong nhà vậy."

Lâm Việt chẳng thèm để tâm nương nói gì, chỉ cần nhét được bao bông sang là được: "Không thì tối nay chúng ta bắt tay làm luôn đi. Dù gì tối nay cũng không có việc gì, con và Hoài Chi ở lại một đêm, sáng mai cùng Lâm Dương về."

Chu Vấn Lan vốn lo hai người ăn cơm xong liền đi, không ngờ bọn họ lại chịu ở lại, lập tức vui vẻ ra mặt: "Làm gì chứ? Mai ta làm là được. Phòng của con hôm qua ta vừa quét dọn xong, chỉ là chăn đệm ta đã tháo ra giặt, lát nữa đi trải lại cho con."

Nói xong, bà chẳng buồn chần chừ, lập tức sai Lâm Dương thu dọn bát đũa, còn mình thì sải bước vào phòng Lâm Việt, đem chăn đệm đã giặt sạch trải lại ngăn nắp.

Lâm Viễn cũng vui vẻ không kém, nhanh chóng nhóm lửa trong bếp lò, rồi quay đầu gọi mọi người lại sưởi ấm. Ông còn lấy mấy củ khoai lang, khoai tây và một nắm hạt dẻ ném vào trong lửa nướng.

Lửa đã nổi, cả nhà không còn vội vã đi ngủ nữa. Chu Vấn Lan mang giỏ kim chỉ trong phòng ra, bên trong là đôi giày mới bà khâu cho Lâm Việt, chỉ còn vài mũi kim cuối cùng là hoàn thành, ngày mai vừa hay để Lâm Việt mang về.

Lúc khâu, bà bỗng nhớ ra, còn có Thẩm Hoài Chi, nhưng chẳng may lại không chuẩn bị cho hắn. Nhìn người thanh niên cao lớn đang ngồi bên cạnh, bà thoáng ngại ngùng, đành hắng giọng nói: "Hoài Chi à, nương con cũng khâu cho con một đôi rồi, chờ Tết hai đứa về ta đưa cho."

Nói xong, bà còn rót cho Thẩm Hoài Chi một chén trà.

Thẩm Hoài Chi vừa bóc cho Lâm Việt một hạt dẻ nướng chín, tay đầy tro đen, vội vàng phủi tay rồi mới nhận lấy chén trà, cười đáp: "Cảm ơn nương. Nương mau lại đây ngồi, bên này không có khói, không xông cay mắt đâu."

Nói rồi, y còn kéo một chiếc ghế nhỏ, đặt ngay bên cạnh Lâm Việt.

Đã lâu không đoàn tụ, cả nhà có vô số chuyện để nói. Lửa trong bếp lò không biết đã thêm bao nhiêu lần củi, vậy mà câu chuyện vẫn chưa dứt. Mãi đến khi màn đêm sâu thẳm, Chu Vấn Lan mới gọi bọn họ đi rửa mặt nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, khi ba người họ khởi hành, trên tay Thẩm Hoài Chi cũng xách một bao tải nhỏ. Bên trong là hồng khô do Chu Vấn Lan phơi mấy ngày nay, còn có hạt dẻ và hạt óc chó khô mà Lâm Dương nhặt trên núi. Không biết bảo quản thế nào mà đến giờ vẫn chưa mốc meo. Ngoài ra, còn có một giỏ tre, bên trong là lạp xưởng vừa mới làm xong.

Khi Lâm Việt về đến nhà, Thẩm Lăng Chi đã làm xong điểm tâm. Lâm Việt liền không làm thêm nữa. Vì số lượng không nhiều nên buổi chiều đã sớm bán hết. Nhân lúc rảnh rỗi, cậu tranh thủ làm thêm một cái ống sưởi tay, kịp thời mang qua cho Lâm Dương trước khi tan học. Còn của Thẩm Hoài Chi, ngay khi về nhà buổi sáng đã được đeo lên tay rồi.

Trong những ngày đông giá lạnh, lửa trong bếp lò luôn đỏ rực, lúc cháy, lúc tàn. Theo những cơn gió rét bên ngoài ngày càng khắc nghiệt, thời gian đốt lửa trong ngày cũng kéo dài hơn. Chớp mắt đã đến hạ tuần tháng 11, Đông Chí cũng đã tới.

Hôm nay, trừ Thẩm Hoài Chi bận việc không thể nghỉ ngơi, người nhà họ Thẩm đều ở nhà. Từ sáng sớm, Tống Tầm Xuân đã dẫn theo Lâm Việt chuẩn bị bánh trôi cho bữa ăn hôm nay.

Chương 103: Chương 103

Vào ngày Đông Chí, Lâm Việt từ lúc thức dậy đã vô cùng hào hứng. Thực ra làm bánh trôi cũng chẳng có gì thú vị lắm, nhưng cậu vui là vì hôm nay có thể nghỉ ngơi cả ngày, không cần lên trấn bày quán, cũng chẳng phải khản giọng rao hàng. Mặc dù cậu rất thích cảm giác kiếm tiền, đặc biệt là khi thu dọn quán xong, ngồi đếm tiền thì vô cùng thỏa mãn, nhưng được lười biếng một ngày thì càng là niềm vui hiếm có.

Cái cảm giác hân hoan ấy kéo dài mãi cho đến khi bánh trôi được làm xong. Hôm nay, nhân bánh là mè đen. Khi rang mè và đậu phộng, mùi thơm ngào ngạt lan tỏa khắp gian bếp, khiến Lâm Việt thuận tay rang thêm nửa nồi hạt dẻ.

Không biết Lâm Dương tốn bao nhiêu công sức để nhặt được chỗ hạt dẻ này, nhưng mỗi hạt cậu mang về đều to tròn và căng mẩy. Rang lên, hạt dẻ vừa thơm vừa dẻo, Lâm Việt chỉ rang một nửa, phần còn lại định để mấy ngày nữa làm bánh hạt dẻ.

Sau đó, Lâm Việt còn đặc biệt đồ thêm một nồi xôi gạo nếp đậu đỏ. Đây là món cậu nghe người ta nói khi bày quán ở trấn mấy hôm trước.

Nghe nói, có nơi vào ngày Đông Chí sẽ ăn xôi đậu đỏ, gạo nếp và đậu đỏ được ninh trong lửa củi, dần dần hòa quyện, trở nên dẻo quánh và thơm ngọt.

Khi ăn, chỉ cần thêm chút đường trắng để tăng vị ngọt, vừa ấm bụng vừa thích hợp để ăn bên bếp lửa trong ngày lạnh. Có nơi còn uống canh thịt dê, nhưng thịt dê đắt đỏ, chi bằng làm xôi gạo nếp lại hợp túi tiền hơn.

Bữa trưa hôm nay là một bát xôi đậu đỏ ăn kèm một bát bánh trôi. Vì toàn món ngọt, nên Lâm Việt còn làm thêm một đĩa cải thảo trộn chua cay. Cải thảo vừa luộc xong liền vớt ra, rưới thêm nước chấm chua cay đặc chế, vừa ngon miệng lại giúp tiêu thực. Hơn nữa, rau còn ấm, ăn vào không sợ lạnh bụng.

Ăn xong, đã đến giờ cúng tổ tiên. Theo phong tục, ngày Đông Chí không ra mộ tảo mộ, mà chỉ cúng bái tổ tiên trong nhà. Thời gian cúng thường từ lúc mặt trời mọc cho đến trước giờ Thân.

Trước đây, Thẩm gia thường cúng vào lúc bình minh, nhưng Thẩm Hoài Chi ra ngoài từ sớm, không kịp về, nên dời đến giờ Ngọ.

Chính giữa gian thờ đặt bài vị tổ tiên, hương nến đã được thắp từ sáng sớm, còn lễ vật thì là bánh trôi và xôi đậu đỏ được giữ lại trước bữa ăn. Ngoài ra, còn có một miếng thịt lạp xưởng và hai chén trà rượu.

Nghi thức cũng khá đơn giản, mọi người dâng hương, đốt tiền giấy, ba lạy chín khấu đầu, rồi đổ chén trà rượu xuống trước bếp lửa, coi như hoàn thành lễ cúng.

Trong ngày đông hiếm hoi được nghỉ ngơi, phu thê Thẩm cũng tạm gác lại công việc, ngồi bên bếp lò sưởi ấm. Tống Tầm Xuân tay cầm kim chỉ may vá, còn Thẩm Chính Sơ thì ngồi đối diện, gõ gõ sửa chữa đống nông cụ cần tu bổ.

Tống Tầm Xuân ngẩng đầu, liền thấy Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đang chống cằm, gật gù buồn ngủ. Bà không nhịn được cười, khoát tay đuổi hai người: "Về phòng ngủ đi, ngồi đây cẩn thận lại ngủ gật rồi ngã lăn ra đấy."

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi liếc nhau một cái, đồng loạt bật cười.

Cuối cùng, Lâm Việt khẽ ho một tiếng, nói: "Nương, vậy bọn con về phòng nhé. Đến giờ nấu cơm chiều thì gọi con."

Hai người ăn ý mà đứng dậy, bưng chậu nước nóng ngâm chân. Ngâm xong, liền quay về phòng nghỉ ngơi.

Hôm nay trời u ám, thỉnh thoảng còn có cơn gió lạnh thổi qua, cuốn theo vài chiếc lá khô còn sót lại trên cây.

Trong phòng, cửa sổ và cửa chính đều đóng kín, ánh sáng trở nên mờ tối. Màn trướng chống muỗi đã được thu lại từ mùa thu, nhưng gần đây vì giữ ấm mà Lâm Việt lại treo lên. Màn buông xuống, giường càng thêm tối, thích hợp để ngủ bù một giấc.

Chăn nệm vừa được giặt sạch, còn thoang thoảng mùi nắng. Lâm Việt vừa nằm xuống chưa đầy khắc đã cảm thấy ấm áp từ đầu đến chân. Gối kê đầu là loại nhồi vỏ kiều mạch, vừa mềm vừa êm. Bên ngoài gió lạnh rít qua khe cửa, mà trong phòng ấm áp vô cùng.

Dưới hơi ấm ấy, Lâm Việt từ từ chìm vào giấc mộng, trong mơ còn thấy ánh mặt trời rực rỡ, ấm áp vô biên.

Một giấc ngủ này kéo dài thẳng đến bữa cơm chiều. Mãi đến khi Tống Tầm Xuân gọi hai người dậy ăn cơm, Lâm Việt mới tỉnh.

Ngủ no giấc, Lâm Việt khác hẳn thường ngày. Vốn dĩ sau bữa cơm chiều sẽ thấy buồn ngủ, nhưng hôm nay lại tràn đầy tinh thần. Thấy Tống Tầm Xuân vẫn đang may áo, Lâm Việt cũng quay về phòng, lấy rổ kim chỉ ra khâu vá. Ngay cả Thẩm Hoài Chi hôm nay cũng không vội về phòng, mà cẩn thận lau dọn bàn ăn, rồi trở lại bếp tiếp tục chép sách.

Đông Chí vừa qua, rừng cây dường như bị chăn bông phong tỏa, mỗi sáng Lâm Việt đều phải mất một khoảng thời gian dài mới có thể rời giường. Thẩm Lăng Chi cũng mơ màng không thôi.

Kiên trì được ba ngày, Lâm Việt cuối cùng cũng không chịu nổi, bèn đề nghị trên đường ra ngoài: "Lăng Chi, ngày mai chúng ta dậy muộn hơn hai khắc đi, ta thực sự buồn ngủ quá rồi."

Thẩm Lăng Chi vừa nghe xong, mắt liền sáng rỡ. Cậu ấy đã muốn nói điều này từ lâu, nhưng mỗi ngày Lâm Việt đều bận rộn hơn mình, cậu ấy chẳng tiện mở lời. Nay Lâm Việt chủ động đề xuất, liền vội vàng đồng ý: "Ca ca, hai khắc e rằng không đủ, ba khắc đi, buổi chiều chúng ta có thể về muộn một chút."

"Được, vậy thì ba khắc."

Lúc này, trong lòng Lâm Việt bỗng nảy sinh một ý tưởng. Trước đây cậu vốn định tiết kiệm tiền, đợi đến khi vào Phủ thành rồi mới tính chuyện mở tiệm. Nhưng mùa đông thật sự quá lạnh, nếu có một cửa tiệm, họ có thể dậy muộn thêm nửa canh giờ nữa.

Càng nghĩ càng thấy hợp lý, dù bây giờ đã là cuối tháng Chạp, cách Tết chỉ còn chưa đầy một tháng, nhưng sau Tết vẫn còn đợt rét xuân. Thuê một cửa tiệm nhỏ trong trấn, cậu và Thẩm Lăng Chi có thể ở lại đó, vừa làm thêm nhiều điểm tâm và thức uống, vừa bán xong lại làm tiếp.

Đã quyết định xong, tối hôm nay, Lâm Việt liền đem ý định này nói với mọi người: "Cha, nương, con nghĩ thế này, hai người thấy sao?"

Thực ra trong lòng bọn họ đã sớm đoán được Lâm Việt sẽ thuê, thậm chí là mua một cửa tiệm. Mỗi ngày ra chợ bày sạp hàng thực sự rất vất vả.

Trước đây, khi việc buôn bán khởi sắc, để làm được nhiều điểm tâm hơn, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi thậm chí còn dậy sớm hơn cả Thẩm Chính Sơ, người phải xuống đồng làm ruộng, gà vừa gáy đã bận rộn trong bếp.

Tống Tầm Xuân gật đầu, tiếp lời: "Có cần để cha con theo giúp không? Nếu tiền bạc không đủ thì cứ nói với ta, ta và cha con còn chút tiền, hãy thuê một cửa tiệm có sân sau hoặc bên trong có phòng ở, như vậy mỗi ngày các con có thể ngủ thêm một chút."

Cả nhà đều vui mừng khôn xiết. Trong thôn bọn họ, chỉ có người lên trấn làm công, chứ chưa từng có ai thuê cửa tiệm trên trấn bao giờ. Vừa mới quyết định thuê tiệm, cả nhà đã bắt đầu bàn bạc xem nên thuê ở đâu, bố trí thế nào.

Chỉ có Thẩm Hoài Chi, thu mình trong góc, im lặng không nói lời nào.

Y cũng không phải không vui khi Lâm Việt có thể ngủ thêm một chút mỗi ngày, nhưng nếu Lâm Việt chuyển lên trấn, bọn họ e rằng mấy ngày mới gặp nhau một lần. Thẩm Hoài Chi thở dài một tiếng, lập tức thu hút ánh mắt của mọi người.

Lâm Việt chần chừ hỏi: "Sao vậy?"

Thẩm Hoài Chi lắc đầu, cười nói: "Nếu là tiệm, thì tấm biển hiệu phải làm to một chút, như vậy người qua đường mới vừa nhìn đã thấy."

Lâm Việt gật đầu ngay: "Ta cũng nghĩ vậy, chờ quyết định xong tiệm thì làm ngay biển hiệu. Lần này phải làm hai cái, một cho điểm tâm, một cho thức uống."

"Vậy khi em mua vải về, ta tan dạy liền viết chữ. Đã nghĩ xong viết gì chưa? Còn tên tiệm nữa, viết xong làm bảng hiệu cũng mất cả ngày đấy." Thẩm Hoài Chi nói.

Lâm Việt nhăn mũi, than thở: "Thuê tiệm thật là phiền phức, tiệm còn chưa chọn xong mà đã có cả đống chuyện phải làm rồi. Để mai ta suy nghĩ thêm, bây giờ không nghĩ ra nổi."

Chẳng bao lâu, cả nhà rửa mặt xong rồi ai về phòng nấy.

Vừa nằm xuống giường, Lâm Việt liền chọc chọc Thẩm Hoài Chi, khẽ hỏi: "Huynh vừa rồi làm sao thế? Không vui à?"

Thẩm Hoài Chi ngẩn ra, đột nhiên xoay người, vùi đầu vào vai Lâm Việt, giọng nói lí nhí: "Không phải không vui... chỉ là em lên trấn rồi, ta phải mấy ngày mới gặp được em một lần..."

Lần đầu nói ra lời này, vành tai y đỏ bừng.

Lâm Việt không ngờ là vì lý do này, nhất thời chẳng biết nói gì. Bên vai, đầu Thẩm Hoài Chi cọ vào cổ, tóc y chạm vào da khiến Lâm Việt ngứa ngáy, không nhịn được mà khẽ dịch ra sau.

Bất chợt, trong lòng Lâm Việt dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Hình như Thẩm Hoài Chi thích cậu, không phải kiểu hai người hợp nhau rồi cứ thế mà sống qua ngày, mà là thích chính con người Lâm Việt.

Có điều, ý nghĩ ấy thoáng qua quá nhanh, bởi tóc của Thẩm Hoài Chi thực sự quá cứng, khiến Lâm Việt không chịu nổi mà lùi lại một chút.

Lâm Việt vừa lùi lại, toàn thân Thẩm Hoài Chi liền cứng đờ, nhưng ngay sau đó lại thả lỏng, bởi Lâm Việt vỗ nhẹ lên lưng y, dịu dàng nói: "Ta đâu có nói là sẽ ở hẳn trên trấn. Đến lúc đó thuê một cửa tiệm có hai gian phòng, ta và Lăng Chi mỗi người một phòng. Khi huynh không bận rộn, có thể đến trấn bầu bạn với ta. Cách một, hai ngày, ta và Lăng Chi thay phiên nhau về nhà. Lúc ta về, nhờ nương qua chăm sóc Lăng Chi, còn khi Lăng Chi về, huynh có thể đến trấn với ta."

Thực ra, một mình ở trấn cũng không sao, nhưng mới thuê tiệm tháng đầu, Lâm Việt vẫn có chút lo lắng. Hai người cùng trông nom sẽ yên tâm hơn.

Nghe xong, tâm trạng Thẩm Hoài Chi lập tức tốt lên: "Vậy mai ta sẽ nói với nương."

Hai người trò chuyện thêm một lát rồi tựa vào nhau ngủ. Mùa đông lạnh giá, mỗi đêm Lâm Việt đều chui vào lòng Thẩm Hoài Chi ngủ, còn thích đặt chân lên bắp chân y để sưởi ấm.

Nếu hôm nào không làm vậy, Thẩm Hoài Chi còn chủ động kéo chân Lâm Việt qua.

Những lúc như thế, nếu không quá muộn, trong phòng thường tràn đầy hơi thở xuân tình, tiếng thì thầm nhỏ nhẹ tan vào gió lạnh bên ngoài, chỉ có người bên gối mới nghe được.

Dù đã định đi thuê cửa tiệm ở nha hành, nhưng Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vẫn làm chút điểm tâm. Hôm nay không mang theo bàn ghế hay giá hàng, chỉ xách bốn cái giỏ lên trấn.

Chỗ bày hàng trước đây thuê theo mười ngày một lượt, hai người thay phiên nhau trông sạp, người còn lại rao bán khắp nơi. Có lẽ do không mang nhiều đồ, bán còn nhanh hơn mọi khi.

Nha hành (衙行) là một tổ chức hoặc nhóm người chuyên làm trung gian trong các giao dịch thương mại. Họ có vai trò môi giới giữa người mua và người bán, giúp định giá, thương thảo, đảm bảo giao dịch và thu hoa hồng.

Sau khi ăn trưa, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi liền tới nha hành. Đây là lần đầu tiên bọn họ đến, hai người đều tò mò không thôi, vừa bước vào cửa đã ngó nghiêng khắp nơi.

Cả hai dáng dấp còn trẻ, lại là lần đầu đến đây, nha hành liền coi bọn họ như hai con cừu non béo bở, vội vàng tiến lên đón: "Hai vị tiểu ca hôm nay là muốn thuê hay mua? Chỗ chúng ta có đủ các loại cửa tiệm, nhà ở, sân nhỏ, thậm chí còn có nha hoàn và công nhân dài hạn. Hay là hai vị muốn ký gửi hàng hóa, giá cả chúng ta thu rất công bằng, đảm bảo không thiệt thòi..."

Người kia nói một tràng không ngừng nghỉ, Linh Việt thấy hắn còn muốn tiếp tục, vội vàng cắt lời: "Vị nha lang này, chúng ta muốn thuê một cửa tiệm nhỏ trên trấn để bán đồ ăn, tốt nhất là có sân sau hoặc lầu hai, có thể bàn giao trong vòng mười ngày thì càng tốt."

Nha lang vừa nghe vừa gật đầu, đợi Lâm Việt dứt lời liền đáp ngay: "Tiểu ca muốn tìm tiệm như vậy, nếu ở nơi khác e là khó, nhưng chỗ chúng ta đây lại có, hơn nữa không chỉ một gian."

"Trong đó tốt nhất là tiệm ở phố Cửa Nam, có sân sau, đủ ba gian phòng, cả nhà ở cũng thoải mái. Kém hơn một chút là tiệm ở phố Cửa Bắc, có một gian bếp, trên lầu hai còn có hai gian phòng nhỏ.

Cuối cùng là tiệm ở hẻm Lê Hoa, cũng có sân sau, hơn nữa sân còn rộng hơn tiệm ở phố Cửa Bắc, mà tiền thuê lại rẻ hơn một chút. Không biết tiểu ca ưng ý gian nào hơn?"

Chương 104: Chương 104

Phố Cửa Bắc và hẻm Hoa Lê đều nằm ở phía Bắc của trần Tứ Phương, còn phố Cửa Nam thì lại ở phía Nam, ngay cổng trấn. Bởi vì tiệm điểm tâm của Dương gia tọa lạc ngay tại phố Cửa Nam, nên Lâm Việt liền ưu tiên bài trừ gian hàng ở đó trước.

Hai tiệm điểm tâm nếu mở sát nhau, ngoài việc dẫn đến xích mích, tranh giành khách hàng, thì chẳng có lợi lộc gì. Thà rằng một Mam một Bắc, mỗi bên làm ăn riêng biệt, chẳng phải tốt hơn sao?

Về phần phố Cửa Bắc và hẻm Lê Hoa, hai con phố này vốn liền kề nhau, e rằng giá thuê cũng không chênh lệch là bao. Nhưng nếu đã thế, thì cớ gì mà cửa tiệm ở hẻm Lê Hoa lại rộng hơn hẳn, mà giá thuê còn rẻ hơn? Rõ ràng là có điều khuất tất! Dẫu vậy, lòng người ai chẳng ham tìm được món hời, Lâm Viết cũng không ngoại lệ.

Vì thế, cậu mở lời hỏi: "Không biết tiệm ở hẻm Lê Hoa vì sao giá lại rẻ như vậy?"

Nha lang thoáng chần chừ, nhưng cuối cùng vẫn nói ra. Dù sao thì vấn đề của tiệm này, chỉ cần đến tận nơi nhìn một cái là hiểu rõ, giờ giấu giếm cũng chẳng ích gì.

"Tiểu ca, không dám giấu gì ngài, chúng ta làm nghề môi giới, chữ tín là điều quan trọng nhất. Tiệm ở hẻm Lê Hoa này nằm tận cuối hẻm, vị trí có phần kém. Chủ cũ của nó đã dọn đi nơi khác từ vài năm trước, nhờ thân thích gửi bán hoặc cho thuê tại chỗ chúng ta. Nhưng vì lâu ngày không có người lui tới, nên dần trở nên hoang phế."

Thì ra là vậy, thế này cũng hợp lý. Tiệm xuống cấp thì không đáng ngại, dọn dẹp sửa sang lại là được. Quan trọng là vị trí, mà hẻm Lê Hoa thì Lâm Viết đã quá quen thuộc. Khi trước bán điểm tâm, cậu thường qua đó, biết rõ cuối hẻm có ba, bốn nhà đều đã bỏ không, địa thế lại thấp, quanh năm ẩm ướt, nước tù đọng. Bình thường chỉ có mấy đứa trẻ nghịch ngợm chạy vào chơi, chứ có ai lui tới bao giờ. Nếu điểm tâm quán mà mở ở đó, e rằng chỉ chờ ngày đóng cửa!

Vốn dĩ Lâm Việt còn nghĩ trong ba gian cửa tiệm, ắt hẳn có thể chọn được một nơi vừa ý. Nào ngờ cuối cùng lại chỉ còn mỗi một gian ở phố Cửa Bắc. Cũng may bọn họ không quá vội vã đến mức phải lập tức thuê tiệm, cùng lắm thì cứ tiếp tục bày sạp bán hàng, dù sao chỗ ngồi cũng đã thuê đến cuối tháng, mỗi ngày cũng kiếm được không ít tiền lẻ.

Cậu khẽ thở dài, chân mày hơi nhíu lại, toàn thân toát lên vẻ không hài lòng: "Vốn tưởng có thể xem thêm mấy nơi để chọn cái tốt nhất, ai ngờ cuối cùng chỉ còn lại mỗi gian ở phố Cửa Bắc. Không biết nơi này giá thuê ra sao? Vị trí có tốt không? Hiện tại có thể vào trong xem thử hay không? Nếu không hợp ý, hôm nay ta sẽ không thuê. Về sau nếu nha lang có thêm tiệm tốt hơn, phiền báo cho ta một tiếng."

Nha lang làm nghề này đã nhiều năm, tự nhiên hiểu rõ không ít mánh khóe trả giá. Nhưng dù có biết cũng chẳng ích gì, mỗi lần đối mặt với khách nhân như vậy, hắn vẫn không khỏi cảm thấy chút căng thẳng.

Lời Lâm Việt vừa dứt, hắn vội vàng cam đoan: "Tiểu ca cứ yên tâm, gian tiệm ở phố Cửa Bắc này, ngoài việc có hơi nhỏ, thì mọi mặt đều xem như không tệ. Vị trí ngay đầu phố, trước đây là cửa tiệm bán kẹo trái cây thơm ngọt, mấy năm trước làm ăn vô cùng phát đạt.

Về sau, chưởng quầy kiếm được bộn tiền, bèn mua lại một cửa tiệm lớn hơn có hai cửa chính, còn gian cũ này thì để không, mãi đến gần đây mới đăng bảng cho thuê.

Nếu ngài muốn làm ăn buôn bán, thuê chỗ này quả thật không gì thích hợp hơn, không chỉ địa thế tốt mà còn rất may mắn."

Nghe nói trước đây nơi này bán kẹo trái cây thơm ngọt, Lâm Việt lập tức nhớ ra. Chỗ bọn họ đang bày sạp hiện tại nằm ngay chéo đối diện với tiệm cũ đó. Khi cửa tiệm kia dời đi mấy tháng trước, bọn họ còn hóng chuyện một phen. Nếu giá thuê hợp lý, thì gian này cũng tạm coi như chấp nhận được.

Cửa tiệm có cửa chính nằm bên phải, bên trái kéo dài đến chính giữa là hai ô cửa sổ lớn có rèm cuốn. Bên trong có một chiếc bàn gỗ lớn, trên bàn đặt một kệ hàng dốc thoai thoải, bên trong bày đủ loại kẹo trái cây thơm ngọt, chỉ cần đi ngang qua cửa tiệm là có thể thấy rõ ràng. Nếu thực sự có thể thuê được gian này, vừa khéo có thể giữ nguyên cách bày trí ấy để bán điểm tâm.

Tuân theo nguyên tắc trả giá phải nêu ra khuyết điểm trước, Lâm Việt thản nhiên nói: "Tiệm này ta có biết, vị trí quả thật cũng không tệ, chỉ là diện tích quá nhỏ. Nha lang cứ nói thẳng giá cả đi."

"Gian tiệm này có hậu trù, trên lầu còn hai gian phòng. Tiền thuê mỗi tháng là 1 lượng 800 văn, vào mùng 1 hàng tháng phải giao nộp. Ngoài ra còn có phí lập khế ước, theo quy củ trong nghề mà tính ba chia hai, vậy nên với tiền thuê 1 lượng 800 văn, tiểu ca cần trả 54 văn."

Nha lang một hơi nói xong, dừng lại một chút rồi tiếp lời: "Nếu tiểu ca có nhã ý, bây giờ có thể cùng đi xem tiệm. Gian này đã treo bảng cho thuê một tháng, có không ít người đến xem. Nếu thực sự có ý định, e rằng phải quyết định sớm."

Lâm Việt sắc mặt không đổi, chỉ nhẹ lắc đầu, khóe môi cong lên ý cười nhàn nhạt: "Nha lang đây là thấy ta tuổi trẻ non nớt, dễ bị gạt chăng? Chỉ một gian tiệm nhỏ như vậy, nếu đặt ở trong Huyện thành thì 1 lượng 800 văn còn tạm chấp nhận được. Nhưng ở trấn Tứ Phương này, 1 lượng 800 văn chớ nói đến gian này, ngay cả một cửa tiệm lớn gấp ba lần cũng đủ thuê."

Triệu nha lang cũng cười theo: "Tiểu ca nói phải, ai buôn bán mà mở miệng đã chốt giá thật bao giờ? Nếu ngài thực sự có lòng, vậy đợi xem xong hẵng thương lượng tiếp, thế nào?"

Lâm Việt tuy biết đến tiệm này, nhưng bên trong ra sao thì chưa từng vào xem, liền gật đầu: "Vậy thì đi thôi."

Nha hành nằm ở hẻm Trúc An, cách phố Cửa Bắc không xa, đi chưa đến một khắc đã tới nơi. Hôm nay vừa khéo, cửa tiệm đang mở, bên trong Phương Tân Giác đang sai người lau dọn, vừa làm vừa dặn dò: "Mấy ngày tới chắc còn có người đến xem tiệm, lau dọn sạch sẽ một chút."

"Rõ rồi, thiếu đông gia."

Phương Tân Giác quay đầu lại liền thấy Triệu nha lang dẫn người đi vào, bèn tiến lên một bước, cười nói: "Triệu nha lang dẫn người đến xem tiệm sao? Là ta không đúng, hôm nay nổi hứng dọn dẹp một chút, làm phiền các vị rồi."

Sau khi dời tiệm, thực ra đã từng quét dọn qua một lượt, nhưng suốt một tháng nay có không ít người đến xem, lại thêm bụi bặm bám vào, thoạt nhìn có phần lấm lem. Vì muốn nhanh chóng cho thuê, Phương Tân Giác bèn tính dọn dẹp lại một phen, nào ngờ lại vừa khéo đụng phải người đến xem tiệm, chẳng tránh khỏi có chút không đúng lúc.

Triệu nha lang cười đáp: "Đúng vậy, không ngờ lại hữu duyên gặp được thiếu đông gia."

Nói xong liền nghiêng người, giới thiệu: "Vị này là Lâm phu lang, còn phía sau là Thẩm tiểu ca."

Phương Tân Giác thuận theo tay nha lang nhìn về phía sau, quả nhiên đều là những công tử trẻ tuổi. Hắn đang ở độ tuổi dễ rung động, nhưng người đã thành thân thì không tiện nhìn nhiều, ánh mắt tự nhiên liền rơi lên người Thẩm Lăng Chi.

Chỉ là Thẩm Lăng Chi lần đầu đặt chân vào cửa tiệm này, mang theo vài phần tò mò, bèn đảo mắt quan sát khắp nơi. Ai ngờ ánh mắt hai người lại vô tình giao nhau, Phương Tân Giác giật mình, vội cúi đầu xuống, vành tai đỏ bừng. Mãi sau mới mở miệng nói: "Nhị vị cứ yên tâm, nếu cửa tiệm này cho thuê, bọn ta tuyệt đối sẽ không lui tới quấy rầy, chìa khóa cũng giao cả cho các vị."

Lâm Việt thấy ánh mắt hắn dừng lại trên người Thẩm Lăng Chi, không khỏi trừng hắn một cái, sau đó mới nhẹ ho một tiếng, cười nói: "Đa tạ thiếu đông gia."

Chiếc bàn gỗ lớn trong tiệm vẫn còn nguyên, khi đó Phương chưởng quầy muốn cửa hàng mới có diện mạo mới nên ngay cả kệ hàng cũng không mang đi, ngoài ra còn để lại một bộ bàn ghế, thực sự rất tiện lợi cho người thuê sau.

Đưa mắt lướt qua quầy hàng một lượt, Lâm Việt liền kéo Thẩm Lăng Chi vượt qua Phương Tân Giác, đi thẳng về phía hậu trù. Triệu nha lang cùng Phương Tân Giác hàn huyên đôi câu, rồi cũng vội vàng đuổi theo.

Nói là hậu trù, thực ra diện tích không lớn lắm, chỉ có một bếp lò lớn cùng một chiếc bàn gỗ, được ngăn cách với quầy phía trước bằng một bức tường nửa vời, trên đó còn treo một tấm rèm trúc.

Lâm Việt cúi đầu xem xét bếp lò. Dù diện tích hậu trù quan trọng, nhưng bếp và ống khói còn quan trọng hơn. Nhất là mỗi ngày bọn họ phải hấp không ít điểm tâm, nếu bếp không dùng được, vậy mọi tính toán đều uổng phí.

Cửa sổ hậu trù cũng khá lớn, vừa vặn có thể đặt thêm một bếp lò bên cửa sổ, dùng song song với bếp chính. Khi nào buôn bán khấm khá thì cũng không lo điểm tâm không đủ để bán.

Xem xong hậu trù, ba người lại lên lầu hai. Hai gian phòng đơn sơ, ngoài một chiếc giường gỗ và một bộ bàn ghế thì không còn gì khác. Nếu thật sự muốn ở lại, e rằng còn phải sắm sửa không ít. May mắn thay, mái ngói xanh chắc chắn, không lo dột nước.

Từng ngóc ngách đều được tỉ mỉ xem xét, Lâm Việt mới xuống lầu, bắt đầu cùng nha lang thương lượng giá cả.

"Triệu nha lang cứ nói giá thực đi, nếu hợp lý, hôm nay liền ký khế ước, nếu không, vậy để sang năm rồi tính."

Lời này trực tiếp kéo dài đến tận năm sau, Triệu nha lang vội vàng xua tay, cười nói: "Lâm phu lang đừng vội, giá cả tất nhiên có thể thương lượng. Nếu ngài thực sự có lòng, ta cũng không lấy thêm của ngài, 1 lượng 500 văn. Gian tiệm này vị trí tốt, buôn bán tất nhiên không tệ. Số bạc này chẳng mấy chốc liền thu hồi, tuyệt đối không lỗ."

Lâm Việt cười nói: "1 lượng. Đa tạ Triệu nha lang lời hay, nhưng chúng ta buôn bán nhỏ, nếu gặp tháng làm ăn không thuận, chớ nói 1 lượng 500 văn, e rằng 1 lượng bạc cũng khó mà kiếm được. Tiền thuê 1 lượng bạc đã là không ít rồi."

Quả thực, khi Phương chưởng quầy giao tiệm cho nha hành, giá thấp nhất cũng chỉ định 1 lượng bạc. Nhưng nếu chỉ dựa theo mức đó mà giao dịch, thì nha hành suốt một tháng nay dẫn bao nhiêu người đến xem tiệm, cuối cùng lại chỉ kiếm được 30 văn tiền khế ước. Làm ăn thế này, chỉ cần vài lần, nha hành cũng sớm muộn mà đóng cửa.

Triệu nha lang cười gượng: "Lâm phu lang nói vậy thật oan cho ta rồi. Nếu muốn thuê với giá 1 lượng bạc, đương nhiên là có tiệm khác. Nếu ngài thực lòng muốn, ta cũng có thể tìm giúp. Nhưng riêng gian này, giá ấy không thể được. Hôm nay ngài là vị khách đầu tiên, ta cũng không vòng vo, 1 lượng 400 văn."

Hai người ngươi một câu, ta một lời, Lâm Việt một lòng chuyên tâm mặc cả, hoàn toàn không chú ý đến phía sau, Thẩm Lăng Chi đã cùng Phương Tân Giác trò chuyện từ lúc nào.

Phương Tân Giác cũng không dám tới quá gần, cách Thẩm Lăng Chi ít nhất ba bước, chỉ hơi nghiêng đầu về phía trước, mỉm cười hỏi: "Thẩm tiểu ca làm nghề gì vậy? Gian tiệm này có phần nhỏ, nếu là buôn bán đồ ăn, e rằng không đủ chỗ để bày bàn ghế."

Tiểu nhị đang quét dọn bên cạnh lén đảo mắt một vòng, thầm nghĩ: Chẳng trách chưởng quầy ngày đêm phiền não, thiếu đông gia mà cứ cái tính này, làm ăn sao có lãi được chứ.

Thẩm Lăng Chi lùi về sau một bước, mới ôn hòa đáp: "Chúng ta bán điểm tâm, không cần bày nhiều bàn ghế, đa tạ thiếu đông gia quan tâm."

Thẩm Lăng Chi vốn dĩ có diện mạo thanh tú, đứng đó tựa như một cây trúc xanh non. Lại thêm mấy tháng nay theo Lâm Việt buôn bán ở trấn trên, bèn nhuốm thêm vài phần tự tin, lời nói cử chỉ đều rất đĩnh đạc.

Phương Tân Giác từ nhỏ đã theo cha nương trong tiệm, đồng lứa gặp qua không ít, nhưng lần đầu tiên vừa nhìn đã cảm thấy Thẩm Lăng Chi khác biệt. Trong lòng đang dốc sức tìm cách bắt chuyện thêm vài câu, nào ngờ Lâm Việt bên kia đã thoáng thấy hai người họ, liền giơ tay gọi: "Lăng Chi, qua đây."

Thẩm Lăng Chi khẽ nhìn Phương Tân Giác với vẻ có lỗi, rồi thoăn thoắt bước đến bên cạnh Lâm Việt, khẽ giọng hỏi: "Ca ca, đã thương lượng xong rồi sao?"

Lâm Việt gật đầu: "Định rồi, mỗi tháng 1 lượng 100 văn, nhưng phải thanh toán trước nửa năm tiền thuê. Trước tiên, chúng ta thuê nửa năm."

Hai người bên này vui mừng, nhưng bên kia Triệu nhai lang lại thở dài đến bảy tám hơi. Gian tiệm này kẻ đến xem tuy nhiều, nhưng người thực lòng muốn thuê lại chẳng bao nhiêu. Khó khăn lắm mới gặp được khách thật sự có ý định, vốn định nhân dịp này kiếm thêm chút bạc để đón năm mới khấm khá hơn, giờ xem ra cũng không còn hy vọng nữa.

"Lâm phu lang, vậy chúng ta bây giờ về nha hành ký kết khế ước được chứ?"

Bản khế ước không chỉ ghi rõ tên người thuê, mà còn bao gồm vị trí cửa tiệm, tiền thuê, phương thức nộp, thời hạn v.v... Việc soạn thảo không phải chuyện nhanh gọn, mà hiện tại cũng đã qua giờ Ngọ, ký sớm một chút cũng thuận tiện hơn.

Chương 105: Chương 105

Cả hai bên đều muốn chóng vánh hoàn tất, Lâm Việt lại xem qua gian tiệm lần nữa, sau đó ba người liền chuẩn bị rời đi. Vốn dĩ ký kết khế ước chỉ cần qua tay nha hành, nhưng đã trùng hợp gặp chủ tiệm, không gọi theo thì lại chẳng hợp lẽ.

Triệu nhai lang bèn quay sang Phương Tân Giác, cười hỏi: "Thiếu đông gia có muốn cùng đi không? Vừa hay có thể trực tiếp nhận bạc thuê, cũng là giúp ta một việc, đỡ phải tốn công chạy thêm chuyến nữa."

Mắt Phương Tân Giác sáng lên, lập tức đáp: "Đương nhiên có thể." Nhưng vừa dứt lời, chợt có cảm giác gai nhọn đâm lưng, như thể có ai đó đang trừng hắn.

Nghĩ ngợi một hồi, hắn vội bổ sung: "Triệu nha lang đã mở lời, ta sao có thể chối từ? Chu Nhị, ngươi về trước bẩm với cha một tiếng, lát nữa ta lấy bạc thuê và khế ước xong sẽ hồi phủ."

Lâm Việt cảm thấy hắn có chút dụng tâm khác, liền kéo Thẩm Lăng Chi về phía trong, tự mình đi ở giữa. Suốt dọc đường, ngoài đôi câu đáp lời Triệu nhai lang, cậu đều chỉ chuyện trò với Thẩm Lăng Chi.

Trái lại, Thẩm Lăng Chi hoàn toàn không nhận ra điều này. Phương Tân Giác có dáng vẻ hoàn toàn trái ngược với ca ca cậu ấy, có lẽ vì tuổi còn nhỏ, trông càng có vẻ nhã nhặn thư sinh. Nói đơn giản thì chính là dáng vẻ giống một người đọc sách.

Có điều, cậu ấy cũng chỉ liếc nhìn nhiều thêm một cái mà thôi. So với Phương Tân Giác, hiển nhiên cửa tiệm vẫn hấp dẫn cậu ấy hơn.

Thẩm Lăng Chi chọc chọc vào cánh tay Lâm Việt, nhỏ giọng hỏi: "Ca ca, huynh có mang tiền không? Trên người đệ chỉ có 40 văn vừa mới bán điểm tâm được."

Lâm Việt gật đầu, cũng hạ giọng đáp: "Mang theo rồi, sáng nay trước khi ra cửa ta đã lấy 8 lượng bạc. Trên tay ta còn có 50 văn vừa bán điểm tâm kiếm được, vậy là đủ rồi."

Nửa năm tiền thuê là 6 lượng 600 văn, cộng thêm 33 văn làm văn khế. Trong tay vẫn còn dư, vừa hay hôm nay có thể mua thêm ít đồ vật mang đến cửa hàng.

Có cửa hàng rồi, chỉ ba tầng lồng hấp e rằng không đủ dùng. Phải tìm thêm thợ đan tre nứa làm thêm ba tầng nữa, đồng thời cũng cần nâng cấp dụng cụ cho tiện lợi hơn.

Trong nhà còn có một cái lồng hấp nhỏ, vừa hay có thể dùng để làm một số món đậm vị, như sủi cảo hấp, xíu mại, những thứ trước đây vẫn luôn muốn làm nhưng chưa có cơ hội. Ngoài ra, còn có thể dùng để hấp các món ăn khác, tiện thể chuẩn bị luôn cơm trưa cho cậu và Lăng Chi.

Khi đến nha hành, Triệu nha lang đột nhiên vỗ trán, vẻ mặt ảo não nói: "Thật thất lễ, vừa rồi ta quên chưa tìm người biết chữ để viết khế ước. Phiền ba vị chờ một chút, ta đi tìm ngay đây."

Khế ước vốn do bên môi giới soạn thảo, mỗi bên — môi giới, người thuê và chủ tiệm — đều giữ một bản. Do phần lớn khách hàng lui tới đều không biết chữ, nên mỗi lần làm khế ước, người môi giới sẽ mời một người biết chữ đọc rõ từng câu từng chữ, hoặc bên mua cũng có thể tự tìm một người đáng tin cậy.

Như vậy, mỗi chữ trong khế ước đều được đọc rành rọt, từng điều khoản được làm sáng tỏ, bảo đảm quyền lợi cho cả ba bên.

Phương Tân Giác đang háo hức muốn mở miệng thì Lâm Việt đã cất lời trước: "Không cần đâu, chúng ta đều biết chữ, xem khế ước không thành vấn đề."

Phương Tân Giác và Triệu nhai lang đồng loạt trừng to mắt. Trong trấn này, người biết chữ vốn đã ít, chớ nói gì đến người trong thôn. Lại còn là hai vị ca nhi mà cũng đọc được chữ, quả thật hiếm thấy.

Bản thân Triệu nha lang vốn không biết chữ, người biết chữ là chưởng quầy của nha hành. Giờ nhìn thấy hai người Lâm Việt đều biết chữ, hắn liền hạ quyết tâm, đợi khi trở về sẽ cắn răng đem đứa nhỏ trong nhà gửi vào tư thục. Đến lúc đó, dù không nói đến chuyện tự mình buôn bán mở cửa hàng, thì cho dù đi làm thuê cũng chắc chắn kiếm được nhiều hơn hắn bây giờ.

"Thật không ngờ, hai vị công tử tuổi còn trẻ như vậy, không chỉ biết buôn bán mà còn thông thạo chữ nghĩa, thật đáng khâm phục!"

Lâm Việt mỉm cười, khéo léo chuyển chủ đề: "Đa tạ ngài quá khen. Chúng ta mau vào trong thôi, hôm nay cũng không còn sớm, ký xong sớm thì cũng có thể về sớm."

Triệu nha lang lo lắng miếng mồi béo bở sắp đến miệng lại bay mất. Dù khoản bạc này không lớn, nhưng nếu lỡ mất thì hắn vẫn tiếc đứt ruột: "Đúng đúng, hai vị cứ ngồi tạm ở đại sảnh, ta lập tức đi gọi chưởng quầy đến."

Những điều cần thương lượng đều đã bàn bạc xong, nên quá trình ký kết khế ước diễn ra rất nhanh chóng. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi mỗi người cẩn thận đọc lại hai lượt, sau đó ghé đầu thì thầm trao đổi đôi câu. Rồi Lâm Việt dứt khoát đặt bút ký tên, móc từ trong lòng ra 7 lượng bạc, lại lấy từ một túi khác 33 văn tiền đưa tới: "Làm phiền chưởng quầy cân lại giúp."

Phải, chính là cân. Bạc Lâm Việt đưa là bạc nén một lượng, còn 600 văn thì phải dùng kéo cắt ra rồi cân lại. Chưởng quầy nha hành mỗi tháng cũng gặp chuyện này ít nhất một lần, lúc buôn bán thuận lợi thì ngày nào cũng phải cắt bạc. Kéo trong nha hành đã thay đến hai lần. Lần này cũng vậy, chỉ cần một nhát kéo, chính xác vừa đủ 600 văn.

Dù ai cũng biết làm việc quen tay ắt sẽ thành thạo, nhưng Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vẫn không khỏi bất ngờ. Động tác cắt bạc thuần thục như thế, chỉ mong sau này bọn họ cũng có thể đạt đến trình độ ấy. Dù sao, có thể thuần thục như vậy chính là minh chứng rõ ràng cho số bạc đã từng qua tay.

Trên khế ước, chưởng quầy đã sớm ký tên. Giờ bạc đã giao xong, Lâm Việt thu lấy bản khế ước của mình, đồng thời nhận lấy chìa khóa từ chưởng quầy. Sau đó, cậu liền quay đầu nhìn Phương Tân Giác, người từ nãy đến giờ vẫn lặng lẽ nâng chén trà không động đậy.

Phương Tân Giác chớp chớp mắt. Rõ ràng Lâm Việt cũng rất ưa nhìn, nhưng không hiểu sao hắn lại có chút e dè trước người này. Đợi đến khi uống cạn chén trà trong tay, hắn mới phản ứng lại được Lâm Việt nhìn mình là có ý gì, vội vàng nói: "Lâm phu lang, thật ngại quá, chìa khóa vừa rồi ta để lại cho tiểu nhị rồi. Mai hai vị có lên trấn không? Ta sẽ đem đến cho."

Lâm Việt cảm thấy có gì đó không đúng lắm. Tiểu nhị dọn dẹp xong thì khóa cửa lại là được, sao lại cần đến chìa khóa?

Nhưng đối phương đã nói là không mang theo, cậu cũng chẳng tiện nói gì thêm, chỉ đáp: "Vậy thì làm phiền thiếu đông gia rồi. Ngày mai bọn ta sẽ bày sạp ở đối diện cửa tiệm, chính là sạp có treo bảng Tiệm Điểm Tâm."

Phương Tân Giác len lén liếc nhìn Thẩm Lăng Chi, sau đó nghiêm trang cam đoan: "Ngươi cứ yên tâm, ta nhất định sẽ đưa đến đúng giờ!"

Lâm Việt nghe vậy liền nghẹn lời. Bọn họ bày sạp cũng không có giờ giấc cố định, vậy mà hắn lại nói sẽ giao đúng giờ?

"Thiếu đông gia cứ đến vào buổi trưa là được. Trời không còn sớm, bọn ta xin phép về trước."

Lời vừa dứt, Thẩm Lăng Chi cũng lập tức đứng dậy, nhoẻn miệng cười nói: "Ca ca, hôm nay huynh lại có thể đi đón đại ca rồi đó. Bây giờ vẫn còn sớm nha~"

Lâm Việt bất ngờ bị chọc trúng, liền vươn tay nhéo má cậu ấy một cái, thấp giọng trách: "Nhỏ tiếng chút!"

Thẩm Lăng Chi lúc này mới phản ứng lại, vội vàng kéo Lâm Việt chạy nhanh ra ngoài.

Hôm nay hai người họ lên trấn xem cửa tiệm, người Thẩm gia cũng không yên tâm. Phu thê Thẩm Chính Sơ vội vã gánh hai sọt củi về nhà, rồi không đi đâu nữa. Tống Tầm Xuân sợ bọn họ không thuê được cửa tiệm ưng ý mà buồn bực, liền đặc biệt đi mua một khối đậu phụ, lại sai Thẩm Chính Sơ ra sông bắt cá, chuẩn bị nấu một nồi canh cá hầm đậu phụ tẩm bổ cho hai người.

Khi Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi về đến nhà, Thẩm Chính Sơ cũng vừa xách giỏ cá trở lại. Dạo này trời lạnh, cá tôm trong sông cũng ít đi, hắn ngâm mình nửa canh giờ mà chỉ bắt được ba, bốn con. Ngoài một con miễn cưỡng to bằng bàn tay, còn lại toàn là cá con chỉ dài cỡ ngón tay. Xem ra nồi cá hầm đậu phụ tối nay thật sự chỉ có phần nước cá là chính.

Thấy hai người tràn đầy vui vẻ, Thẩm Chính Sơ cũng không nhịn được mà cười theo: "Thuê được cửa tiệm ưng ý rồi à?"

Thẩm Lăng Chi gật đầu liên tục: "Cha đúng là đoán gì trúng nấy! Bọn con tìm được một cửa tiệm vừa ý, giá cả cũng phải chăng, còn ký khế ước luôn rồi."

"Vậy thì mau vào nhà đi, tối nay nương con hầm cá cho hai đứa ăn, coi như ăn mừng một chút."

Đã nói là ăn mừng thì đương nhiên không thể chỉ có mỗi món canh cá. Thế nên, cả nhà quyết định làm thêm món bắp cải trộn thịt băm, tất nhiên là một muỗng thịt băm đi kèm với một cây cải to.

Sau bữa cơm, cả nhà cùng nhau suy nghĩ tên cho cửa tiệm mới. Lúc còn bán hàng rong, họ có thể trực tiếp gọi là "Tiệm Điểm Tâm", nhưng giờ đã có cửa tiệm đàng hoàng, cái tên này lại không còn thích hợp nữa. Nhất là trong trấn vốn đã có một tiệm bánh tên "Tiệm Điểm Tâm Dương Ký", nếu vẫn giữ nguyên tên cũ thì rất dễ gây nhầm lẫn, ảnh hưởng đến việc buôn bán.

Tống Tầm Xuân là người lên tiếng trước, nhẹ giọng đề nghị: "Tiệm này là do Việt ca nhi mở, vậy hay là đặt tên Tiệm Điểm Tâm Lâm Ký? Ngắn gọn mà dễ nhớ."

Thẩm Chính Sơ cũng thấy cái tên này không tệ, đơn giản, dễ nhớ.

Lâm Việt không ngờ bọn họ lại đặt tên một cách qua loa như vậy. Tiệm của Dương gia có nhiều chi nhánh nên đặt theo họ là hợp lý, vừa nghe đã biết là của họ. Nhưng nhà bọn họ chỉ có một cửa tiệm, thực sự không cần thiết phải đặt tên rõ ràng đến thế.

"Cha, nương, trong tiệm không chỉ có con, mà còn có cả Lăng Chi, sao có thể chỉ gọi là Tiệm Điểm Tâm Lâm Ký được?"

"Vậy đổi thành Tiệm Điểm Tâm Lâm Thẩm thì sao?"

Lâm Việt: "..." Cái tên này nghe thế nào cũng thấy không ổn lắm.

Thẩm Hoài Chi là người đọc sách, thấy Lâm Việt không hài lòng, bèn đề xuất: "Vậy Bách Vị Trai thì sao? Hoặc Phiêu Hương Lâu, Quế Hương Trai?"

Nghe cũng không tệ, nhưng bọn họ chỉ là một cửa tiệm nhỏ, đặt những cái tên như vậy có vẻ hơi khoa trương.

Cả nhà suy nghĩ mãi vẫn không chọn được cái tên phù hợp, Lâm Việt vò đầu đến đau cả óc, bèn nói: "Hay là gọi Điềm Hương Lâu đi? Nước uống thì ngọt, điểm tâm thì thơm, cũng khá hợp."

Thẩm Lăng Chi lập tức vỗ tay tán thành, cao giọng nói: "Cái này hay nè! Đơn giản, dễ nhớ, đến lúc đó treo hai cái biển quảng cáo lên, ai đi ngang qua cũng nhìn ra ngay chúng ta bán gì."

Phu thê Thẩm gia cũng thấy cái tên này không tệ, hơn nữa ba chữ trên bảng hiệu có thể làm lớn một chút, trông cũng bắt mắt hơn.

Lâm Việt nghĩ lại cũng thấy hợp lý. Trong trấn có không ít người không biết chữ, khi mua đồ ngoài việc nhìn trực tiếp hàng hóa thì chủ yếu dựa vào bảng hiệu. Ví dụ như tiệm may thì treo một bộ y phục, tiệm thuốc thì treo một tấm bảng hình cao dán thuốc. Tiệm của họ bán cả điểm tâm lẫn nước uống, vậy thì có thể treo hai tấm biển: một tấm hình hồ lô đại diện cho nước uống, một tấm hình các loại điểm tâm xâu lại thành chuỗi đại diện cho bánh ngọt. Tên tiệm thực ra cũng chỉ là thứ yếu.

Tên hiệu đã định, cả nhà nhất thời thở phào nhẹ nhõm, ngáp dài mấy cái rồi ai nấy đều trở về phòng nghỉ ngơi.

Lâm Việt nằm trên giường hồi lâu mà chẳng thể chợp mắt. Tên tiệm đã có, bàn ghế có thể tận dụng từ quầy hàng cũ, nhưng lấy loại điểm tâm nào làm chủ đạo thì cậu vẫn chưa quyết. Không thể cứ bày hết ra một lượt, kẻo khách hàng nhìn mà hoa mắt, rồi do dự mãi lại chẳng mua gì cũng nên.

Thẩm Hoài Chi thấy cậu mở mắt cũng khó nhọc mà vẫn chẳng chịu ngủ, đành dùng tay nhẹ nhàng khép mắt cậu lại, giọng trầm thấp dỗ dành: "Khuya rồi, ngủ trước đi. Tiệm điểm tâm vẫn còn mấy ngày nữa mới khai trương, ngày mai nghĩ tiếp cũng không muộn."

Lâm Việt còn muốn nói gì đó, nhưng cơn buồn ngủ đã ập đến. Cậu chỉ vừa nhắm mắt không bao lâu đã chìm vào giấc ngủ, tốc độ nhanh đến mức khiến Thẩm Hoài Chi có chút ngỡ ngàng.

Sáng hôm sau, cả Lâm Việt lẫn Thẩm Lăng Chi đều dậy muộn. Đợi làm xong điểm tâm để xuất hành thì đã gần đến giờ Tỵ, chứ không như mọi khi, giờ này điểm tâm của họ đã bán được mấy phần rồi.

Ra khỏi cửa trễ, hai người trên đường đi có phần vội vã. Nào ngờ Thẩm Chính Sơ lại tưởng bọn họ hôm nay nghỉ bán, sớm tinh mơ đã lên núi đốn củi. Thành ra, một người đẩy quầy hàng, một người kéo xe, chạy gấp về trấn, giữa trời đông giá rét mà vẫn toát cả mồ hôi trán.

Vừa đến sạp, còn chưa kịp thở một hơi, Lâm Việt đã thấy Phương Tân Giác đang ngồi xổm ở đó. Trong khoảnh khắc ấy, cậu chỉ cảm thấy mắt tối sầm lại, nếu Phương Tân Giác không có ý đồ gì, thì hôm nay cậu sẽ viết ngược tên mình!

Không phải cậu quá phản cảm với Phương Tân Giác, chỉ là Thẩm Lăng Chi năm nay mới 16, bàn chuyện hôn sự lúc này vẫn còn quá sớm. Hơn nữa, một ca nhi chưa thành thân như Lăng Chi, cũng không tiện giao du quá nhiều với nam tử khác.

Phương Tân Giác đã đợi hơn một canh giờ. Ban đầu còn đứng thẳng tắp, sau lại đi qua đi lại, cuối cùng thì ngồi xổm xuống. Ai ngờ vừa mới ngồi thì Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đã đến, hắn vội vàng đứng dậy, chỉnh lại vạt áo rồi bước lên trước, nói: "Lâm phu lang, Thẩm ca nhi, hai người đến rồi? Đây là chìa khóa, mời cầm lấy."

Lâm Việt khẽ nghiêng người, chắn trước tầm mắt của Phương Tân Giác, cười ôn hòa mà đáp: "Đa tạ thiếu đông gia, làm phiền ngài rồi."

Phương Tân Giác cũng không phải kẻ ngốc, tất nhiên nhìn ra được Lâm Việt có phần bài xích mình. Hắn vốn chẳng có ý đường đột với Thẩm Lăng Chi, nên sau khi giao chìa khóa xong, liền sải bước rời đi, mãi đến khúc ngoặt mới khẽ quay đầu lại nhìn một cái.

Chương 106: Chương 106

Lâm Việt thấy hắn đi gấp gáp thì không khỏi ngạc nhiên. Nhìn dáng vẻ của Phương Tân Giác, chắc hẳn đã đợi lâu lắm rồi. Cậu vốn tưởng hắn sẽ ít nhiều nói dăm ba câu rồi mới đi, nào ngờ lại dứt khoát như vậy.

Trong lòng Lâm Việt bỗng có chút thay đổi về cách nhìn đối với hắn. Dù hành xử hơi lỗ mãng, nhưng cũng xem như biết chừng mực. Nếu sau này thật sự có duyên, thì cũng không phải không thể.

Có điều, tất cả vẫn phải xem ý của Thẩm Lăng Chi. Dẫu Phương Tân Giác có vẻ không tệ, nhưng nếu Lăng Chi không thích, thì cũng chẳng có nghĩa lý gì.

Nghĩ vậy, Lâm Việt bèn quay sang nhìn đệ đệ, vừa vặn thấy cậu ấy đang ngẩn người nhìn về hướng Phương Tân Giác rời đi, trong lòng bỗng dưng có chút căng thẳng.

Cậu cố ý hạ thấp giọng hỏi: "Nhìn cái gì thế?"

Thẩm Lăng Chi chớp chớp mắt, kinh ngạc thốt lên: "Ca, hắn một bước có thể đi xa ghê lắm!"

Lâm Việt: "..."

Thôi vậy, còn chưa khai tâm đây mà.

Vì đến muộn nên lỡ mất giờ ăn sáng của dân trong trấn, thành ra hôm nay điểm tâm bán chậm hơn thường lệ. Mãi đến tận giờ Thân mới hết hàng.

Bán xong, hai người không vội về nhà, mà xoay người đi thẳng đến cửa tiệm.

Có được cửa tiệm, cuối cùng cũng không cần mỗi ngày phải đẩy bàn ghế đi đi về về nữa. Hai chiếc bàn họ mang theo cộng thêm một chiếc sẵn có trong tiệm vừa vặn lấp đầy đại sảnh. Do bàn cũ có sẵn ghế còn họ mang theo băng ghế dài, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi liền chỉnh lại vị trí, đặt chiếc bàn có ghế ở chỗ sáng sủa nhất.

Đợi sau này treo thêm một tấm rèm hoặc dựng một bức bình phong trúc mỏng, cũng miễn cưỡng xem như một chỗ ngồi nhã nhặn.

Những tấm rèm trúc treo trong tiệm đã cũ, Lâm Việt bèn tháo xuống, tính tối về sẽ nhờ thợ đan trong thôn làm lại hai tấm mới. Nhưng rèm cũ cũng không nỡ bỏ, mang về nhà còn có thể dùng lót đồ.

Ngoài hai tấm rèm trúc, còn có ba tầng lồng hấp và một bức bình phong trúc. Tính ra cũng tốn mấy chục văn, may mà bàn ghế và quầy hàng còn khá tốt, không cần sửa đổi gì thêm.

Trong bếp còn đặt một cái chum chứa nước, bởi tiệm không có giếng, muốn lấy nước phải qua con hẻm Lê Hoa đối diện, mỗi tháng mất 5 văn tiền nước.

Dọn dẹp xong xuôi bảy tám phần, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi mới về nhà.

Hôm sau, nhờ không phải mang theo bàn ghế, cả hai thấy nhẹ nhõm hơn hẳn. Trên xe đẩy chỉ còn một ít dụng cụ quét dọn như chổi, giẻ lau, cùng thùng gánh nước và đòn gánh, ngoài ra còn có hai tấm rèm trúc mới.

Vận may của họ không tệ, thợ đan trúc vừa hay có sẵn rèm làm xong, kích cỡ cũng vừa vặn, Lâm Việt liền mua luôn, tiết kiệm không ít công sức.

Dù trước đó tiệm đã được tiểu nhị quét dọn qua, nhưng Lâm Việt vẫn tự mình dọn lại một lượt. Từ nóc nhà đến góc tường đều được lau chùi sạch sẽ, ngay cả chum nước ở hậu viện cũng rửa lại lần nữa.

Để thông thoáng, cậu mở hết cửa sổ trong tiệm. Vài vị thúc bá thẩm thẩm từng cùng bán hàng rong thấy họ đang bận rộn bên trong, bèn kéo đến chúc mừng.

Trương thẩm bán bánh bao là người thân thiết nhất với Lâm Việt, bèn mở lời trước: "Đây là mua được cửa tiệm rồi sao? Nhìn qua đã gọn gàng tươm tất lắm rồi đấy!"

Lâm Việt vội xua tay, cười đáp: "Cảm ơn Trương thẩm nói tốt lành. Cháu cũng mong mua được lắm chứ, chỉ tiếc bạc trong tay không dư dả, tiệm này là thuê thôi."

Trương thẩm lập tức cười nói: "Ấy, Tiểu Việt, ngươi nói vậy sao được? Hôm nay còn thuê, ngày mai có khi đã mua được rồi! Hai đứa còn trẻ, tay nghề lại tốt, mua cửa tiệm chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi!"

Lâm Việt mỉm cười, khẽ mím môi nói: "Vậy thì tốt quá! Nếu sau này cháu mua được cửa tiệm, nhất định sẽ mời Trương thẩm đến uống rượu mừng. Mà nếu thẩm mua được trước, cũng phải báo cho cháu biết đấy nhé!"

"Dĩ nhiên rồi, dĩ nhiên rồi! Mà tiệm định khai trương ngày nào thế? Đến lúc đó bọn ta nhất định đến ủng hộ!"

Lâm Việt cười đáp: "Cuối tháng này. Hôm đó các vị ghé qua, cháu với Lăng Chi sẽ làm điểm tâm mời mọi người."

"Thế thì bọn ta đợi rồi nhé!" Mấy người ai cũng còn việc phải làm, hàn huyên thêm vài câu rồi ai nấy quay về sạp hàng của mình.

Lâm Việt thuê được cửa tiệm, đương nhiên có người vui mừng thay cậu, nhưng cũng có kẻ đỏ mắt. Dù vậy, những người mà cậu qua lại không thể nói là nhân phẩm xuất chúng, nhưng ít nhất cũng không phải hạng người chuyên giở trò sau lưng.

Bọn họ có ghen tị, cũng chỉ thầm nghĩ rằng một ngày nào đó mình cũng phải có một cửa tiệm riêng mà thôi.

Mấy ngày liên tiếp, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi mỗi ngày đều mang một ít đồ đến tiệm. Hôm nay là chăn nệm, ngày mai lại thêm gạo, bột, dầu ăn, ngày kế nữa thì là các nguyên liệu làm điểm tâm như đậu, bí đỏ, đường đỏ, khuôn bánh...

Thẩm Chính Sơ cũng theo giúp một ngày, chặt củi chất đầy dưới mái hiên sau bếp.

Ngày 29 tháng 11, bếp lò trong tiệm cuối cùng cũng nhóm lửa.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi ăn bữa cơm đầu tiên tại đây. Ngày mai tiệm sẽ khai trương, cả hai đều có chút hồi hộp, nên tối ấy không về nhà. Vì lo lắng, Lâm Việt còn lật đi lật lại xem biển hiệu và cờ xí mấy lần.

Biển hiệu do thợ mộc trong thôn làm, cờ xí thì được Tống Tầm Xuân thêu, nhưng chữ trên đó đều do Thẩm Hoài Chi viết. Lâm Việt cố ý chọn vải màu hồng đào và vàng nhạt, làm ra lá cờ trông vô cùng rực rỡ.

Ngày 30 tháng 11, trời còn chưa sáng hẳn, sao vẫn lấp lánh trên cao, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đã thức dậy.

Lâm Việt vừa mở cửa tiệm, đã thấy ba người Thẩm Hoài Chi từ phía đối diện đi vội tới.

"Lăng Chi, mau lại đây, cha nương đến rồi!" Cậu quay đầu gọi.

"Ca, đợi một chút, đệ châm lửa đã!"

Thẩm Hoài Chi vừa bước đến chưa kịp nói gì, đã vội khoác chiếc áo bông trong tay lên người Lâm Việt.

"Nương làm xong tối qua đấy, thử xem có ấm không?"

Dạo gần đây bận rộn, vốn dĩ Lâm Việt định tự tay may áo bông cho cả hai, nhưng cuối cùng chỉ kịp làm xong áo của Thẩm Hoài Chi, còn áo của mình thì đành để Tống Tầm Xuân giúp.

Áo mới có phần hơi nặng, sờ vào thấy dày dặn, phần cổ áo và tay áo còn được thêu hoa văn viền mép, gấu áo lại dùng chỉ vàng thêu hình một thỏi vàng nho nhỏ. Lâm Việt vừa thấy liền bật cười, cậu còn chưa từng tận mắt nhìn thấy vàng bao giờ.

Trong trấn, thứ cậu thấy nhiều nhất là tiền đồng, kế đến mới là bạc vụn và thỏi bạc một, hai lượng. Nghe nói phải 10 lượng bạc mới đổi được 1 lượng vàng. Lâm Việt thầm nghĩ, đợi khi nào nhà tích cóp được trăm lượng, lần tới lên Huyện hoặc Phủ thành, nhất định sẽ đổi lấy một thỏi vàng làm của để dành.

Thử xong áo, cậu mới ló đầu ra gọi phu thê Thẩm Chính Sơ: "Cha, nương, mau vào trong ngồi đi, ngoài này lạnh lắm."

Sau đó, cậu quay sang nhìn riêng Tống Tầm Xuân, mỉm cười nói: "Cảm ơn nương, áo nương may vừa vặn lắm, hoa thêu cũng rất đẹp."

Thấy Lâm Việt thật lòng thích áo mình làm, Tống Tầm Xuân cũng vui vẻ, tiện tay đội lên đầu cậu một chiếc mũ mới.

"Đây là bông dư lúc làm áo, nương tranh thủ may cho con và Lăng Chi mỗi đứa một cái mũ. Mấy hôm nay gió thổi càng lúc càng mạnh, lạnh đến nhức cả đầu."

Thẩm Lăng Chi trong bếp nghe thấy cũng có mũ mới, lập tức nhảy ra ngoài: "Nương, mau cho con xem với!"

Cả nhà trò chuyện một lúc, bên ngoài lại có hai người đến. Đây là hai người Lâm Việt đặc biệt mời tới để đánh chiêng gõ trống. Ngày khai trương mà, tất nhiên phải náo nhiệt một chút. Không mời được đội múa rồng múa lân, nhưng thuê người đánh trống thì không thành vấn đề. Thêm vào đó, hai tràng pháo nữa, hôm nay nhất định sẽ khai trương tưng bừng.

Sau khi tiếp đón người, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi lập tức vào bếp, ngay cả Tống Tầm Xuân cũng theo vào giúp đỡ. Bột đã được ủ từ tối qua, một số việc có thể chuẩn bị trước cũng đã làm xong, sáng nay chỉ cần gói bánh rồi đem hấp là được.

Còn Thẩm Hoài Chi và Thẩm Chính Sơ, một người lo nhóm lửa, một người tiếp khách.

Nhân dịp khai trương, Lâm Việt đặt ra chương trình ưu đãi: chỉ cần mua điểm tâm, không kể số lượng, đều được tặng một phiếu đỏ. Mỗi phiếu có thể dùng để giảm 1 văn khi mua đủ 10 văn vào lần sau.

Phiếu đỏ là một thẻ gỗ do Lý thợ mộc chế tác, trên đó khắc tên tiệm cùng dấu hiệu đặc biệt của cậu để tránh bị làm giả.

Ngoài phiếu đỏ, khách hàng hôm nay nếu mua đủ 5 văn tiền điểm tâm hoặc nước uống sẽ được tặng hai chiếc Tiểu Man Đầu. Mua 10 văn thì giảm 1 văn và tặng thêm một miếng bánh phát. Nếu mua trên 15 văn, ngoài việc được giảm 2 văn, còn có thể chọn một loại điểm tâm 3 văn bất kỳ trong tiệm.

Không chỉ vậy, khách mua từ 8 văn trở lên còn có thể tham gia trò "Bốc thăm may mắn". Một chiếc hộp gỗ đựng nhiều thẻ tre, trong đó:

—Một thẻ có vẽ vòng tròn đỏ là giải đặc biệt, được miễn phí toàn bộ đơn hàng và tặng thêm 8 văn tiền cùng một hộp điểm tâm.

—Một thẻ có vòng tròn đen là giải nhì, được miễn toàn bộ đơn hàng.

—Một thẻ có chấm đỏ là giải ba, được giảm nửa giá.

Còn lại là nhiều thẻ có chấm đen, mỗi thẻ tặng một chiếc Tiểu Man Đầu.

Không biết hôm nay buôn bán sẽ thế nào, nhưng nhất định phải chuẩn bị thật nhiều điểm tâm để tránh thiếu hàng, đặc biệt là Tiểu Man Đầu và bánh phát dùng để tặng kèm.

Lần đầu mở tiệm, cũng không biết loại điểm tâm nào sẽ bán chạy, so với lúc bày quán bên ngoài có khác biệt lớn hay không. Vì vậy, những món từng bán trước đây, Lâm Việt đều dự định làm lại một lượt, sau đó chọn ra món bán chạy nhất để làm chiêu bài cho tiệm.

Chỉ là, bọn họ chỉ có hai người, mỗi ngày làm không được bao nhiêu, làm quá nhiều lại sợ không bán hết. Vì thế, ngoài các loại Tiểu Man Đầu và bánh xốp, hôm nay họ chỉ làm một số món mang ý nghĩa tốt lành như bánh Hoàng Kim, cùng với bánh đậu đỏ và bánh đậu xanh. Tất cả đều là loại điểm tâm có thể làm bằng chõ hấp. Đồ uống cũng chỉ có hai loại: một thùng nước gừng đường và một thùng chè viên đậu sa.

Chẳng bao lâu sau, mặt trời nhô lên, ánh nắng đầu tiên rọi qua trước cửa tiệm. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi treo lên tấm biển của cửa tiệm, sau đó một trái một phải treo hai lá cờ hiệu. Cuối cùng, cả hai trở vào trong, đốt ba nén hương thanh tịnh, thành kính tế bái thần linh, cầu cho vạn sự hanh thông, buôn may bán đắt.

Chốc lát sau, hương thơm nhàn nhạt của điểm tâm từ trong chõ hấp lan tỏa, đường phố cũng bắt đầu náo nhiệt. Hai bên tiệm xung quanh dần có động tĩnh, mà tiệm điểm tâm Điềm Hương Lâu của Lâm Việt cũng sắp sửa khai trương.

"Lăng Chi, mau tới đây, mở cửa nào!"

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi cùng nhau dùng sức đẩy rộng hai cánh cửa. Bên kia, Thẩm Hoài Chi cũng lập tức mở tung cửa sổ, còn Thẩm Chính Sơ thì sải một bước dài ra ngoài, châm lửa đốt tràng pháo trong tay.

Tiếng pháo nổ giòn tan vang lên, cùng lúc đó, tiếng chiêng trống cũng rền vang.

"Bùm bùm bùm ——!"

"Đông đông cháng, đông đông cháng ——!"

Tiếng chiêng trống rộn rã, động tĩnh náo nhiệt lập tức thu hút sự chú ý của hàng xóm láng giềng và người đi đường. Những ai không vội vã lên đường đều dừng chân ngoảnh lại nhìn về phía tiệm mới khai trương này.

Lâm Việt hít sâu một hơi, cất cao giọng nói: "Thưa các vị hương thân phụ lão, chư vị láng giềng! Hôm nay, Điềm Hương Lâu của chúng ta chính thức khai trương, chuyên bán các loại điểm tâm cùng thức uống nóng hổi, hương vị ngọt ngào thơm ngon! Giá cả phải chăng, hợp túi tiền!

Đặc biệt, hôm nay vào tiệm mua điểm tâm, đơn hàng từ 5 văn tiền trở lên sẽ được tặng hai chiếc Tiểu Man Đầu đủ sắc đủ vị. Nếu mua từ 8 văn tiền, còn có thể tham gia trò bốc thăm may mắn! Giải thưởng cao nhất không chỉ được miễn phí toàn bộ đơn hàng, mà còn được nhận thêm điểm tâm cùng tiền thưởng!

Ngoài ra, còn có vô số phiếu đỏ đang chờ đón quý vị! Xin đừng bỏ lỡ cơ hội có một không hai này!"

Nếu chỉ đơn thuần bán điểm tâm, e rằng chẳng có bao nhiêu người muốn mua, nhất là một tiệm mới mở. Dù là khách quen trước đây cũng lo lắng rằng khi có cửa tiệm rồi, giá cả sẽ tăng cao. Nhưng vừa nhắc tới trò bốc thăm may ămns, hứng thú của mọi người lập tức được khơi dậy!

Trong đám người vừa khéo đi ngang qua, có một vị tin vào vận may của người mua đầu tiên. Vừa nghe dứt lời, hắn lập tức khoanh tay bước lên phía trước.

"Chưởng quầy, mua đủ 8 văn tiền là có thể tham gia bốc thăm phải không?"

Mắt Lâm Việt sáng lên, nghiêng người nhường lối, chỉ vào giá điểm tâm rồi đáp: "Đúng vậy! Hơn nữa, ngài là vị khách đầu tiên của tiệm, bất kể mua bao nhiêu, hôm nay cửa tiệm tặng riêng ngài hai tấm phiếu đỏ."

"Thật sao? Thế thì tốt quá! Tùy tiện chọn giúp ta mấy món đủ 8 văn đi."

Vị khách hào sảng móc tiền ra trả rồi bước tới chiếc hòm gỗ đặt bên cạnh, nơi đựng các thẻ tre bốc thăm. Hắn nín thở tập trung, cẩn thận vươn tay chọn lấy một thẻ tre từ trong hòm.

Chương 107: Chương 107

Thấy vị đại ca đội khăn kia cầm lấy thẻ tre mà mãi không chịu lật xem, đám đông xung quanh liền có chút sốt ruột.

"Này, vị đại ca này, mau lật ra xem thử đi nào, coi có mở hàng may mắn không!"

Đại ca nọ không quay đầu lại, chỉ cười đáp: "Các vị đừng vội, ta đây cũng đang hồi hộp mà. Dù gì cũng tốn mất 8 văn tiền chứ ít đâu."

Lời này vừa thốt ra, mọi người xung quanh lập tức cười ầm lên, trêu chọc một cách đầy thiện ý: "Ha ha, đại ca, đừng có nói đùa nữa! Rộng rãi thế mà lại tính toán mấy văn tiền này sao? Nhìn đi, không chỉ bọn ta sốt ruột, mà cả chưởng quầy cũng nôn nóng lắm kìa, đầu sắp dán sát vào thẻ tre rồi!"

Lâm Việt vừa cúi xuống định nhìn gần hơn thì đã bị người ta phát hiện, liền vội vã xua tay, cười nói: "Đúng là bị các vị nhìn thấu rồi! Hôm nay khai trương ngày đầu, ta cũng hồi hộp lắm chứ!"

Sau một trận cười đùa ồn ào, nam tử đội khăn cuối cùng cũng không do dự nữa. Hắn khẽ nheo mắt, "soạt" một tiếng lật ngược thẻ tre lên. Trên đó, một vòng tròn đen hiện rõ ràng.

"Ha ha ha! Trúng rồi! Quẻ mở hàng may mắn, lại còn là giải nhì! Chưởng quầy, phần thưởng này có phải là miễn phí không?"

Lâm Việt cũng không ngờ ngay từ đầu đã có người trúng thưởng. Nhưng ngay sau đó, cậu lập tức cười tươi, nhận lấy thẻ tre, còn giơ tay trái lên cao cho mọi người cùng thấy, rồi mới lên tiếng: "Chính xác là miễn phí! Đây, 8 văn tiền vừa nãy của ngài, mời nhận lại."

Cậu dứt khoát hoàn tiền, khiến cả người trúng giải lẫn đám đông vây quanh đều hào hứng không thôi. Có mấy người đã không kiềm chế được mà muốn thử vận may.

Nhưng trước khi tiến lên, họ lại quay đầu nhìn Lâm Việt, dò hỏi: "Chưởng quầy, trong hộp này có bao nhiêu thẻ tre vậy? Chẳng lẽ chỉ có mỗi một cái trúng thưởng thôi sao?"

"Vị đại ca này, ngài và chưởng quầy thật sự không quen biết từ trước chứ?"

Người vừa lên tiếng rõ ràng đang lo lắng rằng kẻ trúng thưởng chính là người do Lâm Việt sắp đặt để lừa gạt khách hàng.

"Nayd, tiểu huynh đệ, ngươi nói vậy không được đâu nhé!" Nam tử trúng giải lập tức kêu lên, vẻ mặt đầy oan ức, "Ta đây khó khăn lắm mới 'thử vận may' trúng được một lần, sao có thể là giả chứ?"

Lâm Việt thấy người trúng giải còn sốt sắng hơn mình, không khỏi thả lỏng tâm tình.

Cậu đảo mắt nhìn quanh đám đông trước cửa, sau đó mới quay sang người vừa đặt nghi vấn, cười đáp: "Xin các vị cứ yên tâm, ta và vị đại ca đây hôm nay mới gặp lần đầu. Nếu thật sự muốn sắp đặt, thì ít nhất cũng phải để đại ca trúng giải nhất mới phải! Trong hộp này, số thẻ không ít đâu, giải ba, bốn ít nhất có 20 thẻ, giải nhì miễn phí cũng gần 10 thẻ. Chỉ riêng giải nhất là hiếm nhất, chỉ có đúng 1 thẻ mà thôi. Huynh đài có muốn thử vận may không?"

Nam tử vừa chất vấn hiển nhiên không có gan lớn đến vậy. Vừa hỏi xong đã có chút hối hận. 8 văn tiền đâu phải con số nhỏ, tuy mua không được một cân thịt nhưng mua một cân xương hầm canh thì vẫn dư dả. Nếu bây giờ lại bỏ ra tám văn chỉ để thử vận may ở một tiệm điểm tâm, về nhà chỉ e không dễ ăn nói với người trong nhà.

"Chưởng quầy đừng vội, ta cứ nhìn thêm một chút đã. Nếu lát nữa lại có người trúng giải, ta nhất định sẽ bỏ tám văn ra thử một phen!"

Thấy gã không mua, không ít người xung quanh tỏ ra thất vọng, đặc biệt là những kẻ thích thử vận may, nhưng trong túi lại chẳng dư dả, mức độ hụt hẫng thậm chí còn hơn cả chưởng quầy như Lâm Việt.

Nhưng không thể không nói, Lâm Việt quả thật đã chọn được ngày khai trương rất tốt. Người qua lại trước cửa phần lớn đều là kẻ có chút dư dả. Gã không mua, thì vẫn có người thứ ba, thứ tư mua mà thôi.

Người vừa tiến lên là một thẩm trung niên đang dạo quanh tìm bữa sáng. Vốn dĩ bà rất thích ăn điểm tâm, thường xuyên ghé qua các tiệm bánh trong trấn. Trước đây, cũng từng mua vài lần ở sạp hàng của Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi, coi như nửa quen mặt. Hôm nay vừa khéo gặp được tiệm khai trương, bà liền quyết định mua thêm chút ít. Dù sao nhà đông con, 8 văn tiền điểm tâm cũng chẳng đủ chia.

"Lâm chưởng quầy, cho ta hai cái bánh đậu đỏ, hai cái bánh đậu xanh. Hôm nay có hai loại đồ uống nóng phải không? Vậy mỗi loại một bát, đựng bằng ống trúc cho ta, lát nữa ta xách về."

"Được ạ, Lưu thẩm, thẩm chờ một lát, cháu gói ngay đây. Tổng cộng 8 văn tiền, thẩm có muốn thử rút một thẻ may mắn không?"

Hôm nay, cả Thẩm gia đều có mặt trong tiệm. Lâm Việt nhận tiền xong, Thẩm Lăng Chi liền nhanh chóng lấy bánh từ trong lồng hấp ra, gói lại rồi đưa cho Thẩm Hoài Chi để mang đến tay khách.

Lưu thẩm vốn không phải người hay do dự. Nghe vậy liền thò tay vào thùng gỗ, quờ quạng một lúc rồi rút đại một tấm thẻ. Nhìn qua không thấy dấu hiệu gì đặc biệt, bà bèn cười nói: "Chà, hôm nay vận số không tốt rồi, rút phải thẻ trắng!"

Dứt lời, bà tiện tay đưa lại tấm thẻ cho Lâm Việt. Nhưng ngay khoảnh khắc giao thẻ, bà mới phát hiện trên đó thực ra có một dấu chấm nhỏ, chỉ là vừa nãy ngón tay bà che mất nên không nhìn thấy.

"Thẩm xem, đây này, có một chấm đen nè. Là giải tư, được tặng một cái Tiểu Man Đầu." Lâm Việt cười nói.

"Ồ, vậy thì cho ta một cái Tiểu Man Đầu bí đỏ nhé, cháu gái nhỏ nhà ta thích nhất là vị này!"

Liên tiếp có hai người rút trúng thưởng, đám đông xung quanh lập tức xôn xao. Nhìn thấy Liễu thẩm có vẻ là khách quen, bèn có người lên tiếng hỏi: "Vị tẩu tử này, điểm tâm của tiệm này ăn có ngon không? Nhìn tẩu như là khách quen ấy nhỉ?"

Lưu thẩm quay lại, cười đáp: "Các ngươi đoán đúng rồi đó! Lâm chưởng quầy trước đây còn bán hàng rong, ta đã mua hai lần rồi. Điểm tâm của họ ngon lắm, giá lại không đắt, 3 văn hai cái. Hồi còn bán rong là thế, giờ mở tiệm ta còn tưởng sẽ tăng giá, ai ngờ vẫn y nguyên, ngay cả kích cỡ cũng không đổi! Nếu các ngươi thích ăn điểm tâm, ta khuyên nên thử bánh đậu đỏ trước, ăn vào mềm dẻo, ngọt thơm vô cùng!"

Thời nay, có nhiều người cả năm chẳng được ăn một miếng đường, nghe nói điểm tâm đủ ngọt, số người động lòng lại càng nhiều. Huống hồ, Lâm chưởng quầy vừa nói, chỉ cần mua điểm tâm là có thể nhận được một thẻ phiếu đỏ.

Ngày mai đã là tháng Chạp, năm mới cận kề, nếu bây giờ mang một tấm phiếu đỏ về, đến Tết có thể đổi lấy điểm tâm, để trẻ con trong nhà được ăn ngon một bữa.

Nhắc đến năm mới, có người chợt nhớ ra mình chưa hỏi thẻ phiếu đỏ này có thể dùng đến bao giờ. Trước đây trong trấn cũng có cửa hàng phát phiếu giảm giá, nhưng chỉ có hạn trong mười ngày. Nếu Điềm Hương Lâu cũng vậy, thì sẽ không kịp đợi đến năm mới để đổi.

Lâm Việt cũng sực nhớ mình quên nói về điều này, bèn lên tiếng: "Chư vị yên tâm, phiếu đỏ này có thể sử dụng đến đúng ngày này sang năm, mọi người cứ thoải mái mà giữ."

Từ lúc tiệm mở cửa đến khi hai vị khách thử rút thẻ xong, đã trôi qua chừng hai khắc. Số người vây quanh càng lúc càng đông. Nghe nói phiếu đỏ có thể dùng cả năm, lại thêm một vị khách quen xác nhận điểm tâm ở đây ngon, người vào tiệm mua ngày càng nhiều. Nhưng cũng có không ít người vẫn đứng ngoài quan sát, muốn chờ xem người kế tiếp rút thẻ có trúng thưởng hay không.

Đặc biệt là vị khách đầu tiên, thấy bên trong còn chỗ liền tìm một ghế ngồi xuống, vừa ăn điểm tâm vừa uống đồ nóng, ánh mắt chưa từng rời khỏi chiếc hộp gỗ. Dù hôm nay không trúng giải nhất, nhưng trúng giải nhì cũng đã tốt lắm rồi. Hắn muốn xem thử ai sẽ là người may mắn tiếp theo. Mà có khi, những người có vận may như vậy cũng dễ kết giao, biết đâu sau này lại có thể rủ nhau đi câu cá.

Dù khách khứa ra vào đông đúc, nhưng trong tiệm vẫn đâu vào đấy. Lâm Việt phụ trách thu tiền, kiểm tra thẻ. Thẩm Lăng Chi đứng trong bếp lấy điểm tâm. Tống Tầm Xuân lo chuẩn bị đồ uống. Thẩm Hoài Chi chạy tới chạy lui phục vụ khách. Còn Thẩm Chính Sơ thì trông bếp lửa, rảnh rỗi lại ra cửa tiệm ngó qua một vòng, đề phòng có kẻ lợi dụng đám đông mà lén lút trộm cắp.

Cả nhà đều là những người nhanh nhẹn, trên mặt lúc nào cũng nở nụ cười, khiến ai nhìn vào cũng cảm thấy dễ chịu vô cùng.

Chẳng mấy chốc, một canh giờ đã trôi qua, đám người xem náo nhiệt dần tản đi. Tuy thỉnh thoảng vẫn có người rút trúng thưởng, nhưng phần lớn đều chỉ là giải ba, giải tư, duy nhất một người trúng giải nhì, hiện đã cùng vị khách đầu tiên ngồi chung bàn thưởng thức điểm tâm. Nhưng giải nhất vẫn chưa có ai rút trúng. Lúc này, số điểm tâm bán ra đã chiếm đến ba phần, số phát tặng cũng không ít.

Lâm Việt vốn nghĩ chậm nhất nửa canh giờ nữa cũng sẽ có người rút trúng lá thăm kia. Đáng tiếc trời chẳng chiều lòng cậu, mặt trời gần đứng bóng, vậy mà vẫn chưa ai trúng giải nhất.

Quả nhiên, có kẻ kiên nhẫn từ lúc tiệm mở cửa đến tận bây giờ, thấy đã lâu mà chẳng ai trúng giải, liền sinh nghi, bắt đầu xì xào rằng Lâm Việt căn bản chưa hề bỏ thẻ thưởng vào. Mà một khi có kẻ nghi ngờ, ắt sẽ có người phụ họa. Đây mới là ngày đầu khai trương, há có thể để lời đồn thất tín lan truyền ra ngoài được?

Còn chưa đợi Lâm Việt lên tiếng giải thích, Phương Tân Giác đã từ góc phòng bước ra, lắc đầu vẫy vai đầy vẻ đắc ý: "Vị đại ca này chớ vội, để ta thử xem! Từ nhỏ ta đã có vận may, biết đâu hôm nay giải nhất lại rơi vào tay ta thì sao?"

Lời khoác lác ấy vừa buông ra, những kẻ nãy giờ còn sốt ruột cũng không gấp nữa, ai nấy bật cười trêu ghẹo: "Chúng ta chầu chực từ sáng đến giờ mà chẳng ai trúng, tiểu tử ngươi tám, chín phần cũng chẳng khá hơn đâu!"

Phương Tân Giác chẳng buồn đáp, làm bộ trấn định mà đưa m8 văn tiền cho Lâm Việt: "Phiền chưởng quầy gói cho ta 8 văn tiền điểm tâm, cái gì cũng được, các ngươi lấy gì ta ăn nấy."

Người ta vẫn bảo "Giơ tay không đánh kẻ cười", huống chi đây là chuyện làm ăn, chẳng cần phải chấp nhặt. Lâm Việt thản nhiên nhận tiền, cười đáp: "Được thôi, ngài chờ một lát, ta lấy ngay đây."

Kỳ thực, Phương Tân Giác chẳng hề có ý rút thăm, nhưng lúc này tay vừa vươn ra, liền thuận tiện lấy ngay thẻ tre trên cùng, chẳng buồn nhìn mà đưa thẳng cho Lâm Việt.

Lâm Việt đón lấy thẻ tre, rõ ràng sững người, nhìn chằm chằm một lúc lâu mà không nói. Cậu im lặng khiến người phía dưới càng thêm sốt ruột, thi nhau giục giã.

Chẳng qua chỉ là cậu nhất thời chưa kịp phản ứng. Nay nghe thấy tiếng thúc giục, cũng không kéo dài thêm nữa, dõng dạc tuyên bố: "Không giấu gì chư vị, vị công tử đây... chính là người trúng giải nhất!"

Nhất thời, cả tiệm xôn xao.

"Không ngờ đâu, hóa ra không phải khoác lác, mà là thật!"

"Ta còn đang nghĩ nếu chẳng ai rút trúng giải nhất, ta sẽ đích thân thử một phen, nào ngờ đã bị người khác đoạt mất rồi."

Phương Tân Giác vốn chẳng ngờ mình thật sự may mắn đến thế, nhất thời có chút bối rối. Ban đầu hắn chỉ định giúp đỡ một tay, vậy mà lại vô tình rút trúng giải nhất. Giờ thì hay rồi, muốn rút thăm thêm nữa chắc chẳng còn ai. Xem ra lần này hắn lại có lòng tốt mà làm hỏng chuyện...

Lúc này, trong tiệm chỉ có mỗi hắn là mua điểm tâm. Lại nghe tin bên ngoài có người trúng giải nhất, Thẩm Lăng Chi liền trực tiếp xách theo điểm tâm bước ra. Thấy gương mặt quen thuộc, hắn cũng ngẩn ra: "Là ngài trúng giải nhất sao?"

Phương Tân Giác gật đầu, Thẩm Lăng Chi lập tức "Oa" một tiếng, rồi đưa gói bánh trong tay cho hắn, đoạn hỏi: "Hộp điểm tâm tặng kèm, ngươi thích vị gì?"

Phương Tân Giác lắc đầu: "Không có, ngươi thấy thứ nào ngon thì gói cho ta thứ đó đi, ta đều thích cả."

"Vậy được, ta chọn cho ngài một ít mỗi loại." Nói rồi, Thẩm Lăng Chi xoay người trở vào bếp.

Bên cạnh, Lâm Việt khẽ ho vài tiếng, đợi đến khi Phương Tân Giác hoàn hồn mới lên tiếng: "Chúc mừng công tử trúng giải nhất. Đây là 8 văn tiền ngài vừa đưa, cùng với 8 văn tiền tặng kèm, mời ngài nhận lấy. Hân hạnh đón tiếp lần sau."

Cầm tiền trên tay, Phương Tân Giác bỗng cảm thấy nóng bỏng như cầm than lửa. Nhưng giờ cũng chẳng thể không nhận. Đến khi nhận hộp điểm tâm thứ hai, hắn vội vàng xoay người định rời đi, đáng tiếc không thành, bị đám đông vây lại.

"Aiya! Tiểu huynh đệ, chớ đi vội, mau để chúng ta hưởng chút may mắn đi nào!"

Nhìn cảnh Phương Tân Giác bị vây chặt, Lâm Việt nhếch môi cười có chút gian tà. Thấy đám đông chỉ vây quanh hắn mà không làm gì quá đáng, cậu liền mắt điếc tai ngơ, xoay người tiếp tục chào đón khách khứa, chẳng có ý định giúp giải vây chút nào.

Buổi chiều, mặt trời còn chưa khuất non tây, trên phố vẫn người qua kẻ lại tấp nập. Đến khi cửa tiệm bán sạch điểm tâm và trà, bấy giờ mới có thể đóng cửa nghỉ ngơi.

Chương 108: Chương 108

Ngày đầu khai trương đã gặp điềm lành, cả nhà ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Hộp đựng tiền suýt nữa thì đầy tràn. Nhân lúc trời chưa quá muộn, Lâm Việt liền treo bảng đóng cửa trước cửa sổ, sau đó đem bàn tính nhỏ ra bắt đầu tính sổ.

Những người rút trúng thưởng hôm nay đều được hoàn lại tiền, phần còn lại mới bỏ vào trong hộp. Đếm xong, cậu vẫn có chút không tin, bèn gọi Thẩm Hoài Chi đếm lại một lần nữa. Sau khi xác nhận có 400 văn, Lâm Việt không khỏi vui sướng vô cùng.

400 văn! Trừ đi tiền thuê mặt bằng một ngày, tiền bột mì, bột nếp cùng các chi phí khác, ít nhất vẫn còn lời 200 văn! Phải biết rằng, ngay cả ngày buôn bán tốt nhất khi còn bày sạp ngoài chợ, cũng chưa chắc kiếm được 200 văn!

Có tiền vào tay, dĩ nhiên phải ăn mừng một phen, Lâm Việt quay đầu nhìn phu thê Thẩm Chính Sơ, cười nói: "Cha, nương, hôm nay chúng ta đi ăn ở quán ăn đi!"

Trong năm người có mặt, chẳng ai từng đặt chân vào một quán ăn đàng hoàng bao giờ. Ngay cả hàng quán ven đường cũng ít khi dám ghé. Nghe Lâm Việt nói vậy, Thẩm Lăng Chi liền nhảy cẫng lên, reo lên vui sướng: "Thật sao? Ca ca, đệ còn chưa từng đến quán ăn ăn bao giờ! Nhưng mà... ăn ở đó có đắt lắm không?"

Lâm Việt ngẫm nghĩ giây lát rồi đáp: "Hẳn là không quá đắt đâu. Ta nhớ lần trước, khi chúng ta bán nấm cho quán ăn Dương Ký, từng thấy có người thanh toán, ba người ăn hết 32 văn. Chúng ta năm người, nhiều lắm cũng chỉ mất 100 văn thôi. Hôm nay là ngày vui, có tốn hơn chút cũng không sao."

Tống Tầm Xuân cau mày, thoáng chần chừ, không biết có nên đồng ý hay không. Bà vốn xót tiền, 100 văn có thể mua gần 10 cân thịt, đủ để ăn cả tháng, vậy mà bây giờ lại tiêu sạch chỉ trong một bữa cơm.

Nhưng nhìn Lâm Việt vui vẻ như vậy, Thẩm Lăng Chi cũng tràn đầy mong đợi, cuối cùng Tống Tầm Xuân cắn răng gật đầu. Cũng may sáng nay khi ra cửa, bà đã mang theo không ít bạc lẻ. Đây là lần đầu tiên cả nhà cùng nhau đến quán ăn, bà nghĩ, dù thế nào đi nữa, cũng nên để bà và Thẩm Chính Sơ bỏ tiền ra mới phải.

Hạ quyết tâm xong, Tống Tầm Xuân mỉm cười với Lâm Việt, gật đầu đáp: "Được, nghe theo con, vậy bây giờ chúng ta đi luôn chứ?"

Lâm Việt thoáng chần chừ, rồi nói: "Cha, nương, giờ vẫn còn sớm, chi bằng trước tiên ủ men làm bột, thu dọn cửa tiệm một chút rồi hẵng đi. Đợi ăn xong, cha nương có thể về thẳng nhà, hôm nay con và Hoài Chi sẽ ngủ lại tiệm."

Tiệm mở cửa từ sáng sớm, nếu không chuẩn bị sẵn, sáng mai trời còn tối mịt đã phải loay hoay, quả thực bất tiện.

Tống Tầm Xuân nghe vậy liền gật đầu: "Vậy cũng được, lát nữa chúng ta hãy đi."

Lâm Việt cùng Thẩm Lăng Chi lập tức xắn tay áo, vào hậu viện bận rộn. Hôm nay tiệm đông khách, trên nền nhà vương đầy bụi bẩn, bùn đất. Tống Tầm Xuân cũng không rảnh rỗi, bèn vào trong múc một chậu nước, cúi người bắt tay vào dọn dẹp.

Chỉ còn lại hai cha con Thẩm Chính Sơ nhàn rỗi, họ đưa mắt nhìn quanh một vòng, đoạn cũng theo vào hậu viện. Số củi mới đưa đến có không ít khúc to bằng bắp đùi, cần phải bổ nhỏ mới dùng được. Nhân lúc rảnh rỗi, hai người liền bắt tay vào chẻ củi, tránh để vài hôm nữa Lâm Việt cùng Thẩm Hoài Chi phải vất vả. Cây rìu bổ củi này cũng là do sáng nay Thẩm Chính Sơ mang đến.

Chừng nửa canh giờ sau, mặt trời đã dần ngả về Tây. Lâm Việt vừa làm xong việc cuối cùng, khóa kỹ cửa tiệm, rồi cùng cả nhà trực tiếp đến quán ăn Dương Ký.

Lúc họ đến nơi, trong đại sảnh vẫn còn hai bàn khách đang dùng bữa. Cả nhà vừa bước vào, một gã tiểu nhị liền nhanh nhẹn chạy ra đón tiếp. Phùng chưởng quầy của Dương Ký cũng có mặt, nhìn thấy Lâm Việt, ông ta liền cười chào hỏi: "Hôm nay Lâm chưởng quầy rảnh rỗi ghé quán ta dùng bữa sao?"

Hôm nay, động tĩnh khai trương của tiệm điểm tâm nhà Lâm Việt, Phùng chưởng quầy cũng có nghe thấy. Lúc đầu ông chưa nhớ ra là ai, mãi đến khi có khách mua điểm tâm rồi vào quán ăn dùng bữa, nhắc đến mới xác nhận được.

Phùng chưởng quầy không khỏi cảm thán, quả thật là "Sĩ biệt tam nhật, đãi nhĩ tương khán" (ba ngày không gặp, phải nhìn bằng con mắt khác). Mới vài tháng trước, Lâm tiểu ca còn xách giỏ trúc rao hàng khắp phố, vậy mà giờ đã đường hoàng làm chưởng quầy một cửa tiệm rồi!

Bị người quen gọi một tiếng "Lâm chưởng quầy", Lâm Việt có chút không tự nhiên, vội xua tay cười đáp: "Phùng chưởng quầy chớ đùa, cửa tiệm nhỏ nhoi, nào dám xưng là chưởng quầy."

"Aiya, đây chính là khiêm tốn rồi."

Phùng chưởng quầy cười sảng khoái, phất tay gọi tiểu nhị đến dẫn họ vào chỗ ngồi, rồi nói tiếp: "Lâm tiểu ca chờ chút nhé. Hôm nay là ngày khai trương của các ngươi, đáng tiếc ta biết muộn, nếu không nhất định phải đến tận nơi chúc mừng. Chúng ta cũng coi như có duyên, bữa cơm hôm nay ta giảm hai phần giá cho các ngươi, cứ ăn uống cho thoải mái."

Lâm Việt nghe vậy không khỏi bất ngờ, nhưng vẫn khách khí từ chối: "Đa tạ chưởng quầy, chỉ là lần đầu ghé quán ăn của ngài, sao có thể để ngài chịu thiệt được."

Phùng chưởng quầy khoát tay, ngắt lời y: "Lâm tiểu ca nói vậy là khách sáo rồi. Chỉ một bữa cơm mà thôi, trước đây ta cũng không ít lần ăn điểm tâm của các ngươi. Đừng từ chối nữa, trời cũng không còn sớm, mau ngồi xuống đi, ta bảo bọn họ giục nhà bếp một chút, để các ngươi sớm được dùng bữa."

Thấy không thể chối từ, Lâm Việt đành cười nói: "Vậy thì đa tạ chưởng quầy, ngày khác làm ra món điểm tâm mới, nhất định sẽ đem sang tặng ngài nếm thử."

"Ha ha, vậy thì tốt quá! Hôm nào rảnh rỗi, ta cũng phải qua tiệm ngươi xem thử."

Hai người hàn huyên đôi câu, Lâm Việt mới xoay người đi về phía đại sảnh. Bên kia, Thẩm Hoài Chi cùng mọi người đã bắt đầu nghe tiểu nhị báo tên món.

Trước giờ chưa từng đến quán ăn nào khác, cũng chẳng có gì để so sánh, nên họ không rõ giá cả thế nào mới coi là đắt. Nhưng khi nghe tiểu nhị báo giá một đĩa cải xào tận 3 văn tiền, Tống Tầm Xuân không khỏi trợn tròn mắt.

Phải biết rằng, trước đây bọn họ bán rau, ba cân cải trắng mới đổi được 1 văn tiền, còn 3 văn tiền này đủ mua cả một sọt đầy. Thế nhưng, đã đến đây rồi, Tống Tầm Xuân vẫn cố nhịn, không muốn phá hỏng hứng thú, chỉ khẽ đề nghị: "Lần đầu ghé ăn, thôi thì rau xanh đành tạm gác, cứ gọi thêm vài món thịt đi."

Nhắc đến thịt, tất nhiên không thể thiếu món thịt kho tàu trứ danh. Ngoài ra, Lâm Việt còn gọi thêm một phần cá nấu dưa chua. Hai món này thực ra cậu cũng biết làm, nhưng ở nhà lúc nào cũng tiếc gia vị, nấu ra không đậm đà bằng trong quán ăn. Tống Tầm Xuân lại gọi thêm một phần măng xào thịt cùng củ cải hầm xương, đều là món hợp mùa.

Món ăn được mang lên rất nhanh. Chỉ chừng một khắc sau khi gọi món, tiểu nhị đã bưng ra. Ban đầu, Lâm Việt còn định gọi thêm một món nữa, nhưng khi thấy thức ăn dọn lên bàn, mới nhận ra phần ăn khá lớn, lại có hẳn một chậu gỗ nhỏ cơm trắng, đủ cho cả nhà năm người.

Người đứng ra thanh toán là Thẩm Chính Sơ. Bình thường, ông vẫn luôn là người ăn nhanh nhất nhà, hôm nay vừa đặt đũa xuống liền bị Tống Tầm Xuân huých mấy cái. Không ngờ bữa ăn này chỉ tốn 60 văn, tuy không rẻ, nhưng cũng chẳng đắt như họ tưởng tượng.

Lúc ông đứng dậy, Lâm Việt vẫn đang thì thầm trò chuyện cùng Thẩm Hoài Chi, không chú ý đến. Mãi đến khi ăn xong, cậu đứng lên đi tính tiền, mới được chưởng quầy báo rằng đã có người trả rồi.

Vẫn còn ở trong quán ăn, không tiện nói nhiều, mãi đến khi ra khỏi cửa, Lâm Việt mới thấp giọng nói: "Cha, nương, sao lại làm vậy? Hôm nay là ngày mừng tiệm khai trương, đáng ra con phải là người thanh toán mới phải."

Tống Tầm Xuân vỗ nhẹ lên vai cậu, mỉm cười đáp: "Người một nhà, nói gì đến chuyện đó? Ai trả cũng vậy thôi. Hôm nay hai đứa con đã bận rộn cả ngày, chắc hẳn cũng mệt lắm rồi. Chúng ta về trước đây, hai con cũng nên nghỉ sớm đi."

"Con biết rồi, nương, mọi người đi đường cẩn thận." Lâm Việt đáp.

Qua khỏi ngã rẽ, Tống Tầm Xuân cùng mọi người chậm rãi đi về phía ngoài trấn. Tiệm của họ cũng không xa lắm, nên Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi không vội quay về, mà thong thả dạo quanh một lúc mới trở lại.

Ở tiệm, việc rửa mặt chải đầu không tiện như ở nhà, hai người loay hoay mãi mới xong. Lâm Việt tóc dài, lau khô mất nhiều thời gian hơn, nên khi bước vào phòng, liền thấy Thẩm Hoài Chi đang ngồi ngay ngắn trên giường, mặt mày sa sầm, trông rất không vui.

Lâm Việt chưa từng thấy Thẩm Hoài Chi mang vẻ mặt này bao giờ, không khỏi tò mò hỏi: "Đây là làm sao vậy?"

Dưới ánh đèn lờ mờ, Thẩm Hoài Chi không vội trả lời, mà vươn tay kéo Lâm Việt một cái, giọng trầm thấp: "Sao lại không khoác áo vào? Mau lên giường đi, ta đã ủ ấm sẵn rồi."

Chờ Lâm Việt nằm xuống, chăn đắp kín mít, cuộn thành một bọc ấm áp, Thẩm Hoài Chi mới mở lời: "Người trúng giải nhất hôm nay... có quen biết với Lăng Chi không?"

Lâm Việt không ngờ y lại nhạy bén đến thế. Hôm nay, Phương Tân Giác với Thẩm Lăng Chi chỉ nói với nhau có hai câu, lại chẳng nán lại bao lâu, vậy mà Thẩm Hoài Chi vẫn nhận ra.

Cậu do dự một thoáng, cuối cùng kể lại chuyện từng gặp Phương Tân Giác, rồi hạ giọng: "Xem chừng là có để tâm đến Lăng Chi, nhưng hắn cũng chưa làm gì quá phận. Mà Lăng Chi thì còn ngây ngô lắm, trước cứ coi như không biết đi, sau này thế nào thì phải xem duyên phận của bọn họ."

Thẩm Hoài Chi khẽ nhíu mày, "Lăng Chi mới có 16 thôi..." Y vừa thốt ra đã ngẩn người. Bởi lẽ, khi y bắt đầu sinh hảo cảm với Lâm Việt, chẳng phải cậu cũng chỉ mới 16 sao?

Ý định tiếp tục khuyên bảo tan thành mây khói, Thẩm Hoài Chi không nói nữa, chỉ lặng lẽ xoay người ôm lấy Lâm Việt, giọng lẩm bẩm: "Thôi vậy, nếu Lăng Chi còn chưa hay biết, thì cứ để vậy đi, cũng đừng nói gì với nó."

Lâm Việt cũng nghĩ thế. Hai người chuyện trò thêm đôi câu, chẳng mấy chốc Lâm Việt đã bắt đầu thấy buồn ngủ, cả người rúc vào lòng Thẩm Hoài Chi, hơi thở dần chậm lại.

Nhưng tối nay, Thẩm Hoài Chi lại có vẻ bồn chồn lạ thường.

Y nâng tay, nhẹ nhàng vu.ốt ve sau gáy Lâm Việt, giọng khàn đi: "Đợi một chút rồi ngủ..."

Gian phòng trên lầu hai, cách một bức tường liền là nhà khác. Lâm Việt không dám phát ra tiếng, giữa chừng nhịn không nổi, hung hăng cắn lên vai Thẩm Hoài Chi một cái để trút giận.

Miệng cậu vẫn không quên làu bàu: "Huynh không thấy mệt sao? Cả ngày bận bịu rồi mà..."

Thẩm Hoài Chi bị cắn cũng chẳng hề tức giận, chỉ dịu giọng dỗ dành mấy câu, rồi mới đứng dậy lấy khăn lau sạch mồ hôi cho Lâm Việt. Sau đó, y lại ôm người trong lòng, chậm rãi chìm vào giấc ngủ.

Hôm sau, khi Lâm Việt thức dậy thì Thẩm Hoài Chi đã gánh hai thùng nước về. Lúc xuống lầu, chân cậu bỗng mềm nhũn, loạng choạng suýt ngã, lại trừng mắt lườm thủ phạm gây họa một cái, rồi xắn tay áo đi vào hậu trù.

Sợ Lâm Việt còn giận, Thẩm Hoài Chi vội đặt đồ trong tay xuống, bước tới nắm lấy tay cặu, dịu giọng nói: "Là ta không đúng, em đừng giận nữa."

Người kia nghiêm túc xin lỗi như vậy, cơn giận trong lòng Lâm Việt cũng vơi đi phân nửa, nhưng vẫn còn bực bội. Cậu lại giơ tay cho y một cái, sau đó thản nhiên đẩy ra: "Mau tránh ra, chặn đường ta rồi."

Thấy Lâm Việt không còn cau mày, trên mặt cũng đã có ý cười, Thẩm Hoài Chi cuối cùng mới thở phào, gánh đòn gánh đi múc thêm hai thùng nước nữa.

Đợi đến khi nước đã đổ đầy chum, thùng gỗ cũng chất đầy nước, y mới chỉnh lại áo, chuẩn bị rời đi. "Giờ không còn sớm nữa, ta về trước đây."

Lâm Việt gật đầu, nhét vào tay y mấy cái Tiểu Man Đầu vừa mới hấp nóng hổi: "Lát nữa trên đường ăn đi, mau đi thôi, không lại trễ mất."

Thẩm Hoài Chi khẽ gật đầu, trước khi đi còn nhân lúc Lâm Việt không để ý mà ôm cặua từ phía sau một cái, sau đó mới xoay người bước đi.

Lâm Việt luôn cảm thấy hôm nay Thẩm Hoài Chi có chút kỳ lạ, cứ dính lấy cậu không rời. Nhưng người đã đi xa, cậu cũng chẳng có ai để hỏi, đành lắc đầu tiếp tục bận rộn. Chẳng bao lâu sau, Thẩm Lăng Chi đã tới.

Hai người bày quán đã lâu, sớm đã ăn ý vô cùng, ngươi hấp bánh bao, ta làm điểm tâm, vừa kịp giờ Thìn gỡ xuống tấm biển "Đóng cửa", mở cửa đón khách.

Hôm qua tiệm khai trương, có bốc thăm và tặng phiếu đỏ, người đến mua không ít, kẻ vây xem lại càng nhiều. Nhưng hôm nay chẳng còn những chiêu trò thu hút ấy, trước quán cũng không còn cảnh chen vai thích cánh, tuy vậy vẫn có khách lần lượt ghé vào, nhìn chung cũng không tệ.

Thế là Điềm Hương Lâu chính thức khai trương, buôn bán có lúc tốt lúc xấu, nhưng tổng thể mà nói, Lâm Việt vẫn cảm thấy quyết định thuê cửa tiệm là vô cùng đúng đắn.

Một khi bận rộn, thời gian trôi qua rất nhanh. Mới hôm qua vừa bước vào tháng Chạp, hôm nay đã là ngày Lạp Bát (8/12). Ở trấn Phương Trấn, ngày này có tục ăn cháo Lạp Bát (cháo Bát Bảo), các quán ăn, quán cháo, tiệm bánh trong trấn phần lớn đều nấu cháo Lạp Bát để bán. Lâm Việt cũng không ngoại lệ, hôm qua còn đặc biệt mang theo một chiếc nồi lớn từ nhà.

Đậu đỏ, đậu ván, hạt sen được ngâm từ tối hôm trước, cậu còn thêm vào nào gạo tẻ, gạo nếp, táo đỏ, long nhãn,... tổng cộng gần mười loại nguyên liệu. Sáng vừa thức dậy, cậu lập tức bắc nồi cháo lên bếp, lại cho thêm ít đường đỏ để tăng hương vị. Một bát cháo Lạp Bát sánh mịn trôi xuống bụng, ngay cả ngày đông rét buốt cũng bỗng trở nên ấm áp hơn đôi phần.

Thấy các quán xung quanh đều đã mở cửa, Lâm Việt cũng múc hai bát cháo mang sang biếu. Đây cũng là một phong tục của ngày Lạp Bát, tặng cháo để tỏ lòng thân thiện. Hơn nữa, bọn họ là người mới đến, nhân cơ hội này có thể kéo gần quan hệ với láng giềng.

Chương 109: Chương 109

Điềm Hương Lâu của Lâm Việt nằm gần đầu phố, bên phải là một cửa tiệm chuyên bán hạt rang. Trước khi mở tiệm, Lâm Việt từng ghé vào mua một lần táo đỏ. Bên trong còn bày bán hạt dẻ, óc chó, hạt dưa, long nhãn cùng các loại hạt khô khác. Từ khi tháng Chạp bắt đầu, việc buôn bán của họ cũng nhộn nhịp hẳn lên.

Lúc Lâm Việt bước vào, mấy gã tiểu nhị trong tiệm đang bận đến tối tăm mặt mũi. Khách trước vừa vào cửa, khách sau đã ra tính tiền. Trái lại, chưởng quầy có phần nhàn hơn, vừa cân xong một cân táo đỏ cho khách.

Vừa thấy Lâm Việt, Triệu chưởng quầy liền rời khỏi quầy hàng, tươi cười chào đón: "Lâm chưởng quầy sao hôm nay rảnh rỗi ghé qua vậy? Mau vào ngồi, uống chén trà đã."

Lâm Việt xua tay, đưa hộp thức ăn tới, cười nói: "Triệu chưởng quầy bận rộn thế này, ta nào dám quấy rầy. Hôm nay là ngày Lạp Bát, bọn ta có nấu chút cháo Lạp Bát, mang qua biếu chưởng quầy hai bát. Nếu nấu không ngon, xin đừng chê cười."

Triệu chưởng quầy nghe thế cười xòa, xua tay đáp: "Ôi chao, Lâm chưởng quầy quá khiêm tốn rồi! Tay nghề của ngài, chúng ta ai mà chẳng biết."

Hôm khai trương Điềm Hương Lâu, các chưởng quầy ở quanh đây đều có ghé xem thử. Tuy không phải ai cũng mua bánh, nhưng Triệu chưởng quầy đã mua ít bánh đậu đỏ, ăn xong cảm thấy rất ổn. Hai hôm trước, phu lang của ômg lại đến mua mấy phần bánh nếp dẻo đậu đỏ và bánh gạo nếp vàng, mùi vị cũng rất tuyệt.

Có điều, ai cũng bận buôn bán, từ đó đến nay không qua lại thêm lần nào. Bởi vậy, khi thấy Lâm Việt chủ động ghé thăm, Triệu chưởng quầy có hơi bất ngờ. Nhưng nhìn dáng vẻ ôn hòa của cậu, lại thêm việc hai bên không có cạnh tranh làm ăn, thường xuyên qua lại cũng chẳng phải chuyện xấu.

"Vậy ta xin nhận, cảm ơn Lâm chưởng quầy nhé! Nãy ta còn đang nghĩ hôm nay không có cháo Lạp Bát uống đây, ai ngờ vừa nói xong ngài đã mang tới, thế này coi như ta lời rồi. Ngày khác ta làm mứt, nhất định sẽ mang qua biếu ngài nếm thử, mứt nhà ta ở trấn Tứ Phương này có thể nói là số một số hai đấy!"

Lâm Việt mang cháo qua chỉ để tạo mối quan hệ, vốn không nghĩ đến chuyện đổi lại thứ gì, liền cười cười từ chối. Sau khi lấy cháo từ trong hộp ra đặt lên bàn, cậu liền cáo từ rời đi.

Đã mang cháo qua cho hàng xóm bên phải, tất nhiên cũng không thể quên hàng xóm bên trái. Tiệm bên trái là một tiệm bán mì gạo, trước cửa ngày nào cũng đặt một nồi nước hầm xương nghi ngút khói. Chỉ cần đứng trong tiệm mình, Lâm Việt cũng có thể ngửi thấy mùi thơm nức mũi ấy. Hôm trước, vì lười nấu cơm, cậu còn sang đây ăn một bữa, bởi vậy cũng xem như quen thuộc hơn đôi chút.

Có điều, cậu cũng chỉ chào hỏi vài câu qua loa rồi đi ngay. Dù sao thì, ngoài hàng xóm hai bên, khi còn bày quán trước đây cũng quen biết không ít người, có người thậm chí còn giúp đỡ họ rất nhiều. Nay mang cháo Lạp Bát đi biếu, tất nhiên không thể quên những người đó. Cứ một lượt đi lại như vậy đã tốn không ít thời gian, nếu còn nán lại trò chuyện nữa, sợ rằng trong tiệm Thẩm Lăng Chi sẽ không xoay sở kịp.

Ban đầu, cả hai vốn định cùng nhau đi tặng cháo, nhưng ngay trước lúc ra cửa lại có hai vị khách ghé vào, thế là Thẩm Lăng Chi đành ở lại tiếp khách, để mình Lâm Việt đi.

Trong khoảng thời gian Lâm Việt ra ngoài, Thẩm Lăng Chi cũng nhận được cháo Lạp Bát từ những người khác trong trấn. Mỗi nhà mỗi vị, cách nấu có khác nhau, nguyên liệu cũng không hoàn toàn giống, nhưng không bát nào là không ngon.

Hôm nay, Điềm Hương Lâu buôn bán rất khấm khá. Cuối giờ Thìn, Phương Tân Giác cũng ghé qua một chuyến, bên cạnh còn có một phụ nhân, chắc hẳn là nương của hắn. Có điều lúc ấy Thẩm Lăng Chi đang bận bịu, không chú ý lắm, mà do chính Lâm Việt tiếp đón. Hai mẹ con họ cũng không nán lại lâu, mua điểm tâm xong liền rời đi.

Lâm Việt mơ hồ cảm thấy có gì đó, cứ nhìn theo bóng lưng họ mãi, đến khi thấy hai người dần khuất hẳn nơi đầu phố mới thu lại ánh mắt, tiếp tục bận rộn đón khách.

Nói đến bên kia, vừa đi qua ngã rẽ, Phương Tân Giác đã không nén nổi mà giục nương: "Nương, trước đó người đã nói chỉ cần gặp qua là đồng ý cho con đi cầu thân, người không được nuốt lời đâu đấy!"

Lưu Anh tay còn xách túi đồ, nghe xong lập tức rút một tay ra, thẳng thừng gõ lên trán hắn một cái: "Trước đây bảo con đi xem mắt thì không chịu, giờ lại vội vàng như thế này."

Nghe nương nói vậy, Phương Tân Giác lập tức sốt ruột: "Nương, người không thể như thế! Con phải về nói với cha ngay!"

Lưu Anh lại liếc hắn một cái: "Cũng chỉ có cha con mới nuông chiều con đến vậy."

Nhưng bà cũng hiểu tính con trai mình, không tiếp tục giữ bí mật nữa mà nói thẳng: "Nói con ngốc, con còn không chịu nhận. Tiệm của người ta mới khai trương, hai huynh đệ bận rộn đến tối tăm mặt mũi, buôn bán cũng đang trên đà phát đạt. Giờ con đi cầu thân chẳng phải chỉ khiến người ta thêm rối ren hay sao? Đợi qua năm mới, khi công việc của họ ổn định hơn rồi hẵng tính."

Phương Tân Giác tự vỗ lên trán mình một cái, bừng tỉnh: "Nương, người nghĩ thật chu đáo!"

Lưu Anh không đành lòng nhìn hắn nữa, chỉ có thể phất tay bảo: "Được rồi, bớt nịnh ta đi. Giờ vẫn còn sớm, mau nghĩ xem nên mang lễ vật gì đến cho người ta đi. Lễ hỏi của nhà mình, ta với cha con đã chuẩn bị sẵn cả rồi. Nếu con muốn thêm gì thì tự lấy tiền riêng của mình mà mua."

Bà lại dặn thêm: "Nhớ là chọn xong thì đưa cho ta xem trước. Đừng để đến lúc mang qua chẳng những không khiến người ta vui mà còn làm họ khó chịu."

Phương Tân Giác cảm thấy nương xem thường mình, nhưng hiện tại hắn đang vui, nên quyết định không chấp nhặt. Bao năm qua hắn để dành không ít tiền riêng, chắc hẳn cũng được một khoản kha khá. Phải về kiểm lại xem có bao nhiêu, chiều nay đi mua quà mới được.

Nhìn dáng vẻ ngốc nghếch cười tủm tỉm của hắn, Lưu Anh âm thầm lắc đầu. Muốn trông mong hắn kế thừa cửa hàng chắc là không có hi vọng rồi. Nhưng tiểu ca nhi kia xem ra rất tốt, nếu hôn sự thành, sau này biết đâu còn có thể nhờ phúc của phu nhi (con dâu) nữa.

Mà những lời này, tất nhiên Lâm Việt chẳng hay biết gì. Hôm nay không biết thế nào mà khách mua cháo Lạp Bát lại quá đông, cậu và Thẩm Lăng Chi bận đến mức chân không chạm đất, chẳng có thời gian nghĩ đến chuyện gì khác.

Trước đó, Lâm Việt còn lo lắng trong trấn có quá nhiều tiệm bán cháo Lạp Bát, nếu nấu nhiều mà không bán hết thì uổng công. Nhưng không ngờ mới qua giờ Ngọ mà cháo trong tiệm đã bán sạch.

Một vị khách tiếc nuối nói: "Lâm chưởng quầy, sang năm ngài nhất định phải nấu nhiều hơn đấy! Cháo Lạp Bát trong trấn này ta đã ăn không ít nơi, nhưng ngon nhất vẫn là tiệm của ngài, nguyên liệu đầy đặn, hương vị thơm ngon, mà giá cả lại phải chăng. Sang năm ta nhất định sẽ đến sớm mua mấy bát!"

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi nhìn nhau, không biết có nên vui mừng hay không. Buôn bán tốt thì tất nhiên là đáng mừng, nhưng lời này sao nghe cứ như bọn họ bị thiệt thòi vậy? Cảm giác này kéo dài mãi đến lúc Lâm Việt tính toán sổ sách sau khi đóng tiệm, thấy không lỗ vốn mà còn lời được chút ít, chỉ là không nhiều như mong đợi, lúc đó tâm trạng mới khá hơn đôi chút.

Tối nay, Thẩm Hoài Chi cũng đến. Thời tiết hôm nay thay đổi bất thường, sáng còn có chút nắng, đến chiều đã âm u, gió lạnh vù vù, xem chừng là sắp có tuyết. Sau khi tan học, y lập tức về nhà thu xếp cho Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi mỗi người một bộ áo khoác dày, thêm cả ống sưởi tay, giày bông, lại còn mang theo hai chăn bông. Y lỉnh kỉnh tay xách nách mang đến trấn thì trời cũng gần tối đen.

Khi ấy, Lâm Việt đã rửa mặt xong, nằm lên giường, nửa tỉnh nửa mơ. Đột nhiên, tiếng gõ cửa dưới lầu vang lên, làm cậu bật dậy. Muộn thế này ai còn đến? Trong đầu cậu không tự chủ được mà nghĩ ngợi lung tung, sợ lát nữa có kẻ xấu xông vào.

Khi cậu khoác áo bước ra, Thẩm Lăng Chi cũng đã dậy. Hai người đứng trên cầu thang nhìn xuống, nhưng dưới lầu tối om, không thấy gì cả. Đến khi nghe ra giọng của Thẩm Hoài Chi, cả hai mới đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Thẩm Lăng Chi vỗ ngực: "Nghe giọng hình như là đại ca đệ."

Lâm Việt cũng nghe ra: "Ừ, chắc là huynh ấy. Nhưng sao lại đến muộn thế này? Không lẽ nhà có chuyện gì?"

Nói xong, cậu lập tức ba chân bốn cẳng chạy xuống lầu mở cửa.

Cửa vừa mở ra, một cơn gió lạnh thấu xương liền ùa vào, khiến Lâm Việt không nhịn được mà rùng mình một cái. Cậu vội nghiêng người nhường đường: "Mau vào đi! Muộn rồi sao còn tới? Không sợ dọc đường gặp mưa à? Hay là nhà có chuyện gì?"

Thẩm Hoài Chi lách người bước vào, để Lâm Việt đóng cửa lại, rồi lắc đầu đáp: "Nhà không có chuyện gì, đừng nghĩ nhiều. Chỉ là thời tiết hôm nay thay đổi thất thường, buổi chiều bỗng nhiên trở lạnh, ta sợ hai người bị lạnh nên mang ít chăn đệm và quần áo đến."

Y vừa mở miệng, hơi trắng liền phả ra theo từng lời nói, Lâm Việt nhìn thôi cũng thấy lạnh. Cậu cúi đầu nhìn mấy bọc đồ trên tay y, không khỏi trách móc: "Vậy sao không mặc thêm vào? Huynh xách theo lắm thứ như vậy, dù mặc không hết thì khoác lên người cũng ấm hơn một chút chứ!"

Cậu bước lên muốn đỡ lấy đồ, Thẩm Hoài Chi lại bất ngờ lùi một bước, thấp giọng bảo: "Người ta toàn hơi lạnh, em mặc ít, đừng lại gần, để ta đi thay đồ trước đã."

Thẩm Lăng Chi vốn không định chen ngang, nhưng lửa trong lò đã nhóm lên, đành phải lên tiếng: "Ca, mau lại đây sưởi ấm đi, đệ cũng đã nấu nước rồi, lát nữa rửa mặt xong sẽ ấm hơn."

Lúc này Lâm Việt mới sực nhớ, thì ra là cậu quên nhóm lửa! May mà hôm nay còn có Thẩm Lăng Chi.

Cậu ngước mắt lườm Thẩm Hoài Chi một cái, cứng rắn giành lấy đồ từ tay y, rồi đẩy y một cái: "Mau qua đó sưởi đi, trên lầu có một bộ quần áo của huynh, ta đi lấy, thay bộ này ra trước đã."

Nói xong, liền nhanh chân chạy lên lầu.

Ngoài trời khuya sương nặng, có lẽ còn rơi chút mưa phùn, trên người Thẩm Hoài Chi cũng vương hơi ẩm lạnh lẽo.

Đến khi hai người nằm xuống giường, đêm đã khuya lắm rồi. Mấy ngày nay, Lâm Việt ngủ một mình, nửa đêm thỉnh thoảng lại bị lạnh đến tỉnh giấc. Nhưng có Thẩm Hoài Chi bên cạnh thì khác, thanh niên khí huyết dồi dào, vừa chui vào chăn chẳng bao lâu đã thấy ấm lên.

Thẩm Hoài Chi vô cùng tự giác, nhấc chân Lâm Việt đặt lên đùi mình, tay cũng kéo vào trong lòng ủ ấm, sau đó còn giơ tay ôm trọn cậu vào ngực.

Lâm Việt thoải mái híp mắt, ghé sát tai Thẩm Hoài Chi thì thầm: "Hôm nay việc buôn bán thật tốt, còn nấu cả cháo Lạp Bát nữa. Ban đầu ta định chừa lại một bát cho huynh, nhưng chẳng biết huynh có tới hay không, cuối cùng lại bán hết rồi."

Thẩm Hoài Chi khẽ chạm tay lên trán cậu, giọng ôn nhu: "Vậy sao? Có mệt hay không?"

Lâm Việt cọ nhẹ vào cổ y, mơ hồ đáp: "Không mệt, ta với Lăng Chi cùng lo liệu, vẫn ứng phó được."

Quán mới khai trương, vốn đã bàn bạc trước là thay phiên nhau về nhà, nhưng rốt cuộc bao ngày qua chỉ về được một lần. Một phần lo cho quán, phần khác trời càng lúc càng lạnh, mỗi lần trở về lại chịu thêm một trận gió rét, đi đi về về sớm muộn cũng nhiễm phong hàn, vậy nên dứt khoát ở lại quán cho tiện.

Hai người không về, người nhà tất nhiên chẳng yên lòng. Chưa đầy một tuần, phu thê Thẩm Chính Sơ đã ghé hai lượt, mà Thẩm Hoài Chi cũng tới hai lần.

Mỗi lần đều đến khi trời đã gần tối, sáng hôm sau lại dậy từ lúc tờ mờ, múc nước, bổ củi, trước khi đi còn giúp nhóm lửa bếp, để Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi có thể ngủ thêm một lát.

Hôm nay cũng vậy, trước khi rời đi, Thẩm Hoài Chi mới lên lầu gọi Lâm Việt dậy, chẳng kịp nói thêm gì, chỉ vội ôm một cái rồi rời đi.

Đẩy cửa ra, quả nhiên tuyết đã rơi. Có lẽ tuyết mới bắt đầu đổ xuống, trên đường chưa phủ dày, nhưng người qua lại đã ít hẳn.

Trời lạnh, người ta chẳng muốn ra ngoài, sợ điểm tâm làm ra bán không hết, Lâm Việt chỉ làm một nửa so với ngày thường, nhưng trà nóng thì nấu thêm hai nồi. Ngoài những món cũ, hôm nay còn có thêm trà táo đỏ gừng lát và bánh nếp đường đỏ, chỉ là làm không nhiều, giờ vẫn còn hâm nóng trên lò.

Trong lò là than đã chừa lại từ đợt đốt củi trước, khói không nhiều, vậy nên Lâm Việt dứt khoát dời lò ra giữa đại sảnh. Tiệm không lớn, nhưng nhờ vậy mà cả gian phòng đều ấm áp.

Mới mở tiệm chưa được một tuần, Thẩm Chính Sơ đã hai lần mang củi tới, dưới mái hiên chất đầy chưa kể trong bếp cũng có không ít, đủ để dùng trong thời gian dài.

Tuyết rơi suốt ba ngày. Đường trước cửa tiệm là đá phiến nên không sao, nhưng trong trấn có không ít chỗ là đường đất, ra khỏi trấn thì lại càng lầy lội, chỉ toàn bùn nhão. Vì thế, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vẫn chưa thể về nhà.

Đến ngày thứ tư, Thẩm Hoài Chi lại đội gió tuyết tìm tới.

Chương 110: Chương 110

Lần này, Thẩm Hoài Chi không chỉ mang quần áo sạch cho họ thay đổi mà còn mang theo không ít đồ ăn, lạp xưởng, thịt hun khói do nhà làm, hạt dưa phơi khô, gạo vừa giã xong, cùng rau củ còn vương bùn đất. Tất cả chất đầy hai sọt lớn.

Lâm Việt sớm đã quen với việc Thẩm Hoài Chi ghé tiệm, đón lấy đồ rồi lập tức giục y thay quần áo, đổi giày tất. Đợi y sưởi ấm bên bếp lò, cậu lại rót một chén nước nóng đưa tới, động tác lưu loát tựa nước chảy mây trôi, trước sau chưa đầy một tuần trà.

Hiện đã giữa tháng Chạp. Những năm trước, vào thời điểm này, Lâm Việt sớm đã cuộn mình trong nhà tránh rét, hôm nay nướng một củ khoai, mai lại nướng hai miếng bánh nếp, thỉnh thoảng còn nướng cả quýt, nhấp ngụm trà gừng nóng hổi, thoải mái vô cùng. Nhưng năm nay, cậu vẫn còn bận rộn trong tiệm, vất vả ngược xuôi.

Tuy nhiên, mở tiệm cũng có niềm vui riêng, chính là lúc đếm tiền mỗi tối. Mỗi lần mở rương thấy bên trong đầy ắp tiền đồng, Lâm Việt lại cảm thấy bản thân có thể tiếp tục làm thêm trăm năm nữa.

Tối nay, ba người không vội ngủ, cùng ngồi quanh lò sưởi sưởi ấm. Thẩm Hoài Chi nhìn hai người trước mặt, nét mặt vẫn còn chút ngây ngô non trẻ. Người từng ngày ngày ngủ nướng, giờ trời chưa sáng đã dậy, bận rộn cả ngày trong quán. Nhưng nhìn họ vui vẻ như vậy, y cũng không nỡ khuyên họ đừng làm nữa, chỉ đành tranh thủ thời gian đến giúp đỡ, để họ đỡ phần vất vả.

"Ngủ sớm đi thôi, e rằng đêm nay tuyết bắt đầu tan, sáng mai không biết sẽ lạnh thế nào nữa." Thẩm Hoài Chi dặn dò.

Lâm Việt vươn vai, thấy lửa trong lò sắp tàn liền gật đầu đồng ý, sau đó, cậu quay sang hỏi Thẩm Lăng Chi: "Ban đêm có lạnh không? Nếu lạnh thì mang lò lên, đốt ít than, mở cửa sổ hé ra một chút, có lửa vẫn ấm hơn."

Thẩm Lăng Chi lắc đầu: "Không cần đâu, ca ca. Ngoài chăn bông, đệ còn đắp thêm hai lớp áo bông, nhất là chiếc áo mới may năm nay, đắp lên ấm lắm."

Lâm Việt cũng ngủ như vậy, chăn bông đắp thêm áo bông, nặng trĩu nhưng lại có cảm giác an tâm lạ thường, cậu gật đầu nói: "Được, sáng mai đệ cứ ngủ thêm một lát, chắc cũng chẳng có nhiều khách đâu, một mình ta làm cũng đủ."

"Vâng, vậy đệ đi ngủ trước đây, ca ca cũng mau lên nghỉ ngơi." Thẩm Lăng Chi nói xong liền nhanh chân chạy lên lầu. Không còn cách nào khác, vừa rời khỏi bếp lò, cái lạnh liền ập đến. Vừa đứng dậy, gió lạnh đã lùa vào sau lưng, khiến y chỉ mong sao có thể lập tức nhảy lên giường, quấn mình kín mít trong chăn.

Từ ngày tuyết rơi hôm thứ hai, hai người họ đã thay phiên dậy sớm như vậy. Không thể không thừa nhận, mỗi ngày được ngủ thêm nửa khắc, lúc đón khách cũng tươi cười chân thành hơn hẳn.

Chờ Thẩm Hoài Chi kiểm tra cửa nẻo xong, Lâm Việt cũng cùng lên lầu nghỉ. Hai ngày nay thời tiết không tốt, giờ học của Thẩm Hoài Chi cũng lùi lại hai khắc, sáng có thể ở lại giúp họ thêm một lúc rồi mới về.

Lâm Việt cau mày, hạ giọng nói: "Hay là huynh đừng qua đây nữa, mỗi ngày đi đi về về tốn bao nhiêu công sức, lại còn trời tuyết thế này. Hôm nay huynh đến nơi thì giày tất đã ướt sũng, lạnh cứng như băng rồi. Trong tiệm có ta với Lăng Chi là đủ xoay xở, nhất là mấy ngày tuyết rơi, khách ít, sáng sớm bận rộn xong cũng chẳng có việc gì làm, cả ngày đa phần đều rảnh rỗi."

Thẩm Hoài Chi thấy cái gọi là rảnh rỗi của Lâm Việt và của y không giống nhau, nhưng vẫn ôn tồn đáp: "Không sao, trên đường đi có thể tranh thủ ôn bài, chỗ nào chưa thuộc, đi về lại đọc thêm hai lượt, không ảnh hưởng gì cả."

"Có điều đường sá khó đi, hai người đừng vội về, đợi ta hoặc cha tới đón rồi hẵng đi."

Lâm Việt không cãi lại được, chỉ đành cúi đầu húc nhẹ vào ngực Thẩm Hoài Chi, rồi chui vào chăn ngủ.

Tuyết tan nhanh, chỉ sau một đêm, đường xá đã bớt đi quá nửa lớp tuyết phủ, duy chỉ có trên mái hiên vẫn còn một vùng trắng xóa. Ngày tuyết mới rơi, Lâm Việt còn có hứng thú ngắm nhìn cảnh tuyết bay lả tả, nhưng hôm nay, nếu không vì phải mở tiệm, cậu chỉ muốn đóng chặt hết thảy cửa nẻo, chẳng để gió lạnh lọt vào dù chỉ một chút.

Ngọn lửa trong lò chưa từng tắt, than chất ngang dọc không ít, vậy mà Lâm Việt vẫn lạnh đến mức run rẩy. Nghĩ đến cảnh Thẩm Hoài Chi mang giày ướt trở về, cậu bất giác rùng mình.

Cậu nhớ trong trấn hình như có cửa hàng bán giày da cừu, đợi tối nay đóng quán sẽ ghé xem thử. Nếu giá cả hợp lý, nhất định phải mua cho Thẩm Hoài Chi một đôi, để y khỏi phải mang theo hai đôi giày mỗi lần ra ngoài. Có khi sợ làm ướt giày bông, y còn mang cả giày rơm. Nhìn cảnh đó thôi, Lâm Việt đã thấy lạnh thay rồi.

Lúc tuyết tan, trên phố người qua lại còn thưa thớt hơn cả ngày tuyết rơi, nhưng không khí lại nhộn nhịp khác thường. Hầu như mỗi cửa tiệm đều cắt cử một tiểu nhị ra quét tuyết. Tuyết đọng trước cửa sớm đã chẳng còn vẻ trắng tinh ban đầu, mà lấm lem bùn đất, chuyển thành màu xám vàng, giẫm lên là in dấu bùn. Nếu không quét ngay, lát nữa khách vào ra tấp nập, chẳng mấy chốc nền nhà sẽ bẩn đến mức không thể đặt chân.

Điềm Hương Lâu không có tiểu nhị, Lâm Việt tự mình ra quét. Một cây chổi lớn vung lên mạnh mẽ, xoạt xoạt vài cái đã quét sạch cửa tiệm. Sau đó cậu xách chổi vội vã chạy vào trong, ngồi xổm bên lò sưởi hồi lâu không chịu rời.

Thẩm Lăng Chi rót cho cậu một chén nước nóng, trách móc: "Ca ca, quét tuyết sao không gọi đệ?" Vừa nãy cậu ấy bận rộn trong bếp, hoàn toàn không hay biết Lâm Việt đã ra ngoài từ lúc nào.

Lâm Việt nghiêng đầu, ra hiệu cho đối phương nhìn ra cửa, cười nói: "Trước cửa tiệm ta bé thế, đâu cần hai người cùng quét?"

Lúc này trong tiệm không có khách, hai người bèn ngồi cạnh bếp lò sưởi ấm. Lâm Việt bắt đầu thiu thiu ngủ thì chợt có người từ ngoài gió tuyết bước vào. Người nọ không nói lời nào, chỉ đảo mắt quan sát xung quanh, đặc biệt chăm chú nhìn quầy bày điểm tâm, nhìn hồi lâu vẫn chưa lên tiếng.

Lâm Việt đứng dậy chào hỏi: "Vị khách quan này muốn dùng chút gì không? Hôm nay có bánh kiều mạch, bánh đậu xanh và bánh hạt dẻ. Bánh đậu xanh hợp với trà long nhãn táo đỏ, còn bánh hạt dẻ thì dùng kèm rượu nếp viên trôi, đều rất ngon."

Dứt lời, nam tử đối diện vẫn không mảy may dao động, nét mặt lạnh nhạt, nhưng lại mở miệng nói: "Mỗi thứ lấy một phần đi, ta nếm thử."

Lâm Việt tròn xoe mắt, nhưng chỉ trong chớp mắt đã nở nụ cười rạng rỡ: "Được ạ! Mời khách quan ngồi, bàn này gần lò sưởi, vừa ấm áp lại không bị khói lò xông vào mắt. Ngài ngồi đây được chứ? Ta lập tức dọn điểm tâm cho ngài."

Điểm tâm trong tiệm có loại 3 văn tiền một miếng, cũng có loại 2 văn một miếng, nên mỗi phần sẽ có hai miếng. Còn trà và rượu nếp viên trôi có loại 1 văn tiền một bát, cũng có loại 2 văn tiền một bát. Tính tổng lại, mỗi loại một phần vừa tròn 13 văn tiền.

Từ khi thuê được cửa tiệm, bát đũa, chén dĩa đều sắm sửa không ít. Đũa là loại tre gỗ, còn lại tuy chỉ là đồ gốm thô nung, nhưng từng món đều do Lâm Việt cẩn thận chọn lựa. Mỗi kiểu dáng, màu sắc khác nhau lại được dùng để bày những loại điểm tâm riêng, nhìn vào liền thấy đẹp mắt, tinh tế.

Vị khách thoạt nhìn có vẻ kén chọn này sau khi lần lượt nếm qua từng món, tuy chẳng lộ nét tươi cười, nhưng sắc mặt rõ ràng hài lòng. Hắn thong thả ăn miếng điểm tâm cuối cùng, uống cạn chén trà nóng, rồi mới giơ tay gọi Lâm Việt: "Chưởng quầy, hôm nay ta đến đây là muốn bàn chuyện làm ăn cùng ngươi, có một mối đặt bánh kỷ thọ."

Lâm Việt càng thêm kinh ngạc. Trước kia, khi cậu còn làm giúp tại tiệm điểm tâm Dương Ký, từng gặp qua những phú hộ trong trấn đặt bánh điểm tâm để tổ chức yến tiệc. Nhưng Điềm Hương Lâu mới khai trương chưa đến nửa tháng, vậy mà đã có người tìm đến đặt bánh sao? Hơn nữa lại là người thoạt nhìn chẳng mấy hài lòng với tiệm của cậu.

Vị khách này họ Lưu, tên Lưu Đôn, gia đình mở tiệm lương thực trong trấn. Năm nay nương của hắn tròn 60, trong thời buổi này, có thể sống đến tuổi lục tuần thực sự chẳng phải chuyện dễ.

Ban đầu hắn đã dự tính sẵn, điểm tâm dùng trong yến tiệc chắc chắn phải đặt tại Dương Ký, một tiệm lâu đời, danh tiếng lẫy lừng trong trấn. Mùi vị có, thể diện cũng có, dù xét theo phương diện nào thì cũng thích hợp nhất để bày lên bàn tiệc.

Hắn lại chẳng thiếu chút bạc lẻ mua điểm tâm, nếu không phải hôm mùng 9 tuyết rơi khiến hắn chưa kịp sang Dương Ký đặt hàng, thì mọi chuyện đã sớm đâu vào đấy. Nào ngờ nương hắn một hôm ra ngoài tản bộ, thế nào lại vô tình đi ngang qua Điềm Hương Lâu mới mở này, trở về liền thay đổi chủ ý, nhất quyết muốn đặt bánh ở đây.

Hắn dĩ nhiên không thể nào đồng ý. Nếu để người ta biết hắn không đặt hàng tại Dương Ký, mà lại chọn một cửa tiệm vô danh, chẳng phải sẽ bị chê cười là keo kiệt, không nỡ bỏ bạc cho nương hưởng chút sơn hào hải vị sao?

Nhưng lão thái thái đã nói, tay nghề của Lâm chưởng quầy tại Điềm Hương Lâu thực sự rất khá. Hôm ấy bà đã ăn thử bánh đậu đỏ và bánh Định Thắng, thấy hương vị vô cùng hợp khẩu vị, nhất là bát canh ngọt khoai môn đậu đỏ, mềm mịn tan ngay trong miệng, thơm ngọt vừa phải. Vốn dĩ bà còn muốn hôm sau quay lại ăn thêm một bát, nào ngờ đêm ấy trời đổ tuyết, cứ thế kéo dài suốt mấy ngày.

Tối qua tuyết vừa ngừng rơi, sáng nay lão thái thái đã muốn ra ngoài. Nhưng ngoài đường bùn tuyết lầy lội, người dù có cường tráng đến đâu cũng khó mà tránh khỏi trượt ngã. Trong nhà ai nấy lo lắng, cố gắng khuyên ngăn, rốt cuộc cũng giữ được bà lại.

Nhưng người già rồi, tính khí lại càng như trẻ nhỏ. Mấy ngày trước đã thèm thuồng, hôm nay nếu không được ăn thì chẳng phải mất vui lắm sao? Thế là ngay sáng sớm, Lưu Đôn đã bị nương mình sai đi đặt hàng.

Ra khỏi cửa, hắn càng nghĩ càng giận. Hắn phí bao nhiêu công sức chọn tiệm điểm tâm, vậy mà nương hắn chẳng màng để mắt, chỉ khăng khăng muốn đặt ở cái tiệm nhỏ này. Nhưng cơn giận cũng chẳng duy trì được bao lâu, bởi vì trời lạnh quá, hắn cứ thế mà bị đông cứng hết giận dữ. Đến khi vào tiệm, được sưởi ấm bên bếp lò, cơn tức liền tan sạch bảy tám phần.

Dẫu vậy, hắn vẫn cảm thấy mấy món điểm tâm này cũng chẳng ngon đến mức khiến nương hắn khen ngợi không ngớt. Nhưng thôi, đây là thọ yến của nương hắn, bà muốn ăn gì thì đặt nấy, hắn còn có thể nói gì được nữa?

Lâm Việt không rõ những suy tính trong lòng đối phương, chỉ biết đối phương muốn đặt điểm tâm cho thọ yến. Đây là lần đầu tiên cậu nhận được một đơn hàng lớn như vậy, trong lòng không khỏi có chút khẩn trương, nhưng may mắn bề ngoài vẫn giữ được bình tĩnh.

Cậu kín đáo siết chặt lòng bàn tay, rồi nở nụ cười hỏi: "Tiệm của chúng ta tuy nhỏ, nhưng vẫn có thể làm điểm tâm cho yến tiệc. Không biết quý khách muốn đặt bao nhiêu loại? Số lượng thế nào? Có cần kèm thêm trà nóng không? Và thọ yến dự định cử hành vào ngày nào?"

Lưu Đôn chậm rãi đáp: "Ngày 21, chính ngọ, phải đưa đến tận nhà ta. Yến tiệc gồm mười bàn, đặt thêm một bàn dự phòng, tổng cộng mười một bàn. Mỗi bàn ba dĩa điểm tâm, mỗi dĩa tám miếng. Trà nóng chọn hai loại. Ngoài ra, đặt riêng một bàn đặc biệt, điểm tâm gồm sáu dĩa, mỗi dĩa sáu miếng, trà nóng chọn canh khoai môn đậu đỏ và trà táo đỏ long nhãn hôm nay."

Tổng cộng 300 miếng điểm tâm, trà nóng mỗi bàn 8 bát, tức phải chuẩn bị ít nhất 200 bát. Đơn hàng này ít nhất cũng thu về 800 văn tiền!

Đã là tiệc thọ, những món điểm tâm dân dã như bánh phát cao, bánh kiều mạch vốn thường xuất hiện trong bữa ăn của dân chúng tự nhiên không thể bày lên bàn tiệc được.

Sau một hồi cân nhắc, Lâm Việt chậm rãi lên tiếng: "Tiệc chúc thọ lão nhân gia, tất nhiên thọ đào phải được đặt lên hàng đầu, có thọ đào nhân đậu sa trần bì, thọ đào nhân táo đỏ. Ngoài ra, bánh đậu đỏ, bánh đậu xanh, bánh hạt dẻ, bánh táo đỏ, cùng bánh vân phiến đều là những món tinh tế, phù hợp với người lớn tuổi.

Đồ uống thì có canh ngọt đậu đỏ khoai môn, trà quế viên táo đỏ, còn có nước tử tô, chè đậu đỏ viên nhỏ, canh hạt dẻ bí đỏ, đều là những món thanh nhã, dễ ăn, hợp với cả người già lẫn trẻ nhỏ, cũng thích hợp để dâng trong yến tiệc."

Lưu Đôn nghe Lâm Việt liệt kê được từng ấy loại điểm tâm thì không khỏi có chút kinh ngạc, nhưng trong lòng cũng an tâm hơn nhiều. Dù cửa tiệm không lớn, nhưng vẫn đủ đầy tinh tế. Nếu làm ra được điểm tâm đều có hương vị như hôm nay, vậy thì đúng là không tệ chút nào, chẳng trách nương hắn lại yêu thích đến vậy.

Chương 111: Chương 111

Cuối cùng, món điểm tâm mà Lưu Đôn quyết định đặt gồm thọ đào nhân đậu sa trần bì, bánh vân phiến và bánh đậu xanh. Còn đồ uống là chè khoai môn đậu đỏ và trà long nhãn táo đỏ.

Vì bánh vân phiến có chút đặc biệt, từng miếng rất mỏng, ngày thường trong tiệm bán ba miếng 2 văn tiền, nhưng nếu dọn lên đĩa chỉ có sáu miếng thì lại quá ít, nên quyết định mỗi đĩa lấy mười lăm miếng, sắp xếp ngang tám dọc bảy. Riêng bàn còn lại do Lâm Việt đặt, mỗi loại điểm tâm đều lấy một đĩa.

Lâm Việt lấy bàn tính nhỏ của mình ra, lách cách tính toán một hồi rồi nói: "Tổng cộng điểm tâm và đồ uống là 822 văn tiền. Hôm nay là dịp mừng thọ lão nhân gia, Điềm Hương Lâu chúng ta cũng muốn góp chút lễ mọn, chỉ thu ngài 808 văn thôi. Hôm nay đặt cọc 100 văn, số còn lại đợi ngày giao điểm tâm rồi thanh toán cũng được."

Khi cậu gảy bàn tính, Lưu Đôn cũng âm thầm tính toán trong lòng. Nghe Lâm Việt vừa mở miệng đã chủ động bớt đi 14 văn, hắn thầm than một tiếng: Người trẻ tuổi làm ăn thật sòng phẳng, vốn còn định mặc cả thêm, nhưng bây giờ cũng lười lên tiếng nữa, bèn dứt khoát lấy túi tiền ra, đưa qua một xâu đồng, vừa vặn 100 văn, không thiếu một xu.

Lâm Việt mỉm cười với hắn, nói: "Ngài sảng khoái quá, nhưng làm ăn vẫn phải rõ ràng, phiền ngài đợi một chút để ta đếm lại, nếu thừa thì cũng tiện trả lại ngài."

Lời vừa dứt, bên kia Thẩm Lăng Chi đã bưng tới một bát rượu nếp bánh trôi, đặt xuống trước mặt hắn: "Ngài uống chút cho ấm giọng."

Lưu Đôn thật sự không biết nói gì hơn, chỉ đành lắc đầu cười: "Lâm chưởng quầy cứ thong thả đếm, nếu thiếu thì nhất định phải nói với ta đấy."

Lâm Việt cũng cười theo, nhưng tay vẫn không chậm chút nào, chỉ trong chốc lát, cậu ngẩng đầu lên: "Vừa vặn đúng 100 văn. Không biết nhà ngài ở đâu để hôm ấy chúng ta tiện đường mang đến? Nếu thuận tiện, lát nữa ta đi cùng ngài một chuyến nhận đường cũng được."

Lưu Đôn khẽ nâng tay, chỉ về con hẻm Lê Hoa đối diện: "Trong viện có một cây quế, chính là nhà ta. Lâm chưởng quầy chỉ cần vào hẻm là trông thấy ngay."

Lâm Việt đã bày quán ở đây khá lâu, trước kia còn gánh hàng rong rao bán dọc phố, ngày nào cũng đi ngang qua hẻm Lê Hoa, vậy mà chưa từng gặp Lưu Đôn lần nào, cũng thật khiến người ta kinh ngạc.

"Được, ngày 21 ấy, nhất định giao đúng hẹn."

Lưu Đôn gật đầu, lại gọi thêm một phần điểm tâm và đồ uống. Hôm nay không có chè khoai môn đậu đỏ mà nương nhắc mãi, hắn cũng không biết bà có còn thích ăn hay không, chỉ có thể mua về rồi tính sau.

Trước khi rời đi, hắn hỏi: "Chưởng quầy, ngày mai có chè khoai môn đậu đỏ không?"

Vốn là không có, vì lần trước mua khoai môn về đã dùng hết rồi. Nhưng hiện tại...

"Tất nhiên là có, ngài rảnh rỗi thì ghé qua nếm thử, hương vị không tệ đâu." Lâm Việt đáp.

Lưu Đôn hài lòng rời đi.

Lâm Việt cũng rất hài lòng, cùng Thẩm Lăng Chi ghé đầu thì thầm với nhau. Làm được một đơn hàng lớn thế này, Thẩm Lăng Chi vẫn chưa hoàn toàn phản ứng kịp, trong lòng vừa kích động vừa lo lắng: "Ca ca, nhiều điểm tâm như vậy, đến hôm ấy chúng ta có làm kịp không đây?"

Tuy rằng trời đã vào đông, nhưng điểm tâm và đồ uống của Điềm Hương Lâu cũng chỉ cầm cự được qua một đêm, sáng hôm sau lại phải làm mới.

Lâm Việt suy nghĩ một chút, rồi đáp: "Chúng ta dậy sớm hơn một chút, lại nhờ nương đến trông coi cửa tiệm, nhất định có thể làm kịp."

Hôm nay vừa mở cửa, đã nhận được một đơn hàng lớn, lại thanh toán sòng phẳng, khởi đầu như vậy quả thực rất tốt. Không lâu sau khi Lưu Đôn rời đi, trong tiệm bắt đầu có nhiều người ghé tới. Bất kể mua nhiều hay ít, nhưng chẳng ai ra về tay không. Việc buôn bán hiếm khi tốt như hôm nay, đến khi giờ Mùi vừa qua, điểm tâm và đồ uống của Điềm Hương Lâu đều đã bán hết sạch.

Lâm Việt cũng không định làm thêm, bèn cùng Thẩm Lăng Chi đóng cửa hàng, dọn dẹp rồi đi ra ngoài.

Gần đây, cửa tiệm làm nhiều loại điểm tâm và đồ uống hơn, không ít nguyên liệu phải mua bổ sung thường xuyên. Ví dụ như táo đỏ, Lâm Việt thường mua ở tiệm đậu rang bên cạnh, quả nào cũng to tròn, bóng mẩy, có điều giá hơi cao một chút, nên mỗi lần chỉ mua một ít. Giờ đã định sẽ làm bánh mứt táo, dù không phải món điểm tâm thường ngày nhưng vẫn phải mua táo đỏ về thử nghiệm vài lần, tránh đến ngày tiệc mà làm hỏng thì không ổn.

Tranh thủ trời còn sớm, Lâm Việt tính ra ngoài dạo một vòng, nếu gặp được táo đỏ ngon thì mua luôn một ít. Ngoài ra, khoai môn cũng cần mua nhiều hơn, chè khoai môn đậu đỏ cậu mới làm một lần đã có ba bốn người hỏi tiếp, xem ra phải làm thêm mới được.

Hai huynh đệ lập tức đi chợ mua nguyên liệu. Các sạp hàng vẫn xếp sát nhau như cũ, nhưng người mua rõ ràng ít hơn nhiều. Xem ra thời tiết lạnh giá, nếu không có việc gì gấp, chẳng ai muốn ra ngoài cả.

Lâm Việt vừa đi vừa ngắm nghía, trong chợ đúng là có đủ mọi thứ. Ngoài những sạp bán củ cải trắng thì không nói, còn có cả măng mùa đông, củ năng nữa. Củ năng, hay còn gọi là mã thầy, có thể ăn sống, vị thanh mát hơi ngọt, vào mùa đông lại càng hiếm hoa quả tươi, nên loại này càng được ưa chuộng.

Củ năng (mã thầy): là một loại củ mọc dưới nước, vỏ màu nâu đen, ruột trắng, giòn, vị ngọt mát. Nó thường được dùng để nấu chè, làm nước giải khát hoặc ăn sống.

Ngoài ra, củ năng còn có thể hầm canh, xào rau, cách chế biến rất đa dạng. Khi còn nhỏ, Lâm Việt từng uống nước củ năng nấu với đường phèn do nương làm, chỉ cần thả một viên đường phèn cũng đủ vị ngọt thanh, cực kỳ dễ uống.

Hơn nữa, củ năng để rất lâu cũng không hỏng, khiến Lâm Việt có chút động tâm, liền hỏi: "Củ năng này bán thế nào? Nếu mua nhiều có bớt chút nào không?"

Người bán là một hán tử trung niên, sáng nay mới dọn hàng ra chợ nhưng đến giờ vẫn chỉ bán được ba cân. Thấy có người hỏi mua, hắn vội chọn hai củ sạch sẽ nhất đưa cho Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi, rồi cười hiền hậu nói: "Đều là nhà trồng cả, một cân chỉ 5 văn tiền. Còn chỗ này, củ nhỏ hơn một chút nhưng vị vẫn ngon, chỉ 4 văn một cân thôi. Tiểu ca, ngài muốn mua một cân chứ?"

Giá này quả thực cũng hợp lý. Nhìn sạp hàng ước chừng còn khoảng bảy tám cân, Lâm Việt ngồi xổm xuống xem xét, rồi nói: "9 văn hai cân, ta lấy hết cả sạp. Phần củ nhỏ giá bốn văn thì không cần mặc cả nữa."

Hán tử nghe xong thì sửng sốt, nói lắp bắp: "Tiểu ca, ngài... ngài nói là... mua, mua hết sao?"

Hắn vội vã cầm cân lên, có chút luống cuống, "Ta... ta cân ngay cho ngài đây!"

Lượng cân lên quả nhiên đúng như Lâm Việt dự đoán: củ nhỏ hai cân, củ lớn sáu cân. Cậu đếm tiền rồi đưa qua: "Đây là 35 văn, ngài đếm lại đi."

"Ai ai, được, được! Ta đếm ngay đây, đếm ngay đây!"

Mua xong, Lâm Việt mới chợt nhận ra một vấn đề, cậu còn định dạo quanh thêm một chút, nhưng giờ tay xách tám cân củ năng, vậy thì còn đi dạo thế nào được nữa?

Nghĩ vậy, cậu thử hỏi: "Có thể giúp ta mang đến phố Bắc không?"

Người bán gật đầu lia lịa, đừng nói là phố Bắc trong trấn, dù có phải mang ra thôn ngoài, hôm nay hắn cũng nguyện ý giao hàng.

Chỉ là lúc này cửa tiệm không có ai trông, Thẩm Lăng Chi bèn nói: "Ca ca, huynh cứ đi dạo tiếp đi. Nếu còn mua gì mà nặng quá không mang nổi, bảo người bán đem đến đây, lát nữa nhờ họ chở luôn một lượt về."

Cách này quả thực không tệ. Lâm Việt gật đầu đồng ý: "Vậy đệ tìm chỗ nào khuất gió ngồi chờ ta, ta sẽ quay lại ngay."

Dứt lời, cậu liền nhanh chóng rảo bước. Vừa đi vừa để mắt tìm kiếm, cậu thấy có sạp bán hạt dẻ và hạch đào. Hai thứ này vốn cũng cần dùng nhiều, nhưng trong cửa tiệm vẫn còn kha khá, chưa kể Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân còn hay có mang, ngoài ra bọn họ cũng từng mua từ trong thôn, giá cả phải chăng hơn nhiều so với trên trấn.

Đi mãi đến cuối chợ, rốt cuộc Lâm Việt mới tìm được thứ muốn mua—— táo đỏ. Táo trên sạp này không quá to, nhưng trông khá tươi ngon. Cậu cẩn thận xem xét một hồi, đến khi quyết định mua mới ngẩng đầu nhìn chủ quầy, vừa thấy liền hơi sững người.

Chủ sạp có lẽ là hai cha con. Đứa bé chỉ tầm 6, 7 tuổi, quần áo tuy sạch sẽ nhưng da dẻ xanh xao vàng vọt. Cổ tay áo và vạt áo đều chằng chịt vết vá. Còn người cha thì lại càng tội nghiệp hơn, trời lạnh như vậy mà chỉ khoác một chiếc áo bông cũ mỏng manh, rộng không vừa người, trên áo chằng chịt những miếng vá, ít nhất cũng có đến mười chỗ. Khuôn mặt hắn ta bị lạnh đến mức gần như không còn chút huyết sắc nào.

Lâm Việt khẽ thở dài một tiếng rồi mới hỏi: "Táo đỏ này giá bao nhiêu?"

"Một cân chỉ 35 văn thôi, tiểu ca có muốn mua một cân không? Đừng thấy táo không to lắm mà xem thường, kỳ thực rất ngọt đấy. Ngài nếm thử xem."

Lâm Việt thoáng chần chừ, nhưng vẫn nhận lấy. Cậu lấy khăn tay ra lau sạch rồi mới bỏ vào miệng. Hương vị tuy không ngon bằng loại bán trong tiệm, nhưng với mức giá này thì rất đáng. Táo đỏ trong cửa tiệm thường còn đắt hơn cả đường, một cân phải tới 50, 60 văn.

"Đa tạ vị phu lang này, hương vị quả thực không tệ."

Cậu không mặc cả, chỉ cẩn thận lật xem một chút. Thấy táo không quá nhỏ, cũng không có quả nào hư, liền nói: "Cân xem có bao nhiêu, ta lấy hết."

Đứa bé ngồi phía sau sạp lập tức nhảy cẫng lên, kéo tay áo cha mình lắc qua lắc lại, hiển nhiên vui mừng khôn xiết. Lâm Việt thấy vậy cũng mỉm cười.

Chỉ có người cha của đứa nhỏ là ngoài vui mừng còn lộ vẻ bối rối, luống cuống nói: "Ngài chờ một chút, để ta đi mượn cân, sẽ nhanh thôi!"

Lúc này, Lâm Việt mới để ý bọn họ thậm chí còn không có cân. Táo đỏ chỉ được đựng trong một cái giỏ tre. "Thôi, không cần đi mượn đâu."

Người kia nghe vậy thì giọng nói mang theo chút nghẹn ngào, vội vã nói: "Xin ngài chờ một lát, ta nhất định sẽ mượn được ngay."

Lâm Việt lúc này mới nhận ra câu nói của mình dễ gây hiểu lầm, bèn giải thích: "Ta không có ý đó. Ngươi cứ mang táo theo ta, ta vừa mới mua đồ ở một sạp khác, có thể dùng cân của họ để cân luôn."

Cậu có mang theo giỏ tre, nhưng rõ ràng không thể đựng hết số táo đỏ này, đành nhờ họ mang giúp về.

Người phu lang kia lúc này mới thở phào nhẹ nhõm: "Aiz, được, ta sẽ đi cùng ngài."

Nói xong, hắn ta nhanh nhẹn đặt hai giỏ táo đỏ vào trong một cái sọt tre lớn, đeo lên lưng, rồi nắm tay đứa nhỏ đi theo Lâm Việt.

Lâm Việt vốn định giúp hắn ta xách đồ, nhưng bị từ chối.

Khi đến ngã tư gặp Thẩm Lăng Chi, cả năm người cùng nhau quay về Điềm Hương Lâu. Trong cửa tiệm có cân, nhưng xét tình ngay lý gian, Lâm Việt vẫn để họ dùng cân của người bán củ năng để cân táo đỏ. Tổng cộng là bốn cân hai lạng, cậu đưa 150 văn tiền.

Hôm nay điểm tâm trong cửa tiệm đã bán hết. Nhìn dáng vẻ đứa nhỏ có phần thèm thuồng, Thẩm Lăng Chi bèn đưa cho nó một ít đường phèn ăn, vừa hay làm ngọt miệng. Đúng lúc bếp lò vẫn chưa tắt, Lâm Việt giữ hai cha con ở lại hơ lửa thêm một lát, đợi cơ thể họ ấm lên rồi mới tiễn ra ngoài.

Sắp đến cửa, đứa nhỏ đột nhiên quay lại, ánh mắt mong chờ nhìn Lâm Việt: "Ca ca, nhà chúng ta còn có đậu phộng và hạch đào, hạt rất to, hương vị cũng ngon lắm. Huynh có cần không? Giá rất rẻ ạ."

Chưa đợi Lâm Việt lên tiếng, người phu lang kia đã kéo con trai lại, thấp giọng trách: "Đừng làm phiền vị ca ca này, cha nhỏ đã dạy con thế nào?"

Lâm Việt cản lại, mỉm cười: "Tất cả đều là hàng tốt sao? Nếu không ngon thì ta không mua đâu."

Đứa nhỏ gật đầu mạnh một cái: "Tốt lắm! Ca ca cứ tin tưởng đệ! Nhà đệ ở thôn Thanh Sơn, mọi người đều nói đặc sản ở đó là ngon nhất vùng này. Nếu đến lúc đó huynh thấy không ngon thì cũng đừng mua, chúng ta sẽ biếu huynh một ít."

Lâm Việt thật không ngờ đứa nhỏ này lại gan dạ đến vậy, nhưng trong lòng lại thấy vui mừng. Nhìn cách ăn mặc của hai cha con, có thể đoán được hoàn cảnh gia đình không mấy khá giả. Một đứa nhỏ dám buôn bán như vậy, sau này chắc chắn sẽ sống tốt.

"Vậy cứ quyết định thế đi! Ngày mai hoặc ngày kia, vào giờ này, hai người đến cửa tiệm tìm ta."

Đứa nhỏ hướng Lâm Việt cúi người hành lễ, giọng nói lanh lảnh: "Đa tạ ca ca, đa tạ ca ca."

Nhìn tiểu tử như vậy, trong lòng Lâm Việt chợt dâng lên chút chua xót, vội vã phất tay, tiễn hai cha con họ rời đi.

Thật lâu sau, Thẩm Lăng mới quay sang nhìn Lâm Việt, chớp mắt hỏi: "Ca ca, có phải chúng ta đã quên mất chuyện gì chăng?"

Lâm Việt khẽ lắc đầu: "Không có đâu?"

"Nhưng mà ca ca, chẳng phải chúng ta nói sẽ đi mua khoai sọ sao?"

Lâm Việt: "......" Quả thực là quên mất rồi.

"Vậy thì, chúng ta đành phải đi thêm một chuyến nữa thôi."

Chương 112: Chương 112

Trưa hôm sau, hai cha con bán táo hôm qua lại đến. Lần này, còn có cả phu quân của vị phu lang kia đi cùng, trên lưng hắn đang cõng một cái sọt tre, chỉ chừa lại một chiếc giỏ nhỏ trong tay phu lang. Bên trong giỏ có mấy củ măng đông, một xâu hồng khô cùng hai nắm mộc nhĩ khô, đều là những thứ họ mang đến tặng Lâm Việt.

Lâm Việt biết điều kiện nhà họ không khá giả, nhưng vẫn cẩn thận xem xét số hạt óc chó và lạc trong sọt. Thấy không có hạt nào bị hỏng, cũng không bị ẩm hay quá nhỏ, cậu mới yên lòng. Chỉ có như vậy, việc làm ăn giữa họ mới có thể lâu dài.

Hạt óc chó tổng cộng năm cân, lạc bốn cân, họ ra giá 10 văn một cân. Nếu đem ra chợ bán, giá một cân cũng vào khoảng 9 đến 12 văn, nên Lâm Việt không mặc cả, dứt khoát đếm đủ 90 văn đưa qua. Trong lúc họ còn đang đếm tiền, cậu tranh thủ trò chuyện cùng tiểu ca nhi.

Lần này, Lâm Việt mới biết được tên của cả nhà họ. Vị phu lang kia cùng nương của cậu xem như là người cùng tộc, tên là Chu Lê, phu lang của y tên là Triệu Bình, còn tiểu ca nhi tên là Triệu Khê, năm nay thực ra đã 8 tuổi rồi.

Lâm Việt múc một bát bạch quả chưng đường phèn đưa cho tiểu ca nhi uống, sau đó mới hỏi: "Nhà các ngươi năm nào cũng có những món hàng sơn dã này sao?"

Triệu Khê vốn gan dạ, lại thường theo hai ha ra ruộng làm việc, nên chuyện trong nhà nắm rõ như lòng bàn tay. Lúc này, cậu bé đáp ngay, giọng lanh lảnh: "Đúng vậy, ca ca! Năm nào cũng có, ngoài những thứ này, còn có hạt dẻ nữa. Nhưng năm nay nhặt không được nhiều, cha nhỏ liền không mang lên trấn bán."

"Vậy sao? Vậy mùa xuân có những gì?"

"Mùa xuân có đủ loại rau dại, mùa hạ có đào, dâu tằm, mùa thu có lê, đều do cha nhỏ của đệ trồng cả. Dâu tằm thì mọc hoang trên núi, nhưng ngay trước cửa nhà đệ cũng có hai cây." Triệu Khê ngoan ngoãn đáp.

"Ôi chao, nhiều thật đấy! Vậy khi nào nhà ngươi hái quả đem lên trấn bán, cứ đến tìm ta trước, nếu ta dùng được thì ta mua hết." Lâm Việt nói.

Lần này không phải Triệu Khê trả lời, mà là Chu Lê: "Lâm chưởng quầy, như vậy e rằng không ổn cho lắm?"

Lâm Việt đã mua của họ rất nhiều thứ, giúp họ kiếm được hơn 200 văn tiền. Năm nay cuối cùng cũng có thể may cho bọn nhỏ một bộ quần áo mới, thực sự không thể cứ mãi chiếm lợi của Lâm Việt được.

Lâm Việt phất tay cười bảo: "Nói gì thế? Cho dù không mua của các ngươi, ta cũng phải mua của người khác thôi. Hàng hóa nhà các ngươi tốt, ta mới muốn mua, cứ yên tâm đi."

Chu Lê cảm kích đến mức không thốt nên lời. Thôn Thanh Sơn của họ cách trấn không gần, lại nằm lưng chừng núi. Dù lâm sản dồi dào, nhưng những người chịu khó vào thôn thu mua thì luôn ép giá rất thấp. Y cũng chẳng còn cách nào khác mới phải tự mình mang hàng lên trấn, chỉ mong kiếm thêm chút tiền sắm Tết.

Giờ đã là trung tuần tháng Chạp, phu quân của y vẫn đang làm thuê trong thôn, mỗi ngày dậy sớm về muộn, làm quần quật cả ngày mới được 50 văn tiền, mà còn chẳng phải ngày nào cũng có việc. Năm nay chỉ làm được có 10 ngày, hôm qua đã là ngày cuối cùng rồi. Nếu Lâm Việt chịu mua hàng của bọn họ, thì trong nhà cũng có thêm chút thu nhập.

Nghĩ đến năm sau có lẽ có thể ăn một bữa no, Chu Lê vội vàng cam đoan: "Đa tạ Lâm chưởng quầy! Ngài yên tâm, chúng ta nhất định sẽ lựa hàng thật kỹ rồi mới mang đến, tuyệt đối không để ngài chịu thiệt."

Triệu Bình vốn vụng về, không biết nói lời hay, thấy củi chất thành đống bên ngoài nhà bếp liền hỏi qua Lâm Việt một tiếng, rồi chẳng nói chẳng rằng giúp họ bổ hết chỗ củi còn lại, lại còn đi gánh thêm mấy gánh nước, nhân tiện quét sạch cả sân, rồi mới cùng cha con Chu Lê rời đi.

Đợi bọn họ đi rồi, Lâm Việt mới nhìn thấy chiếc giỏ trúc đặt trong góc, bên trong chất đầy đồ: "Bọn họ để quên sao?"

Thẩm Lăng Chi lắc đầu: "Lúc nãy huynh không có ở đây, Chu phu lang để lại đó, nói là tặng chúng ta, đệ có ngăn cũng chẳng được."

Lâm Việt thấy bên trong có mộc nhĩ, liền cau mày. Mộc nhĩ không phải thứ rẻ tiền, chỉ hai nắm này thôi đem ra chợ bán cũng có thể được mấy văn. Giữ lại thế này, ngược lại thành ra bọn họ chiếm lợi mất rồi.

"Thôi vậy, lần sau bọn họ đến lại cho họ chút gì đó, cũng không thể để họ chịu thiệt."

Thẩm Lăng Chi cũng có cùng suy nghĩ: "Khê ca nhi trông có vẻ thích ăn điểm tâm, lần sau gói cho nó một ít vậy."

Hai ngày nay trong nhà có thêm không ít đồ, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đều chưa ra ngoài. Hai người đã bàn bạc, chờ đến ngày 28 tháng Chạp sẽ đóng cửa tiệm để về nhà chuẩn bị đón năm mới, nên dứt khoát không quay về thôn nữa, chỉ có Thẩm Hoài Chi cách dăm ba ngày lại ghé qua một lần.

Hôm nay đã là ngày 20 tháng Chạp, mới vào giờ Mùi, phu thê Thẩm Chính Sơ đã đẩy xe hàng đến. Trên xe có hai bó củi, mấy chiếc khay mới làm, bên trên còn đậy nắp tre để tránh bụi, ngoài ra còn có gạo, bột mì, đậu, bí đỏ cùng đủ thứ lặt vặt, chất đầy ắp cả xe.

Lâm Việt đang đứng trước cửa tiếp đón khách, từ xa trông thấy bọn họ liền vội vàng chạy ra: "Cha, nương, sao hai người đã tới rồi? Không nghỉ ngơi thêm một chút, hôm nay trời lạnh lắm đấy."

Tống Tầm Xuân cười hiền hậu, đã mấy ngày rồi không gặp Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi, nay thấy Lâm Việt tinh thần phấn chấn, bà mới yên lòng: "Mấy hôm trước Hoài Chi có nói với chúng ta là hai con nhận một đơn thọ yến, bảo ta sáng mai đến trông coi cửa tiệm giúp. Nhưng ta và cha con lo các con bận rộn quá không xoay sở kịp, ngồi yên cũng chẳng được, thôi thì tới sớm một chút, buổi tối xong việc lại về."

Nhìn xe hàng đầy ắp, Lâm Việt thấy lòng ấm áp, bước lên trước đỡ Tống Tầm Xuân, nói: "Nương, cửa tiệm này có hai gian phòng, cha và nương một gian, con với Lăng Chi một gian, tối nay đừng về nữa."

Tống Tầm Xuân hơi do dự, nhưng rồi cũng gật đầu đồng ý. Ngày mai còn phải đến giúp một tay, từ thôn lên trấn không gần, đi mất không ít thời gian, đến nơi còn phải đứng ngoài cửa chờ mở tiệm, chậm trễ như vậy thì còn giúp được gì nữa.

Hôm nay làm bánh táo đỏ và bánh vân phiến, nhưng vì giá cả và kích cỡ, bán ra không mấy thuận lợi, đến tận trưa cũng chưa bán được mấy cái. Trái lại, chè ngọt lại bán rất chạy. Lâm Việt mời phu thê Thẩm Chính Sơ vào trong, rồi cùng Thẩm Lăng Chi bày một bàn đầy điểm tâm và chè ngọt mời bọn họ thưởng thức trước.

"Cha, nương, giờ trong tiệm cũng chẳng có bao nhiêu việc, hai người cứ ngồi xuống từ từ ăn, hong tay sưởi ấm một lát đi." Lâm Việt nói.

Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ đến đây vốn là để giúp đỡ, trước khi ra cửa còn đặc biệt thay một bộ quần áo sạch sẽ, sợ rằng ăn mặc xuề xòa sẽ ảnh hưởng đến việc buôn bán. Lúc này làm sao nỡ ngồi yên?

Thẩm Chính Sơ đưa mắt nhìn về phía nhà bếp, cất giọng: "Ta đi bổ ít củi cho các con, phía sau hình như lu nước cũng gần cạn rồi phải không? Giờ giếng nước vắng người, vừa hay có thể gánh thêm vài gánh."

Nói xong liền muốn đứng dậy, nhưng bị Thẩm Lăng Chi giữ lại. "Cha, cha cứ ngồi nghỉ đi. Hôm kia ca ca lên đã bổ không ít củi rồi, còn đủ dùng lâu lắm. Gánh nước cũng không vội, lát nữa hẵng đi, giờ người qua lại đông, vác đòn gánh ra đường bất tiện lắm."

Thẩm Lăng Chi còn cản được Thẩm Chính Sơ, nhưng không ngăn nổi Tống Tầm Xuân. Bà đã xắn tay áo lên, còn lấy từ trong bọc ra chiếc tạp dề mang theo.

Lâm Việt vội vàng nói: "Cha, nương, hai người nghe con nói đã. Hôm nay trong tiệm làm ăn không được tốt, hai người ngồi đây cũng là để giúp kéo khách đấy. Người qua đường thấy trong tiệm có khách, mới tin điểm tâm chỗ chúng ta ngon, chịu ghé vào nếm thử. Nếu tiệm trống huơ trống hoác, chẳng có chút sinh khí nào, bọn họ làm sao muốn vào?"

Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ nghe vậy thì hơi chần chừ. Buôn bán không thuận lợi là chuyện hệ trọng.

"Vậy thì trước hết chúng ta cứ ngồi đây đã, lát nữa rồi giúp các con làm việc." Tống Tầm Xuân nói.

Nói là ngồi, nhưng chỉ chừng nửa canh giờ, hai người đã không thể ngồi yên nữa. Đúng lúc có một bàn khách vào quán, cả hai liền lập tức đứng dậy, vào bếp phụ giúp.

Mặt trời dần khuất núi, cuối cùng Điềm Hương Lâu cũng treo tấm bảng đóng cửa. Gian bếp nhỏ bé chen chúc ba người, người nhào bột, người đãi đậu, người tách hạt óc chó, xoay người một cái là đụng phải nhau. Thẩm Chính Sơ vốn định giúp nhóm lửa, nhưng trong bếp thực sự chẳng còn chỗ đứng, vừa ngồi xuống đã bị Tống Tầm Xuân phàn nàn là vướng đường. Hết cách, ông đành xách đòn gánh ra ngoài gánh nước.

Nửa canh giờ trôi qua, Tống Tầm Xuân mới phát hiện Thẩm Chính Sơ vẫn chưa quay lại, nhíu mày nói: "Sao đi lâu thế nhỉ? Chẳng lẽ chỉ mấy bước chân mà cũng có thể lạc đường?"

Lâm Việt thò đầu ra ngoài nhìn một lượt, quả nhiên không thấy bóng dáng đâu, bèn nói: "Nương, để con ra ngoài xem thử."

"Không cần đâu, chờ thêm chút nữa. Có lẽ ông ấy gặp ai đó nên đứng ngoài tán gẫu rồi."

Qua hai khắc, cuối cùng Thẩm Chính Sơ cũng gánh nước quay về.

"Sao giờ mới về?" Tống Tầm Xuân hỏi.

Thẩm Chính Sơ đặt đòn gánh xuống, lấy từ trong ngực áo ra 8 văn tiền, chia làm hai phần đưa cho Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi: "Lúc nãy gánh nước, tình cờ gặp người đang cần thuê người gánh giúp. Họ trả 1 văn hai gánh, ta tiện thể gánh thêm mấy chuyến, kiếm được mấy đồng lẻ. Ban đầu tính mua cho các con ít kẹo, nhưng giờ tiệm quán đều đóng cả rồi, thôi thì cho các con làm tiền tiêu vặt vậy."

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi sững sờ một thoáng, sau đó Thẩm Lăng Chi bật cười: "Cảm ơn cha, mai con tự đi mua mà ăn." Lâm Việt cũng vui vẻ nhận lấy.

Trời về khuya, tại nhà họ Thẩm.

Thẩm Hoài Chi tan học về nhà, thấy trong nhà vắng lặng, bếp núc lạnh tanh, không một bóng người. Đoán chắc cha nương đã lên trấn, ban đầu hắn định chờ bọn họ về rồi cùng đi, ngày mai e là Lâm Việt bận đến mức không chạm chân xuống đất, y cũng có thể giúp một tay. Không ngờ đợi mãi đến khi trời tối mịt vẫn chẳng thấy cha nương đâu.

Nhìn đàn gà mái trong chuồng đang ngủ say, Thẩm Hoài Chi biết chắc cha nương tối nay sẽ không về, chỉ đành khóa chặt cửa nẻo, rồi vào phòng đi ngủ. Hôm nay không đi được, đành để ngày mai vậy.

Ngày 21 tháng Chạp, vừa qua giờ Mão.

Lâm Việt cùng mọi người đã thức dậy. Trong phòng vẫn tối đen không thấy rõ ngón tay, phải thắp đèn dầu lên mới có chút ánh sáng le lói.

Bột mì đã được nhào sẵn từ tối qua, giờ này vừa vặn ủ nở. Nhân bánh làm từ đậu đỏ cũng đã được ngâm qua đêm, nhờ vậy chỉ cần nấu một lát là mềm nhừ.

Lâm Việt bắt tay làm món đầu tiên, thọ đào nhân đậu sa trần bì. Cách làm tương tự bánh bao nhân đậu đỏ, chỉ khác là phần nhân phải trộn thêm chút vỏ quýt khô giã nhuyễn và dầu trà.

Khi gói bánh, mép bột cần được bóp nhọn một chút ở phía trên, sau đó dùng cạnh cong của mảnh trúc ép từ đáy lên trên, tạo thành một đường uốn cong, khiến bánh có hình dạng như trái đào.

Khi hấp chín, chỉ cần dùng cọ lông mềm nhúng nước bột gạo đỏ, nhẹ nhàng vẩy đều lên đ.ỉnh bánh, thế là một chiếc thọ đào sống động ra đời.

Những món điểm tâm khác, ngoài bánh vân phiên do Lâm Việt tự tay làm, còn lại đều do Thẩm Lăng Chi đảm nhiệm. Tống Tầm Xuân ban đầu giúp một tay trong bếp, sau khi tiệm mở cửa thì ra ngoài tiếp đãi khách.

Lần này, khi làm bánh đậu xanh và bánh vân phiến, hai người đã cố ý làm thêm một ít để bày bán trong quán. Nước ngọt cũng nấu sẵn hai nồi lớn, tiết kiệm không ít công sức.

Giờ Tỵ, còn nửa canh giờ nữa mới đến thời điểm hẹn với Lưu Đôn, tất cả điểm tâm đều đã làm xong. Để tránh bị nguội, chúng vẫn được ủ ấm trên bếp. Các loại thức uống cũng luân phiên hâm nóng trên lò, đảm bảo khi mang đến vẫn còn bốc hơi nghi ngút.

Còn hai khắc nữa đến chính giờ Tỵ, ba người Lâm Việt liền xuất phát. Tất cả điểm tâm đều được đặt gọn trong lồng hấp trên xe đẩy. Thẩm Chính Sơ phụ trách đẩy xe, còn Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi kèm hai bên, giữ vững lồng hấp, tránh bị xóc đổ.

Trước cửa Lưu phủ.

Lưu Đôn đang đứng trước cửa nghênh đón khách, thấy bọn họ đến thì thở phào nhẹ nhõm. Nếu còn chậm một chút nữa, e rằng hắn phải đích thân sang cửa tiệm hỏi thăm rồi.

"Lâm chưởng quầy quả thực đúng hẹn, mau mời vào!"

Chương 113: Chương 113

Sân nhà họ Lưu tuy không lớn, nhưng chen chúc kê được sáu chiếc bàn.

Hai bàn đặt trong chính sảnh, hai bàn khác trong phòng bên, lúc này khách khứa chưa đến đông đủ, nhưng bốn bàn trong nhà đã có người ngồi kín. Trong phòng đốt lò sưởi, không bị gió lùa, so với bên ngoài ấm áp hơn nhiều. Dù trong sân cũng có bày hỏa lò, lửa cháy rực rỡ, nhưng gió thổi từng cơn, khiến người ta dù có hơ tay cũng không bớt lạnh.

Vừa bước vào cổng, Lâm Việt đã trông thấy mấy gương mặt quen thuộc.

Nhưng lúc này không phải thời gian để chào hỏi, cậu chỉ khẽ gật đầu coi như chào hỏi, rồi nhanh chóng theo Lưu Đôn đi vào hậu trù.

"Lưu chưởng quầy, điểm tâm tạm thời để trong lồng hấp hay trực tiếp bày ra đĩa?" Lâm Việt hỏi.

Theo lẽ thường, điểm tâm là món ăn sau cùng, nhưng khi cậu vừa mở lồng hấp, hương thơm ngọt ngào liền lan tỏa khắp gian bếp, hơi nóng bốc lên ngào ngạt, nhìn thôi đã khiến người ta thèm thuồng.

Lưu Đôn lập tức quyết định: "Làm phiền Lâm chưởng quấy bày ra đĩa giúp ta, ta lập tức gọi người lên bàn."

"Được rồi."

Bất kể tiệc rượu lớn hay nhỏ, thời gian chờ món luôn là khoảng khắc nhàm chán nhất. Ban đầu trên bàn chỉ có một đĩa hạt dưa và một đĩa lạc rang, nhưng giờ đã bị nhón gần hết. Khi điểm tâm vừa được bày lên, bọn trẻ đang chạy quanh trong sân đều tròn mắt sáng rỡ.

"Tỷ tỷ! Là điểm tâm! Cái miếng mỏng mỏng kia là gì vậy?"

"Tỷ cũng không biết, chúng ta đi hỏi nương đi, nương chắc chắn biết!"

Vừa rồi khi Lâm Việt bước vào, không nhiều người để ý, nhưng giờ đây khi điểm tâm đã được dọn lên, ánh mắt tinh tường lập tức phát hiện ra đây không phải điểm tâm của tiệm Dương Ký.

"Lão Lưu, hôm nay ngươi đặt điểm tâm của tiệm nào vậy? Trông có vẻ lạ mắt đấy."

Người vừa lên tiếng là Kỷ Hoằng Phú, chủ một cửa tiệm sát ngay tiệm gạo của Lưu Đôn. Hai nhà vốn đã có giao tình hơn chục năm. Trước đó, khi Lưu Đôn nói sẽ đặt điểm tâm, hắn ta còn nghe nhắc qua rằng sẽ chọn tiệm Dương Ký. Nhưng nay nhìn trên bàn, rõ ràng không giống điểm tâm của Dương Ký. Dạo gần đây, Dương Ký có ra một số món mới, nhưng không có hai loại này.

Người cùng bàn lên tiếng: "Ta trông miếng bánh vân phiến này có phần quen mắt, mấy hôm trước Điềm Hương Lâu trên phố Cửa Bắc có bán, ta từng mua thử một lần, hương vị cũng không tệ."

"Vậy ư? Ta cũng từng thấy tiệm ấy, nhưng cửa tiệm có vẻ nhỏ, chưa từng bước vào, sớm biết thế thì đã ghé xem thử rồi."

Thực ra, lời này hắn ta chỉ thuận miệng nói ra mà thôi, loại tiệm nhỏ nhặt như thế hắn ta chẳng xem ra gì, chỉ e chẳng khác gì mấy gánh hàng rong bán điểm tâm ngoài phố, có khi ăn vào còn nghẹn cổ họng, hắn ta nào có thể nuốt trôi thứ ấy.

Nhưng đợi đến khi thực sự nếm thử một miếng vân phiến cao, lời vừa nói ra lại thành thật. Đúng lúc Lưu Đôn bước tới, hắn ta cười bảo: "Lão Lưu, ngươi tìm đâu ra tiệm điểm tâm này vậy? Hương vị thực sự không tệ."

Lưu Đôn vốn còn lo hôm nay sẽ mất mặt, không ngờ điểm tâm vừa dọn lên bàn đã có không ít người khen ngợi, bèn thuận theo mà nói: "Lão Kỷ, miệng ngươi cũng tinh tường đấy! Không giấu gì ngươi, tiệm này chẳng phải ta tìm ra, mà là do nương ta lúc dạo phố vô tình phát hiện. Ban đầu ta cũng chẳng xem trọng, nhưng ngươi đoán xem cuối cùng thế nào?

Đến lúc vào tiệm nếm thử, ta mới biết bản thân đã nhìn lầm. Không chỉ bánh vân phiến ngon, mà đồ uống nóng của họ mới thực sự tuyệt hảo! Lát nữa ngươi thử xem, mấy hôm nay nương ta ngày nào cũng uống một chén đấy."

Kỷ Hoằng Phú bỗng hỏi: "Không biết có phải là chè khoai môn đậu đỏ không?"

"Sao ngươi biết?" Trong lòng Lưu Đôn lấy làm lạ, chẳng lẽ món đồ này danh tiếng lẫy lừng đến thế, ngay cả hắn cũng không hay?

"Ha ha, chẳng phải hôm trước nương ta đến nhà ngươi chơi sao? Bà ấy nói đã uống một đồ uống nóng nào đó ở nhà ngươi, hương vị cực kỳ ngon lành, ta vẫn còn nhớ định hôm nay thuận tiện hỏi thăm một chút, không ngờ còn chưa kịp hỏi thì đã được nếm thử trước rồi." Kỷ Hoằng Phú nói.

"Ha ha ha, thế thì thật khéo! Lát nữa phải uống thêm hai chén đó nhé!"

Lúc Lâm Việt bưng đồ uống nóng vào, tình cờ nghe được những lời này, lại còn nghe không ít lời khen ngợi điểm tâm của mình, trong lòng không khỏi vui vẻ.

Đúng vậy, không sai! Điểm tâm cậu làm đương nhiên là mỹ vị bậc nhất!

Lâm Việt bắt đầu tính toán xem ngày mai có nên làm thêm chút điểm tâm hay không. Dẫu biết rằng chẳng mấy ai chịu ăn điểm tâm liên tiếp hai ngày, nhưng vẫn có người như thế.

Từ khi đến trấn này, Lâm Việt mới biết rằng nơi đây cũng chẳng thiếu nhà giàu có. Có người nhìn qua tưởng như gia cảnh tầm thường, y phục cũng chẳng mấy nổi bật, thế nhưng trong nhà chẳng những có tới hai sân viện, mà còn có cả gia nhân hầu hạ. Mỗi lần Lâm Việt gặp phu thê nhà ấy, không phải vừa từ quán ăn bước ra thì cũng là mới từ quán rượu trở về, phong thái thư thả ung dung, chẳng khác gì nhà hào phú.

Điểm tâm và đồ uống nóng đều đã dọn lên, bạc vụ cũng tính toán xong xuôi, Lâm Việt liền chuẩn bị cáo từ. "Lưu chưởng quầy, ngài bận rộn cứ tiếp tục công việc, chúng ta xin phép đi trước. Nếu có việc gì, cứ sai người qua truyền một tiếng là được."

Người đến cửa tiệm dĩ nhiên là khách, tuy ba người bọn Lâm Việt hôm nay đến để đưa đồ, nhưng cũng chẳng thể vừa tới đã vội rời đi. Huống chi, Lâm Việt còn đặc biệt làm thêm một đĩa bánh thọ đào để mừng thọ nương của Lưu chưởng quầy. Đã có lòng như thế, sao có thể để Lâm Việt cứ thế mà đi, ít nhất cũng nên giữ lại dùng một bữa cơm mới phải đạo.

Lưu Đôn vội sai nhi tử đi tiếp đãi khách nhân, còn mình thì hấp tấp bước đến, vồn vã nói: "Lâm chưởng quầy, chớ vội! Cùng ăn bữa cơm rồi đi cũng chưa muộn mà."

Lâm Việt liền từ chối, chung quy vẫn là không quen thân lắm. Hơn nữa, hôm nay Lưu gia mời toàn thân hữu thân thích, bọn họ ở lại chỉ e khó tránh khỏi gò bó.

"Đa tạ Lưu chưởng quầy đã có lòng, chỉ là cửa tiệm vẫn còn không ít việc chưa thu xếp, thật không tiện nán lại lâu. Ở đây xin kính chúc lão thái thái phúc như Đông Hải, thọ tự Nam Sơn! Ngày khác rảnh rỗi, nhất định sẽ ghé qua bái phỏng."

Lưu Đôn khuyên mãi không được, đành nói: "Lâm chưởng quầy, thực chẳng giấu gì ngài, mấy huynh đệ bằng hữu của ta đều hết lời khen ngợi tay nghề của ngài. Nhất là bánh thọ đào này, không chỉ hương vị thượng hạng, mà còn sống động như thật, vừa nhìn đã thấy hoan hỉ. Có người còn nhờ ta hỏi giúp, không biết trước Tết ngài có nhận làm tiệc thọ yến không?"

Lưu Đôn vừa dứt lời, người huynh đệ mà hắn nhắc tới liền từ bên cạnh thò đầu ra, chính là Ký Hoằng Phú. Hắn ta qua trẻ hơn Lưu Đôn chừng bảy, tám tuổi, vừa mở miệng đã không tiếc lời khen ngợi.

"Lâm chưởng quầy quả thực tuổi trẻ tài cao! Chính là ta nhờ lão Lưu hỏi thăm đấy. Không giấu gì ngài, năm nay ta và phu nhân đều vừa tròn 40, bèn tính mở tiệc mừng thọ một phen.

Phu nhân ta vốn sành ăn, tiệc này chẳng muốn để đám đầu bếp trong nhà đảm đương, bèn tốn công tìm kiếm, cuối cùng mời được một vị đại trù của trấn bên, nghe đâu họ Thời, cũng là người trẻ tuổi, hôm qua vừa mới định xong thực đơn.

Nhưng khổ nỗi vẫn chưa quyết được phần điểm tâm. Tình cờ nếm thử món ngài làm, ôi chao, nàng ấy vừa ăn liền tấm tắc không thôi, chờ không nổi đến ngày mai, lập tức giục ta tới hỏi han. Nếu ngài có thời gian, nhất định phải nhận đơn này mới được!"

Người này quả thực biết khen người khác!

Lâm Việt không ngờ lại có chuyện may mắn thế này, chớp chớp mắt hai cái mới hoàn hồn, cố giữ vẻ trấn định, mỉm cười hỏi: "Không biết quý tiệc định tổ chức vào ngày nào? Ngày 28 tháng Chạp chúng ta sẽ đóng cửa nghỉ Tết rồi."

"Ôi, thế thì vừa khéo, chúng ta làm tiệc vào ngày 26, Lâm chưởng quầy có ở tiệm vào buổi chiều chứ? Ta và phu nhân muốn ghé qua xem thử."

Hôm nay mới là ngày 21 tháng Chạp, vẫn còn năm ngày, dù có thiếu nguyên liệu cũng kịp chuẩn bị. Vì vậy, Lâm Việt sảng khoái đáp: "Trước lúc mặt trời lặn, Điềm Hương Lâu vẫn mở cửa, hai vị cứ đến trực tiếp là được."

"Tốt lắm! Vậy chiều nay bọn ta qua, tranh thủ quyết định luôn trong hôm nay!"

Hôm nay là tiệc mừng thọ của nhà họ Lưu, cũng không tiện nán lại lâu. Định xong thời gian, Lâm Việt liền cáo từ.

Nghe Lâm Việt bảo lại nhận thêm một đơn hàng lớn, Thẩm Lăng Chi lại bình tĩnh đến lạ. Giờ cậu ấy chẳng còn là người chỉ vì bán được một miếng điểm tâm mà vui sướng khôn nguôi nữa. Cậu ấy đã có thể nhịn cười rồi.

Thẩm Lăng Chi khẽ hắng giọng, nói: "Ca ca, không chừng đến khi chúng ta mở cửa lại sau Tết còn có thể nhận thêm đơn nữa ấy chứ. Huynh nói xem, có nên treo thêm một tấm biển nhận làm điểm tâm cho các loại yến tiệc không?"

Ý tưởng này thực ra không tệ, chỉ tiếc là không dùng được. Vì người biết chữ thật sự quá ít, thay vì treo biển, chi bằng thuê người rao khắp phố phường còn hiệu quả hơn.

Lâm Việt cũng là khi mở tiệm rồi mới biết, thì ra trong trấn có người chuyên làm công việc này. Lời rao của bọn họ không giống với rao bán thông thường, mà được soạn thành những câu vè, câu hát, vừa đi vừa gõ trống nhỏ hoặc khua chiêng rao khắp phố phường.

Hôm qua, tiệm vải trong trấn nhân dịp cuối năm giảm giá bán vải, liền thuê họ rao giúp. Chỉ mới hai lượt đi qua trước cửa tiệm của Lâm Việt, cậu đã nhớ làu làu mấy câu hát ấy, thậm chí còn có ý định ghé qua tiệm vải xem thử.

Thế nhưng, mời bọn họ hát một ngày cũng chẳng rẻ, ít nhất phải tốn 80 văn tiền, nhưng có thể thuê nửa ngày cũng được. Lâm Việt dự định đợi đến tháng Giêng mới thuê, vì bây giờ có mời thì qua Tết người ta cũng quên gần hết, lúc thực sự cần đặt tiệc cũng chẳng nhớ đến tiệm của họ. Hơn nữa, tháng Giêng là mùa cưới gả, nếu có thể nhận được ba, bốn đơn, thì dù không buôn bán gì khác cũng không sợ lỗ vốn.

Thẩm Lăng Chi cũng biết đến những người này, nghĩ một lát rồi đề nghị: "Ca ca, vậy hai ngày tới chúng ta thử dò hỏi một chút đi. Nghe nói trong trấn có không ít người làm nghề này, mình cứ chọn người hát hay nhất."

Tối hôm nay, Thẩm Hoài Chi đến tiệm. Lúc này phu thê Thẩm Chính Sơ vẫn còn ở lại. Khi y bước vào, mọi người tuy không nói gì, nhưng bầu không khí vui vẻ lan tỏa rõ ràng.

"Hôm nay có chuyện gì vui à? Đúng rồi, tiệc mừng thọ có suôn sẻ không?" Y tò mò hỏi.

Tống Tầm Xuân phất tay cười: "Đợi lát nữa để Việt ca nhi nói với con đi, đúng là chuyện vui đấy!"

Thẩm Hoài Chi nghe vậy liền giật mình, trong đầu bất giác nghĩ lệch đi một chút, chẳng lẽ Lâm Việt có tin mừng? Nếu không thì còn chuyện gì mà chỉ có Lâm Việt mới có thể nói, ngay cả nương cũng không tiện kể?

Mãi đến khi nghe Lâm Việt nói chỉ là nhận thêm một đơn hàng, y mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng không hiểu sao lại có chút hụt hẫng.

Hai người họ thành thân chưa đầy một năm, Lâm Việt lại còn trẻ, y vốn chưa từng nghĩ đến chuyện con cái. Huống hồ dạo này cả hai đều bận rộn, nhất là Lâm Việt vừa mới thuê được cửa tiệm, nếu lúc này thực sự có con thì lại thêm phiền toái. Nhưng giọng điệu của nương khi nãy thật sự rất dễ khiến người ta nghĩ lệch hướng.

Thẩm Hoài Chi lắc lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ này ra khỏi đầu rồi hỏi: "Vậy hôm nay chúng ta có muốn ăn mừng một bữa không?"

Nói đến hai chữ "ăn mừng", y bỗng nhận ra dạo gần đây chúng xuất hiện rất thường xuyên trong cuộc sống của bọn họ. Từ giữa năm đến nay, đã xảy ra không ít chuyện lớn nhỏ, nhưng suy cho cùng đều là chuyện tốt. Nghĩ lại, quả thật khó tin.

Trước kia, mỗi khi nhắc đến ăn mừng, Thẩm Lăng Chi lúc nào cũng là người hào hứng nhất, tiếp theo là Lâm Việt. Nhưng giờ đây, hai người bọn họ lại cùng nhau lắc đầu từ chối.

"Giờ cách Tết không còn bao lâu nữa, tạm thời không cần, đợi đến lúc đó rồi hẵng ăn mừng một thể." Lâm Việt nói.

Tết... Lúc nhỏ, điều Thẩm Lăng Chi mong đợi nhất chính là ngày Tết. Khi ấy, nhà nghèo, cả năm chỉ có mỗi ngày này mới được ăn thịt, đôi khi còn có quần áo mới để mặc. Cậu ấy vốn nghĩ giờ mình đã lớn, chắc chẳng còn hào hứng với Tết như trước nữa, nhưng khi Lâm Việt nhắc đến, cậu ấy mới chợt nhận ra mình vẫn mong chờ ngày ấy vô cùng.

Thẩm Lăng Chi quay đầu nhìn về phía cha nương, hỏi: "Nương, năm nay nhà mình có thể thịt một con gà ăn không?"

Tống Tầm Xuân vung tay dứt khoát: "Ăn chứ! Gà nhà mình năm nay nuôi tốt lắm, đến lúc đó chọn con to nhất mà làm thịt. Trong thôn có nhà nuôi vịt nữa, mai ta qua hỏi thử, dùng gà nhà mình đổi lấy một con vịt, vậy là năm nay nhà mình có đủ gà, vịt, cá, thịt mà ăn!"

Lâm Việt cũng bật cười: "Vậy đến lúc đó từ trấn mua thêm một con cá lớn nữa. Trước giờ nhà mình toàn nấu canh cá, năm nay thử làm món khác xem sao."

Vốn dĩ mọi người chưa có cảm giác Tết đang đến gần, nhưng giờ bàn đến chuyện ăn uống, ai nấy đều thấy lòng rộn ràng hẳn lên.

Thậm chí, Lâm Việt còn không chờ nổi, kéo tay Thẩm Lăng Chi nói: "Chúng ta đóng cửa sớm đi! Ngày 27 nghỉ luôn nhé!"

Chương 114: Chương 114

"Ca ca, đóng cửa hàng vào ngày 27 có phải là hơi sớm không? Hôm qua đệ còn nghe chưởng quầy bên cạnh nói, bọn họ phải đến sáng ngày 30 mới đóng cửa kia." Thẩm Lăng Chi cất lời.

Lâm Việt phất tay, nói: "Nhà bọn họ ở ngay trong trấn, khác chúng ta. Chúng ta đóng cửa ngày 27, sáng 28 ra ngoài mua đủ hàng Tết rồi trở về, như vậy mới vừa vặn."

Thẩm Lăng Chi nghe vậy thì xuôi tai. Năm nay là năm cậu ấy rủng rỉnh nhất từ trước đến nay, cái tráp nhỏ cất bạc của cậu ấy cũng đã đầy ắp. Tết đến hiếm hoi, dù thế nào cũng phải mua thêm vài thứ hay ho, một tấm vải bông vàng nhạt ở tiệm vải, hộp phấn mang hương hoa nhè nhẹ ở tiệm hương liệu, ô mai thơm ngọt từ tiệm tạp hóa, cùng với món thịt đầu heo kho nức tiếng nơi góc chợ.

Tiệm kia bán thịt đầu heo không chỉ rẻ mà còn thơm ngon vô cùng. Hôm nọ cửa hàng đóng sớm, cậu ấy và Lâm Việt ca ca cùng nhau tản bộ bên ngoài, vừa hay gặp quán thịt kho sắp dọn hàng, 8 văn tiền đổi lấy một bát đầy. Vì món ngon ấy, hai người còn cố tình nấu một nồi cơm trắng, ăn tận hai bữa mới hết.

Thẩm Lăng Chi và Lâm Việt không rõ là vì đã ở bên nhau thời gian dài, hay vốn dĩ tâm ý tương thông, mà sở thích của hai người rất tương tự.

Những thứ Thẩm Lăng Chi muốn mua lúc này, ít nhất tám phần là Lâm Việt cũng nhắm đến. Có điều, cậu ấy ưa chuộng sắc xanh lục hơn. Nếu giá cả phải chăng, năm nay cậu ấy định mua vài thước vải màu xanh đậu non, chờ đến tiết xuân ấm áp thì may thành lớp lót áo.

Ngoài những thứ đó, điều Lâm Việt mong muốn hơn cả vẫn là gà, vịt, cá, thịt. Trước đây cậu đã nhẩm tính muốn mua heo con, nay trong tay có tiền, tất nhiên không thể bỏ lỡ. Chỉ là thường phải qua Tết mới có người chở heo con lên trấn bán, còn trước Tết thì phần nhiều là heo lớn để giết thịt, có heo con thì cũng chẳng phải loại tốt.

Ngoài ra, gà con, vịt con gì đó cậu cũng dự định mua vài con. Kiếm lời hay không tạm chưa bàn tới, nhưng ít ra có thể cải thiện bữa ăn trong nhà, một năm cũng được thưởng thức thịt thêm vài lần.

Hai người say sưa tính toán, chẳng hề để ý phu thê Tống Tầm Xuân đã rời đi từ khi nào. Đến khi hoàn tất câu chuyện, vẫn chưa dứt lời mà chỉ vì Thẩm Hoài Chi đã đun xong nước nóng, đang gọi bọn họ tới rửa mặt.

Dù rằng năm hết Tết đến đã cận kề, nhưng tư thục vẫn chưa được nghỉ. Lúc trước, Thẩm Hoài Chi còn là học trò, mỗi năm đều phải đến tận ngày 29 tháng Chạp mới được nghỉ. Chỉ có năm nào thiếu ngày 30 thì mới được nghỉ sớm vào ngày 28, mà cũng chỉ có ba ngày ngắn ngủi. Đến mùng 2, người ta còn đang bận rộn đi chúc Tết, y đã phải xách hòm sách trở lại học đường.

Năm nay, tuy y đã từ học trò trở thành phu tử, nhưng vẫn phải tiếp tục dạy học. Có điều, sau khi hỏi ý kiến học trò, Thẩm Hoài Chi quyết định sửa sang lại lịch nghỉ, năm nay nghỉ 5 ngày, từ sau buổi học ngày 27 tháng Chạp đến sáng mùng 3 mới quay lại lớp. Chỉ là, vào tháng Giêng, ba ngày nghỉ tuần thông lệ sẽ chỉ còn một ngày mà thôi.

Lâm Việt biết y được nghỉ từ ngày 27 thì vui vẻ ra mặt, nói: "Vậy hôm đó huynh có lên trấn không? Cùng đi đi, như vậy chúng ta có thể cùng nhau đi sắm Tết!"

Thẩm Hoài Chi vốn đã định lên trấn, nên vừa nghe Lâm Việt rủ, liền gật đầu: "Tan học xong ta sẽ đến ngay."

Tưởng đâu Lâm Việt sẽ lấy làm vui mừng, chẳng ngờ cậu lại xoay giọng bảo: "Đừng vội đến ngay, về nhà trước, mang theo hai cái sọt, hoặc trực tiếp đẩy xe kéo nhỏ trong nhà đi. Lỡ như mua nhiều quá, không mang về hết thì sao?"

Thẩm Hoài Chi thoáng sững người, nhất thời không phân rõ Lâm Việt thực sự muốn gặp y, hay chỉ muốn y đến để mang đồ hộ. Nhưng y còn biết nói gì đây? Chỉ đành bất đắc dĩ gật đầu, rồi giục Lâm Việt mau đi rửa mặt.

Trời đông, dù có tạnh ráo được dăm ba hôm thì cũng nhanh chóng u ám trở lại, cũng may không có tuyết rơi. Vài ngày trước, trận tuyết lớn đã đổ sập không ít mái nhà, ngay cả thôn Lâm Thủy cũng có hai hộ bị sụp, Thẩm Chính Sơ còn đến giúp đỡ hai ngày liền. Nhưng khi đó, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đều không có nhà, mãi sau mới nghe kể lại.

Không chỉ thôn Lâm Thủy mà ngay cả trên trấn cũng có nhà bị đổ. Sau cơn tuyết ấy, người nghèo lê la khắp phố xin ăn ngày một đông. Đến miếu thổ địa nơi Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi từng ghé qua cũng phải dựng lên quán cháo từ thiện, mỗi người được chia một bát cháo lót dạ.

Biết tin, hai người còn góp chút tiền hương hỏa, song cũng chẳng khác nào muối bỏ biển. Nếu trời không đổ tuyết, hoặc ít ra tuyết đừng rơi quá dày, thì những kẻ có thể vượt qua mùa đông khắc nghiệt này ắt hẳn sẽ nhiều hơn chút nữa.

Cho đến tận ngày 26 tháng Chạp, bầu trời vẫn chưa quang đãng lại. Giữa chừng còn đổ hai trận mưa, khiến Lâm Việt lo yến tiệc của Kỷ gia e là không thể cử hành như dự định. Nào ngờ, Kỷ Hoằng Phú vẫn sai người tới truyền lời: "Lâm chưởng quầy, trưa mai giờ Tỵ, phiền ngài mang đồ đến giao. Chúng ta sẽ ra ngoài đón ngài."

Lâm Việt khẽ gật đầu đáp: "Yên tâm, chúng ta nhất định sẽ giao hàng đúng giờ."

Đã có một lần kinh nghiệm, lần này làm lại càng thêm thuận buồm xuôi gió. Điểm tâm Kỷ gia đặt lần này, ngoài bánh vân phiến và chè khoai môn đậu đỏ từng được yêu thích hôm trước, còn có bánh hạt dẻ, bánh cuộn nếp mát và chè củ năng đường phèn. Riêng bánh thọ đào chỉ đặt một đĩa làm tượng trưng. Có điều, số khách Kỷ gia mời không nhiều bằng Lưu gia, thành ra lần này Điềm Hương Lâu chỉ kiếm được chưa đến 700 văn.

Hai buổi thọ yến liên tiếp đều được chuẩn bị điểm tâm tinh xảo, danh tiếng của Điềm Hương Lâu cũng vì thế mà dần lan rộng. Tuy không có ai sảng khoái đặt đơn ngay tại chỗ như Kỷ Hoằng Phú lần trước, nhưng đã có không ít người đánh tiếng.

Trong đó, có một nhà định tổ chức tiệc mừng tròn tháng vào tháng Giêng, dù chưa xác định chắc chắn, nhưng tám phần là sẽ đặt điểm tâm của bọn họ. Nếu chốt được đơn này, dù tháng Giêng có bớt nhộn nhịp, họ cũng không cần phải lo lắng.

Vừa mới tiếp một đơn hàng lớn xong, theo lẽ thì nên nghỉ ngơi một ngày, hoặc chí ít cũng không cần làm quá nhiều điểm tâm. Nhưng hôm nay lại chính là ngày dự định đóng cửa tiệm nghỉ Tết, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi bàn bạc một hồi, cuối cùng vẫn quyết định làm thêm kha khá bánh ngọt. Chỉ có chè thì chỉ nấu một loại, củ năng mua trước đó vẫn còn, vừa hay dùng hết trước năm mới để tránh hỏng hóc lãng phí.

Hôm nay cũng không làm Tiểu Man Đầu và bánh phát tài như mọi ngày, mà thay bằng bánh hạt dẻ và bánh nếp mát. Bánh nếp mát có hai loại nhân: một loại nhân đậu phộng, một loại nhân hồ đào, đều là nguyên liệu mua từ cha con Triệu gia mấy hôm trước, hương thơm nức mũi.

Chỉ còn ba ngày nữa là đến Tết, người kéo nhau lên trấn sắm sửa ngày một đông. Việc buôn bán của Điềm Hương Lâu cũng rất khởi sắc, thậm chí còn có người xếp hàng trước cửa. Phần lớn đều là phụ nhân hoặc trượng phu dắt theo hài tử, bởi hôm nay Lâm Việt lại nghĩ ra một chủ ý hay ho, chỉ cần mua 6 văn tiền điểm tâm, liền được tặng một miếng đường.

Mà đường này lại chẳng phải loại đường mạch nha thông thường, mà là loại kẹo do chính Lâm Việt mới làm sáng nay. Bánh nếp hấp được cắt thành từng miếng hình thoi nhỏ bằng ngón út, chiên giòn rồi phủ lên một lớp đường mật. Cắn vào giòn tan, vừa làm xong, cậu và Thẩm Lăng Chi đã không nhịn được mà ăn liền ba bốn miếng.

Ban đầu còn định bán riêng, nhưng số lượng làm không nhiều, định giá lại có phần khó khăn, nên dứt khoát dùng làm quà tặng. Không ngờ cách này lại thực sự kéo thêm không ít khách.

Mấy hài tử vốn đã thèm điểm tâm, nay vừa nghe nói còn được tặng kẹo, nào còn chịu ngồi yên? Liền túm lấy tay áo cha nương, nhất quyết không chịu rời đi, miệng luyến thoắng: "Nương ơi, 6 văn tiền mua được bốn miếng điểm tâm, người với cha mỗi người một miếng, gia gia nãi nãi mỗi người một miếng, con ăn kẹo được tặng là được rồi!"

Chẳng biết cái gì khác, nhưng ít nhất có thể thấy hài tử này tính toán thật giỏi.

Con mình đã nói vậy rồi, cha nương nào còn cách nào khác? Đành dắt nhau xếp hàng mà mua.

Lâm Việt vốn không ngờ hôm nay buôn bán lại tấp nập như vậy, thậm chí còn có chút dao động, nghĩ có nên mở thêm một ngày nữa rồi mới đóng cửa hay không. Nhưng cuối cùng hắn vẫn nhịn lại, tiền thì kiếm không bao giờ hết, mà cả tháng nay cậu cùng Lăng Chi chưa được nghỉ ngơi ngày nào, năm mới cũng có bao nhiêu chuyện phải lo, nghỉ ngơi một ngày thì được một ngày.

Có điều, bảo cậu để tiền tận tay bay mất, thì lại không nỡ. Thẩm Lăng Chi một mình trông tiệm, cậu liền xắn tay áo, vào hậu viện hấp thêm một lồng điểm tâm, còn làm thêm nửa mâm kẹo giòn. Lần này làm hơi nhiều, đến khi mặt trời lặn vẫn còn sót lại một ít. Nhìn ra phố đã thưa thớt người qua lại, Lâm Việt dứt khoát đóng cửa, số còn lại để dành sáng mai ăn sớm.

Tối nay vốn dĩ Thẩm Hoài Chi hẹn sẽ lên trấn, nhưng chờ mãi đến giờ quen thuộc mà vẫn chưa thấy bóng dáng đâu. Lâm Việt bắt đầu sốt ruột. Ban đầu, cậu cùng Thẩm Lăng Chi còn định nghỉ sớm một chút, ai ngờ đến cả lúc hai người đã rửa mặt chải đầu xong xuôi, ngồi bên lò sưởi hong khô tóc, vẫn chẳng thấy y tới.

Lại nhẫn nại chờ thêm hai khắc, rốt cuộc không thể ngồi yên được nữa.

"Lăng Chi, đệ trông tiệm, ta ra ngoài xem sao. Không biết đại ca đệ bị kẹt trên đường hay có chuyện gì mà trời đã tối thế này rồi còn chưa tới."

Thẩm Lăng Chi vốn muốn theo ra ngoài, nhưng lại lo tiệm không có ai trông nom, đành phải nhịn xuống: "Ca, huynh đừng đi xa quá. Đại ca nói sẽ đến, nhất định sẽ đến. Chắc là có chuyện gì bận rộn nên mới trì hoãn thôi."

"Ta biết, yên tâm đi, ta chỉ dạo quanh con phố này thôi, không ra khỏi trấn đâu."

Lâm Việt vừa nói, vừa buộc lại tóc, khoác thêm áo bông, tay xách đèn dầu, rồi đẩy cửa bước ra ngoài.

Ban đầu, cậu chỉ định đứng đợi giữa phố Cửa Bắc và hẻm Lê Hoa, nhưng đi đến tận cuối đường vẫn chẳng thấy ai. Lâm Việt lại cất bước thêm mấy trượng, mãi đến khi gần ra khỏi trấn, mới thấy Thẩm Hoài Chi đang đẩy xe vội vã đi tới.

Lâm Việt lập tức sải bước nghênh đón: "Sao giờ này mới tới? Trên đường không xảy ra chuyện gì chứ?"

Dù vẫn chưa tối đen đến mức giơ tay không thấy ngón, nhưng trời cũng mờ mịt lắm rồi. Nhất là khu phố này đa phần là cửa tiệm, giờ này không còn nhà nào thắp đèn, gió thổi qua càng thêm phần âm u. Ban nãy, khi vừa nhìn thấy bóng dáng Thẩm Hoài Chi, cậu còn giật mình một phen.

Thấy cậu lo lắng như vậy, Thẩm Hoài Chi vội giải thích: "Ta không sao. Chỉ là hôm nay vừa nghỉ học, không ít phụ huynh của học trò tới đón con, nên bị trì hoãn một chút."

Nghe vậy, Lâm Việt mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng miệng vẫn không nhịn được mà trách nhẹ: "Lần sau nếu có việc trì hoãn thì đừng cố tới nữa. Đường tối thế này, nếu lỡ trượt ngã thì làm sao đây? Ta... ta với Lăng Chi đều lo cho huynh lắm."

Thẩm Hoài Chi khẽ gật đầu rồi lại lắc đầu: "Sau này không thế nữa. Nhưng hôm nay ta đã hứa với em rồi, sợ em cứ mãi đợi, nên phải tới."

Lâm Việt nhất thời á khẩu, không biết nói gì, một lúc lâu sau, cậu mới chậm rãi lên tiếng: "Lần sau, nếu đến giờ Tuất mà vẫn chưa thể lên trấn, huynh đừng đến nữa. Ta cũng không ra ngoài tìm đâu, cứ ở tiệm chờ thêm nửa canh giờ, nếu đến chính giờ Tuất huynh vẫn chưa tới, ta liền đóng cửa đi ngủ. Huynh cũng đừng lo lắng."

Thẩm Hoài Chi đưa tay ra, nắm lấy bàn tay Lâm Việt, đợi đến khi lòng bàn tay cậu ấm lên, mới dịu giọng nói: "Ta nhớ rồi. Nếu lần sau bị trì hoãn, nhất định không lên nữa. Em đừng lo."

Lâm Việt lúc này mới an tâm, cùng y đẩy xe trở về tiệm.

Thẩm Lăng Chi đã gục xuống quầy, chống cằm gà gật, vừa thấy hai người bước vào, liền bật dậy như lò xo: "Ca, cuối cùng hai người cũng về rồi! Nước vừa đun sôi xong, huynh mau đi rửa mặt đi."

Lâm Việt gật đầu: "Đệ lên ngủ trước đi, đợi đại ca đệ rửa mặt xong bọn ta cũng lên."

"Vâng! Vậy đệ lên trước nhé. Hai người mau lên đó!"

Thẩm Lăng Chi vừa dứt lời liền phóng như bay lên lầu.

Lâm Việt lại bỏ thêm một khúc củi vào lò, chờ Thẩm Hoài Chi rửa mặt xong, hai người mới cùng nhau lên lầu.

Chương 115: Chương 115

Dưới khoảng thời gian này bận rộn không ngớt, số lần gặp gỡ giữa Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi chẳng được bao nhiêu.

Mỗi ngày, khi Thẩm Hoài Chi tan học từ nhà đến trấn, trời đã về khuya. Sáng hôm sau, cả hai lại phải dậy sớm, thành thử mỗi đêm chẳng nói với nhau được bao lời đã phải vội vàng đi nghỉ. Nhưng tối nay, rốt cuộc không cần lo lắng chuyện ngày mai không dậy nổi nữa.

Lâm Việt vỗ vỗ lên chiếc gối bên cạnh, giục giã: "Mau lại ngủ đi, đứng trước cửa sổ làm gì vậy?"

Thẩm Hoài Chi lại cẩn thận kiểm tra cửa sổ một lần nữa, lúc này mới xoay người bước đến giường. Nói là đi, nhưng thật ra gian phòng nhỏ đến mức chỉ cần cất bước lớn một chút, ba bước là đã qua tới nơi.

"Hình như cửa sổ hơi lùa gió. Ban nãy ta thấy mép giấy dán cửa hơi bong lên. Ngày mai ta mua hai tờ giấy hạt thóc về dán lại."

Lâm Việt chợt "Ôi chao" một tiếng: "Thảo nào mấy ngày nay cứ có cảm giác quên mất chuyện gì đó. Ta vốn định thay vào ngày 24 quét dọn nhà cửa, nhưng hôm ấy bận rộn quá nên lại quên mất."

Ngày 24 Tháng Chạp, nhà nhà chuẩn bị đón năm mới. Cha nương Thẩm Hoài Chi dọn hết bàn ghế trong phòng ra ngoài, xách chổi quét tước cả trong lẫn ngoài, ngay đến mạng nhện trên mái nhà cũng chẳng bỏ sót. Những thứ cần lau rửa cũng đều được kỳ cọ bóng loáng. Đợi làm xong xuôi, bọn họ còn tranh thủ đến từ đường một chuyến, nhân lúc học trò tan học quét dọn hai gian phòng dùng làm thư viện.

Thẩm Hoài Chi muốn giúp đỡ, nhưng chẳng có chỗ chen chân, liền bị nương đuổi ra sân chấm bài tập. Từ khi học trò biết cầm bút, mỗi ngày đều phải luyện viết và chép lại chữ mẫu. Đã là phu tử, tự nhiên cũng phải đích thân sửa bài. Nếu gặp bài viết tốt, y sẽ khoanh tròn đánh dấu. Nếu hôm ấy y vừa hay lên trấn, hôm sau học trò đó còn được thưởng một ít điểm tâm. Như Lâm Dương, dù nhập học trễ hơn, nhưng vẫn là người thường xuyên được ăn điểm tâm nhất.

Thẩm Hoài Chi có giờ giấc sửa bài cố định, người trong nhà đều nhớ rõ nên nếu không có việc gì quan trọng sẽ không quấy rầy y, huống hồ những việc như quét dọn thì lại càng không cần thiết.

Theo lời Tống Tầm Xuân thì: "Cứ làm tốt chuyện của mình đi, bao nhiêu bài vở của học trò, tuyệt đối không được lơ là."

Thực ra, Thẩm Hoài Chi cũng rất giỏi những việc này. Người lớn lên ở ruộng đồng, làm sao có chuyện không biết quét tước chứ? Giặt giũ, nấu ăn y đều biết cả, chỉ là về khoản nấu nướng thì chỉ đạt đến mức có thể ăn được, nếu không phải tình thế ép buộc thì chẳng ai dám để y xuống bếp, bởi lẽ tay nghề của y thực sự không được ngon cho lắm.

Có điều, Tống Tầm Xuân, thân làm nương, vẫn muốn để y nghỉ ngơi nhiều hơn một chút. Dẫu là dân quê, tháng Chạp cũng có vài ngày được thong thả. Nhưng Thẩm Hoài Chi thì hay rồi, hầu như chẳng có ngày nào thực sự rảnh rỗi. Ngày học trò nghỉ, y lại lên trấn giúp đỡ. Ngày thường tan học về nhà, ngoài sửa bài cho học trò, y còn phải tự ôn tập, thêm cả công việc chép sách đã nhận từ trước, ngày nào cũng phải chép một ít. Học trò càng lên cao, bài vở càng nhiều, thời gian rảnh rỗi của y cũng ngày một ít đi, chỉ có thể tranh thủ lúc này mà cố gắng hoàn thành.

Thẩm Hoài Chi lại chẳng thấy mình bận rộn lắm. Dù gì trước kia ngoài đi học, y còn phải xuống ruộng, năm nay sau vụ thu hoạch, y hầu như chẳng động tay vào việc đồng áng nữa, tất cả đều do cha nương bận bịu, thêm cả Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi. Trước đây, lúc còn bày sạp hàng, mỗi khi về đến nhà cậu lại lao vào làm việc. Ngược lại, y tan học muộn, trở về chưa được một canh giờ thì trời đã tối.

Dưới sự thúc giục của Lâm Việt, Thẩm Hoài Chi lên giường, đợi thân thể ấm lên chút mới xoay người ôm lấy cậu, thấp giọng hỏi: "Sắp ngủ chưa? Mai dù có thể ngủ thêm một chút, nhưng nếu dậy trễ quá vẫn sẽ thấy khó chịu đấy."

Lâm Việt chọc chọc vào ngực y, khẽ nói: "Chưa buồn ngủ lắm, ngủ không được. Ngày mai đi mua đồ Tết, huynh có muốn mua gì không?"

Thẩm Hoài Chi nghiêm túc suy nghĩ một lúc rồi đáp: "Không có gì cả, ta chẳng thiếu thứ gì, em cứ mua của mình là được. Nếu bạc không đủ..."

Nói đến đây, y bỗng khựng lại. Y chẳng có đồng nào trong tay, trước kia tiền học phí cùng tiền chép sách đều đã đưa hết cho Lâm Việt. Nếu giờ Lâm Việt bảo không có bạc, y cũng chẳng có cách nào xoay sở ngay lập tức.

Thấy y im lặng, Lâm Việt ngẩng đầu nhìn lên, đáng tiếc không thấy rõ được gì. Khi nãy Thẩm Hoài Chi vừa đến đã thổi tắt đèn trong phòng, nhưng cậu vẫn đoán được y định nói gì, bèn chậm rãi đáp: "Ta có bạc mà. Số bạc chúng ta kiếm trước đây vẫn để trong cái tráp ở nhà, ta đã cất vào tủ quần áo rồi. Ta nhớ đã nói với huynh rồi đấy thôi."

Dĩ nhiên Thẩm Hoài Chi vẫn nhớ. Nhưng, một là y sống trong nhà chẳng có mấy thứ cần tiêu xài, có gì thiếu thốn Lâm Việt cũng mua sẵn cho, hai là số bạc đó y đã giao hết cho Lâm Việt, sao còn có thể lấy lại chứ? Thế nên, y chưa từng động đến cái tráp ấy.

Bầu không khí im lặng trong chốc lát, rồi bỗng nhiên Lâm Việt đập đầu vào ngực y, bực bội nói: "Huynh đừng bảo là chưa từng dùng đồng nào đấy nhé?"

Thẩm Hoài Chi không trả lời, chỉ nói: "Ta không có gì cần tiêu cả."

Lâm Việt truy hỏi: "Thế còn tiền tiêu vặt trước kia cho huynh đâu? Chẳng lẽ cũng không dùng luôn?"

Thẩm Hoài Chi đáp gọn lỏn: "Cái đó thì dùng rồi."

Lâm Việt thở phào một hơi, may quá, may quá, vẫn còn biết tiêu tiền.

"Trâm cài lần trước mua cho em, chính là dùng số tiền đó."

Nhưng xem ra cậu đã thở phào quá sớm rồi...

Lâm Việt nghẹn lời, tức đến mức chỉ biết lấy đầu húc vào ngực Thẩm Hoài Chi như con chim gõ kiến tìm sâu. Hồi lâu sau, cậu mới nghiến răng nghiến lợi, từng chữ từng chữ phun ra: "Vậy ngày mai chúng ta cứ mua nhiều một chút đi."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Nghe em."

Lâm Việt lúc này càng không buồn ngủ nổi, cứ lăn qua lộn lại trong vòng tay y, thế nào cũng chẳng tìm được tư thế ngủ thoải mái.

Thẩm Hoài Chi vốn chẳng nghĩ ngợi gì, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được. Trong ngực là phu lang ấm áp, mềm mại, lúc thì tựa mặt vào y, lúc lại xoay người đưa lưng, chân thì cứ chui vào trong lòng y. Trừ phi y là tượng đất, nếu không thì làm sao ngủ cho nổi?

Y phục trượt xuống, một cơn gió lùa qua khe cửa sổ, Lâm Việt rụt người lại ngay, chui tọt vào lòng Thẩm Hoài Chi.

Mưa tắm Ngô sơn, đêm dài chẳng nghỉ.

Sáng ngày 28 hiếm hoi được thấy mặt trời mọc. Thẩm Hoài Chi dậy sớm, kéo chăn đắp kín cho Lâm Việt rồi nhẹ nhàng xuống giường, cẩn thận không làm cậu thức giấc. Y xuống bếp đun nước, quét tước, rồi làm chút điểm tâm. Đợi khi đã dọn dẹp cửa tiệm một lượt, nhìn ra ngoài thấy người qua lại không ít, y mới lên lầu gọi hai người kia dậy.

Hôm nay người đi mua sắm Tết đông nghìn nghịt. Kẻ đeo gùi tre, người gánh quang gánh, thậm chí có cả những chiếc xe đầy ắp hàng hóa, chen chúc đến mức cả con phố chật như nêm cối. Lâm Việt lần đầu tiên biết trấn Tứ Phương có nhiều người đến vậy. Cuối cùng, ba người chỉ đeo theo một cái sọt tre mà ra ngoài, nhưng bên trong còn chuẩn bị sẵn một bao tải, đợi lát nữa không chứa nổi nữa thì đem về tiệm cất.

Vừa ra khỏi cửa, Lâm Việt đã kéo Thẩm Lăng Chi chạy thẳng đến chợ thức ăn. Hai người cứ thế lách qua từng góc nhỏ, để lại Thẩm Hoài Chi một mình phía sau, chỉ nghe y không ngừng khách khí nói:

"Phiền ngài nhường một chút, đa tạ."

"Thật ngại quá, phiền ngài dịch qua một chút."

Đến khi tới cổng chợ, Lâm Việt mới phát hiện Thẩm Hoài Chi không đi cùng. Quay đầu nhìn lại, cậu liền thấy y bị mắc kẹt trong đám đông, liền bật cười ha ha với Thẩm Lăng Chi, sau đó mới tiến lên "giải cứu" y ra khỏi dòng người.

Chợ hôm nay nhộn nhịp hơn bao giờ hết. Sạp bán thịt lợn ngày thường chỉ có một tiệm cố định, thỉnh thoảng mới có thêm một sạp thịt. Nhưng hôm nay, chỉ cần quét mắt một lượt, ít nhất cũng thấy bốn sạp. Có lẽ là mấy lò mổ quanh vùng nhân lúc đông người tranh thủ kiếm chút tiền tiêu Tết.

Vừa bước tới sạp đầu tiên, Lâm Việt đã không thể rời chân được nữa. Không chỉ vì quá đông người chen chúc mà còn bởi vì trên quầy có một cái đầu heo to tướng, ước chừng phải nặng hơn mười cân. Trước đây bọn họ từng mua thịt đầu heo kho, ăn rất ngon, giá cả cũng không đắt, nhưng chắc chắn không rẻ bằng mua nguyên cả cái đầu. Nếu mua về, chắc chắn có thể ăn được rất lâu. Nghĩ đến đây, Lâm Việt động lòng rồi.

Cậu huých nhẹ Thẩm Lăng Chi, dùng ánh mắt ra hiệu: "Đệ nói xem, chúng ta mua cái đầu heo này thế nào?"

Thẩm Lăng Chi nhớ mang máng hình như hôm nay đã bàn trước là không mua thịt lợn, vì trong nhà vẫn còn mấy cân thịt xông khói, lạp xưởng cũng không ít. Nhưng cậu ấy chẳng nói gì, bởi vì cậu ấy cũng muốn ăn.

"Ca ca, mua về rồi làm thế nào ạ?"

"Kho đầu heo. Dù ta chưa từng làm qua, nhưng ta đại khái biết cách, chắc chắn có thể làm được." Lâm Việt nói.

Thẩm Lăng Chi không chút do dự gật đầu đồng ý, Lâm Việt lại chọc chọc Thẩm Hoài Chi, hỏi: "Mua không?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Mua, sọt tre đựng vừa."

Lâm Việt vô cùng hài lòng, kiễng chân vẫy tay gọi lão bản: "Cái đầu heo này bán thế nào?"

"Nguyên cái thì 10 văn một cân, chặt ra thì 11 văn một cân. Heo này mới mổ sáng nay, mua về làm món gì cũng ngon cả. Phu lang, có muốn lấy một cái không?"

Lâm Việt khẽ nhíu mày: "Một cân thịt heo cũng chỉ có 12, 13 văn, loại nhiều mỡ nhất cũng chỉ 13, 14 văn. Cái đầu heo này chẳng có bao nhiêu thịt, không được miếng mỡ nào, xương lại nhiều, sao có thể bán 10 văn một cân? Giá này đắt quá rồi."

"Phu lang à, giá này thật sự không đắt đâu. Heo này là nhà ta tự nuôi, lớn hơn heo thường, đầu heo cũng to hơn. Ngươi nhìn xem, chỗ này toàn thịt, có thể nấu ra không ít mỡ đấy. Mua về nhất định không lỗ."

Lâm Việt tỏ vẻ cực kỳ soi mói, lật qua lật lại một chút rồi thản nhiên nói: "9 văn một cân, bỏ lẻ, đây là giá thực rồi. Sạp bên kia cũng bán giá này, chỉ là ta thấy heo của họ hơi nhỏ nên mới chưa mua. Nếu ngài không bán thì thôi vậy."

Lão bản hơi xót của, nhưng đầu heo thực sự không dễ bán như thịt ba chỉ hay thịt mỡ, cắn răng một cái, ông ta gật đầu: "Ngươi mua nhiều, hôm nay ta xem như lỗ vốn bán cho ngươi vậy. Đợi chút, ta cân ngay đây."

Lâm Việt hài lòng: "Làm phiền lão bản lọc luôn xương giúp ta, xương đầu heo ta muốn mang về nấu canh."

"... Được rồi, cân xong sẽ lọc giúp ngươi."

"Tổng cộng 11 cân, 99 văn tiền, lấy của ngươi 95 văn."

Lâm Việt quét mắt nhìn sạp thịt, cười cười nói: "99 văn thực sự khó bỏ lẻ. Thế này đi, 95 thì 95, nhưng miếng gan heo kia ngài để lại cho ta đi. Còn một ít thế kia, cũng khó mà bán được giá."

Giao dịch này khiến lão bản đau lòng không thôi: "Lấy đi, lấy đi, ngươi đúng là sát thủ mặc cả mà."

Lâm Việt cười hì hì hai tiếng, thoăn thoắt đưa tiền: "Cảm ơn lão bản đã khen. Cùng làm ăn cả, ta chắc chắn không để ngài lỗ vốn đâu."

Lão bản chẳng muốn nói nữa, nhanh tay lọc xương, gói lại bằng lá, rồi đưa cả đầu heo lẫn miếng gan cho cậu.

Thẩm Hoài Chi không đưa tay nhận mà trực tiếp dùng sọt tre đỡ lấy.

Mua xong thịt, Lâm Việt không nán lại lâu, sải bước đi sâu vào trong chợ. Cậu lần lượt mua gia vị hầm thịt, nửa rổ quýt, một xâu hồng, và một con cá. Hơn nữa, con cá này vẫn còn sống. Vì sợ cá không sống được đến Tết, ba người họ vội vã quay lại tiệm, nhanh chóng thả cá vào thùng gỗ, múc thêm mấy gáo nước vào trong.

Đợi khi ba người xuất phát lần nữa thì đã trễ mất một khắc. Lần này, họ đi về một con phố khác, nơi có tiệm vải, tiệm gạo, và cửa tiệm tạp hóa. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi chọn lựa kỹ càng, mua vài thước vải màu vàng nhạt, xanh đậu, xanh trời, và nâu sen, đủ để may một bộ quần áo mới cho mỗi người trong nhà.

Ngoài ra, họ còn mua thêm nhiều thứ linh tinh: mấy cuộn chỉ, men làm rượu ngọt, bàn chải đánh răng, bột đánh răng, kem dưỡng da, v.v. Những món này tuy nhỏ nhưng lại lấp đầy giỏ tre. Không còn cách nào khác, ba người đành quay về tiệm lần nữa. May mà hai con phố không cách xa nhau, chỉ mất vài bước là đến nơi.

Chương 116: Chương 116

Khi mặt trời vừa nhô lên khỏi ngọn núi, ba người Lâm Việt đã ra chợ mua sắm Tết. Đến khi mua gần xong, trời đã sang giờ Ngọ. Hiếm hoi mới có một ngày rảnh rỗi, Lâm Việt lười biếng chẳng muốn nấu cơm, thế là ba người tìm một quán mì trong trấn, mỗi người gọi một bát mì thịt dê nóng hổi. Ăn xong, họ mới mang đồ về tiệm, chất cả đống hàng hóa mua sáng nay lên xe đẩy.

Khi mua đồ, thật không biết đã mua bao nhiêu, món này 5 văn, món kia 10 văn, cứ thế mà lấy. Mãi đến lúc sắp sửa về nhà, Lâm Việt mới giật mình nhận ra xe đẩy cùng sọt tre mang theo đã chất đầy, vậy mà trên mặt đất vẫn còn một đống đồ chưa có chỗ để. May thay, trong tiệm vẫn còn mấy chiếc giỏ tre, vốn là những thứ họ dùng để dạo phố rao hàng những khi buôn bán ế ẩm. Giờ đây, chúng vừa vặn có đất dụng võ.

Ngoài những thứ ấy, trong tiệm còn có y phục, chăn đệm vốn đã sẵn từ trước, những món cần thay giặt lại được gói thành một bọc. Cộng thêm thùng gỗ đựng cá, ba người bọn họ không ai có nổi một tay nhàn rỗi.

Sau giờ Ngọ, người qua lại trong trấn thưa thớt đi nhiều, ba người thuận lợi ra khỏi cổng trấn. Dạo gần đây chẳng mấy khi trở về, Lâm Việt cùng Thẩm Lăng Chi nhìn đám bụi cây ven đường mà lòng chợt thấy thân quen. Dù trong trấn cũng tốt, nhưng tiệm quá nhỏ hẹp, ở lâu khiến người ta cảm thấy khó thở.

Chẳng mấy chốc, ba người đã tới đầu thôn Lâm Thủy. Lúc này đã cuối năm, nhà nào còn chút lương thực thì phần lớn đều ở nhà chuẩn bị đón Tết. Hơn nữa, hôm nay dẫu thời tiết không mấy tốt, nhưng chẳng có gió rét hay tuyết rơi, bởi vậy nơi cổng thôn vẫn tụ tập không ít người.

Đa phần là những phụ nhân cùng phu lang đang làm việc kim chỉ, cũng có vài lão nhân cầm chén trà, nhưng mãi chưa uống ngụm nào. Song, bất kể là ai, trong miệng đều không dứt chuyện Đông chuyện Tây. Nhất là dịp cuối năm, cưới gả hay tang ma đều nhiều, khiến họ càng có chuyện để bàn tán. Nhà này, đứa con trai chừng hai mươi rốt cuộc cũng gả ra ngoài. Nhà kia, thành thân bảy tám năm mà chưa có con, cuối cùng cũng đã mang thai. Chỉ cần có người mở lời, họ có thể tán gẫu đến thiên hoang địa lão.

Khi ba người Lâm Việt đến, đám người đang chuyện trò rôm rả bỗng đồng loạt dừng lại, bất kể là đang ngồi hay đứng, tất thảy đều ngẩng đầu nhìn về phía họ.

Lâm Việt đảo mắt một vòng, phát hiện số người mình nhận ra, thậm chí biết tên, cũng chỉ chiếm một nửa. Thế là cậu lặng lẽ lui về sau một bước, nhường vị trí cho Thẩm Hoài Chi ở phía sau bước lên.

Đáng tiếc, chẳng mấy tác dụng. Dù Lâm Việt đã gả vào Thẩm gia gần một năm, nhưng trong mắt bọn họ, cậu vẫn chỉ là một tân phu lang. So với nói chuyện với Thẩm Hoài Chi, họ vẫn thích bắt chuyện với Lâm Việt hơn, dẫu lời lẽ cũng chẳng hẳn là tốt đẹp gì.

"Ai chà, đây chẳng phải Việt ca nhi sao? Vừa từ trấn trở về à? Nghe nói các ngươi mở một cửa tiệm lớn trên trấn, thật là giỏi giang, phát đạt rồi nha!"

"Đúng thế, hôm nọ ta còn thấy Hoài Chi tan học xong, liền vội vội vàng vàng chạy lên trấn, chắc chắn là tìm Việt ca nhi rồi."

Những lời này quen thuộc đến mức, khiến Lâm Việt trong chớp mắt như trở về thuở còn ở nhà. Hồi ấy, mỗi lần mang ít điểm tâm hay trái cây lên trấn bán, trên đường về đi qua cổng thôn cũng đều bị người ta trêu ghẹo một phen. Những người đơn thuần hiếu kỳ thì không nói, nhưng vẫn có kẻ chẳng ưa thấy ai hơn mình, luôn thích bóng gió nói lời khó nghe.

Khi còn nhỏ, Lâm Việt thường nhịn không nổi mà cãi lại đôi ba câu. Tiếc rằng nương cậu quản nghiêm, về sau không cho cậu đôi co nữa, nói như vậy không hay cho danh tiếng. Cậu đành học cách đáp trả kín đáo hơn.

Thỉnh thoảng, cậu cứ giả vờ như chẳng nghe thấy, gật đầu hay lắc đầu qua loa, ứng một tiếng rồi nhanh chân về nhà. Nếu thật sự nhịn không nổi thì sẽ phản bác lại vài câu. Mặc dù số lần không nhịn được cũng chẳng ít, nhưng nhìn chung, cậu vẫn giữ nguyên tắc "Chỉ cười không đáp" nhiều hơn.

Hôm nay cũng thế, vốn Lâm Việt không định mở miệng. Nhưng đáng tiếc, không thành công. Đám người lắm lời ở thôn Lâm Thủy rõ ràng còn dẻo miệng hơn người trong thôn cậu. Thấy cậu không trả lời, họ càng được thể làm tới.

"Sao Việt ca nhi không nói gì? Chẳng lẽ lên trấn mở được cửa hàng, kiếm được tiền rồi thì xem thường mấy thân thích nghèo như chúng ta à? Nhưng mà ta thấy Việt ca nhi không phải hạng người như vậy đâu nhỉ?"

Lâm Việt đành phải cất lời: "Thẩm thẩm, ngài nghĩ nhiều rồi. Cửa tiệm lớn gì chứ, chẳng qua chỉ là một cửa tiệm nhỏ, đứng thêm hai người là chẳng thể xoay người được nữa. Buôn bán cũng chẳng khấm khá gì, mở chưa đầy một tháng đã sắp lỗ vốn rồi đây này. Biết đâu vài bữa nữa, ta còn phải qua nhờ thẩm cho vay ít bạc xoay sở ấy chứ."

Nhắc đến chuyện vay tiền, vị thẩm thẩm vừa rồi còn hăng hái định hỏi thêm đôi ba câu bỗng im bặt. Ngược lại, một nam tử trung niên đang cầm chén trà bên cạnh bỗng dưng ngồi thẳng lưng, lên tiếng dạy bảo: "Phu lang của Hoài Chi này, Tam bá không phải trách ngươi đâu, nhưng đã là phu lang của một Tú Tài, sao mở miệng ra lại cứ nhắc đến chuyện vay tiền thế? Ai mà không biết Hoài Chi làm Tú Tài, mỗi tháng cũng kiếm được bạc."

Lần này, Lâm Việt không tiếp lời nữa. Dù Thẩm Hoài Chi không phải người giỏi tranh luận, nhưng cũng chẳng phải kẻ lầm lì, bị nói thẳng vào mặt mà còn không biết phản bác.

"Tam bá, học phí của tư thục nhà cháu thu là thấp nhất trong các thôn trấn lân cận, đặc biệt là ở thôn Lâm Thủy. Nếu Tam bá thấy nhiều, cứ nói thẳng với cháu. Nhưng nhà Tam bá cũng đâu có con nhỏ đi học, nghĩ chắc số tiền ấy nhiều hay ít, Tam bá cũng không cần phải bận tâm đâu nhỉ?"

Lời này chẳng chút khách khí, sắc mặt Thẩm Tam lập tức sa sầm. May thay, người bên cạnh vội vàng hòa giải: "Hoài Chi à, lời này ngươi nói sai rồi, chuyện tư thục thu ít học phí, cả thôn ai chẳng biết, nào có ai dám chê đắt? Ai da, đây là mấy món các ngươi vừa mua về đón Tết hả? Mau về nhà đi, chắc cha nương các ngươi đang mong lắm rồi."

Thẩm Hoài Chi gật đầu, đáp: "Cũng chỉ mua chút ít thôi. Hôm nay không ở lại lâu được, khi nào Lý thúc rảnh, nhất định phải ghé nhà cháu ngồi chơi một lúc."

"Ấy ấy, nhất định, nhất định rồi."

Nói đoạn, ba người họ liền rời đi. Mãi đến khi họ khuất bóng, đám người ở cổng thôn mới lại bàn tán rôm rả.

"Sao ta thấy cả nhà này miệng lưỡi sắc bén ghê vậy?"

"Cũng không đến nỗi nào đâu, họ cũng chẳng nói gì quá đáng cả. Mà ta nghe bảo tiệm bánh của Việt ca nhi trên trấn làm ăn cũng khấm khá lắm đấy. Hôm nọ, lão tam nhà ta lên trấn, đi ngang qua thấy trước cửa tiệm còn có người xếp hàng kia mà. Nhưng Việt ca nhi lại bảo buôn bán không tốt, chắc vẫn chưa ổn định như nghề làm ruộng của chúng ta."

"Dù có không ổn định thì cũng còn hơn làm nông chứ. Xem ra Thẩm gia sắp phát tài rồi."

"Họ vốn dĩ cũng đâu đến nỗi nào. Cái nghèo khó ấy đã là chuyện hơn chục năm trước rồi. Gần đây còn sửa sang lại nhà cửa, mái ngói mới nhìn thật khí thế. Cũng là nhờ con cái có tiền đồ, cưới được phu lang cũng có tiền đồ, chắc tổ tiên phù hộ cho đây mà."

Dù đám người kia có bàn tán thế nào, Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt cũng chẳng mấy bận tâm. Vừa đặt chân vào nhà, Linh Việt liền ngửi thấy hương thơm của gà hầm.

Thẩm Lăng Chi cũng ngửi được, vui vẻ reo lên: "Nương ơi, hôm nay nhà mình giết gà sao?"

"Mới nãy cha các con làm thịt đấy. Mau vào nhà ăn cơm đi, hầm lâu lắm rồi!"

mấy ngày trước Tống Tầm Xuân đã biết hôm nay bọn họ sẽ về, nên từ sáng sớm đã hầm gà sẵn, còn đặc biệt chọn con lớn nhất. Hôm nay nấu một nửa, phần còn lại để dành đến đêm Giao Thừa. Ngoài ra, còn có cơm trắng, bánh bao hấp, hai đĩa rau nhỏ cũng đang được giữ ấm trong nồi, chỉ đợi bọn họ về ăn.

Thực ra, cả nhà đã dùng bữa trưa rồi, nhưng gà đã hầm xong, chẳng thể để lãng phí, vậy nên lại dọn bát đũa ra ăn thêm một bữa nữa.

Sau bữa cơm, Tống Tầm Xuân vẫy tay gọi: "Tạm thời đừng dọn dẹp vội, ta với cha các con có chuyện muốn bàn với mấy đứa."

Thấy Thẩm Hoài Chi và Thẩm Lăng Chi không lên tiếng, Lâm Việt đành phải mở miệng: "Nương, người cứ nói đi, bọn con nghe đây."

Tống Tầm Xuân mím môi, chậm rãi nói: "Cha các con muốn đón gia đình tiểu thúc các con về ăn Tết. Ta cũng thấy như vậy là tốt, hiếm khi đi lại được rồi, cùng nhau đón năm mới cũng hay. Hoặc không thì mùng 1 qua đón cũng được, dù gì năm nay cũng phải sum họp một lần."

Theo lệ, con gái hoặc ca nhi xuất giá thường về thăm nhà vào mùng 2 Tết. Nhưng năm nay là năm đầu tiên Lâm Việt về nhà phu quân, nên mùng 2 cậu phải về thăm nhà mẹ đẻ, vì thế Tống Tầm Xuân mới nói đến chuyện mùng 1 đi đón.

Lâm Việt với Thẩm Vân Sơ chỉ mới gặp mặt một lần, bảo có tình cảm sâu sắc thì không thực tế, nên lúc này cậu cũng chỉ gật đầu: "Nương, con nghe theo người. Hôm nay đi đón hay mùng 1 đều được ạ."

Một trong những lý do khiến Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân còn do dự là sợ Lâm Việt không thoải mái. Dù gì gia đình Thẩm Vân Sơ đối với cậu cũng gần như người xa lạ. Nếu bọn họ đến đây ăn Tết, lỡ như xảy ra chuyện gì khó xử, thì lại chẳng hay. Thấy Lâm Việt thực sự không để bụng, hai phu thê cũng nhẹ nhõm hẳn.

Thẩm Hoài Chi và Thẩm Lăng Chi từ nhỏ đã thân thiết với vị tiểu thúc này, nên khi xác nhận Lâm Việt không có ý kiến gì, Thẩm Lăng Chi mới nói: "Nương, vậy hôm nay mình đi đón luôn đi ạ."

Thẩm Hoài Chi cũng gật đầu: "Năm nay là lần đầu tiểu thúc về đón Tết, chắc trong lòng cũng có chút băn khoăn. Hôm nay cũng không có việc gì, hay là cả nhà cùng đi."

Vốn dĩ, Tống Tầm Xuân định chỉ để hai huynh đệ Thẩm Hoài Chi đi, nhưng nghĩ thấy cũng có lý, liền gật đầu, sau đó giục Thẩm Chính Sơ: "Mau vào thay quần áo đi, cũng không còn sớm nữa, chúng ta sửa soạn rồi đi ngay, cố gắng về trước khi mặt trời lặn."

Thẩm Chính Sơ vào phòng thay đồ, Tống Tầm Xuân và Thẩm Lăng Chi thì ôm chăn đệm sạch vào phòng bên, chính là gian phòng trước kia Thẩm Hoài Chi từng ở.

Nhưng trong phòng này chỉ có một chiếc giường, dù không nhỏ nhưng cũng khó mà ngủ đủ bốn người, e rằng đến lúc đó phải chèn chúc một chút với Thẩm Lăng Chi rồi.

Bọn họ ai cũng bận rộn, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi cũng không nhàn rỗi, vừa sắp xếp lại đống hàng Tết mua hôm nay, vừa chọn ra ít đồ thích hợp làm quà biếu, định lát nữa mang theo.

Lúc này trong bếp không có ai, Thẩm Hoài Chi đột nhiên hạ giọng: "Em thực sự không ngại một nhà tiểu thúc về sao? Nếu cảm thấy không thoải mái, lát nữa ta nói với cha nương một tiếng, chúng ta cứ ở nhà một ngày, tối mai đến nhà em, đón Tết bên ấy rồi hẵng về."

Lâm Việt mỉm cười lắc đầu: "Nào có chuyện năm đầu tiên đã về nhà mẹ đẻ đón Tết chứ? Ta thật sự không để tâm đâu. Dù không thân thiết với tiểu thúc lắm, nhưng thấy mọi người nhớ mong như vậy, chắc hẳn người cũng là người dễ gần, chung đụng với nhau cũng chẳng đến mức gò bó. Huống hồ, ở trong nhà mình, lẽ nào ta lại để bản thân chịu ấm ức?"

Thẩm Hoài Chi xác nhận đi xác nhận lại đến mức Lâm Việt có chút phiền, lúc này mới chịu yên tâm, xoay người thu dọn bát đũa.

Cả nhà ai nấy đều nhanh nhẹn, chưa đến hai khắc đã khóa cửa xuất phát. Dọc đường vừa đi vừa chuyện trò, không khí cũng xem như thoải mái, chỉ có Thẩm Chính Sơ mặt mày căng thẳng, thi thoảng còn thở dài một hơi, rõ ràng lo lắng không thôi.

Nếu Vân Sơ không muốn về nhà ăn Tết thì làm sao đây?

Đến thôn Thanh Khê, Thẩm Chính Sơ bỗng cảm thấy chân nặng trịch, không sao bước tiếp được. Khi Tống Tầm Xuân và mấy người khác đã gần đến đầu thôn, ông vẫn đứng khựng lại ngay cổng thôn.

Mấy chục năm làm phu thê, chỉ một ánh mắt, Tống Tầm Xuân liền hiểu rõ phu quân mình nghĩ gì, cũng lười khuyên nhủ, chỉ hô lên: "Nếu ông còn không đi, lát nữa Vân Sơ thấy chỉ có chúng ta mà không có ông, chắc chắn sẽ nghĩ ông không muốn để đệ ấy về nhà."

Lời này chọc đúng tâm tư của Thẩm Chính Sơ, như thể có người đuổi theo sau lưng, ông vội vã sải mấy bước dài vượt qua cả Tống Tầm Xuân, đi thẳng lên phía trước.

Đến trước cửa nhà Thẩm Vân Sơ, ông lại đứng ngây ra, hồi lâu chẳng nhúc nhích.

Có điều lần này không cần ai giục, bởi vì hai đứa trẻ nhà Thẩm Vân Sơ đang chơi đùa ngay cổng, Thượng Đồng vừa ngẩng đầu đã thấy họ, liền chạy tới hỏi: "Nhị bá, mọi người đến tìm cha nhỏ cháu sao? Hôm nay cha nhỏ cháu có nhà đó, mọi người vào đi ạ."

Cậu bé khẽ vung tay, muội muội của cậu bé – Thượng Ngô – lập tức chạy vào, vừa thở hổn hển vừa nói: "Cha, cha nhỏ, có người đến tìm cha nhỏ."

"Biết rồi, các con đừng chạy lung tung."

Thẩm Vân Sơ lau khô nước trên tay vào tạp dề rồi mới bước ra ngoài. Vừa ngẩng đầu đã thấy cả nhà Thẩm Chính Sơ đứng ngay trước cửa. Ông ấy hiếm khi sững sờ như vậy, một lúc lâu sau mới lúng túng cất lời: "Nhị ca, nhị tẩu, sao hai người lại tới đây?"

Thẩm Chính Sơ theo bản năng nhìn về phía Tống Tầm Xuân, nhưng bà chẳng hề để ý đến ông, buộc ông phải tự mở lời: "Chúng ta đến đón đệ, đón cả nhà đệ về ăn Tết."

Nói rồi, ông vội bổ sung: "Chỉ có chúng ta thôi, không còn ai khác."

Thấy Thẩm Vân Sơ không lên tiếng, Thẩm Chính Sơ có chút lúng túng, cứ thế đứng ngây tại chỗ.

Chương 117: Chương 117

Nói Thẩm Vân Sơ chẳng vui vẻ chút nào, e là không đúng. Nhưng bảo ông ấy hân hoan lắm, lại chẳng phải. Ông ấy chỉ cảm thấy... có chút kỳ lạ.

Thẩm Vân Sơ và Thẩm Chính Sơ là huynh đệ ruột thịt, từng chung sống mười mấy năm. Thế nhưng, kể từ khi ông ấy xuất giá, cũng đã hơn mười năm không gặp. Tình huynh đệ hay ân oán năm nào, suy cho cùng, đều đã nhạt phai ít nhiều.

Họ bỗng nhiên xuất hiện trước thềm năm mới, kỳ thực khiến Thẩm Vân Sơ chẳng biết phải làm sao. Nhưng nghĩ đến hài tử, nghĩ đến bản thân cùng Thượng Văn Ngạn, cuối cùng Thẩm Vân Sơ vẫn nhận lấy thiện ý của nhà họ Thẩm.

Thẩm Vân Sơ vốn tưởng, hai nhà rồi sẽ dần dần trở lại như những thân thích bình thường, có chăng chỉ là mỗi năm đến dịp lễ tết mới qua lại. Đúng như dự liệu, kể từ lần gặp gỡ sau vụ thu hoạch mùa thu, họ chẳng còn lui tới nữa.

Thẩm Vân Sơ đoán rằng có lẽ đến Tết, họ sẽ tới đón mình về, nên cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Dù là mồng 2 hay mồng 3, ông ấy cũng sẽ cùng người nhà về đó ăn bữa cơm đoàn viên. Nhưng ông ấy thực sự không ngờ rằng, họ lại tới tận đây để đón cả nhà mình về nhà ăn Tết.

Trong bếp, mãi chẳng thấy họ quay lại, Thượng Văn Ngạn bèn chống gậy bước ra tìm.

"Vân Sơ, sao còn đứng ngoài cửa? Là ai tới vậy?"

Chân Thượng Văn Ngạn không tiện, ngày thường nếu không có việc gấp thì đều đi rất chậm. Nhưng đến khi lê từng bước ra tới cửa, người Thẩm gia vẫn đứng nguyên đó, còn phu lang của ông thì cứ nắm lấy cánh cửa mà ngẩn người.

Thuở đầu, khi kết hôn với Thẩm Vân Sơ, ông vốn chẳng có tình cảm gì với người phu lang này, chỉ là cảm thấy áy náy nhiều hơn. Thế nhưng về sau, ông đem lòng thương Vân Sơ, mà Vân Sơ cũng vậy. Mười năm bên nhau, phu phu tình thâm, đâu cần nói lời dư thừa, ông cũng hiểu rõ Vân Sơ đang nghĩ gì.

Đối với tình huynh đệ đến muộn này, Thẩm Vân Sơ không biết phải đối mặt ra sao, trong lòng vừa oán trách, lại vừa có chút mừng vui, nhưng những cảm xúc ấy cũng nhạt nhòa tựa làn sương khói. Chúng chỉ khiến Thẩm Vân Sơ dấy lên ý niệm muốn trở về thôn Lâm Thủy, trở lại nơi mình đã lớn lên, cũng là để thăm nương một chuyến.

Thượng Văn Ngạn vỗ nhẹ lên vai ông ấy, rồi hướng mắt nhìn về phía người đối diện, mỉm cười nói: "Nhị ca, nhị tẩu, mau vào trong ngồi đi."

Thẩm Chính Sơ không rõ mình đã bước vào thế nào, đến khi hoàn hồn thì trên tay đã cầm chén nước do cháu trai ông – Thượng Đồng – dâng lên.

"Cữu cữu, uống nước đi."

Ông chưa từng nghĩ rằng có một ngày mình sẽ được gọi là cữu cữu như vậy. Nhìn đứa cháu trước mặt, ông vui mừng không thôi, nắm lấy tay Thượng Đồng mà khen mãi: "Đứa trẻ ngoan, đứa trẻ ngoan."

Sau đó, mọi chuyện trở lại bình thường. Bọn họ vừa uống trà vừa hàn huyên đủ chuyện, từ chuyện trong nhà, chuyện làm ăn của Lâm Việt, đến việc năm nay phu phu Thẩm Vân Sơ tích góp mua thêm hai mẫu ruộng. Giữa chừng, Thẩm Vân Sơ còn đứng dậy ra chuồng gà một chuyến. Nhà ông ấy nuôi không nhiều gà, nhưng chăm sóc rất chu đáo. Nhìn những con gà béo tốt, lông mượt, chân chắc khỏe, vừa nhìn đã biết có thể bán được giá tốt.

Cuối cùng, bữa cơm chiều vẫn không thể về nhà họ Thẩm mà dùng, nhưng Thẩm Chính Sơ cũng chẳng thất vọng, bởi vì Thẩm Vân Sơ đã giữ họ lại dùng bữa.

Cơm do hai phu phu cùng nhau nấu. Dù không phải sơn hào hải vị, nhưng bàn ăn đầy ắp món ngon, từng chén từng dĩa đều bày biện tươm tất, nhìn qua đã biết là có lòng chuẩn bị.

Dùng bữa xong, Thẩm Chính Sơ tràn đầy mong đợi, cứ nghĩ rằng Thẩm Vân Sơ sẽ theo họ về nhà, nhưng nào ngờ đối phương lại khẽ lắc đầu. Nhìn sắc mặt đột nhiên biến đổi của nhị ca, ông ấy bỗng bật cười. Thôi vậy, con người luôn phải nhìn về phía trước.

"Không phải không đi, chỉ là trong nhà còn nhiều chuyện lặt vặt. Lại thêm dịp năm mới cũng sắm sửa không ít thứ, cần phải thu dọn đâu vào đấy mới có thể ra ngoài được. Đến chiều mai, chúng ta sẽ sang."

Một nam nhân hơn 40 tuổi như Thẩm Chính Sơ, vậy mà hốc mắt cũng đỏ hoe. Lúc này, ông vô cùng hối hận, vì cớ gì bao năm qua chỉ vì một chút hư danh mà lại cắt đứt quan hệ với đệ đệ?

Giọng Thẩm Chính Sơ hơi khàn: "Được, vậy mai chúng ta lại đến đón."

Không phải ông không muốn ở lại, chỉ là nhà Thẩm Vân Sơ không lớn, thật sự không đủ chỗ cho cả nhà ông nghỉ lại, thôi thì về trước, ngày mai lại đến cũng được. Dù sao hai thôn cách nhau cũng chẳng xa.

Thẩm Vân Sơ đã quyết định trở về, nên cũng không muốn phiền phức thêm, liền cười nói: "Không cần đâu, nhị ca. Ngày mai thu dọn xong, chúng đệ tự qua là được."

Lúc này, Thẩm Chính Sơ còn có thể nói gì khác? Đệ đệ nói sao, ông nghe vậy. Dù trong lòng vẫn muốn đến đón, nhưng miệng lại chẳng nói gì thêm, chỉ lặng lẽ gật đầu.

Lần đầu tiên Thẩm Vân Sơ trở về nhà, lại là về nhà nhị ca chứ không phải về thẳng nhà cha nương. Nếu không phải họ đích thân đến đón, e rằng trong thôn chẳng biết sẽ có bao nhiêu lời ra tiếng vào.

Dùng xong cơm chiều, trời cũng đã tối, người Thẩm gia liền cáo từ trở về.

Hôm nay đã là ngày 29 Tết, song ông trời lại chẳng chiều lòng người, giữa dịp năm mới lại đổ tuyết. Chẳng biết tuyết bắt đầu rơi từ lúc nào, chỉ biết khi Lâm Việt tỉnh giấc đã thấy ngoài sân tuyết bay lất phất. Tuy nhiên, tuyết này rơi chẳng lớn, mái hiên còn chưa phủ trắng, mặt đất càng không đọng lại, vừa chạm đất đã tan.

Ngày mai đã là đêm Giao Thừa, hôm nay trong nhà vốn chẳng có việc gì lớn, chỉ cần chuẩn bị chút đồ ăn, quét dọn lại nhà cửa, giặt giũ y phục. Nhưng tuyết rơi thế này, giặt đồ lại không tiện, vậy là công việc cũng giảm đi đôi phần.

Tối qua Lâm Việt ngủ rất ngon, sáng nay dậy sớm, vốn định giúp một tay dọn dẹp, nhưng lại bị Tống Tầm Xuân ngăn lại: "Khó lắm mới được một ngày thảnh thơi, hôm nay đừng động tay vào việc gì cả. Ngủ thêm một giấc cũng tốt, ăn chút hoa quả cũng được, nếu không thì trong bếp có lò sưởi, ngồi hong tay cho ấm, chứ ngồi không cũng lạnh lắm."

Bản tính Lâm Việt cũng chẳng phải người quá siêng năng. Khi mới thành thân, cậu còn có chút ý thức tranh làm việc nhà, nhưng sau bao lâu chung sống, giờ cũng chẳng còn bận tâm nhiều nữa. Tống Tầm Xuân đã nói vậy, cậu cũng vui vẻ mà chẳng làm gì cả, chỉ đặt một cái chảo lên lò, chuẩn bị làm một mẻ bánh kẹo ngọt.

Hôm nay, hai đứa nhỏ nhà thúc thúc Vân Sơ cũng sẽ sang chơi. Trẻ con mà, ai chẳng thích bánh kẹo ngọt. Làm nhiều một chút để bọn trẻ chậm rãi thưởng thức, ngày mùng 1 chắc hẳn cũng sẽ có mấy đứa trẻ trong thôn ghé chơi, đến lúc đó lại lấy ra đãi chúng, xem như cho thêm chút vị ngọt đầu năm.

Thẩm Lăng Chi cũng tỉnh dậy một lần, vốn là vì thấy chăn không đủ ấm nên định dậy hơ tay bên bếp lửa, nhưng vừa ngồi xuống đã gật gù, cuối cùng lại quấn áo trở về ngủ tiếp.

Mẻ bánh kẹo này cuối cùng là do Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt cùng nhau làm. Thẩm Hoài Chi tuy không quá khéo tay, nhưng cũng chẳng đến nỗi vụng về. Lâm Việt bảo sao thì y làm vậy, tuy không thể nói là tinh xảo, nhưng cũng ra dáng.

Ngoài bánh kẹo ngọt, Lâm Việt còn làm thêm chút bánh quýt và kẹo quýt. Năm nay giá quýt không quá đắt, một cân chỉ bốn văn tiền, thế nên cậu mua khá nhiều. Chừa lại một đĩa để tối 30 làm lễ "Bách Sự Cát Tường", một nửa để ăn dần, phần còn lại thì lột vỏ, ép lấy nước, hòa thêm ít đường, nước và bột sinh, nấu thành một mẻ bánh quýt thơm lừng.

Vỏ quýt được lột sạch lớp xơ trắng, cắt thành từng miếng nhỏ rồi luộc chín để loại bỏ vị đắng. Sau đó, nấu một nồi đường thắng, thả vỏ quýt vào, đun trong chừng hai khắc. Khi vỏ quýt đã thấm đường, liền vớt ra để ráo, cuối cùng phủ thêm một lớp đường bột, thế là có ngay kẹo quýt chua chua ngọt ngọt, vừa thơm lại vừa ngon miệng.

Những món này chẳng mất quá nhiều thời gian. Đến khi Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi làm xong bánh kẹo, Tống Tầm Xuân mới bắt đầu chuẩn bị bữa trưa.

Thẩm Lăng Chi lúc này lại khoác áo, vẻ mặt vẫn còn ngái ngủ mà lò dò bước ra. Sau khi miễn cưỡng rửa mặt xong, Lâm Việt liền nhét vào miệng cậu ấy một viên kẹo quýt. Kẹo mới làm chưa kịp phủ đường bột, vị chưa ngọt lắm, nhưng Thẩm Lăng Chi vẫn ăn đến thỏa mãn, vui vẻ rúc vào ghế gần lò sưởi, tiếp tục hong tay sưởi ấm.

Dùng bữa trưa xong, tuyết vẫn chưa ngừng rơi. Thẩm Chính Sơ bèn sang nhà Thẩm Phương Lâm thuê một con trâu cùng xe trâu, lại lấy chiếc ô từng dùng khi đi bán hàng trước đây, cột lên xe, rồi đánh xe trâu đi đón cả nhà Thẩm Vân Sơ.

Thẩm Hoài Chi vốn định theo cùng, nhưng bị Thẩm Chính Sơ xua tay: "Xe trâu chỉ có chừng ấy chỗ thôi. Nếu con theo, thì nhà bốn người họ chẳng còn chỗ mà ngồi."

Lần đầu tiên nghe được những lời này từ miệng cha mình, Thẩm Hoài Chi đến nghẹn lời, cuối cùng đành bực bội quay lại phòng, vùi đầu vào sách vở.

Lâm Việt nhìn mà buồn cười, cuối cùng cũng nhặt một viên kẹo quýt, nhét vào miệng y: "Ăn viên kẹo, vui lên nào."

Thẩm Hoài Chi cảm thấy mình như đang bị dỗ dành như trẻ con, nhưng chẳng thể phủ nhận, tâm trạng y quả thật khá hơn hẳn.

Lúc này, Lâm Việt cũng chẳng có việc gì làm, bèn ngồi xuống bên cạnh, cùng đọc sách với Thẩm Hoài Chi. Nhưng chẳng được bao lâu, cậu lại đứng dậy đi về phía giường. Tháng này, tiệm buôn bán hẳn cũng thu về không ít bạc. Hằng đêm, cậu đều có thói quen kiểm kê sổ sách, hai hôm trước còn đem số đồng tiền đổi thành 4 lượng bạc ở tiệm tiền trang. Thế nhưng, tổng cộng bao nhiêu thì vẫn chưa tính kỹ. Hôm nay rảnh rỗi, đúng lúc kiểm tra lại một lượt.

Hai bữa thọ yến liền thu về 1 lượng 600 văn, cộng thêm lợi nhuận ngày thường, tính ra cũng được hơn 6 lượng. Phải biết rằng, khi trước thuê cửa tiêhm nửa năm cũng chỉ tốn 6 lượng 600 văn mà thôi. Nếu cứ tiếp tục mở hàng đến tận 30, có lẽ tháng này sẽ kiếm đủ bạc để trả tiền thuê cửa tiệm rồi.

Sau khi trừ đi tiền thuê cửa tiệm cùng chi phí nguyên liệu làm bánh trái, vẫn còn dư khoảng 5 lượng, mà đây là chưa tính phần của Thẩm Lăng Chi. So với khi còn bày sạp ngoài chợ, quả thực đã kiếm được nhiều hơn không ít.

Có bạc trong tay, Lâm Việt tự nhiên vui vẻ, lười biếng tựa vào giường, đùa nghịch mấy thỏi bạc nhỏ, thỉnh thoảng còn tung lên rồi lại bắt lấy, tự mình chơi cũng rất hào hứng.

Thẩm Hoài Chi nghe thấy động tĩnh, quay đầu nhìn cậu, bất giác cũng bật cười. Cuộc sống như thế này, thật tốt biết bao.

Không bao lâu sau, Thẩm Chính Sơ đã đưa cả nhà Thẩm Vân Sơ đến nơi. Lâm Việt cùng mọi người vội vàng đứng dậy nghênh đón, cười nói rộn ràng mời họ vào nhà.

Chưa kịp ngồi xuống được bao lâu, Thẩm Vân Sơ đã đứng lên, từ trong giỏ trúc bên cạnh lấy ra những món lễ vật họ đã chuẩn bị. Đồ ăn mang theo như thông lệ khi đi thăm thân thì không nói làm gì, nhưng lần này, ông ấy đặc biệt chuẩn bị quà cho Lâm Việt và mọi người.

"Cũng chẳng phải thứ gì quý giá, chỉ là mấy món đồ nhỏ mà thúc phụ các ngươi vẫn hay đan lát lúc rảnh rỗi, các ngươi cứ nhận lấy mà chơi."

Đây chẳng phải là coi bọn họ như tiểu hài tử sao?

Thúc phụ Thượng Văn Ngạn vì chân không tiện, từ nhỏ đã theo học nghề đan trúc. Lần này, hai phu phu bọn họ mang tới đủ loại đồ thủ công: những chiếc giỏ trúc tinh xảo, khay đựng hoa quả, đèn lồng trúc, bảy tám cây trâm cài tóc, chuông gió bằng trúc, thậm chí còn có cả những con chó nhỏ được đan khéo léo. Ngoài ra, còn có một chiếc rương sách, đan cực kỳ chặt chẽ, có thể chống thấm nước.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đều nhìn đến hoa cả mắt. Hai người chẳng khách khí, mỗi người chọn lấy vài món ưa thích, ngay tại chỗ còn đặt một chiếc giỏ hoa quả lên bàn để dùng ngay.

Thẩm Hoài Chi vừa nhìn thấy rương sách đã hiểu ngay, đây là tiểu thúc nhớ đến y. Y lập tức đứng dậy nhận lấy, trịnh trọng nói: "Đa tạ tiểu thúc và thúc phụ, đợi qua năm mới, cháu nhất định sẽ dùng ngay."

Nói xong, y liền cẩn thận đặt rương sách vào trong phòng.

Về phần huynh muội Thượng Đồng và Thượng Ngô, từ lúc mới vào cửa đã say sưa thưởng thức bánh kẹo mà Lâm Việt làm. Thượng Ngô tuổi còn nhỏ, lại thấy Lâm Việt dung mạo xuất chúng, thế là cứ ngây người nhìn mãi, huống chi cậu còn cho cô bé ăn kẹo. Suốt cả buổi tối, cô bé cứ quấn quýt bên cậu, ngay cả lúc ăn cơm cũng nhất quyết phải ngồi cạnh.

Hai nhà cùng quây quần bên nhau, náo nhiệt dùng bữa. Ăn xong, mọi người tụ lại bên bếp lò, vừa bóc hạt dưa vừa trò chuyện. Trong lò còn đang nướng mấy củ khoai lang và khoai tây, Lâm Việt lại tiện tay ném vào hai quả quýt, để hai đứa nhỏ có cái ăn chơi. Mãi đến tận khuya, ai nấy mới ai về phòng nấy nghỉ ngơi.

Đêm đó, tuyết ngừng rơi. Trời còn chưa sáng rõ, cả nhà đã lục tục thức dậy, bận rộn chuẩn bị cho bữa cơm tất niên buổi tối.

Chương 118: Chương 118

Nhà bếp của Thẩm gia không lớn, trên bếp lửa đang sôi một nồi nước. Thẩm Hoài Chi xách theo chậu than ra ngoài sân. Cái đầu heo mua từ hôm trước tuy đã được rút xương, nhưng vẫn phải hơ qua lửa, đốt sạch lông, da nướng xém vàng, khi nấu lên mới thơm ngon.

Lâm Việt định làm thịt đầu heo kho tàu, nhưng trước hết vẫn phải luộc chín bảy tám phần. Đến gần giờ cơm trưa, thịt sẽ được dâng lên bàn thờ cúng tổ tiên, rồi mới đem chế biến cho cả nhà cùng ăn.

Trong sân, Thẩm Chính Sơ cũng đang bận rộn cắt tiết gà. Ban đầu, vốn định để lại nửa con ăn hôm nay, nhưng nửa kia đã bị ăn mất từ tối qua. Giờ Thẩm Vân Sơ cùng gia đình về, thế nào cũng phải mổ thêm một con nữa. Dưới chân ông còn có một cái lồng, bên trong nhốt một con vịt đang kêu quàng quạc, lát nữa cũng sẽ bị làm thịt để hầm canh. Thượng Văn Ngạn đứng bên cạnh, cùng ông lo liệu.

Sáng nay, Lâm Việt không nấu cơm, vì cậu cần giữ sức để chuẩn bị bữa tối tất niên. Cậu còn đặc biệt soạn sẵn một thực đơn. Gà thì hầm nguyên con, gà nhà nuôi béo tốt, không cần cho thêm gì nhiều, chỉ hầm chín là nước đã ngọt lịm. Vịt sẽ được nấu canh chua với củ cải muối, củ cải này được Tống Tầm Xuân muối từ đầu tháng Chạp, đến nay đã chua dậy mùi, ăn một hai miếng đã chua đến ê răng. Lâm Việt thích nhất là chấm với bột ớt mà Thẩm Hoài Chi trước đây đi trấn trên mua về.

Tuyết đã rơi suốt ngày hôm qua, thế nhưng con cá mua từ hôm trước vẫn còn rất khỏe, hễ có người đi ngang qua là nó lại quẫy lên, nước bắn tung tóe. Nhìn cá còn tươi sống như thế, Lâm Việt quyết định đổi món từ kho sang hấp, như vậy sẽ giữ được vị ngọt tự nhiên. Như vậy, tính ra đã có ba món chính.

Ngoài ra, còn có bánh bột chiên, xương đầu heo hầm củ cải, lòng xào tỏi tây, đậu hũ Mapo, cùng ba đến năm món nhỏ khác, tổng cộng là một bàn tiệc tất niên tươm tất.

Đậu hũ Mapo (麻婆豆腐 - Mapo Tofu) là một món ăn nổi tiếng của Tứ Xuyên, Trung Quốc. Món này có hương vị cay nồng đặc trưng từ ớt và tiêu Tứ Xuyên, kết hợp với đậu hũ non, thịt băm (thường là thịt heo hoặc bò) và nước sốt đậm đà.

Bánh bột chiên Lâm Việt dự định làm hai loại: một loại dùng bột mì trộn trứng gà, thêm chút muối để có vị mặn; loại còn lại làm từ bột nếp nhào với nước đường, thành phẩm sẽ có vị ngọt.

Tuy đều là món chiên, nhưng hương vị lại rất khác nhau. Bánh bột mì có vị đậm đà, còn bánh bột nếp lại mềm dẻo, nhưng cả hai đều ngon. Khi còn bé, món mà Lân Việt mong đợi nhất chính là món này. Cậu lúc nào cũng nhón ăn ngay khi nươnh vừa vớt khỏi chảo, chưa đợi dọn lên bàn đã ăn liền ba bốn cái, mới chịu rời bếp. Bây giờ đến lượt cậu cầm chảo, tất nhiên món này không thể thiếu được.

Tất nhiên, món Bách Sự Cát cũng không thể thiếu. Món này được bày trên một chiếc đĩa, gồm có cành bách gãy, quả hồng bổ đôi và quýt, tượng trưng cho câu chúc "Bách Sự Cát" (百事吉), trăm sự đều tốt lành. Giờ đây, Thẩm Lăng Chi đang dẫn theo hai huynh muội Thượng Đồng đi bẻ cành bách.

Ngoài ra, Thẩm Lăng Chi còn mang theo một chiếc sọt tre để gom nhặt lá thông. Đây cũng là một trong những phong tục năm mới của họ. Vào đêm Giao Thừa, trong gian chính đường sẽ được trải đầy lá thông xanh mướt, bàn tiệc tất niên sẽ đặt ngay trên đó, cả nhà quây quần cùng nhau thưởng thức bữa cơm.

Lúc này, Lân Việt tạm thời không có việc gì làm, bèn chạy vào bếp kéo theo Thẩm Vân Sơ đi dán câu đối. Tờ giấy đỏ tươi, nét chữ trên đó là do Thẩm Hoài Chi viết.

Ban đầu, y chỉ định viết bốn bộ câu đối, đủ để dán lên cổng chính và các cửa trong nhà. Nhưng từ sáng sớm hôm qua, đã có người lần lượt đến xin câu đối. Có người muốn "Hưởng chút phúc khí của Tú Tài", có người lại muốn "Hưởng lây hỷ khí của cửa tiệm mới khai trương của Lâm Việt". Mỗi người một lý do, nhưng ai cũng lễ nghĩa chu đáo, mang theo quà biếu. Thẩm Hoài Chi khó mà từ chối.

Viết xong bộ đầu tiên, những người sau lại kéo đến càng đông. Nhất là những nhà có con cái đang theo học tư thục, lễ vật mang theo lại càng hậu hĩnh hơn ba phần. May mà sau bữa trưa, Lâm Việt có làm thêm kha khá điểm tâm, cộng thêm chút quà trong nhà, coi như có thứ đáp lễ khách khứa.

Để câu đối dán lên ngay ngắn, Lâm Việt còn bê cả ghế ra, xách theo bát hồ rồi trèo lên dán. Thấy lượng hồ có vẻ vừa đủ, cậu liền lên tiếng gọi: "Tiểu thúc, mau đưa cháu tờ câu đối vừa nãy, nếu không hồ khô mất!"

Tay cầm ba tờ câu đối, Thẩm Vân Sơ cũng có phần luống cuống, vội vàng đưa cho cậu, lại thấp giọng thúc giục: "Mau dán đi, không lát nữa lại phải nấu hồ mới đó!"

Lâm Việt cầm câu đối lên, nhấc trái dịch phải, mãi vẫn chưa tìm được vị trí vừa ý.

Thẩm Vân Sơ cũng không giục giã, thỉnh thoảng chỉ góp ý: "Tiểu Việt, ta thấy dán vậy đã ngay ngắn lắm rồi, vị trí này cũng thẳng lắm đấy!"

Lâm Việt gật đầu, nhưng vẫn cảm thấy có chút lệch, loay hoay cả buổi mới hài lòng. Dán được ba tờ câu đối, mcaaju đã mệt bở hơi tai.

Thẩm Vân Sơ bật cười, đưa tay vỗ nhẹ lên lưng cậu, đề nghị: "Để lát nữa ta dán giúp cửa chính cho."

Lâm Việt liền gật đầu, "Được, vậy cháu giúp tiểu thúc giữ ghế."

Vừa rồi là Lâm Việt khó tính, giờ đổi lại Thẩm Vân Sơ soi xét, thế nào cũng cảm thấy chưa thẳng, dán lên lại bóc xuống, không vừa ý thì chỉnh sửa mãi. Hai thúc cháu loay hoay một lúc lâu mới dán xong hết câu đối.

Tống Tầm Xuân đang bận rộn trong bếp nấu cơm, nghe thấy tiếng bọn họ trò chuyện, liền ló đầu ra nhìn. Thấy cả năm người ngoài sân đều đang tất bật, bà cũng chẳng biết nói gì, lại quay về tiếp tục nấu nướng.

Bữa trưa hôm nay không quá linh đình, dù gà vịt mổ từ sáng vẫn chưa lên bàn, nhưng Tống Tầm Xuân vẫn xào thêm một đĩa thịt, mỗi người còn được một bát trứng hấp. Hai đứa nhỏ ăn rất vui vẻ, nhưng nhờ được Thẩm Vân Sơ dạy dỗ, dù thích đến đâu cũng không ăn vội ăn vàng, chỉ chậm rãi thưởng thức, khiến người lớn nhìn mà cũng thấy hài lòng.

Phần thịt đầu heo vừa được cúng tổ tiên lại tiếp tục cho vào nồi ninh. Lâm Việt bỏ thêm vào đó ít hương liệu đã mua trước đó. Nói là hương liệu, nhưng thực ra cũng chỉ là hoa hồi, quế chi, lá nguyệt quế, hạt tiêu, thêm hành gừng tỏi các loại, ninh lửa nhỏ để hương vị ngấm đều, mùi thơm tỏa ra ngào ngạt.

Từ sáng đến tối, sân nhà họ Thẩm chưa lúc nào ngớt mùi thịt thơm. Lúc thì là canh gà, khi lại đến thịt đầu heo, sau cùng còn có cả canh vịt hầm củ cải và canh xương ninh. Mùi thơm quanh quẩn khiến ai ở trong nhà cũng bụng dạ cồn cào.

Buổi chiều, trên lò trong sân vẫn còn một nồi đang hầm, Thẩm Hoài Chi ngồi bên trông lửa, tiện thể bổ thêm ít củi, chuẩn bị để tối nay đốt lửa khi thức đêm. Cô con gái út của Thẩm Vân Sơ là Thượng Ngô ngồi xổm bên cạnh y, nghịch ngợm chơi đùa.

Thẩm Hoài Chi có phần ngạc nhiên. Từ tối qua đến sáng nay, ngoại trừ lúc đi ra ngoài với Thẩm Lăng Chi, cô bé vẫn luôn quấn quýt bên cạnh Lâm Việt. Tuy hai người là đường huynh muội, nhưng chênh nhau đến cả chục tuổi. Nếu Thẩm Hoài Chi thành thân sớm một chút, có khi con y cũng tầm tuổi này rồi. Vì thế, lúc đối diện với cô bé này, y lại càng kiên nhẫn hơn.

"Sao không qua chơi với Lâm Việt ca ca của muội?"

Thượng Ngô che miệng cười, không nói gì, Thẩm Hoài Chi cũng đành bất lực, chỉ có thể nhẹ giọng dặn dò: "Lùi ra sau một chút, đừng đứng quá gần bếp lửa, kẻo bị bỏng."

Thượng Ngô gật gù, lùi lại hai bước như lời dặn. Một lúc lâu sau, cô bé lại ghé sát bên cạnh Thẩm Hoài Chi, đưa tay che miệng như thì thầm điều bí mật:

"Hoài Chi ca ca, vừa nãy muội thấy huynh đút kẹo cho Lâm Việt ca ca đó."

Thẩm Hoài Chi mặt đỏ bừng ngay lập tức. Trước một muội muội nhỏ tuổi như vậy, y thật sự không biết nên đáp lại thế nào.

Nhưng Thượng Ngô không định để y có cơ hội biện hộ, cô bé lập tức chớp chớp mắt, hỏi đầy tò mò: "Hoài Chi ca ca, huynh có phải rất thích Lâm Việt ca ca không? Giống như cha muội thích cha nhỏ vậy! Cha muội cũng hay đút đồ ăn cho cha nhỏ, còn không cho muội nhìn."

Nói là thì thầm, nhưng với một đứa trẻ, hiển nhiên con bé vẫn chưa nắm được tinh túy của việc nói nhỏ, giọng không hề bé chút nào.

Ít nhất, Lâm Việt vừa bước ra khỏi bếp đã nghe thấy toàn bộ câu chuyện một cách rõ ràng. Cậu không biết bản thân đang nghĩ gì, nhưng cứ thế đứng yên tại chỗ, lặng lẽ quan sát hai huynh muội đối diện.

Thẩm Hoài Chi đang quay lưng về phía bếp, nên không nhận ra Lâm Việt đã ra ngoài. Y nhìn muội muội nhỏ bé trước mặt, do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn nhẹ gật đầu: "Ừ, ta rất thích Lâm Việt ca ca của muội."

Thượng Ngô vui vẻ vỗ tay. Cô bé vốn rất quý Lâm Việt, nên khi biết đường huynh của mình cũng yêu thích y như cha thương cha nhỏ, cô bé càng thêm vui mừng. Nhưng rồi khuôn mặt nhỏ lại lộ ra chút tiếc nuối, chép miệng thở dài: "Muội cũng thích Lâm Việt ca ca lắm... Haizz..."

Thẩm Hoài Chi bị chọc cười, hiếm khi đáp lại một câu: "Đáng tiếc Lâm Việt ca ca là của ta rồi, còn là ta cố ý cầu xin mới cưới được đó."

Đứng phía xa nghe câu này, mặt Lâm Việt bỗng đỏ bừng.

Cậu vẫn luôn lờ mờ cảm nhận được tình ý của Thẩm Hoài Chi, nhưng đây là lần đầu tiên nghe y thẳng thắn nói ra. Thì ra, không phải vì đến tuổi thành thân mà chọn bừa một người, mà là y đã đặc biệt cầu cưới chính mình.

Linh Việt vô thức nín thở, quay người định chạy.

Nhưng Thượng Ngô đã phát hiện ra cậu, cô bé nhảy bật lên, chạy như bay về phía cậu, miệng không ngừng gọi: "Lâm Việt ca ca!"

Ngay sau đó, Thẩm Hoài Chi cũng đứng dậy nhìn sang.

Lâm Việt chợt có cảm giác... lần này mình không thể chạy thoát được nữa rồi.

Quả thực là như vậy.

Vừa thấy Thượng Ngô chạy tới, Thẩm Hoài Chi cũng lập tức theo sau. Nhìn thấy Lâm Việt đứng đó, y ngay lập tức hiểu ra, Lâm Việt đã nghe thấy lời mình vừa nói.

Không thể phủ nhận, y căng thẳng, thậm chí có chút thấp thỏm. Nhưng đồng thời, y cũng chắc chắn rằng Lâm Việt có tình cảm với mình. Chỉ là, tình cảm ấy có sâu sắc đến mức "tâm duyệt" hay không, y lại không thể khẳng định.

Cách Lâm Việt một bước chân, Thẩm Hoài Chi dừng lại, đưa tay khẽ vuốt nhẹ sợi tóc trước trán của người kia, cười hỏi: "Sao em lại ra đây?"

Lâm Việt không biết phải trả lời thế nào. Nhất là bên cạnh còn có một tiểu đường muội đang nắm chặt vạt áo mình, lại càng khiến cậu á khẩu. Cuối cùng, y chỉ khẽ gật đầu, thấp giọng nhưng nhanh chóng đáp: "Ta cũng vậy."

Dứt lời, cậu lập tức cúi đầu, nhìn về phía Thượng Ngô: "Ta ra đây lấy củi. Tiểu Ngô có muốn đi cùng ta không?"

Thượng Ngô hào hứng gật đầu mạnh: "Muội có thể ôm bốn khúc củi!"

"Thật sao? Vậy muội giỏi quá. Nhưng chỉ cần ôm hai khúc thôi, phần còn lại để ca ca lo."

Cho đến khi Lâm Việt dắt Thượng Ngô rời đi, Thẩm Hoài Chi vẫn còn sững sờ tại chỗ.

Y không nghe lầm.

Lâm Việt thực sự đã nói ra câu ấy.

Mặc dù không phải một tiếng "tâm duyệt" rõ ràng, nhưng câu "ta cũng vậy" cũng không có gì khác biệt.

Y biết chắc chắn, tình cảm của Lâm Việt đối với y, cũng giống như y đối với Lâm Việt. Không phải chỉ là cùng nhau sống qua ngày, mà là thật sự thích.

Thẩm Hoài Chi có cảm giác như bị bánh từ trên trời rơi xuống trúng đầu, lâng lâng đến mức không dám tiếp tục bổ củi, sợ nhất thời mất tập trung lại chém nhầm vào chân.

Thế là y ngẩn người quay về, cứ thế vô thức chất củi vào lò.

Mãi đến khi nhét đầy đến mức không thể thêm nữa, y mới sững lại.

Rồi bật cười lớn.

Tiếng cười quá lớn, khiến những người trong bếp đều nghe thấy.

Tống Tầm Xuân đang nhặt thì là, nghe thấy động tĩnh bèn thắc mắc: "Sao thế nhỉ? Sao lại cười thành như vậy?"

Lâm Việt vẫn còn đỏ mặt, nhưng ngoài mặt lại làm bộ bình tĩnh: "Có lẽ vì sắp Tết, vui quá thôi. Nương, đừng để ý đến huynh ấy."

Nói rồi, cậu sợ tiểu đường muội nhiều lời, vội nhét cho cô bé một miếng bánh điểm tâm, chặn miệng lại.

Tống Tầm Xuân cũng chỉ thuận miệng hỏi một câu, thấy Lâm Việt nói vậy thì chẳng nghĩ nhiều nữa, tiếp tục bận rộn.

Chỗ thì là này, lát nữa sẽ dùng để xào trứng, phải nhặt cho thật sạch mới được.

Chương 119: Chương 119

Bữa cơm tất niên năm nay do Lâm Việt đích thân xuống bếp. Tuy nhiên, những việc lặt vặt như rửa rau, nhặt rau, thái rau đều không cần cậu động tay. Hơn nữa, gà vịt cũng đã được hầm từ sáng sớm, thịt đầu heo cũng đã ướp và ninh nhừ, chỉ đợi đến lúc dọn cơm thì mang ra cắt thành miếng để ăn. Vì vậy, cũng không tính là quá vất vả. Vừa qua giờ Dậu, các món ăn hầu như đã được chuẩn bị xong.

Nồi canh gà vàng óng, bát canh xương trong suốt phớt trắng, tô canh vịt chua chua thơm nức, đĩa cá hấp thanh ngọt mềm mại, cùng những chiếc bánh bột chiên giòn rụm tuy không tròn trịa nhưng lại thơm ngon khó cưỡng... Trên bếp đầy ắp bát đĩa đựng món ăn, dưới bếp là những nồi canh nghi ngút khói, tất cả đều tràn trề phong vị của một năm bội thu.

Hai huynh muội Thượng Đồng còn nhỏ, việc bưng bê dọn món tất nhiên không đến lượt bọn trẻ. Nhưng thấy hai đứa cứ chờ mong mà nhìn, Lâm Việt liền bảo chúng đi lấy bát đũa: "Gọi Lăng Chi ca ca đi cùng, nhớ cẩn thận, đừng để vấp ngưỡng cửa mà ngã đấy."

Thượng Ngô vui vẻ reo lên: "Lâm Việt ca ca, huynh yên tâm! Bọn muội làm được mà!"

Bữa cơm tất niên tối nay còn phải dâng lên tổ tiên trước khi cả nhà cùng ăn. Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân đã chuẩn bị sẵn sàng trong sảnh đường. Hương nến được thắp lên từ sáng sớm, khi trời còn chưa tỏ, giữa chừng đã thay hai lần. Giờ đây, chỉ cần bước vào gian chính liền có thể ngửi thấy hương trầm quyện với mùi cơm canh, tạo nên một bầu không khí đặc trưng của ngày Tết.

Việc cúng tổ tiên là chuyện của cả gia đình. Chín người trong nhà quỳ gối ngay ngắn, chen chúc mà thành một hàng dài. Đợi đến khi Thẩm Chính Sơ đứng dậy rót trà rượu, Thẩm Hoài Chi liền dẫn đệ đệ Thượng Đồng ra ngoài đốt pháo.

Năm nay Thẩm gia làm ăn thuận lợi, cả gia đình đều đồng lòng muốn ăn Tết thật vui vẻ. Pháo cũng mua tận ba phong, cộng thêm hai phong mà nhà Thẩm Vân Sơ mang đến, tổng cộng có đến năm phong. Những cuộn pháo đỏ rực được gói giấy cẩn thận, đặt trong tủ gỗ, chỉ cần nhìn thôi cũng đã thấy không khí năm mới ngập tràn.

Thượng Đồng năm nay đã 8 tuổi, đối với một đứa trẻ nhà nông mà nói, độ tuổi này đã có thể theo người lớn ra

ruộng làm việc. Nhưng Thẩm Hoài Chi nhìn đứa nhỏ chỉ cao đến ngang eo mình, vẫn không nhịn được mà dặn dò: "Tiếng pháo rất to, nếu đệ sợ thì cứ bịt tai lại, đứng trước cửa chờ ta là được."

Thượng Đồng lắc đầu nguầy nguậy, hớn hở nói: "Đường ca, đệ không sợ! Đệ muốn cùng huynh đốt pháo! Đốt pháo vui lắm, năm ngoái ở nhà, đệ còn một mình tự đốt pháo đấy!"

Thẩm Hoài Chi thấy đệ đệ hăng hái như vậy, do dự một thoáng nhưng vẫn đồng ý: "Vậy đệ phải cẩn thận, châm lửa xong thì ném ra ngay, đừng để nổ trong tay."

"Đệ biết rồi." Thượng Đồng đáp chắc nịch.

Hai người ra khỏi cổng sân, mỗi người đứng một bên, dùng cây hương trong tay châm ngòi pháo. Vừa lóe sáng, cả hai lập tức quăng ra xa, tiếng pháo liền vang lên chát chúa, rền vang khắp trời đêm.

Trong nhà, Lâm Việt lập tức giơ tay bịt tai cho Thượng Ngô, nhưng cô bé lại gan dạ vô cùng, chẳng hề sợ hãi chút nào, ngược lại còn vui vẻ vỗ tay reo lên: "Tết đến rồi! Tết đến rồi!"

Lần đầu tiên đón năm mới ở một nơi khác ngoài nhà mình, Thượng Đồng hôm qua vừa đến còn có chút rụt rè, vậy mà giờ đây đã hoàn toàn hòa nhập. Pháo vừa đốt xong, cậu nhóc đã kéo tay Thẩm Hoài Chi, hớn hở chạy vào nhà: "Đường ca, mau vào thôi! Chả viên của Lâm Việt ca ca ngon lắm!"

Thẩm Hoài Chi cười đáp: "Vậy sao? Vậy lát nữa đệ ăn nhiều vào nhé, Lâm Việt ca ca làm rất nhiều đấy."

Bây giờ chính là lúc mọi nhà trong thôn đang ăn cơm tất niên. Trước đó hai khắc, đã có nhà lác đác đốt pháo, đến khi hai huynh đệ quay về, tiếng pháo ngoài sân vẫn chưa hề dứt, không biết là nhà ai đang náo nhiệt đến vậy.

Trong gian chính, mặt đất đã được trải một lớp lá thông, nhưng cuối cùng mọi người vẫn quyết định không đặt thức ăn trực tiếp xuống đất mà kê một chiếc bàn ngay chính giữa. Lâm Việt cùng mấy người khác đều đã ngồi vào bàn, thấy bọn họ bước vào, Tống Tầm Xuân liền lên tiếng gọi: "Mau lại đây ngồi đi, cơm đã xới sẵn rồi."

Bữa tối nay vẫn là cơm trắng, nhưng lại khác với ngày thường. Gạo đã được giã kỹ từ trước, tốn gấp đôi công sức so với ngày thường, chỉ để dành cho những ngày đầu năm này.

Thượng Ngô vốn thích Lâm Việt nên nhất quyết ngồi xuống bên trái cậu. Hai vị trí còn trống, một ở bên phải Lâm Việt, một bên cạnh Thượng Ngô. Vừa thấy Thượng Đồng định chạy qua ngồi cạnh Lâm Việt, Thẩm Hoài Chi đã sải bước dài, thoắt cái đã ngồi xuống trước, không chừa chút khoảng trống nào.

Thượng Đồng dù chạy trước nhưng chân ngắn, đến khi cậu bé tới nơi thì Thẩm Hoài Chi đã cầm bát lên rồi. Cậu bé hoàn toàn không nhận ra Thẩm Hoài Chi đã lướt qua mình từ lúc nào. Nhưng ngồi cạnh muội muội cũng không có gì không tốt, thế là cậu bé xoay người ngồi xuống luôn.

Lâm Việt khó khăn lắm mới bình tĩnh lại, nhưng giờ mặt lại đỏ bừng. Có điều, lúc này trong nhà đông người, cũng không tiện nói gì, chỉ lặng lẽ gắp cho Thẩm Hoài Chi một miếng thịt, giục: "Mau ăn cơm đi."

Thẩm Hoài Chi ngoan ngoãn gật đầu, ăn miếng thịt rồi nhìn Lâm Việt, nhẹ giọng nói: "Ngon lắm, ta rất thích."

Rõ ràng chỉ là một câu nói bình thường, vậy mà Lâm Việt vẫn đỏ mặt, hừ nhẹ một tiếng rồi quay đầu không thèm để ý tới nữa. Nhưng Thẩm Hoài Chi chẳng bận tâm, vẫn liên tục gắp thức ăn cho cậu.

Tết đến, tất nhiên phải nói những lời tốt đẹp. Mọi năm đều do Thẩm Chính Sơ mở đầu, nhưng năm nay, người lên tiếng trước lại là Thẩm Hoài Chi.

Y nâng chén rượu, mỉm cười nói: "Chúc năm mới hanh thông, cát tường như ý."

Trên bàn cơm Thẩm gia hiếm khi có rượu, nhưng hôm nay là ngoại lệ. Vì Thẩm Chính Sơ thích, nên Lâm Việt đặc biệt đi mua hai vò, tối nay uống chính là một vò Tô Tô tửu. Nhưng Lâm Việt chỉ nhấp môi một chút rồi đặt xuống, cậu không thích hương vị này, vẫn là trà tía tô ngon hơn.

Vì hai đứa nhỏ không thể uống rượu, Lâm Việt đã nấu riêng trà tía tô cho chúng. Lúc này, cậu cũng muốn uống một chút. Vừa động nhẹ chân mày, Thẩm Hoài Chi đã nhìn ra, nên sau khi uống cạn chén rượu, y tiện tay uống luôn cả phần của Lâm Việt, rồi lại rót cho cậu một ly trà tía tô.

Tới lượt Lâm Việt nâng chén chúc tết, nhưng vì động tác tự nhiên của Thẩm Hoài Chi mà y khựng lại trong chốc lát, cuối cùng chỉ đơn giản nói: "Chúc năm mới tốt lành, hơn cả năm cũ."

Dứt lời, cậu dứt khoát uống cạn ly trà tía tô trong tay.

Thẩm Lăng Chi ngồi ngay đối diện, chứng kiến mọi chuyện rõ ràng. Không biết vì sao, cậu ấy luôn cảm thấy hai vị ca ca của mình tối nay có chút dính nhau quá mức, nhưng cũng không nghĩ nhiều, vì đã đến lượt cậu ấy chúc Tết rồi.

Những lời chúc của mọi người thực ra đều không khác nhau nhiều lắm, sức khỏe dồi dào, vạn sự như ý, mưa thuận gió hòa, đều là những mong ước giản dị và chân thành cho năm mới.

Sau khi hoàn thành đủ các nghi thức, cả nhà rốt cuộc cũng có thể an tâm thưởng thức bữa cơm tất niên.

Bữa cơm này có thể coi là thịnh soạn nhất trong nhiều năm qua, thậm chí còn ngon hơn cả lúc dự tiệc cưới. Ai nấy đều ăn uống vui vẻ, ngay cả những người trầm ổn như Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân cũng ăn đến no căng bụng.

Việc rửa bát đĩa sau bữa ăn tất nhiên rơi vào tay đám nam nhân. Vừa buông đũa, Thẩm Hoài Chi đã tự giác đứng dậy dọn dẹp, Thẩm Chính Sơ và Thượng Văn Ngạn cũng vậy. Ban đầu, Thẩm Chính Sơ định ngăn Thượng Văn Ngạn lại vì chân ông không tiện đi lại, nhưng rồi lại cảm thấy nếu cứ đối xử quá mức cẩn trọng thì có vẻ xa cách, thế là cuối cùng chẳng nói gì nữa.

Tối nay là đêm trông tuổi*, lò sưởi đã được chuyển vào gian chính từ sớm, giờ lửa cháy rừng rực, không có chút khói nào. Mọi người vừa ăn no, lúc này chẳng ai ăn thêm được gì, nhưng Lâm Việt vẫn ném hai quả quýt vào lửa, để hai huynh muội Thượng Đồng có cái nhâm nhi cho vui. Ngoài ra còn có hạt dưa, hạt dẻ, quả óc chó và các loại hạt khô khác. Lâm Việt thậm chí còn mua nửa cân ô mai, giờ cũng đem ra đãi cả nhà.

Đêm trông tuổi: nghĩa là chờ đợi thời khắc năm mới đến, thường mang ý nghĩa mong cầu tuổi mới, may mắn và bình an.

Đến khi Thẩm Hoài Chi cùng mấy người kia dọn dẹp xong quay lại, trời đã tối đen.

Dù vậy, thôn trong đêm vẫn vô cùng náo nhiệt. Mỗi nhà đều đốt lửa, ánh sáng vàng vọt hắt ra từ các ngưỡng cửa. Cả nhà quây quần bên lò sưởi, vừa nói cười, vừa bàn luận về vụ mùa năm nay, về những chuyện vui đã xảy ra, vừa trông đợi năm mới thuận lợi, cũng như mong chờ tiền mừng tuổi.

Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân chuẩn bị sẵn bảy bao lì xì đỏ thắm. Người nhận đầu tiên là Thẩm Vân Sơ. Nhìn vị đệ đệ tóc mai đã điểm chút hoa râm trước mặt, lòng Thẩm Chính Sơ chợt chua xót: "Năm mới nhất định phải mạnh khỏe. Sang năm ta lại đến đón đệ và mọi người về ăn Tết."

Đã bao nhiêu năm rồi, Thẩm Vân Sơ không còn nhớ mình từng nhận tiền lì xì lần cuối khi nào. Đón lấy bao lì xì từ tay nhị ca, tay ông ấy run lên khe khẽ: "Cảm ơn nhị ca."

Thấy đệ đệ nhận lấy, Thẩm Chính Sơ vui vẻ đưa thêm một bao khác cho Thượng Văn Ngạn. Khi đối diện với người em rể này, tâm tình ông lại càng phức tạp hơn. Nhưng cuối cùng, trên mặt ông vẫn giữ nụ cười ôn hòa: "Cùng Vân Sơ sống thật tốt nhé."

Thẩm Vân Sơ đã nhận rồi, Thượng Văn Ngạn tự nhiên cũng không từ chối, chỉ nghiêm túc đảm bảo: "Nhị ca yên tâm, ta nhất định sẽ đối tốt với Vân Sơ."

Trong khoảnh khắc ấy, Thẩm Chính Sơ chợt có cảm giác như đang tham dự hôn lễ của bọn họ, một hôn lễ muộn hơn mười năm, nhưng may mắn thay, vẫn chưa bỏ lỡ.

Tiếp theo là đến năm huynh muội, Thẩm Chính Sơ phát lì xì đồng đều, mỗi người 18 văn tiền.

Thẩm Vân Sơ cũng đã chuẩn bị trước, nhưng chỉ phát cho năm "đứa nhỏ", ngay cả phu phu của Thẩm Hoài Chi cũng có phần.

Cuối cùng là đến phiên Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi. Bọn họ cũng bao bảy bao lì xì, bốn bao cho trưởng bối mỗi bao 100 văn, hai huynh muội Thượng Đồng là 88 văn, còn phần của Thẩm Lăng Chi thì đặc biệt nhiều hơn hẳn, một lượng bạc.

Tất cả mọi người đều nhận được tiền mừng tuổi, ai nấy vui vẻ rộn ràng, rồi lần lượt đi rửa mặt, chuẩn bị nghỉ ngơi.

Sau khi Lâm Việt rửa mặt trở về đã bắt đầu thấy buồn ngủ, lúc này cũng chẳng còn tâm trí xấu hổ nữa, cứ thế tự nhiên tựa vào vai Thẩm Hoài Chi. Hơi ấm xuyên qua lớp áo bông dày, khiến hai má Lâm Việt hơi ửng đỏ.

Hai người không nói lời nào, chỉ lặng lẽ ngồi bên lò sưởi. Trong gian nhà vốn không hề yên tĩnh, nhưng Lâm Việt lại chỉ nghe thấy rõ ràng hơi thở của Thẩm Hoài Chi, khi nhẹ khi sâu. Có lẽ là âm thanh ấy quá đỗi ru ngủ, khiến cơn buồn ngủ của cậu càng lúc càng nặng.

Trong lò, than đã được thêm hết lần này đến lần khác. Ăn xong quýt nướng, lại có hạt dẻ nướng, bánh nếp nướng, rồi đến thịt heo bọc lá cải, thịt gà xiên que, mỗi thứ cắn một miếng đều có thể nhấm nháp thật lâu.

Bên ngoài, gió rét vẫn gào thét, nhưng trong phòng, mọi người đều khoác áo bông mới, ngồi quanh lò sưởi, chẳng hề cảm thấy chút lạnh lẽo nào.

Năm nay đúng là một cái Tết vừa no đủ vừa ấm áp!

Cuối cùng, vầng trăng lưỡi liềm bị mây che phủ cũng lặng lẽ trôi đến chính giữa bầu trời. Trong lò, khối than cuối cùng cháy rực lên lần cuối rồi hóa thành tro tàn. Những người quây quần bên bếp lửa cười bảo "Năm sau gặp lại", rồi ai nấy trở về phòng nghỉ ngơi.

Lâm Việt đã buồn ngủ đến mức mắt không mở nổi nữa, nhưng Thẩm Hoài Chi thì lại có chút kích động, chẳng hề thấy buồn ngủ chút nào. Đáng tiếc, người trong lòng y đã sắp ngủ mất rồi, nên y cũng chẳng thể làm gì khác, chỉ thỉnh thoảng cúi xuống hôn nhẹ lên má Lâm Việt, rồi lại trở về gối của mình. Nhưng chỉ được một lúc, y lại không kìm được mà rướn người hôn lên trán cậu.

Lâm Việt bị y làm cho nhột, hơi nhíu mũi lại, đưa tay ôm lấy cổ Thẩm Hoài Chi. Vốn là muốn ngăn my đừng quấy rối nữa, nhưng Thẩm Hoài Chi lại rõ ràng hiểu sai ý, rốt cuộc cúi đầu đặt một nụ hôn lên môi cậu. Ban đầu chỉ là những cái chạm nhẹ lướt qua, nhưng dần dần, môi răng quấn quýt, nụ hôn càng lúc càng sâu.

Hồi lâu sau, Thẩm Hoài Chi mới buông ra. Y cũng không muốn dừng lại, nhưng nhìn Lâm Việt buồn ngủ đến mức khẽ rê.n rỉ, y lại không đành lòng làm khó cậu.

Cuối cùng, Thẩm Hoài Chi chỉ ôm lấy cậu, yên ổn đi vào giấc ngủ.

Chương 120: Chương 120

Mùng 1 Tết, tất cả mọi người đều ngủ nướng một giấc thật dài. Hôm nay trời trong hiếm thấy, mặt trời đã lên cao ba sào, nhà họ Thẩm mới có người thức dậy.

Người dậy sớm nhất là Tống Tầm Xuân, nhưng bà đi lại rất khẽ, rửa mặt xong liền đổ nước vào thùng rồi vào bếp chuẩn bị cơm trưa.

Mùng 1 có tục kiêng dùng kéo và kim chỉ, cũng không đổ nước hay quét nhà. Những điều này chẳng rõ có căn cứ gì không, nhưng đều là để cầu may, vậy nên ai cũng làm theo, Thẩm gia cũng không ngoại lệ.

Bữa trưa hôm nay ngoài thịt thừa từ hôm qua, còn có một nồi bánh trôi nước. Bánh trôi được làm từ bột nếp, bên trong gói mè và đậu phộng, cho vào nước sôi nấu, đợi khi nổi lên thì thêm đường vào. Đợi đường tan hết là có thể ăn.

Tống Tầm Xuân đứng ở cửa bếp gọi to: "Ăn cơm nào! Hôm nay có bánh trôi nước đây!"

Ước chừng một tuần trà trôi qua, trong phòng mới có động tĩnh. Người đầu tiên bước ra là phu phu Thẩm Vân Sơ, sau đó Lâm Việt cùng mấy người khác cũng lần lượt đi ra. Trong nhà người đông mà chậu rửa mặt chỉ có một, nên đành thay phiên nhau sử dụng. Những người còn lại thì ngồi xổm trong sân đánh răng, một nhóm người chen chúc gần như lấp kín cả sân nhỏ.

Dùng xong bữa trưa, nhà Thẩm Vân Sơ chuẩn bị lên đường trở về. Họ đến với những túi lớn túi nhỏ, rời đi cũng mang theo những gói đồ nặng trĩu. Tuy vậy, những thứ mang đi cũng chẳng phải thứ gì đắt đỏ, không phải là không nỡ cho, mà là bọn họ sẽ không nhận. Cho quá nhiều lại thành gánh nặng, vậy nên phu thê Thẩm Chính Sơ chỉ chọn lấy những thứ thiết thực, có thể dùng được, hoặc chút đồ ăn mang về.

Ngày mùng 1 Tết, không tiện đi mượn xe trâu, chỉ có thể cuốc bộ về nhà. Cả năm người Thẩm gia cùng nhau ra tiễn, mãi đến tận đầu thôn mới quay về. Riêng Thẩm Chính Sơ lại đi thêm một đoạn, đưa họ về tận cửa nhà rồi mới xoay người trở lại.

Bọn họ vừa đi khỏi, Lâm Việt liền thở phào nhẹ nhõm. Tuy rằng tiểu thúc cùng thúc phụ đối xử rất tốt, hai tiểu đường đệ muội cũng vô cùng đáng yêu, nhưng có lẽ vì chưa thân thiết, cậu vẫn cảm thấy có phần không được tự nhiên.

Hôm nay nhàn rỗi, Lâm Việt vừa định hỏi Thẩm Lăng Chi có dự định gì thì y đã lên tiếng trước: "Ca ca, bằng hữu của đệ hẹn ta ra ngoài chơi, huynh có muốn đi cùng không?"

Lâm Việt lập tức làm bộ đau lòng, trên mặt như viết mấy chữ to tướng: "Đệ lại dám bỏ rơi ta!" Khiến Thẩm Lăng Chi bật cười khúc khích.

Cuối cùng, Lâm Việt phất tay ra hiệu: "Đệ cứ đi đi, ta cùng đại ca về nhà một chuyến."

Tư thục mùng 3 mới khai giảng, vẫn còn nhiều thứ cần chuẩn bị. Muộn nhất là mùng 2 phải quay lại, đi sớm một chút cũng có thể ở nhà lâu hơn, còn có thời gian tìm bằng hữu của cậu chơi đùa nữa. Cậu cũng có bằng hữu chứ bộ, hừ!

"Ca ca, vậy hai huynh về sớm một chút nhé, đệ ra ngoài đây!" Thẩm Lăng Chi nói xong liền chạy vụt đi. Đến cửa, cậu ấy chợt khựng lại, vội vàng quay lại phòng lấy mấy viên kẹo cùng chút điểm tâm rồi mới phấn khởi chạy ra ngoài.

Lâm Việt cùng Thẩm Hoài Chi thu dọn xong đồ đạc, đợi Thẩm Chính Sơ quay về rồi mới xuất môn.

Những khi hai người cùng ra ngoài, Lâm Việt luôn là người nói nhiều hơn. Dọc đường đi, cỏ dại ven lối, hoa dại bên đường, thậm chí cánh chim lướt qua trời cao, đều có thể khiến cậu hứng thú mà thao thao bất tuyệt. Thế nhưng hôm nay, dường như miệng cậu bị hồ dán lại, hồi lâu cũng chẳng thốt nên lời nào.

Thẩm Hoài Chi suýt chút nữa đã nghĩ cậu tức giận, nhưng khi cúi xuống nhìn, trên mặt đối phương lại mang theo ý cười, dù không rõ ràng nhưng cũng chẳng giống biểu cảm của người đang giận dỗi.

Thẩm Hoài Chi thử thăm dò: "Sao hôm nay không nói gì? Mệt rồi à?"

Lâm Việt không phải không muốn nói, chỉ là cứ nhìn thấy Thẩm Hoài Chi lại không kìm được nhớ đến chuyện tối qua, rồi không khỏi thẹn thùng. Cảm giác như cậu đã gả cho Thẩm Hoài Chi gần một năm, mà dường như chỉ mới thành thân vào ngày hôm qua vậy.

Cậu chần chừ hồi lâu, mãi đến khi ra khỏi cửa thôn Lâm Thủy, mới gom đủ dũng khí, khẽ hỏi: "Chuyện huynh nói hôm qua... là từ khi nào?"

Thẩm Hoài Chi tất nhiên không quên mình đã nói gì, nhưng nghe đối phương hỏi như vậy, y vẫn không khỏi nóng mặt, cúi thấp đầu, không dám nhìn phu lang của mình, giọng hơi nhỏ: "Hai ba, năm rồi... Cũng không nhớ rõ nữa... Ban đầu là vô tình gặp trên đường, sau đó nghe thấy giọng em, dần dần trong đầu cứ nghĩ đến..."

Lâm Việt nghe vậy liền quên cả thẹn, đôi mắt hạnh mở to tròn xoe, bật thốt lên: "Hai, ba năm?"

Thấy Thẩm Hoài Chi khẽ gật đầu, cậu nhíu mày khó hiểu: "Vậy sao trước đây huynh không đến cầu thân?"

Nhớ lại những năm tháng từng ôm tâm tư thầm kín, giờ khắc này y đã có thể thản nhiên kể lại, nhìn Lâm Việt, y nghiêm túc đáp: "Vì ta yêu mến em, nên càng thấy bản thân không xứng đáng. Em tốt như vậy, sao có thể đi theo ta chịu khổ được?"

Lâm Việt á khẩu, nhất thời không biết nói gì.

Vậy ra ngày đó, khi cậu đoán bừa Thẩm Hoài Chi đến cầu thân chỉ là vì hành thiện tích đức, thật sự đã sai hoàn toàn. Cậu không phải đến vì làm việc tốt, mà là vì thật lòng muốn cưới cậu...

"Vậy sau đó sao huynh lại tới?"

Ánh mắt Thẩm Hoài Chi có chút né tránh, giọng nói cũng trầm thấp hơn: "Bị từ hôn sẽ ảnh hưởng không tốt đến danh tiếng của em. Ban đầu ta chỉ muốn giúp êm, vốn không nghĩ em sẽ đồng ý."

Lâm Việt nhất thời không biết phải nói gì, đành giơ tay búng nhẹ lên trán Thẩm Hoài Chi một cái: "May mà huynh đã tới." Nói xong, liền sải bước đi lên trước, để lại Thẩm Hoài Chi đứng ngẩn ra tại chỗ.

Nhưng y cũng không đứng yên quá lâu, chớp mắt đã nhanh chóng đuổi theo, khóe môi cong lên khẽ nói: "May mà ta đã đến."

Hôm nay là mùng 1 Tết, trên đường tấp nập người qua kẻ lại, ai ai cũng ra ngoài du xuân. Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi nắm tay nhau, cả hai đều có chút ngượng ngùng, dùng tay áo che chắn một chút, nhưng vẫn không ai buông tay. Mãi đến khi đẩy cổng sân nhà họ Lâm, Lâm Việt mới nhẹ nhàng rút tay ra.

Bàn tay của Thẩm Hoài Chi vì lao động mà có phần thô ráp, nhưng ngón tay lại thon dài, nắm lấy vô cùng ấm áp. Đột nhiên buông ra, Lâm Việt không nhịn được mà xoa nhẹ tay một cái, sau đó nhanh chóng giấu vào trong tay áo, hôm nay trời vẫn còn lạnh lắm.

Chu Vấn Lan vốn nghĩ Lâm Việt cùng phu quân sẽ trở về vào mùng 2, nên giờ này đã ra ngoài dạo chơi, ngay cả Lâm Viễn cũng không có nhà. Trong Lâm gia lúc này chỉ còn mỗi Lâm Dương. Không phải hắn không muốn ra ngoài, mà thực sự là không thể, kỳ nghỉ Tết chỉ có năm ngày, ba ngày đầu đều có việc bận, bài tập vẫn chưa đụng đến chữ nào. Giờ đã là mùng 1, nếu không tranh thủ viết, sợ rằng đến mùng 3 sẽ không kịp nộp bài mất.

Vậy nên, lúc đang cặm cụi viết chữ trong sảnh, Lâm Dương liền chạm mặt với "tiên sinh tư thục" của mình.

Nhìn bài tập trước mặt xiêu xiêu vẹo vẹo, phản ứng đầu tiên của Lâm Dương chính là vội vàng giấu đi, sau đó mới nhớ ra, hôm nay người đến không phải "tiên sinh tư thục", mà chỉ là ca phu của hắn.

"Ca, Thẩm ca, sao hai người về sớm vậy? Nương còn nói mai hai người mới về cơ mà."

Lâm Việt tất nhiên cũng thấy hắn đang làm bài tập, nhưng hôm nay là ngày Tết, cậu cũng không nhắc đến: "Ngày kia các đệ đã phải nhập học, nếu mai mới về thì chẳng ở nhà được trọn một ngày, vậy nên phải tranh thủ hôm nay thôi."

Lâm Dương gãi đầu, nghĩ lại thấy cũng đúng: "Ca, hai người ngồi trước đi, để đệ ra gọi cha nương về."

Vừa dứt lời đã định lao ra ngoài, nhưng lại bị Lâm Việt nhanh tay túm lấy cổ áo, kéo giữ lại...

"Đừng chạy nữa, cứ để họ ở bên ngoài chơi đi. Cả năm bận rộn, có mấy khi rảnh rỗi ra ngoài dạo một chút đâu. Mau rót cho ta một chén nước, cả của Thẩm ca đệ nữa."

Lâm Dương gật đầu, vừa mới ăn trưa xong chưa lâu, nước trong ấm vẫn còn ấm, dù không còn sôi nhưng vẫn đủ để pha trà. Trước khi ra cửa, hắn còn tiện tay lấy thêm một ít hạt dưa và hạt óc chó trên kệ mang xuống bàn.

"Ca, huynh ăn trước đi, đệ rót nước rồi quay lại ngay."

Hai ngày nay Lâm Việt ăn quá nhiều hạt dưa đến mức phát nóng cả miệng, vừa nhìn thấy đã cảm thấy đầu lưỡi hơi đau. Thôi thì ăn cái khác vậy. Kẹo quýt và bánh quýt làm từ hôm trước vẫn còn nhiều, hắn mang không ít về nhà, thế là cũng theo chân Lâm Dương vào bếp, lấy hai chiếc đĩa ra, bày biện thêm ít bánh kẹo.

Khoảng nửa canh giờ sau, Chu Vấn Lan và Lâm Viễn trở về. Vừa thấy Lâm Việt, Chu Vấn Lan liền giơ tay vỗ nhẹ lên cậu một cái.

"Đã về sao không sai đệ đệ đi gọi chúng ta? Nếu không phải nhị thẩm của con nói đã trông thấy con và Hoài Chi, ta còn chẳng biết hai đứa về rồi."

Lâm Việt cười nịnh nọt: "Hai người khó có dịp rảnh rỗi đi dạo, gọi về làm gì chứ? Con với Hoài Chi đâu có chạy mất."

Chu Vấn Lan trừng mắt liếc cậu một cái, rồi quay sang ân cần hỏi han Thẩm Hoài Chi, nụ cười trên mặt tươi roi rói.

Lâm Việt ngồi bên cạnh mà nhìn đến chua cả lòng, rốt cuộc ai mới là con ruột đây chứ?!

Khó khăn lắm mới về nhà một chuyến, Lâm Việt liền sai bảo Lâm Dương khiêng ghế trúc ra ngoài, rồi cứ thế nửa nằm nửa tựa dưới hiên nhà phơi nắng. Chốc chốc lại gọi hắn mang chén nước, lát sau lại bảo lấy viên kẹo, nhìn Lâm Dương bận rộn đến mức quay mòng mòng, Lâm Việt vô cùng thỏa mãn.

Đợi đến khi nằm đủ, cậu mới nhét mấy viên kẹo vào túi áo, chậm rãi đi ra ngoài. Cũng không biết Chu Lan và Tần Nhiên ca ca có ở nhà không, lần trước về cậu còn chưa gặp được.

Thẩm Hoài Chi thấy cậu vui vẻ chơi đùa cũng không đến quấy rầy, chỉ ở lại trong bếp giúp Chu Vấn Lan làm việc, cùng Lâm Viễn trò chuyện.

Tối đến, hai người ngủ tại phòng cũ của Lâm Việt. Ở nhà mình, cậu có phần ngượng ngùng, không muốn thân mật với Thẩm Hoài Chi. Nhưng Thẩm Hoài Chi thì đã nhẫn nhịn suốt đêm qua, giờ lại biết phu lang của mình cũng có tình ý với mình, làm sao có thể tiếp tục kiềm chế?

Vì thế, một đêm điên đảo khônh ngủ ngủ, gà gáy điểm canh năm.

Cuối cùng, chỉ kết thúc khi Lâm Việt giơ chân đạp y một cái.

Sáng mùng 2, sau bữa cơm trưa, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi rời khỏi Lâm gia. Chu Vấn Lan đã chuẩn bị sẵn một giỏ đầy ắp đồ ăn cho hai người mang đi, nhưng đều bị Lâm Việt từ chối.

"Nương, hôm nay bọn con còn phải đi trấn trên, xách theo bất tiện lắm. Để lần sau con về rồi lấy cũng được."

Dứt lời, cậu liền kéo Thẩm Hoài Chi chạy mất, để lại Chu Vấn Lan đứng đó lầm bầm: "Lớn tướng rồi mà còn cái kiểu..."

Đáng tiếc, hai người đã rẽ sang góc đường, chẳng còn nghe thấy gì nữa.

Lâm Dương đứng bên tiếp lời: "Nương, cứ để đấy đi, mai con đi tư thục sẽ mang theo."

Chu Vấn Lan vốn không nghĩ tới chuyện này, nghe vậy liền gật đầu: "Được, vậy mai để cha con đưa đi."

Nói về Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi, lúc này hai người đã sắp đến trấn trên.

Đi đến cổng trấn, Thẩm Hoài Chi mới chợt nhớ ra, bèn hỏi: "Chúng ta lên trấn làm gì?"

Lâm Việt đường hoàng đáp: "Tất nhiên là mua hàng Tết rồi!"

Thẩm Hoài Chi: "Chẳng phải hàng Tết đều mua trước năm mới sao?"

Lâm Việt: "Thứ mua trước Tết là để đón năm mới, còn thứ mua sau Tết là để dùng cho cả năm nay."

Thẩm Hoài Chi vẫn chưa nghĩ ra có gì cần mua, nhưng nếu Lâm Việt đã nói phải mua thì chắc chắn là có lý do, nên y cũng không hỏi thêm.

Đi theo Lâm Việt một mạch đến chợ gia súc, Thẩm Hoài Chi mới sực nhớ, Lâm Việt từng nói sau Tết sẽ mua heo con. Ban đầu y nghĩ chắc phải đến cuối tháng Giêng, nào ngờ mùng 2 đã đi mua rồi.

"Chúng ta không mang theo gì cả, mua heo con rồi làm sao đem về?"

Lâm Việt đắc ý nhìn y: "Huynh đoán xem?"

Thẩm Hoài Chi suy nghĩ một lát, thử đoán: "Mua thêm cái sọt tre?"

Lâm Việt lắc đầu, thấy y đoán mãi không trúng, mới ghé sát lại, thần thần bí bí nói: "Ta định mua một con trâu, ta đã mang đủ bạc rồi."

Thẩm Hoài Chi hơi ngạc nhiên: "Mua trâu? Sao đột ngột vậy?"

Lâm Việt lấy lại vẻ nghiêm túc: "Cũng hơi đột ngột một chút, nhưng không sao cả. Năm nay, à không, là năm ngoái, nhà ta mua thêm mấy mẫu ruộng. Nếu không có trâu, làm sao mà cày cấy?

Hơn nữa, xe trâu cũng rất hữu dụng, ví dụ như hôm nay đưa tiểu thúc về nhà, nếu chúng ta có xe trâu thì đâu cần phải đi bộ? Còn nữa, cửa tiệm trên trấn cũng thường xuyên phải chở gạo và bột từ nhà lên, dù có thể dùng xe kéo, nhưng chắc chắn không tiện bằng xe trâu."

Chương 121: Chương 121

Chợ gia súc ở trấn Tứ Phương nhộn nhịp nhất vào hai thời điểm trong năm: tháng Chạp và tháng Giêng.

Vào tháng Chạp, các hộ nông dân trong vùng sẽ mang gà vịt mà họ vất vả nuôi suốt một năm đến đây bán. Thẩm gia cũng không ngoại lệ, trừ ba con để lại ăn Tết, còn lại Thẩm Chính Sơ đều mang ra chợ. Vì gà nuôi tốt, béo mập, nên cũng bán được mấy trăm văn tiền.

Đến tháng Giêng, hàng bán chạy nhất lại là gà con, heo con. Người ta mua về nuôi cả năm, chờ đến tháng Chạp năm sau lại đem ra bán, cứ thế xoay vòng, tạo thành nhịp sống của dân quê.

Khi Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đến nơi, trời đã vào giờ Mùi, đúng lúc chợ gia súc tấp nập nhất. Từ xa đã có thể nghe thấy đủ loại âm thanh: tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, tiếng gà gáy, heo kêu, trâu rống vang trời.

Chợ nằm ở góc xa nhất của trấn, vì xa nên diện tích rất rộng. Không giống con đường lát đá bằng phẳng của trung tâm trấn, ở đây toàn là đường đất, tuy không quá gồ ghề, nhưng vì có nhiều gia súc qua lại nên cũng khá lầy lội, mùi vị không mấy dễ chịu.

Lâm Việt không thường đến đây, đứng trước cổng chợ nhìn một lúc lâu mới bước vào. Thứ được bày bán nhiều nhất là gà vịt, nhốt trong những chiếc lồng tre lớn, hai người ôm mới xuể. Để chắn gió, phía trên lồng còn phủ một lớp chiếu rơm. Bên trong, người bán rắc một ít cám lúa mì, có cái ăn, đàn gà con và vịt con mới không kêu inh ỏi.

So với mấy con gà con có bộ lông loang lổ, Lâm Việt vẫn thấy vịt con đáng yêu hơn, lông vàng mềm mượt. Tất nhiên, nếu để ăn thì cậu vẫn thích thịt gà hơn.

Cậu chỉ liếc nhìn qua rồi đi tiếp, không vội mua gì cả. Hai người chậm rãi dạo quanh chợ, thấy sạp nào có người hỏi giá thì lại dừng lại nghe một chút, sau đó lại tiếp tục đi tới sạp khác.

Càng đi sâu vào trong, các sạp bán heo, dê cũng càng nhiều. Nhìn thấy đàn dê con trắng muốt, Lâm Việt hơi động lòng, nhưng cũng chỉ là động lòng mà thôi. Nuôi dê rất tốn công, ngày nào cũng phải dắt lên núi ăn cỏ, một khi dắt đi thì lại dễ bị lạc mất, rủi ro quá cao.

Thêm nữa, nhà họ Thẩm tổng cộng có năm người, ba người đều bận rộn không rảnh, ngày thường chỉ có phu thê Thẩm Chính Sơ ở nhà, chỉ riêng việc đồng áng cũng đã quần quật tối ngày, nào còn dư thời gian mà thả dê? Bởi vậy, cuối cùng Lâm Việt chỉ tiến lại gần, đưa tay vuốt nhẹ lên đầu dê con, rồi lại thảnh thơi bước đi.

Lâm Việt định bụng trước tiên mua trâu, nếu giá cả hợp lý thì mua luôn cả xe trâu, đợi lát nữa liền đánh xe về thẳng. Chỉ tiếc rằng trên trấn người bán trâu thực chẳng được bao nhiêu, dạo hết một vòng chợ cũng chỉ có ba lái buôn, tổng cộng năm con trâu.

Hơn nữa, năm con trâu này kích cỡ lại chênh lệch quá lớn. Con nhỏ nhất e chừng chỉ mới ba, bốn tháng tuổi, mua về chí ít cũng phải nuôi thêm một năm mới có thể kéo cày. Còn con lớn nhất, Lâm Việt cũng không đoán được chừng bao nhiêu tuổi, song nhìn bộ dáng lờ đờ uể oải, chẳng rõ còn sống được bao lâu, mua về thật chẳng đáng. Cân nhắc tới lui, cuối cùng chỉ còn ba con có thể chọn.

Lâm Việt giơ tay chỉ, hỏi: "Huynh xem ba con kia, con nào tốt hơn?"

Thẩm Hoài Chi dù chưa từng nuôi trâu, nhưng cũng từng mượn trâu từ nhà Phương Lâm cô cô không ít lần, lại nghe qua kha khá kinh nghiệm nuôi trâu, so với Lâm Việt vẫn hiểu biết hơn đôi chút.

Y thoáng nhìn qua, nói: "Giờ còn đứng xa, khó thấy rõ, nhưng thoạt nhìn thì con ở giữa có vẻ tốt hơn, trông có tinh thần, thân dài lưng phẳng, chân cẳng cũng vững vàng hơn hai con còn lại."

Lâm Việt thật chẳng thạo chọn trâu, nhưng người bán kia lại có bán cả xe trâu, vừa trông thấy liền ưng ngay.

Cậu cười nhẹ, nói: "Đi thôi, qua xem thử."

Ba lái buôn kia không hẳn thân thiết, nhưng cũng quen mặt nhau. Suy cho cùng, người mua trâu quanh năm chẳng có bao nhiêu, bọn họ thì lại rảnh rỗi suốt ngày. Buồn tẻ chẳng có ai hỏi mua thì thường tình, mà nếu đã nhàn, chẳng thà tụm lại hàn huyên vài câu, cũng còn hơn ngồi lặng lẽ một mình. Lúc Lâm Việt đến nơi, ba người bọn họ đang trò chuyện rôm rả.

"Lão Lưu, ông đoán xem hôm nay có ai đến hỏi giá không?"

"Khó nói lắm, nhưng nay mùng 2, chắc trong nhà ai nấy cũng còn chút bạc dư dả, biết đâu lại có một, hai người ghé hỏi thì sao?" Dứt lời, hắn ngoảnh đầu sang bên kia, nói, "Này, lão Trương, mùa hè năm ngoái chẳng phải ông nói trong thôn có người muốn mua trâu sao? Sau đó có mua không?"

Lão Trương lắc đầu than thở: "Người nọ từ mùa xuân đã nói muốn mua, còn đến nhà ta xem mấy lần. Ta vì chuyện này mà chạy tới chạy lui, mãi đến mùa thu lại bảo vừa đưa con nhỏ vào tư thục, trong nhà không còn dư dả, nên không mua nữa."

Người mở lời đầu tiên họ Hà, nghe vậy cũng cười theo: "Xem ra năm ngoái chúng ta mỗi người cũng chỉ mở hàng được hai lần thôi nhỉ. Nếu năm nay vẫn ế ẩm thế này, chi bằng thu dọn rồi về nhà làm ruộng cho xong."

Dĩ nhiên, lời này cũng chỉ là nói đùa mà thôi. Người mua trâu dù không nhiều, nhưng kẻ thuê trâu thì lại không ít, nhất là vào hai tháng xuân cày bừa. Lúc đó, mấy con trâu nuôi trong nhà đều đem cho thuê hết, mỗi ngày cũng kiếm được mấy chục văn tiền.

Ba người họ sớm đã thấy Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đi tới, nhưng lúc đầu chẳng ai nghĩ rằng bọn họ đến mua trâu. Mãi đến khi hai người đứng yên trước chuồng trâu, bấy giờ ba lái buôn mới sực tỉnh, nhận ra có khách.

Ban nãy còn chuyện trò vui vẻ, giờ lại chẳng ai để ý đến tình nghĩa nữa. Người phản ứng nhanh nhất chính là lão Hà. Hắn cười niềm nở, bước lên trước, nói: "Hai vị muốn mua trâu à? Xem thử con này thế nào? Mới ba tháng mà đã lớn thế này, mua về nuôi thêm một năm, cày ruộng kéo xe đều không thành vấn đề. Hơn nữa, giá cả lại rẻ, chỉ 8 lượng bạc thôi."

Chưa đợi Lâm Việt mở miệng, lão Lưu bên cạnh cũng vội chen vào: "Vị công tử này, chi bằng ghé xem trâu của ta đi. Mua trâu, tất nhiên phải chọn con vừa tầm tuổi, như vậy mua về là có thể dùng ngay cho vụ xuân năm nay. Hơn nữa, ta còn có xe trâu mới đóng, nếu hai vị mua cả trâu lẫn xe, ta sẽ để giá ưu đãi."

Hai người kia đều đã lên tiếng, lão Trương nào có thể ngồi yên, hắn lập tức tiếp lời: "Tiểu huynh đệ, ngươi xem con trâu nhà ta đi, dáng dấp khỏe mạnh, từ lúc còn là trâu con đã được chăm sóc kỹ lưỡng, chưa từng đau ốm bao giờ. Mỗi ngày ăn uống tốt, tinh thần phấn chấn. Mua về chẳng cần lo nghĩ gì nhiều, chỉ cần cho ăn cỏ đầy đủ là bảo đảm ngày càng to khỏe. Hơn nữa, sức vóc của nó không nhỏ đâu, ngoài cày ruộng nhà mình, ngươi còn có thể cho thuê, quanh năm cũng kiếm được không ít."

Lâm Việt thực ra đã để mắt đến con trâu của lão Lưu từ trước, nhưng tất nhiên không thể tỏ rõ ngay lúc này. Cậu nhìn đông ngó tây, trên mặt đầy vẻ đắn đo, chậm rãi nói: "Đa tạ ba vị đại ca, ta chỉ muốn đến xem thử thôi. Chẳng qua trong tay bạc không được rủng rỉnh, cũng không biết giá trâu của các vị ra sao?"

Con trâu rẻ nhất chính là con của lão Hà, 8 lượng bạc. Con đắt nhất giá 18 lượng bạc, cũng là con to khỏe nhất trong năm con. Mà con trâu Lâm Việt để mắt tới lại có giá 15 lượng bạc. Thật khéo, cậu mang theo đúng 15 lượng.

Sau khi hỏi giá xong, Lâm Việt cũng không vội tỏ thái độ, chỉ cùng Thẩm Hoài Chi ghé lại thì thầm bàn bạc, đem năm con trâu ra nhận xét từng con một, lại còn cúi người sờ thử.

"Con này coi bộ không được lắm, sao thở hổn hển thế này?"

"Ừ, chẳng riêng gì con đó, con kia ta xem cũng không ổn, chân quá nhỏ."

Hai người ngươi một câu, ta một câu, tỏ vẻ như chẳng có con nào hợp ý. Ba lái buôn nghe thế mà sốt ruột hẳn. Mãi lúc sau, Lâm Việt mới chậm rãi lên tiếng: "Lưu đại ca, con trâu này có thể bớt chút giá không?"

Lão Lưu vừa nghe gọi tên, lập tức phấn khởi ra mặt, đắc ý cười nói: "Tiểu huynh đệ quả là có mắt nhìn! Đã thế, sao ta có thể không để cho ngươi chút lợi chứ? Đây là mối đầu năm của ta, vậy đi, 15 lượng bạc, ta tặng luôn cả xe trâu cho ngươi."

Lâm Việt lắc đầu: "Giá này chưa hợp lý lắm. Nếu Lưu đại ca không muốn bán, vậy ta xem thử con khác." Nói đoạn, cậu quay sang nhìn lão Hà, ra vẻ định hỏi về con trâu nhỏ.

"Được rồi, 14 lượng, thật không thể bớt hơn nữa."

Lâm Việt vẫn lắc đầu. Hai người cò kè mặc cả, trong khi lão Hà và lão Trương bên cạnh cũng sốt ruột, định chen vào lôi kéo khách. Cuối cùng, giá chốt lại là 12 lượng bạc, kèm theo một chiếc xe trâu và dây cương.

Lâm Việt mãn nguyện, dứt khoát lấy tiền ra trả. Lão Lưu thì chẳng vui vẻ gì cho cam. Giá này hắn vẫn có lời, nhưng kiếm không được bao nhiêu. Nhìn bộ dạng đau lòng của hắn, Lâm Việt lại càng hài lòng hơn.

Lão Lưu đành giao dây thừng dắt trâu cho Lâm Việt, tiện thể thắng luôn xe trâu, còn tặng thêm một bó rơm để dọc đường cho trâu ăn.

"Hai vị sau này nếu còn muốn mua trâu, nhớ tới tìm lão Lưu ta nhé!"

Nếu không có gì ngoài ý muốn, e rằng lần sau mua trâu cũng phải mười năm sau. Nhưng Lâm Việt vẫn gật đầu, mỉm cười nói: "Lưu lão bản cứ yên tâm, lần sau nhất định lại tìm ngài."

Đợi Lâm Việt ngồi vững, Thẩm Hoài Chi kéo chặt dây cương, rồi khẽ lay động một cái, buông tay, quát: "Giá!"

Chú trâu nhỏ vừa có chủ mới, hếch mũi phun ra một hơi dài, nhấc móng bước đi, nhịp chân trông đầy sức sống.

Lâm Việt không phải lần đầu ngồi xe trâu, nhưng tâm tình lại hoàn toàn khác biệt. Trăm mối suy nghĩ cuối cùng hóa thành một câu: Nhà họ đã có trâu rồi!

"Chúng ta mua xong heo con với gà con rồi về thôi." Lâm Việt nói.

Thẩm Hoài Chi gật đầu. Ban nãy khi dạo quanh chợ, hai người cũng đã xem gần hết. Cuối cùng, họ bỏ ra 820 văn để mua hai con heo con, lại thêm 52 văn mua mười con gà con và một cái lồng đựng gà.

Ban đầu, Lâm Việt còn định mua thêm vịt con, nhưng gà vịt không thể nuôi chung, trong nhà lại chưa có chỗ thích hợp để nuôi vịt. Hơn nữa, mua quá nhiều, nhỡ đâu bị bệnh dịch lây lan thì tổn thất không nhỏ. Thôi thì đợi khi nào xây lại chuồng trại xong rồi tính sau.

Lâm Việt ngồi ngay chính giữa xe trâu, phía trước là hai chú heo con ủn ỉn, bên cạnh là bầy gà con kêu líu ríu, thế nhưng cậu vẫn cảm thấy gió trên đường về nhà hôm nay đều ngọt lành hơn hẳn.

Từ xa đã thấy có không ít người ngồi ở đầu thôn, Lâm Việt bèn chọc chọc Thẩm Hoài Chi, nói khẽ: "Đi chậm chút, chúng ta đến đầu thôn rồi."

Thẩm Hoài Chi lập tức hiểu ý, chỉ mỉm cười lắc đầu, rồi siết nhẹ dây cương. Chú trâu mới mua tuy còn nhỏ, nhưng lại vô cùng nghe lời, bảo chậm là chậm ngay, thậm chí còn có chút linh tính, "ọ" một tiếng thật to, lập tức thu hút sự chú ý của người trong thôn.

"Ơ? Nhà ai mới mua trâu vậy? Sao trông lạ thế?"

"Tống tẩu, xe trâu kia hình như là của phu phu Hoài Chi đấy, tẩu mau nhìn xem!"

Tống Tầm Xuân nheo mắt nhìn kỹ, ôi chao, không phải là bọn họ sao? Chẳng lẽ con trâu này...

Lâm Việt không ngờ lại gặp Tống Tầm Xuân ở đây, lập tức ngồi thẳng dậy, phấn khởi vẫy tay gọi lớn: "Nương, chúng con về rồi!"

Tống Tầm Xuân vẫn còn chút ngẩn người, chỉ đứng yên tại chỗ chờ bọn họ: "Sao đã về rồi? Ta còn tưởng hai đứa sẽ ở nhà thông gia thêm một đêm chứ."

Lâm Việt cười hì hì: "Bọn con định ghé trấn trên một chuyến, ngày mai Hoài Chi không rảnh mà."

Hai người họ tự hiểu ý nhau, nhưng xung quanh vẫn còn nhiều người khác. Dù ai nấy đều đoán được nhà bọn họ đã mua trâu, nhưng lòng người vốn khó tránh ghen tị. Ban đầu điều kiện hai nhà chẳng hơn kém là bao, vậy mà trước thì xây lại nhà, sau thì thuê cửa tiệm, nay lại mua cả trâu. Dù không đến mức gây khó dễ, nhưng vài câu châm chọc vẫn là khó tránh khỏi.

"Phu lang Hoài Chi, các ngươi mua trâu thật đấy à? Sao lại mua con nhỏ thế này? Có dùng được đâu?"

Lâm Việt mỉm cười: "Thẩm nói đùa rồi, cháu thấy thế này là vừa đẹp."

Chương 122: Chương 122

Phụ nhân kia ban đầu chỉ thuận miệng nói một câu, nhưng thấy Lâm Việt chẳng hề nhún nhường thì liền tức tối: "Tiểu tử này, sao lại chẳng biết nghe lời hay lẽ phải thế? Ta đây chẳng qua cũng chỉ là lo cho các ngươi thôi!"

Lâm Việt vẫn giữ nguyên nụ cười, chẳng nói gì thêm.

Nói một cách nghiêm túc, người bị ảnh hưởng nhiều nhất bởi tính cách của Lâm Việt, ngoài Thẩm Lăng Chi, còn có cả Tống Tầm Xuân. Vốn dĩ, bà chẳng bao giờ muốn xung đột với ai, gặp tranh chấp thường nhường nhịn mà lui. Nhưng giờ đây, bà đã không còn là con người của ngày trước nữa.

Lâm Việt vẫn còn trẻ, lời cậu nói dù đúng lý lẽ, nhưng lọt vào tai người khác lại thành hồ đồ xảo biện. Vì thế, Tống Tầm Xuân bèn tiếp lời: "Phải đó, thẩm à. Ta cũng bảo hai đứa này tiêu xài hoang phí quá! Nếu sớm biết thẩm tinh thông chuyện chọn trâu thế này, sao có thể không đến nhờ thẩm chỉ giáo một phen chứ? Trâu này đâu có rẻ, trời ơi, ta lo lắng đến bạc cả tóc đây này."

Phụ nhân kia hừ một tiếng, chẳng buồn đáp lại, chỉ bực bội quay người ngồi xuống.

Kẻ không biết nói chuyện đã bị đâm cho câm nín, những người còn lại tự nhiên hiểu ý, vừa mở miệng đã là lời khen ngợi. Khen Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi có bản lĩnh, biết kiếm tiền, khen mắt nhìn tinh tường, biết chọn mua trâu.

Ai mà không thích nghe lời hay chứ? Dù biết rõ có người ngoài miệng nói một đằng, trong lòng nghĩ một nẻo, nhưng ít nhất ai nấy đều tươi cười, hòa khí vui vẻ. Trò chuyện thêm vài câu, Lâm Việt cũng không định nán lại lâu, bèn vỗ vỗ chỗ trống phía sau, nhìn Tống Tầm Xuân nói: "Nương, mau lên xe đi, chúng ta về nhà ăn cơm thôi."

Tống Tầm Xuân trừng mắt nhìn cậu một cái, trách yêu: "Hai đứa cứ về trước đi, ta còn trò chuyện với các thúc bá thẩm của con chút đã, lát nữa về ngay."

"Vậy được ạ. Nương, bọn con về trước nấu cơm, người mau về nhé." Lâm Việt nói.

Về đến nhà, vừa hay Thẩm Chính Sơ và Thẩm Lăng Chi đều đang ở trong sân. Nhìn thấy bọn họ đánh xe trâu trở về, cả hai đều có chút kinh ngạc.

Thẩm Lăng Chi nhịn không được, lập tức nhảy cẫng đến gần: "Ca! Đây là xe trâu nhà ai vậy?"

Lâm Việt cười tít mắt, lớn giọng đáp: "Nhà chúng ta đấy!"

Sau đó lại hạ giọng, thì thầm: "Hôm nay ta lên trấn vừa mua về, có muốn lên ngồi thử không? Cố ý chọn xe trâu to đó."

Thẩm Lăng Chi liên tục gật đầu, nhấc chân bước phắt lên xe, vừa lên đã thấy bên cạnh Lâm Việt còn có cả lồng gà và lợn con: "Oa! Ca, hôm nay huynh mua nhiều đồ ghê! Chắc tốn không ít tiền nhỉ?"

"Giá heo, trâu năm nay cũng không đắt lắm, tổng cộng tốn hơn 10 lượng bạc thôi." Lâm Việt đáp.

Nói là không đắt, nhưng số bạc này cũng không hề nhỏ, Thẩm Lăng Chi lo lắng hỏi: "Ca, hai người còn đủ tiền không? Nếu không đủ, đệ còn ít bạc này."

Lâm Việt giơ tay vỗ vai cậu ấy, cười bảo: "Vẫn còn, đệ cứ giữ mà dành dụm đi."

Đợi hai huynh đệ chơi đủ rồi mới bắt tay mang đồ trên xe xuống.

Heo con do Thẩm Chính Sơ bê xuống, vừa nhấc lên liền trực tiếp thả vào chuồng. Còn gà con thì chưa thể nuôi chung trong chuồng gà ngay được, phải để trong nhà chăm sóc mười mấy hai mươi ngày, đợi lớn thêm một chút, trời bớt lạnh rồi mới có thể thả ra.

Đợi đến khi mang đồ xong, trâu cũng đã được buộc vào gốc cây, lúc này Thẩm Chính Sơ mới bước tới, nhìn con trâu từ trái qua phải, từ đầu đến đuôi đều sờ qua một lượt. Dù chẳng nói lời nào, nhưng ai nấy đều thấy rõ tâm trạng vui sướng của ông lúc này.

Nhìn đi nhìn lại vài lần, Thẩm Chính Sơ mới mở miệng: "Ta đi cắt một sọt cỏ về cho trâu ăn trước, nếu cơm chín rồi thì cứ ăn trước, không cần đợi ta." Dứt lời, ông cũng không chờ mấy người Lâm Việt đáp lại, liền vội vã đi ra sau viện, xách theo chiếc sọt tre rồi nhanh chóng rời đi.

Không chỉ có vậy, đến tối sau khi ăn xong, Thẩm Chính Sơ lại nói: "Sáng mai ta sẽ dựng chuồng trâu, tranh thủ hai ngày là làm xong để đưa trâu vào."

Thẩm Hoài Chi gật đầu phụ họa: "Cha, hay là tìm thêm hai người đến giúp đi, tốt nhất là làm xong trong một ngày. Dạo này thời tiết không được tốt lắm, dù có dựng xong cũng phải phơi hai, ba ngày mới có thể đưa trâu vào."

Lâm Việt nhìn thoáng qua sắc trời bên ngoài rồi hỏi: "Cha, hay là mình dựng tạm một cái mái che trước? Nhỡ đâu trời mưa thì không hay."

Thẩm Chính Sơ cũng nghĩ đến chuyện này, bèn gật đầu nói: "Việt ca nhi nói có lý, ngày mai trước tiên cứ dựng một cái mái che cho chắc. Dạo này trời cứ lúc nắng lúc âm u, ai biết khi nào lại đổ mưa chứ."

Dù ngày mai mới là mùng 3, nhưng cả nhà hiển nhiên lại sắp có một ngày bận rộn, vì vậy tối đó ai cũng đi nghỉ sớm.

Thẩm Hoài Chi là người tắm rửa cuối cùng, đến khi trở về phòng thì thấy Lâm Việt khoác áo ngoài, đang ngồi dưới ánh đèn tính toán sổ sách.

Thấy Lâm Việt nhíu mày, Thẩm Hoài Chi không khỏi hỏi: "Sao thế? Chúng ta hết tiền rồi à?"

Lâm Việt lắc đầu: "Làm gì có chuyện đó? Năm nay vẫn kiếm được không ít bạc mà."

Thẩm Hoài Chi bước tới, khẽ xoa mày Lâm Việt rồi bật cười: "Thế thì nhíu mày làm gì? Còn nhíu chặt như thế nữa."

Lâm Việt mở chiếc hộp, dốc hết bạc bên trong ra cho y xem: "Trước khi sửa lại mái nhà, không tính số bạc trong tay cha nương và Lăng Chi, hai ta có hơn 70 lượng. Sau đó lại thuê thợ, thuê cửa tiệm, mua trâu, cộng thêm mấy khoản chi tiêu lặt vặt hằng ngày, dù đã tính cả số bạc kiếm được từ cửa tiệm, thì bây giờ chỉ còn hơn 30 lượng thôi."

Nói xong, Lâm Việt lại lắc đầu: "Nhưng chắc năm nay cũng không có khoản chi tiêu nào lớn nữa, xem thử đến cuối năm có gom lại được 30 lượng đã tiêu không."

"Nếu chỉ là 30 lượng, thì chắc chắn gom lại được." Thẩm Hoài Chi chỉ vào chồng sách trên bàn, "Trước đây ta nhận một đơn chép sách, vốn định giao vào Hạ Chí, nhưng có lẽ cuối xuân là xong rồi. Việc này được 13 lượng. Đến tháng 9, lúc thu học phí niên khóa mới, chắc cũng có thêm hơn 10 lượng bạc nữa."

Xem xét tình hình như vậy thì cũng không tệ, Lâm Việt giơ tay tính toán: "Tháng Chạp tiệm kiếm được hơn 6 lượng, nhưng lúc đó mới mở cửa, khách còn mới lạ, không biết về sau có được vậy nữa không. Nếu mỗi tháng, trừ hết tiền vốn và tiền thuê tiệm, vẫn còn lãi chừng 4 lượng, thì một năm cũng được gần 50 lượng. Đến tháng Chín năm sau, lúc chúng ta lên Phủ thành, trong tay ít nhất cũng có trăm lượng, lúc đó huynh có thể toàn tâm toàn ý lo việc học ở phủ học, không cần phải lo nghĩ chuyện bạc nữa."

Trong lòng Thẩm Hoài Chi thoáng ngổn ngang. Ban đầu y nghĩ chỉ cần đỗ Tú Tài thì Lâm Việt sẽ đỡ vất vả hơn, nhưng thực tế chứng minh, dù có đỗ rồi thì vẫn còn biết bao việc phải lo. Chẳng trách người ta vẫn thường nói: "Tú tài nghèo khổ" — xem ra vẫn phải cố gắng thi Cử Nhân mới được.

Không nói đến chuyện làm quan lớn, chỉ tính riêng phần miễn thuế đã có khác biệt rõ rệt. Tú Tài chỉ được miễn thuế cho 5" mẫu ruộng, nhưng Cử Nhân thì được miễn cả trăm mẫu. Còn chuyện lao dịch, Tú Tài chỉ có thể miễn cho bản thân và hai người nhà, nhưng cử nhân thì không chỉ miễn cho cả nhà mà ngay cả người hầu dưới trướng cũng không cần chịu lao dịch. Lão Cử Nhân dạy học ở huyện học Du Giang trước đây cũng là dân nghèo, nhưng chỉ sau một năm đỗ Cử Nhân, gia cảnh đã khá giả hơn nhiều, bây giờ đã thành danh sĩ của huyện, ít nhất có quá nửa dân trong huyện biết đến ông ấy.

Nghĩ đến đây, Thẩm Hoài Chi đã có quyết tâm, dù thế nào cũng phải nỗ lực hơn nữa, tranh thủ hai năm sau thi đỗ Cử Nhân. Nhưng y không nói ra, lỡ như thi không đỗ thì lại mừng hụt một phen. Vẫn là đợi đến khi thi xong rồi hẵng nói.

"Cũng trễ rồi, nghỉ ngơi thôi."

Lâm Việt thu dọn số bạc trên bàn, cất lại vào hộp: "Mai ta đi cùng huynh đến tư thục nhé? Được nghỉ mấy ngày, chắc sẽ có nhiều chuyện cần lo."

Thẩm Hoài Chi lắc đầu: "Không cần, em cứ ngủ thêm một chút đi. Chuyện ở tư thục một mình ta lo được, nếu bận quá không xuể thì sẽ về gọi em."

Hai người trò chuyện thêm vài câu, rồi cũng tắt đèn đi nghỉ.

Sáng sớm hôm sau, khi Thẩm Hoài Chi vừa mới thức dậy chuẩn bị đến học đường, thì Thẩm Chính Sơ đã sẵn sàng ra ngoài cắt cỏ tranh.

"Cha, đừng vội, cứ làm từ từ thôi, làm không xong thì đợi con tan học về làm tiếp. Có trâu là chuyện tốt, nhưng cha cũng đừng để mình quá mệt."

Vốn dĩ Thẩm Hoài Chi là người làm nhiều hơn nói, hiếm khi nói ra những lời quan tâm như thế này, nên đột nhiên lại buông một câu như vậy khiến Thẩm Chính Sơ cũng sững người.

Hồi lâu sau, ông mới phất tay nói: "Biết rồi, con mau đi đi, đừng có trễ học ngay ngày đầu tiên." Dứt lời, ông liền sải bước rời đi.

Lâm Việt vốn định mở cửa tiệm vào mùng 3, nhưng nay đã quyết định dựng chuồng trâu, nên cũng không vội nữa. Thôi thì ở nhà thêm một ngày, tránh để mọi người bận rộn không xuể. Đến mùng 4, để cha đánh xe trâu đưa bọn họ đi, tiện thể chở theo gạo, bột, củi lửa. Như vậy, đến mùng 5, lúc đón Thần Tài, cũng vừa hay có thể khai trương.

Lúc Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi dậy, Thẩm Chính Sơ đã gọi người đến giúp xong xuôi. Việc dựng chuồng trâu cũng không quá phức tạp, nên ông chỉ tìm hai người. Một là phu quân của Thẩm Phương Lâm, người còn lại là Thẩm Nham Chi. Nếu làm nhanh tay một chút, ba người bọn họ có khi hoàn thành xong trong buổi sáng.

Hai người Lâm Việt cũng muốn qua giúp, nhưng lại chẳng có chỗ mà chen vào, đành phải rót nước đưa cho bọn họ. Trong sảnh đường, Tống Tầm Xuân đang thu dọn đồ đạc cần mang đi. Lúa mì, kiều mạch, cao lương đều là số bột vừa được Thẩm Chính Sơ xay trong dịp Tết, ngay cả củi lửa cũng đã bổ sẵn, đến lúc đó chỉ cần mang theo là có thể dùng ngay.

Hai người xoay qua xoay lại vẫn không giúp được gì, cuối cùng bèn dứt khoát quay vào bếp. Dù sao cũng nhàn rỗi, nhìn thấy trong góc bếp có cả một đống củ cải, Lâm Việt bèn quyết định làm bánh củ cải. Nếu hương vị ngon, thì lúc mở cửa tiệm có thể thêm món này vào thực đơn.

Trước đây, lúc còn ở nhà, Lâm Việt đã làm bánh củ cải hai lần. Sau khi gả qua Thẩm gia cũng làm một lần, nhưng khi đó bánh được chiên lên rồi ăn. Nếu muốn bán ở tiệm, cách chiên này lại không tiện, nên lần này cậu làm theo cách chỉ hấp.

Củ cải được gọt vỏ, thái sợi nhỏ rồi xào sơ cho đến khi chín tái, thêm chút muối và hạt tiêu, cuối cùng rắc thêm hành lá trộn đều. Sau đó, để nguội rồi trộn với bột nếp và nước sôi để nguội, cuối cùng mang đi hấp chín. Vì không thêm dầu hay đường, nên vị có hơi nhạt, nhưng bù lại, ăn rất dẻo và mềm.

Lâm Việt lấy một miếng đưa cho Thẩm Lăng Chi, hỏi: "Đệ nếm thử xem có ngon không?"

"Hình như cũng được, nhưng không ngon bằng loại chiên giòn. Dù vậy, một văn tiền một cái chắc chắn vẫn bán được."

Lâm Việt gật đầu: "Ta cũng thấy mấy món điểm tâm rẻ tiền chỉ có bánh phát tài và bánh màn thầu thì hơi đơn điệu. Nhà còn nhiều củ cải, trước tiên cứ làm thử vài ngày xem sao. Nếu không bán được thì thôi, còn nếu bán chạy, dù nhà không còn củ cải thì cũng có thể lên trấn mua. Củ cải còn rẻ hơn cả bí đỏ nữa."

Hôm nay chỉ là thử nghiệm, nhưng cậu cũng làm khá nhiều. Dù người làm công không được bao bữa trưa, nhưng trong lúc uống nước mà ăn thêm hai miếng bánh củ cải cũng không thành vấn đề. Lâm Việt để lại hai đĩa ở nhà, phần còn lại cho vào hộp thức ăn mang đến tư thục cho Thẩm Hoài Chi.

Cậu không thường đến tư thục, nhưng tất cả đám trẻ con ở đó đều nhớ mặt cậu. Bởi vì hễ cậu xuất hiện là chắc chắn hôm đó bọn nhỏ sẽ được ăn điểm tâm.

Quả nhiên, vừa bước vào sân, đã có một đứa trẻ không chịu học hành, cứ ngó đông ngó tây, phát hiện ra cậu đầu tiên. "Lão sư, lão sư! Sư lang đến rồi!"

Thẩm Hoài Chi bình tĩnh liếc mắt nhìn nhóc con kia một cái: "Mãi nhìn quanh quẩn, vừa rồi ta giảng có nhớ được không?"

Đứa trẻ tiu nghỉu lắc đầu, lại len lén nhìn Lâm Việt một cái rồi mới cúi đầu tiếp tục học bài.

Lâm Việt hiếm khi thấy Thẩm Hoài Chi nghiêm túc như vậy, còn có chút ngạc nhiên, nhưng lúc này cũng không tiện quấy rầy. Cậu đưa hộp thức ăn qua rồi chuẩn bị rời đi: "Hôm nay làm bánh củ cải, mang đến cho mọi người nếm thử. Ta về trước đây."

Hộp thức ăn khá nặng tay, Thẩm Hoài Chi liếc nhìn vào tư thục, hạ giọng nói: "Trưa ta về lấy cũng được, sao còn phải mang đến?"

"Bánh này ăn nóng mới ngon. Được rồi, ta đi đây." Lâm Việt vẫy tay, nhanh chóng rời đi.

Thẩm Hoài Chi khẽ cười, "Đừng vội, chậm rãi một chút. Nửa canh giờ nữa ta sẽ về."

Chương 123: Chương 123

Mùng 5 tháng Giêng, ngày Đón Thần Tài.

Trời còn chưa sáng, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đã tất bật trong bếp sau của tiệm.

Ngày đầu tiên mở cửa năm mới, chưa nói đến chuyện buôn bán thế nào, nhưng nhất định phải náo nhiệt. Lâm Việt đã tính sẵn từ trước, ngày khai trương mà giảm giá thì nghe chẳng may mắn chút nào, vậy nên cậu quyết định tặng thêm bánh. Hễ khách mua đủ 3 văn tiền điểm tâm thì sẽ được tặng một miếng bánh củ cải, nhân tiện cũng coi như quảng bá món mới.

Ánh sáng buổi sớm lờ mờ trải trên phố, từng đợt người bắt đầu qua lại. Lâm Việt vội vàng lau tay vào tạp dề, bày biện lễ vật dâng lên Thần Tài. Điềm Hương Lâu chuyên bán điểm tâm, nên món lễ vật quan trọng nhất chính là những chiếc điểm tâm vừa mới làm xong, ngoài ra còn có trái cây mua từ hôm qua, trà nóng, rượu thanh, và một con cá chép lớn.

Vừa mới bày xong, Thẩm Lăng Chi đã cầm chổi quét dọn góc nhà. Lúc cậu ấy mang rác đi đổ, Lâm Việt lập tức nhanh chân ra cửa, châm ngòi pháo trúc. Đây là nghi thức tiễn nghèo khó, hay còn gọi là tống tiễn Thần Nghèo.

Ngoài đốt pháo, còn phải đánh trống gõ chiêng. Trùng hợp thay, Lâm Việt và lão Triệu, chưởng quầy tiệm hạt rang bên cạnh, cùng tìm đến một nhóm nhạc lễ. Cuối cùng, hai bên bàn bạc, dứt khoát cùng nhau thuê chung một lần, vừa tưng bừng hơn, lại vừa tiết kiệm được một khoản.

Nhưng nhiêu đó vẫn chưa xong. Phía trên tấm bảng hiệu của cửa tiệm còn phải treo vải đỏ, sau đó là cùng nhau uống rượu Thần Tài. Đến khi hoàn thành mọi nghi lễ, coi như chính thức nghênh đón Thần Tài về nhà. Mỗi bước Lâm Việt đều thực hiện một cách tỉ mỉ và cẩn thận, chỉ mong có thể thực sự rước được Tài thần, để năm nay buôn bán phát đạt, cả năm hồng phát.

Trên phố ngày càng đông đúc hơn, Lâm Việt vào trong thay bộ y phục gọn gàng, rồi đứng ngay trước cửa tiệm rao lớn: "Hôm nay Điềm Hương Lâu khai trương! Chỉ cần mua 3 văn tiền điểm tâm, sẽ được tặng một miếng bánh củ cải! Mua càng nhiều, tặng càng nhiều! Bánh mới hấp, dẻo mềm thơm ngon! Không mất tiền, tặng miễn phí đây!"

Vừa nghe nói tặng miễn phí, những ai không có việc gấp liền dừng bước. Dù không phải ai cũng vào tiệm mua điểm tâm, nhưng trong ba bốn người thế nào cũng có một người ghé vào. Nhất là khi trước cửa Điềm Hương Lâu đã có đông người vây quanh, mọi người càng tò mò hơn, chẳng cần biết bán gì, cứ chen vào xem náo nhiệt trước đã.

Càng như vậy, người lại càng kéo đến đông hơn.

"Bánh củ cải này có ngon không đấy? Đừng có tặng mà ăn chẳng ra gì nhé? Dù sao 1 văn tiền cũng mua được mấy cân củ cải rồi."

Lâm Việt đang bận rộn, không để ý là ai nói, nhưng vẫn mỉm cười đáp: "Chư vị cứ yên tâm, dù là bánh tặng miễn phí, nhưng nguyên liệu bỏ vào vẫn đầy đủ, không có bớt xén. Tặng bánh cũng là để làm ăn, chúng ta sao có thể tự phá hoại danh tiếng của mình được?"

Lời này cũng có lý, hơn nữa đã có người mua, nên chẳng ai nói thêm gì nữa.

Sau mấy ngày nghỉ ngơi ở nhà, hôm nay đột nhiên bận rộn, Lâm Việt chưa quen ngay được. Chỉ mới rao hàng có nửa canh giờ mà cổ họng đã khô rát, cuối cùng đành phải thay phiên với Thẩm Lăng Chi, lúc này mới đỡ hơn.

Điều duy nhất khiến Lâm Việt vui mừng chính là hôm nay buôn bán rất tốt, không ít khách quen cũng ghé qua. Có người vừa vào cửa đã cười ha hả trách móc: "Lâm chưởng quầy, tiệm của các ngươi làm ăn kém nhiệt tình quá rồi đấy! Sao hôm nay mới mở cửa? Hôm trước ta đi dạo quanh đây, còn định mua một đĩa điểm tâm về ăn sáng, vậy mà loanh quanh cả nửa canh giờ cũng không thấy mở."

Lâm Việt vội cười, đưa hộp điểm tâm đến tay khách, "Thật ngại quá, lần sau nhất định sẽ báo trước ngày khai trương để không làm lỡ việc của thẩm."

Vị khách xua tay cười nói: "Được rồi, lần sau làm bánh vân phiến thì nhớ báo ta một tiếng nhé! Hôm trước ta đến trễ, chẳng mua được, tiếc mấy ngày nay rồi."

Lâm Việt lại cười, "Ngày kia sẽ làm, đến lúc đó cháu để lại một phần cho thẩm."

"Vậy thì tốt quá rồi! Hôm nay ta đi trước nhé, Lâm chưởng quầy không cần tiễn."

Lâm Việt vừa mới đáp ứng làm bánh vân phiến, ngay sau đó lại có người muốn mua bánh ngự thấu: "Vẫn là ngày kia làm, đến lúc đó cũng sẽ chừa phần cho ngài." Khách lại thêm một người mãn nguyện rời đi.

Thẩm Lăng Chi thò đầu ra, tò mò hỏi: "Ca, sao không làm vào ngày mai? Ngày mai chúng ta cũng đâu có việc gì bận rộn?"

"Quả thực là không có, nhưng trong nhà đã hết khoai môn, mè cũng chẳng còn bao nhiêu. Nếu hôm nay không tranh thủ thời gian đi mua, thì ngày mai e là không kịp làm." Lâm Việt đáp.

"Ủa? Hết rồi sao?" Hôm nay không dùng đến mè, nên cậu ấy cũng chẳng để ý đã sắp cạn. Thấy trời cũng sắp đến giờ Ngọ, Thẩm Lăng Chi lại nói: "Ca, huynh trông cửa tiệm đi, để đệ vào bếp nấu cơm."

Lâm Việt gật đầu đồng ý: "Chỉ có hai chúng ta, cũng không cần xào nấu cầu kỳ, nấu một bát canh miến đi, đơn giản lại tiện. Vừa hay hôm qua còn một hũ đậu hũ thối, trong tiệm cũng có đường, có thể làm cả vị mặn lẫn ngọt."

Thẩm Lăng Chi cũng đã lâu chưa ăn canh miến, nghe vậy thì cũng thấy thèm, bèn cười đáp: "Được, vậy thì làm canh miến, chờ đệ nấu xong sẽ gọi huynh."

Thế nhưng, rốt cuộc hai người vẫn không thể cùng nhau dùng bữa. Dù trong tiệm không quá đông khách, nhưng vẫn có người lục tục ra vào, cuối cùng vẫn phải có người ở lại trông nom. Cứ thế bận rộn đến tận giờ Thân, số điểm tâm làm ra từ sáng sớm cũng đã bán sạch.

Thẩm Lăng Chi vươn vai, hỏi: "Ca, hôm nay chúng ta về nhà nghỉ ngơi chứ?"

Lâm Việt cũng đang xoa bóp bả vai, nghe vậy liền đáp: "Về chứ. Khi nãy ta có gặp thẩm thẩm trong thôn, còn nhờ bà chuyển lời đến cha, bảo người đến đón chúng ta. Hẳn là giờ này người cũng sắp đến rồi."

"Thật sao? Đệ còn chẳng chú ý nữa. Vậy trước hết chúng ta đi mua chút đồ, lát nữa về luôn." Thẩm Lăng Chi nói.

Lâm Việt cất kỹ số bạc kiếm được hôm nay, đến nỗi cái túi tiền bên hông cũng căng đầy. Sau đó, cậu cẩn thận khóa cửa nẻo, thậm chí còn chốt hai lớp khóa ở tủ đựng gạo, bột, dầu ăn, rồi mới cùng Thẩm Lăng Chi rời khỏi cửa tiệm.

Mọi khi đều đi thẳng đến chợ rau, nhưng hôm nay Lâm Việt lại rẽ ngang giữa đường: "Chúng ta đi tiệm sách một chuyến trước, rồi hẵng đến chợ sau."

Thẩm Lăng Chi tất nhiên không có ý kiến gì, chỉ tò mò hỏi: "Ca, huynh muốn mua gì? Hay là lại mua cho đại ca?"

Lâm Việt khẽ ho một tiếng, đáp: "Là mua cho huynh ấy. Bút lông lần trước đã mòn hết cả, huynh ấy lại chẳng chịu dùng bút của ta, vậy nên hôm nay tiện thể mua hai cây mang về."

Cuối cùng, chẳng những mua bút lông, mà ngay cả mực thỏi và giấy tuyên cũng mua luôn. Lâm Việt không giỏi chọn lựa, bèn mỗi thứ mua một ít, nghĩ bụng cứ để Thẩm Hoài Chi xem thử cái nào dùng tốt, lần sau sẽ mua theo loại đó.

Mua xong, hai người quay lại cửa tiệm, đúng lúc Thẩm Chính Sơ đánh xe trâu tới: "Lên xe, chúng ta về nhà thôi."

Lúc ba cha con về đến nhà, mặt trời vẫn chưa lặn, nhưng cổng sân Thẩm gia khóa chặt, Lâm Việt lấy làm lạ, hỏi: "Cha, nương đi đâu rồi?"

Thẩm Chính Sơ xuống xe, vừa bước tới mở cửa vừa đáp: "Đi cắt cỏ rồi."

Thẩm Lăng Chi cũng nhảy xuống xe, lại hỏi: "Hôm qua không phải đã cắt rồi sao? Sao hôm nay lại đi nữa?"

"Nhân lúc còn chưa bận bịu, tranh thủ cho trâu ăn cỏ tươi được ngày nào hay ngày ấy. Với cả con trâu này ăn khỏe lắm, hôm qua ta với nương con cắt đầy hai sọt, vậy mà nó đã ăn quá nửa rồi. Hôm nay tính cắt thêm, lát nữa ta cũng phải đi chuyến nữa, hai đứa ở nhà trông nhà."

Hôm qua, Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân cố ý mang lễ vật sang nhà Thẩm Phương Lâm, cẩn thận hỏi han cách nuôi trâu. Nghe nói trâu ăn cỏ tươi là tốt nhất, ngoài ra còn có rơm lúa, cám mì, bã đậu... Giờ còn nhàn rỗi, dĩ nhiên phải tận dụng mà cho ăn cỏ tươi.

"Chúng con biết rồi, cha." Lâm Việt đáp.

Chẳng bao lâu sau, Thẩm Chính Sơ lại ra ngoài. Lúc này vẫn còn sớm để nấu cơm tối, thế nên Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi thu gom quần áo bẩn trong nhà, xách chậu ra bờ sông giặt giũ.

Bữa cơm chiều nay vẫn là do Thẩm Lăng Chi nấu. Lâm Việt giúp rửa rau xong thì lững thững ra ngoài đón Thẩm Hoài Chi. Từ khi mở cửa tiệm, cậu chẳng có mấy dịp đến tư thục nữa, nay khó khăn lắm mới về nhà một chuyến, vừa khéo có thể nhân cơ hội này đi đón huynh ấy.

Lúc Lâm Việt đến vừa vặn là lúc tan học. Chẳng mấy chốc, một đám trẻ nhỏ từ trong trường ùa ra, tay xách hòm sách, chạy như bay. Nếu không phải cậu tránh kịp thì suýt nữa đã bị đụng trúng.

Thẩm Hoài Chi vẫn còn đang thu dọn đồ đạc bên trong, Lâm Việt ghé lại gần, vỗ nhẹ lên vai y, cười rạng rỡ: "Học trò của huynh đều về nhà ăn cơm cả rồi, sao huynh còn chưa về?"

Trong phòng lúc này đã không còn ai, Thẩm Hoài Chi bèn đưa tay kéo nhẹ Lâm Việt: "Ngồi xuống đợi ta một lát, ta dọn dẹp xong liền về ngay."

Lâm Việt gật đầu, chống cằm nhìn y kiểm tra bài vở. Chẳng biết là đọc thấy gì mà lúc thì cau mày, lúc lại nở nụ cười.

Cuối cùng, hai người nắm tay nhau ra khỏi từ đường, nhưng vừa bước qua cổng liền buông ra ngay. Không phải vì sợ bị dị nghị, chỉ đơn giản là cảm thấy không cần thiết, cũng chẳng muốn để chuyện thường ngày của mình trở thành đề tài trà dư tửu hậu của thôn dân.

Dùng bữa xong, quay về phòng, Thẩm Hoài Chi lập tức phát hiện trên bàn có thêm vài món đồ. Y chẳng rõ Lâm Việt đã tốn bao nhiêu, nhưng nhìn qua cũng biết mua không ít.

"Lưu chưởng quầy ở tiệm sách nói hai loại này mới nhập về, ta cũng không rõ có tốt hay không, nên chỉ mua một chút. Huynh thử xem sao."

Lòng Thẩm Hoài Chi thoáng chấn động, mãi một lúc lâu sau mới cất lời: "Đều rất tốt, nhưng ngày thường dùng loại rẻ nhất là đủ rồi, không cần lãng phí."

Lâm Việt lại chẳng nghĩ thế: "Dù sao cũng nên có thứ tốt một chút, lỡ đâu có lúc cần đến thì sao? Hơn nữa, đồ này để lâu cũng không hỏng, ta lại chẳng mua nhiều, không tốn bao nhiêu cả."

"Được rồi, huynh ôn sách đi, ta không quấy rầy nữa." Dứt lời, Lâm Việt liền nhanh chân chạy ra ngoài, Thẩm Hoài Chi còn chưa kịp đưa tay giữ lại.

Mãi đến khi hai người nghỉ ngơi đã qua hơn nửa canh giờ. Đêm dài tĩnh lặng, mà chăn gối trên giường lại thấp thoáng xuân sắc.

Hôm sau, vừa ngáp ngắn ngáp dài, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đã gặp nhau trong sân. Hai người mắt nhắm mắt mở rửa mặt súc miệng, đến khi Thẩm Chính Sơ đánh xe trâu ra ngoài, Lâm Việt cũng chuẩn bị mở cửa đi lên trấn.

Thế nhưng, cuối cùng vẫn chẳng ra nổi khỏi cửa, vì bị bà mối chặn ngay trước mặt.

Lâm Việt khẽ nhíu mày: "Không biết ngài tìm ai? Sao lại đến sớm thế này?"

Chu bà mối phe phẩy chiếc khăn tay, cười hỏi: "Xin hỏi, đây có phải là nhà của Thẩm Lăng Chi, Thẩm tiểu ca không?"

Bà mối đến cửa, Thẩm Lăng Chi là nhân vật chính nên không tiện ở lại, vội vàng liếc mắt ra hiệu cho Lâm Việt rồi nhanh chóng lui về phòng.

Tuy Lâm Việt không phải lần đầu thấy bà mối, nhưng chuyện bàn hôn sự của người khác và của bản thân lại hoàn toàn khác biệt. May mắn thay, hôm nay Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân đều ở nhà, cậu không cần phải một mình đối diện với bà mối.

"Đúng vậy, mời ngài vào trong."

Tống Tầm Xuân còn đang rửa bát trong bếp, nghe thấy tiếng động liền thò đầu ra, vừa vặn thấy trong sân có một bà mối cầm khăn đỏ. Trong thoáng chốc, bà chẳng cười nổi nữa. Có người đến cầu thân đương nhiên là chuyện tốt, nhưng gia đình vừa mới khá lên được một chút, bọn họ còn muốn giữ Thẩm Lăng Chi lại thêm vài năm.

Mấy người vào trong nhà chính ngồi xuống, lúc này Chu bà mối mới buông chiếc khăn tay trong tay, trước tiên là không tiếc lời khen ngợi Lâm Việt, nào là nói Điềm Hương Lâu làm ăn phát đạt ra sao, nào là cậu có tay nghề khéo léo thế nào. Sau đó mới bắt đầu khen Thẩm Lăng Chi, một phen tán dương ròng rã suốt hai khắc mới chịu dừng.

Chu bà mối thao thao bất tuyệt nửa ngày, cuối cùng mới nói: "Ta nào có nói quá đâu, Thẩm tiểu ca, tướng mạo đoan chính, ngũ quan thanh tú, quả nhiên là một ca nhi xinh đẹp! Lại thêm một tay làm bánh điểm tâm thật khéo, ai ăn qua một lần liền chẳng thể quên được. Cách đối nhân xử thế cũng chu toàn mọi bề. Ai có phúc cưới được cậu ấy về làm phu lang, e rằng cả đời này đều hưởng phúc không hết!"

Chương 124: Chương 124

Lâm Việt nghe đến ngây người, vốn dĩ cậu vẫn luôn tự nhận bản thân khéo ăn khéo nói, nhưng đứng trước Chu bà mối, quả thực là tiểu phù trước đại phù, khó mà sánh bằng.

Điều quan trọng là bà ta không chỉ khen mỗi Thẩm Lăng Chi, mà còn quay sang khen ngợi cả Thẩm Hoài Chi, ngay cả cha nương cũng không bị bỏ sót. Chỉ mỗi chuyện tán dương thôi mà bà ta đã nói suốt nửa canh giờ, không biết người này đã nghe ngóng được bao nhiêu chuyện, mà có thể thao thao bất tuyệt như vậy.

Lâm Việt đã uống đến ba chén trà, vậy mà Chu bà mối vẫn chưa có dấu hiệu ngừng lại. Mãi đến khi mặt trời lên cao, ánh nắng xuyên qua cửa sổ, Chu bà mối mới rốt cuộc chịu dừng lại. Trà bên cạnh đã nguội lạnh, bà ta cũng không để tâm, nhấp một ngụm rồi đưa mắt nhìn về phía Tống Tầm Xuân.

"Tống tẩu, hôm nay ta đến đây là để thay mặt đại tẩu Phương gia nói lời mai mối. Nhi tử của bà ấy năm nay 18 tuổi, cũng là một thanh niên anh tuấn, bọn họ ở trấn trên có hai gian cửa tiệm, còn có một tiểu viện, nếu Lăng ca nhi nhà mình gả sang đó, đảm bảo không phải lo lắng chuyện mưu sinh. Hơn nữa, nhi tử nhà họ Phương, Phương Tân Giác là độc đinh trong nhà, sau này cửa tiệm và tiểu viện đều do hắn thừa kế, lệnh lang gả qua chính là đương gia chủ mẫu, chẳng phải lo chuyện chung đụng với chị em dâu."

"Thẩm gia là gia đình nho phong, nghe nói lệnh lang cũng biết chữ. Phương công tử tuy chưa có công danh, nhưng cũng từng theo học tư thục vài năm, hai người thành thân rồi, ắt hẳn sẽ có nhiều chuyện để cùng bàn luận. Đây đúng là một mối nhân duyên môn đăng hộ đối.

Ta làm bà mối ở trấn trên bao nhiêu năm nay, hôn sự xứng đôi như vậy quả thực không nhiều. Nếu là người quen, dù không nhờ cậy ta cũng muốn se duyên cho bọn họ. Huống hồ Phương đại tẩu từ trước Tết đã tìm đến ta, hết lần này đến lần khác nhờ cậy, chỉ mong có thể giúp nhi tủ mình cưới được Lăng ca nhi về làm phu lang. Tống tẩu, không biết ý của tẩu thế nào?"

Được người ta khen ngợi đương nhiên là chuyện vui, nhưng nếu lời khen ấy lại là để thúc đẩy hôn sự cho ca nhi trong nhà, thì Tống Tầm Xuân lại chẳng cảm thấy vui vẻ gì cho cam.

Bà mỉm cười đáp: "Những điều ngài nói chúng ta đều đã rõ, đa tạ ngài có lòng. Phương gia quả là một nhà tốt, nhưng tiểu nhi tử nhà ta tuổi vẫn còn nhỏ, ta và cha nó vẫn muốn giữ nó lại thêm vài năm, tạm thời chưa nghĩ đến chuyện hôn nhân. Cảm tạ ngài đã cất công đến đây một chuyến, cũng xin nhờ ngài chuyển lời lại với Phương gia rằng, duyên phận của hai đứa trẻ thực sự chưa tới."

Thẩm Lăng Chi năm nay vừa tròn 16, tuổi này thực ra đã đến lúc thích hợp để luận hôn, nhưng cũng không ít người 18, 19 mới xuất giá. Bởi vậy, lời của Tống Tầm Xuân muốn giữ con thêm hai năm cũng không hẳn chỉ là thoái thác.

Chu bà mối thần sắc không đổi, đừng nói là Thẩm gia thật sự chưa muốn gả con, dẫu có muốn, cũng chẳng thể lập tức đồng ý. Huống hồ khi Phương gia tìm đến bà ta, lời lẽ ám chỉ rằng tiểu tử nhà họ từng gặp Lăng ca nhi, thậm chí còn trò chuyện vài câu. Có đoạn tiền duyên này, Chu bà mối vẫn rất có lòng tin.

"Tống tẩu, tẩu nghe ta nói, nhà nào chẳng muốn giữ ca nhi hay tiểu nương tử thêm vài năm? Nhưng lang quân tốt luôn là kẻ đến trước thì có phần. Từ lúc đính hôn đến khi hoàn thành lục lễ, nhanh nhất cũng mất một năm. Huống chi, Phương đại tẩu cũng nói rồi, chính là ưng mắt Lăng ca nhi, nếu các vị cũng vừa ý tiểu tử nhà họ, đừng nói năm sau thành thân, cho dù là năm kia cũng được. Khi ấy, Lăng ca nhi vừa tròn 18, chính là độ tuổi tốt nhất để thành gia lập thất."

Chu bà mối quả thực miệng lưỡi sắc sảo, nhưng dù bà có nói hoa mỹ đến đâu, phu thê Thẩm gia vẫn không lay chuyển. Ngoài việc kiên quyết muốn giữ Thẩm Lăng Chi thêm hai năm, bọn họ không có lời nào khác.

Nếu không phải Phương gia ra giá hậu hĩnh, Chu bà mối e rằng đã bỏ cuộc.

"Tống tẩu, ta cũng hiểu chuyện này có chút đột ngột. Hay thế này đi, cả nhà các vị cứ thương lượng thêm, hoặc đến xem thử tiểu tử nhà họ Phương. Bọn họ sống ở hẻm Lê Hoa, cửa tiệm đặt tại phố Cửa Bắc. Con phố đó chỉ có một tiệm bánh kẹo thơm ngon, các vị cứ đến là nhận ra ngay. Hơn nữa, hôn nhân đại sự tuy là lệnh cha mẹ, lời bà mối, nhưng nếu chính bản thân hài tử cũng ưng ý, vậy há chẳng phải càng tốt? Cứ xem thử trước, mấy hôm nữa ta lại đến thỉnh một câu trả lời."

Dứt lời, sợ Tống Tầm Xuân từ chối, Chu bà mối thậm chí chẳng màng uống chén trà nóng vừa được Lâm Việt rót đầy, vội vàng đứng dậy cáo từ, chớp mắt đã ra đến cổng viện.

Giờ đã qua một khắc hai, trong phòng, Thẩm Lăng Chi nghe thấy động tĩnh thì mặt đỏ bừng, rón rén bước đến bên cạnh Lâm Việt, thấp giọng hỏi: "Ca, thật sự là nhà của Phương Tân Giác mời bà mối đến sao? Chính là chủ của cửa tiệm mà chúng ta thuê sao?"

Lâm Việt khẽ gật đầu, "Đúng là nhà hắn." Nói rồi, cậu đưa tay nhéo nhẹ má của Thẩm Lăng Chi, "Sao mặt đỏ thế? Chẳng lẽ đệ vừa ý hắn rồi?"

Thẩm Lăng Chi vội vàng lắc đầu, "Ca, huynh nói gì vậy? Đệ chỉ là có chút bất ngờ thôi, không ngờ hắn lại đến cầu thân."

Nhìn gương mặt ửng hồng của đối phươnh, rõ ràng là không tin, Lâm Việt nói đùa: "Thật sự không vừa ý à? Hôm nay nương đã từ chối rồi, nhưng bà mối nói sẽ đến lần nữa. Nếu đệ có ý thì phải nói sớm, chứ không thì muộn mất đấy."

Thẩm Lăng Chi mím môi, nói là vừa ý thì chắc chắn không phải, nhưng nếu nói thật lòng, Phương Tân Giác quả thực tướng mạo không tệ. Trước kia từng có đôi lần gặp gỡ, Thẩm Lăng Chi cũng có chút ấn tượng tốt về hắn. Giờ nghe nói nhà hắn đến cầu thân, cậu ấy không khỏi cảm thấy vui vẻ một chút. Đương nhiên, không phải vì muốn gả cho hắn, mà là vì bản thân quả nhiên rất có giá trị, đến cả Phương Tân Giác cũng có mắt nhìn.

Thẩm Lăng Chi cũng không phải chưa từng mơ mộng về cảnh thành thân của mình. Nhất là sau khi Lâm Việt ca ca gả vào nhà này, nhìn huynh ấy đôi khi quấn quýt cùng đại ca, cậu ấy cũng từng nghĩ, không biết sau này khi mình thành thân có như thế không. Nhưng chỉ là nghĩ thôi, cậu ấy vẫn cảm thấy mình còn nhỏ, chuyện xuất giá vẫn là điều xa vời.

"Thật sự không có đâu, ca ca còn không tin đệ à? Đệ vẫn còn nhỏ mà."

Lâm Việt dịu dàng xoa đầu Thẩm Lăng Chi, 16 tuổi, nếu nói nhỏ thì cũng không còn nhỏ nữa, chỉ là vẫn chưa hiểu chuyện mà thôi: "Vậy thì cứ từ từ, có thể ở nhà thêm một năm thì cứ ở thêm một năm."

Thấy hai huynh đệ tụ lại thì thầm to nhỏ, Tống Tầm Xuân quay đầu hỏi: "Hai đứa hôm nay còn đi lên trấn không? Qua thêm một canh giờ là đến bữa trưa rồi, hay là ở nhà nghỉ ngơi một ngày đi?"

Linh Việt lắc đầu, "Nương, hôm qua tiệm mới khai trương, đâu thể vừa mở một ngày đã đóng cửa, vẫn nên đi thôi."

"Vậy cũng được, để cha con đưa đi, tối lại đón về."

Không biết có phải vì hôm nay mở cửa trễ hay không mà mãi đến giờ Mùi khách mới dần đông lên. Lúc này, Thẩm Lăng Chi đang ở đại sảnh tiếp đón khách, vừa lau bàn xong ngẩng đầu lên liền trông thấy một người mà cậu ấy không ngờ tới, Phương Tân Giác, người sáng nay vừa nhờ bà mối đến cầu thân.

Nhìn vẻ mặt có chút thất vọng của đối phương, Thẩm Lăng Chi bỗng dưng nhớ đến con chó nhỏ ở nhà Phương Lâm cô cô. Mỗi lần nó quấn lấy chân cậu ấy, đôi mắt trông mong chờ đợi thức ăn cũng giống hệt thế này. Thẩm Lăng Chi bối rối, vội lách người chuồn thẳng vào hậu viện.

Cuối cùng vẫn là Lâm Việt ra tiếp đón khách. Có điều, Phương Tân Giác cũng rất biết chừng mực, chẳng cố ý tìm Thẩm Lăng Chi nói chuyện, chỉ như thường lệ mua vài phần điểm tâm rồi rời đi.

Từ hôm đó trở đi, Phương Tân Giác gần như ngày nào cũng ghé tiệm. Hắn luôn chọn lúc quán vắng khách mà đến, nếu chẳng có ai, hắn liền ngồi lại một lát, có khách thì mua hai miếng điểm tâm mang về. Cứ thế kéo dài đến tận giữa tháng Giêng.

Đến nay đã mười ngày, câu mà Phương Tân Giác nói với Thẩm Lăng Chi nhiều nhất vẫn là "Đa tạ." Nếu không phải vì hắn đến quá thường xuyên, lại hay lặng lẽ dõi mắt theo Thẩm Lăng Chi, thì thật chẳng khác gì một vị khách bình thường, thậm chí còn không bằng những người khách thích tán gẫu.

Ngày rằm tháng Giêng, mãi đến khi quán đóng cửa vẫn không thấy bóng dáng Phương Tân Giác đâu, Thẩm Lăng Chi vô thức hỏi: "Ca, hôm nay hình như hắn không đến?"

Lâm Việt bỗng có linh cảm rằng Thẩm Lăng Chi sắp thông suốt chuyện tình cảm rồi, nhưng cậu không nói gì, chỉ cười cười đáp: "Chắc có việc bận thôi. Đi nào, hôm nay là Tết Nguyên Tiêu đấy. Nương nói tối nay làm bánh trôi sữa đường, còn có cơm nếp hấp lạp xưởng với hẹ xào trứng. Rượu ngọt tự làm trước Tết cũng có thể mang ra uống rồi."

"Thật sao? Hôm Tết làm ít quá, đệ còn chưa ăn đủ nữa! Ca, mau lên, đệ thấy cha rồi!" Thẩm Lăng Chi vui vẻ, ba bước thành hai nhảy vội lên xe, chỉ chờ Lâm Việt khóa cửa để cùng về nhà.

Ba người vừa về đến nhà thì Thẩm Hoài Chi cũng vừa tới nơi, Lâm Việt, thuận miệng hỏi: "Hôm nay sao về trễ vậy?"

"Hôm nay bài giảng có phần phức tạp, nhiều học trò nghe không hiểu, nên ta phải giảng lại hai lần, thành ra chậm trễ một chút." Thẩm Hoài Chi nói.

Lâm Việt ghé sát lại nghe mới phát hiện giọng y có chút khàn khàn, không khỏi cau mày, chẳng biết hôm nay đã nói bao nhiêu lời: "Lát nữa ta sẽ nấu cho huynh một bát nước mía nấu trần bì, giọng huynh khàn cả rồi. Mai nếu có thể thì nói ít lại, nghỉ ngơi một hôm đi."

Thẩm Hoài Chi nắm ngược lại tay cậu, giọng trầm thấp: "Yên tâm, mai bọn trẻ thi cử, ta chẳng cần phải nói gì cả."

Lúc này Lâm Việt mới yên lòng. Cậu đến đến tư thục không nhiều, nhưng cũng biết rõ chuyện này. Từ tháng 12, tư thục đều có một kỳ khảo thí mỗi tháng, thường được sắp xếp vào giữa tháng. Một kỳ thi kéo dài hai canh giờ, đúng là không cần nói nhiều. Hơn nữa, sáng hôm đó có thể đến trễ hai khắc, dành thời gian cho học trò ăn sáng.

"Vậy sáng mai ta làm cho huynh cái bánh nướng đường, nấu thêm bát cháo, ăn no rồi hãy đi dạy."

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, mãi vẫn chưa vào nhà. Mãi đến khi trong bếp, Tống Tầm Xuân gọi vọng ra thúc giục ăn cơm, bấy giờ hai người mới buông tay, quay về phòng. Lâm Việt có chút nóng mặt, sớm biết thế đã chẳng đứng ngay cửa mà nói chuyện.

Học trò có thể đến muộn hai khắc, Thẩm Hoài Chi dĩ nhiên cũng vậy. Thế nên, tối nay hai người ngủ muộn hơn bình thường, động tĩnh trên giường kéo dài đến tận khuya, hôm sau suýt nữa Lâm Việt không dậy nổi.

Cuối cùng vẫn miễn cưỡng rời giường, nhưng lại chẳng thể ra khỏi nhà. Chân trước Thẩm Hoài Chi vừa bước khỏi cửa, chân sau Chu bà mối đã đến. Mà lần này không chỉ có bà, còn có cả phu thê Phương gia. Ba người đứng ngay cửa, mặt mày tươi cười, khiến Lâm Việt mở cửa mà giật nảy mình.

"Lâm chưởng quầy, quấy rầy rồi. Không biết đại ca và đại tẩu của Thẩm gia có ở nhà không?"

Lâm Việt vội nghiêng người mời họ vào, cười đáp: "Có chứ, thúc thẩm mau vào đi, Chu bà mối cũng vào luôn." Thoạt nhìn có vẻ nhiệt tình, chỉ là nụ cười có phần gượng gạo.

Cậu đi sau bọn họ, trong đầu chỉ có duy nhất một suy nghĩ: Lần này, Thẩm Hoài Chi lại lỡ mất rồi!

Lần trước y về nhà nghe tin có người đến cầu thân, còn không vui, nói lần sau nhất định phải ở nhà chờ xem là ai. Kết quả, không ngờ lại trượt mất thêm lần nữa.

Trong nhà, Tống Tầm Xuân nhìn thấy ba người cùng đến thì không khỏi ngạc nhiên. Đã hơn 10 ngày trôi qua, bà còn tưởng Chu bà mối sẽ không quay lại nữa, nào ngờ không chỉ đến, mà lần này còn đưa cả phu thê nhà họ Phương theo.

Lần này, người đứng ra nói chuyện không phải bà mối Chu mà là Lưu Anh, nương của Phương Tân Giác. Bà vốn là người giỏi ăn nói, lại khéo léo hài hước, thế nên cứ thế nói chuyện rôm rả suốt gần hai khắc mới vào thẳng vấn đề.

"Tiểu tử nhà ta trước kia từng gặp Lăng ca nhi vài lần ở trấn trên, vậy mà mới gặp chưa được mấy lần đã nhớ mãi không quên. Về đến nhà cứ đòi cầu thân, ta suýt nữa muốn đánh cho nó một trận, sợ nó đường đột với Lăng ca nhi. Cũng may nó còn biết chừng mực, vừa nói ra là ta với cha nó đã lập tức đi tìm bà mối, sính lễ cũng đã chuẩn bị đầy đủ từ lâu, chỉ mong sớm được rước Lăng ca nhi về làm phu lang."

"Nghe Chu muội nói, nhà tẩu muốn giữ Lăng ca nhi lại hai năm nữa. Chuyện này cũng hợp tình hợp lý, chúng ta có thể đợi. Năm nay không được thì năm sau, năm sau không thành thì năm sau nữa. Tẩu tử, không biết chuyện này còn có thể thương lượng thêm không?"

Không chỉ Lưu Anh, mà cả Phương Hưng Triều cũng rất chân thành. Hai phu thê thay phiên thuyết phục, khiến Tống Tầm Xuân cuối cùng cũng lung lay.

Lâm Việt cũng chẳng rõ cha nương đã bàn bạc ra sao, chỉ biết khi họ từ phòng Thẩm Lăng Chi bước ra, câu đầu tiên lại là: "Hôn sự này, chúng ta đồng ý. Chỉ là thành thân ít nhất cũng phải đợi hai năm. Trong hai năm này, nếu hai đứa thấy không hợp, hoặc có chuyện gì khác, thì hôn sự này coi như thôi. Nếu các người..."

Chưa đợi bà nói hết câu, Lưu Anh đã vội đáp: "Chúng ta đồng ý! Hôm nay về ta sẽ nhờ thầy bói xem ngày. Nghe nói năm sau có nhiều ngày đẹp lắm!"

Lâm Việt: "..." Câu này đáp nhanh đến nỗi cậu chẳng biết phải nói gì.

Nhưng hiển nhiên Lưu Anh vẫn chưa nói xong, bà hắng giọng, cười tủm tỉm hỏi tiếp: "Tiểu tử nhà ta hôm nay cũng có đến, giờ vẫn đang ở đầu thôn. Tẩu tử, có muốn gặp nó một chút không?"

Lâm Việt ngàn vạn lần cũng không ngờ rằng, Thẩm Hoài Chi tuy không có nhà để gặp Phương Tân Giác, nhưng lại bắt được hắn giữa đường!

Nhìn hai người đứng bên ngoài từ đường, cả Lâm Việt lẫn Lưu Anh đều sửng sốt, hồi lâu không thốt nên lời.

Chương 125: Chương 125

Thẩm Hoài Chi cũng không ngờ lại gặp Phương Tân Giác ngay trước cổng thôn. Hắn vốn chỉ như thường lệ mang theo thư hạp đến tư thục học bài, nào ngờ vừa ngẩng đầu lên, đã thấy Phương Tân Giác đang đi vòng vòng trước cửa từ đường.

Nghĩ đến chuyện trước đó Phương gia từng nhờ người đến cầu thân, lần này Phương Tân Giác xuất hiện ở đây, hẳn cũng không cần phải hỏi nhiều.

Đối với hôn sự của Thẩm Lăng Chi, người trong nhà đều có chung một suy nghĩ, muốn giữ cậu ấy thêm hai năm nữa. Nhưng đúng như bà mối đã nói, những nam nhân tốt đều là nhân tuyển được tranh đoạt. Vì vậy, Thẩm Hoài Chi cũng âm thầm lưu ý mấy vị công tử đến tuổi thành thân trong thôn, thậm chí cả trên trấn.

Trong số đó, Phương Tân Giác có thể xem là một trong những người khá tốt. Huống hồ, Thẩm Hoài Chi cũng chỉ mới gặp hắn một lần, phần lớn ấn tượng đều do Lâm Việt kể lại. Mà Lâm Việt lại đánh giá Phương Tân Giác không tệ, dù có hơi ngốc một chút, nhưng chỉ riêng việc hắn thực lòng ái mộ Thẩm Lăng Chi, cũng đã hơn hẳn khối kẻ khác.

Sáng sớm tháng Giêng vẫn còn lạnh buốt. Nhìn Phương Tân Giác cứ liên tục hà hơi vào tay, Thẩm Hoài Chi cuối cùng cũng vẫy tay gọi hắn vào từ đường ngồi chờ một lát.

Phương Tân Giác đương nhiên nhớ rõ Thẩm Hoài Chi. Khoảnh khắc vừa nhìn thấy y, hắn hồi hộp đến mức suýt nữa nói không nên lời, sau đó là vui mừng đến mức không dám tin, rồi lại càng thêm thấp thỏm.

Giờ đây, nhìn trời mỗi lúc một sáng, mặt trời đã lên cao mà cha nương vẫn chưa bước ra từ Thẩm gia, hắn thực sự ngồi không yên nữa. Đành đứng dậy, hướng về phía Thẩm Hoài Chi đang giám sát học trò làm bài thi, chắp tay cáo từ rời đi.

Không biết vì sao, Thẩm Hoài Chi lại đích thân tiễn hắn ra ngoài.

Lâm Việt đến gần, vừa trông thấy sắc mặt ôn hòa hiếm có của Thẩm Hoài Chi, không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Nếu không có gì ngoài ý muốn, sau này cũng là người một nhà rồi, lúc này mà còn mặt lạnh với nhau thì không ổn chút nào.

Cậu ghé sát Thẩm Hoài Chi, hạ giọng nói: "Cha nương đã đồng ý hôn sự này rồi."

Lời vừa dứt, đột nhiên sống lưng Lâm Việt lạnh toát, bất giác rùng mình một cái.

Cậu ngẩng đầu nhìn Thẩm Hoài Chi, rõ ràng trên mặt vẫn còn nụ cười mà, sao lại có cảm giác lạnh lẽo thế này? Chắc là do sáng nay mặc quá ít rồi.

"Nương nói muốn gặp hắn một chút, chúng ta về trước đây, trưa đợi huynh về cùng ăn cơm."

Hai người còn đang trò chuyện, bên kia Lưu Anh cũng đã đem chuyện này nói với Phương Tân Giác.

Không trách được Lâm Việt cảm thấy Phương Tân Giác có chút ngốc nghếch. Rõ ràng nhìn thế nào cũng thấy hắn có chút e sợ Thẩm Hoài Chi, vậy mà lúc này lại hưng phấn đến mức không giấu nổi, suýt nữa lao đến hô một tiếng "Đại cữu ca!" miệng đã há ra rồi.

Đáng tiếc, Thẩm Hoài Chi chẳng cho hắn cơ hội đó, chỉ lạnh nhạt liếc một cái, lại ghé tai nói với Lâm Việt đôi câu, rồi sải bước quay về từ đường.

Thấy Phương Tân Giác dời ánh mắt về phía mình, Lâm Việt vội lên tiếng: "Thẩm thẩm, trời không còn sớm nữa, chúng ta về thôi."

Ba người lại trở về Thẩm gia, nhưng lần này cũng không ở lâu. Chỉ ngồi thêm hai khắc, ba người Phương gia liền đứng dậy cáo từ.

"Tẩu tử, không cần tiễn đâu. Hôm nay chúng ta xin phép về trước, đợi chuẩn bị chu đáo, sẽ chọn một ngày tốt trong vòng mười ngày tới để tới cửa Nạp Thái." Lưu Anh nói.

Tống Tầm Xuân khẽ gật đầu, cùng Thẩm Chính Sơ tiễn họ ra tận cổng. Chỉ khi thấy họ đi khuất qua đầu đường, mới quay người trở về nhà chính.

Thoáng chốc đã đến giờ cơm trưa. Lúc này đi cửa tiệm, đợi làm xong điểm tâm rồi mở cửa, e rằng cũng đã qua giờ Ngọ, thế nên Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi bàn bạc một chút, rồi quyết định ăn cơm xong mới đi. Hai người cầm theo giỏ tre, cùng nhau ra ngoài.

Trời sắp vào tiết Vũ Thủy, cũng là thời điểm thưởng thức măng xuân ngon nhất. Trong nhà còn một miếng sườn tươi, vốn định để dành đến Tết Nguyên Tiêu, nhưng hôm qua Tống Tầm Xuân nấu cơm lại quên mất. Nay mang ra dùng là vừa vặn.

Sườn tươi nấu cùng măng, lại thêm một chút thịt muối năm ngoái còn sót lại, chưng trên lửa nhỏ, chính là một nồi thịt muối hấp hơm nức mũi.

Bên cạnh đó, trên bếp còn nướng một chảo bánh mỏng mềm dẻo. Ngoài vườn, rau tươi cũng vừa nhú lên khỏi mặt đất, một nắm rau tề, một ít hành dại, thêm mấy cọng hẹ. Mang đi rửa sạch bằng nước giếng, cắt thành khúc, gói trong lớp bánh mỏng, chấm với nước sốt đậm đà, chính là món bánh cuốn không thể thiếu trong tiết trời này.

Khi Thẩm Hoài Chi về đến nhà, cũng là lúc hương thơm của món thịt muối hấp lan tỏa khắp căn bếp. Đáng tiếc, nồi canh dù ngon đến đâu, cũng chẳng thể làm dịu đi nếp nhăn trên trán y.

Nhìn bộ dạng y hầm hầm tức tối, Lâm Việt không nhịn được cười: "Sáng nay ra ngoài vẫn còn tốt lắm mà? Ta còn tưởng huyn không giận đấy."

Thẩm Hoài Chi ủ rũ đáp một câu: "Ta không giận, ta chỉ là có chút... không nỡ." Nếu không phải vì Lâm Việt đứng gần, câu sau e rằng chẳng ai nghe rõ.

Thẩm Lăng Chi nhỏ hơn y năm tuổi, khi còn bé, tiểu tử kia gần như lớn lên trên lưng y. Khi ấy, Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân bận bịu suốt ngày, nên người chăm sóc Thẩm Lăng Chi nhiều nhất chính là y. Đặc biệt là cái năm mà cậu ấy mới tập đi, bất kể y làm gì, tiểu tử kia cũng lon ton chạy theo. Chỉ cần y không chờ, cậu ấy sẽ khóc nháo đến đỏ cả mặt. Mãi đến năm y vào tư thục, tình hình mới đỡ hơn một chút.

Những ngày ấy cứ như mới hôm qua, vậy mà nay tiểu tử từng đeo bám y khắp nơi, lại sắp phải xuất giá rồi. Bảo y có thể vui vẻ nổi sao?

Chẳng trách lần đầu tiên y đến nhà Lâm Việt, nhạc phụ nhạc mẫu trông chẳng có vẻ gì là vui vẻ. Ai mà vui nổi chứ?

Lâm Việt nhìn sắc mặt y lúc xanh lúc trắng, cuối cùng lại còn gật gù tỏ vẻ tán đồng, thực sự không đoán ra y đang nghĩ cái gì, chỉ đành nói: "Mau lại đây bưng đồ ăn đi, gọi nương với mọi người ăn cơm, lát nữa chúng ta còn phải lên trấn nữa."

Thẩm Hoài Chi nghe vậy liền đứng dậy, hỏi: "Không ở nhà nghỉ một ngày sao?"

Lâm Việt lắc đầu: "Cũng không mệt lắm, mở cửa được ngày nào hay ngày nấy. Tối nay bọn ta không về đâu, mai mới về."

Hai người bọn họ cũng chẳng phải lần đầu ở lại cửa tiệm, Thẩm Hoài Chi dù có chút lo lắng, nhưng cũng chỉ dặn dò: "Vậy trước khi ngủ nhớ đóng chặt cửa sổ cửa chính, nếu ta tan học sớm, ta sẽ ghé qua tìm các em."

"Đừng đến, muốn lên trấn huynh phải dậy sớm hơn ba khắc, quá phiền phức. Tối mai là bọn ta về rồi, nếu mai huynh tan học sớm, có thể đến đón bọn ta cũng được." Lâm Việt nói.

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Được, nghe em."

Ba ngày sau, Phương gia dẫn theo bà mối tới cửa Nạp Thái. Có điều, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi mãi đến tối mới nghe nói chuyện này, vì ban ngày không có ở nhà. Thẩm Lăng Chi cũng không có cảm giác gì rõ rệt, mãi đến hôm sau, khi cậu ấy lại gặp Phương Tân Giác trong tiệm, mới thực sự ý thức được, mình sắp phải xuất giá rồi.

"Ngươi sao lại tới đây?"

Phương Tân Giác gãi đầu, đưa món đồ trong tay về phía trước: "Hôm nay sư phụ trong tiệm làm loại kẹo mới, ta nếm thử thấy ngon, liền muốn mang đến cho ngươi và Lâm ca nếm thử."

Không nghe thấy Thẩm Lăng Chi đáp lời, hắn liền đặt đồ xuống rồi định chuồn đi, nhưng cuối cùng vẫn bị Thẩm Lăng Chi gọi lại: "Gấp cái gì? Đã tới rồi thì ăn chút điểm tâm rồi hẵng đi."

Lâm Việt đứng trong bếp nhìn hai người bọn họ giả vờ bình tĩnh, mà suýt không nhịn nổi cười, phải bụm miệng lại mới không bật thành tiếng. Trong lòng cậu nghĩ, tối nay nhất định phải kể cho Thẩm Hoài Chi nghe. Nhưng nghĩ lại liền thôi, nếu Thẩm Hoài Chi biết, mười phần có đến tám chín phần là chẳng vui vẻ gì, vậy thì đợi hai người kia thành thân rồi hẵng nói cũng chưa muộn.

Giữa tháng Giêng, tiết trời vừa ấm lên lại vẫn còn vương chút giá lạnh. Trên những cánh đồng quê, bên bờ sông, chân núi, xuân sắc rực rỡ, qua một mùa đông dài đằng đẵng, lộc non vừa nhú đều xanh mướt, tràn đầy hương vị tươi non của mùa xuân.

Trong tiệm cũng đã ra món điểm tâm mới: bánh thanh đoàn tròn trịa xanh mướt, dẻo thơm mềm mại; bánh đậu xanh tan ngay trong miệng; và đặc biệt là bánh hấp ba màu, với tầng đáy xanh lục từ nước ép rau chân vịt, tầng trên hồng nhạt từ nước ép dền đỏ, xen kẽ với lớp bột trắng mịn, vừa nhìn đã cảm nhận được không khí mùa xuân.

Bánh hấp ba màu vừa bày lên đã lập tức trở thành món khoái khẩu của đám cô nương, thiếu niên trong trấn, mỗi ngày đều bán chạy vô cùng.

Chớp mắt đã đến ngày Xuân Xã, cũng là lúc chim én trở về.

Hôm nay, Lâm Việt cũng làm một mẻ bánh ba màu. Theo phong tục, vào ngày này, bọn trẻ trong thôn đều phải dậy sớm, buộc hành lá lên ngọn tre rồi treo ngoài cửa sổ, mang ý nghĩa "Khai thông trí tuệ". Thẩm gia dù không có trẻ con, nhưng vẫn treo một cành, bởi vì Tống Tầm Xuân cảm thấy Thẩm Hoài Chi cũng cần được "Khai sáng".

Hôm nay, mọi người trong nhà đều dậy sớm, nhưng theo tục lệ, ngày Xuân Xã dù nam hay nữ cũng đều phải nghỉ việc một ngày. Lễ tế thần còn lâu mới diễn ra, thế nên Lâm Việt tranh thủ làm thêm một mẻ bánh hấp ba màu, chuẩn bị lát nữa mang ra chia cho đám trẻ con trong thôn.

Xuân Xã và Thu Xã tuy đều là lễ tế thần Thổ Địa, nhưng trình tự lại khác biệt. Cả thôn già trẻ lớn bé tụ tập dưới gốc cây hạnh, hấp xã phạn, ủ xã tửu, làm xã bính, nấu thịt cúng tế, gõ xã cổ, cùng nhau đuổi xuân ngưu, náo nhiệt vô cùng.

Xã phạn được nấu từ gạo tẻ trộn với kê, mỗi nhà đều góp một phần gạo, sau đó đem đổ chung vào một nồi lớn trong từ đường rồi hấp chín. Khi cơm chín, trên mặt sẽ chan một lớp nước canh thịt heo thơm lừng, mỗi người một bát, sau khi cúng tế thần Thổ Địa xong thì có thể ăn.

Bề mặt xã phạn còn được phủ đầy các loại rau dại và thịt. Tiền mua thịt do cả thôn góp lại, nhưng thôn Lâm Thủy không phải là nơi giàu có, nên mỗi người chỉ được chia hai lát thịt heo, một lát thịt gà, một lát thịt vịt, thêm nửa muỗng nội tạng heo. Dù không nhiều, nhưng với mọi người mà nói, đây cũng là dịp hiếm hoi được ăn thịt.

Xã tửu được ủ từ trước, đựng trong những chiếc gáo bầu, cũng phải đợi sau khi cúng tế xong mới được uống. Tương truyền, người già uống vào thì chữa được bệnh nặng tai, trẻ nhỏ uống vào thì học nói nhanh hơn, còn nếu tưới dưới gốc cây ăn quả, năm sau cây sẽ ra quả sum suê.

Lần đầu tiên Lâm Việt uống rượu chính là vào ngày Xuân Xã. Khi ấy, cha cậu chấm một giọt rượu lên đũa rồi đưa cậu nếm thử, kết quả cậu bị cay đến phát khóc.

Khi nghi lễ bắt đầu, tiếng trống cúng tế cũng vang lên, bùm bùm bùm, từng nhịp trống chấn động suốt cả ngày. Trong sân từ đường, tiếng người nói cười rộn ràng, vô cùng huyên náo.

Đến đúng giờ Ngọ, lễ tế thần mới kết thúc, mọi người trong thôn liền quây quần ăn cơm trưa ngay trước từ đường. Chén bát đều do nhà ai nấy tự mang. Ngoài phần xã phạn đã chuẩn bị từ trước, còn có món rau tề xào, măng xuân xào, tuy nguyên liệu đơn giản, dầu mỡ cũng chẳng nhiều, hương vị không thể nói là mỹ vị, nhưng vừa bày lên đã bị tranh sạch.

"Nhị thẩm, thẩm xào măng xuân ngon quá!"

"Ha ha, ngon thì ăn nhiều vào!"

"Lâm Việt ca ca, Lâm Việt ca ca, bánh gạo này đẹp quá! Còn đẹp hơn cả hoa ngoài kia nữa!"

"Giống như hoa đào vậy, hồng hồng, lại thơm thơm nữa."

Lâm Việt không ngoài dự đoán, lại bị một đám trẻ con vây quanh. Cậu còn đang cầm bát cơm, suýt chút nữa bị một tiểu ca nhi bất ngờ nhào tới ôm chân làm đổ cả bát. May mà Thẩm Hoài Chi đứng sau đỡ cậu một phen, cậu mới có thể đứng vững.

Người bên cạnh thấy vậy thì cười nói: "Giờ Việt ca nhi là người bọn nhóc này thích nhất trong thôn rồi đấy. Sau này nếu các ngươi có hài tử, chắc chúng nó còn phải ghen tị mất!"

Lâm Việt đối diện với những lời trêu ghẹo như vậy vẫn có thể thản nhiên, nhưng tay của Thẩm Hoài Chi còn đang đặt trên lưng cậu, lập tức vành tai đỏ lên. Phải một lúc lâu sau, cậu mới đáp lại: "Sao lại thế được? Chúng cũng thích thẩm thẩm mà. Hôm qua còn gặp Tiểu Hổ, nó bảo muốn đến nhà thẩm thẩm chơi đấy."

"Vậy hôm nào ngươi cũng tới chơi đi. Ngươi còn chưa ghé nhà ta lần nào nhỉ? Nhà ta ngay đầu ngã rẽ phía trước, sân có hai gốc đào đó. Thúc ngươi còn mắc cả xích đu nữa, vừa hay hợp cho mấy ca nhi trẻ tuổi các ngươi chơi đấy."

Lâm Việt cười cảm ơn, lại trò chuyện với lũ trẻ một lúc mới cùng Thẩm Hoài Chi rời đi.

Chương 126: Chương 126

Mùa xuân đến, món ngon cũng phong phú hơn. Bánh thanh đoàn trong tiệm vẫn bán đắt như tôm tươi, bánh hạt du cũng đã vào mùa. Tuy không phải thứ gì quý giá, nhưng lại mang theo hương vị đặc trưng của mùa xuân. Chỉ cần nhìn thấy, người ta đã muốn nếm thử ngay, để cùng gió xuân và mưa bụi, thưởng thức hương vị đầu tiên của mùa mới.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vẫn như trước, sáng đi tối về. Ngày nào buôn bán tốt thì ở lại tiệm, ngày nào ít khách thì đóng cửa sớm, về nhà hái hạt du, nhặt ngải cứu, chuẩn bị cho ngày hôm sau.

Ngày nối ngày cứ thế trôi qua, khách đến tiệm đa phần cũng đều đã quen mặt. Mọi thứ diễn ra thật bình yên.

Thỉnh thoảng, Phương Tân Giác sẽ ghé qua. Ban đầu, hắn cũng chẳng khác gì những vị khách khác, tìm một chỗ ngồi, ăn bánh uống trà. Nhưng dần dà, khi thấy Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi bận rộn, hắn đã bắt đầu chủ động giúp một tay, trông cứ như người mới được tiệm tuyển vào làm.

Tuy vậy, những lần như thế cũng không nhiều. Sau khi bắt đầu lục lễ, Lưu Anh quản hắn rất nghiêm, ngay cả cha hắn là Phương Hưng Triều cũng vậy. Hai người đều bỏ rất nhiều công sức dạy hắn cách quản lý tiệm, nên thời gian rảnh của hắn chẳng còn bao nhiêu. Bởi vậy, Lâm Việt cũng không cản hắn đến, thậm chí còn chừa sẵn chỗ cho hắn.

Tháng Hai vừa sang, trời dần ấm lên, sấm xuân vang rền, thôn Lâm Thủy cũng bắt đầu bận rộn cho vụ xuân.

Tư thục mỗi năm có hai kỳ nghỉ, một là vụ thu, hai là vụ xuân. Nói là nghỉ xuân, nhưng thực ra phải đến giữa tháng 4 mới được nghỉ, chủ yếu để gặt lúa mạch và cấy lúa nước. Khi đến lúc thực sự cày cấy, tư thục vẫn duy trì việc học, không có kỳ nghỉ.

Hôm nay là tiết Kinh Trập, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đều ở nhà. Năm nay, Thẩm gia có đến 34 mẫu, những mảnh nhỏ lẻ không thể dùng trâu cày đã được Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân đào xới từ cuối tháng Giêng. Phần còn lại chờ đến ngày cày bừa đồng loạt bằng trâu.

Năm nay không cần mượn trâu, cũng chẳng phải tính toán thời điểm nào tiện nhất để cày, chỉ cần chọn ngày thuận mùa vụ là được, cuối cùng quyết định chọn tiết Kinh Trập.

Buổi sáng làm ruộng, chỉ uống cháo e rằng không đủ sức, thế nên Lâm Việt làm bánh bao và màn thầu. Bột đã được ủ từ tối qua, giờ đã nở mềm mịn. Để nhanh chóng chuẩn bị, cậu hấp trước một mẻ màn thầu, phần còn lại làm bánh bao nhân trứng gà hẹ và nhân đường đỏ, tổng cộng ba lồng đầy, đủ cho cả nhà ăn cả ngày.

Tống Tầm Xuân ở bên bếp nổi lửa xào nấu. Đậu đỏ và da heo đã ninh từ tối qua, giờ đem nấu thành một nồi canh chua đậu đỏ da heo, ăn kèm cơm hay bánh bao đều tuyệt hảo. Lại thêm giá đỗ vừa mới ủ, cải cúc tươi hái từ vườn, bữa cơm hôm nay thật vô cùng đầy đủ.

Cơm nước xong, Thẩm Chính Sơ dắt trâu ra ruộng. Hôm nay Thẩm Hoài Chi không thể đi cùng, đành để Tống Tầm Xuân theo giúp. Phần việc còn lại trong nhà giao lại cho hai người Lâm Việt.

Cũng may trâu nhà ngoan ngoãn, một mình Thẩm Chính Sơ vẫn có thể xoay sở. Một tay ông giữ cày, một tay cầm roi và dây cương. Nơi trâu đi qua, đất cứng dần tơi xốp, chỉ cần dùng cuốc gõ nhẹ là vụn nhỏ, sẵn sàng để gieo hạt.

Mặt trời dần lên cao, Lâm Việt xắn tay áo, thỉnh thoảng đưa tay áo lau mồ hôi trên trán rồi lại vác cuốc tiếp tục làm việc.

Khi Thẩm Hoài Chi đến nơi, cả nhà bốn người đều đang cắm cúi làm việc. Mãi đến khi y đứng ở đầu ruộng cất giọng gọi: "Đến giờ ăn cơm rồi!" cả nhà mới nhận ra sự có mặt của y.

Lâm Việt là người ở gần nhất, chỉ cần hai bước đã chạy đến, vừa nhìn thấy hắn liền nói: "Sao huynh lại đến đây? Còn không thay bộ y phục khác, lát nữa dính bẩn thì sao?"

Thẩm Hoài Chi có chút áy náy. Việc đồng áng vốn dĩ nên là trách nhiệm của y, vậy mà giờ đây, người đổ mồ hôi ngoài ruộng lại là phu lang của y. Đặc biệt là khuôn mặt Lâm Việt đỏ bừng vì nắng, trông hệt như một chú thỏ nhỏ đáng thương. Y khẽ thở dài, lấy khăn tay ra dịu dàng lau mồ hôi cho cậu.

"Thấy thế nào? Nếu mệt thì cứ nói, chúng ta thuê người làm, lưng em ướt đẫm cả rồi."

Lâm Việt lắc đầu, cười nhẹ: "Năm nay nhà mình có trâu rồi, việc cần làm vốn chẳng nhiều. Chỉ là cha nương hơi vất vả chút thôi, tối nay hỏi thử cha nương xem sao."

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vẫn còn phải lo chuyện cửa tiệm, lần này về nhà cũng chỉ giúp được một ngày. Đến lúc thu hoạch lúa mạch hay cấy lúa, e rằng cũng chỉ có thể về nhà một hai hôm. Nếu không thuê người, chỉ sợ năm nay sẽ hơi khó xoay sở.

"Ừ, vậy tối nay bàn bạc thêm. Chắc cha nương sẽ không đồng ý ngay đâu, chúng ta phải nói khéo một chút."

Trong thôn, thuê người làm ít nhất cũng mất sáu, bảy mươi văn tiền một ngày. Dù bây giờ trong nhà không còn thiếu thốn như trước, nhưng phu thê Thẩm Chính Sơ vẫn luôn giữ thói quen tự làm được thì cố làm, tận dụng lúc còn sức khỏe để tiết kiệm phần nào hay phần nấy. Nếu không thực sự cần thiết, họ sẽ không chịu thuê người đâu.

Lâm Việt hiểu rõ tính cách của hai người, chỉ gật đầu, tạm thời gác chuyện này sang một bên.

Bữa trưa đơn giản là bánh bao làm từ sáng, Thẩm Hoài Chi chỉ hâm nóng lại, làm thêm hai món xào và mang theo trà ấm. Cả nhà quây quần ngay tại đầu ruộng ăn cơm. Dùng bữa xong, Thẩm Hoài Chi vội vã rời đi, buổi chiều vẫn còn phải lên tư thục, không thể chậm trễ.

Đến khi cả nhà hoàn thành vụ xuân, tháng 2 cũng đã sắp tàn. Trong thời gian ấy, người Phương gia lại đến hai lần, giúp hai đứa trẻ hợp bát tự, trao đổi canh thiếp. Từ đó, hôn sự giữa Thẩm Lăng Chi và Phương Tân Giác xem như đã được định xuống.

Sau tiết Thanh Minh, ngày mùng 10 tháng 3, là ngày tư thục nghỉ giữa kỳ, cũng là ngày Phương gua đến làm lễ Nạp Trưng, tức là lễ đính hôn chính thức.

Vốn dĩ hôm nay cũng là ngày nhà trai mang sính lễ đến, nhưng vì Thẩm gia muốn chọn ngày thành thân ít nhất là một năm, nhiều thì đến hai năm rưỡi, nên nếu bây giờ đã đưa sính lễ thì e rằng quá sớm. Sau khi bàn bạc, hai bên quyết định hôm nay chỉ trao thư hôn ước và chọn ngày thành thân, tức là lễ Thỉnh Kỳ. Đợi đến trước ngày cưới một tháng, sính lễ mới chính thức được đưa đến.

Hoàn thành bước này, hôn sự coi như đã định, vì thế Thẩm gia vô cùng coi trọng. Sáng sớm, Tống Tầm Xuân đã tất bật quét dọn sân viện, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi thì thu dọn chính sảnh, chuẩn bị tiệc trà và đồ ăn.

Lâm Việt vừa lau bàn vừa hỏi: "Huynh đoán xem họ sẽ định ngày nào? Nếu là hai năm sau, có khi nào trùng với kỳ thi của huynh không?"

Thẩm Hoài Chi lắc đầu: "Chắc không muộn vậy đâu. Dù có trùng cũng không sao, lần đầu đi thi cũng chỉ để thử sức thôi. Nhưng ta nghĩ họ sẽ tránh khoảng thời gian ấy."

Những lời này không phải vì y tự mãn, mà bởi việc chọn ngày cưới cần xem xét kỹ lưỡng. Ngoài bát tự của đôi bên, còn phải cân nhắc tuổi tác của trưởng bối trong nhà để tránh xung khắc. Với gia đình có người học hành thi cử, những nhà có chút hiểu biết đều sẽ tránh khoảng thời gian đó. Phương gia để lại ấn tượng khá tốt, nên chắc hẳn cũng sẽ chu toàn mọi chuyện.

Lâm Việt vốn dĩ rất vui mừng khi thấy Thẩm Lăng Chi có được hôn sự tốt. Hai người họ thân thiết từ ngày cậu mới gả vào nhà, tình như huynh đệ ruột thịt. Cậu thật lòng mong Thẩm Lăng Chi có cuộc sống tốt, nhưng giờ đây, trong lòng lại chỉ toàn sự luyến tiếc, giọng nói cũng mang theo chút buồn bã: "Mong là họ chọn ngày muộn một chút, ta không nỡ xa Lăng Chi."

Thẩm Hoài Chi khẽ xoa đầu cậu, nhẹ giọng dỗ dành: "Sẽ mà, cha nương cũng không nỡ, chắc chắn sẽ chọn ngày muộn nhất có thể."

Dù trong lòng vẫn còn bao quyến luyến, nhưng Phương gia cũng đã đến như đã hẹn. Lần này, ngoài phu thê Phương Hưng Triều, bà mối, còn có vài người thân thích trong họ. Riêng Phương Tân Giác tất nhiên không thể xuất hiện, mà Thẩm Lăng Chi hôm nay cũng không cần lộ mặt.

Vừa đến nơi, Lưu Anh liền kính cẩn dâng lên thư hôn ước, chân thành nói: "Ngoài sính lễ là tủ, vải vóc, chúng ta còn chuẩn bị thêm một gian cửa tiệm ở phố Cửa Bắc cho hai đứa nhỏ. Đến ngày đưa sính lễ chính thức, giấy tờ sang tên cũng sẽ được trao cùng."

"Ngoài ra còn có..."

"Chúng ta đã mời thầy xem giúp ba ngày tốt. Ngày gần nhất là mùng 1 tháng 4 sang năm, tiếp đó là ngày 24 tháng 8, và ngày cuối cùng là mùng 10 tháng 6 năm sau nữa. Cả ba ngày đều là ngày lành, chỉ xem thông gia thích ngày nào hơn."

Thẩm Chính Sơ ở lại tiếp khách, còn Tống Tầm Xuân thì dẫn Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi vào phòng Thẩm Lăng Chi để bàn bạc.

"Ngày tháng 4 thì không cần xem tới, còn tháng 8 thì cách bây giờ một năm rưỡi, lúc ấy Hoài Chi vẫn còn ở nhà. Ngày tháng 6 năm sau nữa cũng không tệ, nhưng hơi trễ một chút, khi đó Lăng Chi đã qua 18, gần sang 19 rồi."

Việc Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt sẽ lên Phủ thành vào cuối tháng 8 năm sau vốn đã được cả nhà bàn bạc từ trước, nên lần này Tống Tầm Xuân cũng đã tính toán đến điều đó.

Lâm Việt hỏi: "Nương, người nghiêng về tháng 8 hơn đúng không?"

Thẩm Hoài Chi liền tiếp lời: "Nương, người không cần bận tâm đến con. Tháng 6 năm sau nữa tụi con về cũng chẳng sao, bây giờ nhà mình có xe trâu rồi, nửa ngày là về đến nhà."

Tống Tầm Xuân gật đầu, ánh mắt dịu dàng nhìn về phía Thẩm Lăng Chi. "Còn Lăng ca nhi của chúng ta thì sao? Con thích ngày nào hơn?"

Thẩm Lăng Chi có chút ngượng ngùng, nhưng đang ở độ tuổi thiếu niên mới biết rung động, mà Phương Tân Giác lại có tướng mạo không tệ, tính tình cũng tốt, tiếp xúc nhiều rồi, cậu ấy cũng không còn bài xích chuyện thành thân nữa. Cậu ấy biết dù sau này thế nào, bản thân cũng sẽ sống tốt. Nếu thật sự có điều gì không ổn, thì còn có ca ca, cha nương và Lâm Việt ca ở đây, họ sẽ không bỏ mặc cậu ấy.

"Nghe nương đi, tháng 6 cũng được, tháng 8 cũng không sao."

Tống Tầm Xuân khẽ vuốt trán Thẩm Lăng Chi. Tháng 8 đúng là tốt, nhưng lúc ấy phu phu Thẩm Hoài Chi sẽ rời nhà, nếu Thẩm Lăng Chi cũng xuất giá, trong nhà chỉ còn lại hai phu thê bà.

Bà mím môi, nhẹ giọng nói: "Vậy chọn tháng 8."

Một khi đã quyết định, Tống Tầm Xuân cũng không chần chừ nữa mà lập tức đứng dậy, đi thẳng ra chính sảnh.

Lưu Anh nghe được ngày này thì mừng rỡ ra mặt. Nói không có tư tâm thì không đúng, bởi Phương gia chọn ngày cưới vốn cũng có chút suy tính. Phương Tân Giác năm nay đã 18, tháng Tám năm sau là 19, 20, đến khi đó mới thành thân thì cũng đã hơi muộn rồi, nếu đợi sang năm nữa thì càng không cần bàn tới. Việc Thẩm gia đồng ý để hôn sự diễn ra vào năm sau khiến bà có chút bất ngờ, thậm chí là cảm kích.

Lưu Anh cười rạng rỡ, vội vàng nói: "Tốt, tốt lắm! Vậy thì định là tháng 8 năm sau. Chúng ta sẽ chọn một ngày đẹp trong tháng 7 để mang sính lễ qua."

Chuyện cần bàn đã bàn xong, Phương gia cũng không tiện nán lại dùng bữa, chỉ ngồi thêm chốc lát rồi cáo từ ra về.

Sau bữa trưa, hiếm khi cả nhà có dịp ở bên nhau, ngay cả phu thê Thẩm Chính Sơ cũng không xuống ruộng, mà ngồi lại dặn dò Thẩm Lăng Chi đủ điều.

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi nghe một lúc rồi cũng lặng lẽ trở về phòng. Khó có được một buổi chiều yên tĩnh, hai người tất nhiên không muốn bỏ lỡ cơ hội.

Ban ngày ban mặt, tất nhiên không thể làm gì quá đáng, Thẩm Hoài Chi vẫn ngồi vào bàn, cầm bút tiếp tục hoàn thành bản chép sách trước Tết đã nhận. Chỉ còn lại chút ít nữa thôi, hôm nay có thể chép xong, đến kỳ nghỉ tiếp theo là có thể giao đi.

Lâm Việt ngồi bên cạnh y, lật xem bài học trước đây của y, vừa giết thời gian vừa tranh thủ học chữ. Bánh ngọt hôm nay vẫn còn dư khá nhiều, trên bàn cũng đặt một dĩa nhỏ.

Cậu ăn một miếng lại đưa một miếng cho Thẩm Hoài Chi, khi cậu uống trà cũng không quên cầm chén giúp y nhấp một ngụm.

Hai người không nói lời nào, nhưng bờ vai sát kề, ánh mắt trao nhau, nụ cười dịu dàng, tất cả đều ngọt ngào đến mức khiến lòng người say đắm.

Thời gian lặng lẽ trôi qua, chớp mắt đã một canh giờ.

Cuối cùng, Thẩm Hoài Chi đặt bút xuống, nhẹ nhàng chạm vào vai Lâm Việt, không sai, cậu đã ngủ mất rồi.

Cảnh sắc cuối xuân dịu dàng, không có chuyện gì vướng bận, giấc ngủ này lại càng thêm yên bình.

Mặt bàn cứng quá, dù có gối đầu lên cánh tay, Lâm Việt cũng không ngủ yên giấc, đôi mày hơi nhíu lại. Thẩm Hoài Chi gọi một tiếng nhưng không thấy tỉnh, bèn đứng dậy vòng ra sau, khẽ cúi người rồi bế Lâm Việt lên, từng bước chậm rãi đưa về giường.

Chương 127: Chương 127

Bước sang tháng 3, người dân thôn Lâm Thủy đều bận rộn, ngay cả dưới gốc cây già nơi đầu thôn cũng vắng bóng người tụ họp trò chuyện như mọi khi. Trên đường, đa phần chỉ thấy những nông dân vai vác cuốc, lưng đeo sọt tre, vội vã đi lại.

Thẩm gia cũng không ngoại lệ. Lúa mì, đậu tằm, đậu Hà Lan ngoài ruộng đã gần đến kỳ thu hoạch. Để có chỗ phơi thóc, cả nhà bàn bạc một hồi, cuối cùng quyết định lấp bỏ mảnh vườn rau ở sân sau.

Sân của Thẩm gia vốn không lớn, vườn rau tự nhiên cũng nhỏ, trước đó lại chừa ra một phần để dựng chuồng trâu, giờ chỗ còn lại chỉ đủ trồng chút hành, tỏi, rau mùi, còn góc tường có thể gieo ít dưa chuột, đậu cô ve, nhưng vẫn chẳng đủ cho cả nhà ăn.

Trước cổng còn có một thửa ruộng nước, nhưng đất này rất thích hợp trồng lúa, Tống Tầm Xuân tiếc không muốn dùng làm vườn rau. Thế nên từ đầu tháng 2, Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân đã dò hỏi quanh vùng xem có ai muốn bán đất không.

Trồng rau không cầu kỳ như trồng lúa hay lúa mì, cũng không cần đất quá màu mỡ. Thẩm gia chỉ có một yêu cầu, đó là đất phải gần nhà. Chẳng bao lâu, họ mua được một khoảnh vườn ngay ngoài tường viện, vốn là của nhà Thẩm Phương Lâm.

Nhà Thẩm Phương Lâm có sân rộng, rau trồng trong viện đã đủ ăn cả nhà, mảnh đất trước cổng cũng không quá cần thiết. Nghe tin Thẩm gia muốn mua, lại trả theo giá ruộng hạng trung, Thẩm Phương Lân suy nghĩ một lát rồi chủ động tới bàn bạc. Đất không tới nửa mẫu, hình dáng cũng không vuông vắn, cuối cùng được bán với giá 420 văn, cả hai bên đều hài lòng.

Mấy ngày sau, họ dọn đất, bón phân, nhưng sau đó phu thê Thẩm Chính Sơ bận việc, không lo được nữa, liền để Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi từ từ trồng trọt. Góc tường cắm trụ tre, gieo dưa chuột, đậu cô ve; một góc khác trồng bạc hà và rau diếp cá; gần cổng trồng hành, tỏi, rau mùi. Bên trong được chia thành từng luống vuông vắn, trồng rau dền, ớt, khoai sọ, v.v. Đến giữa tháng 3, cả vườn đã xanh tốt, kín cả một khoảng.

Ngày 20 tháng 3, lại đến kỳ nghỉ mười ngày. Khi trời vừa tờ mờ sáng, Thẩm Hoài Chi đã đánh xe trâu ra cửa. Trên xe đương nhiên có Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi, cùng một bao đầy đậu tằm và đậu Hà Lan đã được bóc vỏ. Tối qua ba người đã ngồi bóc suốt gần một canh giờ mới xong.

Ngoài ra, trên xe còn có mấy bó đỗ quyên đang ngâm trong thùng gỗ, là thứ mà hôm qua Thẩm Chính Sơ mang về từ trên núi. Ban đầu ông hái để cả nhà ăn, nhưng lỡ hái nhiều quá, ăn không hết, sáng nay liền mang theo, tiện thể đặt trong tiệm làm đồ trang trí.

Lâm Việt đã mong đợi ngày đậu chín từ lâu. Bánh đậu Hà Lan và bánh đậu tằm đều có hương vị thanh nhẹ, sắc xanh non mát mắt. Đặt bánh lên đĩa sứ trắng, điểm xuyết một bông đỗ quyên, rót thêm một chén trà xanh, thế là đủ đầy cho cả một ngày vui vẻ.

Vì muốn chờ đậu chín, Lâm Việt còn tốn mấy chục văn nhờ thợ rèn rèn riêng một chiếc chảo mới, đáy phẳng, chuyên dùng để rán bánh đậu tằm. Đậu tằm xanh biếc trộn đều với bột nếp trắng như tuyết, vo thành viên rồi cắt thành khối vuông. Màu xanh lẫn trắng, nên còn có cái tên thú vị — Thanh oa phạ thạch bản (Ếch xanh nằm trên đá).

Hồi nhỏ, lần đầu tiên nghe cái tên này, Lâm Việt đã suýt ghét luôn món đậu tằm. Nhưng cũng chẳng ghét được bao lâu, dù sao thì món chiên xào dùng dầu, không có món nào là không ngon cả!

Mọi thứ đều rất hoàn hảo, chỉ trừ một chuyện ngoài ý muốn: Tiệm rèn trong trấn làm chảo quá nhanh! Đậu tằm và đậu Hà Lan còn chưa thu hoạch, mà chảo sắt đã được đưa tới tận nhà.

Thế là, để khỏi lãng phí chiếc chảo vốn được làm ra để rán bánh đậu tằm, Lâm Việt đành trước hết dùng nó để rán bánh kiều mạch và bánh đường chần nước sôi. Cắn răng, mắt đỏ hoe ăn liền bốn cái; Thẩm Lăng Chi ăn năm cái; còn Thẩm Hoài Chi thì ăn hai cái nguội. Lâm Việt vốn định hâm nóng cho hắn, nhưng đáng tiếc, Thẩm Hoài Chi ra tay nhanh quá, mới quay đi một cái, hai cái bánh đã vào bụng y mất rồi.

Cuối cùng, đến hôm nay, chiếc chảo sắt mới có thể phát huy đúng công dụng của nó, rán bánh đậu tằm! Đáng mừng, đáng mừng!

Vừa bước vào tiệm, Lâm Việt lập tức sai bảo Thẩm Hoài Chi: "Bên này, bên này, kéo lò sang bên này chút, không thì từ cửa sổ nhìn vào chẳng thấy gì cả."

Nói xong, cậu lại xoay người chạy ra cửa: "Lệch quá rồi, lệch quá rồi! Đứng ngoài cửa chẳng nhìn thấy gì, kéo ra phía trước chút nữa đi, không thì khách không ngửi được mùi thơm đâu."

Thẩm Hoài Chi bị sai vặt đến quay như chong chóng. Sau vô số lần nhấc lên lại đặt xuống, cuối cùng cũng tìm được vị trí hoàn hảo cho lò nướng, kèm theo cả chiếc chảo trên đó. Từ cửa sổ nhìn vào hay từ cửa chính trông vào đều thấy rõ ràng, lại còn rất gần cửa, chỉ cần bánh được nướng lên, mùi thơm chắc chắn sẽ lan ra tận đường cái.

Lâm Việt hài lòng vô cùng, nhàn nhã đi vào hậu viện chuẩn bị điểm tâm. Khi Thẩm Hoài Chi đến tiệm, việc lau bàn, quét dọn đương nhiên đều giao cho y. Ngay cả đón khách cũng chẳng đến lượt Lâm Việt ra mặt, suốt một ngày cậu không phải nói nhiều, hiệu quả dưỡng họng chẳng khác nào uống ba bình trà kim ngân hoa.

Chẳng bao lâu sau, điểm tâm đã được đưa lên bếp. Lâm Việt xách một chiếc ghế con, ngồi phía sau lò, bắt đầu nướng bánh. Những chiếc bánh nhỏ cỡ nửa bàn tay, giá một văn tiền một cái, người mua khá đông. Chỉ là so với làm điểm tâm thì nướng bánh phiền phức hơn, phải làm từng chiếc một, mà sơ sẩy chút là cháy ngay.

Đợi đến khi bánh chuyển sang màu vàng óng, lớp vỏ ngoài giòn rụm thì có thể lấy ra. Lâm Việt dùng xẻng xúc nhẹ, hất một cái, chiếc bánh rơi ngay vào đĩa. Đặt mẻ bánh mới lên bếp xong, cậu liền vẫy tay gọi Thẩm Hoài Chi: "Mau lại đây nếm thử, chiếc bánh đậu tằm đầu tiên của năm nay!"

Thẩm Hoài Chi đặt khăn lau xuống, bước tới, trước tiên gắp một miếng đút cho Lâm Việt, sau đó mới tự mình cắn một miếng. Bánh vừa ra lò, đầu tiên là nóng, sau đó mới cảm nhận được hương thơm. Y nhai hai ba cái đã nuốt trôi, gật đầu nhận xét: "Ngon lắm, độ mềm vừa phải, ngoài giòn trong mềm, đậu cũng không hề có mùi tanh."

Sau gần một năm khổ luyện, không chỉ tay nghề của Lâm Việt tiến bộ rõ rệt, mà ngay cả khả năng khen ngợi của Thẩm Hoài Chi cũng nâng cao không ít.

Khung cảnh trong tiệm yên tĩnh, chỉ có mùi điểm tâm thơm lừng thoang thoảng. Sự bình yên ấy kéo dài đến tận trưa, cho đến khi bị một kẻ phá bĩnh phá vỡ.

Phương Tân Giác nắm chặt ba bức tranh đường, xông vào như cơn gió. Vừa hay đúng lúc Thẩm Hoài Chi lau bàn xong, đang đứng dậy. Hai người bốn mắt nhìn nhau, một bên mặt không chút cảm xúc, một bên thì lặng lẽ lùi về sau một bước, gượng cười: "Thẩm... Thẩm ca, huynh cũng ở đây hôm nay à?"

Còn chưa đợi Thẩm Hoài Chi mở miệng, trong bếp đã thò ra hai cái đầu, một người nhìn Phương Tân Giác, một người nhìn chằm chằm vào mấy bức tranh đường.

Thẩm Hoài Chi: "......"

"Hai người vào đi, đừng đứng chặn lối ra vào."

Phương Tân Giác liền nép sát mép tường, rón rén lách vào trong bếp, rồi nhét bức tranh đường lớn nhất vào tay Thẩm Lăng Chi, thì thào nói: "Cái này là cho em, còn cái kia là tặng Lâm ca."

Thẩm Lăng Chi cũng thì thầm: "Hôm nay có bánh đậu tằm đó, ngon lắm! Lát nữa làm cho huynh một cái."

Thẩm Hoài Chi nghe thấy động tĩnh bèn ngoảnh lại, vừa quay sang đã bắt gặp phu lang nhà mình đang vui vẻ ăn bánh đường mà người khác tặng, khóe môi y lập tức mím thành một đường thẳng tắp.

Quan trọng là, Lâm Việt còn cười cười nói với Thẩm Lăng Chi: "Tiệm có ta với ca ca đệ ở đây rồi, đệ ra ngoài dạo một vòng đi, tiện thể mua một cân đường về. Tiền trong hộp ấy."

Thế là xong, sắc mặt y càng kém hơn.

Hứa hôn rồi, hai phu phu cùng nhau đi dạo phố vốn chẳng có gì lạ. Chủ yếu là có thể nhân tiện ra ngoài chơi, Thẩm Lăng Chi lập tức động lòng. Nhưng khóe mắt cậu ấy lại thoáng thấy gương mặt ca ca mình ngày càng đen sì như đáy nồi, bước chân nhất thời chững lại, rụt người nấp sau lưng Lâm Việt, len lén quan sát sắc mặt huynh trưởng.

Thẩm Hoài Chi còn chưa kịp nghĩ xem nên nói gì, Phương Tân Giác cũng đã liếc qua, ánh mắt chẳng khác nào Thẩm Lăng Chi. Mà Lâm Việt thì lại như đang xem kịch hay, đứng bên cạnh vui vẻ hóng hớt.

Thẩm Hoài Chi nhắm mắt lại, bỗng dưng có cảm giác trời sắp sập đến nơi.

Hồi lâu sau, y mới mở mắt, nhìn thẳng vào Phương Tân Giác, nghiêm giọng: "Biết chừng mực, đừng làm chuyện quá trớn."

Phương Tân Giác lập tức vỗ ngực cam đoan: "Thẩm ca, huynh yên tâm, đệ tuyệt đối sẽ không!"

Thẩm Hoài Chi nghiêng người né sang một bên, phất tay không chút do dự: "Đi đi đi, tất cả đi hết."

Lâm Việt ở phía sau cười đến mức ôm eo, thấy Thẩm Lăng Chi vẫn chưa đi, liền trêu chọc: "Còn chưa đi? Đợi lát nữa ca ca đệ đổi ý đấy."

"Đi đi, đệ đi ngay đây! Ca ca, đệ đi trước, lát nữa bọn đệ sẽ về thay huynh ra ngoài chơi!" Dứt lời liền chạy vèo mất.

Phương Tân Giác lại vô cùng lễ phép, đi ngang qua Thẩm Hoài Chi còn dừng lại gật đầu một cái, rồi mới nhanh chân chạy theo.

Thẩm Hoài Chi chẳng còn tâm trạng để nói thêm lời nào nữa.

Lâm Việt bước tới, kéo nhẹ cổ tay y, cười bảo: "Đừng giận nữa, hai đứa nó đã đính hôn rồi, bây giờ vun đắp tình cảm một chút, sau này về chung một nhà mới hòa thuận chứ."

Thẩm Hoài Chi không đáp lời, chỉ liếc sang cây kẹo đường kia, hỏi: "Ngon không?"

"Hử? Huynh nói cái này à? Ngon lắm, rất ngọt..." Lâm Việt đang nói dở thì bỗng dưng nhận ra có gì đó sai sai. Cậu nhìn Thẩm Hoài Chi, lại nhìn xuống tay mình, chợt hiểu ra, "Không ngon! Ngọt quá, gắt cổ chết đi được!"

Lâm Việt nói xong còn chưa đủ, dứt khoát nhét luôn cây kẹo đường đã cắn hai miếng vào miệng Thẩm Hoài Chi.

Động tác quá nhanh, Thẩm Hoài Chi căn bản chưa kịp phản ứng thì kẹo đã vào miệng. Lâm Việt còn cố tình cầm chặt que kẹo, sợ y nhổ ra.

Đúng lúc tiệm vắng khách, Lâm Việt bèn cố thủ tại chỗ, đợi y ăn xong mới chịu buông tay. Nếu không phải cố nén cười, cậu đã bật cười lăn lộn từ lâu rồi.

Thẩm Hoài Chi có chút bối rối, may mà vừa hay có khách bước vào, y liền giơ tay nhéo nhẹ tai Lâm Việt một cái, rồi xoay người đi tiếp đón khách.

Thẩm Lăng Chi trở về khá nhanh, chưa đến nửa canh giờ đã lảng vảng ở trước cửa: "Ca, đệ về rồi."

Nếu không phải Thẩm Hoài Chi tinh mắt trông thấy Phương Tân Giác vẫn còn đứng ở đầu phố, có khi y thật sự đã tin rồi.

Nhưng y cũng không nói thêm gì, chỉ đứng dậy lên lầu lấy hòm sách, bừa xuống cầu thang đã thấy Lâm Việt vẫy tay gọi mình: "Mau qua đây, chúng ta đi nhanh lên, trễ nữa tiệm sách đóng cửa mất."

Lúc này, điểm tâm trong tiệm đã bán gần hết, một mình Thẩm Lăng Chi trông tiệm cũng không đến nỗi quá bận rộn. Hơn nữa, cách cửa tiệm không xa vẫn còn một người đứng chờ. Lâm Việt nháy mắt với Thẩm Lăng Chi, rồi kéo tay Thẩm Hoài Chi rời đi.

Vừa qua khỏi đầu phố, Lâm Việt liền hỏi: "Huynh còn muốn nhận việc chép sách nữa không? Hay là thôi đi? Mỗi tối huynh còn phải đọc sách, chuẩn bị bài giảng, lại thêm chép sách, chưa hôm nào ngủ trước giờ Tuất. Hai hôm trước, ta ngủ một giấc dậy rồi mà huynh vẫn còn ngồi đó."

Thẩm Hoài Chi bật cười: "Hôm đó chẳng phải em mới ngủ có nửa canh giờ sao? Sao nói cứ như đã ngủ cả đêm mà vẫn thấy ta thức vậy?"

Lâm Việt bĩu môi, hừ nhẹ một tiếng: "Chỉ là nói vậy thôi mà."

"Yên tâm đi, tạm thời ta không nhận nữa." So với chép sách, lúc này chuẩn bị cho kỳ thi vẫn là quan trọng hơn cả.

Nghe vậy, Lâm Việt mới hài lòng gật đầu, bắt đầu hứng thú ngó nghiêng xung quanh.

Một khắc sau, hai người đến tiệm sách. Lưu chưởng quầy lật sơ qua một lượt, thấy từng trang sách bút pháp mạnh mẽ dứt khoát, nét chữ tựa mây trôi nước chảy, chắc hẳn Lưu lão gia nhất định sẽ hài lòng.

Đều là người quen, Lưu chưởng quầy Lưu cũng không câu nệ, lập tức đếm đủ 13 lượng bạc đưa cho Thẩm Hoài Chi, cười nói: "Thẩm Tú Tài, ngài cầm lấy đi. Không biết ngài có muốn tiếp tục nhận việc chép sách nữa không?"

Chương 128: Chương 128

Nghe thấy lời hỏi han của Lưu chưởng quầy, trong lòng Thẩm Hoài Chi chỉ có một suy nghĩ, một nơi nhỏ bé như trấn Tứ Phương, vậy mà công việc chép sách lại không hề ít.

Nếu Lưu chưởng quầy biết được suy nghĩ này, hẳn sẽ bật cười mà nói rằng không phải việc nhiều, mà là đặc biệt giữ lại cho Thẩm Tú Tài. Một người trẻ tuổi như y, trong trấn Tứ Phương quả thực là duy nhất. Người dân trong trấn ai nấy cũng muốn dính chút tài khí của Tú Tài công. Nếu y từ chối, họ còn có thể tìm người khác, nhưng nếu y nhận lời, vậy thì mọi người đều vui vẻ cả.

Chỉ tiếc Thẩm Hoài Chi không hay biết điều đó, y ôn hòa từ chối: "Đa tạ Lưu chưởng quầy đã nhớ đến ta, chỉ là việc nhà bề bộn, thực sự không còn dư lực nữa."

Lưu chưởng quầy có chút tiếc nuối. Dù sao nét chữ của Thẩm Hoài Chi thật sự quá đẹp, sách y chép, chủ nhân đều sẵn lòng trả thêm bạc, mà ông ta cũng có thể kiếm thêm chút lợi lộc. Ai da, sao lại không chép nữa cơ chứ?

Nhưng nhìn thần sắc của Thẩm Hoài Chi, Lưu chưởng quầy cũng biết chuyện này không thể xoay chuyển, bèn không nhắc lại, chuyển sang đề nghị khác: "Không biết Thẩm Tú Tài có nhận việc khác không? Mấy hôm trước có người đến hỏi về biển hiệu, một tấm biển ba bốn chữ ít nhất cũng đáng 10 văn tiền. Nếu ngài bận rộn, việc này lại càng thích hợp."

"Thậm chí, ngài không cần mang về nhà viết, ở đây có sẵn bút mực. Ngài viết xong, nếu chủ nhân vừa ý, ngày hôm sau là có thể nhận tiền. Còn nếu không, một bức chữ cũng được 2 văn tiền gọi là công lao. Chỉ tiếc cần biển hiệu không nhiều, có khi cả tháng chẳng có một đơn, nhưng so với chép sách thì khoản này vẫn lời hơn nhiều."

Lời đã nói đến mức này, Thẩm Hoài Chi thực sự không có lý do từ chối, 2 văn tiền không phải nhiều, nhưng đi mua bánh bao, thiếu 2 văn người ta cũng chẳng chịu bán. Đã có thể kiếm tiền, tất nhiên không thể bỏ qua.

Y chắp tay hướng Lưu chưởng quầy, cười nói: "Vậy thì đa tạ chưởng quầy, có thể viết ngay bây giờ không? Phải viết chữ gì?"

"Ngài nếu có thời gian, viết ngay bây giờ là tốt nhất. Hai vị cứ ngồi, ta đi chuẩn bị giấy bút." Lưu chưởng quầy vội vàng đi đến quầy, chốc lát đã mang đủ bút mực giấy nghiên trở lại.

Đến khi bắt tay vào viết, Thẩm Hoài Chi mới biết không phải một bức mà là hai. Y cẩn thận phác thảo nháp rồi mới hạ bút. Lâm Việt đứng bên cạnh giúp y mài mực. Chưa đầy nửa tuần trà, Thẩm Hoài Chi đã viết xong, thậm chí còn viết mỗi bức hai bản.

Lưu chưởng quầy cũng không dài dòng, lập tức đưa ra 4 văn tiền: "Thẩm Tú Tài, chữ của ngài thật sự rất đẹp. Ta đoán chuyện này mười phần thì chín phần là thành. Ngày mai ta sẽ mang đến cho chủ nhân, phiền ngài ngày kia lại ghé một chuyến, dù thành hay không, khi đó hẳn sẽ có hồi âm."

Lâm Việt thò đầu ra, hỏi: "Lưu chưởng quầy, không biết ta có thể tự đến lấy không? Hoặc nếu thuận tiện, ngài có thể đưa đến điếm Điềm Hương Lâu ở phố Cửa Bắc không? Chỉ cách một con phố thôi."

"Thì ra Điềm Hương Lâu là cửa tiệm của phu lang Thẩm Tú Tài sao? Mấy hôm trước tiểu nhi nhà ta còn ghé qua, bảo rằng điểm tâm ở đó ngon lắm. Phu lang của Thẩm Tú Tài đúng là tuổi trẻ tài cao! Được thôi, ngày kia ta sẽ sai tiểu nhị mang đến, nếu rảnh rỗi, ta sẽ tự mình đưa qua."

Lâm Việt cũng học theo Thẩm Hoài Chi, chắp tay thi lễ: "Vậy thì đa tạ chưởng quầy. Nếu ta có thời gian, sẽ tự đến lấy. Chúc cửa tiệm của ngài buôn may bán đắt!"

Chưởng quầy Lưu cười ha hả, tiễn hai người ra cửa.

Ra khỏi ngã tư, Thẩm Hoài Chi bất ngờ kéo tay Lâm Việt, đề nghị: "Vẫn còn sớm, chúng ta qua bên kia dạo một chút đi."

Thẩm Hoài Chi vốn không thích dạo phố, mỗi lần lên trấn đều chỉ mua xong đồ rồi lập tức về ngay. Những lời như thế, bình thường toàn là do Lâm Việt nói. Nay y chủ động mở lời, Lâm Việt tự nhiên vui vẻ đồng ý.

Dù vậy, cậu vẫn tò mò hỏi: "Hôm nay sao lại muốn đi dạo? Có thứ gì cần mua à?"

Thẩm Hoài Chi không đáp, chỉ cười: "Chờ lát nữa em sẽ biết."

Hai người đi dọc theo con phố, cuối cùng dừng lại trước một tiệm trang sức. Trong lòng Lâm Việt đã có suy đoán, không khỏi bật cười, nhưng vẫn theo chân Thẩm Hoài Chi bước vào.

Cậu vốn tưởng Thẩm Hoài Chi chỉ là nhất thời hứng khởi, bị quầy hàng bán đường phỏng kí.ch th.ích mà muốn mua chút gì đó. Nào ngờ y lại đi thẳng đến quầy, mở miệng hỏi: "Xin hỏi Triệu chưởng quầy, không biết hai món trang sức lần trước ta xem còn không?"

"Đương nhiên vẫn còn. Thẩm Tú Tài chờ chút, ta đi lấy ngay."

Nữ chưởng quầy họ Triệu bước ra từ quầy hàng, cười nói: "Vị sau lưng đây chính là phu lang của ngài sao? Quả thật tướng mạo đoan chính, hai vị thật xứng đôi!"

Thấy Thẩm Hoài Chi chỉ gật đầu, Lâm Việt liền bước lên trước một bước, cười đáp: "Đa tạ Triệu chưởng quầy khen ngợi, ta nào dám nhận."

Triệu nương tử mỉm cười, phất tay tỏ ý không cần khách sáo, rồi xoay người lấy hai hộp trang sức từ giá trong góc, đưa đến trước mặt: "Thẩm Tú Tài, ngài xem, có phải hai món này không?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Đúng vậy, làm phiền nương tử rồi."

Dứt lời, y nghiêng người, đẩy hộp trang sức về phía Lâm Việt: "Em xem hai món này có thích không? Nếu không hợp ý, chúng ta chọn thứ khác."

Lâm Việt cúi đầu nhìn, trong hộp bên trái là một cây trâm bạc, đầu trâm có đính ba viên châu xanh, sắc xanh đậm nhạt khác nhau, không rõ làm từ chất liệu gì, nhưng nhìn rất đẹp. Vì trâm hơi nhỏ, ba viên châu xâu lại trông chẳng khác gì một xâu hồ lô đường.

Trong hộp bên phải là một chiếc lược màu vàng nhạt pha chút trắng, lại có phần hơi trong suốt, trên thân khắc hình thanh liên và lá sen. Lâm Việt nhất thời không nhận ra chất liệu của nó.

Thấy cậu có vẻ nghi hoặc, Triệu nương tử liền giải thích đúng lúc: "Chiếc lược này làm từ sừng dê, dùng để chải đầu có tác dụng an thần, nghe nói còn có thể giảm đau đầu. Món này rất được ưa chuộng, hơn nữa một chiếc có thể dùng mấy chục năm, cực kỳ thích hợp để phu phu trao tặng làm tín vật định tình."

Lâm Việt bất giác ho nhẹ một tiếng, lại cúi đầu ngắm chiếc lược thêm hai lần. Đến khi ngẩng lên, Thẩm Hoài Chi đã trả tiền từ lúc nào không hay.

Còn chưa kịp hỏi, Thẩm Hoài Chi đã tiện tay nhấc cây trâm bạc, cài thẳng lên tóc y, sau đó nhét nốt hai hộp trang sức còn lại vào trong áo, thấp giọng hỏi: "Còn muốn mua gì nữa không?"

Lâm Việt hơi sững người, rồi lắc đầu, im lặng theo y rời khỏi tiệm.

Vừa bước ra ngoài, Thẩm Hoài Chi đã lên tiếng: "Bạc chép sách lúc nãy ta tạm cầm trước, lát nữa về tiệm sẽ đưa cho em. Cũng không nhiều nhặn gì, nhưng cầm trong người có hơi nặng."

Lâm Việt vốn muốn hỏi y từ khi nào đã ngắm trúng mấy món trang sức này? Còn nữa, rốt cuộc đã tốn bao nhiêu tiền? Nhưng lời ra đến miệng lại nuốt xuống, chỉ khẽ nói: "Trâm rất đẹp, ta rất thích. Lược cũng đẹp nữa."

Thẩm Hoài Chi lộ ra vẻ mặt "ta biết ngay mà", cười nói: "Lần trước nhìn thấy cây trâm này, ta đã nghĩ em nhất định sẽ thích, liền nhờ Triệu chưởng quầy giữ lại giúp."

Hai phu phu trở về tiệm thì Phương Tân Giác đã rời đi, chỉ còn Thẩm Lăng Chi đang quét dọn. Nhìn thấy bọn họ, cậu ấy vui vẻ reo lên: "Ca ca, hôm nay điểm tâm bán hết sạch rồi! Chúng ta về nhà thôi."

Ba người cùng đánh xe trâu rời trấn, theo ánh tà dương mà trở về Thẩm gia.

Cuối xuân, gió đưa hương hoa, đám học trò tư thục rốt cuộc cũng nghênh đón kỳ nghỉ nửa tháng đầu tiên.

Những lần nghỉ trước, chỉ cần nhà không vướng bận chuyện đồng áng, Thẩm Hoài Chi đều đến tiệm giúp việc. Nhưng năm nay thì không được rồi, thu hoạch lúa mạch, cấy lúa, trồng dưa, gieo đậu, ruộng vườn trăm việc không xuể.

Dù rằng cả nhà đã bàn bạc, quyết định thuê thêm hai người làm công trong mùa bận rộn, nhưng thời vụ chẳng chờ ai. Dẫu có những nông dân nghèo đến mức phải trông chờ vào tiền công để sống qua ngày, họ cũng phải lo xong ruộng nhà mình trước rồi mới đi làm thuê, thế nên Thẩm gia vẫn chẳng thể nào rảnh rang được.

Phu thê Thẩm Chính Sơ dậy ngày một sớm hơn, Thẩm Hoài Chi còn dậy sớm hơn nữa. Nhiều khi Lâm Việt chẳng hay y đã rời giường lúc nào, thậm chí lúc cậu thức dậy, chăn bên cạnh đã lạnh tự bao giờ. Tiệm trên trấn không thể đóng cửa, nên cậu và Thẩm Lăng Chi đành luân phiên thay nhau, một người ở lại trông tiệm, một người về nhà giúp việc.

Trên ruộng nước và nương khô bên ngoài thôn Lâm Thủy, đâu đâu cũng là bóng dáng nông dân bận rộn. Khi ánh sáng ban mai vừa hửng lên, trên đồng đã có người ngồi trên yên cấy, nhổ từng khóm mạ.

Lâm Việt cũng cúi dưới ruộng, đôi tay thoăn thoắt nhổ mạ, chỉ chốc lát đã gom được một bó lớn. Cậu rửa sạch bùn đất dưới nước, rồi dùng rơm bó lại, ném vào mương ngâm, chờ Thẩm Hoài Chi đeo sọt tre tới mang ra ruộng nước, giao cho phu thê Thẩm Chính Sơ cấy lúa.

Mặt trời nhô lên phía Đông, những lưỡi liềm không ngừng vung lên trong ruộng lúa mạch, phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Năm nay Thẩm gia mới mua thêm một chiếc sọt tre mới, cao đến nửa người, là vật chuyên dụng của Thẩm Hoài Chi. Y chất từng bó lúa mạch vào trong, đến mức nặng đến độ không thể đứng thẳng lưng. Cả nhà ngoài y ra, chỉ có Thẩm Chính Sơ miễn cưỡng mang nổi.

Giữa trưa nắng gắt, chính là lúc vác lúa về nhà phơi khô.

Tấm lưng luôn thẳng tắp của Thẩm Hoài Chi, giờ cũng bị sọt lúa đầy ắp đè cong. Trên cổ y gân xanh nổi lên, mồ hôi theo thái dương chảy xuống, thấm ướt khăn và áo vải mà phu lang y đã may cho.

Mặt trời ngả về Tây, ánh chiều tà chiếu xuống cánh đồng, Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân vẫn còng lưng cấy lúa. Nước ruộng lấp lánh phản chiếu sắc hoàng hôn, tạo nên một cảnh đẹp hiếm có, tiếc rằng chẳng ai có thời gian thưởng ngoạn.

Trời dần sẫm màu, Thẩm Lăng Chi rốt cuộc cũng gieo xong toàn bộ hạt đậu, hạt bí trong bao tải. Trên đường vác bao tải rỗng về nhà, nghe bụng mình réo ùng ục, Thẩm Lăng Chi vừa đi vừa nghĩ, năm nay trồng nhiều đậu đỏ, đậu xanh, còn có bí đỏ, khoai môn, sang năm có thể làm thêm nhiều loại điểm tâm hơn rồi.

Chờ lúa phơi khô, con bê trong chuồng có thể nhai rào rạo lớp rơm mới, còn Thẩm gia cũng có thể an ổn ăn những chiếc bánh bao làm từ lúa mì mới xay. Không cần vội vội vàng vàng cầm theo một chiếc bánh, vừa ăn vừa ra ruộng tháo nước nữa, bởi lúc này, mùa mưa đã đến.

Những năm trước, mùa hè luôn là khoảng thời gian Lâm Việt không thích nhất. Mưa nắng thất thường, trời nóng hầm hập, hơi động một chút là người đã ướt đẫm mồ hôi, suốt ngày giặt giũ không hết.

Nhưng từ năm ngoái, khi tiệm chính thức làm ăn đàng hoàng, khác với kiểu buôn bán nhỏ lẻ trước đây, cậu lại bắt đầu mong chờ mùa hè.

Mùa này, hết tỳ bà rồi lại đến mâm xôi, đào, mận thay phiên vào vụ. Trong tiệm, các món nước giải khát luôn được đổi mới từng ngày, thạch mát, bánh cao lạnh, bánh bạc hà đều bán chạy, bánh cuộn gạo nếp, bánh đậu xanh cũng rất được ưa chuộng. Tiền kiếm trong tháng trung hạ còn nhiều hơn cả tháng Giêng. Dù có bận đến nỗi chân không chạm đất, Lâm Việt vẫn vui vẻ không thôi.

"Thật ngại quá, hôm nay tất cả đã bán hết! Chư vị quan khách, ngày mai xin hãy đến sớm!"

Người tới không khỏi phàn nàn: "Lâm chưởng quầy, ngày mai nhớ làm nhiều hơn chút nhé, ta hai ngày rồi chưa mua được đấy."

"Nhất định, nhất định! Ngài yên tâm, mai đảm bảo làm nhiều hơn! Ngày mai còn có thêm món nước mới, ngài nhất định phải đến nếm thử!"

Lại một trận mưa gội cành, cơn mưa đêm qua rả rích đến tận sáng vẫn chưa ngừng. Từng hạt mưa tí tách rơi xuống, đập vào khung cửa sổ, đánh thức Lâm Việt đang chìm trong giấc mộng.

Cậu giật mình ngồi bật dậy, theo bản năng ngước mắt nhìn lên mái nhà, rồi lại chậm rãi nằm xuống, khóe môi khẽ cong, tốt quá, năm nay rốt cuộc không còn phải vất vả sửa mái, cũng không cần hứng nước mưa nữa rồi.

Bên cạnh, Thẩm Hoài Chi vẫn ngủ say, Lâm Việt đưa tay chọc chọc mặt y, khẽ gọi: "Hôm nay không đến thư viện sao? Trời cũng không còn sớm nữa rồi."

Thẩm Hoài Chi dụi dụi vào lòng bàn tay cậu, lầm bầm: "Không đi. Hôm qua đã giao bài tập cho bọn trẻ, cũng dặn rồi, nếu hôm nay mưa to thì cứ nghỉ học, coi như kỳ nghỉ tuần trăng bắt đầu sớm một ngày. Nước sông dâng cao, đi lại không an toàn."

"Vậy ngủ thêm chút nữa đi. Hôm nay cửa tiệm cũng chẳng mở cửa, có thể ngủ thẳng đến trưa."

Giọng nói dần nhỏ lại, Lâm Việt lại gối đầu lên cánh tay Thẩm Hoài Chi, chầm chậm chìm vào giấc ngủ.

Chương 129: Chương 129

Mưa tháng 5 cứ tí tách rơi mãi chẳng dứt. Trước khi ngủ, trong viện vẫn còn chút gió oi nóng, vậy mà sau một giấc mộng, trời đã trở nên ngột ngạt, sân viện ướt đẫm hơi nước. Không rõ cơn mưa này bắt đầu từ lúc nào, cũng chẳng biết khi nào đã lặng lẽ ngừng rơi.

Nhưng đối với nhà nông, kiểu thời tiết này quả thực là phúc trời ban, mưa về đêm, trời quang ban ngày, ngoài việc nhổ cỏ cần có nắng ráo thì những công việc khác đều không bị ảnh hưởng. Bởi thế, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi cũng chỉ nghỉ đúng ngày mưa to nhất, sau đó lại bận rộn như thường.

Gần tiết Hạ Chí, trong ruộng cũng chỉ còn mấy việc lặt vặt như tưới nước, bón phân, tỉa cây, nhổ cỏ. Tống Tầm Xuân cũng rảnh rang hơn, thỉnh thoảng có thể lên cửa tiệm giúp một tay, nhờ vậy mà Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đỡ được không ít việc.

Đến ngày 29, cả hai phu thê Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ cùng nhau lên tiệm hỗ trợ. Dẫu vậy, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vẫn bận đến mức chân không chạm đất. Hôm nay không chỉ nhận làm điểm tâm cho một tiệc thọ, mà còn có thêm một tiệc đầy tháng. Hai người họ phải dậy từ nửa đêm, nhóm lửa đun nước, tranh thủ trước khi trời sáng làm xong điểm tâm bày bán trong tiệm, sau đó mới toàn tâm chuẩn bị bánh trái cho hai bữa tiệc.

Tiệm giao lại cho Thẩm Chính Sơ trông coi, còn hai huynh đệ thì ở lỳ trong bếp từ sáng đến trưa. Đến khi điểm tâm được xếp ngay ngắn lên chiếc xe đẩy đã lau chùi sạch sẽ, Lâm Việt mới có thời gian uống ngụm nước nóng đầu tiên trong ngày. Uống xong, cậu vội vàng chạy lên lầu thay bộ y phục sạch sẽ, rồi cùng Thẩm Lăng Chi mang bánh đến nhà chủ tiệc.

Khi quay về tiệm, Thẩm Lăng Chi đã mệt đến mức nằm bẹp trên ghế, thở phì phò. Nhác thấy Lâm Việt đi vào, cậu ấy mới khàn giọng than thở: "Ca, lần sau chúng ta đừng nhận hai tiệc cùng một ngày nữa, mệt chết đi được..."

Lâm Việt cũng gật đầu, lười nhác tựa đầu vào ghế, nhắm mắt không nhúc nhích, rõ ràng đã kiệt sức: "Không nhận nữa... Hôm nay mà không dậy sớm thì chắc không làm kịp. Cũng may cha nương có mặt, bằng không, cửa tiệm chắc khỏi mở cửa luôn rồi."

Tống Tầm Xuân rót thêm hai ly trà nóng, lại nhét vào tay mỗi người một miếng điểm tâm, nhẹ giọng dỗ dành: "Mệt thì đừng nói chuyện nữa, cứ ngồi nghỉ một lát. Ta đi nấu cơm đây, ăn xong hai đứa lên lầu ngủ bù một giấc đi."

Thẩm Lăng Chi từ tốn giơ một tay lên, yếu ớt than: "Nương, cứ làm món gì đơn giản thôi, con chờ không nổi nữa rồi..."

"Biết rôdi, cứ yên tâm mà ngồi đi."

Tốc độ của Tống Tầm Xuân rất nhanh, chẳng mấy chốc, hai bát mì nóng hổi đã được bưng lên, bên trong còn nổi một quả trứng gà. Bụng Lâm Việt cũng bắt đầu réo vang.

"Mau ăn đi, ăn xong thì đi nghỉ, cửa tiệm có ta và cha con trông coi." Tống Tầm Xuân nói xong lại xoay người đi lấy thêm mì, có điều lần này hai bát mì ấy không có trứng. Dù trong nhà hiện tại không thiếu trứng gà, nhưng ngày thường bà vẫn tiết kiệm, chỉ khi nào làm việc nặng mới nỡ ăn, mà hôm nay hiển nhiên không nằm trong số đó.

Lâm Việt nuốt mì trong miệng xuống, mới dài giọng than một hơi: "Đợi lát nữa, Lăng Chi trước cứ đi ngủ, ta còn phải ra ngoài một chuyến."

Tống Tầm Xuân có chút lo lắng, Lâm Việtt mệt đến không mở nổi mắt rồi mà còn muốn ra ngoài, liền nhịn được, hỏi: "Chuyện gì gấp đến thế? Không thể đợi sau khi ngủ một giấc rồi hẵng làm sao?"

Lâm Việt lắc đầu: "Cũng không hẳn là quá gấp, chỉ là con muốn sớm làm xong để khỏi canh cánh trong lòng. Xong việc về ngủ cũng chưa muộn."

"Lúc thuê cửa tiệm, con chỉ nộp trước nửa năm tiền thuê, đã nói rõ cuối tháng 5 phải đóng tiếp nửa năm còn lại. Nay đã đến cuối tháng rồi, không thể trì hoãn thêm nữa, nhất là khi cửa tiệm này lại là của nhà họ Phương. Nếu nộp muộn, bọn họ lại nghĩ chúng ta vừa mới đính thân đã muốn chiếm lợi từ họ, vậy thì sau này Lăng Chi gả qua đó còn có thể ngẩng đầu lên được sao?"

Thẩm Lăng Chi nghe vậy liền ngẩng đầu khỏi bát mì, hỏi: "Ca ca, để đệ đi cùng huynh nhé?"

Chưa đợi Lâm Việt lên tiếng, Tống Tầm Xuân đã ngăn lại: "Không được, con không thể đi. Tuy nói đã đính thân, việc gặp mặt là bình thường, nhưng cũng không thể cứ thế đến thẳng nhà người ta. Để ta và ca ca con đi."

Lâm Việt vẫn lắc đầu: "Nương, để con đi một mình là được rồi. Lăng Chi còn chưa qua cửa, mà nương lại là thông gia, cả hai người đi đều không tiện. Con chỉ đến nộp tiền thuê rồi về ngay, nhanh thôi. Giờ này chắc họ vẫn còn ở cửa tiệm, qua đó chỉ mất mấy bước chân, nếu để muộn, lỡ phải đến tận nhà thì lại càng không tiện."

Tống Tầm Xuân có chút do dự, nhưng nghĩ lại thấy Lâm Việt nói có lý, bèn gật đầu đồng ý, chỉ hỏi: "Bạc trong tay con có đủ dùng không? Nếu thiếu thì ta có mang theo ít đây."

Lâm Việt cười: "Nương cứ yên tâm, tiền cửa tiệm kiếm được dạo gần đây con chưa mang về, chính là để dành nộp tiền thuê này."

Lâm Việt khi ấy ký hợp đồng thuê một năm, nửa năm đầu tiên tiền thuê đã nộp qua nha hành, nửa năm sau thì không cần phải qua nha hành nữa, có thể trực tiếp giao cho chủ nhà hoặc nhờ nha hành chuyển cũng được. Nhưng bây giờ hai nhà đã coi như là thông gia một nửa, nếu lại để nha hành xử lý thì không tiện, chỉ có thể để Lâm Việt tự mình đưa tới.

Vì canh cánh chuyện này trong lòng, Lâm Việt ăn rất nhanh, đến khi cậu đặt đũa xuống, Thẩm Lăng Chi thậm chí mới chỉ ăn được một nửa. Cậu cũng không nấn ná thêm, đứng dậy đến mái hiên sau bếp súc miệng, sau đó lên lầu búi lại tóc. Cậu dùng chính cây trâm mà Thẩm Hoài Chi đã mua trước đó, viên trân châu xanh biếc, sắc độ vừa phải, rất hợp với tiết trời oi bức của mùa hạ.

Sau khi chỉnh trang xong, Lâm Việt đếm 6 lượng 600 văn, cẩn thận cất riêng vào một túi gấm, rồi mới chuẩn bị xuất môn. Trước khi đi, cậu còn mang theo một hộp điểm tâm, hộp điểm tâm này được đan bằng tre, kết hợp với tơ lụa.

Lúc mới mở cửa tiệm, Lâm Việt đã suy tính đến điều này, những khách hàng mua nhiều hoặc muốn dùng điểm tâm làm quà biếu, nếu đựng trong thực hạp thì trông sẽ trang trọng hơn.

Ban đầu cậu còn băn khoăn không biết nên dùng hộp gỗ hay hộp tre, mãi đến dịp Tết, tiểu thúc đến nhà ăn Tết, cậu mới biết thúc phụ có tay nghề đan tre tinh xảo, thế là lập tức quyết định dùng hộp tre.

Người Thẩm gia vốn đã lo lắng về sinh kế của Thẩm Vân Sơ, nếu trực tiếp đưa tiền, ông ấy chắc chắn không chịu nhận, mà đây cũng không phải là kế lâu dài. Nhưng làm ăn qua lại thì khác, vừa hợp tình hợp lý, lại có lợi cho cả đôi bên.

Huống hồ, Lâm Việt còn nói rằng bản thân rất kén chọn, tìm thợ đan khác chắc chắn sẽ không có ai đủ kiên nhẫn, cũng không làm đẹp bằng thúc phụ, vậy nên Thẩm Vân Sơ chẳng còn lý do nào để từ chối nữa.

Lúc ấy, hai người đã thử qua nhiều kiểu dáng, cuối cùng mới quyết định dùng loại thực hạp hai tầng như hiện nay. Mỗi hộp 8 văn tiền, hàng tháng Lâm Việt đều đặt một lượng không ít, nhờ vậy mà quan hệ giữa hai nhà ngày càng thân thiết hơn.

Tiệm bánh kẹo hương đường của nhà họ Phương nằm ngay giữa phố Cửa Bắc, đi vài bước là tới. Lúc này, người ngồi sau quầy là Phương Tân Giác, còn một tiểu nhị đang sắp xếp hàng hóa trong góc.

Lâm Việt nhất thời không biết nên xưng hô với Phương Tân Giác thế nào. Nếu theo Thẩm Lăng Chi, đáng lẽ phải gọi là "đệ phu" hoặc trực tiếp là "đệ đệ". Nhưng hai người họ vẫn chưa thành thân, hơn nữa xét về tuổi tác, cậu còn nhỏ hơn Phương Tân Giác mấy tháng.

Cuối cùng, cậu lên tiếng gọi: "Thiếu đông gia, hôm nay chỉ có mình ngươi ở đây sao?"

Giờ này cửa tiệm không có khách, Phương Tân Giác đang chống cằm lim dim. Bất thình lình nghe có người gọi, hắn giật nảy mình, lập tức bật dậy. Nhìn thấy là Lâm Việt, hắn mới thở phào nhẹ nhõm: "Lâm ca, sao huynh lại tới đây? Mau ngồi, để đệ rót trà cho huynh. Hôm nay nương đệ cũng có ở đây, huynh ngồi trước đi, đệ đi gọi nương."

Thực ra có hay không cũng không quan trọng, Lâm Việt chỉ thuận miệng hỏi một câu thôi. Nhưng hiển nhiên là đã không kịp ngăn nữa rồi, giọng Phương Tân Giác quá lớn, Lưu Anh từ bên trong đã bước ra.

Thấy Lâm Việt, Lưu Anh thoáng bất ngờ, nhưng vẫn cười hỏi: "Việt ca nhi, hôm nay sao lại ghé qua đây? Mau uống chén trà đã."

Lâm Việt vội đứng lên chào, đợi Lưu Anh ngồi xuống rồi mới trình bày lý do mình tới.

Lưu Anh lập tức từ chối: "Việt ca nhi, sao cháu lại nói vậy? Hôm trước khi tới cầu thân, chúng ta đã nói rõ rồi, cửa tiệm này là sính lễ dành cho Lăng Chi. Dù bây giờ chưa sửa khế ước, nhưng lời đã nói ra thì sẽ không đổi, sao có thể nhận bạc thuê cửa tiệm của các cháu được?"

Lâm Việt chính là lo lắng vấn đề này, vậy nên mới không để Thẩm Lăng Chi đi cùng.

Trên đường tới đây, cậu cũng đã nghĩ kỹ phải nói thế nào, thế nên vừa nghe Lưu Anh dứt lời, cậu lập tức lên tiếng: "Thẩm thẩm, chuyện nào ra chuyện đó. Chúng cháu thuê cửa tiệm trước, sau đó mới bàn đến hôn sự. Chuyện sau khi thành thân thế nào là chuyện sau này, nhưng hiện tại, bạc thuê tiệm nhất định phải trả, không thể chiếm tiện nghi của thẩm."

Lưu Anh còn định nói gì đó, nhưng Lâm Việt đã tiếp lời ngay: "Thẩm à, chúng cháu còn muốn tiếp tục thuê cửa tiệm này nữa, cha nương và Lăng Chi cũng đều có ý này. Nếu thẩm không nhận bạc, vậy chúng cháu cũng không tiện thuê nữa, đành phải đi tìm tiệm khác. Chỉ là... chẳng biết có tìm được chỗ nào phù hợp không nữa."

Lưu Anh nhất thời nghẹn lời. Bà thật lòng không muốn nhận bạc, nhưng nghe Lâm Việt nói vậy, trong lòng lại thấy ấm áp. Bà thầm nghĩ, quả nhiên mình không nhìn nhầm, phu nhi tương lai có nhà mẹ đẻ thế này, bà cũng chẳng cần lo lắng gì thêm.

"Thôi thôi, thẩm nói không lại cháu, vậy thì nhận vậy. Nhưng đừng vội đi, hôm nay tiệm mới làm Đại Nại Cao và Tiếu Diện Nhi, đây là tay nghề gia truyền của sư phụ chính trong tiệm, cháu nhất định phải nếm thử."

Nói rồi, Lưu Anh liếc mắt ra hiệu, Phương Tân Giác lập tức hiểu ý, cầm hộp lên đi lấy bánh kẹo. Ngoài hai loại bánh kia, hắn còn gói thêm một ít Mai Tử Khương, món mà Thẩm Lăng Chi thích nhất.

Lâm Việt không tiện từ chối, cuối cùng đành xách theo hai túi bánh kẹo rời đi. "Thẩm cứ ở lại, hôm khác cháu lại đến nhà thẩm ngồi chơi."

Vừa rồi lúc nói chuyện, cậu vẫn còn gắng gượng tinh thần, nhưng vừa bước ra khỏi cửa chưa được bao lâu đã bắt đầu ngáp liên tục.

Về đến tiệm, cậu chỉ kịp chào phu thê Tống Tầm Xuân một tiếng rồi lập tức lên lầu ngủ vùi, ngủ thẳng một giấc đến khi cửa tiệm đã đóng hẳn mới tỉnh lại.

Bốn người trong nhà cùng lên xe trâu về nhà. Xe trâu lắc lư nhè nhẹ, Lâm Việt lại chợp mắt thêm một lát, cuối cùng cũng tỉnh táo hơn.

Lúc đi ngang qua từ đường, họ còn tiện đường đón Thẩm Hoài Chi về. Nhưng vì không muốn con trâu quá mệt, hai người quyết định đi bộ về nhà.

"Bữa tối nay là cơm hấp mạch ngật đáp, ăn cùng cơm tẻ. Dù là ngâm nước nóng hay trộn với dưa leo đều ngon tuyệt."

Dùng bữa xong, cả nhà ngồi ngoài sân hóng gió. Tống Tầm Xuân nhân tiện rửa sạch mấy quả sơn trà, vừa ăn vừa nhâm nhi nước trà, thoải mái vô cùng.

Mãi sau, bà mới mở lời: "Việt ca nhi, năm nay còn thu nấm chứ? Mưa thuận gió hòa, nấm cũng mọc sớm, hai hôm trước đã có không ít người vào rừng hái rồi. Cũng có người đến hỏi liệu nhà mình có còn thu không. Hai ngày nay bận quá, suýt thì quên hỏi con."

Lâm Việt ngồi thẳng dậy, tiện tay nhét một quả sơn trà vào miệng Thẩm Hoài Chi, lại xoa xoa tay rồi mới đáp: "Nương, con cũng đang định bàn bạc chuyện này với mọi người đây."

"Vậy thì khéo quá."

Từ nửa tháng trước, Lâm Việt đã bàn bạc với Thẩm Lăng Chi. Hai người năm nay đều không rảnh tay, Thẩm Hoài Chi cũng bận rộn, nhưng bọn họ cũng không muốn để lỡ việc buôn bán này. Để giữ quan hệ với khách, trước đó họ đã nhiều lần mang điểm tâm đến quán ăn, nếu giờ đột ngột ngừng thu nấm, chẳng khác nào bỏ lỡ một mối làm ăn tốt.

"Nương, chúng ta cũng có chút kinh nghiệm trong chuyện này rồi. Năm ngoái vì làm tương nấm mà đã mua sẵn rất nhiều bình gốm, nếu không làm nữa thì phí hoài quá. Nhưng con và Lăng Chi đều bận rộn, nên muốn hỏi thử nương có bằng lòng đảm đương không. Việc thu nấm tuy không lời lãi bao nhiêu, nhưng làm tương nấm vẫn có thể kiếm chút ít."

Động tác uống nước của Tống Tầm Xuân khựng lại, trong ánh mắt ngoài vẻ kinh ngạc còn có đôi chút bối rối.

Chương 130: Chương 130

Năm ngoái, khi hai người Lâm Việt đi mua và bán nấm, Tống Tầm Xuân cũng tất bật chạy ngược chạy xuôi giúp đỡ suốt mấy ngày liền. Thế nhưng bây giờ bảo bà tự mình gánh vác việc này, trong lòng lại có chút chùn bước, thật sự không dám chắc bản thân có làm được hay không.

Lâm Việt nhắc đến chuyện này không phải là ý tưởng nhất thời. Sang năm, khoảng tháng 8, tháng 9, cậu và Thẩm Hoài Chi sẽ lên Phủ thành. Phủ thành rộng lớn, chi tiêu ắt hẳn không ít. Dù bây giờ trong tay có chút bạc dành dụm, nhưng đến lúc đó, phần lớn cũng sẽ phải lo toan chuyện sinh kế. Tạm chưa bàn đến việc bọn họ sẽ sống ra sao ở Phủ thành, nhưng nhà cửa không thể vì họ đi vắng mà rơi vào cảnh túng thiếu.

Nếu mọi sự thuận lợi như tính toán của Lâm Việt, sau khi xuất giá, Thẩm Lăng Chi sẽ làm chưởng quầy của Điếm Hương Laqu, rồi thuê thêm một người giúp việc. Như vậy, trong tay có tiền, cuộc sống sau hôn nhân cũng dễ chịu hơn. Tốt nhất là để Tống Tầm Xuân đến giúp, hai người cùng kiếm tiền, vừa đỡ phải lo lắng chuyện tìm người không hợp ý.

Còn Thẩm Chính Sơ sẽ phụ trách việc đưa đón, nông nhàn thì trông nom việc nhà, đến mùa vụ bận rộn thì thuê người làm. Công tiền thuê mướn trong thôn rẻ hơn nhiều so với trên trấn, tính toán kỹ thì vẫn có lợi.

Dù vậy, tất cả mới chỉ là dự định ban đầu của Lâm Việt, sau này còn phải bàn bạc thêm, hơn nữa cũng cần xem ý tứ của phu thê Thẩm Chính Sơ. Nếu Tống Tầm Xuân bằng lòng tiếp tục buôn bán nấm, thì sau khi mùa vụ kết thúc, bà cũng sẽ có kinh nghiệm buôn bán độc lập. Bất luận là đến cửa tiệm phụ giúp hay tự mình kinh doanh, đều tốt hơn nhiều so với làm việc đồng áng.

Tống Tầm Xuân suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng mới ngập ngừng nói: "Ta có làm nổi không? Nhỡ đâu thu gom về mà không bán được thì sao? Khi ấy chẳng phải chúng ta sẽ lỗ nặng à?"

Lâm Việt kiên định gật đầu: "Nương, người cứ yên tâm. Năm ngoái chúng ta làm ăn với quán ăn Dương Ký, ngày mai lên trấn, con sẽ hỏi xem năm nay họ có còn mua nấm không. Nếu vẫn mua, có mối khách ổn định, dù có ế cũng chẳng lỗ bao nhiêu. Còn nếu họ không mua nữa, chúng ta sẽ gom ít lại, rồi đem làm tương nấm hoặc phơi khô, đợi đến mùa đông đem bán. Mùa đông ít rau tươi, chắc chắn sẽ có không ít người chịu mua nấm khô."

Thẩm Lăng Chi cũng lên tiếng: "Nương, chỉ cần người chịu làm, những chuyện khác không phải vấn đề. Mấy ngày đầu, con với ca ca sẽ thay phiên theo người ra chợ bày bán. Cùng lắm thì để cha đi với người cũng được."

Tống Tầm Xuân nhíu mày rồi lại giãn ra, giãn ra rồi lại nhíu vào, cứ thế lặp đi lặp lại mấy lần, cuối cùng mới chậm rãi nói: "Ta tự mình làm được, cha các con không rảnh. Giờ việc đồng áng cũng chưa nhiều, ông ấy phải tranh thủ đốn thêm củi, chứ củi trong nhà e là không đủ dùng đến mùa đông."

Ngược lại, Thẩm Chính Sơ lắc đầu, nói: "Núi sau cũng không xa, một buổi sáng đi hai chuyến là chuyện thường, nếu nhanh nhẹn một chút thì ba, bốn chuyến cũng chẳng có gì khó. Ta có thể theo bà lên trấn bán nấm trước, về rồi lại đi đốn củi sau."

Từ khi mở tiệm, nhà bọn họ dùng củi ngày một nhiều. Trước đây, đống củi chất cao kín cả một bức tường sau viện, vậy mà giờ đã vơi đi quá nửa. Mới cấy lúa chưa được mấy ngày, Thẩm Chính Sơ đã bắt đầu vào rừng đốn củi, chỉ cần trời không mưa, ngày nào cũng lên núi một chuyến.

Hôm qua, ông hái được mấy cây nấm trên đường về, nhưng ít quá, chẳng đủ xào được một đĩa. Vừa hay gặp Thẩm Phương Lâm nhà bên cũng đi hái nấm, ông bèn đưa luôn chỗ nấm ít ỏi kia cho bà, giúp nhà bà góp đủ một phần. Cả hai huynh muội đường thúc này đều không giỏi hái nấm, có thể xem là chung cảnh ngộ.

Sau khi bàn bạc xong, cả nhà ai nấy đều rửa mặt chải đầu, rồi về phòng nghỉ ngơi.

Lâm Việt lại ngồi vào bàn sách. Mấy hôm nay bận rộn, cậu học hành chữ nghĩa đều bị gián đoạn. Nhất là tháng trước, suốt cả tháng mùa xuân cày cấy, cậu thậm chí còn chẳng đụng đến bút mực. Giờ mà không nhanh chóng luyện lại, e rằng chẳng mấy chốc sẽ quên mất cách viết chữ mất thôi.

Dù không phải thiên tài, nhưng Lâm Việt cũng chẳng đến mức quên luôn cách cầm bút. Thế mà chẳng hiểu sao, Thẩm Hoài Chi cứ khăng khăng muốn dạy cậu từ đầu, bắt đầu từ tư thế cầm bút. Điều này khiến cậu cảm thấy có gì đó sai sai.

Vẻ mặt Thẩm Hoài Chi nghiêm túc, giọng điệu lại càng chính trực: "Cầm bút không đúng dễ tổn thương tay, chữ viết ra cũng chẳng đẹp. Em đã lâu không viết chữ rồi, ta nắm tay em viết thì hợp lý hơn."

"Thật sao?" Lâm Việt liếc nhìn bàn tay đang đặt trên vai mình, nhướng mày hỏi, "Cầm tay phải để giúp ta viết còn chấp nhận được, nhưng tay trái đặt trên vai ta làm gì?"

Thẩm Hoài Chi thoáng chột dạ, nhưng vẫn cứng giọng đáp: "Đặt trên vai em thì tiện hơn, ghế cứng quá, ta dựa không quen."

Lâm Việt: "..."

Thôi kệ, viết chữ quan trọng hơn.

Nhưng rốt cuộc cũng chẳng viết được bao lâu, mới chừng nửa canh giờ, cậu đã không ngồi yên nổi nữa, bèn đặt bút xuống, nói: "Huynh ôn bài đi, ta phải tính sổ đây."

Tháng này kiếm được không ít tiền, phải tính toán cho rõ ràng mới được.

Nói rồi, cạua chợt xoay người né khỏi bàn tay trên vai, thong thả chắp tay sau lưng, đủng đỉnh đi về phía giường.

Thẩm Hoài Chi cũng có việc chính sự phải làm. Thấy Lâm Việt đã nửa nằm trên giường, y cũng không qua quấy rầy, chỉ khom lưng vén bấc đèn, rồi ngồi vào chỗ của Lâm Việt ban nãy, chuyên tâm đọc sách.

Trong phòng chỉ còn tiếng đồng tiền va vào nhau leng keng và âm thanh tí tách của ngọn đèn dầu chập chờn cháy. Gió đêm nay khá lớn, từng cơn gió nhẹ len qua khe cửa sổ khiến ánh lửa vốn đã không sáng rõ lại càng lay động không yên, bóng sáng chập chờn trên trang giấy. Nhưng Thẩm Hoài Chi không hề để tâm, y đã hoàn toàn đắm chìm vào thế giới của những con chữ.

Mãi đến khi đèn dầu sắp cạn, ánh sáng mờ mờ không đủ soi rõ từng nét chữ, Thẩm Hoài Chi mới khép sách lại, đứng dậy quay về giường.

Lúc này, Lâm Việt đã nằm xuống, nhưng vẫn chưa ngủ, nghe thấy động tĩnh, cậu vẫy vẫy tay gọi Thẩm Hoài Chi: "Không thổi tắt đèn à?"

Thẩm Hoài Chi khẽ lắc đầu, đưa tay cởi áo lót, đặt lên đầu giường.

Chiếc áo này mới may sau Tết, màu xanh đậu nhạt, giống hệt áo Lâm Việt đang mặc. Màu này rất tôn da, khiến gương mặt rám nắng của Lâm Việt trông trắng sáng hơn, thậm chí còn hơi ửng đỏ vì ấm áp. Nhưng với Thẩm Hoài Chi thì lại không hợp lắm.

Y có nước da ngăm hơn, dáng người cao lớn rắn rỏi, bất kể là cánh tay hay lưng đều trông rất có lực. Thật ra, không mặc áo còn đẹp mắt hơn nhiều. Nếu là màu đen tuyền, có lẽ sẽ hợp với y hơn. Năm nay may áo mới nhất định phải chọn cẩn thận.

Trong đầu Lâm Việt lộn xộn nghĩ ngợi đủ thứ, nhưng chưa kịp sắp xếp lại suy nghĩ thì Thẩm Hoài Chi đã nằm xuống cạnh cậu.

Acaju có chút khó hiểu, không nhớ ra mùa hè năm ngoái Thẩm Hoài Chi có thói quen cởi áo lót trước khi ngủ. Rõ ràng năm ngoái đâu có.

Nhưng cậu không có thời gian để tiếp tục nghĩ nữa.

Bàn tay thô ráp, khô ấm của Thẩm Hoài Chi đã đặt lên eo cậu.

Cảm giác tiếp xúc bất ngờ khiến Lâm Việt khẽ run, dây áo lót liền sau đó cũng bị cởi bỏ...

Tháng 4, hai người đều bận rộn. Bận xong việc nhà mình, bọn họ lại về Lâm gia giúp đỡ hai ngày. Mỗi tối sau khi tắm rửa, vừa đặt lưng xuống giường thì đã là đêm khuya yên tĩnh. Dù Thẩm Hoài Chi còn sức, Lâm Việt cũng chẳng còn hơi đâu, vừa chạm giường đã ngủ, sáng ra còn buồn ngủ đến mức không muốn dậy. Rõ ràng là đôi phu phu tân hôn, vậy mà hơn nửa tháng rồi chưa từng gần gũi, nay rốt cuộc cũng rảnh rang, tự nhiên không thể bỏ lỡ nữa.

Vừa cảm nhận được động tác của Thẩm Hoài Chi, Lâm Việt gần như theo phản xạ rụt ngay vào trong chăn. Ban đầu định đưa tay đẩy y ra, nhưng khi lòng bàn tay chạm vào lồng ng.ực rắn chắc nóng bỏng kia, cậu lại lập tức rụt tay về, lắp bắp nói: "Dầu đèn... huynh chưa thổi tắt dầu đèn."

"Không còn dầu nữa, nhiều nhất một khắc nữa tự khắc tắt thôi."

Lâm Việt còn muốn nói gì đó, nhưng vừa mở miệng đã biến thành những tiếng nức nở khe khẽ.

Xuân tiêu khổ đoản, dạ sắc man mang, gió lay đỏ hồng mép cửa sổ, mây biếc cũng say trong bóng đêm triền miên.

Cậu không nhớ rõ mình ngủ thiếp đi từ lúc nào, chỉ biết khi tỉnh lại, y phục đã được đặt ngay ngắn bên gối, nước rửa mặt cũng được Thẩm Hoài Chi chuẩn bị sẵn. Nhưng vừa nghĩ đến việc y ngay cả dầu đèn cũng không thèm thổi tắt, Lâm Việt lại nghiến răng tức giận. Đáng tiếc hôm nay dậy muộn, ngoài sân đã có Tống Tầm Xuân và mấy người khác, cânu cũng không tiện làm ầm, đành trừng mắt lườm Thẩm Hoài Chi một cái rồi hậm hực ra ngoài.

Thẩm Hoài Chi sờ sờ sống mũi, càng thêm chột dạ.

May thay, hôm nay mọi chuyện đều thuận lợi. Chưởng quầy của quán ăn Dương Ký thấy Lâm Việt tới thì rất vui vẻ, chỉ đôi ba câu đã định xong việc buôn bán của năm nay. Trên đường về, Lâm Việt còn ghé qua đặt mấy chiếc hũ sành dự trữ.

Buổi chiều cửa tiệm đóng cửa sớm, mọi người trở về nhà. Tống Tầm Xuân liền mang theo kim chỉ ra ngoài. Ngày mai phải làm ăn rồi, hôm nay phải nhanh chóng thông báo chuyện thu nấm cho dân làng, tránh để ngày mai không thu được gì.

Ngoài ra còn phải thu mua dâu tằm. Năm ngoái, dâu tằm ngâm bán rất đắt hàng, năm nay tất nhiên phải tiếp tục. Nhưng lần này không rảnh tự hái, chỉ có thể mua lại của người khác. Dâu xanh quá thì chua không thể làm nước dâu, vậy nên chỉ có thể thu mua loại đã chín đỏ. Làm vậy cũng có thể kéo dài thời gian thu mua, tránh để dân làng vội vàng hái ngay khi quả chưa kịp chín.

Theo lệ năm ngoái, sáng sớm thu mua nấm xong thì cũng đã gần đến giờ Tỵ. Lúc này, quán xá trong trấn đều đã mở cửa được một, hai canh giờ. Vì không thể để cả ba nương con cùng đi, sau khi bàn bạc, mọi người quyết định: sáng sớm Thẩm Chính Sơ đánh xe trâu đưa Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đến trấn, sau đó về nhà lên núi đốn củi, tranh thủ về trước giờ Tỵ để đưa Tống Tầm Xuân lên trấn. Đến lúc ấy, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi thay nhau ra đón bà, rồi cùng nhau bày hàng. Buổi chiều, cả ba lại cùng nhau về nhà.

Ngày đầu tiên thu mua, số lượng nấm không nhiều, dâu tằm cũng chỉ được chừng một cân. Lâm Việt và Tống Tầm Xuân trước tiên mang hàng đến quán ăn Dương Ký. Chờ chưởng quầy cân xong phần của quán, trong sọt chỉ còn lại ba, bốn cân.

Số lượng ít ỏi như vậy, ngay cả thuê sạp cũng không đáng. Hai người xách giỏ, rảo bước khắp các con phố, vừa đi vừa rao bán.

Lâm Việt là người đầu tiên lên tiếng: "Bán nấm đây! Nấm tươi mới, đã là đợt thứ hai rồi, dùng để nấu canh hay xào đều ngon cả!"

Ở vùng này, mọi người tin rằng nấm lứa đầu không ăn được, dễ gây đau bụng hoặc ngộ độc. Vì vậy, cậu cố ý nhấn mạnh điều này khi rao, để tránh có người nghi ngại.

Rao xong một lượt, Lâm Việt ngó quanh, thấy con phố này người không đông lắm, bèn đề nghị: "Nương, người thử rao xem sao."

Tống Tầm Xuân có phần ngượng ngùng, khó mở miệng. Lâm Việt cũng không thúc giục, tự mình rao thêm mấy câu. Mãi đến khi sang con phố tiếp theo, bà mới lấy hết dũng khí, cất giọng: "Bán nấm... bán nấm đây!"

Âm thanh tuy nhỏ, nhưng ít ra cũng đã nói thành lời, lại còn rất rõ ràng.

Lâm Việt bất giác nhớ đến Thẩm Lăng Chi ngày mới theo cậu ra chợ, cũng e dè chẳng dám rao. Thế mà giờ đây, cậu ấy đã có thể trông coi quán một mình, chào hàng cũng rất thành thạo, đôi lúc còn rao to hơn cả cậu.

"Nương, người giỏi lắm! Lăng Chi mới đầu còn không bằng người đâu. Giờ đệ ấy đã có thể một mình coi quán rồi, người nhất định cũng làm được."

Lâm Việt khen ngợi rất chân thành. Quả nhiên, Tống Tầm Xuân tin tưởng hơn hẳn, lại rao thêm một câu nữa, lần này giọng nói lớn hơn trước không ít, có thể coi như một bước tiến đáng kể.

Chương 131: Chương 131

Mới vào tháng 6, người bày sạp bán nấm trong trấn vẫn chưa nhiều, hơn nữa, không ít người còn e ngại đây là nấm lứa đầu. Vì vậy, Lâm Việt và Tống Tầm Xuân vừa rao được mấy tiếng, đã có vài người ghé lại hỏi giá.

Do số lượng không nhiều, hôm nay họ không phân loại riêng mà để chung bán hết một lượt. Trong sọt có cả loại đắt như nấm mỡ gà, lẫn loại rẻ hơn như nấm gan bò. Cuối cùng, hai người quyết định để giá chung là 6 văn một cân.

Đi chưa được mấy bước, lại có người đón đầu hỏi: "Vị tẩu tử này, tiểu ca, nấm của hai người bán thế nào? Chắc chắn không phải nấm lứa đầu đấy chứ? Nếu mua về mà ăn có vấn đề, ta nhất định tìm hai người tính sổ!"

Tống Tầm Xuân nhất thời cứng họng, không biết nên đáp thế nào, theo bản năng nhìn về phía Lâm Việt.

Cậu lại vô cùng bình tĩnh. Làm ăn buôn bán mà, mấy câu như thế này gặp hoài cũng thành quen. Đừng nói là đang bán nấm, ngay cả khi bán điểm tâm trong tiệm cũng không thiếu người nói vậy. Trong số đó, có người thực sự lo lắng về chất lượng, nhưng phần nhiều là muốn kiếm cớ mặc cả.

Lần đầu gặp trường hợp này, cậu còn bị dọa đến ngớ người, bán có 5 văn tiền điểm tâm mà bị ép giảm giá 1 văn, lại còn tặng thêm một cái bánh bao nhỏ. Kết quả là đối phương được đà lấn tới, ngày nào cũng đến, ba ngày liên tiếp. Mãi đến ngày thứ tư, Lâm Việt mới nhận ra. Khi người kia lại tới, hắn dứt khoát không bớt nữa.

Ban đầu, gã nọ vẫn mềm mỏng kỳ kèo, thấy không được thì lật mặt chửi rủa. Nhưng cậu nào dễ bắt nạt? Nếu không phải ngại trong tiệm còn có khách, cậu đã chẳng ngần ngại mắng cho một trận. Tiếc là vẫn phải giữ thể diện, tránh ảnh hưởng đến việc làm ăn, đành dùng giọng điệu châm chọc đáp lại đôi câu. Chỉ vậy thôi mà gã kia tức đến mức, chẳng dám vác mặt tới tiệm nữa.

Bây giờ gặp những người chỉ tiện miệng nói vài câu thế này, cậu chẳng buồn để tâm, thậm chí ngay cả sắc mặt cũng không đổi, chỉ cười đáp: "Vị đại ca này, huynh xem, nấm của bọn ta đều là những loại quen thuộc nhất, mấy chục năm nay ăn hoài cũng chẳng sao, trong hai giỏ này không có lấy một cây nào xa lạ, đảm bảo an toàn. Nhưng nấm thì không giống rau cải, cũng là một loại nấm, nhưng mỗi người nấu một kiểu, có khi lại sinh chuyện. Nhìn huynh cũng là người sành ăn, hẳn cũng hiểu đạo lý này."

"Ha ha, đúng thế! Năm ngoái, nhà hàng xóm của ta chẳng phải cũng vì nấm xào chưa chín mà đau bụng suốt mấy ngày đấy sao? May mà ăn ít, chứ không thì có khi toi mạng rồi!"

Lâm Việt: "Phải không? Thôn ta cũng có đấy, nhưng lửa không đúng thì hỏng cả món. Huynh nói xem, xào nấm sao có thể dùng lửa nhỏ được chứ?"

"Ai dà, ngay cả kinh nghiệm này cũng không có, vậy sao dám ăn nấm đây?"

Lâm Việt gật đầu tán đồng: "Ai mà biết được! Nhìn đại ca thế này, chắc chắn là người có kinh nghiệm, chắc hẳn các món chiên xào nấu nướng đều rành rẽ. Nấm hôm nay mang đi nấu canh là hợp nhất, đủ loại, ăn vào hương vị phong phú, mà giá cũng rẻ, chỉ 6 văn một cân thôi."

"Vậy ta phải xem thử mới được." Vị đại ca kia đưa tay thăm vào giỏ nhưng không tùy tiện lật tung lên. Nấm vốn là thứ mong manh, chỉ cần mạnh tay một chút là dập nát ngay, thế nên ai sành sỏi đều không xốc xáo lung tung. Hắn chỉ khẽ lật một bên, vừa nhìn qua đã thấy bốn năm loại, đúng là không ít.

"Vậy lấy cho ta hai cân, tối nay nấu canh."

Lâm Việt lập tức gật đầu: "Được thôi! Đại ca chờ một lát, ta cân ngay đây."

Tống Tầm Xuân đứng bên cạnh nhìn mà sững sờ, chỉ vài câu đơn giản mà Lâm Việt đã bán được hàng, người ta thậm chí còn không mặc cả lấy một lời. Mãi đến khi thấy Lâm Việt định lấy cân, bà mới hoàn hồn, vội vàng cúi xuống nhấc chiếc cân từ trong giỏ ra để cân nấm.

Mãi đến khi vị khách kia trả tiền rồi rời đi, Tống Tầm Xuân mới cảm thán: "Việt ca nhi, con quả thực khéo ăn khéo nói, chẳng trách lại buôn bán giỏi đến vậy. Trong thôn ta, e rằng không ai sánh được với con!"

Lâm Việt không nhịn được cười, rồi mới đáp: "Nương à, có gì đâu chứ? Nếu hôm nay là Lăng Chi ở đây, đệ ấy cũng làm được thôi. Đợi khi nương gặp nhiều khách hơn, nương cũng sẽ làm được mà."

Cậu lại tỉ mỉ dạy bà một vài mẹo buôn bán, như làm sao nhìn ra khách có thật sự muốn mua hay không, họ chú trọng giá cả hay hương vị hơn, rồi cả những cách nói khéo khi mặc cả. Tống Tầm Xuân nghe mà mắt tròn mắt dẹt, bắt đầu hoài nghi liệu bản thân có làm nổi không.

"Nương, người cứ yên tâm, lát nữa có khách đến, người thử một lần đi. Tin con đi, nhất định sẽ làm được!"

Thấy Lâm Việt đầy tự tin vào mình như vậy, Tống Tầm Xuân cũng không tiện nói bản thân làm không được, đành cắn răng lấy hết dũng khí thử một lần. Không ngờ hiệu quả lại ngoài mong đợi, bà thực sự bán được hàng. Đến lúc nhận tiền, bà vẫn còn cảm giác mơ hồ như đang nằm mơ vậy.

Mở hàng thuận lợi, những chuyện sau đó càng thêm suôn sẻ. Hôm nay vốn dĩ nấm không nhiều, vậy mà chưa đầy hai canh giờ đã bán sạch. Trong lúc đó, hai người còn tranh thủ về cửa tiệm ăn một bữa, tiện thể nấu thêm một nồi nước dương mai.

Hôm nay dương mai không nhiều, hơn nữa đây cũng là lần đầu tiên trong năm bọn họ nấu món này, nên Lâm Việt không định đem bán. Mỗi người trong nhà uống một bát, sau đó cậu đặt thùng nước vào chỗ râm mát, dự tính lát nữa lúc về sẽ mang đến từ đường cho Thẩm Hoài Chi cùng các học trò của y. Dù không nhiều, nhưng mỗi người vẫn có thể uống được nửa chén. Nước dương mai chua chua ngọt ngọt, vô cùng thích hợp cho bọn trẻ.

Dạo này trời nóng bức, dù Thẩm Hoài Chi ngồi dạy học trong phòng, nhưng bản thân vốn có hỏa khí vượng, nên vẫn đổ mồ hôi không ít. Trước đây, Lâm Việt đã mua một ít hoa kim ngân khô từ tiệm thuốc để pha nước cho y uống, vừa thanh nhiệt lại tốt cho cổ họng. Thế nhưng, dù sao cũng không thể ngon bằng nước dương mai. Hôm nay đã nấu rồi, kiểu gì cũng phải để y nếm thử mới được.

Hôm nay việc buôn bán ở quán cũng rất khá. Tiết Lập Hạ vừa qua, tiệm bánh không còn làm các món bánh hấp như bánh gạo nữa, mà đổi sang cuộn nếp lạnh, bánh bạc hà, bánh lạnh đậu đỏ nếp, v.v. Ngoài ra, quán còn bắt đầu bán thạch mát.

Mỗi ngày đều có thạch đậu Hà Lan, thạch kiều mạch, thỉnh thoảng còn có thạch gạo. Thêm vào đó là bánh lạnh, bánh tôm gạo nếp, cùng đủ loại thức uống giải nhiệt. Ngày nào cũng bán hết veo.

Trước đây, trong tiệm có ba chiếc bàn, thường xuyên không ngồi kín chỗ, khách mua xong liền đi ngay. Giờ đây, không những bàn trong quán lúc nào cũng kín người, mà bên ngoài cũng phải dựng thêm một bàn nữa. Cả chiếc ô lớn mua từ lúc bày sạp cũng được lấy ra dùng.

Vốn dĩ hôm nay Thẩm Chính Sơ chỉ định chở củi đến cho họ, nghĩ thời gian còn sớm có thể đi thêm một chuyến nữa. Nhưng cuối cùng, ông cũng chỉ kịp giao một chuyến rồi đón mấy người Lâm Việt về nhà.

Thẩm Lăng Chi đưa bát canh dâu mâm xôi đã cố tình để lại ra trước, cười nói: "Cha, uống nước dương mai không? Con cố ý để phần cha đó."

Thẩm Chính Sơ lắc đầu: "Các con uống đi, ta không thích."

Thẩm Lăng Chi tất nhiên không tin. Trong thời tiết này mà được uống một bát nước dương mai thì còn gì sảng khoái bằng, làm sao có thể không thích được chứ, cậu ấy cười gian xảo: "Cha, mau uống đi, bọn con đều đã uống cả rồi. Phần còn lại cũng là để mang sang cho ca ca, nếu cha không uống thì chẳng phải lãng phí hay sao?"

Nhà nông nghe thấy hai chữ "lãng phí" sao có thể chịu nổi? Quả nhiên, Thẩm Chính Sơ không từ chối nữa, vừa đánh xe vừa uống. Chưa đến thôn Lâm Thủy, bát nước trong tay đã cạn sạch.

Đến ngã rẽ trước từ đường, Lâm Việt liền nhảy xuống xe: "Cha, nương, hai người cứ về trước đi, con đi một mình là được rồi."

Thẩm Lăng Chi đưa thùng nước cho cậu, do dự một chút rồi hỏi: "Ca, huynh mang nổi không? Cái này cũng khá nặng, còn phải xách cả ống trúc nữa. Hay là để đệ đi cùng huynh?"

Lâm Việt lắc đầu: "Không cần ống trúc đâu, dạo này trời nóng, bọn trẻ đều tự mang theo bầu nước hoặc ống trúc đến lớp. Ca ca đệ cũng có mang theo, ta cứ xách cả thùng đến là được."

"Vậy được rồi, đệ về xay bột đây. Sáng nay nấu thạch mát, bột đậu Hà Lan sắp hết rồi, phải tranh thủ xay thêm." Thẩm Lăng Chi nói.

Lâm Việt suy nghĩ một chút rồi đáp: "Bột kiều mạch cũng sắp hết, lát nữa ta về giúp đệ xay luôn. Cả bột nếp nữa, hôm nay tiện thể làm một thể."

"Biết rồi, ca mau đi đi."

Lâm Việt xách thùng nước đến từ đường. Lúc này đang là giờ nghỉ, đám trẻ đang nô đùa trong sân. Vừa đẩy cửa bước vào, cậu liền dọa một đứa bé trốn sau cánh cửa giật mình nhảy dựng lên.

Lâm Việt vội vàng kéo nhóc con một cái: "Không bị dọa sợ chứ? Sao lại ngồi xổm ở đây thế?"

"Không đâu, tiểu thúc thúc, sao người lại đến vậy?" Đứa bé này là Tiểu Hổ, nhi tử của Thẩm Nham Chi. Hai nhà quan hệ rất tốt, thế nên vừa thấy Lâm Việt, mắt cậu nhóc lập tức sáng lên, chẳng buồn chơi nữa, mà cứ quẩn quanh chạy vòng vòng quanh cậu.

Lâm Việt nhìn đến hoa cả mắt, đành phải đưa tay giữ chặt vai cậu nhóc, cười nói: "Đừng quay nữa, mau đi gọi các đồng môn của ngươi đến uống nước dương mai. Ta đi tìm Thẩm thúc của ngươi."

"Được ạ! Để cháu đi ngay, lão sư đang ở trong kia. Tiểu thúc, có cần cháu giúp người xách không?"

Lâm Việt nhìn cục bột nhỏ trước mặt, chiều cao mới tí xíu, vậy mà đã đòi xách, liền không nhịn được bật cười: "Không cần đâu, mau đi đi."

Lúc này, Thẩm Hoài Chi đang chấm bài. Trong phòng có mấy đứa trẻ chạy tới chạy lui, tiếng cười đùa ầm ĩ đến mức, y chẳng hề phát hiện ra Lâm Việt đã vào từ lúc nào. Mãi đến khi bên ngoài có tiếng reo hò: "Sư lang đến rồi! Còn mang nước dương mai ngon cho bọn con nữa!", y mới phát hiện ra Lâm Việt đã đứng trước mặt.

"Sao giờ này lại đến đây? Mau ngồi đi." Thẩm Hoài Chi đứng dậy nhận lấy thùng nước, lại nhận cả hồ lô nhỏ mà Lâm Việt đưa tới. Trong hồ lô cũng là nước dương mai, nhưng phần này là để dành riêng cho Thẩm Hoài Chi, còn trong thùng là cho đám học trò uống.

Lâm Việt lấy khăn tay ra, giúp y lau mồ hôi, cười nói: "Năm nay mới nấu lần đầu, muốn để huynh nếm thử."

Hai người còn chưa kịp trò chuyện được mấy câu, đám trẻ con bên ngoài đã ầm ầm ùa vào. Dù chúng đang háo hức muốn uống lắm rồi, nhưng vẫn ngoan ngoãn hành lễ với Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi. Mãi đến khi Lâm Việt gật đầu, bọn trẻ mới vui vẻ cầm lấy cốc nhỏ của mình, tự giác xếp thành hàng ngay ngắn.

Lâm Dương hăng hái xung phong múc nước, kết quả nhận được một ánh mắt xem thường từ ca ca hắn và một câu khen ngợi từ Thẩm ca.

Lần trước, Lâm Việt đến đây định gọi Lâm Dương về ăn cơm, nhưng hắn cứ sống chết không chịu đi, làm Lâm Việt tức điên. Dù cuối cùng Lâm Dương vẫn ngoan ngoãn về, nhưng Lâm Việt vẫn bực, mấy ngày nay chẳng thèm cho hắn sắc mặt tốt đẹp gì.

Thẩm Hoài Chi kéo Lâm Việt ra ngoài, trên mặt mang theo ý cười: "Còn giận à? Tiểu Dương mấy ngày nay suốt ngày chạy sang nhờ ta nói đỡ cho đệ ấy đó. Đừng giận nữa, đệ ấy đã hứa rồi, lần sau chỉ cần em gọi, nhất định sẽ lập tức theo về."

Lâm Việt hừ lạnh một tiếng: "Ta mới không thèm gọi nó."

Thẩm Hoài Chi cố ý làm ra vẻ tiếc nuối: "Nhưng ta đã gọi rồi. Ta bảo đệ ấy tối nay qua nhà ăn cơm, đệ ấy còn đồng ý rồi. Hay là bây giờ ta đi bảo đệ ấy đừng đến nữa nhé?"

Tốt lắm, lần này đến lượt Thẩm Hoài Chi nhận được một cái lườm.

"Huynh cứ bênh nó đi." Lâm Việt rốt cuộc cũng không nói lời cấm túc, chỉ đưa tay đẩy nhẹ Thẩm Hoài Chi một cái, "Mau vào đi, nhớ uống nước dương mai đấy. Vài ngày nữa ta sẽ làm nước mơ chua, ta nhớ huynh thích uống thứ đó."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Ta lát nữa sẽ uống, về nhà nhất định uống hết."

Lâm Việt phất tay, dặn dò một câu "Nhớ mang thùng về." rồi xoay người rời đi.

Tối nay cậu là người nấu chính, cần phải suy nghĩ xem nên làm món gì. Hay là lại nấu hai nồi thạch mát nhỉ? Một nồi để nhà mình ăn, còn một nồi để Lâm Dương mang về cho cha nương cậu. Mọi năm khi còn ở nhà, cậu đều làm thạch mát cho mọi người, năm nay dù không ở đó, cũng phải để họ được ăn mới được.

Ngoài ra, cậu sẽ nấu một nồi mì, làm một món mì xào lạp xưởng, rồi trụng thêm chút rau xanh, vậy là đủ một bữa tối ngon lành rồi.

Chương 132: Chương 132

Dưới cơn mưa dai dẳng, thu đã sang.

Trên những cánh ruộng, lúa trĩu bông, lá xanh thẫm dần ngả sang sắc vàng pha lẫn xanh. Trên nương rẫy, bắp và đậu căng tròn hạt, bí đỏ cũng lớn hơn từng quả một, lại thêm một năm bội thu.

Năm nay, mùa gặt đến sớm, Thẩm gia đã thuê người giúp. Khi gặt lúa, thậm chí còn mời đến sáu, bảy người, chỉ trong mấy ngày đã thu hoạch xong. Cả nhà lại tất bật phơi thóc, đập lúa. Đến khi Thẩm Hoài Chi được nghỉ mùa thu, thì vụ thu hoạch cũng gần kết thúc.

Sân nhỏ trước kia từng được dọn rộng thêm một chút, giờ lại một lần nữa chật kín, nhưng lần này là bởi lương thực chất đầy. Một góc sân, người ta dựng lên một mái lều bằng rơm, bên dưới kê hai hàng giá treo những bắp ngô vàng óng. Ngô được buộc thành từng chùm, treo lên để hong khô dần, sau đó xay thành bột, trộn với cám mì và trấu để nuôi lợn, nuôi bò.

Trên những chiếc chiếu tre trải sân, thóc vẫn còn chưa khô hẳn. Hôm nay chỉ cần đảo thêm một lần nắng nữa là có thể thu vào. Một góc khác, đống thân cây đậu chất cao, đậu đã sớm được cất vào trong chạn, phần thân cây thì để dành làm thức ăn cho gia súc. Nếu còn thừa, cũng có thể đem làm củi đốt, nhưng năm nay trong nhà nuôi cả lợn, bò, gà cũng nhiều hơn năm trước, e rằng chẳng còn sót lại bao nhiêu.

Một năm đại thu hoạch, không chỉ người Thẩm gia vui mừng, mà con trâu nhỏ trong chuồng cũng là kẻ hạnh phúc nhất.

Máng cỏ luôn đầy ắp cỏ lúa tươi, dù người trong nhà bận rộn, không thể cho uống nước thường xuyên, ăn có chút khô khan, nhưng hương thơm của cỏ lúa non cũng đủ khiến nó hài lòng.

Những chú heo con trong chuồng nay cũng lớn thêm nhiều, ít nhất đã nặng đến mấy chục cân. Nhờ chăm sóc chu đáo, cả chuồng heo lẫn thân mình chúng đều sạch sẽ. Giờ phút này, lũ heo con ăn no, nằm phơi nắng bên cửa chuồng, chỉ có cái đuôi thỉnh thoảng vẫy vẫy. Nghe thấy có người đi qua, chúng còn khe khẽ kêu lên một tiếng.

Đám gà trong sân thì chẳng hề yên tĩnh như vậy. Mà thực ra, chúng chẳng còn là gà con nữa, đã thành những chú gà trống, gà mái trưởng thành, thi nhau cất tiếng gáy vang. Đặc biệt là con gà mái đang ấp trứng trong góc sân, ủ rũ thu mình, miệng không ngừng kêu, chẳng rõ là đang nói gì.

Rõ ràng nơi này đã gắn bó hai mươi năm có lẻ, vậy mà Thẩm Hoài Chi lại có cảm giác như lần đầu tiên đặt chân đến. Từ cổng chính đến sân sau, y vừa đi vừa dừng, mãi đến khi nghe thấy giọng gọi của Thẩm Lăng Chi từ trước bếp lò, y mới sực tỉnh.

"Ca, huynh về khi nào vậy? Nhân tiện đảo giúp đệ thóc một lượt đi, hôm nay nắng không được tốt, đệ lười chẳng muốn qua đó."

Thẩm Hoài Chi khẽ đáp một tiếng, cúi người nhặt lấy chiếc cào tre dưới đất, bắt đầu đảo thóc. Xong xuôi, y nhặt một hạt thóc, dùng tay bóc vỏ rồi nhét vào miệng. Gạo mới năm nay phảng phất hương vị của nắng.

Sau khi xong việc, Thẩm Hoài Chi đặt cào tre vào góc tường, quay người nhìn về phía Thẩm Lăng Chi, vừa đi vừa đùa: "Lâm Việt ca ca của đệ đâu? Sao lại ngồi xổm ngoài này, trong nhà nhiều ghế như vậy cũng không chịu ngồi?"

Thẩm Lăng Chi hất cằm về phía gian bếp, đáp: "Mới làm xong việc, huynh ấy đang nấu nước mơ. Mà ca sao giờ mới về vậy?"

Hôm nay là ngày cuối cùng của năm học đầu tiên ở tư thục, vốn dĩ buổi sáng đã bế giảng, nhưng hầu như phụ huynh của tất cả học trò đều đến. Ngay khi Thẩm Hoài Chi vừa tan lớp, y liền bị vây quanh, người hỏi năm sau học phí có tăng không, người hỏi trường có tiếp tục mở không, thậm chí có người còn hỏi tư thục có nhận trẻ 6 tuổi không. Đến khi giải đáp xong từng câu một, y đã lỡ cả bữa trưa.

Bữa trưa hôm nay là Lâm Việt mang đến, mấy chiếc màn thầu bột mì trắng, xẻ đôi rồi kẹp thịt xào ớt với khoai tây thái sợi, ngoài ra còn có một bình trà nóng. Ban đầu Lâm Việt định ở lại ăn cùng, nhưng sân từ đường đông nghịt người, cậu lại ngại nên chỉ để lại đồ ăn rồi quay về. Chẳng biết đến lúc Thẩm Hoài Chi rảnh tay, màn thầu có còn ấm không, mà mấy chuyện nhỏ nhặt thế này, cậu vốn cũng chẳng bận lòng.

Khi Thẩm Hoài Chi bước vào cửa, vừa vặn bắt gặp ánh mắt Lâm Việt nhìn sang, đôi mày cong cong, rực rỡ như ánh bình minh: "Về rồi à?"

Thẩm Hoài Chi cũng nở nụ cười, khóe mắt khẽ cong: "Ừ, ta về rồi."

"Ngồi nghỉ chút đi, chờ cha nương về rồi uống nước mơ, đây là nồi cuối cùng của năm nay đấy."

Trong sân nhà có một cây mơ, nhưng mỗi năm cũng chỉ đậu được ít quả. Ngoài phần để dành cho nhà ăn, còn biếu hai giỏ cho hàng xóm và Thẩm nãi nãi, thế là hết sạch. Cửa tiệm trên trấn dùng toàn hàng mua, may mà trong thôn trồng cây ăn quả khá nhiều, đều là trồng từ năm xây nhà, nào là đào, mận, mơ, lê... Năm nay Lâm Việt mua không ít, một nửa dùng làm nước quả và siro, một nửa làm bánh điểm tâm. Trong số đó, bánh mơ và bánh đào hoa quế bán chạy nhất.

Thẩm Hoài Chi bước nhanh tới bên cạnh Lâm Việt, hỏi: "Có cần ta giúp gì không? Giờ ta cũng rảnh rồi."

Lâm Việt hơi ngập ngừng. Chẳng qua chỉ là nấu một ấm nước mơ, ngay cả Thẩm Lăng Chi cậu còn không bảo giúp, huống hồ gì là Thẩm Hoài Chi. Nhưng nhìn vẻ mặt chờ mong của y, cậu vẫn gật đầu: "Vậy huynh giúp ta trông lửa, đừng để cháy to quá."

"Được."

Cơm chiều ngày mùa.

Mùa gặt đang rộn ràng, bữa cơm tối của Thẩm gia cũng thịnh soạn hơn thường ngày. Gạo mới vừa xay đem hấp thành cơm, cố ý dùng cách hấp thay vì nấu để có được một bát canh gạo sánh mịn, thơm ngọt, uống vào liền ấm cả người. Bánh bắp cũng vừa dẻo vừa bùi, hạt bắp năm nay được gieo muộn hơn thường lệ, giờ đang độ non tươi. Bắp được xay thành bột nước, trộn thêm ít bột mì, khuấy đều rồi đổ lên lá bắp xanh non, hấp chín, mềm hơn bánh bao gấp mấy lần.

Lâm Việt còn làm thêm trứng chiên với hồi hương, đậu nành luộc nước muối, lại có cả sườn lợn muối từ năm ngoái, bày đầy bàn cơm.

Hôm nay ăn chiều sớm, cả nhà vừa ăn xong liền ra sân thu dọn thóc. Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi phụ trách một bên, phu thê Thẩm Chính Sơ lo bên còn lại. Chỉ có Thẩm Lăng Chi là lẻ loi một mình, không ai đỡ túi cho, vất vả nửa ngày trời mới chứa được nửa bao, cuối cùng đành quẳng bao tải qua một bên, cầm chổi quét mấy góc sân, vậy mà cũng gom lại được kha khá.

Cả nhà làm việc nhanh nhẹn, khi tất cả thóc đều đã được thu vào chạn thì mặt trời mới lặn, nhưng còn lâu mới đến giờ đi ngủ.

Thẩm Chính Sơ nhón lấy hạt đậu cuối cùng trên tay, vừa ăn vừa ngẩng đầu nhìn Thẩm Hoài Chi: "Hoài Chi, còn sớm, cùng cha sang nhà nãi nãi một chuyến."

Đây là để mang lương thực sang biếu.

Những năm trước đều chờ sau khi nộp thuế mùa thu mới mang qua, nhưng năm nay nhà họ không cần nộp thuế, giờ mang qua cũng hợp lý.

"Cha, chỉ hai chúng ta đi thôi ạ? Khi nãy chạn chứa không hết, ngoài sân còn hai bao tải thóc, mang hai bao đó qua nhé. Còn đậu nữa, có cần mang theo không? Bí đỏ thì sao ạ?"

Thẩm Chính Sơ lắc đầu: "Mang thóc thôi, thêm một bao lúa mạch nữa. Đậu để lại, tiệm của Việt ca nhi dùng nhiều, năm nay chỉ mang sang ít đậu hoa làm món ăn là được. Bí đỏ cũng không cần, chờ đến Tết xem bà còn thiếu gì thì mang thêm lượt nữa."

Cha con bàn bạc xong định lên đường thì bị Tống Tầm Xuân cản lại: "Vội gì chứ? Năm ngoái đã nói là sẽ xay thành gạo rồi mới mang qua, lúa mạch cũng xay sẵn luôn, tránh để nương còn phải tự đi xay, phiền phức lắm."

Thẩm Chính Sơ vỗ lên trán mình một cái: "Đúng là quên mất, mấy hôm trước nhà ta vừa xay hai bao gạo, bột mì cũng có, vậy thì cứ mang chỗ đó qua trước."

Lâm Việt ló đầu ra: "Cha, mỗi thứ một nửa đi ạ. Gạo dễ bị mọt, để thóc sẽ tốt hơn. Đợi đến Tết, đón nãi nãi sang nhà ăn cơm, lúc đó mang phần còn lại đi xay tiếp."

"Vẫn là Việt ca nhi suy nghĩ chu toàn."

Ban đầu vốn dĩ chỉ định để hai cha con Thẩm gia đi, nhưng đến lúc xuất phát thì cả nhà đều kéo nhau theo, còn đẩy theo cả chiếc xe nhỏ. Tống Tầm Xuân cầm theo một bọc vải, bên trong là áo bông mới may cho Thẩm nãi nãi. Thẩm lão gia cũng có một bộ, nhưng bông nhồi bên trong thì tạm bợ thôi. Vốn dĩ chẳng định làm, nhưng để tránh bị dị nghị, Tống Tầm Xuân vẫn cố may. Đến lúc đó có mặc hay không, tùy lão thôi.

Lâm Việt bất giác căng thẳng. Từ sau trận cãi vã với Thẩm lão gia, mỗi lần đến cậu đều tránh mặt, chỉ gặp Thẩm nãi nãi mà thôi. Sau này mở tiệm bận rộn, suốt mấy tháng nay cậu mới ghé qua một lần. Tết năm ngoái, vốn định đón Thẩm nãi nãi về ăn cơm, nhưng bà không chịu, chỉ gặp Thẩm Vân Sơ rồi quay về.

Hôm nay, xem ra chẳng ai có thể tránh mặt ai. Lâm Việt khẽ cau mày, liệu có lại xảy ra cãi vã không?

Thẩm Hoài Chi siết tay cậu, khẽ giọng trấn an: "Yên tâm, sẽ không có chuyện gì đâu."

Lâm Việt mơ hồ ngẩng đầu: "Hả? Sao huynh biết?"

"Đến lúc đó em sẽ hiểu."

Hai nhà cách nhau không xa, trời sắp tối, cả đoàn người theo bản năng bước nhanh hơn. Rất nhanh đã đến nhà Thẩm đại bá, cửa sân khép hờ. Thẩm Chính Sơ hô một tiếng "Nương!", rồi cứ thế đẩy cửa bước vào, chẳng buồn liếc nhìn Thẩm Đức Sơ đang đứng trong sân, đi thẳng vào gian nhà của Thẩm nãi nãi.

Thẩm nãi nãi đang rửa bát trong nhà, vừa thấy mọi người bước vào, vui sướng đến mức chẳng buồn lau tay đã vội chạy ra đón. Thẩm Lăng Chi nhanh như chớp lao tới trước, giữ bà lại: "Nãi nãi ơi, người cứ ngồi đi, chạy ra đây làm gì ạ?"

Thẩm nãi nãi cười hiền hậu: "Nãi nãi nhớ cháu ngoan của nãi nãi mà!"

Lâm Việt thấy hai bà cháu trò chuyện thì liền xắn tay áo, đi vào giúp rửa bát, Thẩm Hoài Chi cũng theo sau.

Thẩm lão gia ngồi lặng lẽ ở góc nhà, nhìn cả nhà kéo đến mà không ai buồn gọi mình, trong lòng càng bực bội. Giờ lại thấy Thẩm Hoài Chi – một nam tử hán – xắn tay áo đi rửa bát, lão giận đến mức hừ nặng một tiếng, ánh mắt như dao găm chằm chằm vào Lâm Việt.

Lâm Việt lập tức hiểu ra, lẽ ra cậu không nên tin lời Thẩm Hoài Chi khi nãy. Cái này mà gọi là "không có chuyện gì" sao? Nhìn cái cách lão gia trừng mắt kia, không biết còn tưởng cậi đã đánh lão một trận ấy chứ.

Thẩm Hoài Chi bình tĩnh nhìn thẳng vào lão, không chút cảm xúc: "Gia gia, ngài nhìn cháu như vậy là có gì bất mãn sao?"

Lão gia thở phì phò, môi run run mấp máy, cuối cùng vẫn không nhịn được: "Ngươi nhìn lại bản thân đi, thành ra cái bộ dạng gì thế này? Đường đường là một Tú Tài mà..."

Lời còn chưa dứt thì bị một giọng nói chen ngang.

Thẩm đại bá — Thẩm Đức Sơ — vội vã bước vào, mặt mày tươi cười, thái độ so với lần trước hống hách đến tận nhà, quả thực như hai người khác biệt.

"Cha à, người nói cái gì thế? Hoài Chi hiếm khi qua đây, người đừng nói bậy nói bạ."

Nói xong, ông ta lại quay sang Thẩm Hoài Chi, nụ cười còn sâu hơn ba phần: "Hoài Chi đến rồi à? Sao không sang nhà đại bá chơi? Ta với đại bá mẫu lúc nào cũng nhớ cháu đấy!"

Lâm Việt: "...???"

Thẩm Hoài Chi vốn đã quen với thái độ này của đại bá. Từ Tết đến giờ, Thẩm Đức Sơ luôn như vậy, thay đổi thì thay đổi, nhưng chẳng được triệt để. Đối với y thì cười niềm nở, nhưng đối với cha nương y lại không có nổi một nụ cười. Y thật sự không hiểu đại bá đang nghĩ cái gì.

"Đa tạ đại bá quan tâm, không cần đâu." Thẩm Hoài Chi dứt lời thì quay lại rửa bát, thấy Lâm Việt vẫn đang ngơ ngác liền tiện tay lấy luôn cái bát trong tay y. Lỡ đâu đánh rơi thì nguy, làm đứt tay thì càng phiền.

Phải nói rằng, ở phương diện mặt dày thì Thẩm Đức Sơ đúng là đáng khâm phục. Vừa rồi bị từ chối thẳng thừng, vậy mà vẫn có thể thản nhiên quay sang trò chuyện với nãi nãi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Thẩm Chính Sơ đứng bên cạnh lạnh lùng quan sát, trong lòng cảm thấy buồn cười. Từ trước đến nay, đại ca của ông luôn răm rắp nghe lời cha, thế mà bây giờ lại nhìn như muốn trèo lên đầu ông ấy rồi.

"Nương, trời không còn sớm, chúng con về trước đây. Rảnh rỗi sẽ lại qua thăm người."

Thẩm nãi nãi nhìn dáng vẻ của con trai thứ thì hiểu ngay ông đang nghĩ gì, liền cười hiền từ dặn dò: "Trời sắp tối rồi, mấy đứa về đường cẩn thận. Thu hoạch xong thì nhớ nghỉ ngơi hai ngày, ta thấy đứa nào cũng gầy đi rồi, đặc biệt là Việt ca nhi và Lăng Chi, mặt mũi hốc hác cả rồi."

Thẩm Lăng Chi vốn không cảm thấy mình gầy đi, nhưng nãi nãi đã nói thế thì chắc chắn là đúng: "Cháu biết rồi ạ, cháu ăn nhiều lắm, mấy hôm nữa qua thăm nãi nãi nhất định sẽ béo lên cho mà xem!"

Lâm Việt cũng cười nói theo: "Nãi nãi yên tâm, chúng cháu đều khỏe cả, chẳng mấy mà lại béo lên thôi."

Thẩm nãi nãi cười, vỗ nhẹ tay hai đứa cháu: "Vậy thì tốt, về đi, đừng để trời tối quá."

Nhà Thẩm Chính Sơ đi vội, lúc về lại càng dứt khoát hơn, gần như ba bước thành hai mà ra khỏi cổng. Mãi đến khi đi đến đầu đường mới chậm lại.

Tháng 8, ban ngày trời vẫn còn nắng gắt, nhưng gió đêm đã mang theo chút hơi lạnh, thực sự rất thích hợp để ngủ. Cả nhà sau khi rửa mặt chải đầu xong liền về phòng nghỉ ngơi. Ruộng nương cũng không còn bao nhiêu việc, nhưng vẫn phải sớm hoàn thành để yên tâm làm những việc khác, không thể trì hoãn.

Ba ngày cuối cùng của kỳ nghỉ thu hoạch, Thẩm Hoài Chi dự định đi một chuyến đến Phủ thành. Đêm ấy, y liền cùng Lâm Việt bàn bạc.

Chương 133: Chương 133

Đọc sách vốn không thể đóng cửa tự học một mình, nhưng suốt một năm qua, Thẩm Hoài Chi đều tự mình nghiên cứu, tích lũy không ít vấn đề. Nhân lúc rảnh rỗi, y quyết định đến phủ học, tìm một vị tiên sinh thỉnh giáo.

Phủ học không cấm các tiên sinh thu nhận học trò bên ngoài, chỉ là mỗi tháng chỉ có ba ngày nghỉ, đa phần tiên sinh cũng chẳng dư dả tinh lực. Vì vậy, thường thì vào dịp nghỉ xuân canh thu thu hoạch, học trò mới mang bài vở đến bái phỏng, thỉnh giáo tiên sinh. Các tiên sinh trong phủ học đều là Cử Nhân, bởi vậy học phí để được chỉ dạy cũng không hề thấp.

Học phí chính thức của phủ học là 5 lượng bạc một năm, nếu học hành xuất sắc, xếp hạng cao còn được triều đình cấp trợ cấp. Thế nhưng, nếu muốn học thêm vào ngày nghỉ, thì phải tự mình gánh vác chi phí. Có khi mười ngày thỉnh giáo bên ngoài cũng tốn ngang với học phí cả năm trong phủ học. Dẫu vậy, nếu là học trò trong phủ học đến nhà tiên sinh, học phí chỉ bằng một phần ba so với người ngoài. Những chuyện này, Thẩm Hoài Chi đã nghe ngóng từ trước khi còn ở Phủ thành.

Đối với việc học của Thẩm Hoài Chi, Lâm Việt xưa nay luôn hết lòng ủng hộ. Khi y đặc biệt nhấn mạnh rằng "học phí không rẻ", Lâm Việt căn bản chẳng để tâm.

Từ đầu năm đến nay, việc buôn bán trong tiệm lúc thịnh lúc suy, yến tiệc cũng chẳng phải tháng nào cũng có người đặt, nhưng nhìn chung vẫn kiếm được tiền. Mục tiêu của Lâm Việt đã từ tích góp lại 50 lượng bạc nâng lên thành 100 lượng. Cho nên, dù học phí có cao một chút, trong nhà hẳn vẫn gánh vác được.

"Nếu đã muốn đi Phủ thành, vậy sáng mai xuất phát sớm thì hơn. Đi xe trâu cũng mất hơn ba canh giờ, chậm trễ thêm chút nữa, đến nhà tiên sinh e rằng trời đã gần xế bóng rồi." Lâm Việt nói.

Thẩm Hoài Chi khẽ gật đầu, "Ta cũng nghĩ vậy. Em có muốn đi cùng ta không?"

Lâm Việt ngẩn ra, "Hả? Ta vốn nghĩ để cha cùng huynh đi. Cha có thể đánh xe, huynh cũng được nghỉ ngơi thêm một chút. Ta đi cũng chẳng giúp được gì."

"Sao lại không giúp được?" Thẩm Hoài Chi đưa tay khẽ chạm lên trán Lâm Việt, rồi nói tiếp, "Trưa nay ta đã hỏi cha rồi, trong nhà còn chút việc, cha không rảnh đi cùng. Hơn nữa, cha cũng không quen thuộc Phủ thành. Nếu ta đi rồi, ta còn lo một mình cha ở quán trọ có gặp chuyện gì không."

Thật ra, nếu chỉ có một mình, y cũng không phải không đi được. Chỉ là như vậy thì không thể đánh xe trâu nhà mình. Nếu đã đánh xe, ắt phải có người trông nom con trâu. Một con mtraau đáng giá hơn 10 lượng bạc, nếu lỡ mất thì chẳng phải chuyện nhỏ.

Lâm Việt thoáng do dự. Để Thẩm Hoài Chi đi một mình, cậu chắc chắn không yên tâm, nhưng lời của cha cũng có lý. Trầm ngâm một lúc lâu, cậu mới gật đầu: "Vậy được, ta cùng huynh đi. Nếu nương có thời gian, để bà cùng Lăng Chi trông coi cửa tiệm, tránh để Lăng Chi quá bận rộn."

Vì bận việc thu hoạch mùa thu, cửa tiệm đã đóng cửa hai ngày. Khi mở lại, chắc chắn sẽ có không ít chuyện phải xử lý, một người e rằng không xoay xở nổi.

Bàn bạc xong, hai người đi vào bếp, nói chuyện này với cha nương và Thẩm Linh Chi. Con cái phải đi xa, Tống Tầm Xuân có chút lo lắng. Nhưng chuyện này không thể không đi, bà chỉ có thể dặn dò: "Gió sớm tối đã bắt đầu lạnh, nhớ mang thêm vài bộ y phục. Sáng mai ta dậy sớm làm bữa sáng, ăn no rồi hẵng lên đường. Còn nữa, Phủ thành rộng lớn, khi tìm quán trọ thì chọn nơi nào tốt một chút, như vậy cũng an toàn hơn..."

Tống Tầm Xuân lải nhải dặn dò đủ điều, nhưng Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi chẳng hề cảm thấy phiền, chỉ kiên nhẫn lắng nghe, rồi lần lượt đáp lời.

Sáng sớm hôm sau, dùng xong bữa sáng, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi liền thu xếp hành lý, đánh xe trâu lên đường. Phương đông vừa hửng sáng, hai người xuyên qua trấn Tứ Phương, rồi đến huyện Du Giang. Qua khỏi Huyện thành, cảnh vật hai bên đường dần trở nên hoang vắng, không còn người qua lại, cũng chẳng thấy bóng dáng thôn xóm nào.

Lần trước đi qua đoạn đường này, trong lòng Lâm Việt đã có chút bất an, lần này cũng vậy. Cậu chỉ có thể hối thúc Thẩm Hoài Chi đi nhanh hơn. Mãi đến khi trông thấy một thôn xóm được dòng sông uốn quanh, Thẩm Hoài Chi mới kéo chặt dây cương, dừng xe cho chú trâu ăn uống.

Xuất phát từ sớm, dọc đường gần như không dừng lại, đến khi mặt trời vừa qua đỉnh đầu, hai người đã đến Phủ thành. Theo như đã bàn bạc từ trước, họ tìm đến quán trọ Duyệt Lai, nơi đã từng trọ lần trước. Vẫn là gian phòng hạng Địa, nhưng vì hiện tại không phải mùa thi thi Viện hay bất kỳ kỳ khảo hạch nào, giá trọ một đêm chỉ còn 25 văn tiền, rẻ hơn trước 5 văn.

Vì chưa biết khi nào sẽ rời đi vào ngày thứ ba, Lâm Việt đặt trước hai ngày rưỡi. Tính thêm phí nhờ người trông xe trâu, tổng cộng hết 70 văn tiền.

Chi phí trông xe còn cao hơn lần trước, là do Lâm Việt cố tình chọn gói dịch vụ tốt hơn: có một tiểu nhị chuyên trông coi xe, thay ca giữa chừng, hậu viện của quán trọ lại có khóa chắc chắn, bản thân cậu cũng ở trong quán trọ suốt phần lớn thời gian trong ngày. Như vậy, có thể yên tâm không lo xảy ra sơ suất.

Tiểu nhị của quán trọ đưa hai người đến trước cửa phòng, ân cần mở cửa, cười nói: "Hai vị khách quan, mời vào! Nếu có chuyện gì, cứ việc gọi chúng tiểu nhân. Còn nữa, thức ăn có thể mang đến tận phòng." Tất nhiên, dịch vụ này sẽ phải trả thêm phí.

Lâm Việt cười đáp: "Đa tạ. Phiền ngươi mang thêm chút nước nóng, bọn ta muốn tắm rửa."

"Được ngay! Hai vị chờ một chút, nước nóng sẽ mang tới liền!"

Ngồi trên xe trâu suốt nửa ngày, dù Thẩm Hoài Chi có vội ra ngoài đến đâu cũng không thể làm vậy trong tình trạng cả người bụi bặm, chẳng còn vẻ chỉnh tề.

Sáng trước khi đi, hai người có mang theo không ít lương khô. Giờ đây, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi không gọi thêm cơm nước, chỉ dùng phần lớn số lương khô đã mang theo, uống thêm nước nóng rồi mới rời đi.

Tuy rằng trước đó Thẩm Hoài Chi đã nghe ngóng được rằng các tiên sinh trong phủ học có thể thu nhận học trò vào kỳ nghỉ, nhưng ngoài điều này ra, y chẳng rõ thêm gì cả. Các tiên sinh cư ngụ nơi đâu? Nhận dạy thế nào? Học phí bao nhiêu? Những chuyện này đều cần hỏi thăm kỹ càng mới có thể đường hoàng đến bái phỏng.

Quán trọ nơi họ trọ cách trường thi học chính không xa, mà phủ học cũng gần, vậy nên hai người liền trực tiếp đến phủ học. Không ngờ rằng, lão trông cổng nghe xong mục đích của họ liền hào hứng trò chuyện rôm rả: "Vị Tú Tài công này, ngươi đến thật đúng lúc! Mấy ngày nay, các vị tiên sinh dạy Kinh Nghĩa trong phủ học đều đang nhận học trò đến thỉnh giáo. Có điều, mỗi vị thu học phí khác nhau, chẳng hay Tú Tài công muốn tìm ai?"

Chuyện này còn có thể lựa chọn sao? Dù gì tiên sinh trong phủ học đều là Cử Nhân, ra ngoài đều được gọi một tiếng "Lão gia".

Thẩm Hoài Chi thoáng bất ngờ, nhưng vẫn ôm quyền thi lễ, ôn hòa đáp: "Đa tạ lão trượng chỉ dẫn! Chỉ là tại hạ mới đến, đối với chư vị tiên sinh còn chưa hiểu rõ. Vì thời gian gấp rút, ta muốn tìm một vị tiên sinh am hiểu giảng giải, giúp giải đáp thắc mắc. Không biết nên bái phỏng vị nào thì thích hợp hơn?"

Vào kỳ nghỉ, có không ít tú tài từ nơi khác tìm đến cầu học. Lão trông cổng này cũng là người từng đỗ Đồng Sinh, được các giáo thụ đặc biệt sắp xếp ở đây để hướng dẫn các sĩ tử.

Nhắc đến việc giảng giải, tất nhiên phải kể đến Dương lão phu tử. Dương lão phu tử giảng dạy ở phủ học đã hơn mười năm, bồi dưỡng không ít cử nhân. Hơn nữa, ông là người đức cao vọng trọng, dù học phí có thấp hơn đôi chút cũng không nỡ từ chối học trò.

Thẩm Hoài Chi lại hỏi: "Không biết học phí cụ thể là bao nhiêu?"

Lão trông cổng cười đáp: "Tú Tài công cứ yên tâm đi. Tùy theo thời gian dài hay ngắn, học phí dao động từ vài trăm văn đến vài lượng bạc. Nhà Dương lão phu tử ở ngay con hẻm đối diện phủ học, cửa nhà lớn nhất trong hẻm, trên biển đề 'Dương trạch', chính là nơi đó."

Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt vội cảm tạ, Lâm Việt còn đưa thêm một gói điểm tâm, chính là điểm tâm mới làm sáng nay, bọc kỹ lưỡng, đem biếu cũng không mất lễ nghĩa.

Rời khỏi cổng phủ học, Lâm Việt mới hỏi: "Huynh định đi ngay bây giờ sao?" Dù gì cũng là đến xin học, cậu không tiện đi theo.

Thẩm Hoài Chi gật đầu. Trước khi rời quán trọ, y đã mang theo hòm sách, bên trong đựng không ít bài vở của suốt một năm qua. Nhân lúc còn chưa đến giờ cơm, y đến trước thăm hỏi là tốt nhất. Nếu chẳng may tiên sinh không có nhà, cũng có thể nhờ người nhắn lại, sáng mai đến bái phỏng sẽ không bị xem là đường đột.

Dương trạch quả nhiên nổi bật, hai người vừa rẽ vào hẻm đi được mấy bước đã trông thấy. Khi bọn họ vừa đứng trước cửa, gia nhân bên trong đã ra đón: "Chẳng hay nhị vị có phải đến bái phỏng lão gia nhà ta để cầu học?"

Chỉ nghe câu hỏi cũng biết gần đây có không ít học trò đến xin học. Xem ra Dương lão phu tử quả thực là bậc học giả danh tiếng.

Thẩm Hoài Chi chắp tay thi lễ: "Đúng vậy, không biết hiện tại có tiện vào diện kiến hay không?"

Gia nhân gật đầu: "Lão gia nhà ta vừa tiễn một học trò, hiện giờ đang rảnh rỗi. Mời Tú Tài công vào."

Dù được mời, nhưng Lâm Việt vẫn không vào cùng. Đợi Thẩm Hoài Chi bước vào cổng, cậu liền quay người rời đi.

Trước khi ra ngoài, Thẩm Hoài Chi đã mang theo 10 lượng bạc, hẳn là đủ. Lần này đến Phủ thành không dễ dàng, hắn phải tranh thủ tìm hiểu tình hình nơi đây, xem những con hẻm quanh phủ học chỗ nào thích hợp để ở, nơi nào có thể buôn bán, giá thuê là bao nhiêu, tránh đến lúc cần lại chẳng biết tìm đâu ra chỗ trọ.

Thẩm Hoài Chi được gia nhân dẫn vào tận tiền sảnh, lúc này gia nhân mới lui ra. Bên trong chỉ có một nữ tỳ dâng trà, mời Thẩm Hoài Chi ngồi rồi nhẹ giọng hỏi y đến học trong mấy ngày, có cần trọ lại Dương trạch hay không, v.v...

Thẩm Hoài Chi lần lượt trả lời, sau đó dâng 2 lượng bạc tiền học phí. Nữ tỳ thu nhận rồi dẫn y đến thư phòng, nơi Dương phu tử thường giảng dạy học trò.

Lúc này, Dương phu tử đang viết chữ, vừa thấy người vào, ông khẽ phất tay, ra hiệu cho nữ tỳ lui ra.

Thẩm Hoài Chi tiến lên một bước, cung kính thi lễ: "Học trò là Thẩm Hoài Chi, quê ở trấn Tứ Phương, huyện Du Giang. Năm ngoái may mắn đỗ Tú Tài, nhưng vì duyên cớ mà chưa thể vào phủ học, chỉ có thể tự học tại gia. Hôm nay mạo muội đến thỉnh giáo, mong phu tử thứ lỗi."

Dương phu tử đã ngoài tứ tuần, tóc hoa râm điểm bạc, dung mạo hiền hậu, không giống bậc tiên sinh nghiêm khắc mà lại tựa như một lão nhân hòa ái ven đường.

Ông nghe xong liền gật đầu, mời y ngồi xuống, ôn tồn hỏi: "Đã đến cầu học, hẳn là có mang theo bài vở?"

Thẩm Hoài Chi lập tức lấy bài vở từ hòm sách, hai tay dâng lên. Dương phu tử không hỏi gì thêm, chỉ cúi đầu lật xem từng trang.

Một lúc lâu sau, ông mới ngẩng lên, gật đầu khen: "Học vấn khá vững, không tệ."

Lời khen vừa dứt, lập tức là khảo hạch: "Đại học chi đạo, tại minh minh đức, tại thân dân, tại chỉ ư chí thiện, câu này ngươi giải nghĩa thế nào?"

Trên bàn có sẵn giấy bút, Thẩm Hoài Chi trầm ngâm giây lát, sau đó cầm bút viết xuống.

Lúc Thẩm Hoài Chi bước ra khỏi Dương trạch, trời đã ngả bóng hoàng hôn. Ngước mắt lên, y liền trông thấy Lâm Việt đang ngồi xổm nơi góc tường, trong tay còn cầm một xâu kẹo hồ lô.

Thẩm Hoài Chi sải bước đến gần, nắm tay kéo cậi đứng dậy, nhíu mày hỏi: "Sao không đợi ở quán trọ?"

"Ta mới qua đây chưa lâu đâu, chỉ sợ trời tối quá, huynh đi một mình không an toàn." Lâm Việt vừa nói, vừa lấy ra một gói giấy dầu từ trong lòng, nhét vào tay Thẩm Hoài Chi, "Mau ăn đi, vẫn còn nóng đấy. Ta mua một cái bánh, hai cái bánh bao, huynh lót dạ trước, lát nữa về rồi ăn cơm sau."

Thẩm Hoài Chi nhất thời không biết nói gì, hồi lâu sau mới chậm rãi đáp: "Em ở ngoài ta cũng lo. Ngày mai đừng đến chờ nữa, ta cũng không rõ bao giờ mới xong. Một mình ta ổn mà."

Chương 134: Chương 134

Lâm Việt nghiêng đầu, cười nói: "Aiya, chuyện ngày mai để mai hẵng tính. Chúng ta mau về thôi, ngoài quán trọ có một quán nhỏ bán đậu hũ non, giờ quay về vẫn kịp ăn một bát rồi lên nghỉ ngơi."

Hai người cất bước đi được mấy trượng, Lâm Việt mới sực nhớ ra mà hỏi: "Phải rồi, sáng mai huynh đến khi nào?"

Thẩm Hoài Chi đáp: "Phu tử dặn giờ Mão đến, giờ Dậu hồi phủ."

"Vậy chúng ta tối nay ngủ sớm một chút, kẻo mai lại không có tinh thần." Lâm Việt vừa nói vừa tiện tay nhét một viên kẹo hồ lô vào miệng Thẩm Hoài Chi, cười đắc ý, "Ngon không? Ta chọn mãi mới được xâu to nhất đấy."

Thẩm Hoài Chi vốn không mấy hứng thú với món này, nhưng kẹo do phu lang đút thì lại là chuyện khác, liền khẽ gật đầu: "Ngon lắm. Em mau ăn đi, ta một viên là đủ rồi."

Lâm Việt biết rõ Thẩm Hoài Chi không thích đồ ngọt, nên cũng không ép thêm, liền tự mình thưởng thức. Kẹo hồ lô hôm nay khá ngọt, được áo một lớp đường dày, quả sơn tra bên trong cũng vừa chín tới, mềm dẻo thơm ngon. Lâm Việt thầm nghĩ, lát nữa quay về sẽ mua ít sơn tra để trong cửa tiệm. Phương thức làm bánh ngọt sơn tra quế hoa đã bán đi rồi, cậu cũng không định làm điểm tâm nữa, chỉ nấu chút trà sơn tra lá sen, hay trà sơn tra trần bì để uống cùng với món thạch lạnh. Đợi khi sơn tra qua mùa, những món này cũng không cần làm nữa, trời trở lạnh, nên thay bằng điểm tâm nóng mới phải.

Trước cửa quán trọ có một quán nhỏ treo tấm mành vàng, chỉ bán duy nhất món đậu hũ non, có vị thanh, vị ngọt và cả vị cay. Đậu hũ cay còn có thể thêm thịt, mỗi phần thịt giá 3 văn tiền. Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đều gọi loại chay.

Từng miếng đậu hũ mềm mịn tan ngay trong miệng, hòa cùng đậu vàng rang giòn, dầu ớt thơm nồng, hành lá, rau mùi, xì dầu đậm đà, thậm chí còn có cả củ cải muối thái nhỏ. Dùng thìa gỗ khuấy đều, ăn một miếng liền thấy cay thơm ngọt béo, vừa vặn với cơn gió thu mát rượi lướt qua, quả là một bữa tối thanh đạm mà thoả lòng.

Một bát đậu hũ này chính là bữa tối của hai phu phu, cộng thêm phần lương khô còn sót lại từ bữa trưa, cũng đủ no. Sau đó, Lâm Việt ghé ra hậu viện một chuyến. Chú trâu nhỏ vẫn được chăm sóc chu đáo, lúc này đang thảnh thơi gặm cỏ, trong máng còn có nước sạch mới thay. Lâm Việt cảm tạ tiểu nhị xong, liền tung tăng lên lầu.

Phủ thành không giống như thôn quê. Khi mặt trời lặn, tiếng trống nổi lên, các phường thị cùng với cửa thành đều đóng lại. Giờ giới nghiêm không phải hoàn toàn cấm đi lại, nhưng dân chỉ được phép hoạt động trong khu phường mình cư trú. Quán trọ nằm trong một khu phường buôn bán, đến giờ này bên ngoài cũng đã thưa người. Không giống ở thôn quê, thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng chó sủa vọng lại. Lâm Việt đứng bên cửa sổ trầm ngâm nhìn một lát, rồi cũng cảm thấy nhàm chán, bèn khoác áo nằm xuống ngủ.

Thẩm Hoài Chi vẫn đang đọc sách. Hôm nay y thỉnh giáo tiên sinh không ít vấn đề, có điều có thể hiểu ngay tại chỗ, nhưng cũng có chỗ vẫn còn mơ hồ. Nhân lúc còn nhớ rõ lời giảng, y phải tranh thủ lĩnh hội cho thấu triệt.

Quán trọ chỉ cung cấp nến sáp, đến khi hai ngọn nến cháy hết, Thẩm Hoài Chi mới đứng dậy, đưa mắt nhìn sang Lâm Việt đã ngủ tự lúc nào. Y không khỏi ngáp một cái, nhẹ nhàng vén chăn nằm xuống, đợi thân mình ấm lên mới nghiêng người ôm Lâm Việt vào lòng, chậm rãi chìm vào giấc ngủ.

Sáng sớm hôm sau, Lâm Việt dậy sớm hơn một chút. Chờ cậu rửa mặt xong, lại xuống lầu mua điểm tâm, lúc này Thẩm Hoài Chi mới tỉnh.

Nhìn thấy Lâm Việt đứng bên bàn, y vừa mặc y phục vừa cất bước đến gần, dịu giọng hỏi: "Sao không ngủ thêm một lát? Giờ trời còn chưa sáng hẳn."

Lâm Việt nghiêng người, để lộ mâm đồ ăn trên bàn, sau đó giơ tay đẩy Thẩm Hoài Chi một cái, giục y: "Mau đi rửa mặt đi, kẻo lát nữa nước lạnh mất. Chờ đưa huynh đi xong ta về ngủ bù."

Thẩm Hoài Chi vốn không muốn cậu vất vả như vậy, nhưng lại có chút lưu luyến, muốn Lâm Việt ở bên mình thêm chút nữa, nhất thời chẳng tìm được lời từ chối. Đợi rửa mặt xong, ngồi vào bàn ăn rồi, y mới cất lời: "Vậy em về phải ngủ ngay đấy, tối cũng không cần tới đón ta. Ở đầu hẻm có một quán bán bún cá, chờ ta về sẽ mang cho em một bát."

Thẩm Hoài Chi dặn đi dặn lại không cho cậu đi đón, Lâm Việt cũng không tranh luận thêm. Không đi thì không đi. Hôm qua cậu đã hỏi thăm về nơi ở, nhưng vẫn chưa đủ tường tận, hôm nay còn phải ra ngoài xem xét thêm. Ngoài ra, mấy tiệm bánh ngọt trong Phủ thành cũng cần phải đến xem thử, không biết liệu có thuận lợi mở được tiệm hay không.

Nghĩ vậy, Lâm Việt gật đầu, rồi lại nói: "Mua thêm một bát mì thịt dê đi, quán ngay bên cạnh, ta nhớ huynh thích món đó. Bên cạnh đó còn có một tiệm bánh nhân thịt, cũng mua một cái, bằng không sợ huynh ăn không đủ no."

"Được, ta nhớ rồi."

Giờ không còn sớm, hai người ăn sáng xong liền vội vã ra khỏi cửa, thẳng đường đến học phủ. Người giữ cổng nhà họ Dương vẫn nhiệt tình như trước, trong phủ tiên sinh cũng đã chuẩn bị sẵn một chồng bài giảng. Dương tiên sinh đêm qua mãi đến khi trăng lên giữa trời mới nghỉ ngơi, trên bàn bày kín từng chồng bút ký, toàn bộ đều là đáp án và giải thích cho vấn đề của Thẩm Hoài Chi. Những chỗ y còn yếu, tiên sinh cũng cẩn thận ghi chú.

Một ngày trôi qua vô cùng phong phú, ngoài ăn uống và chợp mắt, Thẩm Hoài Chi đều dành toàn bộ thời gian ôn tập và làm bài.

Chẳng mấy chốc, trời đã về cuối giờ Mùi, Thẩm Hoài Chi cáo biệt Dương tiên sinh, cùng Lâm Việt lên đường trở về nhà.

Lần này là Lâm Việt cầm cương đánh xe. Cậu chưa quen lắm, may mà con trâu nhà nuôi vốn ngoan ngoãn, bước đi rất ổn định. Thẩm Hoài Chi vẫn vùi đầu vào sách, suốt quãng đường chỉ dừng lại một lần khi Lâm Việt đưa nước cho y uống. Mãi đến một canh giờ sau, y mới ngẩng đầu lên, cẩn thận thu sách cùng chồng bút ký mà Dương tiên sinh đưa vào hòm sách.

"Để ta cầm cương cho, em dựa vào ta nghỉ một lát đi. Đợi em tỉnh lại, chúng ta cũng gần về đến nhà rồi." Giọng Thẩm Hoài Chi trầm thấp, mang theo một chút áy náy. Hôm nay y trì hoãn mất một lúc, đến khi về tới nhà cũng đã khuya lắm rồi, Lâm Việt lại phải theo y tiếp tục ăn lương khô.

Lâm Việt cúi đầu, húc nhẹ vào vai y một cái, cười: "Huynh không mệt sao? Tranh thủ nhắm mắt dưỡng thần một chút đi. Đợi qua đoạn đường khó đi này rồi hẵng đổi cho ta. Lương khô để bên tay phải của huynh, nhớ ăn đấy, ta vừa nãy đã ăn rồi."

Dứt lời, cậu còn cố ý nhấn mạnh: "Hôm qua ta nghe theo huynh, hôm nay đến lượt huynh nghe ta. Mau lại đây, dựa vào ta mà ngủ đi."

Thẩm Hoài Chi chẳng thể cãi lại, chỉ đành thấp giọng đáp một tiếng, rồi gối đầu lên đùi Lâm Việt. Chẳng mấy chốc, y đã chìm vào giấc ngủ.

Hai khắc sau, Thẩm Hoài Chi tỉnh dậy đúng giờ, tay trái đón lấy dây cương, tay phải ấn nhẹ lên chân Lâm Việt, khẽ nói: "Được rồi, mau ngủ đi."

Lâm Việt vốn chẳng thấy buồn ngủ, nhưng Thẩm Hoài Chi cứ liên tục giục, thế mà lại khiến cậu thật sự buồn ngủ. Cậu dụi dụi mặt, rồi nghiêng đầu tựa vào vai y, ngủ thiếp đi.

Đến khi Lâm Việt tỉnh lại, trời đã tối mịt. Cậu cũng chẳng rõ mình ngủ thế nào, chỉ biết lúc này cả người đều cuộn trọn trong lòng Thẩm Hoài Chi, trên người còn đắp thêm một chiếc áo bông.

Mới tỉnh dậy, cậu vẫn còn có chút mơ màng, giọng nói cũng mềm nhão, rề rà: "Chúng ta sắp đến chưa? Đổi ta đánh xe đi, huynh ngủ một lát, sáng mai còn phải đến tư thục nữa."

Trời đã về khuya, Thẩm Hoài Chi cũng chẳng còn dè dặt, giơ tay kéo Lâm Việt ôm sát vào lòng, cúi đầu khẽ thì thầm bên tai cậu: "Sắp đến rồi, chắc còn khoảng một khắc nữa. Gió lớn lắm, em đừng ngồi dậy, cứ nhắm mắt ngủ thêm một chút là tới ngay thôi."

Giọng y quá đỗi dịu dàng, tay lại khe khẽ xoa lên lưng cậu. Lâm Việt đầu vừa gật xuống, đã lại chìm vào giấc ngủ. Một giấc ngủ này kéo dài đến tận cửa nhà, mãi khi Thẩm Hoài Chi lay gọi cậu mới tỉnh dậy.

Trong bếp nhà họ Thẩm vẫn còn ánh lửa, Tống Tầm Xuân nghe thấy tiếng động thì vội vàng đi ra, miệng không ngớt niệm trời Phật: "Ôi, cuối cùng các con cũng về rồi! Mau vào nhà đi, trong bếp cơm canh vẫn còn ấm, nước nóng cũng đã nấu sẵn, rửa ráy xong rồi nghỉ ngơi ngay cho khỏe."

"Vâng, nương. Khuya lắm rồi, người mau nghỉ đi, chúng con cũng dọn dẹp xong sẽ đi ngủ ngay."

Nói xong, Thẩm Hoài Chi liền dẫn trâu vào chuồng, tháo xe xuống, lại lùa trâu con vào, cho nó ăn cỏ uống nước. Lúc này, trong bếp, Lâm Việt cũng đã bày sẵn cơm canh lên bàn.

Tống Tầm Xuân còn phải lên tiệm giúp đỡ, thấy hai người bọn họ đã ngồi vào bàn ăn, lại rót thêm hai chén nước nóng cho họ rồi mới quay về phòng.

Phòng bên, phu phu hai người vừa đặt lưng xuống giường chưa được ba canh giờ đã phải dậy. Cả hai đều mệt rũ rượi, chỉ cần chạm mắt nhau là liền ngáp không ngừng. Lâm Việt vốn định cười, nhưng chẳng còn sức nữa, cuối cùng đành lấy nước lạnh rửa mặt mới khá lên được đôi chút.

Hôm nay là ngày tư thục mở cửa trở lại. Trong 18 học trò của năm trước, không biết sẽ có bao nhiêu đứa quay lại, cũng chẳng rõ liệu có học trò mới nhập học không. Thẩm Hoài Chi cũng có phần căng thẳng.

Để giúp đỡ cho Thẩm Hoài Chi, hôm nay Lâm Việt không lên tiệm, thu dọn đồ đạc xong, liền theo y tới từ đường.

Trước khi nghỉ thu hoạch vụ mùa, Thẩm Hoài Chi đã nói rõ rằng tư thục sẽ mở cửa vào giờ Thìn hôm nay. Hai người bọn họ cố tình đến sớm nửa canh giờ để chuẩn bị trước, nào ngờ khi vừa đến nơi, trước cửa từ đường đã đứng chật kín người.

Hầu hết đều là phụ nhân hoặc phu lang dắt theo con cái, thậm chí có nhà còn đi cả gia đình, đứng kín cả con đường nhỏ trước từ đường.

Hai người vừa xuất hiện liền có người phát hiện ra: "Thẩm phu tử đến rồi! Lâm phu lang cũng đến rồi!"

Lâm Việt hơi ngạc nhiên, sao lại có người nhìn cậu chứ? Lắng nghe kỹ, cậu mới hiểu ra, thì ra là đến để cảm tạ điểm tâm và trà mát mà cậu từng chuẩn bị.

Lâm Việt cười, phất tay đáp lại, rồi cầm chìa khóa băng qua đám đông mở cửa, còn Thẩm Hoài Chi thì đứng tại chỗ chào hỏi mọi người.

Lúc này, có người lên tiếng hỏi: "Thẩm phu tử, năm nay phí nhập học vẫn là 1 lượng bạc chứ?"

Người vừa hỏi trông khá lạ mặt, chắc hẳn là người từ thôn khác đến, hơn nữa còn là học trò mới.

Thẩm Hoài Chi khẽ hắng giọng, lặp lại những lời mình đã dặn dò học trò trước khi nghỉ, trong đó bao gồm cả phí nhập học, nội dung giảng dạy, thời gian học, các kỳ nghỉ...

Sau khi giải thích tường tận, y mới tiếp lời: "Năm nay chính là năm cuối cùng của tư thục này. Thời gian ngắn ngủi, trong một năm tại hạ thực khó đảm bảo học trò có thể đạt được thành tựu đến đâu, mong chư vị cân nhắc kỹ lưỡng."

Những người đến hôm nay phần lớn đều đã biết chuyện này, song vẫn có một số người chưa nghe ngóng đầy đủ. Lúc này mới hay tin, bèn lộ ra vẻ do dự. Tuy vậy, thấy đông người chờ đợi, họ cũng không lập tức rời đi, chỉ lùi lại mấy bước, đứng ở góc quan sát.

Ngay sau đó, người lên tiếng là người trong thôn Lâm Thủy. Theo bối phận, Thẩm Hoài Chi nên gọi là tam đường ca, nhưng ngày thường vẫn quen miệng gọi là tam ca.

"Hoài Chi, tam ca nói thật lòng, cũng không mong thằng nhóc nhà ta học thành tài gì ghê gớm, chỉ cần được như Tiểu Hổ là đủ rồi. Biết viết mấy chữ, đi mua quả có thể tự tính toán, thậm chí còn có thể giúp gia đình bán rau, so với năm ngoái thì đúng là một trời một vực."

Hôm nay phu thê Thẩm Nham Chi cũng có mặt. Nghe có người khen con trai mình, lưng hắn thẳng tắp thêm mấy phần, càng nghe càng đắc ý.

Thẩm Nham Chi cười lớn, nói: "Tam ca, năm ngoái ta khuyên huynh không nghe, bây giờ thấy con ta giỏi giang mới động lòng sao?"

Thẩm Nguyên Chi giơ tay đấm hắn một cái, bật cười: "Cút sang một bên! Năm ngoái sao ta lại không muốn cho đi học chứ? Còn không phải do trong nhà không đủ ăn đủ mặc sao? Hơn nữa, cái thằng nhóc nhà ta ngày nào cũng leo tường phá nóc, ta có muốn gửi nó đi học cũng phải có gan mới dám!"

Thẩm Nham Chi cười ha hả: "Thế bây giờ lại dám rồi?"

"Thì thấy Tiểu Hổ ngoan ngoãn, hiểu chuyện rồi chứ sao."

Lúc này, từ sau lưng nương, Tiểu Hổ thò đầu ra, giòn tan đáp lời: "Tam bá, trước giờ cháu cũng chưa từng phá nóc nhà đâu!"

Thẩm Nguyên Chi nghẹn lời, cảm thấy mất mặt. Cùng là con nít, nhưng con nhà hắn thì chẳng chịu nghe lời. Cuối cùng, hắn chỉ đành đưa tay xoa đầu Tiểu Hổ hai cái, lắc đầu cười: "Đúng vậy, ngươi ngoan hơn ca ca ngươi nhiều lắm."

Chương 135: Chương 135

Tiểu Hổ vô cùng đắc ý, ai da, chẳng còn cách nào khác, dạo này người khen cậu nhóc thực sự quá nhiều mà!

"Tam bá, đại ca tới đọc sách rồi cũng sẽ ngoan ngoãn hơn thôi."

Thẩm Nguyên Chi không mấy tin tưởng, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười mà nói: "Vậy thì ngươi giúp tam bá trông chừng nó, nếu nó gây chuyện thì ngươi cứ đi nói với bá nương, để bá nương thu thập nó."

"Cha! Người nói bậy, con đâu có gây chuyện! Nương nói con là đứa ngoan nhất! Thúc thúc, người đừng nghe cha cháu nói bậy." Thẩm Thiếu Thanh tức giận bừng bừng xông tới, vẻ mặt không phục mà trừng mắt nhìn cha.

Chưa đợi Thẩm Hoài Chi mở miệng, Thẩm Nguyên Chi đã đưa tay ấn đầu nhi tử xuống, cười nói: "Đừng có gọi ta là cha, con không phải từ trong tảng đá chui ra hay sao?"

Thẩm Thiếu Thanh chống nạnh, hậm hực đáp: "Còn không phải tại cha đặt nhũ danh cho con là Tiểu Thạch Đầu sao?"

Thẩm Nguyên Chi: "......" Sớm biết vậy thì năm đó ta nên để Hoài Chi đặt đại danh cho xong chuyện.

Nói đến chuyện đặt tên, mấy năm nay trong thôn có không ít đứa trẻ đều là do Thẩm Hoài Chi đặt tên, nhất là chi nhà họ Thẩm. Hiếm hoi lắm mới có một người đọc sách, sao có thể không mời y đặt tên cho con cái chứ?

Từ khi mới mười mấy tuổi, Thẩm Hoài Chi đã bắt đầu đặt tên cho con cháu trong nhà, thậm chí có cả những người đồng lứa nhờ y đặt giúp. Ban đầu y vẫn dễ dàng ứng phó, cũng rất vui lòng hỗ trợ, nhưng mấy năm gần đây thì không được nữa rồi. Nghĩ tên đến mức vắt óc suy tư, mà vì đỗ Tú Tài nên số người tìm đến càng ngày càng nhiều.

Theo gia phả, thế hệ của Thẩm Chính Sơ lấy chữ "Sơ", thế hệ của Thẩm Hoài Chi lấy chữ "Chi", phần lớn sẽ đặt ở cuối tên, nhưng cũng có người đặt ở giữa. Đến thế hệ tiếp theo sẽ lấy chữ "Thiếu", như Tiểu Hổ cũng có đại danh là Thẩm Thiếu Dần.

Nhưng trong thôn hầu như ai cũng quen gọi nhũ danh, phải đến khi thành thân mới bắt đầu gọi đại danh. Thậm chí trưởng bối vẫn quen gọi nhũ danh suốt đời, trừ phi giống như Thẩm Hoài Chi, ngay từ lúc sinh ra đã được mời người đặt đại danh.

Hai cha con còn chưa cãi nhau được mấy câu, phu lang của Thẩm Nguyên Chi đã tới. Người nọ giọng nói nhẹ nhàng, phong thái ôn hòa, vừa nhìn đã biết là người nuông chiều con cái. Tiểu Thạch Đầu trở thành như thế này, gần như không cần đoán cũng biết nguyên do từ đâu mà ra.

"Được rồi, không được ồn ào nữa. Thúc thúc các con còn bận. Mau cùng Tiểu Hổ sang một bên chơi đi. Lát nữa cha nhỏ gọi thì phải lập tức chạy về, nghe rõ chưa?"

"Dạ! Cha nhỏ, chúng con có thể vào bên trong chơi không?"

"Đi hỏi thúc thúc của con đi."

Thẩm Thiếu Thanh vừa chạy tới liền mang theo một trận gió, hí hửng hỏi: "Hoài thúc, chúng cháu có thể vào trong chơi không? Cháu muốn tìm tiểu thúc thúc chơi!" Tuy rằng nghịch ngợm đôi chút, nhưng rốt cuộc vẫn là một hài tử ngoan ngoãn, hiểu lễ nghĩa.

Thẩm Hoài Chi xoa đầu cậu nhóc, cười nói: "Vào đi, tiểu thúc thúc của ngươi có mang theo điểm tâm, muốn ăn thì tự lấy."

"Hoan hô!" Thẩm Thiếu Thanh vui mừng quay đầu gọi Tiểu Hổ, hai đứa trẻ lại kéo thêm mấy tiểu hài tử trong thôn, ríu rít cười nói, hò reo chạy vào trong.

Bên này, Thẩm Hoài Chi cũng gọi mọi người vào nhà, an tọa tại phòng học. Một năm mới lại đến, việc thu nhận học trò chính thức bắt đầu.

Đầu tiên là những học trò đã từng học ở đây năm ngoái, nhưng năm nay chỉ có mười một người quay lại, còn bảy người không đến. Trong số đó, có hai vị phụ huynh còn đích thân tới Thẩm gia, nói rằng trong nhà khó khăn, không thể tiếp tục cho con theo học, bày tỏ sự cảm kích với Thẩm Hoài Chi rồi mới rời đi. Những đứa trẻ còn lại, mỗi nhà một hoàn cảnh, bất đắc dĩ mà vắng mặt.

Học trò tiến lên, lần lượt hành lễ với tiên sinh và phu lang của tiên sinh, sau đó phụ huynh đưa phí nhập học cho Lâm Việt, mọi chuyện diễn ra vô cùng thuận lợi. Mãi đến khi tới lượt học trò cuối cùng, nương của cậu bé ấp úng hồi lâu, mới dè dặt nói: "Thẩm tiên sinh, năm nay nhà ta thu hoạch chẳng được bao nhiêu, không biết ngài có thể bớt chút phí nhập học hay không? Đứa trẻ này rất thông minh, nếu không được học hành thì thật đáng tiếc..."

Lời này xét về lý thì chẳng có gì sai, nhưng chỗ không ổn chính là không nên nói ngay tại đây. Nếu như sớm đến Thẩm gia nói chuyện, thì dù không thể miễn phí nhập nhọc, mấy hôm trước Thẩm gia vẫn đang tuyển người làm việc, phu thê họ đến giúp vài ngày cũng kiếm được mấy trăm văn tiền, ít nhất cũng đủ được một nửa số phí nhập học. Cộng thêm tiền tích góp trong nhà, dù vẫn còn thiếu, nhưng nếu Thẩm Hoài Chi bớt thêm chút ít, họ cố gắng chắt chiu thêm một chút thì cũng có thể xoay sở được.

Nhưng bây giờ lại nói ra trước mặt bao nhiêu người như vậy, Thẩm Hoài Chi căn bản không thể nào đồng ý. Nếu đã bớt cho một nhà, vậy những nhà khác thì sao? Vốn dĩ tiền nhập học thu cũng chẳng bao nhiêu, năm ngoái số bạc này chỉ nhỉnh hơn tiền chép sách một chút. Nếu bây giờ lại giảm hết, chẳng bằng y về nhà tự nuôi thân còn hơn.

"Vị tẩu tử này, thật sự xin lỗi, nếu trong nhà nhất thời khó khăn, vậy có thể chậm lại vài ngày rồi đưa cũng được, trước Tết là được."

Phụ nhân nọ ấp úng, không nói nên lời. Ngược lại, trượng phu của nàng ta dù cúi đầu, giọng nói cũng không lớn, nhưng từng lời lại đầy vẻ hiển nhiên như lẽ đương nhiên: "Thẩm tiên sinh, xin ngài rộng lòng giúp đỡ. Ngài xem, mỗi năm nhận nhiều học trò như vậy, chắc chắn không thiếu chút bạc này đâu. Coi như là tích chút phúc đức, chúng ta nhất định sẽ khắc ghi đại ân đại đức của ngài..."

Thẩm Hoài Chi lập tức nhìn về phía đứa trẻ đứng cạnh họ, một hài tử ngoan ngoãn, tuy không phải thông minh nhất, nhưng mỗi lần đều nghiêm túc hoàn thành bài tập. Những khi trong nhà không có giấy bút, nó cũng cố gắng ghi nhớ nội dung bài học, thậm chí còn mạnh dạn tìm đến Thẩm Hoài Chi, nói: "Phu tử, con có thể đọc thuộc lòng không? Nếu con đã thuộc bài thì có thể không cần chép lại được không ạ?"

Thẩm Hoài Chi thu hồi ánh mắt, trầm giọng nói: "Triệu đại ca, có lẽ huynh uống nhiều quá rồi, nên mới nói năng lẫn lộn như vậy."

Vừa nói, y vừa bước tới kéo người nọ ra ngoài: "Bên kia có gian phòng trống, huynh qua đó nghỉ một lát cho tỉnh táo, chuyện này để sau hãy bàn tiếp."

Nhưng nam nhân kia nói quá nhanh, dù phản ứng của Thẩm Hoài Chi đã rất nhanh, y vẫn không kịp ngăn lại. Lời nên nói hay không nên nói, đối phương đều đã thốt ra hơn nửa.

Lúc này, Thẩm Nham Chi cũng đi tới, cùng Thẩm Hoài Chi đỡ lấy gia đình ba người nhà họ Triệu, đưa ra ngoài.

"Ta nói này, đại ca, huynh nói năng hồ đồ quá rồi đó! Đi, đi, chúng ta ra ngoài bàn bạc lại. Ai mà chẳng có lúc túng thiếu, nhưng sao có thể nói năng như vậy được chứ?"

Đợi bọn họ ra ngoài, Lâm Việt mới lại nở một nụ cười, chân thành nói với mọi người: "Có lẽ gia đình họ đang gặp khó khăn, mong mọi người thông cảm. Dù sao ai cũng có con cái theo học tư thục, hôm nay thực sự xin lỗi mọi người. Phu thê chúng ta xin nhờ cả nhà một chuyện, không nói đến chuyện khác, nhưng vì đứa trẻ kia, xin mọi người đừng truyền chuyện này ra ngoài."

Cậu cũng cam đoan với các phụ huynh có mặt rằng, phí nhập hõ của mỗi nhà đều giống nhau, sẽ không có chuyện ai được giảm bớt hay miễn phí.

Nói xong, Lâm Việt lại quay sang nhóm hài tử, giọng nói dịu dàng vô cùng: "Có thể giúp sư lang một việc được không? Cũng là giúp đỡ tiểu bằng hữu của các ngươi. Đừng nhắc tới chuyện này trước mặt nó, coi như đây là bí mật nhỏ của chúng ta, có được không?"

Tiểu Hổ là người đầu tiên lên tiếng: "Sư lang, ngài cứ yên tâm, bọn con nhớ rồi!"

Tiểu Thạch Đầu, tức là Thẩm Thiếu Thanh lại càng vỗ ngực cam đoan: "Tiểu thúc thúc, bọn con biết vị bá bá kia là uống say mới nói nhăng cuội. Mấy lời đó đều là giả thôi! Cha con lúc say cũng vậy mà."

Thẩm Nguyên Chi: "......"

Đúng là con trai tốt của hắn! Nhà hắn điều kiện có dư dả gì đâu, một năm uống được mấy lần rượu chứ? Chẳng qua mấy ngày trước nhân dịp thu hoạch mùa màng, cao hứng nên uống một trận, vậy mà lại bị tiểu tử này nhớ kỹ.

Nhưng hắn cũng lên tiếng phụ họa: "Việt ca nhi, yên tâm đi, chúng ta đâu phải hạng người lắm miệng."

Những người khác cũng gật gù đồng tình: "Chậc, nhà ai mà chẳng có lúc khó khăn, hài tử đáng thương lắm. Hai người cứ yên tâm, bọn ta không nhắc lại đâu, cũng sẽ dặn lũ trẻ không nói bậy."

Lâm Việt lại chắp tay tạ ơn mọi người, sau đó mới gọi đám nhỏ sang một bên ăn điểm tâm, rồi cũng múc lê đường nóng cho đám người lớn. Trong phòng nhất thời chỉ còn lại tiếng ăn uống, dù có kẻ hiếu kỳ cũng không ai lên tiếng hỏi han thêm gì nữa.

Thấy bầu không khí đã yên ổn, Lâm Việt lặng lẽ ra ngoài. Dù sao so với cậu, đám học trò chắc chắn vẫn sẽ nghe lời phu tử hơn. Mà nhà họ Triệu vẫn còn đợi ở bên ngoài để giải quyết chuyện này.

Lúc Triệu Văn ra ngoài, Thẩm Hoài Chi liền sắp xếp cho nó ngồi dưới gốc cây bên từ đường, còn giao cho nó một bài học, bảo rằng lát nữa sẽ kiểm tra thuộc lòng. Tiểu tử kia nhất thời chưa vào trạng thái, hồi lâu chẳng thuộc nổi một câu, nhưng vừa bị Thẩm Hoài Chi liếc mắt một cái, lập tức cuống quýt cúi đầu đọc thuộc. Phu tử mà kiểm tra bài thì đáng sợ nhất!

Trong gian nhà trống đối diện, Triệu Tùng cúi gằm mặt, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên. Nhìn bộ dạng nhút nhát rụt rè này, ai mà nghĩ được lúc nãy gã còn nói ra những lời như vậy chứ?

Thẩm Hoài Chi và Thẩm Nham Chi mỗi người một câu, dù trong lòng Triệu Tùng có nghĩ thế nào, ít nhất ngoài miệng cũng phải thừa nhận mình đã lỡ lời.

Lâm Việt bước vào, liền thấy cảnh bọn họ cúi đầu xin lỗi Thẩm Hoài Chi. Cậu chẳng buồn liếc mắt nhìn lấy một cái, cứ thế đi thẳng tới bên cạnh Thẩm Hoài Chi. Ba người thấp giọng thương lượng đôi câu, sau đó Lâm Việt mới lạnh lùng ngẩng đầu lên, giọng trầm đến mức tưởng như có thể nhỏ xuống giọt nước: "Lệ phí này đã là thấp nhất trong vùng rồi. Nếu hai vị biết nơi nào rẻ hơn, xin cứ tự nhiên, bọn ta tuyệt không cản. Chỉ là có những lời không nên nói trước mặt hài tử, mong rằng trong lòng hai vị tự biết chừng mực."

Nhìn thấy thái độ cứng rắn của Lâm Việt, lại thêm vẻ mặt lạnh lùng của Thẩm Hoài Chi, Triệu Tùng là kẻ chỉ biết bắt nạt kẻ yếu, lập tức co rúm lại, không dám hó hé gì nữa.

Mãi cho đến khi cả hai phu thê gã ngồi đứng không yên, trán đổ đầy mồ hôi lạnh, Thẩm Hoài Chi mới chậm rãi mở miệng, giọng điệu vẫn lạnh nhạt như cũ: "Vì học trò của ta, hôm nay ta cho các người một quyết định. Thu hoạch mùa màng xong, lập tức bước vào vụ cày đất. Hai người các ngươi tới nhà ta làm công, mỗi ngày phu phụ được 110 văn. Làm được bao nhiêu ngày là tùy các ngươi. Nhưng nếu dám lười biếng giở trò, một xu cũng đừng hòng nhận. Còn về hài tử này, nếu các ngươi không nghiêm túc, ta cũng xem như không có duyên làm thầy trò với nó, về sau đừng đến đây nữa."

Triệu Tùng vốn không phải kẻ lưu manh từ nhỏ, mặt dày không biết xấu hổ. Gã chẳng qua là nghĩ rằng Thẩm Hoài Chi là người đọc sách, dễ mềm lòng, cho nên mới lớn gan muốn lợi dụng một phen. Giờ mới biết người này không phải kẻ để dễ dàng bắt nạt, gã lập tức héo rũ, miệng không ngớt nói lời cảm tạ.

Thê tử của gã là Chu Quyên Lệ càng nhẹ nhõm ra mặt. Ban đầu đã bị phu quân ép phải lên tiếng, giờ có lối thoát, lại còn là con đường đường hoàng không khiến con trai phải xấu hổ, nàng ta càng thêm hết lời cam đoan, rằng nhất định sẽ làm việc hết sức mình, còn chăm chỉ hơn làm ruộng nhà.

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi chẳng buồn nghe thêm những lời hứa hẹn đó, chỉ bảo họ ngồi yên tại chỗ chờ, đợi khi ghi danh xong xuôi hẵng nói chuyện tiếp. Sau đó, Thẩm Hoài Chi cùng Thẩm Nham Chi trở về phòng học, còn Lâm Việt thì ra ngoài dỗ dành hài tử.

Chuyện hôm nay, nếu không thể an ủi đứa trẻ kia, e rằng nó sẽ ghi nhớ suốt đời. Mà nó vẫn còn là một đứa trẻ, làm sao cậu có thể nhẫn tâm để mặc được?

Cuối cùng, số học trò ghi danh nhập học năm nay tổng cộng có mười hai người, bao gồm cả Triệu Văn. Cộng với mười một học trò cũ, tổng số đã lên đến hai mươi ba. So với năm ngoái còn đông hơn, may mà lúc đóng bàn ghế đã làm dư ra mười hai bộ, năm nay vừa vặn đủ dùng.

Đã nộp đủ lễ vật tạ thầy, những lời cần dặn dò cũng đã dặn dò xong. Từ túi sách, hòm sách mà học trò phải mang theo, cho đến bút, mực, giấy, nghiên, Thẩm Hoài Chi đều nhắc lại lần nữa cho mọi người. Cả chuyện nếu bạc tiền không thuận tay, chẳng thể mua nổi giấy bút thì phải làm sao, cũng nói rõ ràng. Đến khi mọi việc kết thúc, trời đã sang chính Ngọ.

"Hôm nay chư vị cứ về trước, sáng mai lại đưa hài tử đến. Sau khi làm lễ bái sư xong sẽ vào học ngay. Nhớ dặn bọn trẻ mang theo cơm trưa. Nếu ai muốn về nhà ăn thì cũng nhớ đến đón. Đợi khi nào quen đường quen lối rồi hẵng để bọn nhỏ tự đi."

Tiễn từng học trò cùng phụ mẫu ra khỏi từ đường, Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt lại trở về gian nhà đối diện, dặn dò thêm đôi ba câu rồi cũng tiễn luôn nhà Triệu Tùng ra về.

Hôm nay bọn họ đã nộp 500 văn làm lễ vật tạ thầy, phần còn lại sẽ trừ dần vào công việc làm thuê.

Chương 136: Chương 136

Xong xuôi mọi chuyện, Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt đều mệt nhoài, so với làm ruộng cả buổi sáng còn kiệt sức hơn. Nhất là chuyện của nhà Triệu Tùng, chẳng phải đại ác, nhưng cứ khiến lòng người bứt rứt khó chịu.

Kẻ cày sâu cuốc bẫm, kiếm được một đồng, hai đồng đâu có dễ, ngay cả một hạt thóc lép cũng chẳng nỡ bỏ. Một lượng bạc tiền học phí mỗi năm, với nhiều nhà đã là khoản không nhỏ. Nhưng người như Triệu Tùng, muốn đẩy gánh nặng lên vai phu tử như thế, cũng chẳng có mấy ai.

Thẩm Hoài Chi cõng một chiếc sọt tre trên lưng, tay còn xách thêm cái giỏ, đi đến nơi vắng vẻ, y mới nghiêng đầu hỏi Lâm Việt: "Đứa nhỏ Triệu Văn kia vẫn ổn chứ?"

Trong lòng Lâm Việt ngổn ngang trăm mối. Cậu vừa căm ghét Triệu Tùng, lại vừa thương xót Triệu Văn. Khi nãy ra ngoài tìm Triệu Văn, cậu vẫn thấy đứa trẻ ấy còn bận tâm đến bài vở Thẩm Hoài Chi đã giao. Nó còn đọc thuộc lòng lại cho cậu nghe, bảo rằng mình đã học thuộc cả rồi.

Đến lúc cậu sắp đi, Triệu Văn còn rối rít xin lỗi. Nó nói rằng nó không biết cha mình lại nói ra những lời như thế, là cha nó đã sai, mong bọn họ đừng giận. Nếu không đủ tiền học phí, nó sẽ không đến học nữa, chỉ xin họ đừng để tâm đến cha nó.

Lâm Việt giận đến nghiến răng. Dù có tâm tư chiếm chút lợi lộc đi nữa, cũng không thể tìm lúc không người mà lén lút được hay sao? Đằng này lại ngang nhiên giữa chốn đông người, không biết xấu hổ thì cũng thôi đi, nhưng tấm lòng tự tôn của đứa nhỏ phải để đâu đây?

"Không được tốt lắm, nhưng đứa nhỏ đó hiểu chuyện, cũng rất kiên cường. Huynh sau này để ý một chút, trẻ con thường vô tư nghĩ gì nói nấy, đừng vô tình chạm vào vết thương lòng của nó."

Không phải là không thể nhắc đến, nhưng trẻ con nhiều khi không kiểm soát được giọng điệu, đơn thuần là tò mò mà buột miệng hỏi ra, nhưng đôi khi lại dễ mang theo ý chế giễu. Những lúc như vậy, chỉ có thể dựa vào phu tử như Thẩm Hoài Chi mà khéo léo dẫn dắt.

"Ta sẽ lưu ý, yên tâm đi." Thẩm Hoài Chi dù chỉ mới làm phu tử được một năm, nhưng về khoản dẫn dắt hài tử, y cũng có đôi phần kinh nghiệm.

"Đúng rồi, cha nương và Lâm Dương chắc sắp đến rồi nhỉ?"

Lâm Dương hôm nay cũng sẽ đến tư thục, nhưng Lâm Việt đã dặn trước, bảo họ trưa hãy sang, tiện thể ở nhà ăn một bữa cơm rồi hẵng đi.

"Chắc sắp rồi đấy, chúng ta mau về thôi, ta còn phải nấu cơm."

Hai người vừa về đến sân thì thấy trên nóc bếp đã có khói bếp lượn lờ. Hôm nay Tống Tầm Xuân và Thẩm Lăng Chi đều không có ở nhà, chỉ có Thẩm Chính Sơ ở lại, chắc là đang đun nước.

Cổng viện mở sẵn, hai người bước thẳng vào bếp, Lâm Việt ngẩng đầu đã thấy nươnh cùng đệ đệ đang ngồi uống trà, còn cha cậu và Thẩm Chính Sơ thì đang bận rộn quanh bếp, xem chừng là đã bắt đầu xào rau.

"Nương, sao người đến cũng không báo trước với con một tiếng vậy?"

Chu Vấn Lan đứng dậy bước lên trước, "Vừa mới đến thôi, hai đứa mọi chuyện thuận lợi chứ?"

Thẩm Hoài Chi khẽ gật đầu, "Nương, rất thuận lợi ạ. Năm nay học trò còn đông hơn năm trước, ngày mai bắt đầu lên lớp rồi."

Lâm Việt hơi ngẩn ra một chút, sau đó cũng gật đầu theo, "Đúng là thuận lợi thật. Nương, người cứ ngồi trước đi, chúng con dọn đồ một chút đã."

"Lâm Dương, lại đây giúp một tay."

Lâm Dương vỗ ngực, chắc nịch nói: "Đệ đến đây, đến đây! Muốn đệ làm gì nào?"

Lâm Việt sai bảo người khác vô cùng thuần thục: "Trước tiên lấy hết đồ trong giỏ ra, chia ra từng loại. Thịt thì đưa cho Thẩm ca treo lên trong nhà, long nhãn, hạt sen với táo đỏ để riêng ra trong giỏ, lát nữa ta sẽ dọn. Cần tây thì đem vào bếp, để ngay góc tường kia kìa."

"Được rồi, cứ yên tâm giao cho đệ!"

Lâm Việt hài lòng, đưa tay xoa đầu Lâm Dương: "Ngoan lắm, lát nữa ta nấu chè hạt sen đường phèn với bánh long nhãn táo đỏ cho ăn."

Thẩm Hoài Chi đứng bên cạnh nhìn Lâm Việt cười: "Được rồi, đừng trêu đệ ấy nữa. Chỗ này ta dọn xong ngay thôi, không phải định hầm canh sao? Mau đi chuẩn bị đi."

Lâm Việt hếch cằm, hừ nhẹ một tiếng, Lâm Dương lập tức phản bội: "Thẩm ca, để đệ làm cho!"

Thẩm Hoài Chi vừa bực vừa buồn cười, chỉ đành để mặc hai huynh đệ họ quậy phá.

Lâm Việt vốn định vào bếp nấu cơm, nhưng hai người ha đang đứng trước bếp nhất quyết không cho cậu nhúng tay vào. Cậu loanh quanh một hồi mà ngay cả cái xẻng xào cũng không sờ được.

Thực ra trước Lâm Việt, Chu Vấn Lan cũng đã thử vào giúp một tay, nhưng hai người kia uống xong một chén rượu, càng nói càng hăng, cứ khăng khăng muốn thể hiện tay nghề. Hai nam nhân to cao đứng chắn trước bếp đến mức, Chu Vấn Lan chẳng còn chỗ mà đứng, ngay cả Lâm Dương do bà gọi đến tiếp lửa cũng không chen được vào.

Thôi vậy, tuy tay nghề nấu nướng của hai người cha không có gì đáng nói, nhưng ít ra cũng ăn được.

Lâm Việt vung vẩy tay, dứt khoát lững thững ra sân giúp Lâm Dương.

Hôm nay phí nhập học thu được 20 lượng 300 văn, quà cũng nhiều hơn mọi ngày, giỏ trúc, sọt tre đều đầy ắp. Lần này thịt được biếu phần lớn là thịt tươi, vì thế chiều nay y không thể lên tiệm được nữa. Trời dạo này vẫn còn oi nóng, thịt phải ướp ngay trong hôm nay, nếu không rất dễ hỏng.

Không bao lâu sau, Thẩm Chính Sơ và Lâm Viễn đã bưng đồ ăn lên bàn. Dù không được đẹp mắt lắm, nhưng khẩu phần lại lớn, món ăn cũng phong phú, có thể xem là một bữa cơm thịnh soạn.

"Ăn cơm thôi!"

"Đến đây, đến đây!"

Cơm nước xong, chén bát để Thẩm Hoài Chi và Lâm Dương lo liệu, còn Lâm Việt thì mang long nhãn và hạt sen đã rửa sạch đi làm điểm tâm, Chu Vấn Lan ở bên cạnh giúp một tay.

Trước khi xuất giá, Lâm Việt cũng từng lên trấn bán điểm tâm. Nhưng khi đó cậu còn nhỏ, lá gan cũng bé, mỗi lần chỉ dám làm ít ít, nhất định phải có Lâm Dương đi cùng mới an tâm.

Giờ thì khác, đừng nói là lên trấn, ngay cả lên Huyện thành, cậu cũng dám một mình đi. Còn chuyện làm điểm tâm, trước đây chỉ dám làm một giỏ nhỏ, bây giờ thì một lần có thể làm đến cả trăm giỏ.

Nghe cậu vừa làm vừa đắc ý tự khen mình, Chu Vấn Lan vừa vui mừng lại vừa chua xót. Nhưng bà cũng không thể nói những lời như "đừng làm nữa" được. Cuối cùng, bà chỉ dịu dàng dặn dò: "Đừng tự ép mình quá, ngày tháng trôi qua được là đủ rồi, hiểu không?"

"Nương, con biết tự lo cho mình, không để bản thân mệt đâu. Ngược lại, hôm nay người hiếm khi được nghỉ một ngày, mau đi ngồi với cha con uống trà đi. Chỗ điểm tâm này chỉ một lát nữa là xong rồi, không cần người giúp đâu."

Lúc này Chu Vấn Lan dịu dàng đến lạ, giọng nói đầy yêu thương: "Chẳng lẽ, nương không thể chỉ đơn giản là nhớ con, muốn ở cạnh con một lát thôi sao?"

Lâm Việt còn có thể nói gì nữa đây? Cậu làm nũng với nương một hồi rồi mới bắt tay vào làm điểm tâm.

Nắp nồi vừa đậy lại, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Tống Tầm Xuân và Thẩm Lăng Chi vội vã trở về, sắc mặt lấm tấm mồ hôi.

Thẩm Chính Sơ thấy hai người thở hồng hộc, lập tức đứng dậy đón: "Sao không đợi ta đi đón? Trên lưng đeo gì thế? Sao trông nặng vậy?"

Tống Tầm Xuân thở một hơi, cuối cùng cũng ổn định lại nhịp thở: "Lúc đầu nghĩ là có thể về kịp bữa trưa, ai ngờ vẫn chậm một bước. Bà thông gia còn ở đây chứ?"

Lâm Viễn cất cao giọng đáp: "Vẫn còn đây! Đã khó khăn lắm mới ghé qua, làm sao có thể không cùng tẩu tử ăn một bữa cơm chứ?"

Tống Tầm Xuân nghe vậy mới yên tâm, "Thật ngại quá, để mọi người phải đợi. Ban đầu định đón Lăng Chi về sớm, nhưng đến nơi lại muộn mất một chút. Lăng Chi đã hấp điểm tâm rồi, đành phải bán hết rồi mới về được."

Lâm Viễn khoát tay, cười nói: "Tẩu tử, lời này sao lại nói thế? Chúng ta thường qua lại, đâu có phân biệt những chuyện nhỏ nhặt này? Hơn nữa, đại ca cũng đang ở nhà, mà bánh điểm tâm đã làm xong, nếu không bán thì chẳng phải uổng phí sao?"

Mãi đến khi bước vào bếp, Tống Tầm Xuân mới vén tấm vải bố phủ trên giỏ tre lên, vừa mở miệng vừa cười: "Trên đường gặp được người bán lê, giá lại rẻ, nước nhiều mà ngọt lắm, chúng ta bèn mua hết cả rồi. Chốc nữa mang một nửa sang biếu thông gia, còn có hai khúc xương dê, hôm nay ở nhà cũng hầm một nồi canh thịt dê mà thưởng thức."

Thẩm Lăng Chi cũng bỏ sọt tre trên lưng xuống, nói với phu thê Lâm Viễn: "Lâm thúc, thẩm, đây là điểm tâm cháu tự làm, tuy không ngon bằng ca ca, nhưng vẫn mong hai vị nếm thử. Còn có hai gói bánh kẹo thơm ngọt, một phần tặng hai vị, một phần cho đệ đệ Lâm Dương."

Chu Vấn Lan lau tay, nói: "Như vậy sao được? Thật sự không dám nhận, vốn không phải người ngoài, hà tất phải tốn kém như thế?"

Tống Tầm Xuân nhất quyết muốn tặng, nhưng Chu Vấn Lan lại kiên trì không nhận, hai bên giằng co mãi không ai nhường ai. Đúng lúc này, bánh trong nồi của Lâm Việt đã chín.

Chỉ một ánh mắt trao đổi, Thẩm Hoài Chi lập tức tiến lên, nhanh nhẹn nhấc nồi, mở nắp, bày bánh ra dĩa, thoáng cái đã dọn lên bàn: "Nương, chúng ta ăn nóng trước đã, chuyện kia để sau hãy nói."

Lời vừa dứt, y cũng chẳng để người khác có cơ hội từ chối, đặt điểm tâm xuống liền đi đỡ Chu Vấn Lan. Đối diện với ca tế, Chu Vấn Lan khó mà từ chối, đành thuận thế ngồi xuống. Cả hai nhà, cơm trưa còn chưa tiêu hóa xong, đã bắt đầu thưởng thức điểm tâm.

Chuyện học phí của Lâm Dương vốn dĩ đã chuẩn bị sẵn sàng, ngay cả Chu Vấn Lan cũng đã móc tiền ra, nhưng còn chưa kịp đưa thì Thẩm Chính Sơ cùng mấy người khác cũng lấy ra phong bao đỏ, nói là chúc mừng Lâm Dương học hành tấn tới.

Lâm Dương: "......?" Sao có chút bất ngờ vậy?

Chu Vấn Lan: "...... Chúng ta cứ ăn điểm tâm trước đi, chuyện kia để sau rồi nói."

Lâm Việt che môi cười trộm, nếu không phải Thẩm Hoài Chi đang đỡ lấy, e rằng cậu đã cười đến mức trượt cả xuống dưới bàn rồi.

Thẩm Hoài Chi quả nhiên lợi hại, tay phải còn đang đỡ lấy Lâm Việt, vậy mà tay trái chỉ trong chớp mắt đã nhét phong bao vào lòng Lâm Dương. Y còn tranh thủ hạ giọng thì thầm: "Đây là ý của ca ca đệ, nếu bây giờ đệ lấy ra, đảm bảo em ấy sẽ tức giận suốt mười ngày nửa tháng."

Lâm Dương vừa mới vất vả dỗ dành ca ca xong, cũng chỉ là chuyện mười ngày trước. Tay đã luồn vào lòng mò mò mẫm mẫm, nhưng cuối cùng vẫn không lấy ra. Nhận được ánh mắt nháy nháy đầy hài lòng của ca ca, hắn đành cười khổ mà chấp nhận.

Lâm Việt cũng không cam lòng chịu thiệt, vòng qua Tống Tầm Xuân, lặng lẽ nhét cho Thẩm Lăng Chi một bao. Đều là đệ đệ, sao có thể để một người có, một người không được?

Hai nhà vừa nói cười vừa đấu khẩu, ăn xong điểm tâm lại cùng nhau dùng cơm chiều. Sau đó, Thẩm Chính Sơ đánh xe trâu đưa bọn họ về, đồ đạc cũng mang theo đầy đủ. Lâm Việt bước lên xe, Thẩm Hoài Chi vốn cũng muốn đi cùng, nhưng còn chưa kịp bước lên, đã bị Lâm Việt vung tay dứt khoát bỏ lại.

"Trâu còn nhỏ, không thể chở quá nhiều người đâu!"

Thẩm Hoài Chi nhìn theo bóng họ dần xa, chỉ còn lại bụi đường tung lên phủ đầy mặt. Y đứng lặng một hồi, lòng chua xót, cuối cùng quyết định: ngày mai lên lớp, y nhất định phải gọi tên Lâm Dương đầu tiên để tra bài! Dù sao nghỉ lễ cũng không thể buông lỏng việc học, y vừa là phu tử, vừa là ca phu, thúc ép đệ đệ học hành là chuyện chính đáng nhất!

Chỉ tiếc rằng, Lâm Dương lúc này đang ngồi trên xe trâu nhàn nhã ăn quả, hoàn toàn không biết gì. Nếu hắn biết, có lẽ ngày mai sẽ viện cớ không đến lớp mất thôi.

Xe trâu lắc lư theo nhịp, một ngày bận rộn cứ thế dần khép lại.

Sáng hôm sau, khi Thẩm Hoài Chi ra khỏi cửa, phu thê Triệu Tùng đã đứng chờ ở đó, trong tay còn cầm theo nông cụ nhà mình.

Sắc mặt Thẩm Hoài Chi hơi dịu đi một chút, nhưng giọng vẫn lạnh lùng: "Không cần dùng nông cụ của các ngươi, vào đi, cha ta đang đợi trong sân." Dứt lời, y liền xoay người rời đi, không nói thêm nửa câu.

Thẩm Chính Sơ từ tối qua đã biết chuyện này, lúc này nhìn hai phu thê họ, sắc mặt trầm như nước, chỉ lạnh nhạt dặn dò: "Việc trong nhà không nhiều, làm cho tốt."

Triệu Tùng vội vàng đáp lời: "Xin ngài yên tâm, chúng ta nhất định sẽ dốc hết sức mình."

May mà Triệu Tùng dù có chút tật xấu, nhưng đối với nhi tử cũng xem như không tệ, nhất là Chu Quyên Lệ, làm việc càng thêm tận tâm. Hai phu thê bận rộn năm ngày, tổng cộng kiếm được 550 văn tiền. Trừ đi 500 văn nộp lại học phí tư thục, cuối cùng vẫn dư ra năm mươi văn. Khi họ sắp về, Lâm Việt còn gói thêm hai bọc điểm tâm đưa cho.

"Cầm về cho bọn trẻ ăn đi."

Sau một phen sóng gió, tư thục lại khôi phục sự yên bình, chỉ còn tiếng đọc sách trong trẻo vang vọng quanh từ đường. Tiếng đọc ngày một lớn hơn, sách vở cũng dày thêm từng ngày. Những đứa trẻ ngày nào còn ngây ngô bước vào tư thục, giờ đây đã dần trở thành những thiếu niên hiểu lễ nghĩa, biết chữ nghĩa.

Chương 137: Chương 137

Theo tiếng sách vở trong tư thục vang lên từng ngày, bốn mùa bên ngoài cũng lặng lẽ chuyển dời. Ban đầu chỉ là sương rơi về đêm, sáng tối thêm áo, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi bận rộn trong cửa tiệm đến mức mồ hôi ướt đẫm vạt áo. Rồi bỗng một cơn gió rét thổi qua trong đêm khuya, mùa đông ầm ầm kéo đến.

Năm nay, Thẩm gia trải qua một mùa đông ấm áp hơn hẳn năm trước. Củi lửa không thiếu, áo bông không chỉ đủ mà còn có thể tháo ra giặt giũ, giày bông, tất bông cũng vô cùng dày dặn.

Người được chuẩn bị chu đáo nhất chính là Thẩm Hoài Chi.

Cửa sổ tư thục luôn mở lớn, người ngồi trong phòng cả ngày không vận động nhiều, dù thân thể y có khỏe mạnh đến đâu cũng khó mà chống chọi nổi cái lạnh.

Lâm Việt liền làm cho y rất nhiều đôi tất dày, kết hợp với giày bông, vừa xỏ vào liền thấy ấm áp vô cùng.

Ngoài ra, còn có bịt tai, găng tay, mũ lông, cả một bộ trang phục đủ đầy, từ đầu đến chân đều được bao bọc kín mít. Dù gió lạnh gào rít hay tuyết rơi đầy trời cũng không hề gì.

Những ngày lạnh nhất, trong thư đường còn đặt thêm chậu than, than hồng cháy rực từ sáng đến tối. Trẻ con mang cơm theo, đến trưa có thể hơ nóng lại ăn, không còn cảnh chỉ có thể gặm bánh nguội như trước nữa.

Gió lạnh buốt cắt da thổi từ đầu đông đến tận năm mới vẫn chưa dứt. Năm nay, Thẩm gia vắng tanh vắng ngắt, bởi vào ngày 30 tháng Chạp, Thẩm Chính Sơ đã đánh xe trâu, chở cả nhà sang Lâm gia. Dùng xong bữa trưa, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi ở lại đón giao thừa, còn phu thê Thẩm Chính Sơ cùng Thẩm Lăng Chi thì quay về thôn Lâm Thủy, đưa Thẩm nãi nãi sang nhà Thẩm Vân Sơ ăn Tết.

Vốn dĩ không có kế hoạch này, cả nhà vẫn theo nếp cũ mà muối thịt, muối rau, sắm sửa Tết. Đến ngày 29, mọi người quây quần bên bếp lò sưởi ấm, vừa nướng than vừa bàn xem đêm giao thừa ăn gì.

Thẩm Lăng Chi là nhỏ nhất, nên cậu ấy mở lời trước: "Ca ca, năm nay cũng làm thịt đầu heo kho tàu đi, món đó ngon lắm!"

Lâm Việt gật đầu, vẻ mặt đầy tự tin: "Hôm qua đã mua xong gia vị rồi. Năm nay có kinh nghiệm hơn, chắc chắn sẽ ngon hơn năm trước."

Đến lượt Lâm Việt đề xuất: "Năm nay làm cá chua cay đi. Dưa cải muối từ năm ngoái vẫn còn, hôm nay ta dọn nhà lấy ra nếm thử, vừa vặn ăn được."

Thực cậu hắn vốn muốn ăn canh dưa đỏ đậu, nhưng món này không hợp nấu vào dịp năm mới, nên cậu không nhắc đến.

Thẩm Hoài Chi không có món nào đặc biệt thích, nhưng đã nói là cả nhà đều phải chọn một món, thế nên y đắn đo hồi lâu rồi mới đáp: "Làm bánh rán đi, dùng bột nếp, như vậy sẽ mềm hơn."

Bánh bột nếp rán là món cho đường vào ngay từ lúc nhào bột, khi rán lên ngoài vị béo của dầu còn có chút ngọt dịu, thích hợp nhất để ăn nóng hổi, giòn tan.

Thẩm Chính Sơ chọn cơm mạch, còn Tống Tầm Xuân thì đề xuất trứng sốt.

Món ăn đã quyết, tiếp theo là bàn xem khi nào đón nhà Thẩm Vân Sơ về ăn Tết. Thảo luận một hồi, cả nhà lại quyết định tách ra, ai nấy đều có nơi đón năm mới.

Sau đó, họ bắt đầu hầm đầu heo. Sáng sớm ngày 30, cúng tổ tiên xong, Lâm Việt bắt tay vào kho đầu heo, còn Tống Tầm Xuân thì cùng hai huynh đệ Thẩm gia thu dọn đồ Tết, chia hết những thứ có thể chia làm hai phần.

Thẩm Chính Sơ thì đến thuyết phục Thẩm nãi nãi. Năm ngoái không ăn Tết cùng nhau, tuy Thẩm Vân Sơ không nói gì, nhưng trong lòng vẫn có phần tiếc nuối. Cũng trách ông chưa sắp xếp chu đáo, năm nay thế nào cũng phải đưa mẫu thân cùng sang đó.

Hai canh giờ sau, cả nhà liền khởi hành.

Chu Vấn Lan và Thẩm Vân Sơ nhìn người bất ngờ xuất hiện trước cửa, trên mặt tràn đầy vui mừng, nhất là Thẩm Vân Sơ, nếu không phải vì hài tử cũng có mặt, e rằng ông ấy đã rơi lệ mất rồi.

Mãi đến đêm Giao Thừa, người Thẩm gia mới trở về nhà mình. Bữa tối hôm ấy là bánh trôi nước, tượng trưng cho một năm mới đoàn viên, bình an và khỏe mạnh.

"Năm nay nhất định sẽ càng tốt hơn." Lâm Việt khẽ nói.

Không khí ngày Tết dần phai nhạt, mọi người lại trở về với nhịp sống bận rộn thường ngày. Phu thê Thẩm gia cặm cụi trên đồng ruộng, Thẩm Hoài Chi đến tư thục, còn Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi thì bận rộn ở cửa tiệm.

Những luống lúa mỗi ngày một cao, đứa trẻ trong trường ngày càng biết nhiều chữ, tính toán cũng càng nhanh nhẹn, còn khách khứa trong Tiệm Điềm Lâu thì không lúc nào dứt, tất cả đều là dấu tích chứng minh công sức của bọn họ.

Xuân canh cấy hái, hạ nỗ lực, thu gặt vàng óng, đông tàng dưỡng khí. Mùa đông tuyết phủ, xuân đến cỏ cây tươi tốt, hè sang ve kêu râm ran, thu về kho lúa đầy ắp, vòng xoay bốn mùa của nhà nông dường như không bao giờ thay đổi. Cũng như những người bên cạnh vẫn luôn ở đó, duy chỉ có từng đợt lúa chín, cùng tình nghĩa ngày một sâu đậm, là chứng nhân cho năm tháng vùn vụt trôi qua.

Lại một mùa thu nữa đến.

Ngày 19 tháng 7, cả nhà Thẩm gia đều dậy từ sáng sớm. Nửa canh giờ sau, trong ngoài nhà đã được dọn dẹp sạch sẽ, so với ngày Tết còn tinh tươm hơn vài phần. Cả nhà cũng đều thay xiêm y tươm tất, hóa ra, hôm nay là ngày Phương gia đến cầu thân.

Từ sáng sớm, Tống Tầm Xuân đã đi tới đi lui khắp nhà, nhất là quanh gian phòng của Thẩm Lăng Chi, chẳng biết đã ghé qua bao nhiêu lần.

Trước thì còn nói: "Cách ngày thành thân còn xa lắm, hôm nay chỉ là đưa sính lễ thôi, đừng căng thẳng."

Thế nhưng, ngay sau đó lại đổi giọng: "Sao mà đã sắp xuất giá rồi chứ, lòng nương thật không nỡ."

Vốn dĩ Thẩm Lăng Chi và Lâm Việt vẫn đang tùy ý trò chuyện giết thời gian, nào ngờ lại bị Tống Tầm Xuân làm cho thấp thỏm không yên. Hai người liếc nhìn nhau, đành phải kéo bà ngồi xuống, dịu dàng an ủi một hồi lâu.

Một lát sau, Thẩm Hoài Chi bước vào, nói: "Nương, bọn họ sắp tới đầu thôn rồi."

Không nói thì thôi, vừa nghe nhắc đến, khóe môi Lâm Việt liền trùng xuống, giọng đầy tiếc nuối: "Lăng Chi thật sự phải gả đi rồi sao? Ta không nỡ chút nào."

Trước khi xuất giá, Lâm Việt có không ít bạn bè, nhưng sau khi xuất giâ,, chỉ có thể gặp lại họ vào dịp lễ tết về thăm nhà mẹ đẻ, mà ngay cả khi ấy, cũng chẳng phải lần nào cũng có thể trùng phùng, vì bạn bè của cậu cũng đều đã xuất giá.

Sau khi về Thẩm gai, người bên cạnh cậu nhiều nhất không phải phu quân Thẩm Hoài Chi, mà lại là đệ đệ Thẩm Lăng Chi. Nay đột nhiên phải chia xa, Lâm Việt nào chịu nổi.

Mới hai năm ở bên nhau mà Lâm Việt đã luyến tiếc đến vậy, huống hồ là Thẩm Hoài Chi. Chỉ là tính tình y vốn kiệm lời, bề ngoài trông có vẻ vẫn bình thản.

Hồi lâu sau, Thẩm Hoài Chi mới khẽ nói: "Em quên rồi sao? Đầu tháng 9 chúng ta phải lên Phủ thành, dù Lăng Chi năm nay vẫn còn ở nhà, các em cũng phải chia xa thôi."

Lời này nghe không giống an ủi chút nào, Lâm Việt lập tức ngước mắt lườm y: "Nhưng đâu có giống nhau? Sau này nhà của Lăng Chi là Phương gia, chứ không còn là nơi này nữa, cũng giống như ta vậy."

Nói rồi, cả hai đều im lặng. Trong gian nhà họ Thẩm, phu thê Thẩm Chính Sơ cũng chẳng cười nổi, hoàn toàn khác biệt so với tâm trạng háo hức khi đến Lâm gia dạm hỏi năm nào.

Thế nhưng, bất luận Thẩm gia có lưu luyến thế nào, ngày thành thân vẫn cận kề từng chút một.

Hồi môn của Thẩm Lăng Chi đã chuẩn bị xong từ năm ngoái, năm nay lại lần lượt bổ sung thêm vài món. Đầu bếp chính cũng được mời từ tháng 6. Sang tháng 8, phu thê Thẩm Chính Sơ cùng vài người thợ gấp rút hoàn thành vụ thu hoạch, sau đó liền dốc toàn tâm toàn ý lo liệu hôn sự của tiểu nhi tử.

Vài xấp vải đỏ được cắt may tỉ mỉ từng đường kim mũi chỉ thành giá y. Còn cây quạt tròn là do chính tay Lâm Việt làm. Tay nghề thêu thùa của cậu không quá khéo, một cây quạt nhỏ mà phải tốn đến mấy ngày mới hoàn thành.

Giữa tháng 8, Điềm Hương Lâu treo bảng đóng cửa. Đến ngày 22, tư thục cho học trò nghỉ ba ngày. Chiều ngày 23, người trong thôn đến giúp việc hôn lễ đã lần lượt ngồi kín sân Thẩm gia.

"Thật không ngờ, Lăng Chi cũng đến tuổi xuất giá rồi!"

"Phải đó! Nhìn vẫn còn bé bỏng lắm mà."

"Nghe nói phu gia ở trấn trên, trong nhà còn có cửa tiệm nữa."

"Vậy sao? Thế thì tốt quá, quả thật rất xứng với Lăng Chi nhà chúng ta."

Dù trong lòng luyến tiếc không nỡ, nhưng trên mặt Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ vẫn nở nụ cười.

"Phiền mọi người tới giúp đỡ rồi, cứ ăn uống thoải mái nhé."

"Nhị ca, nhị tẩu, cứ yên tâm đi, bọn đệ làm đâu ra đấy, chắc chắn không sơ sót đâu!"

Thôn Lâm Thủy và thôn Du Thủy gần nhau, lễ xuất giá của ca nhi cũng không khác biệt là mấy. Theo tập tục, đêm trước ngày xuất giá, trưởng bối sẽ đích thân dạy bảo chuyện phu phu ân ái.

Nhưng Lâm Việt chẳng thể ngờ được, việc này lại rơi xuống đầu mình.

Nhìn Thẩm Lăng Chi trước mặt đang chớp chớp mắt đầy tò mò, trong đầu cậu lại vang lên lời căn dặn của Tống Tầm Xuân: "Việt ca nhi, chuyện này liền giao cho con nhé, nương thật sự không tiện..."

Khóe môi Lâm Việt hơi giật giật, cuối cùng chỉ có thể cứng ngắc gật đầu chào hỏi Thẩm Lăng Chi.

Chương 138: Chương 138

Thẩm Lăng Chi thấy Lâm Việt một chân trong phòng, một chân ngoài cửa, tựa vào khung cửa hồi lâu mà không hề động đậy, liền đứng dậy bước đến gần, nghi hoặc hỏi: "Ca ca, huynh làm sao vậy? Sao không vào?"

Lâm Việt khoát tay, hít sâu một hơi, lắp bắp: "Đệ... ta... Thôi bỏ đi, đệ cứ ngồi trước đi, lát nữa ta vào tìm đệ."

Dứt lời, cậu xoay người rời đi, động tác linh hoạt vô cùng.

Chưa đi được mấy bước, cậu liền đụng phải Tống Tầm Xuân. Hiếm thấy Tống Tầm Xuân nói nhanh như vậy: "Việt ca nhi, nương nghĩ đi nghĩ lại, vẫn thấy một mình con không ổn."

Lâm Việt gật đầu như giã tỏi, đúng đúng, chuyện này cậu thực sự không ổn, vẫn là để cậu đi trông coi bếp lò thì hơn, bên đó còn biết bao nhiêu việc phải làm.

"Nương vẫn nên đi cùng con thì hơn!"

Lâm Việt: "......?"

Trong phòng chỉ có cậu và Thẩm Lăng Chi mà cậu còn không mở miệng nổi, giờ thêm một người nữa, chẳng phải lại càng không nói được lời nào sao?

Thấy Tống Tầm Xuân sắp kéo cậu vào, Lâm Việt vội nói: "Nương, hay thế này đi, người cứ vào trước, con ở đây đợi. Đợi lát nữa người ra, nếu có chỗ nào quên nói, con sẽ vào bổ sung, đảm bảo không sai sót."

Ngẫm lại thấy cũng có lý, Tống Tầm Xuân vỗ tay cậu, kiên quyết nói: "Vậy để nương vào trước."

Lâm Việt thở phào, không đúng, chỉ mới thở được nửa hơi, thì Thẩm Hoài Chi chẳng biết đã xong việc từ lúc nào, trên tay còn nhỏ nước, bước tới hỏi: "Sao cứ đứng đây mãi thế? Lúc ăn cơm không thấy em, đã ăn no chưa?"

Thực ra là Thẩm Hoài Chi chưa ăn no, mới ăn được nửa chừng đã có người tìm, đợi xong việc quay lại thì bàn tiệc đã bị dọn sạch.

Lâm Việt gật đầu: "Ta ăn no rồi, trong bếp vẫn còn cơm, chỉ là món ăn không còn mấy, nhưng vẫn còn canh xương. Nếu huynh chưa no, để ta đi hâm nóng cho huynh."

"Không cần đâu, giờ ta chưa đói, nhưng nước trên bếp sắp sôi rồi. Nếu em làm xong việc thì cứ về phòng trước, lát nữa ta sẽ mang nước vào."

Lâm Việt khó nhọc lắc đầu, dù rất muốn nhưng không thể đi, "Huynh cứ tắm trước đi, lát nữa ta sẽ vào." Dứt lời, cậu liền đẩy Thẩm Hoài Chi đi, giục giã: "Mau đi mau đi, huynh tắm xong rồi ta sẽ vào."

Thẩm Hoài Chi vừa rời đi, Tống Tầm Xuân đã cúi đầu từ phòng Thẩm Lăng Chi bước ra, kéo Lâm Việt lại, ghé tai thì thầm một hồi.

Lâm Việt chậm chạp bước vào phòng, giằng co nửa ngày, cuối cùng vẫn không thoát được.

Thẩm Lăng Chi ngồi khoanh chân trên giường, cả khuôn mặt đỏ bừng, thấy Lâm Việt vào lại càng đỏ hơn.

Lâm Việt cố tỏ ra trấn định, ngồi xuống bên cạnh, chậm rãi nói: "Lăng Chi, chuyện khuê phòng giữa phu phu vốn là chuyện thường tình, đệ không cần ngại ngùng quá, quen rồi sẽ thấy bình thường thôi. Hơn nữa..."

Lâm Việt mặt không đổi sắc, thao thao bất tuyệt cả một tuần trà. Đến khi nói xong, cậu còn nghiêm túc hỏi Thẩm Lăng Chi: "Đệ còn muốn biết gì nữa không?"

Thẩm Lăng Chi đỏ bừng cả tai, cúi đầu không dám nhìn thẳng, liên tục xua tay: "Không, không có gì nữa đâu! Ca ca mau về ngủ đi!"

Lâm Việt đẩy cửa bước ra, hai người cùng thở phào nhẹ nhõm.

Trăng lên đến giữa trời, cả nhà bận rộn đủ thứ việc mới trở về phòng nghỉ ngơi. Lâm Việt có cảm giác mình vừa nhắm mắt đã phải thức dậy. May mà sáng nay nhiệm vụ của cậu chỉ là ở bên cạnh Thẩm Lăng Chi, còn có thể tranh thủ chợp mắt một chút.

Cả hai thay y phục xong, để trông cho ra dáng, Lâm Việt còn đeo cả hai chiếc vòng bạc, cài trâm bạc lên tóc. Đây chính là cây trâm Thẩm Hoài Chi mua cho cậu sau Tết, gần đây cậu rất thích dùng nó.

Chuẩn bị xong, Lâm Việt liền đến phòng Thẩm Lăng Chi, thấy cậu ấy đang chống cằm gà gật, không nhịn được cất tiếng: "Sao dậy sớm thế? Ta còn định sang gọi đệ đây."

Thẩm Lăng Chi hừ một tiếng, lẩm bẩm: "Đệ ngủ không được... Ca ca, lúc huynh gả cho đại ca cũng vậy sao?"

Lâm Việt ngồi xuống bên cạnh, chậm rãi kể: "Hôm đó ta buồn ngủ lắm, chỉ nhớ là trời còn chưa sáng đã bị nương kéo dậy."

Thẩm Lăng Chi chớp mắt: "Huynh không hồi hộp sao?"

"Có chứ, hồi hộp đến mất ngủ, nên sáng hôm sau mới dậy không nổi."

Hai người trò chuyện một lát, ngoài sân bắt đầu náo nhiệt, Lâm Việt đứng dậy, xoa đầu Thẩm Lăng Chi, khẽ nói: "Chắc là bà mối đến chải tóc rồi, ta ra xem thử."

Quả nhiên, Tống Tầm Xuân dẫn theo vị toàn phúc phu nhân đã mời từ trước bước vào, đến giúp Thẩm Lăng Chi tỉa lông mặt và chải tóc. Đi theo sau là vài người mà Lâm Việt đều khá quen thuộc, như tức phụ của Thẩm Nham Chi, phu lang của Thẩm Nguyên Chi, còn có hai người bạn thân của Thẩm Lăng Chi, ai cũng là người hay gặp.

Cả nhóm ríu rít nói cười, chẳng mấy chốc đã lấp đầy cả gian phòng.

Vị toàn phúc phu nhân đến hôm nay cũng không phải người ngoài, chính là Thẩm Phương Lâm. Một phòng toàn là người thân thích, sự căng thẳng trong lòng Thẩm Lăng Chi cũng vơi đi không ít.

Nhưng khi bắt đầu tỉa lông mặt, Thẩm Lăng Chi trừng mắt to, đau đến mức suýt bật dậy. Ban đầu còn có thể cố chịu, nhưng chẳng được mấy đường đã bắt đầu xuýt xoa hít khí lạnh.

"Cô cô, đau quá đi mất!" Giọng Thẩm Lăng Chi run run.

Thẩm Phương Lâm tay vẫn không ngừng, dỗ dành: "Sắp xong rồi, ngoan nào, cố chịu một chút, lập tức là đẹp ngay thôi."

Lâm Việt mang trứng gà bước vào đúng lúc chưa tỉa xong, nhìn động tác kia mà da mặt cũng thấy đau theo. Giờ nhớ lại ngày mình xuất giá, thứ đầu tiên cậu nghĩ đến không phải gì khác, mà chính là màn tỉa lông mặt này, đau đến mức cả gương mặt tê rần.

Chờ đến khi Thẩm Phương Lâm buông tay, Lâm Việt lập tức cầm trứng gà lăn lên mặt Thẩm Lăng Chi mấy vòng, nếu không chút nữa cả khuôn mặt sẽ đỏ bừng lên mất.

Tiếp đó là đến phần chải tóc, Thẩm Phương Lâm là người chủ trì, Tống Tầm Xuân ở bên hỗ trợ. Lâm Việt cũng không rảnh rỗi, cầm hộp phấn bôi lên mặt Thẩm Lăng Chi. Hôm nay cậu chịu trách nhiệm trang điểm, hồi hộp không thôi, chỉ sợ làm không đẹp.

Không biết mất bao lâu, cuối cùng Thẩm Lăng Chi mới nghe được một câu như tiếng trời: "Xong rồi, giờ chỉ cần thay hỷ phục nữa là được."

"Lăng Chi hôm nay thật xinh đẹp!"

"Được rồi được rồi, chúng ta ra ngoài trước, chờ Lăng Chi thay đồ xong rồi vào lại."

Hỷ phục của Thẩm Lăng Chi là do cậu ấy tự may, nhưng hoa văn thêu trên đó lại nhờ thêu nương thêu giúp, tinh xảo vô cùng. Giày cũng dùng vải đỏ may thành, sau này chỉ cần bọc thêm một lớp vải bên ngoài là có thể mang hằng ngày.

Chẳng bao lâu sau, Thẩm Lăng Chi đã thay xong y phục, giày tất chỉnh tề. Trên tay đeo bốn chiếc vòng bạc nặng 1 lượng, đeo vào liền thấy trĩu tay. Hai chiếc là do Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đặt làm, hai chiếc còn lại là Tống Tầm Xuân chuẩn bị sẵn. Trâm cài thì nhẹ hơn nhiều, nhưng số lượng cũng chẳng ít, ngoài ra còn có một miếng bạc hình hồ lô treo bên hông.

"Ca ca, đệ thay xong rồi."

"Đến ngay đây." Lâm Việt lên tiếng rồi đẩy cửa bước vào. Lần này trong phòng còn đông hơn trước, thậm chí còn có không ít trẻ con, đều là đến xem tân phu lang.

Tiểu Hổ là đứa đến Thẩm gia nhiều nhất, lá gan cũng lớn nhất, lập tức chạy quanh Thẩm Lăng Chi mà ngắm nghía, xuýt xoa: "Lăng Chi thúc thúc, thúc thật đẹp nha, mặt đỏ hây hây, mắt tròn xoe luôn!"

Tức phụ của Thẩm Nham Chi, Tống Như Vân, đưa tay đỡ trán. Câu khen này là thế nào đây? Mới mấy hôm trước còn khoe khoang thi được hạng 6, chẳng lẽ là bịa đặt à?

Nhưng Thẩm Lăng Chi lại rất vui, còn lấy kẹo chia cho Tiểu Hổ cùng mấy đứa trẻ khác.

Chẳng bao lâu sau, mọi người chuẩn bị rời đi., Tống Như Vân và phu lang của Thẩm Nguyên Chi – Nhạc Thần, đều là bậc con cháu, nên phải ra ngoài giúp nấu cơm. Lúc họ vào thì vị đầu bếp chính đã bắt tay vào làm rồi, bây giờ cũng không thể trì hoãn thêm nữa.

"Lăng Chi, bọn ta phải đi giúp một tay đây." Tống Như Vân nói.

Thẩm Lăng Chi gật đầu, cười đáp: "Tẩu tẩu, mọi người mau đi đi, đệ không sao đâu."

Hai người họ đi ra ngoài cũng tiện tay kéo theo mấy đứa nhỏ nhà mình, cuối cùng một hàng nhóc con đều chạy hết ra sân.

Tống Tầm Xuân phải đi tiếp đón khách, dặn dò vài câu xong cũng đứng dậy rời đi. Trong phòng chỉ còn lại Lâm Việt cùng hai người bạn thân của Thẩm Lăng Chi.

Lâm Việt cũng không ở lại lâu, cười nói: "Mấy đứa cứ trò chuyện đi, ta lát nữa lại vào. An Chi, lát nữa các đệ có muốn ăn ngay trong phòng không? Ở đây cũng bày một bàn đấy."

"Ca ca, huynh cũng ngồi ăn với bọn đệ chứ?" Thẩm Lăng Chi hỏi.

Thẩm An Chi – một trong hai người bạn thân của Thẩm Lăng Chi, cũng là đường đệ của cậu, chẳng hề khách sáo mà gật đầu ngay khi nghe Lâm Việt nói: "Lâm ca, vậy lúc mang đồ ăn lên bọn đệ sẽ ra giúp một tay."

"Ta cũng sẽ đến, nếu nương có thời gian thì người cũng sẽ tới, yên tâm đi." Lâm Việt nói xong lại quay sang Thẩm An Chi, cười dặn, "Các đệ cứ ngồi thoải mái, trên bàn có điểm tâm và kẹo, cứ tự nhiên ăn đi, không cần khách sáo. Còn cơm canh lát nữa sẽ có đường ca các đệ mang vào."

Lâm Việt ra ngoài thì thấy Lâm Dương đang đứng trong sân, liền hỏi: "Sao đứng một mình ở đây? Cha nương đâu?"

Lâm Dương đáp: "Ở đằng kia nói chuyện với Thẩm ca rồi. Ca, huynh ăn kẹo không? Vừa rồi bá mẫu cho đấy."

Lâm Việt từ trong ngực lấy ra một viên kẹo khác đưa cho hắn: "Đệ ăn đi, lát nữa ta bận lắm, nhớ ngồi cùng cha nương nhé."

"Ca, đệ đã hẹn cùng mấy người Thẩm Thiếu Dương ngồi chung rồi, còn có cả mấy huynh đệ Thẩm Thiếu Thanh nữa."

Thẩm Thiếu Dương cũng là học trò kiêm cháu trai của Thẩm Hoài Chi, có điều, tuổi tác lớn hơn một chút, năm nay hẳn là 15. Còn đám Thẩm Thiếu Thanh, đều mới 8, 9 tuổi mà thôi.

Lâm Việt khẽ cười: "Ta còn tưởng các đệ chênh lệch tuổi tác quá lớn, khó lòng chơi chung được. Được rồi, tùy đệ vậy, có việc gì thì cứ tìm Thẩm ca của đệ." Lời vừa dứt, cậu liền rời đi, sáng nay cũng bận bịu không ít.

Cuối giờ Tỵ, nơi đầu thôn vang lên tiếng pháo nổ giòn giã, trống chiêng rộn ràng, náo nhiệt vô cùng, người của Phương gia rốt cuộc cũng đến đón dâu.

Lâm Dương theo chân đám Thẩm Thiếu Dương ra tận đầu thôn, Tiểu Hổ, Tiểu Thạch Đầu cũng có mặt, lại thêm mấy đứa nhóc bốn, năm tuổi, chân ngắn chạy mà vẫn nhanh hơn bọn họ mấy phần.

"Tân lang đến rồi! Tân lang đến rồi! Tân lang tới rước tân phu lang rồi!"

Hôm nay, Phương Tân Giác khoác lên người một bộ trường bào thẳng thớm, phong thái hăng hái chẳng khác nào một con công trống giành được thắng trận, nét cười trên mặt chưa từng tắt nửa phần.

Nhìn thấy đám trẻ con trong thôn Lâm Thủy ùa ra, hắn liền vội vàng huých nhẹ người bên cạnh: "Biểu ca, kẹo đâu? Không phải nói sẽ phát kẹo cho bọn nhỏ sao?"

Liễu Thiên Vũ chỉ thở dài, chẳng buồn lên tiếng, bọn trẻ chờ ăn kẹo còn chưa vội, vậy mà tân lang lại nôn nóng trước.

"Biết rồi, biết rồi, ta đang lấy đây."

Vừa mới vào đầu thôn, đã phát kẹo cho bọn nhỏ, bọn chúng vui mừng hớn hở, nhảy nhót kéo tay đám đón thân, hào hứng dẫn đường: "Ca ca, các huynh đi lối này!"

Phương Tân Giác gật đầu, vội giục: "Vậy mau đi thôi." Hắn thực sự không nhịn được nữa, chỉ mong nhanh chóng tới Thẩm gia.

Trong viện Thẩm gia, Thẩm Nham Chi cùng vài người đã bắt đầu bày biện thức ăn. Ngoài hai bàn được để trống chờ đoàn đón thân, những chỗ còn lại đều đã kín chỗ. Vì sân viện không đủ rộng, Thẩm gia đành phải sắp xếp thêm mấy bàn bên nhà Thẩm Phương Lâm ở sát vách.

Lâm Việt bưng bát cơm, theo sau Thẩm Hoài Chi bước vào phòng của Thẩm Lăng Chi. Đợi thức ăn được dọn lên, Thẩm Hoài Chi mới cất lời: "Đệ cứ ăn trước đi, có chuyện gì thì gọi ta."

Thẩm Lăng Chi gật đầu, khẽ cười: "Ca, huynh mau đi ăn đi, không cần lo cho bọn đệ."

Ánh mắt Thẩm Hoài Chi dừng lại trên người đệ đệ mình, thấy cậu ấy khoác bộ giá y đỏ thẫm, lòng chợt dâng lên nỗi xót xa. Đệ đệ của y, hôm nay thực sự phải xuất giá rồi...

Bữa tiệc hôm nay do đại trù Thời gia đảm nhiệm. Nếu không nhờ Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi tới sớm, lại thêm tiền bạc hào phóng, e rằng cũng khó lòng mời được. Ngoài món Bát Bảo Phạn tất yếu phải có, còn có cá hấp, gà hầm, thịt kho tàu, sườn xào đỏ, đủ loại rau xanh cùng một đĩa điểm tâm. Điểm tâm do chính tay Lâm Việt làm, phía trên còn điểm xuyết vài miếng hoa quả sấy.

Lâm Việt xới cơm cho bọn họ, vừa ăn được một miếng đã nghe ngoài sân vang lên tiếng pháo nổ rền vang.

Cậu hơi nghiêng đầu nhìn Thẩm Lăng Chi, cười nói: "Đoàn đón dâu đã tới cửa rồi, có điều, giờ chưa vào ngay được đâu."

Thẩm Lăng Chi dĩ nhiên biết rõ tập tục trẻ con chặn cửa, liền không được, ghé lại bên cửa sổ, đưa mắt nhìn ra ngoài. Tuy chẳng thấy được gì, nhưng tiếng cười vui vẻ của bọn trẻ cùng giọng nói lanh lảnh của bà mối lại truyền vào rõ mồn một—

"Song hỷ lâm môn, duyên lành kết nối, châu ngọc sánh đôi, ân tình bền chặt. Hôm nay tân lang rước phu lang, xin gia chủ mở cổng đón hỷ sự vào nhà!"

Lời vừa dứt, tiếng trống tiếng chiêng càng thêm dồn dập, rộn ràng hơn trước.

Liễu Thiên Vũ cùng mấy vị đường huynh biểu ca bắt đầu phát kẹo cho đám nhỏ chặn cửa. Ngoài kẹo ngọt, còn có mứt quả, bánh trái, lại thêm cả những đồng tiền cắc gói trong giấy đỏ, mỗi lần rắc ra đều một nắm lớn.

Bọn trẻ con vui sướng reo hò, chẳng những nhường lối, mà cả đám người vây xem cũng tự giác tránh ra.

Lời chúc mừng vang lên không ngớt—kẻ thì hô "bách niên giai lão", người lại cười "tảo sinh quý tử", còn có kẻ lớn tiếng khen tân lang anh tuấn tiêu sái, tân phu lang phong tư tài mạo, hai người quả là một đôi trời sinh.

Tiếng cười đùa náo nhiệt, vang xa tận mấy dặm đường.

Nghe những lời chúc tụng kia, Thẩm Lăng Chi không khỏi xấu hổ, chỉ đành vùi đầu ăn cơm, chẳng buồn mở miệng.

Rất nhanh, giờ lành đã điểm. Phương Tân Giác rốt cuộc cũng buông đũa, vừa ăn xong đã có người lén lút múc thêm cho hắn một muỗng đầy. Hắn mới xoay đầu, lại có thêm một thìa thịt đầy ụ rơi vào bát. Nếu không phải khẩu phần ăn của hắn vốn không nhỏ, e rằng hôm nay sẽ bị ép ăn đến mức phải vịn tường mà đi.

Trong phòng, bàn ghế từ lâu đã được dọn dẹp gọn gàng, Lâm Việt cùng vài vị tẩu tẩu, tẩu ca chặn cửa, nhao nhao đặt câu hỏi.

Người thì hỏi: "Thành thân xong ai giữ tiền?"

Người lại cười: "Hãy khen ngợi phu lang vài câu, khen đủ rồi mới cho vào!"

Phương Tân Giác tràn đầy tự tin, dõng dạc đáp: "Tiền bạc đều giao cho phu lang, mọi chuyện trong nhà do phu lang làm chủ!"

"Phu lang của ta tài mạo song toàn, cầm kỳ thi họa không gì không giỏi, cả người từ trên xuống dưới không có lấy một điểm không tốt..."

Vừa nói, hắn vừa không ngừng phát tiền mừng. Liễu Thiên Vũ cùng mấy người giúp đỡ còn chưa kịp lên tiếng, cửa phòng đã được mở ra.

Vừa trông thấy Thẩm Lăng Chi đoan chính ngồi trên giường, mắt Phương Tân Giác lập tức sáng lên. Thật là đẹp! Hắn nhìn đến thất thần.

Lễ rước dâu có nhà do huynh trưởng cõng, có nhà lại để tân lang tự mình cõng phu lang. Thẩm gia theo lệ trước nay, để Thẩm Hoài Chi gánh vác việc này.

Thẩm Hoài Chi hồi nhỏ từng cõng đệ đệ không ít lần, nhưng đó cũng là chuyện của nhiều năm về trước. Y khom người, hướng về phía sau, nhẹ giọng nói: "Đến đây nào, ca ca cõng đệ ra cửa."

Thẩm Lăng Chi đưa mắt nhìn về phía song thân. Tựa hồ Tống Tầm Xuân đã khóc rồi, vành mắt hoe đỏ, tay nắm chặt chiếc khăn, ánh mắt cứ thế dõi theo cậu ấy không rời. Lâm Việt đứng bên cạnh cũng không khá hơn là bao.

Thẩm Lăng Chi rốt cuộc không nhịn được nữa, vừa nhào lên lưng huynh trưởng, nước mắt đã lã chã rơi xuống, thấm vào vạt áo của Thẩm Hoài Chi, nóng bỏng đến mức khiến y đau lòng.

"Ngoan, đừng sợ. Ca ở đây. Chúng ta ở nhà đợi đệ trở về."

Bước ra khỏi phòng, Thẩm Hoài Chi thoáng chớp mắt, mạnh mẽ đè lại tầng lệ ý nơi đáy mắt.

Phương Tân Giác nhanh nhẹn quỳ xuống dập đầu trước song thân Thẩm gia, cung kính hứa hẹn: "Cha, nương, xin hai người yên tâm. Con và Lăng Chi nhất định sẽ chung sống hòa thuận, con nhất định sẽ đối tốt với em ấy."

Dứt lời, hắn đứng dậy, theo sát bước chân của Thẩm Hoài Chi, rời khỏi cửa lớn.

Chỉ cách mấy bước chân mà Thẩm Hoài Chi lại đi rất lâu. Khoảnh khắc đặt Thẩm Lăng Chi lên kiệu hoa, y rốt cuộc không nhịn được nữa, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.

Màn kiệu vừa khép lại, Thẩm Hoài Chi mới đưa tay lau đi vệt lệ trên mặt, nhìn Phương Tân Giác, từng chữ từng câu đều nặng trĩu: "Nhớ kỹ, đối xử tốt với đệ ấy. Nếu ngươi dám ức hiếp Lăng Chi, ta nhất định sẽ đón đệ ấy về!"

Phương Tân Giác nghiêm túc gật đầu, trịnh trọng đáp: "Ca, ta hứa."

Tiếng hô vang dội—"Khởi kiệu!"

Thẩm Lăng Chi xuất giá rồi.

Kiệu hoa khẽ đung đưa, hòa cùng tiếng pháo nổ giòn giã, từng bước từng bước rời khỏi thôn Lâm Thủy.

Bên trong kiệu, nước mắt Lăng Chi tuôn rơi như suối, đôi tai dường như chẳng nghe thấy tiếng trống chiêng, mà chỉ còn lại tiếng khóc nức nở của nươnh, cùng câu dặn dò nghẹn ngào của huynh trưởng—

"Đừng sợ."

Dần dần, tiếng chiêng trống rộn ràng cũng khuất xa, không còn vọng đến thôn Lâm Thủy nữa.

Lâm Việt và Tống Tầm Xuân ôm nhau khóc không thành tiếng, Thẩm Chính Sơ cùng nhi tử dỗ dành thế nào cũng không được, cuối cùng chỉ đành mỗi người đỡ một người về phòng.

Trong sân, đám người đến giúp đỡ đã bắt đầu thu dọn bát đũa, nhất thời cũng chẳng cần hai người làm gì.

Thẩm Hoài Chi xoa nhẹ đầu Lâm Việt, giọng trầm thấp dỗ dành: "Đừng khóc nữa, mắt sưng cả rồi. Ngày mai không phải em sẽ đến tiệm sao? Biết đâu còn có thể gặp Lăng Chi. Hơn nữa, chỉ hai ngày nữa thôi, đệ ấy sẽ về nhà thăm lại."

Lâm Việt vẫn thấy khó chịu, nỗi xót xa chẳng khác nào ngày mình xuất giá. Cậu gắng gượng kìm nén, thấp giọng nói: "Huynh ra ngoài đi, ta... ta điều chỉnh một lát là được. Trong viện vẫn còn khách đấy."

Khi khách khứa bên Thẩm gia dần rời đi, đoàn đón dâu cũng đã đến Phương phủ.

Phương Tân Giác cõng Thẩm Lăng Chi đi vào nhà, giọng nói khẽ khàng: "Ngày mai, buổi chiều chúng ta có thể ra ngoài rồi. Ta đi cùng em đến Điềm Hương Lâu nhé."

Thẩm Lăng Chi khẽ gật đầu, cũng nhỏ giọng đáp lại: "Cảm ơn huynh."

Trong sảnh chính, song thân Phương gia đã an tọa, chờ đợi tân lang tân phu lang cùng nhau bái đường thành thân.

Chương 139: Chương 139

Ngày thứ hai sau khi Thẩm Lăng Chi thành thân, Lâm Việt và Tống Tầm Xuân liền đến cửa tiệm.

Một là lo việc buôn bán, hai là mong đợi gặp lại Thẩm Lăng Chi. Dẫu biết ba ngày nữa cậu ấy sẽ về thăm nhà, nhưng trong lòng vẫn trống trải vô cùng. Không biết Lăng Chi ở bên kia có chịu ăn uống tử tế hay không.

Thẩm Hoài Chi dĩ nhiên cũng muốn đi, nhưng tư thục còn cả đống việc cần xử lý. Hai năm qua trôi qua quá nhanh, giờ đây tư thục sắp đóng cửa bế giảng, y muốn cố gắng sắp xếp ổn thỏa cho đám học trò.

Những ai muốn tiếp tục đèn sách, y sẽ viết thư tiến cử. Những ai muốn tìm việc làm ở trấn, đành phải đợi đến hai ngày sau, khi Lâm Việt quay lại, cùng bàn bạc mới được. Dù sao, so với y, Lâm Việt quen biết các chưởng quầy và tình hình cửa tiệm trên trấn rõ hơn nhiều.

Dù học trò muốn chọn con đường nào, Thẩm Hoài Chi cũng đã định sẵn kế hoạch giảng bài. Nếu đồng môn muốn cùng nhau ôn luyện hay tìm lão sữ hướng dẫn, y cũng đã chuẩn bị chu đáo. Dù lão sư của hắn không thể tiếp tục giảng dạy, nhưng các sư huynh đệ vẫn có thể tiếp nối.

Hai năm qua, người mà Thẩm Hoài Chi qua lại nhiều nhất chính là tiểu sư huynh Cao Thừa Vọng, cứ mỗi tháng lại gặp một lần. Phần lớn là Cao Thừa Vọng tìm đến y để thỉnh giáo, thỉnh thoảng cũng có khi y tới thăm lão sư, tiện thể cùng lão sư luận bàn học vấn.

Sư huynh Cao Kinh Nghiệp hiện đang làm chưởng sổ ở trấn. Mỗi khi được nghỉ mười ngày lại về thôn, mà trùng hợp đó cũng là lúc Thẩm Hoài Chi hay lên trấn, vậy nên thường xuyên gặp mặt.

Chỉ có sư huynh Triệu Nguyên Minh, năm trước nhập học tại huyện học, ít qua lại. Phải đến năm nay, hai người mới gặp nhiều hơn.

Từ một tháng trước, Thẩm Hoài Chi đã đặc biệt tới cửa bái phỏng các vị sư huynh đệ, chỉ trừ Thượng Văn Thành. Y bàn bạc với họ về việc học trò của mình muốn đến thỉnh giáo.

Dĩ nhiên, học trò đến học hỏi phải có sính lễ nhập môn. Nếu chưa chính thức bái sư, sính lễ cũng sẽ nhẹ hơn đôi phần. Những ai chỉ thỉnh giáo đôi lần, có khi chỉ cần mang lễ vật đáng giá vài đồng mà thôi.

May mắn thay, các sư huynh đệ đều đồng ý.

Dù họ tạm thời chưa có công danh Tú Tài, nhưng dạy đám học trò nhập môn mới hai năm vẫn dư sức. Đặc biệt là tiểu sư huynh Cao Thừa Vọng, năm nay thi Viện đã đạt thành tích rất tốt. Cả Thẩm Hoài Chi lẫn Cao Tú Tài đều tin rằng, trong vòng 3 đến 5 năm nữa, hắn ắt sẽ đỗ Tú Tài.

Còn sư huynh Triệu Nguyên Minh, tuy có phần yếu hơn đôi chút, nhưng nếu khổ công dùi mài kinh sử thêm vài năm, xác suất thi đỗ cũng không nhỏ.

Hôm nay là ngày cuối cùng tư thục mở lớp. Theo kế hoạch của Thẩm Hoài Chi, ngày mai y sẽ dành để sắp xếp công việc, giao bài tập cho học trò. Đến ngày kia, y sẽ đích thân đến bái phỏng các sư huynh, tiện thể đưa họ đến tư thục một chuyến, để học trò nhận mặt, tránh sau này đến thỉnh giáo mà không biết tìm ai. Ngày kia cũng là ngày tư thục chính thức đóng cửa.

Chuyện này vốn do Cao Tú Tài đề xuất. Khi tư thục của Thẩm Hoài Chi vừa mở, ông cụ đã muốn đến xem, nhưng thân thể không cho phép, đành phải nghe Thẩm Hoài Chi và Lâm Dương kể lại. Lần trước khi Thẩm Hoài Chi đến tìm các sư huynh, Cao Tú Tài liền quyết định để con cháu mình thay ông cụ đến tận nơi quan sát.

Hơn nữa, sư huynh của y, Cao Kinh Nghiệp, đang làm chưởng sổ trên trấn, có thể giúp đỡ giám sát, để sau này học trò tìm việc không bị thiệt thòi quá mức.

Trong khi Thẩm Hoài Chi bận rộn lo việc tư thục, Lâm Việt và Tống Tầm Xuân cũng không rảnh tay ở cửa tiệm. Quét tước, nhóm lửa, làm điểm tâm, nấu trà, tiếp đãi khách nhân, không có lấy một giây rảnh rỗi.

Mấy hôm nay tiệm đóng cửa, những khách quen thường lui tới sáng nay vẫn chưa thấy xuất hiện, khách cũng ít hơn thường ngày. Mãi đến gần giờ Ngọ, khách khứa mới dần đông lên. Cuối giờ Ngọ, tiệm đã náo nhiệt hẳn, Lâm Việt và Tống Tầm Xuân bận đến mức chân không chạm đất. Cũng vào lúc này, Thẩm Lăng Chi và Phương Tân Giác tới.

Thẩm Lăng Chi từ cửa nhảy vào, lớn giọng reo lên: "Nương, ca ca, chúng con về rồi!"

Phương Tân Giác cũng theo sau, trên tay xách một túi kẹo thơm ngọt, tươi cười nói: "Nương, Lâm ca, bọn con về rồi đây!"

Tống Tầm Xuân không ngờ bọn họ thực sự đến, liền kéo Thẩm Lăng Chi lại, nắm tay không buông, trên dưới dò xét, lo lắng chẳng lẽ chỉ một đêm mà đứa nhỏ này đã gầy đi?

Đến khi chắc chắn thấy tiểu nhi tử môi hồng răng trắng, sắc mặt hồng nhuận, trên đầu vẫn cài cây trâm mới, bà mới yên lòng cười nói: "Sao lại về giờ này? Tiệm đang bận lắm đấy. Mau lên lầu ăn chút điểm tâm, nghỉ ngơi một lát đi."

Lâm Việt cũng bưng khay điểm tâm ra, cười nói: "Mau nếm thử bánh hạt dẻ hôm nay. Hạt dẻ năm nay mua rất ngon, vừa ngọt vừa mềm dẻo. Hôm nay ta còn đổi cách làm mới, đúng hương vị đệ thích đấy."

Thẩm Lăng Chi cười hì hì, nhích lại gần thân cận một chút, rồi mới cầm lấy một miếng ăn thử. Sau đó, cậu ấy cũng đưa cho Phương Tân Giác một miếng: "Ngon lắm, huynh cũng nếm thử đi!"

Lúc bọn họ đang trò chuyện, khách ngồi trong tiệm cũng cười nói: "Lâm chưởng quầy, đây là phu quân của Lăng ca nhi sao? Hai đứa nhỏ trông thật xứng đôi, đều tuấn tú như vậy, sau này sinh con chắc chắn cũng là một đứa bé đẹp lắm đây."

Hôm đóng cửa tiệm, Lâm Việt cố tình đốt pháo, nên hàng xóm láng giềng và nhiều khách quen đều biết tiệm tạm nghỉ là vì Thẩm Lăng Chi thành thân.

Thẩm Lăng Chi đỏ mặt, ngượng ngùng không biết đáp thế nào, đành để Lâm Việt trả lời thay: "Đúng vậy, đa tạ thẩm thẩm đã khen tụi nó."

Lâm Việt dứt lời, lại liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ một lần, sau đó cất giọng sang sảng: "Hôm nay cửa tiệm có chuyện vui! Chỉ cần mua 3 văn tiền, liền được tặng một miếng điểm tâm nhỏ, số lượng có hạn, hết là thôi! Mọi người chớ bỏ lỡ nhé!"

Mấy vị khách đang ngồi đều đã mua ít nhất 5 văn tiền, nên Lâm Việt trước tiên tặng mỗi người một miếng điểm tâm, sau đó mới quay sang mời chào những vị khách khác.

Được một niềm vui bất ngờ như vậy, ai nấy đều hớn hở, từng câu chúc lành vang lên rôm rả:

"Chúc tiểu chưởng quầy nhà chúng ta phu phu hòa thuận, bách niên giai lão!"

"Chúc hai vị kết tóc trăm năm, vui vẻ dài lâu, cầm sắt hòa minh, mãi mãi an nhiên."

"Lão Lưu, sao hôm nay bỗng dưng giống hệt một thư sinh vậy! Ôi chao, mấy lời này ta nói không nổi, chỉ xin chúc tiểu chưởng quầy cùng phu quân an vui bên nhau, đầu bạc răng long là được rồi!"

Cả tiệm tức thì rộ lên tiếng cười, Thẩm Lăng Chi và Phương Tân Giác đều có chút ngượng ngùng, nhưng vẫn nở nụ cười cảm ơn mọi người rồi cúi đầu tiếp tục bận rộn.

Chẳng mấy chốc, chưa đầy một khắc đồng hồ, điểm tâm trong tiệm đã bán hết sạch. Lâm Việt bước ra ngoài treo tấm bảng báo hết hàng, mặt mày rạng rỡ nhìn về phía Phương Tân Giác: "Hiền đệ, có thể nhờ đệ trông quán một lát mkhoonh? Ta cùng Lăng Chi có chút chuyện cần nói riêng."

Phương Tân Giác liếc nhìn Thẩm Lăng Chi, lập tức gật đầu đáp: "Lâm ca, huynh cứ gọi tên đệ là được rồi. Hai người cứ đi, bên dưới cứ để đệ lo."

Lâm Việt cũng chẳng khách sáo, liền kéo Thẩm Lăng Chi lên lầu. Tống Tầm Xuân thấy để một mình Phương Tân Giác lại có phần không hay, bèn trò chuyện với hắn đôi câu rồi mới xoay người đi theo.

Chưa đợi ai lên tiếng, Thẩm Lăng Chi đã chủ động mở lời: "Nương, ca ca, con vẫn ổn lắm. Công công bà bà cũng dễ nói chuyện, hôm qua gặp mặt thân thích, ai nấy đều hòa thuận thân thiện cả."

Trước đây đã nhiều lần gặp song thân nhà họ Phương, nhưng Lâm Việt và Tống Tầm Xuân vẫn lo lắng mắt nhìn người không tỏ tường. Giờ nghe Thẩm Lăng Chi nói vậy, trong lòng mới tạm thời yên tâm đôi phần.

Lâm Việt vỗ vỗ mặt mình, không chút biểu cảm ghé sát tai Thẩm Lăng Chi, hạ giọng hỏi:"Vậy hai người... tối qua có làm gì đó không?"

Thẩm Lăng Chi lập tức đỏ bừng mặt, cuối cùng vẫn khẽ gật đầu, lí nhí đáp: "Cũng... cũng được, rất tốt."

Chuyện này chỉ hỏi một câu là đủ, nói nhiều lại thành không phải phép, Lâm Việt cũng không truy hỏi thêm mà chuyển sang chuyện khác: "Khi nào hai người về thăm nhà? Có cần để cha đến đón không?"

Nhắc đến hồi môn, Tống Tầm Xuân cũng lên tiếng: "Lát nữa chúng ta đi mua chút thịt, rồi mua thêm ít rau. Con thích ăn gì cứ nói, nương làm cho."

Thẩm Lăng Chi vội đáp: "Không cần phiền cha đâu, nhà huynh ấy có con la, đến lúc đó đánh xe về là được." Nghĩ ngợi một lúc, cậu ấy lại nói tiếp, "Nương, con muốn ăn thịt kho tàu, với bánh bao nhân đậu phụ của nương."

"Được, nương làm cho. Còn làm thêm bánh bao nhân khoai tây sợi với nấm bằm thịt nhé, món đó con cũng thích mà."

Nhắc đến thịt kho tàu thì phải để Lâm Việt ra tay. Dĩ nhiên Lâm Việt không từ chối, liền đáp ngay: "Chỉ thịt kho tàu thôi sao? Gà hầm hạt dẻ ăn không? Hay là gan heo xào tỏi? Đậu hũ hầm tiết heo thì sao?"

"Không không, chỉ thịt kho tàu là được rồi."

Giờ cũng không còn sớm, Thẩm Chính Sơ đã đến đón người. Lúc này ông đang trò chuyện cùng Phương Tân Giác. Phương Tân Giác tuy miệng lưỡi khéo léo, nhưng không phải kiểu trơn tru nịnh nọt, khiến Thẩm Chính Sơ càng nhìn càng hài lòng. Ca tế này tuy không quá khôn khéo, nhưng trong mắt đều là ca nhi nhà ônh, cũng biết siêng năng chịu khó, không tệ chút nào.

Thẩm Lăng Chi lộc cộc chạy từ trên lầu xuống, vui vẻ reo lên: "Cha! Cha đến đón nương và ca ca à?"

Thẩm Chính Sơ thấy tiểu nhi tử cười rạng rỡ như vậy cũng không khỏi vui lây, liền dặn dò: "Ngày mai về sớm một chút, cha sẽ lên trấn đón hai con."

Thẩm Lăng Chi liền nhắc lại lời vừa nói ban nãy, Thẩm Chính Sơ cũng không ép nữa, chỉ căn dặn: "Trên đường đi nhớ chậm rãi thôi, đừng vội vã."

Cả nhà tiễn phu phu Thẩm Lăng Chi rời đi, rồi Lâm Việt và Tống Tầm Xuân cùng nhau ra chợ mua thức ăn. Ngoài ba chỉ heo và gan heo, Lâm Việt còn mua thêm một ít thịt thủ heo đã ướp gia vị.

Mấy loại hương liệu chuẩn bị từ Tết trước, ban đầu để làm thịt kho, sau lại dùng để kho rau củ, ăn cũng rất ngon. Chỉ là để được không bao lâu đã nhạt bớt hương vị. Giờ mà đi mua gia vị lại cũng phiền, chi bằng mua luôn thịt kho sẵn ngoài hàng, dù sao Lâm Việt cũng phải thừa nhận rằng, thịt kho của quán bên ngoài vẫn thơm ngon hơn cậu làm đôi chút.

Sáng hôm sau, Tống Tầm Xuân ra ngoài sớm, mua về mấy miếng đậu phụ. Hôm nay hàng đậu còn có bán cả tàu hũ nước đường, món này cả nhà đều thích ăn, thế nên bà mua luôn hai bát lớn, lát nữa làm bữa sáng cho mọi người.

Lúc Thẩm Hoài Chi thức dậy, Lâm Việt cũng đã tỉnh. Hiếm hoi lắm hôm nay cậu không còn buồn ngủ, vừa mở mắt đã trợn tròn: "Hôm nay sao dậy sớm thế? Giờ đã phải đến tư thục rồi à?"

Thẩm Hoài Chi giơ tay nhéo nhẹ mặt cậu, rồi như không có chuyện gì, buông tay đáp: "Hai ngày nay nhiều việc, đi sớm một chút để còn về sớm."

Lâm Việt gật đầu: "Vậy lát nữa ta ra đầu thôn đón Lăng Chi. Huynh về sớm một chút mà ăn cơm, đừng để mọi người phải đợi lâu."

"Ta biết rồi, nếu đã tỉnh thì mau dậy đi, nương gọi chúng ta ăn sáng kìa."

Những hôm không ra ruộng cũng chẳng đến tiệm, Lâm Việt thường không ăn sáng, nhưng nay đã dậy rồi, cậu bèn cùng Thẩm Hoài Chi ra ngoài. Ăn xong bữa còn đích thân tiễn Thẩm Hoài Chi đến tận tư thục, rồi mới quay về nhà.

Trong bếp, Tống Tầm Xuân đang hấp bánh bao. Lâm Việt không giúp được gì, bèn đứng sang một bên nhào bột. Hôm nay cậu định làm ít bánh quế hoa và bánh hạt dẻ, Thẩm Lăng Chi thích ăn mấy món đó. Nhân tiện, cậu cũng làm thêm vài chiếc bánh Định Thắng cho Thẩm Hoài Chi. Tư thục sắp kết khóa, nghe nói học trò học hành khá tốt, cũng coi như đạt được thành quả. Tiếp theo lên phủ học chắc chắn cũng sẽ suôn sẻ thôi.

Không bao lâu, Thẩm Chính Sơ cõng một bó củi quay về, Lâm Việt cũng làm xong điểm tâm. Hai cha con vừa đi vừa tán gẫu, thong dong ra đầu thôn đón Thẩm Lăng Chi.

Cuối tháng 8, đồng ruộng còn nhiều việc, thế nên nơi đầu thôn chẳng mấy người qua lại. Lâm Việt đi quanh gốc cây vài vòng, rồi từ xa đã thấy Phương Tân Giác đánh xe la tới.

Thẩm Lăng Chi nửa người vươn ra, vẫy tay thật cao, hớn hở gọi lớn: "Cha ơi! Lăng Chi về rồi!"

Lâm Việt lập tức rảo bước lên phía trước, cười tươi đón lấy phu phu nhà đệ đệ. Khi bốn người đi ngang qua từ đường, Phương Tân Giác còn khẽ giật cương, con la lập tức cất tiếng hí.

Trong học đường, Thẩm Hoài Chi nghe thấy tiếng động bên ngoài, liền đoán ngay bọn họ đã về đến nơi.

Chương 140: Chương 140

Là ca tế lần đầu về thăm nhà phu lang, Phương Tân Giác ân cần đến mức không thể chê vào đâu được.

Vừa bước vào Thẩm gia, Tống Tầm Xuân đã rót sẵn trà nóng, trên bàn bày đầy hạt dưa, điểm tâm, nhưng khi thấy bà xoay người định vào bếp, Phương Tân Giác lập tức đứng dậy, mặt mày rạng rỡ nói: "Nương, người định nấu cơm à? Để con giúp một tay nhé, việc gì con cũng biết làm cả."

Tống Tầm Xuân xua tay từ chối ngay: "Không cần, không cần, con với Lăng Chi cứ ngồi nghỉ đi, ăn miếng điểm tâm lót dạ trước, cơm sắp xong rồi."

Nói xong, bà còn quay lại dặn dò Thẩm Lăng Chi: "Lăng Chi, nhớ tiếp đãi Tiểu Phương, nếu ở nhà thấy buồn thì ra ngoài đi dạo một lát cũng được."

Lúc này, Thẩm Lăng Chi đang thì thầm trò chuyện với Lâm Việt, nghe thấy thế cũng chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ giơ tay phất phất: "Đã biết, nương cứ mặc kệ huynh ấy đi."

Tống Tầm Xuân khẽ trách một tiếng: "Đứa nhỏ này, sao lại nói năng như vậy chứ?" Nhưng rồi cũng không để ý nữa, hôm nay có mấy món phiền phức cần làm, bag phải tranh thủ thời gian.

Phương Tân Giác thấy phu lang của mình đang trò chuyện vui vẻ với Lâm ca, cũng không chen vào, chỉ đi theo sau lưng Tống Tầm Xuân loanh quanh giúp đỡ.

"Nương, khoai tây này có cần gọt vỏ không? Để con làm cho."

"Nương, lửa này có phải hơi nhỏ không? Để con thêm hai thanh củi vào nhé."

"Hôm nay chúng ta ăn cá sao? Có cần giết luôn bây giờ không? Con biết làm đấy."

...

Tầm Xuân cảm thấy đau cả đầu, độ bám người của đứa nhỏ này còn hơn cả Thẩm Lăng Chi. Cũng không phải là không giúp được gì, chỉ là miệng lưỡi lắm lời quá, quan trọng nhất là nói thế nào cũng không chịu đi. Bà thật sự hết cách, may mà Thẩm Chính Sơ vào giải vây.

"Tân Giác, nếu rảnh rỗi thì ra sân bổ ít củi đi?"

Phương Tân Giác thực ra không rành việc bổ củi lắm, nhưng cũng chẳng ngại gì mà đáp ngay lập tức: "Được ạ, cha, con ra ngay đây!"

Bổ củi là một việc cần kỹ thuật, Tân Giác bận học nên ít nói hẳn, chỉ đến khi Thẩm Lăng Chi mang nước ra cho hắn thì mới nũng nịu với phu lang đôi câu. Có điều, nhạc phụ đang ở ngay đối diện, hắn cũng không dám lả lướt nhiều.

Nhìn hai người bận rộn ngoài sân, chắc một lúc lâu nữa mới vào, Lâm Việt mới chọc chọc vào cánh tay Thẩm Lăng Chi, hạ giọng hỏi: "Cha nương đệ có nói sau khi thành thân đệ sẽ làm gì không? Ở nhà lo việc gia đình hay sao?"

Thẩm Lăng Chi vừa nghe liền hiểu ca ca đang lo lắng điều gì, lập tức lắc đầu: "Không có nói vậy, chỉ bảo đệ đến giúp trông coi cửa tiệm của nhà. Bà nà bảo Phương ca không rành chuyện buôn bán lắm, nếu đệ làm quen được thì sau này giao cửa tiệm cho đệ quản."

Lâm Việt khẽ gật đầu, bất kể lời này có bao nhiêu phần thật lòng, nhưng đã có thể nói ra như vậy thì cũng xem như không tệ: "Vậy chuyện trước đây ta nói với đệ, đệ đã suy nghĩ xong chưa?"

Điềm Hương Lâu vốn là thuê lại cửa tiệm, nhưng khi Phương gia đưa sính lễ, họ đã gửi kèm theo khế ước nhà đất và văn thư đăng ký, nghĩa là giờ cửa hàng đứng tên Thẩm Lăng Chi. Mà không bao lâu nữa, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi sẽ lên Phủ thành, xét về mọi mặt, để Thẩm Lăng Chi tiếp quản Điềm Hương Lâu là lựa chọn tốt nhất.

Cửa tiệm thuộc về mình, dù buôn bán có sa sút cũng không đến mức lo lắng quá nhiều. Huống hồ, tiệm đã mở hơn hai năm, Lăng Chi có kinh nghiệm, cũng tích lũy được lượng khách quen không ít, nguồn nguyên liệu nhập vào cũng có mối cố định, trong thời gian ngắn chắc chắn không lỗ vốn.

Ngoài ra, còn một nỗi băn khoăn khác. Phương gia so với Thẩm gia thì gia cảnh tốt hơn không ít, lại ở trấn trên, chắc chắn nếp sinh hoạt khác với thôn làng. Lăng Chi gả qua đó, sẽ phải có một thời gian thích nghi. Bề ngoài hiện giờ mọi thứ đều tốt đẹp, nhưng lỡ như có chuyện gì thì sao?

Mà bọn họ lần này lên Phủ thành ít nhất cũng phải một năm mới về, đến lúc đó, nếu Thẩm gia hay chính Lăng Chi gặp phải vấn đề gì, phần lớn chỉ có thể dựa vào chính mình.

Có tiền trong tay, lòng mới vững.

Hiện đã có cửa tiệm, nếu đem cho thuê thì chắc chắn không bằng tự mình kinh doanh. Vậy nên từ một tháng trước, ngay khi nhận được khế đất, Lâm Việt đã bàn bạc chuyện này với Thẩm Lăng Chi.

Thực ra Lăng Chi cũng động tâm, nhưng trong lòng không đủ tự tin, lo mình làm hỏng việc. "Ca ca, đệ thật sự có thể chứ? Nếu chẳng may để Điềm Hương Lâu phá sản thì sao?"

Lâm Việt bật cười, búng nhẹ lên trán đệ đệ: "Sao lại không thể? Nếu không có đệ, hai năm qua ta đã không thể gầy dựng cửa tiệm được. Mọi việc lớn nhỏ trong tiệm đệ đều nắm rõ, bây giờ dù không có ta ở đây, một mình đệ vẫn có thể xoay xở tốt!"

"Bây giờ tay nghề của đệ cũng vững rồi, ngoài mấy món điểm tâm phức tạp, còn lại đều có thể làm. Đồ uống cũng vậy, còn gì phải lo lắng nữa?"

Thẩm Lăng Chi chống cằm, thở dài một tiếng: "Nhỡ thật sự phá sản thì sao?"

Lâm Việt lắc đầu: "Nếu thực sự không làm được nữa thì cho thuê cửa tiệm. Mà tiệm của chúng ta là bán điểm tâm, mấy thứ như chõ hấp, nồi niêu, bát đũa, bàn ghế... từ lâu đã thu hồi vốn rồi. Giờ cửa tiệm là của đệ, cũng không phải lo chuyện tiền thuê. Dù có đóng cửa, bột mì, gạo nếp cũng có thể giữ lại cho nhà dùng, có gì mà phải lo? Ta và Hoài Chi đều tin đệ làm được, cha nương cũng nghĩ như vậy."

Thẩm Lăng Chi gãi gãi mặt, nghĩ lại thấy cũng đúng, dù có đóng cửa thật cũng chẳng lỗ bao nhiêu, mà quan trọng là người nhà đều tin tưởng mình.

Nghĩ thế, Thẩm Lăng Chi cũng dứt khoát: "Ca ca, yên tâm đi, đệ nhất định không để Điềm Hương Lâu đóng cửa đâu. Đệ đảm bảo, đợi ca về nhất định vẫn thấy cửa tiệm ở đó."

Lâm Việt lại búng trán cậu ấy lần nữa: "Được rồi, bọn ta đều tin đệ, nhưng cũng đừng tạo áp lực cho bản thân."

Thẩm Lăng Chi cười hì hì, trong đầu đã bắt đầu tính toán: "Ca ca, vậy có phải đệ nên tìm một người làm công không? Với lại, trước đây tiệm dùng bột mì, củi lửa đều là của nhà, cha nương cũng không lấy tiền. Giờ nếu tiếp tục mở tiệm thì chắc chắn không thể như vậy nữa."

Trước đây, vào cuối năm, Lâm Việt mới tính toán đại khái theo giá thị trường rồi đưa bạc cho phu thê Thẩm Chính Sơ. Gọi là tiền vốn nhưng họ không chịu nhận, chỉ có thể nói đó là chút hiếu kính của ba huynh đệ, bấy giờ mới miễn cưỡng nhận. Nhưng nhận xong lại chia thành ba phần, một phần giữ lại, một phần cho Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt, phần còn lại đưa cho Thẩm Lăng Chi, không nhận cũng không được.

"À đúng rồi, ca ca, huynh nói xem có thể nhờ nương giúp đệ không? Nương có kinh nghiệm, chắc chắn tốt hơn so với thuê người ngoài. Hơn nữa, gian bếp của tiệm khá nhỏ, làm điểm tâm cũng khó tránh khỏi việc để người ngoài thấy. Trong tiệm có mấy loại bánh chỉ chỗ chúng ta mới có, nếu bị học lỏm mất thì sao?"

Lâm Việt quả thực có ý này, nhưng cụ thể vẫn phải xem ý của Tống Tầm Xuân ra sao. Nếu để nương đi giúp, vậy thì cha lại phải ngày ngày đưa đón, vì thế cũng cần hỏi qua ý tứ của Thẩm Chính Sơ.

Lời nói của hai huynh đệ dần dần lớn hơn, khiến Tống Tầm Xuân nghe được cuộc bàn bạc của họ mà lòng đầy an ủi. Bà chỉ có hai hài tử, nay huynh đệ đồng tâm, hôn sự cũng mỹ mãn. Đợi sau này họ có hài tử, cuộc đời này của bà cũng không còn gì phải lo lắng nữa.

"Nếu cần nương đi giúp một tay, thì ta đi là được, cũng chẳng cần công tiền, như trước kia là được rồi."

Thẩm Lăng Chi làm sao đồng ý được, liền nói: "Nương, nếu nương không nhận công tiền, vậy cứ như trước kia, chia hoa hồng theo tiền bạc kiếm được hàng tháng."

Tống Tầm Xuân nhất thời không biết từ chối ra sao, chỉ đành xoay người tiếp tục làm việc.

Thẩm Lăng Chi vẫn không chịu thôi, tiếp lời: "Nương, nếu nương giúp con, vậy việc trong nhà cũng phải có người lo liệu. Hằng năm thuê người cũng không ít bạc, công tiền của nương có thể dùng để mướn người, như vậy nương và cha cũng đỡ vất vả hơn."

Điều cậu không nói ra là, cậu ấy còn muốn Phương Tân Giác cũng đến tiệm điểm tâm giúp một tay. Như vậy nương sẽ không quá cực nhọc. Bên tiệm bánh kẹo và trái câu, công công bà bà đều có mặt, còn có tiểu nhị hỗ trợ, Phương Tân Giác cũng không giúp được gì nhiều. Nhưng cậu ấy không dám chắc hắn có chịu hay không.

Dù sao Phương gia cũng có đầu bếp, y phục dơ cũng có người định kỳ đến giặt giũ. Phương Tân Giác chưa từng làm những việc này.

Nếu Phương Tân Giác biết được tâm tư của Thẩm Lăng Chi lúc này, chắc chắn sẽ muốn rơi một trận nước mắt xót xa. Tiệm có tiểu nhị là thật, nhưng cha nương vì muốn rèn luyện hắn, suốt một năm qua, hễ hắn ở tiệm thì tiểu nhị đều xem như được nghỉ phép, chỉ cần đứng trông chừng hắn tiếp khách không sai sót là được. Ngay cả sổ sách cũng do chính tay ăhns tính toán. Cha nương đúng là một đôi phụ mẫu "tàn nhẫn" mà!

Hắn thực lòng muốn đến Điềm Hương Lâu giúp phu lang, không có công tiền cũng nguyện ý!

Khi ba người trong bếp bàn bạc gần xong, thì cơm canh cũng sắp nấu chín. Lâm Việt làm xong món cuối cùng, rửa tay rồi đi ra ngoài: "Lăng Chi, ta đi đón ca ca đệ, sẽ về ngay."

"Biết rồi, ca ca, huynh mau đi đi."

Lúc này, Thẩm Lăng Chi đã ra đến sân, Phương Tân Giác bận rộn suốt buổi sáng, củi chẻ chẳng được bao nhiêu, mà người đã mệt đến rã rời, thực sự là không có công lao cũng có khổ lao.

Thẩm Lăng Chi có chút xót xa, cầm khăn lau mồ hôi cho hắn, còn bưng chén trà trong tay. Vốn là muốn để Phương Tân Giác tự mình uống, nhưng phu quân nhà cậu ấy mặt dày vô cùng, nhân lúc Thẩm Chính Sơ ôm củi vào bếp, liền hé miệng chờ đợi, đòi được phu lanh đút trà cho.

"Tay ta không sạch, em đút cho ta đi. Hôm trước ta cũng đút cho em rồi, em..."

Thẩm Lăng Chi lập tức đưa tay bịt miệng hắn lại, nghiêm giọng: "Không được nói nữa!" Sợ hắn lại tiếp tục mở miệng trêu ghẹo, liền dứt khoát đút luôn cho Phương Tân Giác, thúc giục, "Mau uống đi, lát nữa còn ăn cơm."

Phương Tân Giác đạt được mục đích, cả người tươi cười rạng rỡ. Nếu không phải bị Thẩm Lăng Chi cản lại, e là hắn đã hận không thể đi bổ thêm hai gánh củi.

Hai người cứ thế rì rầm trò chuyện trong sân. Thẩm Chính Sơ vốn định ra lấy thêm củi, chân đã bước ra nửa bước nhưng lại lùi về. Thôi kệ, cứ để bọn trẻ trò chuyện, phu phu tình cảm tốt, bọn họ cũng an tâm.

Bên kia, Lâm Việt đến từ đường thì Thẩm Hoài Chi vẫn chưa tan học. Cậu đứng ngoài chờ gần hai khắc, trong phòng mới có động tĩnh.

Vừa ra khỏi cửa, Thẩm Hoài Chi đã trông thấy Lâm Việt, liền sải bước tới gần: "Sao không chờ ở nhà?"

Lâm Việt len lén nhéo nhẹ cánh tay y, nhỏ giọng nói: "Để Lăng Chi và phu quân đệ ấy trò chuyện, ta ở đó hắn lại ngại. Hơn nữa... ta cũng muốn đến đón huynh."

Khóe môi Thẩm Hoài Chi khẽ cong, dù không nói gì nhưng rõ ràng là cao hứng vô cùng: "Hiếm lắm mới được nghỉ một ngày, buổi tối đừng tới nữa."

Hai phu phu lại nói về chuyện cửa tiệm. Nghe tin Thẩm Lăng Chi đã đồng ý, Thẩm Hoài Chi cũng mừng rỡ. Cha nương ruộng đất ở nhà, đệ đệ có cửa tiệm, cộng thêm khoản bạc hai người họ tích cóp mấy năm nay, ít nhất trong vòng một năm sẽ không lo thiếu tiền. Sang năm, bọn họ hẳn có thể trở về rồi.

Bữa cơm trưa náo nhiệt hơn hẳn khi trong nhà có thêm một người.

Phương Tân Giác quả thực vô cùng nể mặt, món nào cũng khen ngon, khen xong còn gắp một đũa cho Thẩm Lăng Chi. Tống Tầm Xuân nhìn thế nào cũng thấy hài lòng, ăn cơm xong liền phất tay một cái, cười bảo: "Lăng Chi, dẫn Tiểu Phương ra ngoài dạo một vòng đi!"

Thẩm Lăng Chi cũng không chần chừ, liền đưa Phương Tân Giác lên núi. Nhân tiện, hai người còn hái ít quế hoa, nhặt được không ít hạt dẻ cùng hạch đào, có thể nói là thu hoạch đầy tay.

Khi xuống núi, mặt trời đã ngả về tây. Dùng cơm chiều xong, hai người chuẩn bị quay lại trấn.

"Cha, nương, bọn con về trước đây, hai ngày nữa lại về."

Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ dù lưu luyến nhưng không giữ lại, chỉ vội lấy ra những thứ đã chuẩn bị sẵn từ trước: "Hai bao này là gạo mới xay, hai bao kia là đồ khô đã phơi, đây là một giỏ trứng gà. Còn con gà này là cha các con vừa bắt, tuy hơi nhỏ nhưng đem hầm canh cũng đủ. Trên trấn không biết có nuôi được không, nên tranh thủ ăn sớm đi."

Từng túi từng gói chất đầy xe la, phu thê Thẩm gia mới để hai người rời đi. Cả nhà bốn người tiễn họ đến tận hai dặm ngoài đầu thôn mới quay về.

Chương 141: Chương 141

Sáng sớm hôm sau, khi trời vừa tờ mờ sáng, Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt mang theo lễ vật, đánh xe bò đến thôn Đào Hoa đón sư huynh Triệu Nguyên Minh.

Sau đó, hai người lại vòng sang thôn Du Thủy đón cha con nhà họ Cao, cả nhóm năm người cùng nhau trở về tư thục.

Trong học đường, Lâm Dương cùng một học trò lớn tuổi hơn đang hướng dẫn các học trò khác đọc sách. Hôm nay là ngày cuối cùng của tư thục, tất cả đều biết rõ điều này, đến cả đứa trẻ nghịch ngợm nhất ngày thường cũng nghiêm túc đọc bài, đến mức khi Thẩm Hoài Chi và những người khác bước vào cũng không ai để ý.

Trong lòng Thẩm Hoài Chi dâng lên chút cảm khái. Hai mươi ba học trò trong học đường, y đều nhớ rõ từng người một. Nhà ai ở đâu, nhà có mấy miệng ăn, thích nhất môn học nào, sở trường là gì... y đều biết tường tận. Nhất là những đứa trẻ vừa chăm chỉ vừa có thiên phú, nếu tư thục này đóng cửa rồi, không biết chúng còn có cơ hội tiếp tục đèn sách hay không...

Lâm Việt khẽ đẩy y một cái, thấp giọng nói: "Được rồi, không còn sớm nữa, bắt đầu thôi. Cho bọn trẻ về sớm một chút."

Thẩm Hoài Chi khẽ gật đầu, xoay người hướng về phía mấy vị sư huynh hành lễ, ôn hòa nói: "Cao sư huynh, Triệu sư huynh, tiểu sư huynh, hôm nay phải làm phiền chư vị rồi."

Cao Kinh Nghiệp khoát tay, cười đáp: "Sư đệ nói gì vậy, khách khí quá rồi. Đệ cứ yên tâm, bọn ta nhất định tận tâm hết sức."

Triệu Nguyên Minh cũng gật đầu tiếp lời: "Các đệ cứ yên lòng mà lên Phủ thành, những học trò này đã có bọn ta lo. Huống hồ, riêng trong thôn Đào Hoa cũng có đến bảy tám người, ta sao có thể mặc kệ được chứ?"

Cao Thừa Vọng chắp tay hoàn lễ, mỉm cười nói: "Sư đệ còn không tin bọn ta sao? Tiểu tử Lâm Dương cứ giao cho ta đi. Chờ đến lúc đệ trở về, đảm bảo trả lại đệ một đệ đệ học hành tiến bộ vượt bậc!"

Đây cũng là một chút tư tâm của Thẩm Hoài Chi. Y tuy không nỡ rời xa bất kỳ ai trong số những học trò này, nhưng người y lo lắng nhất vẫn là Lâm Dương. Đứa trẻ ấy có chút thiên phú về toán học, nếu chăm chỉ học thêm một hai năm nữa, sau này đến trấn tìm một công việc sổ sách cũng chẳng phải chuyện khó. Nếu vì y lên Phủ thành mà khiến Lâm Dương phải gián đoạn việc học, y sẽ cảm thấy có lỗi với Lâm Việt.

Mấy vị sư huynh đệ hàn huyên một lát, sau đó Thẩm Hoài Chi liền cùng hai vị sư huynh tiến vào trong. Cao Kinh Nghiệp và Lâm Việt ở lại thêm một lúc để giới thiệu về các cửa tiệm, chỗ tuyển người trên trấn, việc này cần chuẩn bị kỹ càng hơn đôi chút.

"Yên lặng nào!"

"Hai vị này là sư huynh của vi sư. Vị này là Triệu Nguyên Minh, Triệu sư huynh, tinh thông toán học. Còn đây là Cao Thừa Vọng, tiểu Cao sư huynh, sở trường về kinh nghĩa. Từ nay về sau, hai vị này sẽ là phu tử chỉ dạy các ngươi. Sau khi tư thục kết khóa, nếu còn bài vở nào chưa hiểu, có thể đến tìm hai vị ấy để thỉnh giáo. Cách thức và đồ vật cần mang theo, trước đó ta đã căn dặn cả rồi."

"Học trò đã rõ!"

"Bái kiến hai vị phu tử!"

...

Sau đó, ba người bắt đầu giảng giải thắc mắc cho đám học trò. Đến khi tất cả đã hỏi xong, trời đã qua giờ Ngọ. Ban đầu vốn định kết thúc từ sớm, nhưng xem ra phải kéo dài đến buổi chiều rồi.

Sau khi để học trò tan lớp, Thẩm Hoài Chi liền gọi mấy vị sư huynh m về nhà: "Cha nương ta đã chuẩn bị sẵn cơm trưa rồi, mấy sư huynh, mời đi cùng ta."

Mấy người bọn họ vốn có quan hệ thân thiết, trước đây cũng từng ghé thăm nhà, hơn nữa Thẩm Hoài Chi đã nói trước từ lúc đến bái phỏng, nên ba người không từ chối, chỉ khách sáo vài câu rồi theo phu phu y về Thẩm gia.

Để khoản đãi mấy vị sư huynh của Thẩm Hoài Chi và cảm tạ bọn họ đã giúp đỡ, Tống Tầm Xuân đã bắt tay vào chuẩn bị từ sớm. Hôm nay, Thẩm Chính Sơ thậm chí còn không ra ngoài đốn củi, mà từ sáng đã nhóm lửa, làm thịt gà, mổ cá, hầm thịt, bận rộn không ngơi tay.

Nhìn thấy bọn họ trở về, phu thê Thẩm Chính Sơ vội vàng tươi cười đón tiếp:

"Các ngươi cuối cùng cũng về rồi, mau vào phòng dùng bữa. Không biết khẩu vị của các ngươi thế nào, chỉ nấu vài món đơn giản, mong các ngươi đừng chê bai."

Trong nhóm, Cao Kinh Nghiệp lớn tuổi nhất, nên hắn thay mặt đáp lời: "Nhị ca, nhị tẩu, đa tạ hai người đã khoản đãi."

Đúng vậy, bọn họ vốn giao tình ngang hàng. Cao Kinh Nghiệp chỉ nhỏ hơn vợ chồng Thẩm Chính Sơ hai, ba tuổi. Lần đầu tiên tới đây, hắn còn theo bối phận của Thẩm Hoài Chi mà gọi là "Thúc thúc, thẩm thẩm", khiến hai phu thê Thẩm gia vô cùng ngượng ngùng, ngồi nghe mà không yên. Sau này bàn bạc lại, cuối cùng dứt khoát xưng hô ngang hàng.

Hôm nay, bữa trưa được dọn trong nhà chính, Thẩm Chính Sơ còn lấy cả rượu ngon ra đãi khách. Nhưng vì buổi chiều Cao Kinh Nghiệp cùng mấy người kia còn phải lên lớp, nên tất cả chỉ nhấp một ngụm tượng trưng rồi dừng lại.

Đến chiều, Lâm Việt cùng Cao Kinh Nghiệp nói chuyện suốt hai canh giờ. Sau đó, Thẩm Hoài Chi lại tự mình quay về học đường.

Lúc dạy học, y thường ngày nghiêm túc, nhưng hôm nay lại vô cùng ôn hòa: "Hôm nay chính là ngày kết khóa. Hai năm trôi qua nhanh như chớp mắt, được quen biết chư vị là duyên phận đáng quý. Chúc các ngươi mai sau con đường hanh thông, bình an vững bước. Ta cũng mong có thể nhìn thấy các ngươi thi đỗ Tú Tài tại Phủ thành. Đến lúc đó, vi sư cũng có thể da mặt dày mà khoe khoang rằng mình đã dạy ra một vị Tú Tài."

"Lão sư, chúng ta không nỡ xa người!"

"Lão sư, sau này con nhất định sẽ chăm chỉ đọc sách, lão sư cứ yên tâm!"

Thấy mấy đứa nhỏ tuổi còn non nớt đã đỏ hoe mắt, suýt nữa bật khóc, Lâm Dương bèn cười nói: "Lão sư, chúng ta ai cũng sẽ học hành chăm chỉ! Huynh cũng phải cố gắng học tập nữa đấy!"

Sau khi giải đáp hết thắc mắc của từng học trò, trời đã quá giờ Ngọ. Ban đầu còn tưởng có thể kết thúc trong buổi sáng, nhưng xem ra phải kéo dài đến chiều rồi.

Suốt hai ngày bận rộn, bọn họ thu xếp xong chuyện tư thục và cửa tiệm, sau đó đến thăm Thẩm nãi nãi, cha nương Lâm gia cùng Cao Tú Tài. Tiếp đó, họ lại ghé qua Phương gia để từ biệt. Trở về thôn, hai người còn đến nhà thôn trưởng Thẩm Quảng Sơ.

Lần này đi xa mấy tháng trời, trong nhà chỉ còn lại phu thưe Thẩm Chính Sơ, hai người sao có thể yên tâm? Vì thế, họ đành nhờ thôn dân quan tâm giúp một chút. Đến khi trở về nhà, trời đã tối, sao giăng khắp bầu trời.

Lúc này, phu thê Thẩm Chính Sơ vẫn còn ngồi trong nhà chính. Nghĩ đến việc hai đứa con sắp phải đi xa lâu ngày, hai người hận không thể chuẩn bị thật nhiều hành trang cho bọn trẻ, chỉ sợ chúng thiếu thốn thứ gì.

Tống Tầm Xuân nhìn đống đồ chất đầy trong phòng, nhíu mày hỏi: "Còn thứ gì chưa thu dọn nữa không? Đồ đạc trong Phủ thành đắt đỏ, nếu không chuẩn bị đầy đủ, nhỡ chúng nó bị đói thì sao?"

Thẩm Chính Sơ ngẫm nghĩ một hồi, dùng ngón tay đếm từng thứ: "Gạo, mì, dầu muối đều có, thịt khô, cá khô cũng chuẩn bị rồi. Hai bộ bàn ghế từ tư thục cũ cũng mang theo, để dùng khi cần. Vải gai dệt năm nay còn một cuộn, mai đưa cho chúng nó luôn. Còn chén bát, nồi niêu trong nhà cũ rồi, chỉ có đồ trong phòng của Hoài Chi là mới mua năm kia, để tụi nó mang theo. Quần áo, chăn đệm, sách vở của Hoài Chi thì để mai thu dọn tiếp."

Thế nhưng, Tống Tầm Xuân vẫn không an lòng: "Ta kiểm tra lại lần nữa. Lỡ thiếu thứ gì thì sao? Ở Phủ thành xa lạ, có khi muốn tìm một tiệm buôn cũng chẳng biết đi đâu. Nếu đến lúc cần mà không có, thì sống thế nào đây?"

Nói rồi, bà lập tức đứng dậy, lật đi lật lại đống hành lý, kiểm tra từng món một.

Chính lúc này, Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt trở về.

Ngày thường, nếu về muộn, trong nhà chỉ có gian bếp còn sáng đèn. Nhưng hôm nay, đèn dầu trong nhà chính vẫn còn thắp sáng, từ xa đã thấy bóng dáng phu thê Thẩm Chính Sơ đang tất bật sắp xếp.

Thẩm Hoài Chi bận dỡ đồ trên xe trâu, Lâm Việt liền đi trước vào nhà, cất giọng gọi: "Cha, nương, chúng con về rồi!"

Tống Tầm Xuân bước qua bao tải bên chân, vội vàng kéo tay Lâm Việt, quan tâm hỏi: "Việt ca nhi, con đã ăn chưa? Trên bếp vẫn còn nước nóng, nếu chưa ăn, để nương hâm lại cơm cho hai đứa."

"Nương, bọn con ăn rồi, người đừng bận rộn nữa." Lâm Việt quét mắt nhìn quanh, thấy trong phòng chất đầy những túi lớn túi nhỏ, bèn hỏi, "Cha, nương, sao lại thu dọn nhiều đồ thế này?"

Tống Tầm Xuân xua tay, cười đáp: "Đâu có nhiều, trong phòng hai đứa vẫn còn chưa dọn đấy. Có cần nương vào giúp không?"

Lâm Việt thoáng sững sờ, rồi lắc đầu: "Không cần đâu, nương, cũng khuya rồi, người với cha đi ngủ đi. Đồ trong phòng bọn con đã thu xếp từ hai hôm trước rồi, chỉ còn chăn đệm chưa cất, mai dậy sớm thu luôn là được."

"Vậy cũng được, hai đứa nhanh rửa mặt rồi nghỉ ngơi đi, mai dậy ăn sáng xong hẵng khởi hành."

Lâm Việt mỉm cười, giơ tay bóp nhẹ vai Tống Tầm Xuân, nịnh nọt: "Con biết rồi mà, nương, người mau đi ngủ đi."

Tống Tầm Xuân cười, vỗ vỗ tay Lâm Việt, rồi cùng Thẩm Chính Sơ về phòng.

Hai người nhanh chóng rửa mặt rồi trở về phòng ngủ. Đây là đêm cuối cùng họ ở nhà, Lâm Việt trằn trọc mãi không ngủ được. Cậu xoay người, thò tay ra khỏi chăn, khẽ chọc Thẩm Hoài Chi, thì thào hỏi: "Huynh ngủ chưa?"

Thẩm Hoài Chi giơ tay ôm cậu vào lòng, dịu dàng xoa tóc: "Chưa, ta cũng không ngủ được."

Lâm Việt dụi đầu vào cổ y, thì thầm: "Ngủ đi, mai còn phải dậy sớm."

Nói là ngủ, nhưng hai người trở mình mãi vẫn chẳng chợp mắt. Cuối cùng, Thẩm Hoài Chi lật người áp xuống, sau một hồi dây dưa, Lâm Việt mới kiệt sức mà thiếp đi.

Khi ánh ban mai vừa ló rạng, trên nóc bếp Thẩm gia đã bốc lên làn khói bếp ấm áp.

Tống Tầm Xuân sáng nay hấp bánh bao bột mì trắng, làm tận năm sáu loại nhân khác nhau. Trời còn chưa sáng hẳn, bà đã thức dậy chuẩn bị, bây giờ đã đến mẻ thứ hai. Những chiếc bánh bao chín mềm, chiếc nào chiếc nấy đều to tròn, xếp sát nhau trên mẹt tre. Đặc biệt là nhân thịt bằm, dầu mỡ thấm qua lớp vỏ bánh, nhuộm thành màu vàng cam bóng bẩy, nhìn mà thèm.

Thẩm Chính Sơ cũng dậy từ rất sớm, đặc biệt đi cắt một giỏ cỏ tươi về cho trâu ăn. Vừa vỗ về con trâu, ông vừa thì thầm dặn dò: "Ăn nhiều vào, hôm nay phải trông cậy cả vào ngươi đấy. Có khi phải chạy hai chuyến liền, ăn no mới có sức mà đi đường."

Lúc này, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi cũng đã rửa mặt xong, nhanh chóng thu dọn nốt đồ đạc trong phòng. Cũng giống như hôm qua, gom lại thành sáu bảy bọc lớn, chiếm hết cả khoảng trống trong phòng. Việc cuối cùng cần sắp xếp chính là bạc tiền.

Chương 142: Chương 142

Điềm Hương Lâu mở được 2 năm, ở trấn trên cũng đã có chút danh tiếng. Hộp quà bằng tre đan, dán giấy đỏ bên ngoài, bên trong bày sáu tám miếng điểm tâm tinh xảo, trở thành món quà biếu đầy thể diện. Dù là thăm thân hữu hay lễ tết, đều rất thích hợp.

Những ngày cuối năm là thời điểm làm ăn phát đạt nhất, cộng thêm đơn đặt hàng cho yến tiệc, riêng tháng Chạp năm ngoái đã kiếm được 10 lượng bạc. Dù thời gian hưng thịnh chỉ kéo dài một tháng, nhưng suốt hai năm qua, trừ đi chi phí, tiệm cũng lãi gần một 140 lượng bạc.

Cộng thêm tiền học phí của tư thục Thẩm Hoài Chi, cũng khoảng 21 lượng bạc, dù cả nhà có chi tiêu một phần, thì trong tay Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi vẫn còn 138 lượng bạc. Số này chưa tính phần bạc mỗi tháng gửi về phụng dưỡng cha nương Thẩm gia và phần chia lợi nhuận cho Thẩm Lăng Chi.

Lâm Việt nhìn mấy túi tiền nặng trĩu trên bàn, tay lần đi lần lại bàn tính nhỏ, suy xét cẩn thận: "Phủ thành cách nhà ta cũng không xa, một ngày đi về là được. Trong nhà có xe trâu, hiện tại cuối thu, công việc nhà nông cũng không nhiều, cha mỗi tháng chắc cũng có thể tranh thủ một ngày đến Phủ thành. Bây giờ ta với huynh đi, ít nhất cũng phải ngủ lại hai đêm trong quán trọ, mang nhiều bạc quá cũng không an toàn, thôi để lại một nửa trong nhà. Nếu thiếu, bảo cha đem lên sau."

Thẩm Hoài Chi suy nghĩ một chút, rồi đề xuất: "Lúc mới đến, khoản chi chắc chắn nhiều, ngoài học phí phủ học, còn phải thuê nhà. Nếu tìm được chỗ phù hợp, tốt nhất thuê một căn có cả cửa hàng, như vậy em mở tiệm cũng tiện."

Theo ý Lâm Việt, lúc đầu chưa cần vội mở tiệm. Cậu dự định làm như hồi mới đến trấn trên, đi rao bán dạo quanh phố hoặc bày sạp nhỏ, đợi quen đường nước rồi mới tính tiếp.

Hơn nữa, cậu vẫn tiếc số bạc tích góp bấy lâu: "Nhà có cửa tiệm chắc chắn không rẻ. Mình có chút bạc, nhưng vẫn nên tiết kiệm thì hơn."

Thẩm Hoài Chi lắc đầu. Một là cảm thấy cách kia quá vất vả, hai là Phủ thành vốn lạ nước lạ cái, để Lâm Việt một mình đi bán rong, y vốn không yên tâm. Nếu có cửa tiệm, ít nhất xung quanh còn có hàng xóm láng giềng, so với đơn độc ra đường rao hàng vẫn an toàn hơn.

"Chúng ta thuê chỗ có cửa tiệm, dù sau này không mở tiệm, còn có thể cho thuê lại, coi như có thêm chút bạc bù vào. Tính kỹ ra cũng không chênh lệch mấy."

Lâm Việt vẫn còn chần chừ, cuối cùng thỏa hiệp: "Vậy mang 100 lượng đi, dù thuê gì chắc cũng đủ. Thêm ít bạc lẻ và đồng tiền chi tiêu hai ngày này, còn lại để cho cha nương."

"Được, nghe em."

Phu phu hai người bàn bạc xong liền trở vào phòng bếp. Đúng lúc ấy, Tống Tầm Xuân cũng vừa bước vào, trên tay cầm một túi gấm, nhẹ giọng nói: "Việt ca nhi, trong này có 20 lượng bạc, các con cầm lấy. Nhà nghèo thì đi đường phải rộng rãi, mang thêm chút bạc, ta với cha con mới an tâm."

Lâm Việt cũng lấy ra một túi gấm khác, đáp lời: "Nương, chúng con mang theo 100 lượng rồi, như vậy đã đủ. Chỗ này còn dư hơn 30 lượng, người và cha cứ giữ lấy. Tháng sau cha đến thăm chúng con, nếu thiếu, con sẽ nói để cha mang thêm."

Tống Tầm Xuân nhíu mày, bạc tiền nào có thể nói chắc chắn, một tháng dài đằng đẵng, nếu giữa chừng có chuyện gì xảy ra thì biết làm sao?

Bà kiên quyết nói: "Mang hết đi, trong nhà vẫn còn chút tích trữ, lương thực năm nay cũng chưa bán, chúng ta không thiếu."

"Nương, người cứ nghe chúng con đi. Ngoại trừ chỗ ở, còn lại chúng con đều mang theo từ nhà, như vậy đã tiết kiệm được không ít bạc, chắc chắn sẽ đủ dùng."

Cuối cùng thương lượng hồi lâu, vẫn theo ý của Lâm Việt. Có điều, mười ngày sau Thẩm Chính Sơ sẽ đi Phủ thành một chuyến, mang theo ít đồ ăn thức dùng cho bọn họ, nhân tiện đem bạc đi, nếu thiếu thì sẽ để lại.

Tống Tầm Xuân sâu xa nhìn hai hài tử trước mặt, sau đó mới nở nụ cười dịu dàng: "Đi đi, trời cũng không còn sớm, mau chóng thu xếp ổn thỏa. Trong nhà có ta và cha các con, đều tốt cả. Về phần Lăng Chi, các con cũng không cần lo lắng, ngày mai ta sẽ đến tiệm giúp đỡ."

Thẩm Hoài Chi quỳ xuống trước mặt nương, để bà nhẹ nhàng xoa đầu mình, từng chữ từng câu nghiêm túc hứa hẹn: "Nương, người yên tâm, chúng con sẽ sống thật tốt."

"Ừ, nương tin các con. Đi đi, Việt ca nhi tuổi còn nhỏ, một thân một mình theo con lên Phủ thành, con phải chăm sóc nó nhiều hơn, đừng chọc nó giận, nhớ chưa?"

"Con nhớ rồi, mọi chuyện đều nghe theo em ấy."

Lâm Việt cũng tiến lên một bước, nhẹ giọng nói: "Nương, chúng con sẽ cẩn thận, người cứ yên lòng."

Sau đó, hai người bọn họ khởi hành, Thẩm Chính Sơ cũng theo sau. Hành lý mang theo quá nhiều, một lần không thể vận chuyển hết, chỉ có thể để Thẩm Chính Sơ đưa họ đi trước, số đồ còn lại sẽ mang đến sau vào ngày mai.

Bọn họ không phải lần đầu tiên lên Phủ thành, thế nhưng tâm trạng hôm nay lại hoàn toàn khác biệt. Vừa hưng phấn, vừa lo lắng, lại thấp thoáng chút bất an. Trên đời có bao kẻ cả đời chưa từng rời khỏi trấn nhỏ, Lâm Việt trước kia cũng chưa từng nghĩ sẽ có một ngày bản thân đặt chân đến Phủ thành. Ngàn vạn suy tư quay cuồng trong đầu, cuối cùng chỉ còn lại sự kiên định. Dù có gian nan thế nào, cậu cũng nhất định sẽ đứng vững nơi đó.

Mặt trời dần lên cao, lương khô mang theo cũng đã ăn hơn phân nửa, ba người rốt cuộc đã đến Phủ thành.

Chờ đến khi tìm được quán trọ, hành lý đều dọn vào trong phòng, cũng đã qua nửa canh giờ.

Lần này vẫn trọ lại quán trọ Duyệt Lai, Thẩm Chính Sơ nhớ rõ khi trước Hoài Chi đến dự thi cũng ở đây, nơi quen thuộc khiến ônh bớt đi phần nào căng thẳng.

"Hai đứa nghỉ ngơi đi, giữ gìn đồ đạc cho cẩn thận, ta phải trở về rồi, ngày mai lại đến."

Thẩm Hoài Chi đặt bao vải trong tay xuống, nói: "Cha, ăn xong hãy về, cũng không mất bao nhiêu thời gian, ngoài khách điếm có bán đồ ăn."

Thẩm Chính Sơ xua tay, đáp: "Sáng nay còn chút lương khô, nước cũng có, ta không chậm trễ nữa." Dứt lời, ông liền xoay người rời đi.

Thẩm Hoài Chi vội vàng nói với Lâm Việt một câu, rồi sải bước đuổi theo, đường sá trong Phủ thành phức tạp, y không yên tâm nếu không tiễn cha ra đến cửa thành.

Lâm Việt gọi nước ấm, đơn giản lau rửa một phen, không lâu sau, Thẩm Hoài Chi cũng quay lại, Lâm Việt mở miệng nói: "Trước tiên rửa mặt đi, lát nữa chúng ta ra ngoài dạo một vòng, tìm một nha hành."

Lần trước đến đây cậu đã nghe ngóng qua, học trò trong phủ học phần lớn đều đi thuê viện tử, bởi vậy gần đó có không ít nha hành. Việc thuê nhà tất nhiên không thể qua loa, cần phải so sánh cẩn thận mới chọn được nơi tốt.

Thẩm Hoài Chi đưa tay chạm vào mặt Lâm Việt. Trải qua cả ngày phơi nắng, lại vừa rửa ráy xong, khuôn mặt cậu đỏ bừng, dường như có thể bốc hơi lên được.

"Có mệt không? Nếu thấy mệt, chúng ta nghỉ ngơi một lát, sáng mai hẵng đi."

Lâm Việt lắc đầu: "Không mệt, không tìm được chỗ ở, trong lòng ta không yên, cứ hôm nay đi."

"Được, vậy ta nhanh một chút, chúng ta đi sớm về sớm."

Thẩm Hoài Chi lục lọi trong hành lý, lấy ra một bộ y phục sạch, vừa cởi áo ngoài vừa đi vào sau bình phong. Trong khoảnh khắc thân lưng trần hiện ra, khuôn mặt Lâm Việt lại càng đỏ hơn.

Lâm Việt vỗ nhẹ lên mặt, cố gắng trấn tĩnh, sau đó đứng dậy lấy một bọc vải, chia số bạc bên trong thành ba phần. Một phần cất vào túi trong áo, một phần đặt trong túi gấm mang theo trong người, phần còn lại lát nữa sẽ đưa cho Thẩm Hoài Chi giữ. Tuy quán trọ này bọn họ đã ở vài lần, chưa từng bị mất mát gì, nhưng bạc tiền quan trọng, Lâm Việt tuyệt đối không để lại trong phòng.

Nhân lúc Thẩm Hoài Chi đang rửa mặt, Lâm Việt cất bước xuống lầu. Thấy chưởng quầy không bận rộn gì, cậu liền tươi cười tiến lên hỏi: "Chưởng quầy, không biết có thể hỏi thăm ngài một chuyện không? Gần đây có nha hành nào không?"

Tiền chưởng quầy vẫn còn nhớ phu phu hai người này. Khi trước, lúc Thẩm Hoài Chi thi đậu Tú Tài, căn phòng ấy đã náo nhiệt một hồi, mỗi ngày đều có người tới trọ, bởi vậy giờ đây thái độ của ông vô cùng thân thiện.

"Tiểu ca nhi, các ngươi định thuê viện tử hay thuê cửa tiệm?"

Lâm Việt suy nghĩ một chút rồi đáp: "Nói thật với ngài, bọn ta vẫn chưa quyết định. Trong tay bạc không nhiều, chỉ muốn tìm một tiểu viện gần phủ học, giá cả phải chăng, nếu có thêm cửa tiệm thì càng tốt."

Tiền chưởng quầy vuốt râu, đáp: "Nếu là tiểu viện như vậy, e là phải đến hẻm Hán Nam và hẻm Nghênh Xuân xem thử. Sau phủ học cũng có mấy viện tử cho thuê, nhưng giá cả không hề rẻ, mỗi năm phải mất đến mấy chục lượng bạc."

"Theo ta thấy, tốt nhất hai vị cứ đến hai con hẻm kia tìm thử. Từ đó đến phủ học cũng chỉ cách hai con phố, rất gần. Ngay đầu hẻm Hán Nam có một nha hành tên là nha hành Hán Nam, chủ yếu làm ăn trong con hẻm ấy. Bên hẻm Nghênh Xuân hạng thì có nha hành Cát Khánh, trong tay có khá nhiều viện tử. Cả hai đều làm ăn không tệ, đáng tin cậy, chỉ là xem các vị muốn trọ ở đâu hơn thôi."

Những gì Lâm Việt từng nghe ngóng cũng không khác biệt mấy, cũng chính là hai con hẻm này, ngoài ra còn có hẻm Tây Hán. Ba nơi này đều có học trò của phủ học từng thuê trọ, chỉ là giá cả cụ thể thì vẫn chưa biết được.

Nghe xong, cậu vui mừng rạng rỡ, cười nói: "Thật sự cảm tạ chưởng quầy! Nếu không có ngài, bọn ta cũng không biết phải tìm bao lâu mới ra được hai nơi này."

Lời nói dù thật hay giả, chung quy nghe lọt tai vẫn là tốt, Tiền chưởng quầy cũng vui vẻ, còn đề nghị: "Nếu hai vị muốn thuê viện tử thì nên đi sớm một chút. Tháng 8, tháng 9, học trò phủ học đến thuê phòng rất đông. Giờ đi tìm đã có chút muộn rồi, nếu còn chậm trễ, e rằng sẽ không còn chỗ mà thuê nữa."

Lâm Việt chắp tay hành lễ với Tiền chưởng quầy, nói: "Thật không biết phải cảm tạ ngài thế nào, vậy bọn ta đi ngay bây giờ."

Tiền chưởng quầy xua tay, đáp: "Chỉ là một câu nói thôi, không đáng để cảm tạ. Mau đi đi, nhớ khóa cửa phòng cẩn thận, ta sẽ bảo tiểu nhị trông giúp các vị."

Lâm Việt lập tức chạy lên lầu, kéo Thẩm Hoài Chi vừa rửa mặt xong, rồi lại kéo hắn chạy xuống, sải bước rời khỏi quán trọ.

Trên đường, Lâm Việt kể lại những lời Tiền chưởng quầy vừa nói cho Thẩm Hoài Chi nghe, rồi đề nghị: "Hôm nay chúng ta đi xem hẻm Nghênh Xuân trước, sáng mai sẽ đi hẻm Hán Nam và hẻm Tây Hán. Ta đã nghe ngóng rồi, trong ba hẻm này, hẻm Nghênh Xuân là gần phủ học nhất. Nếu hợp ý thì thuê luôn, không hợp thì hẵng tính sau."

Thẩm Hoài Chi thật sự không biết Lâm Việt đã nghe ngóng từ khi nào, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc y gật đầu: "Vậy thì cứ đi trước xem sao, xa phủ học một chút cũng không sao, ta đi nhanh, không ngại thêm vài bước."

"Chăm học vốn đã vất vả, có thể ngủ thêm một khắc cũng là chuyện tốt, cứ nghe ta đi."

Thẩm Hoài Chi bật cười, hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ có chuyện gì mà ta chưa từng nghe lời em sao?"

Lâm Việt khẽ hừ một tiếng, đương nhiên là không có rồi.

Hẻm Nghênh Xuân là một con hẻm náo nhiệt, hai bên đường toàn là cửa tiệm, chủ yếu bán những món ăn thường nhật và vài thứ đồ lặt vặt. Nào là tiệm mì, tiệm bánh bao, tiệm kim chỉ, tiệm bánh ngọt hương đường... Hương thơm trên đường phảng phất, khiến người ta không khỏi thèm thuồng.

Thế nhưng, Lâm Việt lại không quá hài lòng, liền kéo ống tay áo của Thẩm Hoài Chi, nói: "Nơi này có vẻ quá ồn ào rồi. Huynh đọc sách vẫn nên chọn chỗ yên tĩnh một chút thì hơn, hay là chúng ta sang hẻm Hán Nam xem thử trước?"

Thẩm Hoài Chi thản nhiên đáp: "Đã đến rồi mà."

Lâm Việt: "..."

Nhìn bộ dáng bất đắc dĩ của cậu, Thẩm Hoài Chi nhịn cười, cố gắng đè nén ý cười nơi khóe môi: "Ta nói đùa thôi. Ta cảm thấy nơi này không tệ, hai bên đều là cửa tiệm mở sẵn, nhìn qua có thể thấy khách ra vào không ít, chứng tỏ việc buôn bán cũng ổn. Đến khi tiệm điểm tâm của chúng ta khai trương, e rằng cũng chẳng lo không có khách.

Hơn nữa, nơi này cũng không quá náo loạn, ta phần lớn thời gian đều ở hậu viện, chắc cũng không ảnh hưởng gì nhiều. Chúng ta cứ xem xét một lượt rồi hãy quyết định."

Lâm Việt nghe vậy liền xuôi theo, hai người dạo một vòng rồi đi thẳng đến nha hành Cát Khánh.

Chương 143: Chương 143

Giờ Mùi mới ra khỏi quán trọ, đến nha hành thì đã hơi muộn. Lúc này, phần lớn nha lang trong nha hành đều đang dẫn khách đi xem viện tử, chỉ còn lại chưởng quầy cùng một người đang quét tước trong tiệm.

Vừa thấy hai người bước vào, chưởng quầy lập tức tiến lên đón chào: "Hoan nghênh nhị vị! Không biết hai vị muốn thuê hay mua? Có yêu cầu gì xin cứ nói, nha hành của chúng ta nhất định có thể tìm được nơi thích hợp cho hai vị."

Chưởng quầy là một phụ nhân còn trẻ, trông chỉ lớn hơn Lâm Việt vài tuổi, mặt mày hiền hòa, lúc cười mang theo ba phần thân thiện, khiến người ta dễ dàng sinh hảo cảm.

Nàng phất tay, liền có tiểu nhị bưng trà ra, cười nói: "Mời hai vị ngồi, uống ngụm trà rồi từ từ trò chuyện."

Lâm Việt khẽ gật đầu, mỉm cười nói: "Đa tạ chưởng quầy, vậy bọn ta xin không khách khí."

Uống ngụm trà, đôi bên trò chuyện đôi câu, trong lòng hai người cũng có chút cân nhắc. Chưởng quầy này không phải hạng dễ đối phó, nhưng chắc hẳn việc làm ăn cũng không quá khó khăn.

Lâm Việt liền nói rõ yêu cầu của mình: muốn một viện tử nhỏ có kèm cửa tiệm, không cần quá rộng nhưng phải yên tĩnh, gần phủ học, vị trí không được quá hẻo lánh, thuận tiện cho việc buôn bán, giá cả có thể thương lượng.

Nghe đến "gần phủ học," mắt Hà chưởng quầy lập tức sáng lên. Nàng khẽ liếc nhìn Thẩm Hoài Chi một cái, rồi quay sang hỏi Lâm Việt: "Dám hỏi vị công tử đây có phải là Tú Tài đến phủ học cầu học chăng?"

Lâm Việt thoáng ngừng một chút, rồi khẽ gật đầu: "Đúng vậy. Đường học vấn gian nan, bởi vậy mới mong tìm được một nơi có giá cả phải chăng, nếu không gia cảnh e rằng sẽ khó gánh vác nổi."

Hà chưởng quầy khẽ phe phẩy chiếc khăn, cười nói: "Công tử đây hẳn là đang đùa ta rồi! Tướng công nhà ngươi là Tú Tài, ngươi nhìn cũng không giống người bình thường, sao có thể nói là 'khó gánh vác nổi' chứ?"

Lâm Việt cũng cười theo: "Vậy thì mượn lời tốt lành của chưởng quầy, ngày sau nếu ta thật sự thành nhân vật không tầm thường, nhất định sẽ đến bái tạ ngài."

Cả hai bật cười sảng khoái.

Tán gẫu đôi câu, Hà chưởng quầy không dây dưa thêm, nhanh chóng chỉnh lại sắc mặt, chậm rãi nói: "Những viện tử phù hợp với yêu cầu của ngươi, Hẻm Nghênh Xuân có hai nơi, xa hơn một chút thì ở hẻm Nghĩa Bình cũng có hai nơi, nhưng hẻm Nghĩa Bình cách phủ học xa hơn. Chi bằng chúng ta đi xem thử hai chỗ ở hẻm Nghênh Xuân trước?"

Lâm Việt vẫn chưa đứng dậy, mà hỏi thẳng: "Chưởng quầy, không biết tiền thuê thế nào? Ta không phải nói đùa đâu, ngân lượng trong tay quả thực không dư dả, nếu giá quá cao thì thôi, cũng đỡ phiền chưởng quầy một chuyến."

"Tiểu ca cứ yên tâm, lẽ nào ta lại lừa ngươi? Khu vực xung quanh hẻm Nghênh Xuân này người ở đông đúc, hàng quán trong hẻm phần lớn buôn bán khá khấm khá, lại còn có cả bậc sĩ tử cư ngụ. Tháng 8 vừa rồi có một tiểu viện vừa cho thuê, chính là cho một vị công tử của phủ học. Còn về giá cả, ít thì một năm chẳng quá 20 lượng bạc, nhiều thì mấy chục lượng, gần trăm lượnh, nhưng hai gian ta nói với ngươi hôm nay, đều không quá 30 lượng."

Nói đến đây, nàng mỉm cười, rồi tiếp lời: "Giờ thì có thể an tâm theo ta đi xem được chưa?"

Sắc mặt Lâm Việt thản nhiên, chậm rãi đáp: "Vốn dĩ ta vẫn yên tâm, chỉ là sợ làm phiền đến chưởng quầy một chuyến uổng công, nên mới hỏi thêm đôi câu mà thôi."

Hà chưởng quầy chẳng để tâm, chỉ cười, phất tay mời: "Hai vị, mời đi bên này. Hẻm ngay đối diện, chúng ta đi một vòng, tiện thể nói qua về phố phường xung quanh, sau này sinh hoạt cũng thuận tiện hơn."

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi cùng ôm quyền tạ ơn, rồi cả ba mới rời khỏi nha hành.

Ra khỏi con hẻm nơi nha hành tọa lạc, Hà chưởng quầy giơ tay chỉ cho Lâm Việt xem: "Bên trái con hẻm này có một y quán, còn bên phải phần lớn là tiệm may mặc, tiệm vải, tiệm son phấn. Tiểu ca nếu có thời gian, có thể dạo qua một vòng."

"Đi thêm một đoạn chính là hẻm Nghênh Xuân. Đầu hẻm có mấy nhà tự mở cửa tiệm buôn bán, càng đi vào trong thì càng có nhiều nhà trọ cho thuê. Hai gian viện ta muốn dẫn các vị xem hôm nay, một gian ở bên trái, từ cửa sau đi ra, quẹo một vòng là đến con hẻm sau của phủ học. Còn một gian ở bên phải, đi đến phủ học cần vòng xa hơn một chút, nhưng cũng không tính là xa lắm. Lát nữa ta sẽ dẫn các vị đi một lượt."

Vừa trò chuyện, ba người đã đi tới phía sân bên trái. Mặt tiền cửa tiệm hướng ra phố, so với gian hàng ở Tứ Phương trấn thì rộng rãi hơn không ít.

Hà chưởng quầy mở cửa mời bọn họ vào, cười nói: "Tiệm này trước kia bán bánh bao, giữa phòng có một bức tường ngăn thành hai gian, trong bếp còn xây hai bệ bếp. Phía trước dùng để bán bánh, rất thích hợp mở tiệm ăn."

Lâm Việt hơi ngạc nhiên, bố cục này trông quen mắt quá, tám phần là giống hệt tiệm ở Tứ Phương trấn, chỉ khác là không có cầu thang lên lầu, nhưng lại có thêm một cái hậu viện.

"Chưởng quầy đợi một chút, ta xem qua bệ bếp này trước đã."

Cậu cẩn thận kiểm tra hai lượt, lại dùng gậy gỗ chọc vào ống khói để xem xét, xong xuôi mới đứng dậy theo họ ra hậu viện.

Sân nhỏ vuông vức, vì lâu ngày không có người ở nên trông có phần hoang tàn. Nhà hàng xóm bên cạnh trồng cây ăn quả, lá vàng rơi đầy xuống sân.

Phòng chính phía trước là gian ngủ, góc tường đặt một chiếc giường, bên cửa sổ còn có một cái bàn cũ, mức độ cũ kỹ tương đương với khung cửa sổ gió lùa.

Thẩm Hoài Chi khom lưng ấn thử lên giường, cảm thấy khá chắc chắn, chất gỗ cũng không tệ, cầm lên tay thấy nặng.

Bên trái sân là tường viện, bên ngoài chính là vườn cây ăn quả của hàng xóm. Góc tường sát mặt tiền cửa tiệm có một miệng giếng nước, phía sau là cửa sau.

Bên phải sân là gian bếp, nhưng bệ bếp vừa thấp vừa nhỏ, ngoài ra không còn vật dụng gì khác. So với bếp, nơi này trông càng giống chỗ chất tạp vật hơn.

Dù vậy, cả hai gian phòng đều rất sạch sẽ, chỉ có điều trên mái thiếu mấy viên ngói, phải sửa lại mới có thể ở lâu dài. Góc tường cũng có vài vết nứt, cần phải trát lại một lượt nữa.

Lâm Việt khẽ chọc eo Thẩm Hoài Chi, hạ giọng hỏi: "Bổ ngói, trát tường, huynh biết làm không?"

Thẩm Hoài Chi cũng nhỏ giọng đáp lại: "Biết, chỗ cần sửa cũng không nhiều, nửa canh giờ là xong."

Lâm Việt yên tâm, nếu giá cả hợp lý, nơi này quả thực không tệ.

Hà chưởng quầy lại dẫn hai người đi xem gian viện còn lại. Viện này không có bếp lò, cũng không có giếng, nhưng gian bếp phía sau lại rộng rãi, có đến ba gian phòng, quan trọng nhất là nhìn còn rất mới, chủ cũ hẳn là chỉ mới dọn đi không lâu.

Đợi hai người xem xong, Hà chưởng quầy mới hỏi: "Không biết nhị vị vừa ý gian nào? Gian bên trái nhỏ hơn đôi chút, nhưng có sẵn giếng nước, một năm 22 lượng bạc. Gian này dù trong viện không có giếng, nhưng ngay ngoài cửa sau đi vài bước là có một giếng chung, cũng rất tiện, giá một năm 28 lượng."

Lâm Việt nhíu mày, vẻ mặt có chút do dự, sau khi xin lỗi Hà chưởng quầy liền kéo Thẩm Hoài Chi sang một góc bàn bạc hồi lâu, trông không có vẻ hài lòng cho lắm.

Hà chưởng quầy lấy làm lạ, theo lý mà nói, hai gian viện này đều khá tốt, nhất là gian thứ hai, mới tiếp quản hơn một tháng mà đã có không ít người đến xem.

Lâm Việt kỳ thực rất ưng ý, chỉ là thói quen cân nhắc, dù nhíu mày, nhưng giọng nói vẫn mang theo ý cười: "Cả hai nơi đều tốt, huynh thích gian nào hơn?"

Thẩm Hoài Chi chẳng cần suy nghĩ, lập tức đáp: "Gian thứ nhất, có giếng nước trong sân, lỡ khi ta không có ở nhà, em múc nước cũng tiện hơn, cửa tiệm cũng thích hợp hơn."

Lâm Việt cũng cảm thấy gian thứ nhất ổn hơn, nhưng lại cau mày chặt hơn, lúc này đang dạy Thẩm Hoài Chi cách mặc cả: "Ngày mai chúng ta đi xem thử ở một nha hành, nếu giá cả chênh lệch không nhiều thì thuê gian này. Đến lúc đó, huynh nhớ không được lộ vẻ hài lòng, cứ nói là sân viện cũ nát, chật hẹp, nếu để đồng môn nhìn thấy thì mất mặt lắm... Nhớ chưa?"

Thẩm Hoài Chi: Hóa ra ta là người như vậy... Hiểu rồi.

"Nhớ rồi, ta chính là một Tú Tài nghèo kiết xác, không biết gạo củi dầu muối quý giá ra sao, sống nhờ vào phu lang nuôi mà còn chê nơi ở chật hẹp."

Lâm Việt suýt bật cười, phải bấm mạnh vào lòng bàn tay mới kiềm chế được, hắng giọng nói: "Ừ, đúng vậy đấy, nào, chúng ta qua đó thôi."

Hà chưởng quầy thấy hai người bước lại, vẫn giữ nguyên ý cười, hỏi: "Không biết nhị vị vừa ý gian nào?"

Lâm Việt khẽ liếc nhìn Thẩm Hoài Chi bằng ánh mắt đầy do dự, sau đó mới chớp mắt một cái, lấy lại vẻ bình tĩnh, nhìn sang Hà chưởng quầy: "Không biết gian thứ nhất có thể thương lượng giá cả hay không? Hai người chúng ta thực ra cũng chẳng dùng hết ba gian phòng, gian ấy là thích hợp nhất."

Thẩm Hoài Chi hừ một tiếng đúng lúc: "Nơi ấy cũ nát quá, sân nhỏ đến mức chẳng có chỗ đặt chân, nếu bằng hữu ta tới chơi, còn không biết đứng đâu nữa."

Lâm Việt kéo nhẹ tay áo y: "Về rồi hẵng nói, gian đó cũng không tệ lắm đâu."

Hà chưởng quầy như thể không nghe thấy, ý cười vẫn không đổi: "Nếu hai vị thực sự có lòng muốn thuê, giá cả tất nhiên có thể thương lượng. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, giá một năm 22 lượng vốn đã không đắt, cùng lắm có thể bớt cho hai vị 1 lượng bạc, còn tiền viết khế ước tính theo quy củ là 630 văn, thôi thì ta làm tròn, lấy 600 văn, đó đã là giá thấp nhất rồi."

Lâm Việt mím môi, nhưng vẫn mỉm cười nói: "Vậy để bọn ta về bàn bạc thêm, trưa mai sẽ quay lại, dù có thuê hay không cũng sẽ báo cho ngài một lời chắc chắn."

"Đương nhiên là được, mai hai vị cứ đến nha hành, ta vẫn luôn ở đó."

Lâm Việt gật đầu cảm tạ: "Hôm nay làm phiền ngài rồi, vậy bọn ta không quấy rầy nữa. Ngày mai nhất định sẽ đến đúng hẹn."

Ba người cáo biệt trước cửa, sau đó Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi lại vòng qua dùng bữa tối rồi mới trở về quán trọ.

Sáng sớm hôm sau, hai người rời quán trọ từ sớm, đến tìm nha lang (người môi giới) ở Hán Nam. Cả buổi sáng xem qua năm sân viện, giá thuê dao động từ 18 đến 38 lượng bạc. Nhưng cuối cùng, Lâm Việt vừa ý nhất vẫn là tiểu viện trong hẻm Nghênh Xuân.

Thẩm Hoài Chi cũng có cùng suy nghĩ: "Giờ cũng không còn sớm nữa, hay là ăn xong bữa trưa rồi đi gặp nha lang luôn?"

Lâm Việt gật đầu: "Được, nhưng lát nữa huynh phải nhớ, vẫn làm như hôm qua, không đúng, phải chậm rãi hơn một chút, tỏ vẻ không hoàn toàn hài lòng, nhưng cũng không có quá nhiều tiền."

Thẩm Hoài Chi lập tức đứng thẳng, thần sắc nghiêm túc: "Bảo đảm không kéo chân phu lang."

Lâm Việt cười đến mức suýt không thẳng nổi lưng, sau đó cũng bắt chước Thẩm Hoài Chi, nghiêm trang nói: "Thẩm phu tử học rất giỏi, tiết kiệm được tiền này, sau này để dành làm quỹ riêng cho Thẩm phu tử nhé."

Thẩm Hoài Chi cười lắc đầu, rồi mua cho Lâm Việt một chiếc bánh hồ, sợ cậu ăn nghẹn nên còn mua thêm một chén nhị trần canh. Nghe nói dân Phủ thành rất ưa loại canh dưỡng sinh này, trước nay chưa từng thấy qua, nên cũng muốn nếm thử cho biết.

Lâm Việt vừa nhấp một ngụm đã nhíu mày, thẳng thắn nhận xét: "Không rõ ràng hương vị là gì, nhưng chắc chắn là không ngon."

Thẩm Hoài Chi thử một ngụm, cũng chỉ có thể nuốt xuống một cách miễn cưỡng, quả thực chẳng có gì đặc sắc.

"Vậy lát nữa mua loại khác uống thử, nghe nói có loại chua ngọt, chắc là dễ uống hơn."

Gần trưa, hai người đến nha hành Cát Khánh. Hôm nay đến sớm, nơi này vẫn còn rất náo nhiệt.

Lâm Việt lắng nghe một lúc, phát hiện có hai người đang mặc cả kịch liệt, liền hít sâu một hơi, trong lòng thầm nhủ:

Lát nữa nhất định phải thương lượng cho thật tốt, không thể để mình chịu thiệt!

Hà chưởng quầy vẫn niềm nở như cũ: "Hai vị đã quyết định rồi chứ? Nếu hai tiểu viện này chưa ưng ý, chúng ta có thể qua hẻm Nghĩa Bình xem thử."

Lâm Việt khẽ lắc đầu: "Tiểu viện thứ nhất khá ổn, chỉ là giá hơi cao. Chúng ta mới đến, nhất thời chưa xoay sở đủ ngân lượng, trong tay chỉ có 20 lượng bạc, còn phải dành chút ít lo liệu ăn uống. Chúng ta chỉ có thể trả 18 lượng không biết chưởng quầy có thể linh động đôi chút không?"

Thẩm Hoài Chi giữ vẻ mặt lạnh nhạt, thản nhiên buông một câu: "Miễn cưỡng thôi." Dứt lời, y còn len lén liếc nhìn Lâm Việt một cái. Tiếc là Lâm Việt đang mải mê trả giá, chẳng hề hay biết.

Hà chưởng quầy lộ vẻ khó xử: "Tiểu ca, không phải ta không muốn giúp, nhưng nào có chuyện bớt liền 4 lượng bạc thế này? Nha hành ta làm cả tháng cũng chưa chắc kiếm được 4 lượng, thực sự không bớt được nhiều đến vậy. Hay thế này đi, tiền thuê và tiền khế ước tổng cộng 21 lượng, nhiều hơn thì không được nữa."

Người làm ăn hai bên, chuyện mặc cả đã thành thói quen, cứ thế giằng co hai khắc đồng hồ, cuối cùng chốt giá tiền thuê và tiền khế ước tổng cộng 19 lượng 500 văn.

Lâm Việt làm bộ tiếc đứt ruột, chậm rãi đếm bạc trả tiền, Hà chưởng quầy cũng tặc lưỡi lắc đầu tính toán, sau đó nhanh nhẹn ký khế ước, thế là vụ thuê nhà xem như xong.

Chương 144: Chương 144

Lâm Việt nắm chặt chìa khóa và khế ước của tiểu viện mới thuê, nét mặt vui mừng nhìn Hà chưởng quầy: "Chưởng quầy sảng khoái, lần sau có việc nhất định lại tìm ngài."

Hà chưởng quỹ khẽ phất chiếc khăn tay, hờn dỗi nói: "Lần sau ta chẳng để cho ngươi được lợi đâu, ôi chao, tối nay chắc chẳng có thịt mà ăn rồi."

Lâm Việt thấy nàng như vậy cũng khẽ ho một tiếng, lập tức thay đổi sắc mặt, làm ra vẻ tiếc rẻ, kéo ống tay áo của Thẩm Hoài Chi than thở: "Tối nay chúng ta uống thêm mấy ngụm nước, coi như no bụng là xong bữa tối rồi, ôi chao."

Thẩm Hoài Chi sững người một lúc mới kịp phản ứng, chậm rãi nói: "Mua một cái bánh bao đi, em ăn, ta uống nước."

Chợt chốc, những người trong nha hàn đều cười ồ lên, Lâm Việt lúc này mới nghiêm mặt, nói: "Thật chẳng phải nói đùa với tỷ tỷ, ta có việc muốn nhờ một tay, tỷ có biết ở đâu tuyển tiểu nhị không? Một tiểu nhị cho quán ăn ấy."

Hà Quỳnh tươi cười rạng rỡ: "Trùng hợp làm sao, cứ đến tìm ta là được, ta đảm bảo tìm cho ngươi một người thích hợp."

Lâm Việt không ngờ lại thuận lợi đến vậy, nhưng chuyện làm ăn cũng xem như hợp ý, cậu và Hà chưởng quỹ cũng coi như hợp tính hợp nết, nếu chỉ cần tìm một người mà đã xong việc thì đương nhiên là tốt nhất.

"Thế thì được, chờ chúng ta ổn định rồi sẽ tới tìm tỷ."

"Thành giao! Ngày khai trương tiệm của các ngươi, ta nhất định sẽ tới góp vui."

"Thế thì nói lời phải giữ lời, bọn ta đợi tỷ tới đấy."

Xong xuôi chính sự, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi cáo từ rời đi. Hai người sải bước vội vã, chẳng mấy chốc đã tới cổng thành.

Vì đi gấp nên Lâm Việt có chút thở dốc, nghỉ lấy một hơi mới nói: "Cha chắc không tới trước rồi chứ? Sớm biết vậy nên để huynh qua đây chờ trước mới phải."

Thẩm Hoài Chi vỗ nhẹ lưng cậu trấn an: "Hôm qua chúng ta cũng tới vào tầm này, hơn nữa cũng đã dặn cha là hôm nay chúng ta sẽ ra đón rồi, không lỡ được đâu, yên tâm đi."

Quả nhiên, hai người vừa tới cổng thành, liền trông thấy Thẩm Chính Sơ đang ngồi nghỉ dưới gốc cây cổ thụ. Ông còn đang trò chuyện rôm rả với mấy lão nhân đang đánh cờ bên cạnh.

Lâm Việt giơ tay vẫy gọi: "Cha, bọn con ở bên này!"

Thực ra Thẩm Chính Sơ đã đến từ gần nửa canh giờ trước, ban đầu định trực tiếp tới quán trọ, nhưng lại sợ lỡ mất hai đứa nhỏ, đành đứng đây chờ.

Chờ mãi không thấy bóng dáng chúng, trong lòng cũng có chút lo lắng, sợ chúng gặp chuyện chẳng lành. Giờ thì cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, chẳng buồn để tâm đến lão nhân vừa cùng trò chuyện khi nãy nữa, liền đứng dậy, nhanh nhẹn kéo dây cương, dẫn con trâu tiến về phía trước.

Thẩm Hoài Chi bước lên trước đón lấy dây cương, giải thích: "Cha, sáng nay bọn con đi thuê một cái viện, vì thế mới chậm trễ một chút."

Thẩm Chính Sơ có chút ngạc nhiên: "Nhanh vậy đã quyết định rồi sao? Một năm hết bao nhiêu bạc?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Con với Tiểu Việt đã xem qua mấy chỗ, cuối cùng mới chọn nơi này. Một năm 19 lượng bạc, còn có thêm một gian mặt tiền, quan trọng nhất là gần phủ học."

Lâm Việt tiếp lời: "Cha, chúng ta giờ đi thẳng tới viện luôn đi, lát nữa rồi ghé quán trọ thu dọn đồ đạc sau."

Thẩm Chính Sơ nghe vậy cũng có chút cảm khái, mỉm cười nói: "Được, cha theo các con qua đó xem thử, lát về còn kể lại với nương các con, để bà ấy khỏi phải lo lắng."

Khoảng cách từ cổng thành đến viện tử cũng không gần, ba người đi một quãng đường mới đến được hẻm Nghênh Xuân. Xe trâu không thể đi qua cửa tiệm phía trước, đành phải vòng một đoạn rồi vào từ cửa sau.

Ban đầu, Thẩm Chính Sơ còn khá vui vẻ, cảm thấy hai đứa nhỏ cuối cùng cũng coi như có chỗ đứng vững ở phủ thành. Nhưng đến khi tận mắt nhìn thấy viện tử, trong lòng lại có chút chua xót. Sân nhỏ vuông vức, nếu sải chân lớn một chút thì chỉ bốn, năm bước đã từ chính sảnh đến cửa tiệm. Dù là nhà ngói, nhưng nhìn mái ngói cũng biết đây là viện cũ, tám, chín phần mười là phải sửa chữa lại mới ở được.

Trầm ngâm hồi lâu, Thẩm Chính Sơ mới lấy từ trong ngực áo ra một chiếc túi tiền, nhét vào tay Lâm Việt: "Việt nhi, cầm lấy, ở Phủ thành tiêu pha nhiều, không đủ thì cứ nói, tháng sau cha lên lại mang thêm cho các con."

Lâm Việt nhìn qua, liền hiểu ngay cha là do thấy viện tử quá nhỏ nên đau lòng, vội vàng giải thích: "Cha, chúng con vẫn còn tiền, thuê viện này chủ yếu là vì gần phủ học, Hoài Chi có thể nghỉ ngơi nhiều hơn mỗi ngày. Hơn nữa, trong sân có giếng nước, sinh hoạt cũng tiện lợi. Chúng con cũng đã xem mấy viện lớn hơn, nhưng lại không có giếng, rất bất tiện, mà mặt tiền cũng không được tốt bằng chỗ này, vì vậy mới quyết định thuê nơi này."

Thẩm Chính Sơ vẫn có chút không tin, trong lòng cứ cảm thấy hai đứa nhỏ là vì tiếc tiền nên mới chọn viện tử này.

Nhưng thấy Lâm Việt kiên quyết nhét lại túi tiền, ông cũng chỉ đành dặn dò: "Đừng có gạt cha, cha và nương các con vẫn còn tiền mà."

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi vội vàng cam đoan, lúc này Thẩm Chính Sơ mới tạm thời tin tưởng.

Trời cũng đã không còn sớm, Thẩm Chính Sơ liền xắn tay áo, bắt đầu dỡ đồ trên xe, miệng còn không quên thúc giục: "Hoài Chi, mau qua đây giúp cha dỡ đồ, lát nữa cha dọn dẹp sân viện, còn con với Việt nhi đi quán trọ mang đồ về."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Con biết rồi, cha, con đến ngay đây."

Trên xe có mấy bao gạo và bột mì, đều là do sáng nay Tống Tầm Xuân thấy xe trâu vẫn còn chỗ trống nên thu xếp thêm vào. Ngoài ra còn có nhiều loại lương khô, thịt muối, đậu đũa, bí đỏ... cũng đều chuẩn bị không ít.

Sáng nay Thẩm Chính Sơ còn xuất phát sớm hơn hôm qua nửa canh giờ, trên đường đã phải dừng lại nghỉ vài lần, thậm chí còn tự mình đi bộ một đoạn dài, chỉ sợ chú trâu nhỏ kéo không nổi.

Thẩm Chính Sơ ở lại giúp dọn dẹp sạch sẽ cả hai gian phòng, lại chuyển hết đồ đạc mang theo vào bếp, sau đó mới chuẩn bị rời đi, trước khi đi còn nói: "Ngày mai ta lại qua một chuyến. Hôm nay mới chỉ sắp xếp được hai bộ bàn ghế, mà xem ra trong tiệm có thể đặt bốn, năm cái. Ngày mai ta mang sang luôn, tiện thể mang thêm ít ngói giúp các con sửa lại mái nhà."

Lâm Việt có chút do dự, đi lại một chuyến thực sự quá phiền phức. Nhưng Thẩm Hoài Chi lập tức gật đầu. Sáng sớm mai y phải đến phủ học, không biết đến khi nào mới về được, để một mình Lâm Việt lo liệu e là không xuể.

"Cha, vậy ngày mai người đã tới thì đừng vội về, ở lại đến ngày kia rồi hẵng đi. Một mình Tiểu Việt bận bịu không xuể đâu."

Thẩm Chính Sơ tiếc tiền quán trọ, nhưng lại lo thân thể gầy yếu của Lâm Việt không chịu nổi, cuối cùng vẫn gật đầu: "Biết rồi, các con đừng tiễn nữa, ta nhớ đường. Tranh thủ lúc trời còn sớm, mau thu dọn chỗ ở cho xong đi."

Nói rồi ông vội vàng dắt trâu rời đi, còn Lâm Việt nhanh tay lẹ mắt đặt chút đồ ăn mới mua cùng ấm nước nóng lên xe trâu cho ông mang theo.

Hôm nay Thẩm Chính Sơ về nhà muộn hơn mọi khi, Tống Tầm Xuân thấy thế thì không khỏi lo lắng: "Sao về muộn thế? Không có chuyện gì chứ?"

Thẩm Chính Sơ lắc đầu, kể lại chuyện Lâm Việt và Hoài Chi thuê một viện nhỏ.

Tống Tầm Xuân liền trách: "Ông cũng thật là, sao không đưa chút tiền cho bọn trẻ?"

Thẩm Chính Sơ vẻ mặt oan ức: "Nhét vào tay cũng không chịu nhận, tính tình hai đứa nó, bà còn lạ gì."

Tống Tầm Xuân á khẩu, chỉ đành quay vào bếp dọn cơm cho ông.

Thẩm Chính Sơ đang ăn cơm thì bà lại lẩm bẩm: "Nhà mình vẫn còn ít ngói, mai ông mang hết lên đó đi. Ta đoán tường cũng cần vá lại nữa. Với cả, Tiểu Việt chắc chắn muốn mở tiệm, chỉ ít gạo với bột mang theo e là không đủ. Mai ta dậy sớm xay thêm ít gạo, nghiền thêm mấy bao bột, ông mang lên cho chúng nó. Còn nữa, nếp ở Phủ thành không biết có đắt không, mai ông nhớ hỏi thử Tiểu Việt, nếu đắt thì về đây mua rồi mang lên."

Thẩm Chính Sơ vừa ăn vừa gật đầu, cuối cùng dứt khoát nói: "Hay mai bà đi cùng ta, giúp bọn trẻ một ngày, rồi chúng ta cùng nhau về. Viện đó nhỏ, ta đi cũng phải trọ lại, hai phu thê mình cùng đi thì đỡ tốn tiền hơn."

Mắt Tống Tầm Xuân sáng lên, càng nghĩ càng thấy hợp lý: "Vậy mai sáng chúng ta ghé qua trấn trước, phải nói với Lăng Chi một tiếng, không thì nó đợi không thấy ta lại sốt ruột."

"Được, biết rồi. Bà đi nghỉ trước đi, không mai lại dậy không nổi. Ta ăn xong rửa ráy chút rồi cũng đi ngủ."

"Ừm, vậy ông mau ăn đi."

—

Phủ thành, hẻm Nghênh Xuân.

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi bận rộn đến khi mặt trời lặn mới tạm quét dọn xong một lượt, chăn đệm trong phòng cũng đã được trải. Bữa tối, Lâm Việt nấu một nồi canh mì vụn, hai người ăn qua loa rồi định tiếp tục làm việc.

Lâm Việt lại không cho Thẩm Hoài Chi động tay nữa: "Huynh mau thu dọn hòm sách đi, rồi lấy y phục ngày mai ra sẵn. Sáng sớm phải đến phủ học, đừng để quên thứ gì."

Cậu vẫn nhớ rõ trước đây Thẩm Hoài Chi từng nói, muốn vào phủ học phải thi cử. Dù cậu rất tin tưởng y, nhưng vẫn không khỏi lo lắng, nghĩ y có thể tranh thủ xem thêm sách được chút nào hay chút ấy. Lại sợ y cũng căng thẳng, cậu không dám nói thẳng ra.

"Vậy cứ quyết định thế nhé! Huynh mau đi đi, ta còn phải dọn dẹp trong bếp nữa."

Thẩm Hoài Chi đoán được Lâm Việt đang nghĩ gì, nên cũng không tranh cãi: "Ta biết rồi, đi ngay đây, tiện thể ôn lại bài. Phần chưa dọn xong để mai ta về làm tiếp, em đừng tự làm mình mệt."

Lâm Việt vui vẻ gật đầu, nhảy chân sáo hai bước rồi chạy biến. Khi Thẩm Hoài Chi ngẩng lên lần nữa, cậu lại thấy Lâm Việt tựa vào khung cửa, ló đầu ra nói: "Đợi nước sôi ta gọi huynh. Giờ trong nhà chưa có thùng tắm, bếp lại chất đầy đồ, huynh tạm tắm ở gian bếp sau của tiệm nhé."

Thẩm Hoài Chi vẫn gật đầu. Không biết vì sao, y đột nhiên muốn xoa đầu Lâm Việt một cái, nhưng đáng tiếc cậu đã thật sự chạy mất, tiếng loạt xoạt trong bếp vang lên, hẳn là lại đang bận rộn rồi.

Chờ đến khi hai người nằm xuống ngủ, đã qua một canh giờ. Đổi sang chỗ ở mới, cả hai đều có chút khó ngủ. Giường trong phòng đặt sát vách với nhà bên, Lâm Việt còn nghe thấy tiếng trẻ con khóc, không biết có chuyện gì, nhưng tiếng khóc lớn vô cùng. Loáng thoáng còn có một giọng nữ vang lên.

Cậu còn muốn lắng nghe xem rốt cuộc chuyện gì xảy ra, bỗng nhiên trên người trĩu xuống, tầm mắt bị bàn tay ấm áp che phủ.

"Giờ vẫn còn sớm, chúng ta một lát nữa hãy ngủ."

Lâm Việt bị đè đến không thể động đậy, liền giơ tay đẩy y ra: "Huynh dậy trước đã, đợi chút."

Hai năm hơn sớm chiều chung sống, dù không thể nói là hiểu rõ mười phần, nhưng Thẩm Hoài Chi cũng nắm được tám, chín phần tính tình Lâm Việt.

Y biết rõ cậu không thực sự muốn từ chối, nên cứ coi như không nghe thấy, dù hơi nhấc người dậy một chút nhưng vẫn giữ nguyên tư thế, sắc mặt nghiêm nghị, còn thấp giọng thì thầm: "Suỵt, đừng lên tiếng, kẻo để đứa trẻ nhà bên nghe thấy."

Lâm Việt tức đến đỏ mặt, giơ tay cấu một cái vào eo y. Nhưng suy nghĩ vừa xoay chuyển, cậu lập tức phản ứng lại, đứa trẻ bên kia khóc lớn như vậy, cậu cũng chỉ nghe loáng thoáng, thế mà mấy câu này của cậu lại sợ người ta nghe được?

"Huynh nói bừa đi, huynh..."

Lời nói dần tan vào bóng đêm, trong gian phòng mới chỉ còn lại những âm thanh khe khẽ, làm vầng trăng non trên trời cũng e thẹn ửng đỏ, len lén trốn vào sau tầng mây.

Đêm khuya bỗng nhiên nổi lên một cơn gió mát, Lâm Việt đưa tay đánh nhẹ Thẩm Hoài Chi một cái, rốt cuộc cũng có thể an tâm mà ngủ.

Trời vừa tờ mờ sáng, Thẩm Hoài Chi nhẹ tay nhẹ chân cầm theo hòm sách, ra sân rửa mặt chải đầu xong liền rời nhà.

Đến phủ học, bên ngoài đã có mấy người đứng chờ. Có kẻ hoạt bát mở lời bắt chuyện, lúc này mới biết hóa ra ai nấy đều là tân sinh nhập học năm nay.

"Nghe nói tháng 8 cũng có một đợt nhập học, đáng tiếc khi ấy không gặp dịp, không kịp tham gia."

"Hôm nay nhập học cũng tốt mà, đầu tháng 9, đúng là thời điểm đẹp."

Thẩm Hoài Chi không phải người nhiều lời, nhưng vẫn hòa vào cuộc trò chuyện. Nói chuyện một lát, các trợ giáo trong phủ học lần lượt kiểm tra văn thư đỗ tú tài do quan phủ cấp, sau đó mới dẫn bọn họ vào trong.

"Chư vị Tú Tài, hân hạnh gặp mặt. Hôm nay bái lễ Khổng miếu xong, các ngươi chính là một phần của phủ học. Ta họ Triệu, từ nay về sau là trợ giáo của các ngươi. Trong phủ học có gì thắc mắc, đều có thể đến tìm ta."

"Bái kiến trợ giáo, học trò ghi nhớ."

Chương 145: Chương 145

Lúc này, Lâm Việt vẫn bận rộn trong nhà, nhóm lửa thử bếp, vẩy nước quét dọn, lau chùi tỉ mỉ. Không bao lâu sau, cửa tiệm đã sạch sẽ không vương một hạt bụi.

Chờ nước trên mặt đất khô ráo, cậu lại theo thói quen trước đây, dọn sẵn một phần gạo, mì, củi lửa cùng những vật dụng cần thiết cho vài ngày tới vào gian bếp sau cửa tiệm. Ngay cả khuôn đúc làm điểm tâm cũng mang từ nhà đến, sắp xếp đâu vào đấy.

Lâm Việt phủi bụi trên người, trong lòng tính toán: đợi đến khi bàn ghế được mang tới, buổi chiều sẽ đi mua thêm đường, dầu, nếp, giấy dầu... Chỉ cần chọn một ngày đẹp gần đây, tiệm có thể khai trương rồi!

Cậu còn nghĩ, mấy ngày tới nếu rảnh rỗi sẽ dạo quanh những phố xá sầm uất nhất trong Phủ thành, nếu may mắn gặp được cửa tiệm nào đang khai trương thì càng tốt, có thể học hỏi cách người ta chiêu khách buôn bán.

Vừa mới dọn đến, đủ thứ việc lặt vặt kéo đến không xuể. Cả buổi sáng bận rộn, người cậu đã bám đầy bụi, chẳng khác nào vừa từ ruộng đồng trở về.

Thấy trời đã ngả sang giờ Ngọ, Lâm Việt quăng khăn lau trong tay, xoay người vào bếp nấu cơm. Hôm nay cha đến, giờ bọn họ đã ổn định rồi, tất nhiên phải mời ông ăn một bữa đàng hoàng rồi hãy về.

Gạo vừa đổ vào nồi, cậu chợt nghe thấy một âm thanh quen thuộc. Tiếng "moo moo" vang lên không lẫn vào đâu được, chắc chắn là con trâu nhỏ nhà cậu đến rồi!

Lâm Việt vội đậy nắp nồi, ba bước thành hai chạy ra ngoài. Cậu không khỏi thắc mắc, không biết cha khởi hành từ lúc nào mà đến nhanh vậy.

Kéo cửa ra, đập vào mắt cậu là chiếc xe trâu chất đầy hàng hóa, sau đó mới thấy rõ người trên xe, không ngờ Tống Tầm Xuân cũng đến!

"Cha! Nương! Sao hai người cùng tới vậy? Mau vào nhà đi!"

Rõ ràng mới rời nhà chưa bao lâu, vậy mà khi trông thấy Tống Tầm Xuân, Lâm Việt lại có cảm giác xa cách lạ lùng, không giống như mới hai ngày không gặp, mà cứ như đã hai năm vậy. Cậu đột nhiên nhớ nương mình vô cùng, thầm quyết định năm nay về quê ăn Tết nhất định sẽ ở lại thêm mấy ngày rồi mới quay lại thôn Lâm Thủy.

Tống Tầm Xuân cười hiền hòa, ánh mắt đầy ôn nhu, tiến lên nắm lấy tay Lâm Việt, cẩn thận đánh giá.

"Sao mới đi có mấy hôm mà con đã gầy thế này? Cũng may hôm nay ta có mang theo không ít thịt, còn xách theo hai con gà, lát nữa phải hầm lên tẩm bổ cho con mới được."

Hai người trò chuyện đôi câu, Tống Tầm Xuân bỗng dừng lại, khẽ nâng tay chỉ về phía bên trái, cười hỏi: "Con xem ai tới này?"

Lâm Việt theo bản năng ngẩng đầu nhìn, vừa thấy rõ người mới tới, mắt lập tức trừng lớn, chân cũng không tự chủ được mà bước về phía trước hai bước.

"Lăng Chi? Sao đệ cũng tới đây?"

Thẩm Lăng Chi từ trên xe la nhảy xuống, chỉ trong hai bước đã lao đến trước mặt Lâm Việt, cười đáp: "Muốn cho các huynh một bất ngờ, nên liền đến thôi! Ca ca, có nhớ đệ không?"

Lâm Việt giơ tay nhéo má cậu ấy một cái, cười đáp: "Nhớ chứ, nhớ nhất chính là đệ!"

Thẩm Lăng Chi cười tít mắt, tựa đầu lên vai Lâm Việt, sau đó giơ tay gọi về phía sau: "Mau lại đây nào! Còn đứng đó làm gì?"

Phương Tân Giác nghe vậy mới chậm rãi bước tới, trên môi cũng mang theo nụ cười ôn hòa.

Phương Tân Giác dắt xe la tiến lại gần, trên xe chất đầy hàng hóa. Lâm Việt chỉ thoáng liếc qua đã nhận ra, phần lớn đều là những vật dụng cần thiết khi mở tiệm, kệ trưng bày mới cho điểm tâm, hộp tre trúc, đoán chừng còn có cả vải vóc và vài thứ linh tinh khác.

"Hai người các đệ cũng thật là, sao lại mang theo nhiều đồ thế này?"

Thẩm Lăng Chi lắc lắc cánh tay, cười đáp: "Nhiều đâu mà nhiều? Nếu tính kỹ lại, nói không chừng còn chưa đến

1 lượng bạc nữa đấy!"

Bỗng nhớ ra điều gì, cậu ấy liền vội nói: "À đúng rồi, ca ca, huynh xem cái kệ trưng bày này có dùng được không? Nếu không thích hợp, đệ lại cho người đóng một cái khác."

Trước kia, kệ bày điểm tâm trong Điềm Hương Lâu đều là đồ có sẵn trong tiệm lúc thuê, nhưng cách đây không lâu, Lâm Việt cùng Thẩm Lăng Chi đã bàn bạc, định thay một cái lớn hơn để bày biện cho đẹp mắt. Kệ lần này chính là Thẩm Lăng Chi đặt làm riêng.

Lâm Việt hồi tưởng lại kích thước quầy hàng trong tiệm, gật đầu nói: "Ước chừng là vừa vặn."

Lúc này có người đi ngang qua, Lâm Việt không muốn đứng ngoài đường lâu liền giục: "Được rồi, chúng ta mau vào thôi, đừng đứng mãi ở đây nữa."

Hậu viện chỉ có hai gian nhà, gian giữa nói là nhà chính, thực ra chính là phòng ngủ, nên Lâm Việt chỉ có thể đưa mọi người vào nhà bếp.

"Mau ngồi đi, ta đi rót nước cho các ngươi. Cơm cũng đã nấu rồi, đợi một chút là có thể ăn."

Tống Tầm Xuân vội xua tay, nói: "Không vội, để ta nấu cơm. Trên xe còn nhiều đồ, con xem đặt ở đâu cho thuận tiện, nhân lúc cha con còn ở đây thì bảo ông ấy dỡ xuống, mấy bao gạo và bột mì khá nặng, phải tranh thủ lúc này thu dọn mới được."

Phương Tân Giác lập tức đứng dậy: "Nương, để cha nghỉ một lát đi, con làm giúp cho, con cũng có sức lắm mà!"

Tống Tầm Xuân lắc đầu từ chối ngay: "Không cần, cứ để cha các con làm."

Thật ra không phải bà chê bai gì, nhưng nhìn qua là biết Phương Tân Giác chưa từng làm những việc nặng nhọc. So với Thẩm Chính Sơ thì hắn yếu hơn không chỉ một bậc, thôi thì cứ để người có kinh nghiệm làm vẫn hơn.

Thẩm Lăng Chi cũng tiến lên kéo tay Lâm Việt: "Ca ca, trước tiên chúng ta dọn cái bàn ra cửa tiệm phía trước đã."

Lâm Việt không còn cách nào khác, đành đi theo ra ngoài. Hôm nay Thẩm Chính Sơ còn mang theo không ít củi lửa, cộng với số có sẵn, đủ dùng cả tháng. Gạo và bột mì thì lại càng không cần lo, ăn đến cuối năm cũng vẫn còn dư dả.

Thẩm Chính Sơ chỉ dỡ đống ngói trên xe xuống trước. Hôm nay bọn họ không vội quay về, đồ đạc cứ từ từ sắp xếp cũng không muộn, nhưng mái nhà thì không thể không sửa ngay.

"Việt ca nhi, trong nhà có thang không?"

Lâm Việt ló đầu ra: "Có đấy, cha, con đi lấy ngay!"

Thẩm Chính Sơ trèo lên mái nhà, còn đồ đạc trên xe cuối cùng vẫn là do Phương Tân Giác dọn.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đi ra cửa tiệm phía trước, vừa mới đặt xong bàn ghế, Thẩm Lăng Chi liền bưng một cái bồn nhỏ tới.

"Ca ca, đây là bột hôm qua đệ đã ủ, một nửa đã làm thành điểm tâm, để trên xe, lát nữa hâm nóng lại rồi ăn. Phần còn lại chưa kịp làm, sáng nay nương vội quá, nên mang cả đến đây. Nếu để đến mai sợ là không dùng được nữa, dứt khoát để lát nữa làm thành điểm tâm, vừa có cái mà ăn, vừa có thể mang đi biếu hàng xóm."

Lâm Việt hiểu rõ đạo lý "Bà con xa không bằng láng giềng gần", nhưng cậu cũng không muốn đi thăm hỏi ngay hôm nay. Hơn nữa, cậu còn chưa biết hai nhà sát vách có phải là người dễ đối phó hay không. Cậu không sợ phiền phức, nhưng cũng không muốn khiến cha nương phải lo lắng.

"Sao không để ở nhà mà ăn? Chẳng phải cha nương đệ phu cũng đều ở đó sao?"

"Ở nhà cũng còn nhiều lắm, mà để lâu lại ăn không hết, nên đệ mới mang đến đây, thử xem trong bếp có lồng hấp không thì dùng luôn cũng được."

Lâm Việt lúc này mới gật đầu: "Vậy lát nữa thử làm lại xem sao, ban ngày chắc hàng xóm sát vách cũng không có ở nhà."

Trong bếp, Tống Tầm Xuân đang chuẩn bị cơm. Vì không nghĩ cả nhà sẽ đến nên bà sợ cơm nấu không đủ, liền định chưng thêm ít bánh mạch cho chắc bụng, đỡ phải nấu lại lần nữa.

Bếp mới, nồi cũng mới thay, thành ra tốc độ nấu nướng của Tống Tầm Xuân chậm hơn bình thường, phải gần nửa canh giờ mới dọn cơm xong.

Cơm nước xong xuôi, phu thê Thẩm gia vẫn ở nhà thu dọn đồ đạc. Lâm Việt, Thẩm Lăng Chi cùng Phương Tân Giác thì ra ngoài, nhân lúc đông người có thể mua thêm ít đồ, đỡ để hai ngày nữa Lâm Việt lại phải tự đi một mình, mà mua nhiều thì cũng không xách hết nổi.

Hoàng hôn buông xuống, Thẩm Hoài Chi đã trở về.

Vừa thấy người mở cửa chính là nươnh mình, Thẩm Hoài Chi có chút bất ngờ. Lại liếc mắt nhìn vào trong nhà, thấy cả nhà đều ở đó, y càng thêm sững sờ, đứng ngây ra một lúc lâu.

Vẫn là Tống Tầm Xuân đẩy nhẹ y một cái: "Mau đem rương đựng sách đặt xuống, chuẩn bị ăn cơm chiều đi."

Thẩm Hoài Chi thong thả gật đầu: "Vâng, nương."

Trên bàn cơm, ai nấy đều có một bụng chuyện muốn nói, nhưng trước hết vẫn là hỏi thăm Thẩm Hoài Chi. Hôm nay y vừa mới nhập phủ học, cả nhà đều cực kỳ lo lắng.

Thẩm Hoài Chi cũng biết mọi người không yên tâm, nên hầu như từ lúc bước chân vào phủ học, chuyện lớn chuyện nhỏ gì y cũng kể lại tường tận một lượt, nào là bái Khổng miếu, gặp lão sư, trải qua khảo thí ra sao, rồi cả chuyện giao quà nhập học, không thiếu một điều gì.

Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ tuy không hiểu chuyện đọc sách lắm, nhưng nghe vậy vẫn thấy lo lắng: "Nương đã bảo con mang nhiều tiền một chút rồi. Mới nhập học ngày đầu mà đã tốn mất 15 lượng bạc, sau này còn chẳng biết phải tiêu bao nhiêu nữa!"

Thẩm Hoài Chi lắc đầu: "Nương, 15 lượng bạc kia không chỉ dùng cho quà nhập học năm nay, mà còn bao gồm tiền cơm ba tháng, tiền ba bộ xiêm y, thêm cả hai quyển văn tập cùng kinh nghĩa chú thích. Sang năm sẽ không phải giao nhiều như vậy nữa."

"Vậy sao? Nếu thế thì cũng không tính là quá nhiều." Nghe thấy bạc đã chi cho bao nhiêu thứ, Tống Tầm Xuân cũng yên tâm hơn một chút, liên tục giục Thẩm Hoài Chi ăn cơm.

Hỏi xong chuyện của Thẩm Hoài Chi, việc quan trọng nhất chính là cửa tiệm của Lâm Việt. Ý tưởng của người Thẩm gia cũng tương đồng với Lâm Việt, Phủ thành quá lớn, hoàn toàn khác biệt với trấn nhỏ, cách làm ăn ở trấn trên có thể thành công, nhưng chưa chắc ở Phủ thành cũng sẽ thuận lợi.

Lâm Việt khi chưa đến Phủ thành đã từng lo lắng, hai ngày nay vẫn luôn canh cánh trong lòng, nhưng hiện tại cậu đã thả lỏng hơn nhiều: "Cha, nương, mọi người đừng lo lắng. Đồ cần chuẩn bị cũng đã chuẩn bị gần đủ, tay nghề của con cũng còn đó. Dù vận khí thật sự không tốt, cửa tiệm mở ra không có sinh ý, thì cùng lắm con lại đi thuê cửa tiệm khác. Nếu vẫn không được, con ra ngoài tìm việc làm sư phó chính cũng có thể kiếm tiền."

Thẩm Lăng Chi xưa nay luôn tin tưởng Lâm Việt nhất, bèn nói: "Cha, nương, con thấy ca ca chắc chắn làm được, mọi người đừng lo lắng nữa. Hỏi nhiều quá ca ca lại có áp lực."

Tống Tầm Xuân khẽ thở dài: "Được rồi, nghe các con. Không hỏi nữa, nhưng cha nương cũng chỉ là lo lắng thôi mà."

Thẩm Chính Sơ thì bình tĩnh hơn cả: "Nếu khai trương thuận lợi thì đương nhiên là tốt nhất. Nếu không thành, trong nhà vẫn còn chút tích trữ, sang năm heo con lớn cũng có thể kiếm thêm một khoản, lương thực thu về bán đi cũng được mấy lượng bạc. Dù thế nào, chi tiêu một năm ở Phủ thành cũng không đến mức không gánh nổi. Việt ca nhi, con đừng vì chuyện này mà phiền lòng."

Thẩm Hoài Chi cũng tiếp lời: "Hôm nay con có hỏi trợ giáo, phủ học có không ít việc sai vặt dành cho học trò nhà nghèo, một tháng cũng có thể kiếm mấy trăm văn, đủ chi tiêu hàng ngày."

Lời này vừa dứt, cả nhà đều nhìn sang.

Lâm Việt nhấp môi, vẻ mặt có chút không vui: "Năm nay huynh vừa mới đến Phủ thành, lo mà học hành cho tốt mới là quan trọng nhất. Dù muốn kiếm tiền thì cũng phải đợi hai năm nữa, hiện tại không được nghĩ đến chuyện đó."

Thẩm Chính Sơ cũng nghiêm mặt lại: "Nghe Việt ca nhi đi! Nếu con không chịu học hành cho đàng hoàng, trong đầu chỉ nghĩ đến chuyện kiếm mấy đồng tiền, vậy đến phủ học làm gì? Ở nhà cũng giống nhau thôi!"

Thẩm Hoài Chi biết mình sai, vội vàng cam đoan sẽ không lơ là việc học, tạm thời cũng không nghĩ đến chuyện kiếm tiền nữa.

Vì mải nói chuyện, bữa cơm chiều kéo dài gần nửa canh giờ. Ăn xong, Thẩm Lăng Chi liền đem số điểm tâm đã hâm nóng giữa trưa ra, cười nói: "Ca ca, các huynh đi bây giờ sao?"

Tống Tầm Xuân cũng biết bọn họ định sang chào hỏi hàng xóm, bèn hỏi: "Cần nương đi cùng các con không?"

Lâm Việt vội xua tay: "Nương, không cần đâu. Mọi người cứ nghỉ ngơi một lát, hôm nay ai nấy cũng bận rộn cả ngày rồi. Con cùng Hoài Chi đi là được, cũng chỉ qua hai nhà bên cạnh thôi, không chừng một khắc đã về."

Thấy hai người đã quyết, Tống Tầm Xuân cũng không miễn cưỡng. Bà giúp bọn họ gói điểm tâm cho gọn gàng, sau đó đưa ra cửa: "Mau đi đi, về sớm một chút. Chúng ta ở nhà chờ."

Ra khỏi cổng viện, nụ cười trên mặt Lâm Việt cũng nhạt đi mấy phần, cậu quay đầu dặn dò Thẩm Hoài Chi: "Nếu hàng xóm không dễ giao thiệp, huynh đừng lỡ miệng trước mặt cha nương. Bằng không, bọn họ lại lo lắng."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Em cứ yên tâm, ta nhớ kỹ rồi. Hơn nữa, hôm nọ Hà chưởng quầy chẳng phải đã nói sao? Hai nhà bên cạnh đều không phải hạng người khó chung đụng."

Chương 146: Chương 146

Lâm Việt khẽ nhăn mũi, nói: "Nói thì nói vậy, nhưng Hà chưởng quầy cũng chưa thực sự ở chung với bọn họ bao lâu. Chẳng phải người ta vẫn nói, lâu ngày mới rõ lòng người sao? Chuyện này thế nào, e rằng còn phải chờ ngày sau mới biết được."

Huống hồ bọn họ còn muốn mở cửa tiệm, may mắn là hai nhà hai bên đều không buôn bán đồ ăn, bằng không, Lâm Việt thật sự phải đau đầu rồi.

Thẩm Hoài Chi đổi hộp điểm tâm sang tay kia, tay trái khẽ gãi vào lòng bàn tay của Lâm Việt, dịu dàng nói: "Quanh đây đều rất yên tĩnh, cũng không nghe thấy tiếng cãi vã gì. Nghĩ mà xem, dù có không hợp nhau đi chăng nữa, cũng chẳng đến mức quá đáng đâu. Đừng có nhăn mũi nữa, chúng ta sắp đến cửa nhà người ta rồi."

Hai người đang đi đến, chính là nhà mà tối qua có tiểu hài tử khóc nháo. Lúc này vừa đúng bữa cơm, vừa đến cổng viện nhà đó, Lâm Việt đã nghe thấy tiếng của đứa nhỏ. Nhưng lần này không còn là tiếng khóc nữa, mà là giọng cười trong trẻo, nghe qua còn rất vui vẻ.

Lâm Việt thu lại tâm tư, giơ tay gõ cửa, hơi nghiêng đầu lên tiếng: "Có ai ở nhà không? Chúng ta là hàng xóm mới chuyển đến bên cạnh, muốn đến chào hỏi một chút."

Lời vừa dứt, từ bên trong đã vang lên một giọng nữ trong trẻo, sảng khoái: "Có đây, có đây! Phiền các vị chờ một lát, ta ra ngay đây."

Tiếng bước chân vang lên, cánh cửa viện mở ra, lộ ra một phụ nhân tuổi còn trẻ, dung mạo đoan trang, trên mặt mang theo ý cười hòa nhã.

"Hôm qua ta đã nghe động tĩnh, biết là có người mới dọn đến. Vốn định qua bái phỏng trước, không ngờ các vị đã đến rồi. Mau mau vào trong ngồi đi!"

Lâm Việt cũng mỉm cười, ôn hòa nói: "Chúng ta mới dọn đến, lẽ nào lại để hàng xóm qua trước? Tất nhiên là chúng ta phải đến chào hỏi trước rồi."

Nói rồi, cậu lấy hộp điểm tâm trong tay Thẩm Hoài Chi, đưa về phía trước một chút, cười nói: "Mới chuyển nhà, chuẩn bị có phần vội vàng, đây là điểm tâm nhà ta tự làm, mong các vị đừng chê."

Tô Kỳ Lan tất nhiên định từ chối, nhưng hai người cứ đẩy qua đẩy lại đến tận cửa phòng, nàng mới thoải mái nhận lấy, cười nói: "Vậy ta cũng không khách sáo nữa. Nhường tới nhường lui chỉ thêm khách khí mà thôi. Nhà ta năm nay có làm ít lê ngâm, hương vị cũng không tệ, hôm khác ta đem ít qua cho hai vị nếm thử."

Lâm Việt chớp chớp mắt, hứng thú nói: "Thật sao? Vậy bọn ta cũng không khách khí nữa! Hôm qua lúc vừa dọn đến ta đã thấy cây lê nhà tẩu tử rồi."

Tô Kỳ Lan cười ha hả, đáp: "Ai dà, đáng tiếc không gặp đúng lúc, lê năm nay đã hái xong cả rồi. Đợi sang năm, ta để dành hai sọt cho hai người. Đừng coi thường cái cây nhỏ đó, năm nào cũng cho ra không ít trái đâu."

Lâm Việt nghiêm túc gật đầu: "Vậy thì ta cũng không khách khí nữa. Nhà bọn ta không có cây ăn quả, nhưng ta có chút khéo tay, lần tới lại làm chút điểm tâm mang qua cho tẩu tử nếm thử."

Hai người vừa trò chuyện vừa bước vào nhà chính, Tô Kỳ Lan cười nói: "Mau ngồi đi, ta đi pha trà cho hai vị."

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi vừa mới ngồi xuống, liền thấy một nam tử từ bên ngoài bưng trà bước vào. Tô Kỳ Lan nhận lấy giúp, sau đó cười giới thiệu: "Đây là phu quân của ta, Cốc Quang Viễn. Còn hai vị đây là hàng xóm mới chuyển đến, gọi là..."

Thẩm Hoài Chi chắp tay, tiếp lời: "Tại hạ Thẩm Hoài Chi, còn đây là phu lang của ta, Lâm Việt."

Cốc Quang Viễn mở tiệm tạp hóa, trong cửa tiệm cũng có bán giấy bút mực nghiên, ngày thường vẫn có học trò của phủ học ghé qua. Nhìn dáng vẻ và khí chất của Thẩm Hoài Chi, hắn không khỏi hỏi: "Vị Thẩm huynh đệ đây, có phải là học trò của phủ học không?"

Động tác trên tay Thẩm Hoài Chi khựng lại một thoáng, sau đó liền mỉm cười đáp: "Đúng vậy, hôm nay ta vừa mới nhập học. Cũng bởi vì chuyện này nên chúng ta mới dọn nhà đến đây ở tạm."

Người trong thành phủ, mười phần thì tám chín phần đều biết, học trò phủ học đều là Tú Tài, còn tiên sinh giảng dạy trong đó, ít nhất cũng là Cử Nhân lão gia.

Cốc Quang Viễn cùng Tô Kỳ Lan liếc mắt nhìn nhau, cả hai đều vui vẻ ra mặt. Tú Tài thì tốt rồi, có một hàng xóm thế này, biết đâu tiểu tử nghịch ngợm trong nhà cũng có thể được hun đúc đôi chút. Không cầu đọc sách thành tài, nhưng ít ra cũng biết thêm mấy chữ, đừng giống y như cha nó, cả đời chưa đọc trọn một quyển sách, số chữ nhận biết được cũng là phải tốn bạc mời người dạy riêng để làm ăn.

"Thì ra là Tú Tài, quả là chúng ta có mắt không tròng."

Thẩm Hoài Chi cười lắc đầu: "Bất quá chỉ là một Tú Tài nghèo thôi, làm sao sánh được với hai vị huynh tẩu đây, cửa tiệm sinh ý rực rỡ."

Hai người còn đang trò chuyện, trong bếp bỗng vang lên tiếng bước chân lạch bạch. Một tiểu hài tử tránh khỏi tay bà vú, hai tay nâng bát cơm chạy vào phòng, vừa chạy vừa gọi: "Nương, đút cho con!"

Tô Kỳ Lan lập tức nhướng mày, nghiêm giọng: "Cốc Quý Hoà, nương vừa mới dặn con thế nào? Chưa ăn cơm xong thì không được chạy loạn!"

Tiểu hài tử bĩu môi, hừ một tiếng rồi ôm chén chạy biến đi mất.

Lâm Việt nhìn cảnh này, bấy giờ mới hiểu ra vì sao hôm qua nghe thấy tiếng khóc. Chắc hẳn là do bị nương nó dạy dỗ một trận rồi.

Cậu cười nói: "Tẩu tử, trời cũng không còn sớm, chúng ta xin cáo từ trước. Ngày khác rảnh rỗi lại đến quấy rầy."

Tô Kỳ Lan cũng muốn đi thu thập tiểu tử kia, bèn cười nói: "Được, có rảnh nhất định phải qua chơi. Các ngươi cũng vậy, rảnh rỗi cứ tới ngồi, ta và Cốc đại ca không hẳn lúc nào cũng ở nhà, nhưng bà vú nhà ta thì vẫn luôn có mặt, khi nào các ngươi đến cũng có người tiếp đãi."

Lâm Việt gật đầu, trước khi rời đi còn cố ý ghé qua cửa bếp, hô một tiếng "Bá nương" rồi mới ra khỏi cửa.

Cửa viện Cốc gia khép lại, Lâm Việt liền thở phào nhẹ nhõm: "Nhà này xem ra cũng dễ sống chung, chúng ta thật có phúc khí."

Thẩm Hoài Chi cũng gật đầu, cười nói: "Trước tiên về nhà một chuyến, ta đoán cha nương hẳn là đang nóng ruột mong tin. Nói với họ một tiếng rồi lại sang bái phỏng nhà kế bên."

"Đúng vậy, còn chưa mang điểm tâm đến nữa."

Hai người hành động rất nhanh, chừng một khắc sau đã đứng trước cửa một viện khác. Vẫn là Lâm Việt tiến lên gõ cửa, chỉ có điều lần này ra mở cửa lại là một lão phụ nhân.

Nghe nói là hàng xóm mới, bà cũng vô cùng vui vẻ, liền niềm nở đón chào: "Mau vào phòng ngồi, nhi tử ta cùng phu lang của nó còn đang trông cửa tiệm ở phía trước. Hai vị cứ vào trước, ta bảo tôn tử đi gọi bọn họ về."

Nhà này mở quán rượu, tuy không bán cơm, chỉ có chút đồ nhắm đơn giản như lạc rang hay đậu tẩm gia vị, nhưng vì rượu ngon có tiếng, khách khứa cũng không ít. Những ai sống quanh đây, nếu muốn mua rượu, đa số đều đến quán này.

Lâm Việt vội xua tay: "Thẩm, nếu không có ở nhà, vậy chúng cháu cũng không làm phiền nữa, để hôm khác lại đến bái phỏng."

Nói đoạn, cậu đưa ra hộp điểm tâm mang theo để làm lễ gặp mặt.

Lý Lan Chi lập tức đưa tay ngăn lại, cười nói: "Đã tới rồi thì phải uống chén trà đã chứ? Mau vào ngồi, ta đi pha trà cho hai vị."

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi từ chối không được, đành phải tiếp tục ngồi lại, chờ uống hết trà rồi mới rời đi. Lúc này, trời đã gần như tối đen.

Trong nhà chỗ ở không nhiều, cha nương cùng phu phu Thẩm Lăng Chi vốn định nghỉ lại quán trọ. Thế nhưng vì chậm trễ một hồi, đến lúc lệnh cấm đi lại ban đêm có hiệu lực, bọn họ vẫn chưa xuất phát.

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi vừa mới

bước vào cửa, liền chạm trán bốn người kia đang thu dọn hành lý chuẩn bị xuất môn.

Thẩm Hoài Chi thậm chí chưa kịp ngồi xuống, đã vội vàng đưa bọn họ đến quán trọ.

Quán trọ đã đặt sẵn từ chiều, là quán trọ Duyệt Lai, một phần vì gần đây, phần khác là do Thẩm Chính Sơ từng ở hai lần, nên cũng khá quen thuộc. Dù sao, khi ra ngoài, có một chỗ quen biết vẫn an tâm hơn nhiều.

Lâm Việt vốn cũng muốn đi cùng, nhưng con trâu đang kêu cùng con la nhỏ đang cắm đầu ăn cỏ trong viện, làm chậm bước chân cậu. Tuy trong nhà không ai vứt bỏ nó, nhưng vừa đổi sang chỗ ở mới, cậu vẫn thấy không yên tâm.

Sáng sớm hôm sau, Thẩm Hoài Chi còn chưa ra cửa, thì mấy người Tống Tầm Xuân đã trở lại. Chiều nay bọn họ phải lên đường trở về, tranh thủ lúc rảnh rỗi muốn giúp Lâm Việt làm thêm chút việc.

Muốn mở tiệm điểm tâm, trước tiên phải giải quyết vấn đề nguyên liệu. Gạo và mì vẫn do gia đình đưa đến, Lâm Việt tự mua một cối đá để xay bột. Dù hơi phiền phức một chút, nhưng so với việc mua ở Phủ thành thì vẫn có lợi hơn nhiều.

Còn như gạo nếp, đường, dầu... ở Phủ thành có nơi bán rẻ hơn so với trấn Tứ Phương, nên không cần mang từ nhà đến. Riêng hộp tre đựng hàng vẫn phải đặt mua, mỗi tháng Thẩm Chính Sơ đều sẽ mang đến cho bọn cậu.

Đợi xử lý xong mấy chuyện lặt vặt này, trời cũng đã xế chiều. Lâm Việt dù có luyến tiếc cũng đành phải đưa Thẩm Lăng Chi và mọi người về. Đường về khuya khoắt, đi muộn không an toàn, khắp nơi đều tối om như mực, chỉ cần sơ ý một chút là có thể trượt ngã.

"Cha, nương, Lăng Chi, Tân Giác, trên đường đi mọi ngươi cẩn thận một chút, đừng đi quá nhanh. Trong bọc giấy dầu này có đồ ăn, vẫn còn nóng, nhớ ăn nhé."

Tống Tầm Xuân gật đầu, cười nói "Chúng ta đâu phải trẻ nhỏ, không cần lo lắng."

Thẩm Lăng Chi thò đầu ra từ bên cạnh, cười hì hì: "Ca ca yên tâm, đệ và Phương ca sẽ nhìn cha nương. Hôm nay chúng ta đi trước, lần sau rảnh rỗi lại tới thăm các huynh."

Lâm Việt có chút không nỡ, vành mắt đỏ hoe: "Vậy nhất định phải tới đấy, đừng quên."

Tiễn đoàn người Thẩm gia rời đi, cuộc sống của Lâm Việt dần trở nên yên tĩnh hơn.

Ngày khai trương cửa tiệm đã định vào mùng 5 tháng 9, mấy ngày nay cậu vẫn luôn bận rộn chuẩn bị, thường xuyên ra ngoài xem xét tình hình.

Quả nhiên, cậu phát hiện một tiệm mì vừa mới khai trương.

Cậu tiến lên xem thử, thấy tiệm đó đang có chương trình ưu đãi: cứ 10 văn tiền được giảm 1 văn, ăn 10 bát sẽ tặng 1 bát nhỏ. Cảnh tượng này khiến cậu nhớ đến ngày khai trương của Điềm Hương Lâu lần trước, trong lòng càng thêm kiên định với kế hoạch của mình.

Bên Phủ thành, chuyện nhập học của Thẩm Hoài Chi cũng diễn ra suôn sẻ. Ngày nhập học có tổ chức khảo thí, tuy y không phải người xuất sắc nhất, nhưng kết quả cũng không tệ.

Học phủ chia học trò thành bốn ban: Giáp, Ất, Bính, Đinh,

Thẩm Hoài Chi được xếp vào Giáp ban.

Học tập ở phủ học khác hẳn với việc tự mình dùi mài kinh sử ở nhà. Nơi đây có thể tùy thời thỉnh giáo sư trưởng, cũng có thể cùng đồng môn thảo luận, khiến tầm mắt của Thẩm Hoài Chi mở rộng rõ rệt, ngay cả lời nói cũng dần lưu loát hơn trước.

Hai ngày này, cửa tiệm vẫn chưa khai trương, nên mỗi khi tan học, Lâm Việt đều đến trước phủ học đón Thẩm Hoài Chi. Ngày nào thử làm điểm tâm mới, cậu cũng mang theo vài phần cho Thẩm Hoài Chi nếm thử.

Cậu gần như mỗi ngày đều thấy Thẩm Hoài Chi cùng đồng môn đi ra từ phủ học, tám chín phần mười vẫn đang bàn luận về công khóa. Cùng đồng môn nói chuyện còn chưa đủ, về đến nhà, y vẫn tiếp tục kể với Lâm Việt, chỉ là nội dung không còn là công khóa nữa, mà thường là những chuyện vụn vặt trong ngày.

"Hôm nay cơm trưa ở phủ học là canh xương hầm củ cải, nhưng chẳng có bao nhiêu thịt, toàn là củ cải. Có mấy người chưa ăn cơm, liền nhờ người ở quán ăn bên ngoài mang đến. Nhưng ta may mắn, ăn được hai miếng xương có chút thịt dính trên đó."

"Buổi chiều lên lớp, lão sư là một vị lão trượng râu tóc bạc phơ. Giảng được một nửa, không chỉ khiến học trò mệt mỏi, ngay cả chính lão sư cũng đuối sức. Cuối cùng, lão sư bảo chúng ta đọc sách năm lần, còn mình thì ra ngoài hít thở tinh thần."

......

Lâm Việt nghe mà thấy thú vị, thỉnh thoảng lại đáp lời vài câu. Chờ Thẩm Hoài Chi kể xong chuyện trong ngày, hai người cũng vừa vặn về đến nhà.

Dùng bữa tối xong, Lâm Việt bỗng nhớ lại lời Thẩm Hoài Chi nói lúc nãy, liền đề nghị: "Ngày mai ta mang cơm trưa đến cho huynh nhé? Hôm sau cửa tiệm khai trương rồi, ta e là không có thời gian."

Thẩm Hoài Chi tuy có chút động tâm, nhưng vẫn từ chối: "Ngày kia cửa tiệm khai trương, ngày mai vừa hay có thể nghỉ ngơi một chút. Em tranh thủ ngủ thêm đi, cơm trưa ở phủ học thực ra cũng không tệ, thật sự không cần đưa đến."

Lâm Việt chớp mắt hai cái: "Nhưng ta muốn đưa cơm cho huynh."

Thẩm Hoài Chi không còn cách nào, đành gật đầu: "Được rồi, vậy ta sẽ đợi em ở cổng phủ học sau giờ học."

Lâm Việt vui vẻ, liền gắp thêm cho Thẩm Hoài Chi một đũa đồ ăn.

Đây là lần đầu tiên Lâm Việt đi đưa cơm. Trong nhà không có hộp cơm, may mà còn mấy chiếc hộp tre đựng điểm tâm, miễn cưỡng có thể dùng tạm.

Sáng sớm hôm sau, Lâm Việt đã ra chợ mua đồ, thực đơn cậu đã quyết định từ hôm trước: canh sườn hầm củ cải (dù có hơi thiếu củ cải), cải thảo trắng chua cay, bánh bột chiên giòn, cuối cùng là một đĩa bánh Định Thắng, có thể chia cho các đồng môn cùng ăn.

Chương 147: Chương 147

Lâm Việt đã đến phủ học vài lần, nhưng đây là lần đầu tiên mang cơm đến, đứng trước cổng một lúc có chút do dự.

Cũng may cậu chưa chờ bao lâu, người trông cổng phủ học đã phát hiện ra. Lâm Việt không thường xuyên tới đây, lão Lý cũng không nhớ rõ cậu, nhưng nhìn thấy có chút quen mắt, bèn chủ động tiến lên hỏi: "Tiểu tử, ngươi đến phủ học có việc gì không?"

Lâm Việt giơ chiếc hộp trong tay lên ra hiệu: "Lão trượng, cháu đến đưa cơm trưa cho phu quân."

Lão Lý chợt hiểu ra, thì ra là có phu quân đang học trong phủ học, liền vội vã nói: "Đừng đứng mãi ở đây, vào trong phòng trực ngồi nghỉ một lát đi, cũng sắp tan học rồi."

Lâm Việt không tiện từ chối lòng tốt của ông, đành theo vào trong.

Cậu ngồi chưa được hai khắc, Thẩm Hoài Chi đã sải bước đi tới. Nhìn thấy Lâm Việt đang ngồi trong phòng trực, y liền thở phào nhẹ nhõm, tiến đến gần, nhẹ giọng hỏi: "Em chờ lâu rồi sao? Đã ăn chưa?"

Lâm Việt gật đầu: "Ta ăn rồi mới qua đây, huynh mau ăn đi, vẫn còn nóng đấy."

Thẩm Hoài Chi mỉm cười: "Cùng ta ăn thêm chút nữa đi, bên kia có bàn đá, chúng ta qua đó ăn."

Phủ học không quá nghiêm khắc trong chuyện này, ngày thường cũng có người nhà hoặc bằng hữu của học trò tới thăm, chỉ cần rời đi trước giờ lên lớp là được.

Lâm Việt hơi động tâm, cậu cũng muốn nhìn thử phủ học trông ra sao. Hơn nữa, chờ Thẩm Hoài Chi ăn xong, cậu còn có thể tiện tay mang bát đũa về.

Trước khi đi, Lâm Việt lấy từ trong hộp ra hai miếng điểm tâm đưa cho lão Lý: "Lão trượng, đây là điểm tâm nhà cháu làm, ngài nếm thử đi." Rồi cậu còn đùa một câu, "Nếu không ngon thì ngài cũng đừng chê nhé."

Lão Lý vốn định từ chối, nhưng nghe cậu nói vậy lại không tiện khước từ, bèn cười đáp: "Sao lại không ngon được, nhìn thôi đã thấy muốn ăn rồi. Vậy lão phu cũng không khách sáo nữa."

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi cười cáo từ, cùng nhau đi đến bàn đá bên góc sân. Vị trí này không quá khuất, từ học đường đến nhà ăn đều sẽ đi ngang qua đây, vừa vặn mấy người đồng môn của Thẩm Hoài Chi cũng đang đi tới.

Nhìn thấy bên cạnh Thẩm Hoài Chi có một thiếu niên trẻ tuổi, tuy không quen biết, nhưng mọi người cũng đoán được tám chín phần mười đây là phu lang của y. Vì thế, bọn họ không tiến lại quấy rầy, chỉ từ xa hành một lễ chào, trên mặt còn mang theo ý cười trêu chọc.

Thẩm Hoài Chi mặt không đỏ, tim không loạn, điềm nhiên đáp lễ xong liền cúi đầu ăn cơm, thỉnh thoảng còn gắp thức ăn cho Lâm Việt: "Em ăn thử đi, món này ngon lắm."

Lâm Việt buồn cười, mấy món này đều là do cậu nấu, tất nhiên đã nếm qua rồi, nhưng cậu cũng không từ chối, chỉ cười đáp: "Huynh ăn nhiều một chút, tốt nhất là ăn hết luôn, đỡ để ta phải mang về."

Thẩm Hoài Chi gật đầu, tiếp tục vùi đầu vào ăn. Hôm nay y thực sự có chút đói bụng.

Dùng xong bữa trưa, thời gian lên lớp cũng không còn bao lâu nữa. Lâm Việt không nán lại lâu, nhanh chóng thu dọn hộp đựng rồi trở về nhà.

Bận rộn qua mấy ngày, thoáng chốc đã đến mùng 5 tháng 9, ngày khai trương cửa tiệm.

Sáng sớm, Lâm Việt đã dậy từ rất sớm, bắt đầu chuẩn bị điểm tâm một cách có trật tự.

Mấy ngày trước, cậu đã đi dạo khắp các phố lớn ngõ nhỏ, quan sát không ít tiệm bánh ngọt trong Phủ thành. Ở đây có những tiệm bánh tinh xảo, mỗi miếng bánh nhỏ cũng có giá mười mấy hai mươi văn, một đĩa thì lên đến mấy trăm văn. Nhưng cũng có những tiệm bình dân, bán bánh chỉ một hai văn một cái, giá cả chênh lệch rất lớn.

Khu vực gần hẻm Nghênh Xuân chủ yếu là dân thường sinh sống, dù không phải là người quá nghèo khó, nhưng cũng không dư dả đến mức tiêu xài xa hoa.

Sau nhiều lần suy nghĩ, Lâm Việt quyết định vẫn đi theo cách làm trước đây ở trấn nhỏ, lấy các loại Tiểu Man Đầu, bánh gạo, bánh xốp, bánh kiều mạch và bánh Định Thắng làm chủ đạo.

Đặc biệt là bánh Định Thắng, vì ý nghĩa cát tường của nó, rất thích hợp để nhắm vào đối tượng khách hàng là phủ học sinh.

Ngoài ra, mỗi ngày cậu còn luân phiên làm các món như bánh hạt dẻ, bánh hoa quế, bánh đậu xanh, bánh đậu đỏ, cuốn gạo nếp mát, bánh lừa lăn (*).

Tuy nhiên, giá cả có sự điều chỉnh, Tiểu Man Đầu sẽ bán với giá 1 văn hai cái, những loại bánh trước đây bán 2 văn một cái hoặc 3 văn hai cái, bây giờ đều đồng giá 2 văn một cái.

(*) 驴打滚 (Lừa lăn) – Một loại bánh cuộn nếp phủ đậu đỏ, bột đậu nành.

Bởi vì hôm nay là ngày đầu tiên khai trương, Lâm Việt làm đủ loại Tiểu Man Đầu, bánh xốp bí đỏ, bánh Định Thắng và bánh hạt dẻ. Ngoài ra, còn chuẩn bị hai loại đồ uống nóng, chè trôi nước đậu đỏ và trà gừng đường đỏ.

Khi Thẩm Hoài Chi thức dậy, Lâm Việt đã làm xong gần hết. Hơi nóng bốc lên từ những xửng hấp, tỏa ra mùi hương ngọt ngào của điểm tâm.

Thấy Thẩm Hoài Chi đi vào, Lâm Việt liền gọi: "Mau lại đây ăn sáng."

Vì tiệm đã khai trương, cậu cũng không làm thêm bữa sáng riêng nữa. Chỉ lấy vài miếng điểm tâm từ lồng hấp, đặt lên đĩa, rồi rót thêm một bát trà gừng đường đỏ. Đây chính là bữa sáng hôm nay của Thẩm Hoài Chi.

Thẩm Hoài Chi không ngồi xuống, vừa ăn vừa giúp Lâm Việt một tay, trong giọng nói còn mang theo chút áy náy: "Đều tại ta ngủ quên, ngày mai nhất định ta sẽ dậy sớm giúp em làm điểm tâm."

Lâm Việt không để tâm, cậu cảm thấy Thẩm Hoài Chi ngủ đến giờ này cũng là chuyện bình thường. Dù gì tối qua, cậu đã ngủ một giấc tỉnh dậy, Thẩm Hoài Chi vẫn còn đang ngồi đọc sách.

"Không cần đâu, huynh cứ ngủ đi, buổi sáng cũng chẳng có bao nhiêu việc. Bột đã nhào từ tối qua, sáng nay chỉ cần cho vào khuôn rồi đem hấp, làm rất nhanh. Đợi qua vài ngày, tiệm ổn định rồi, ta sẽ thuê thêm một người phụ giúp, lúc đó sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều."

Thẩm Hoài Chi không nói gì, chỉ nhìn vào hai chiếc lồng hấp lớn trong bếp, cùng với chậu bột đặt trên bệ bếp, liền biết công việc này không hề nhẹ nhàng như lời cậu nói.

Y theo Lâm Việt bận rộn thêm một lát, chẳng mấy chốc đã đến giờ mở cửa tiệm. Lúc này, các loại điểm tâm đã được bày lên giá. Ngoại trừ bánh Định Thắng, những món khác chỉ đặt vài miếng làm mẫu, phần còn lại vẫn giữ ấm trong lồng hấp. Đồ uống cũng đang được giữ nóng trên bếp lò, chiếc bếp này là đồ mới mua khi lên Phủ thành, tốn mất mấy trăm văn, Lâm Việt còn phải mặc cả suốt nửa canh giờ mới chốt giá.

Bên cạnh bếp lò có một chiếc sọt tre đựng đầy ống trúc, đây là số ống mà Thẩm Chính Sơ gửi đến trong mấy ngày qua. Nhưng lượng tiêu thụ rất nhanh, đợi từ nhà gửi đến lại quá phiền phức, nên Lâm Việt đã tìm được mấy quầy hàng bán ống trúc trong thành. Chỉ cần thương lượng thêm về giá cả, là có thể chốt được nguồn cung ổn định.

Lâm Việt hít sâu một hơi, cùng Thẩm Hoài Chi nhìn nhau một cái. Sau đó, cả hai đồng thời đưa tay, một người mở cửa, một người mở cửa sổ. Ánh sáng từ bên ngoài tràn vào, khiến tiệm điểm tâm trở nên sáng sủa hẳn. Trong lòng Lâm Việt cũng dần ổn định hơn.

Thời điểm còn sớm, hẻm Nghênh Xuân chỉ mới hé mở một nửa cửa tiệm. Giống như quán rượu sát vách vẫn chưa mở cửa, nhưng tiệm tạp hóa bên cạnh thì đã mở, đối diện kia, quán mì cũng đã bắt đầu đón khách.

Cửa tiệm mở cửa, tiếp đến là treo lên cờ hiệu. Người trong thành phần lớn đều biết chữ, vì thế lúc này cờ hiệu treo cũng nhiều. Tấm lớn nhất tự nhiên là ba chữ "Điềm Hương Lâu" treo ngay bên trái cửa hàng. Kế đến, theo thứ tự là bánh Định Thắng, bánh đậu xanh, Lư Đả Cổn, bánh xốp, đều là những loại điểm tâm được bày bán hằng ngày, mỗi cờ hiệu đều được tạo hình theo dáng của chính loại bánh ấy.

Lâm Việt còn chuẩn bị thêm mấy tấm cờ hiệu khác, như bánh bạc hà, bánh hạt dẻ, định đến mùa hạ năm sau sẽ thay đổi cho phù hợp.

Sau đó, Lâm Việt giơ tay vén tấm vải đỏ phủ trên bảng hiệu, ba chữ Điềm Hương Lâu liền đập vào mắt, cũng là nét bút của Thẩm Hoài Chi, gần như giống hệt với bảng hiệu ở trấn Tứ Phương.

Thẩm Hoài Chi tay xách bó pháo trúc bước ra, thấy Lâm Việt gật đầu liền đứng sang một bên, chuẩn bị đốt pháo.

Lâm Việt bất chợt giơ tay ngăn lại: "Chờ một chút, chờ ta vào trong rồi hẵng đốt." Tiếng pháo trúc nổ quá lớn, cậu sợ đau tai.

Thẩm Hoài Chi cười híp mắt: "Được rồi, mau vào đi thôi, còn phải dâng hương nến nữa."

Lâm Việt xoay người trở vào trong nhà, trước bàn thờ Thần Tài, điểm tâm trái cây đủ đầy, trà rượu cũng đã chuẩn bị sẵn. Cậu thắp hương, thành kính vái ba vái, vừa lúc bên ngoài vang lên tiếng pháo trúc.

Thẩm Hoài Chi bước vào trong, Lâm Việt liền giục: "Mau đến phủ học đi, nếu không sẽ trễ đấy. Ta đã bảo một mình ta lo liệu được, huynh cứ cố chấp không nghe."

Thẩm Hoài Chi giơ tay, giả bộ ôm nhẹ Lâm Việt một chút, rồi cười nói: "Ta cũng có giúp gì đâu, chẳng qua chỉ đốt pháo trúc thôi mà. Được rồi, ta phải đi đây, tối nay sẽ mau chóng trở về." Dứt lời, y đón lấy hòm sách từ tay Lâm Việt, sải bước rời đi, nhưng cũng không thực sự trễ giờ.

Nhìn theo bóng dáng Thẩm Hoài Chi khuất dần, trong đầu Lâm Việt bất chợt hiện lên hình ảnh ngày hôm đó ở Phủ học, cậu thấy có một đồng môn của Thẩm Hoài Chi mang theo túi đựng sách. Chiếc túi vải bông kia so với hòm sách có vẻ nhẹ nhàng hơn nhiều, lại càng thích hợp để dùng vào những ngày trời không mưa. Nghĩ vậy, Lâm Việt quyết định đợi hai ngày nữa khi rảnh rỗi sẽ may cho Thẩm Hoài Chi một cái.

Ý nghĩ chỉ thoáng qua trong chớp mắt, rồi Lâm Việt liền gác lại. Tiếng pháo trúc vừa nổ vang, bên ngoài cửa hàng đã có người qua lại dừng chân. Cậu còn nghe có người bàn tán, hỏi thăm xem cửa tiệm nào khai trương. Thấy vậy, Lâm Việt lập tức nhanh chân bước ra, lớn giọng chào mời.

"Hôm nay Điềm Hương Lâu khai trương! Cửa tiệm chuyên bán các loại điểm tâm, giá cả phải chăng, hương vị thơm ngon. Đặc biệt, nhân ngày khai trương, chỉ cần vào cửa mua điểm tâm, bất kể giá bao nhiêu, đều nhận được một tấm vé ưu đãi. Lần sau ghé tiệm, mua 10 văn tiền sẽ được giảm 1 văn. Ngoài ra, mua số lượng lớn còn được tặng thêm điểm tâm! Cơ hội hiếm có, đi ngang qua xin đừng bỏ lỡ!"

Lâm Việt gần như rập khuôn cách thức khai trương năm đó, ngay cả lời lẽ cũng chẳng đổi khác là bao. Nhưng hiệu quả lại rất khả quan, lời vừa dứt, đã có khách ghé vào hỏi han. Xem ra người trong Phủ thành cũng không khác người ở trấn nhỏ là mấy.

"Ở đây bán loại điểm tâm gì? Giá cả thế nào?"

Lâm Việt nở nụ cười thân thiện, kiên nhẫn giới thiệu từng loại bánh một. Cậu cố tình nói chậm rãi, giọng nói vang rõ, để không chỉ người hỏi mà cả những khách vây quanh bên ngoài cũng có thể nghe thấy.

Nói xong, cậu còn bưng tới một cái đĩa, bên trong là điểm tâm đã được cắt nhỏ, cắm thêm xiên tre để có thể trực tiếp lấy ăn, mỉm cười giới thiệu: "Vị khách nhân này, có muốn nếm thử trước không? Nếu ăn thấy ngon rồi hẵng mua."

"Cái này không cần tiền chứ?"

"Không cần, miễn phí."

"Thế tốt quá! Ta thử xem, nhưng nếu không ngon thì ta không mua đâu đấy."

Lâm Việt gật đầu, cười đáp: "Đương nhiên, mời ngài nếm thử. Ta đi tiếp đón khách nhân khác, nếu muốn mua thì cứ gọi ta là được."

Đĩa điểm tâm trên tay Lâm Việt chỉ trong chốc lát đã phân phát xong. Đa phần chỉ nếm thử rồi không mua, một số thì vì muốn lấy vé ưu đãi mà mua 1 văn tiền Tiểu Man Đầu. Nhưng nhờ tay nghề khéo léo của Lâm Việt, nguyên liệu cũng chắc chắn, nên vẫn có không ít người sẵn lòng mua thêm.

Đặc biệt là vị khách đầu tiên lên tiếng hỏi, chẳng những mua hết tất cả các loại điểm tâm, mà còn mua với số lượng không nhỏ. Khi Lâm Việt gói bánh, phải dùng đến ba tờ giấy dầu mới bọc hết.

Một mình lo liệu cửa tiệm quả thật không phải chuyện dễ dàng. Phía trước vừa có người gọi: "Chưởng quầy, bàn bánh trôi nhân đậu đỏ của chúng ta vẫn chưa có đấy!"

Phía sau liền có người khác thúc giục: "Chưởng quầy, nhanh bọc cho ta bốn miếng bánh hạt dẻ, ta đang vội!"

Giữa đám đông còn xen lẫn tiếng phàn nàn: "Này, đừng chen lấn! Vừa nãy còn bảo không mua cơ mà?"

"Vừa nãy là vừa nãy! Hẻm nhỏ chúng ta lần đầu tiên có cửa tiệm điểm tâm, sao có thể không ủng hộ chứ?"

"Nhưng mà ngươi quên rồi sao? Năm trước chẳng phải cũng có một tiệm điểm tâm khai trương à?"

"Thôi, đừng nhắc nữa. Năm trước ta cũng có ủng hộ mà! Nhưng điểm tâm chỗ đó thật sự không ăn nổi, quả nhiên chưa đến hai tháng đã đóng cửa. Còn tiệm này nếm thử thấy không tệ, ta phải mua thêm hai miếng mang về mới được."

Buổi sáng bận rộn trôi qua, Lâm Việt mải lo tiếp khách đến nỗi chưa kịp uống một ngụm nước. Thế nhưng trong lòng cậu lại vô cùng hân hoan. Dù biết rõ về sau việc buôn bán có lẽ sẽ không thể nhộn nhịp như hôm nay, nhưng cậu vẫn cảm thấy vui vẻ vô cùng.

Ai nha! Xem ra ta quả nhiên có khiếu buôn bán! Dù mở tiệm ở đâu cũng đều có thể làm ăn phát đạt!

Chương 148: Chương 148

Mới đến giờ Ngọ, điểm tâm trong tiệm đã bán gần hết, chỉ còn lại lác đác vài món. Thế nhưng khách vẫn không ngừng ghé đến, khiến Lâm Việt không thể quay vào bếp làm thêm. Nhìn điểm tâm trong lồng hấp ngày một vơi đi, mà số đồng tiền trong ngăn kéo lại ngày một nhiều lên, trong lòng cậu có chút tiếc nuối, sớm biết vậy đã chuẩn bị nhiều hơn một chút.

Nhưng vừa nghĩ đến chuyện cần làm sắp tới, cậu lại thấy lượng chuẩn bị hôm nay cũng tạm ổn. Ban đầu, vì không chắc có thể kiếm được tiền khi mở tiệm ở Phủ thành, nên cậu không dám trữ hàng quá nhiều.

Chẳng hạn như bột nếp, thứ nguyên liệu cần dùng một lượng lớn mỗi ngày, cậu cũng chỉ mua trực tiếp từ tiệm, nghĩ rằng nếu dùng không hết thì đỡ lãng phí. Nhưng bây giờ đã có lòng tin hơn, những thứ này cần phải chuẩn bị đầy đủ sớm mới được.

Trong lúc tay vẫn thoăn thoắt gói điểm tâm cho khách, đầu óc Lâm Việt đã bắt đầu tính toán xem chiều nay cần đi mua những gì. Chưa nói đến thứ khác, riêng bột nếp cũng phải mua ít nhất 100 cân. Nhưng so với bột nếp, mua gạo nếp rồi tự xay ra lại rẻ hơn nhiều. Vấn đề duy nhất là cậu chưa có cối xay đá, trước tiên phải tìm mua một cái đã. Chỉ là không biết ở Phủ thành, giá một bộ cối xay đá là bao nhiêu.

"Thẩm, bánh hạt dẻ chỉ còn ba miếng cuối cùng. Nếu thẩm thích, có thể thử bánh Định Thắng, hương vị cũng rất ngon, giá cả lại ngang với bánh hạt dẻ. Thẩm có muốn mua một miếng không ạ? Ngoài ra, điểm tâm tặng kèm có thể chọn hai cái Tiểu Man Đầu hoặc một miếng bánh gạo. Thẩm thích loại nào?"

"Vậy lấy một miếng bánh Định Thắng đi, quà tặng ta chọn bánh gạo."

"Được ạ, cháu sẽ gói ngay cho thẩm. Ngoài ra, còn có phiếu đỏ và phần thưởng bốc thăm may mắn, thẩm nhớ nhận nhé!"

Vừa tiễn khách đi, Lâm Việt còn chưa kịp bước vào hậu viện thì lại nghe thấy tiếng bước chân. Cậu quay đầu nhìn, hóa ra là phu thê hàng xóm Cốc Quang Viễn từng ghé thăm mấy ngày trước, còn có thêm một đôi phu phu xa lạ. Nhưng nhìn nam nhân kia lại thấy quen mắt, tám phần giống với Lý Lan Chi, chủ quán rượu gần đây, chắc hẳn là nhi tử bà và phu lang.

Lâm Việt vội vàng bước lên chào đón, cười nói: "Hai vị đại ca, đại tẩu, ca phu, sao mọi người lại đến đây? Mau vào trong ngồi!"

Sau khi mời bốn người an vị, cậu lập tức xoay người đi vào bếp. Chẳng bao lâu sau đã thấy cậu tay trái bưng điểm tâm, tay phải nâng khay bước ra.

"Đây đều là điểm tâm ta tự tay làm, kèm theo chút thức uống nóng. Không phải món gì hiếm lạ, mong mọi người đừng chê. Nếu không hợp khẩu vị, cũng đừng miễn cưỡng nhé."

Trong bốn người, Cốc Quang Viễn lớn tuổi nhất, cũng từng gặp qua Lâm Việt, nên là người lên tiếng trước.

"Lâm chưởng quầy khách sáo quá rồi! Chúng ta đều là hàng xóm, hôm nay cửa tiệm ngươi khai trương, sao có thể không đến chúc mừng? Hơn nữa vừa nãy chúng ta tận mắt chứng kiến tiệm ngươi đông khách thế nào, điểm tâm làm sao có thể không ngon được chứ?"

Tô Kỳ Lan cũng cười nói: "Lâm chưởng quầy đột nhiên khách sáo như vậy, ta thật không biết phải đáp thế nào. Dù mới quen biết mấy ngày, nhưng đã là hàng xóm thì chính là có duyên, hà tất phải câu nệ như thế?"

Lâm Việt cười hùa theo: "Vậy thì nghe theo đại tẩu, chẳng phải chúng ta mới đến, nên cũng phải 'bái sơn đầu' một phen sao?"

Tô Kỳ Lan nghe vậy cười không ngừng được, trêu ghẹo: "Ngươi nói thế chẳng khác nào chúng ta thành sơn đại vương rồi! Sớm biết vậy thì phải chặn cửa thu phí qua đường, đâu thể để các ngươi vào nhà không mà còn mang theo hỉ tiền đến thế này!"

Lâm Việt lúc này mới để ý, trong tay mỗi người bọn họ đều cầm một gói nhỏ. Tuy không rõ bên trong là gì, nhưng bên ngoài đều dán giấy đỏ, rõ ràng là lễ vật chuẩn bị sẵn để chúc mừng.

Trước đây, cậu cũng từng nghe nói ở Phủ thành và các trấn lân cận, khi có cửa tiệm khai trương, thân thích bằng hữu, hàng xóm láng giềng đều sẽ đến tặng lễ vật hoặc tiền mừng, thường là 6 văn, 8 văn, chủ yếu để cầu may. Nhưng cậu không ngờ, nhà mình mới chuyển đến hẻm Nghênh Xuân, mà hàng xóm cũng tới tặng quà.

Nhân lúc câu chuyện đang rôm rả, Tô Kỳ Lan nghiêng đầu, cười giới thiệu hai người còn lại: "Lâm chưởng quầy, lúc nãy nghe Ý ca nhi nói, hôm đó các ngươi chưa có duyên gặp mặt, ta đây liền mạnh dạn giới thiệu. Vị này là Lý Khang Thời, Lý chưởng quầy. Còn đây là phu lang của hắn, Văn Ý, Văn chưởng quầy."

Nói xong, nàng hơi ngừng lại, rồi quay sang phía Lý Khang Thời và Văn Ý, tiếp tục nói: "Vị này chính là Lâm Việt, Lâm chưởng quầy. Phu quân của cậu ấy đang theo học ở phủ học, là một vị Tú Tài, họ Thẩm, Thẩm Hoài Chi."

Lý Khang Thời nghe vậy thì lộ vẻ kinh ngạc, cười nói: "Thì ra hàng xóm bên cạnh là gia đình Tú Tài, xem ra chúng ta thật có phúc, về sau nhất định phải qua lại thường xuyên, để được nhuốm chút văn khí của Tú Tài mới được!"

Lâm Việt cười xua tay, đáp: "Lý chưởng quầy nói đùa rồi. Hôm nay Hoài Chi đi phủ học, chờ huynh aya trở về, ta và huynh ấy nhất định sẽ sang chào hỏi."

Ba người chắp tay hành lễ, coi như chính thức làm quen. Vì cửa tiệm mỗi nhà đều còn bận rộn, nên bốn người họ cũng không nán lại lâu. Sau khi nếm thử điểm tâm và uống cốc trà gừng, liền cáo từ rời đi.

Lâm Việt đích thân tiễn họ ra tận cửa, lúc quay vào tình cờ chạm mặt chưởng quầy tiệm mì đối diện, một nam nhân trung niên dáng người hơi mập. Không biết có phải khoảng cách xa quá hay không mà Lâm Việt cảm thấy đối phương trừng mắt nhìn mình một cái.

Người này có chuyện gì vậy?

Lâm Việt còn chưa kịp nhìn kỹ, đối phương đã xoay người đi vào trong tiệm.

Cậu khẽ nhíu mày nhưng cũng không nghĩ nhiều, nhanh chóng quay về tiệm, vẫn còn hai bàn khách chưa dùng xong, không thể chậm trễ được.

Vừa mới qua giờ Mùi, điểm tâm trong tiệm đã bán sạch. Lâm Việt gần như nhảy chân sáo đi treo tấm bảng "Đóng cửa nghỉ ngơi", cả người tràn đầy niềm vui và sự mãn nguyện.

"Chưởng quầy, đây là sắp đóng cửa rồi sao?" Người cất lời không phải ai khác, chính là vị khách đầu tiên ghé tiệm sáng nay – Hách Tùng. Nhà hắn ở con hẻm Trấn Khê, cách đây hai con phố. Cả nhà đều có chung khẩu vị, thích ăn điểm tâm.

Sáng nay hắn mua thử điểm tâm ở tiệm mới mở về, phu lang hắn còn có chút trách móc, thực ra là vì Hách Tùng thấy tiệm mới thì muốn ghé mua, chỉ tiếc rằng trong Phủ thành này, điểm tâm làm ngon chẳng có được mấy nhà.

Nhưng vừa nếm thử, hắn liền thay đổi suy nghĩ. Không ngờ tay nghề của tiệm này lại không tệ, rõ ràng đều là những món quen thuộc, thế nhưng độ ngọt vừa vặn, mềm dẻo mà không dính răng, lại tinh tế mịn màng, ăn kèm với chén đồ uống nóng mua cùng thì vừa hay.

Ăn xong, phu lang hắn tấm tắc khen không ngớt, làm Hách Tùng sướng bụng, hận không thể lập tức chạy đi mua thêm một dĩa.

Đáng tiếc là vướng việc nhà, mãi đến giờ Mùi mới xong, hắn vừa rảnh liền vội vàng chạy đến, nhưng xem ra vẫn là chậm một bước.

Lâm Việt xoay người lại, thấy vẻ mặt tiếc nuối của hắn, trên mặt mang theo chút áy náy, nói: "Thật có lỗi, hôm nay buôn bán quá tốt, đã hết sạch mất rồi. Ngày mai ta sẽ làm thêm, nếu có thời gian, ngài ghé lại nhé."

"Ngày mai e là chưa chắc rảnh, vậy chưởng quầy có thể chừa sẵn cho ta một phần không? Mỗi loại điểm tâm hai miếng, còn đồ uống thì bốn chén."

Nhẩm tính sơ sơ cũng tầm mười mấy văn tiền, Lâm Việt dĩ nhiên không cự tuyệt, liền cười đáp: "Dĩ nhiên là được, ngày mai trước lúc mặt trời lặn, ngài cứ đến lấy là được. Nếu không kịp, cũng có thể nhờ người đưa đến cho ngài."

Hai mắt Hách Tùng sáng lên: "Vậy thì tốt quá! Nếu giờ Dậu ta còn chưa đến được, chưởng quầy cứ nhờ người mang đến. Phí vận chuyển ta chịu. Nhà ta ở hẻm Trấn Khê, đi vào đến nhà thứ tư, trong sân có một gốc quế, chính là nhà ta."

Lâm Việt vừa nghe vừa gật đầu: "Ta nhớ rồi, ngài cứ yên tâm. Phí vận chuyển cũng không cần lo, nếu rảnh, ta sẽ đích thân mang đến. Yên tâm, chắc chắn sẽ giao đúng giờ."

"Được! Vậy ta không làm phiền chưởng quầy đóng cửa nữa. Chưởng quầy, lần sau gặp lại."

"Ngài đi thong thả."

Đợi đến khi Hách Tùng đi khuất qua ngã rẽ, Lâm Việt lập tức đóng cửa, then cài kỹ càng, rồi quét tước lau dọn. Hai khắc sau, cậu xách theo một cái giỏ trúc, lặng lẽ ra cửa sau mà đi.

Dọc đường, Lâm Việt không hề chần chừ, cứ thế bước nhanh, qua khỏi ngã rẽ liền rẽ về hướng hẻm Trì Tây. Trước đó, cậu đã dò hỏi khắp nơi, đi qua bảy tám tiệm gạo và bột mì, cuối cùng phát hiện tiệm cối xay Cát Tường nằm giữa con hẻm này là chỗ có giá rẻ nhất. Một cân gạo nếp chỉ 7 văn tiền, mua nhiều còn có thể mặc cả.

Vừa bước vào tiệm, Lâm Việt liền đi thẳng đến quầy: "Chưởng quầy, xin hỏi hôm nay gạo nếp vẫn 7 văn một cân chứ?"

Chưởng quầy sau quầy hàng đang cắm cúi xem sổ sách, chẳng buồn ngẩng đầu lên: "Đúng vậy, tiểu ca muốn lấy bao nhiêu?"

Lâm Việt lập tức đáp: "200 cân."

Chưởng quầy họ Lưu lập tức ngẩng đầu lên, đây quả là một mối làm ăn lớn, liền vội nói: "Ngài chờ một chút, ta sai tiểu nhị đi cân ngay."

Lâm Việt giơ tay ngăn lại: "Chưởng quầy khoan đã, 7 văn một cân e là hơi đắt. Ngài xem ta mua số lượng lớn thế này, có thể giảm chút nào không?"

Lưu chưởng quầy khẽ thở dài, quả nhiên chẳng có mối làm ăn nào dễ dàng cả, ông cân nhắc một hồi rồi nói: "Ta nói thẳng giá gốc với ngài, 1 lượng 230 văn, thấp hơn nữa thì không được. Buôn bán có thể không làm, nhưng lỗ vốn thì không thể."

Lâm Việt hiểu rõ quy tắc mặc cả, cũng chẳng vội, kiên nhẫn cò kè mặc cả suốt hai khắc. Cuối cùng, cậu chốt giá 1 lượng 200 văn cho toàn bộ số gạo nếp, hơn nữa còn được tiệm cử người giúp vận chuyển về tận nơi.

Lâm Việt hài lòng ra mặt, nở nụ cười rạng rỡ: "Chưởng quầy, ta muốn cùng ngài lập khế ước, hợp tác lâu dài. Không giấu gì ngài, ta có một tiệm nhỏ, mỗi tháng đều cần một lượng gạo nếp không ít. Không biết chưởng quầy có hứng thú không? Giá vẫn giữ ở 6 văn tiền một cân."

Lưu chưởng quầy sắc mặt không đổi, hỏi: "Tiểu ca mỗi tháng cần bao nhiêu? Muốn cung ứng trong bao lâu?"

"Tạm định nửa năm, mỗi tháng giao 100 cân. Nếu không đủ thì tăng thêm, còn nếu dùng không hết, có thể trả lại cho ngài. Nếu liên tiếp hai tháng đều có hàng trả, thì khế ước xem như tự hủy."

Lưu chưởng quầy trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

Cả hai đều biết chữ, cũng chẳng phải lần đầu làm ăn, đôi bên thỏa thuận xong liền lập khế ước, ký tên, điểm chỉ, thế là vụ mua bán coi như thành.

Giải quyết xong một việc, Lâm Việt thở phào nhẹ nhõm. Cậu dặn tiểu nhị chờ một chút, rồi lại ghé tiệm đường mua bốn cân, tốn hết 220 văn tiền. Những thứ còn lại cần mua thì không có ở con hẻm này, phải về nhà một chuyến rồi mới đi tiếp.

Tiệm bán cối đá và ống trúc đều nằm trên cùng một con hẻm, nhưng cách hêm Nghênh Xuân khá xa, tận bên kia bờ sông. Vì địa thế thấp, hễ mưa xuống là đọng nước, đường xá đầy bùn lầy, nên phần lớn dân cư nơi đó đều là người nghèo khó. Lâm Việt biết bên ấy có chỗ bán ống trúc cũng là nhờ một phu khuân vác nói cho hay.

Cậu thật không ngờ Phủ thành cũng có những con đường quanh co xiêu vẹo đến vậy, so ra còn chẳng bằng trấn nhỏ quê mình. Nếu không nhờ có lát một ít đá tảng trên đường, nhìn qua cứ ngỡ như thôn làng.

Sinh ra và lớn lên ở thôn dã, đối với những con đường thế này, Lâm Việt vẫn dễ dàng xoay sở. Dù là lần đầu đặt chân đến, cậu vẫn khéo léo né được những chỗ lồi lõm, cả những phiến đá lỏng lẻo cũng tránh qua. Đi gần ba khắc, cuối cùng cậu cũng tìm được một chồng ống trúc trước cánh cửa thấp ở góc đường.

Lâm Việt hít sâu một hơi, gõ cửa, nói rõ mục đích, mặc cả, tất cả đều đâu vào đấy. Cuối cùng, hai bên chốt giá 1 văn tiền 8 ống trúc, ba ngày giao một lần, mỗi lần 160 ống, tổng 20 văn tiền.

"Trưa mai có thể giao hàng không?"

"Lâm chưởng quầy yên tâm, ngày mai nhất định giao đúng giờ."

Lâm Việt ngẫm nghĩ một chút, rồi hỏi: "Không biết ngài có biết trong hẻm này nhà nào bán cối đá không? Ta muốn mua một cái."

"Ai dà, thế thì trùng hợp quá! Người bán cối đá chính là nhị đệ của ta. Đi đi, ta dẫn ngài qua đó. Cối đá nhà hắn bền chắc vô cùng, mua một cái có thể dùng mấy đời."

Lâm Việt hơi chần chừ, nhưng vẫn quyết định đi theo. Giá cối đá quả thực không rẻ, có lẽ do cậu chọn loại lớn, nên mất tròn 100 văn mới mua được. Cối đá còn nặng hơn cả gạo nếp, đương nhiên là nhờ ông chủ tiệm cối đá giúp vận chuyển.

Thẩm Hoài Chi tan học liền vội vã chạy về nhà, định bụng giúp bán điểm tâm. Nào ngờ khi về đến nơi, cổng viện đóng chặt, trong tiệm đến lò bếp cũng lạnh tanh, chẳng biết Lâm Việt đã đi đâu.

Hay là... ra ngoài tìm thử?

Chương 149: Chương 149

Mới đến giờ Ngọ, điểm tâm trong tiệm đã bán gần hết, chỉ còn lại lác đác vài món. Thế nhưng khách vẫn không ngừng ghé đến, khiến Lâm Việt không thể quay vào bếp làm thêm. Nhìn điểm tâm trong lồng hấp ngày một vơi đi, mà số đồng tiền trong ngăn kéo lại ngày một nhiều lên, trong lòng cậu có chút tiếc nuối, sớm biết vậy đã chuẩn bị nhiều hơn một chút.

Nhưng vừa nghĩ đến chuyện cần làm sắp tới, cậu lại thấy lượng chuẩn bị hôm nay cũng tạm ổn. Ban đầu, vì không chắc có thể kiếm được tiền khi mở tiệm ở Phủ thành, nên cậu không dám trữ hàng quá nhiều.

Chẳng hạn như bột nếp, thứ nguyên liệu cần dùng một lượng lớn mỗi ngày, cậu cũng chỉ mua trực tiếp từ tiệm, nghĩ rằng nếu dùng không hết thì đỡ lãng phí. Nhưng bây giờ đã có lòng tin hơn, những thứ này cần phải chuẩn bị đầy đủ sớm mới được.

Trong lúc tay vẫn thoăn thoắt gói điểm tâm cho khách, đầu óc Lâm Việt đã bắt đầu tính toán xem chiều nay cần đi mua những gì. Chưa nói đến thứ khác, riêng bột nếp cũng phải mua ít nhất 100 cân. Nhưng so với bột nếp, mua gạo nếp rồi tự xay ra lại rẻ hơn nhiều. Vấn đề duy nhất là cậu chưa có cối xay đá, trước tiên phải tìm mua một cái đã. Chỉ là không biết ở Phủ thành, giá một bộ cối xay đá là bao nhiêu.

"Thẩm, bánh hạt dẻ chỉ còn ba miếng cuối cùng. Nếu thẩm thích, có thể thử bánh Định Thắng, hương vị cũng rất ngon, giá cả lại ngang với bánh hạt dẻ. Thẩm có muốn mua một miếng không ạ? Ngoài ra, điểm tâm tặng kèm có thể chọn hai cái Tiểu Man Đầu hoặc một miếng bánh gạo. Thẩm thích loại nào?"

"Vậy lấy một miếng bánh Định Thắng đi, quà tặng ta chọn bánh gạo."

"Được ạ, cháu sẽ gói ngay cho thẩm. Ngoài ra, còn có phiếu đỏ và phần thưởng bốc thăm may mắn, thẩm nhớ nhận nhé!"

Vừa tiễn khách đi, Lâm Việt còn chưa kịp bước vào hậu viện thì lại nghe thấy tiếng bước chân. Cậu quay đầu nhìn, hóa ra là phu thê hàng xóm Cốc Quang Viễn từng ghé thăm mấy ngày trước, còn có thêm một đôi phu phu xa lạ. Nhưng nhìn nam nhân kia lại thấy quen mắt, tám phần giống với Lý Lan Chi, chủ quán rượu gần đây, chắc hẳn là nhi tử bà và phu lang.

Lâm Việt vội vàng bước lên chào đón, cười nói: "Hai vị đại ca, đại tẩu, ca phu, sao mọi người lại đến đây? Mau vào trong ngồi!"

Sau khi mời bốn người an vị, cậu lập tức xoay người đi vào bếp. Chẳng bao lâu sau đã thấy cậu tay trái bưng điểm tâm, tay phải nâng khay bước ra.

"Đây đều là điểm tâm ta tự tay làm, kèm theo chút thức uống nóng. Không phải món gì hiếm lạ, mong mọi người đừng chê. Nếu không hợp khẩu vị, cũng đừng miễn cưỡng nhé."

Trong bốn người, Cốc Quang Viễn lớn tuổi nhất, cũng từng gặp qua Lâm Việt, nên là người lên tiếng trước.

"Lâm chưởng quầy khách sáo quá rồi! Chúng ta đều là hàng xóm, hôm nay cửa tiệm ngươi khai trương, sao có thể không đến chúc mừng? Hơn nữa vừa nãy chúng ta tận mắt chứng kiến tiệm ngươi đông khách thế nào, điểm tâm làm sao có thể không ngon được chứ?"

Tô Kỳ Lan cũng cười nói: "Lâm chưởng quầy đột nhiên khách sáo như vậy, ta thật không biết phải đáp thế nào. Dù mới quen biết mấy ngày, nhưng đã là hàng xóm thì chính là có duyên, hà tất phải câu nệ như thế?"

Lâm Việt cười hùa theo: "Vậy thì nghe theo đại tẩu, chẳng phải chúng ta mới đến, nên cũng phải 'bái sơn đầu' một phen sao?"

Tô Kỳ Lan nghe vậy cười không ngừng được, trêu ghẹo: "Ngươi nói thế chẳng khác nào chúng ta thành sơn đại vương rồi! Sớm biết vậy thì phải chặn cửa thu phí qua đường, đâu thể để các ngươi vào nhà không mà còn mang theo hỉ tiền đến thế này!"

Lâm Việt lúc này mới để ý, trong tay mỗi người bọn họ đều cầm một gói nhỏ. Tuy không rõ bên trong là gì, nhưng bên ngoài đều dán giấy đỏ, rõ ràng là lễ vật chuẩn bị sẵn để chúc mừng.

Trước đây, cậu cũng từng nghe nói ở Phủ thành và các trấn lân cận, khi có cửa tiệm khai trương, thân thích bằng hữu, hàng xóm láng giềng đều sẽ đến tặng lễ vật hoặc tiền mừng, thường là 6 văn, 8 văn, chủ yếu để cầu may. Nhưng cậu không ngờ, nhà mình mới chuyển đến hẻm Nghênh Xuân, mà hàng xóm cũng tới tặng quà.

Nhân lúc câu chuyện đang rôm rả, Tô Kỳ Lan nghiêng đầu, cười giới thiệu hai người còn lại: "Lâm chưởng quầy, lúc nãy nghe Ý ca nhi nói, hôm đó các ngươi chưa có duyên gặp mặt, ta đây liền mạnh dạn giới thiệu. Vị này là Lý Khang Thời, Lý chưởng quầy. Còn đây là phu lang của hắn, Văn Ý, Văn chưởng quầy."

Nói xong, nàng hơi ngừng lại, rồi quay sang phía Lý Khang Thời và Văn Ý, tiếp tục nói: "Vị này chính là Lâm Việt, Lâm chưởng quầy. Phu quân của cậu ấy đang theo học ở phủ học, là một vị Tú Tài, họ Thẩm, Thẩm Hoài Chi."

Lý Khang Thời nghe vậy thì lộ vẻ kinh ngạc, cười nói: "Thì ra hàng xóm bên cạnh là gia đình Tú Tài, xem ra chúng ta thật có phúc, về sau nhất định phải qua lại thường xuyên, để được nhuốm chút văn khí của Tú Tài mới được!"

Lâm Việt cười xua tay, đáp: "Lý chưởng quầy nói đùa rồi. Hôm nay Hoài Chi đi phủ học, chờ huynh aya trở về, ta và huynh ấy nhất định sẽ sang chào hỏi."

Ba người chắp tay hành lễ, coi như chính thức làm quen. Vì cửa tiệm mỗi nhà đều còn bận rộn, nên bốn người họ cũng không nán lại lâu. Sau khi nếm thử điểm tâm và uống cốc trà gừng, liền cáo từ rời đi.

Lâm Việt đích thân tiễn họ ra tận cửa, lúc quay vào tình cờ chạm mặt chưởng quầy tiệm mì đối diện, một nam nhân trung niên dáng người hơi mập. Không biết có phải khoảng cách xa quá hay không mà Lâm Việt cảm thấy đối phương trừng mắt nhìn mình một cái.

Người này có chuyện gì vậy?

Lâm Việt còn chưa kịp nhìn kỹ, đối phương đã xoay người đi vào trong tiệm.

Cậu khẽ nhíu mày nhưng cũng không nghĩ nhiều, nhanh chóng quay về tiệm, vẫn còn hai bàn khách chưa dùng xong, không thể chậm trễ được.

Vừa mới qua giờ Mùi, điểm tâm trong tiệm đã bán sạch. Lâm Việt gần như nhảy chân sáo đi treo tấm bảng "Đóng cửa nghỉ ngơi", cả người tràn đầy niềm vui và sự mãn nguyện.

"Chưởng quầy, đây là sắp đóng cửa rồi sao?" Người cất lời không phải ai khác, chính là vị khách đầu tiên ghé tiệm sáng nay – Hách Tùng. Nhà hắn ở con hẻm Trấn Khê, cách đây hai con phố. Cả nhà đều có chung khẩu vị, thích ăn điểm tâm.

Sáng nay hắn mua thử điểm tâm ở tiệm mới mở về, phu lang hắn còn có chút trách móc, thực ra là vì Hách Tùng thấy tiệm mới thì muốn ghé mua, chỉ tiếc rằng trong Phủ thành này, điểm tâm làm ngon chẳng có được mấy nhà.

Nhưng vừa nếm thử, hắn liền thay đổi suy nghĩ. Không ngờ tay nghề của tiệm này lại không tệ, rõ ràng đều là những món quen thuộc, thế nhưng độ ngọt vừa vặn, mềm dẻo mà không dính răng, lại tinh tế mịn màng, ăn kèm với chén đồ uống nóng mua cùng thì vừa hay.

Ăn xong, phu lang hắn tấm tắc khen không ngớt, làm Hách Tùng sướng bụng, hận không thể lập tức chạy đi mua thêm một dĩa.

Đáng tiếc là vướng việc nhà, mãi đến giờ Mùi mới xong, hắn vừa rảnh liền vội vàng chạy đến, nhưng xem ra vẫn là chậm một bước.

Lâm Việt xoay người lại, thấy vẻ mặt tiếc nuối của hắn, trên mặt mang theo chút áy náy, nói: "Thật có lỗi, hôm nay buôn bán quá tốt, đã hết sạch mất rồi. Ngày mai ta sẽ làm thêm, nếu có thời gian, ngài ghé lại nhé."

"Ngày mai e là chưa chắc rảnh, vậy chưởng quầy có thể chừa sẵn cho ta một phần không? Mỗi loại điểm tâm hai miếng, còn đồ uống thì bốn chén."

Nhẩm tính sơ sơ cũng tầm mười mấy văn tiền, Lâm Việt dĩ nhiên không cự tuyệt, liền cười đáp: "Dĩ nhiên là được, ngày mai trước lúc mặt trời lặn, ngài cứ đến lấy là được. Nếu không kịp, cũng có thể nhờ người đưa đến cho ngài."

Hai mắt Hách Tùng sáng lên: "Vậy thì tốt quá! Nếu giờ Dậu ta còn chưa đến được, chưởng quầy cứ nhờ người mang đến. Phí vận chuyển ta chịu. Nhà ta ở hẻm Trấn Khê, đi vào đến nhà thứ tư, trong sân có một gốc quế, chính là nhà ta."

Lâm Việt vừa nghe vừa gật đầu: "Ta nhớ rồi, ngài cứ yên tâm. Phí vận chuyển cũng không cần lo, nếu rảnh, ta sẽ đích thân mang đến. Yên tâm, chắc chắn sẽ giao đúng giờ."

"Được! Vậy ta không làm phiền chưởng quầy đóng cửa nữa. Chưởng quầy, lần sau gặp lại."

"Ngài đi thong thả."

Đợi đến khi Hách Tùng đi khuất qua ngã rẽ, Lâm Việt lập tức đóng cửa, then cài kỹ càng, rồi quét tước lau dọn. Hai khắc sau, cậu xách theo một cái giỏ trúc, lặng lẽ ra cửa sau mà đi.

Dọc đường, Lâm Việt không hề chần chừ, cứ thế bước nhanh, qua khỏi ngã rẽ liền rẽ về hướng hẻm Trì Tây. Trước đó, cậu đã dò hỏi khắp nơi, đi qua bảy tám tiệm gạo và bột mì, cuối cùng phát hiện tiệm cối xay Cát Tường nằm giữa con hẻm này là chỗ có giá rẻ nhất. Một cân gạo nếp chỉ 7 văn tiền, mua nhiều còn có thể mặc cả.

Vừa bước vào tiệm, Lâm Việt liền đi thẳng đến quầy: "Chưởng quầy, xin hỏi hôm nay gạo nếp vẫn 7 văn một cân chứ?"

Chưởng quầy sau quầy hàng đang cắm cúi xem sổ sách, chẳng buồn ngẩng đầu lên: "Đúng vậy, tiểu ca muốn lấy bao nhiêu?"

Lâm Việt lập tức đáp: "200 cân."

Chưởng quầy họ Lưu lập tức ngẩng đầu lên, đây quả là một mối làm ăn lớn, liền vội nói: "Ngài chờ một chút, ta sai tiểu nhị đi cân ngay."

Lâm Việt giơ tay ngăn lại: "Chưởng quầy khoan đã, 7 văn một cân e là hơi đắt. Ngài xem ta mua số lượng lớn thế này, có thể giảm chút nào không?"

Lưu chưởng quầy khẽ thở dài, quả nhiên chẳng có mối làm ăn nào dễ dàng cả, ông cân nhắc một hồi rồi nói: "Ta nói thẳng giá gốc với ngài, 1 lượng 230 văn, thấp hơn nữa thì không được. Buôn bán có thể không làm, nhưng lỗ vốn thì không thể."

Lâm Việt hiểu rõ quy tắc mặc cả, cũng chẳng vội, kiên nhẫn cò kè mặc cả suốt hai khắc. Cuối cùng, cậu chốt giá 1 lượng 200 văn cho toàn bộ số gạo nếp, hơn nữa còn được tiệm cử người giúp vận chuyển về tận nơi.

Lâm Việt hài lòng ra mặt, nở nụ cười rạng rỡ: "Chưởng quầy, ta muốn cùng ngài lập khế ước, hợp tác lâu dài. Không giấu gì ngài, ta có một tiệm nhỏ, mỗi tháng đều cần một lượng gạo nếp không ít. Không biết chưởng quầy có hứng thú không? Giá vẫn giữ ở 6 văn tiền một cân."

Lưu chưởng quầy sắc mặt không đổi, hỏi: "Tiểu ca mỗi tháng cần bao nhiêu? Muốn cung ứng trong bao lâu?"

"Tạm định nửa năm, mỗi tháng giao 100 cân. Nếu không đủ thì tăng thêm, còn nếu dùng không hết, có thể trả lại cho ngài. Nếu liên tiếp hai tháng đều có hàng trả, thì khế ước xem như tự hủy."

Lưu chưởng quầy trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

Cả hai đều biết chữ, cũng chẳng phải lần đầu làm ăn, đôi bên thỏa thuận xong liền lập khế ước, ký tên, điểm chỉ, thế là vụ mua bán coi như thành.

Giải quyết xong một việc, Lâm Việt thở phào nhẹ nhõm. Cậu dặn tiểu nhị chờ một chút, rồi lại ghé tiệm đường mua bốn cân, tốn hết 220 văn tiền. Những thứ còn lại cần mua thì không có ở con hẻm này, phải về nhà một chuyến rồi mới đi tiếp.

Tiệm bán cối đá và ống trúc đều nằm trên cùng một con hẻm, nhưng cách hêm Nghênh Xuân khá xa, tận bên kia bờ sông. Vì địa thế thấp, hễ mưa xuống là đọng nước, đường xá đầy bùn lầy, nên phần lớn dân cư nơi đó đều là người nghèo khó. Lâm Việt biết bên ấy có chỗ bán ống trúc cũng là nhờ một phu khuân vác nói cho hay.

Cậu thật không ngờ Phủ thành cũng có những con đường quanh co xiêu vẹo đến vậy, so ra còn chẳng bằng trấn nhỏ quê mình. Nếu không nhờ có lát một ít đá tảng trên đường, nhìn qua cứ ngỡ như thôn làng.

Sinh ra và lớn lên ở thôn dã, đối với những con đường thế này, Lâm Việt vẫn dễ dàng xoay sở. Dù là lần đầu đặt chân đến, cậu vẫn khéo léo né được những chỗ lồi lõm, cả những phiến đá lỏng lẻo cũng tránh qua. Đi gần ba khắc, cuối cùng cậu cũng tìm được một chồng ống trúc trước cánh cửa thấp ở góc đường.

Lâm Việt hít sâu một hơi, gõ cửa, nói rõ mục đích, mặc cả, tất cả đều đâu vào đấy. Cuối cùng, hai bên chốt giá 1 văn tiền 8 ống trúc, ba ngày giao một lần, mỗi lần 160 ống, tổng 20 văn tiền.

"Trưa mai có thể giao hàng không?"

"Lâm chưởng quầy yên tâm, ngày mai nhất định giao đúng giờ."

Lâm Việt ngẫm nghĩ một chút, rồi hỏi: "Không biết ngài có biết trong hẻm này nhà nào bán cối đá không? Ta muốn mua một cái."

"Ai dà, thế thì trùng hợp quá! Người bán cối đá chính là nhị đệ của ta. Đi đi, ta dẫn ngài qua đó. Cối đá nhà hắn bền chắc vô cùng, mua một cái có thể dùng mấy đời."

Lâm Việt hơi chần chừ, nhưng vẫn quyết định đi theo. Giá cối đá quả thực không rẻ, có lẽ do cậu chọn loại lớn, nên mất tròn 100 văn mới mua được. Cối đá còn nặng hơn cả gạo nếp, đương nhiên là nhờ ông chủ tiệm cối đá giúp vận chuyển.

Thẩm Hoài Chi tan học liền vội vã chạy về nhà, định bụng giúp bán điểm tâm. Nào ngờ khi về đến nơi, cổng viện đóng chặt, trong tiệm đến lò bếp cũng lạnh tanh, chẳng biết Lâm Việt đã đi đâu.

Hay là... ra ngoài tìm thử?

Chương 150: Chương 150

Ba ngày sau, Lâm Việt mới nhận ra chuyện tiệm mì Chu Ký giảm giá không hề đơn giản.

Xem ra, họ chẳng phải muốn buôn bán kiếm lời, mà là nhắm thẳng vào việc cạnh tranh với Điềm Hương Lâu.

Ở Phủ thành này, đa số người lao động thường dùng bữa sáng vào đầu giờ Mão, đến giờ Thìn thì phần lớn đã bắt đầu làm việc rồi. Vì thế, trước đây, tiệm mì Chu Ký vẫn luôn mở cửa từ giờ Mão.

Nhưng vì Lâm Việt chỉ có một mình, mà quá trình chuẩn bị điểm tâm lại khá tốn thời gian, nên thường phải đến giờ Thìn, thậm chí sát giờ Tỵ mới có thể mở cửa, trễ hơn tiệm mì ít nhất một canh giờ.

Sau khi Điềm Hương Lâu khai trương, lượng khách của tiệm mì đối diện đúng là có giảm đi đôi chút, nhưng thực ra không đáng kể. Vì giờ mở cửa của hai bên lệch nhau, hơn nữa số người thích ăn sáng bằng điểm tâm không nhiều, nên Lâm Việt luôn nghĩ rằng hai tiệm không có xung đột gì lớn, cũng chưa từng để ý đến đối diện.

Thế nhưng, tiệm mì lại chọn đúng giờ Thìn để bắt đầu giảm giá, khiến lượng khách của cậu bị ảnh hưởng rõ rệt. Ba ngày liên tiếp, mỗi sáng đều có một khoảng thời gian trống gần một canh giờ. Không ít khách đã bước đến cửa tiệm, nhưng vừa nghe thấy tiệm mì đối diện đang giảm giá, liền lập tức đổi hướng.

Trước kia, gần cuối giờ Mùi là cậu đã bán sạch bánh. Còn bây giờ, phải đến tận giờ Dậu mới hết. Có một ngày thậm chí còn chưa bán hết hàng. Cộng thêm chuyện chưởng quầy bên đó mấy hôm nay cứ đi qua đi lại, còn liên tục liếc nhìn Điềm Hương Lâu, Lâm Việt đã có thể chắc chắn suy đoán của mình.

Hôm nay, lúc cậu vừa đóng cửa tiệm, Thẩm Hoài Chi cũng đã tan học trở về.

"Hôm nay buôn bán không tốt à? Sao muộn thế này mới đóng cửa? Ta nhớ hôm qua với hôm kia cũng phải tầm giờ này em mới xong việc. Xảy ra chuyện gì sao?"

Vừa tan học về đến nhà, việc đầu tiên Thẩm Hoài Chi làm chính là đi tìm Lâm Việt.

Mấy ngày trước, tiệm đóng cửa sớm, Lâm Việt thường ra ngoài, nên lúc y về đến nhà, Lâm Việt cũng vừa vặn trở về. Những thứ mua thêm đều đặt ngay trên bàn bếp, chỉ cần bước vào là nhìn thấy ngay.

Nhưng hai ngày nay, mỗi khi Thẩm Hoài Chi về đến nơi, Lâm Việt đều đang nấu nướng, trong nhà chẳng có thêm thứ gì mới, hiển nhiên là chưa hề ra ngoài.

Đây là lần đầu tiên Lâm Việt gặp phải chuyện như thế này.

Trước kia dù là khi bày sạp hay mở tiệm, mọi thứ đều khá thuận lợi. Lúc mở Điềm Hương Lâu ở trấn Tứ Phương, cậu cũng từng nghĩ đến khả năng bị tiệm điểm tâm Dương Ký chèn ép, thậm chí còn nghĩ trước cách đối phó.

Nhưng cuối cùng, tiệm kia lại chẳng làm gì cả, ngược lại, thiếu gia nhà họ Dương còn đến chúc mừng khai trương, khiến cậu áy náy mấy ngày liền, cảm thấy mình đã lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử.

Không ngờ vừa đặt chân đến Phủ thành lại gặp phải chuyện này. Nhưng khổ nỗi, tiệm mì đối diện giảm giá một cách quang minh chính đại, đây vốn là chiêu thức kinh doanh phổ biến.

Những dịp lễ tết, có vô số cửa tiệm giảm giá, phát phiếu ưu đãi, mua tặng kèm, thậm chí còn có cả mời dùng thử miễn phí.

Nếu không phải vì họ cố tình chọn đúng giờ Thìn, Lâm Việt còn chẳng nhận ra mình đang bị nhắm vào.

Thấy cậu cứ im lặng mãi, Thẩm Hoài Chi càng lo lắng, giọng nói cũng dịu đi mấy phần: "Đệ đệ, đừng ủ rũ thế chứ. Sao vậy? Không thể nói cho ta biết sao?"

Lâm Việt liếc y một cái, rồi vỗ nhẹ lên cánh tay y: "Đệ cái đầu huynh ấy! Đừng có nói linh tinh."

Nói xong, cậu mới thản nhiên kể lại chuyện của tiệm mì đối diện.

Thẩm Hoài Chi vốn không giỏi buôn bán, còn chưa đợi Lâm Việt sốt ruột, y đã cuống lên trước.

Nghĩ ngợi một lát, y dò hỏi: "Hay là... chúng ta cũng giảm giá?"

Vừa nói xong, y đã thấy không ổn. Đi theo đối phương hạ giá chẳng khác nào bắt chước vụng về, đến lúc đó, khả năng cả hai bên đều phải đóng cửa là rất cao. Mà chắc chắn, Điềm Hương Lâu sẽ đóng cửa trước.

Lâm Việt nhìn đôi mày nhíu chặt thành hình chữ "川" của y, không nhịn được mà búng nhẹ lên trán y một cái: "Được rồi, đừng cau có nữa. Chẳng phải chuyện lớn gì đâu, mai ta sẽ giải quyết."

Rõ ràng không thể giảm giá được.

Tiệm mới mở chưa tròn một tháng, ngay cả phiếu ưu đãi phát ra trong ngày khai trương cũng chưa thu về hết. Giờ mà hạ giá, chẳng khác nào tự tuyên bố làm ăn thua lỗ, nhìn thế nào cũng thấy xui xẻo.

Hơn nữa, Điềm Hương Lâu chỉ là một tiệm mới, khác hẳn với tiệm mì đối diện đã hoạt động nhiều năm, nền tảng vững chắc. Muốn cạnh tranh bằng giá cả là không thể.

Thẩm Hoài Chi vẫn luôn tin tưởng Lâm Việt như trước, chỉ cần cậu nói không thành vấn đề, thì nhất định không thành vấn đề: "Vậy mai ta về sớm một chút. Chuyện xong rồi, ta sẽ nấu một bữa thật ngon. Dạo này ta học thêm được mấy món mới, toàn là món em thích."

"Được thôi."

Sáng hôm sau, Lâm Việt chỉ làm khoảng sáu phần so với ngày thường. Đến lúc mở cửa, quả nhiên lại thấy chưởng quầy của tiệm mì đối diện đang đứng đó. Hôm nay bọn họ vẫn tiếp tục giảm giá.

Lâm Việt nở một nụ cười rạng rỡ với Chu chưởng quầy, còn giơ tay vẫy chào hắn, sau đó mới thản nhiên quay người vào tiệm. Chu chưởng quầy thoáng ngẩn ra, ánh mắt đầy nghi hoặc.

Do làm ít hơn, nên hôm nay đến cuối giờ Mùi đã bán hết sạch. Trong tiệm chỉ còn lại một hộp điểm tâm và đồ uống nóng mà Lâm Việt cố tình giữ lại.

Sau đó, Điềm Hương Lâu đóng cửa sớm. Nhưng thay vì quay vào hậu viện, Lâm Việt lại đi thẳng đến tiệm mì đối diện.

Chu chưởng quầy vừa thấy cậu bước vào, lập tức đứng thẳng người, hắng giọng chuẩn bị tinh thần đối phó.

Nhưng chờ mãi không thấy cậu mở lời, chỉ thấy Lâm Việt tìm một chỗ ngồi xuống, còn gọi tiểu nhị mang lên một bát mì chay, từ tốn ăn từng sợi một.

Chu chưởng quầy cứ thấp thỏm đợi, nhưng đợi mãi vẫn không thấy gì, hơi thở nín lại cũng dần thả lỏng.

Đúng lúc này, Lâm Việt đột nhiên đặt đũa xuống, đứng dậy đi thẳng đến trước mặt Chu chưởng quầy, mỉm cười hỏi: "Không biết giờ này Chu chưởng quầy có rảnh không?"

Chu Hòa Thông khẽ hắng giọng, nói: "Hôm nay khách trong tiệm đông, thật sự có chút bận rộn không xuể, đâu được như Lâm chưởng quầy đóng cửa sớm thế này. Không biết hôm nay ngài đến tìm ta có việc gì chăng? Nếu không gấp, chi bằng hôm khác hãy đến, hôm nay quả thực không có thời gian."

Lâm Việt sắc mặt không đổi, chậm rãi đáp: "Không giấu gì ngài, quả thực là chuyện khẩn. Ta thấy lúc này trong tiệm cũng chỉ còn hai bàn khách, hẳn là các tiểu nhị vẫn lo liệu được. Hay là ngài nể mặt, chúng ta vào trong nói chuyện một chút? Ta đảm bảo chuyện muốn bàn cùng ngài hôm nay, nhất định không khiến ngài thất vọng."

Chu Hòa Thông nhất thời chưa đoán được Lâm Việt có ý đồ gì. Ngay từ ngày đầu tiên bắt đầu hạ giá, hắn đã nghĩ xem Lâm Việt sẽ hành động ra sao, hoặc làm ngơ mà tiếp tục buôn bán như cũ, hoặc tức giận đến tận cửa gây sự.

Nhưng hắn lại chưa từng nghĩ tới việc Lâm Việt sẽ chủ động tìm mình để bàn chuyện làm ăn, điều này khiến hắn không khỏi dấy lên vài phần hiếu kỳ.

"Lâm chưởng quầy đã nói vậy, ta đây cũng không tiện từ chối. Mời ngài."

Hai nhà cùng ở trong một con hẻm, cách bố trí viện tử cũng không khác biệt mấy, phía trước là cửa hàng, phía sau để ở. Chỉ có điều hậu viện của tiệm mì rộng hơn, có ba gian phòng.

Hai người đi thẳng vào sảnh đường, chẳng mấy chốc, thê tử của Chu Hòa Thông là Tiết Trúc đã bưng trà vào.

Ba người ngồi xuống, nhấp một ngụm trà, lúc này Lâm Việt mới mở lời: "Lúc mới chuyển đến đây, ta cũng định tới bái phỏng một phen, chỉ là vẫn chưa có dịp thích hợp, mong Chu chưởng quầy đừng trách."

Chu Hòa Thông cười xua tay: "Lâm chưởng quầy nói gì vậy? Ngài tuổi trẻ tài cao, phải là chúng ta đến thăm hỏi mới đúng."

Lâm Việt không tiếp lời khách sáo, mà đi thẳng vào vấn đề: "Không giấu gì ngài, hôm nay mạo muội đến đây là muốn cùng Chu chưởng quầy bàn một vụ làm ăn."

Nói rồi, Lâm Việt mở chiếc hộp trên tay ra. Bên trong là những món điểm tâm mới làm sáng nay, cùng với hai ống trúc đựng thức uống còn nóng hổi. Hôm nay cậu chuẩn bị canh gừng táo đỏ hạt sen, bất kể từ sắc hương hay mùi vị, đều tinh tế vô cùng.

"Không biết Chu chưởng quầy và phu nhân có nể mặt nếm thử một chút chăng? Đều là đồ nhà làm, không rõ có hợp khẩu vị hai vị hay không."

Tiết Trúc vốn tính tình hiền hòa, cũng không hay để tâm đến việc làm ăn của tiệm. Dù trước đó có nghe Chu Hòa Thông nhắc sơ qua rằng, bên đối diện mới khai trương một tiệm điểm tâm, nhưng hai ngày nay đứa nhỏ trong nhà nhiễm phong hàn, nàng cũng chẳng có thời gian chú ý đến chuyện khác.

Nay thấy hai người ngồi nói chuyện với nhau đều tươi cười, hẳn không phải chuyện gì nghiêm trọng.

Vì vậy, nàng liền nhận lấy ống trúc trong tay Lâm Việt, mỉm cười nói: "Đa tạ Lâm chưởng quầy, món uống này thoạt nhìn đã thấy ngon rồi."

Chu Hòa Thông vốn định để Lâm Việt sốt ruột thêm một chút, nhưng thấy thê tử đã uống, hắn cũng chẳng tiện nói gì nữa, đành đưa tay nhận lấy.

Chờ hai phu thê dùng xong điểm tâm và thức uống, Lâm Việt mới mỉm cười hỏi: "Không biết Chu chưởng quầy và phu nhân thấy mùi vị thế nào? Nếu không hợp khẩu vị, hai vị cứ nói thẳng, đừng miễn cưỡng."

Tiết Trúc lắc đầu, tỏ vẻ không đồng tình: "Lâm chưởng quầy thật quá khiêm tốn rồi! Món nào cũng ngon cả, ngày mai rảnh rỗi ta nhất định qua tiệm của ngài xem thử."

Chu Hòa Thông thì chỉ cười cười, nhưng nụ cười hơi gượng gạo. Làm ăn trong ngành này, đầu lưỡi không tinh tường thì không xong, ngon hay dở, chỉ cần nếm một miếng là rõ ngay.

Thấy hai người đều gật đầu, Lâm Việt mới tiếp tục nói: "Chuyện làm ăn ta muốn bàn với Chu chưởng quầy hôm nay, chính là về điểm tâm và thức uống này. Ngài cũng biết đấy, tiệm nhỏ như

Điềm Hương Lâu của ta chẳng có bao nhiêu chỗ, lại không có lấy một tiểu nhị. Không giống như quý tiệm, việc làm ăn lớn hơn nhiều. Nhưng theo ta thấy, buôn bán mì như nhà ngài vẫn có phần đơn điệu. Nếu có thêm điểm tâm và thức uống, khách sẽ có nhiều lựa chọn hơn, tiền kiếm được hẳn cũng sẽ nhiều thêm đôi chút."

Ánh mắt Chu Hòa Thông lóe lên một tia sắc sảo, bật cười nói: "Chẳng lẽ Lâm chưởng quầy định bán lại Điềm Hương Lâu cho ta sao?"

Lâm Việt biết rõ Chu Hòa Thông cố ý nói vậy, liền cười đáp: "Chu chưởng quầy lại nói đùa rồi. Ý ta là mỗi sáng Điềm Hương Lâu sẽ làm sẵn điểm tâm và thức uống, đưa sang quý tiệm ký gửi. Bán không hết thì tối lúc đóng cửa lại mang về, còn lợi nhuận, ta đề nghị chia 9 phần ta, 1 phần ngài."

Chu Hòa Thông nheo mắt, cười như không cười: "Sao Lâm chưởng quầy bỗng dưng lại có ý này? Theo ta thấy, Điềm Hương Lâu làm ăn không tệ, hà tất phải tìm ta hợp tác?"

Lâm Việt cũng không vòng vo, thẳng thắn nói: "Chu chưởng quầy gia tài vững chắc, giảm giá suốt mấy ngày nay mà vẫn kiếm lời, còn tiệm nhỏ như Điềm Hương Lâu nếu làm vậy, e rằng đã phải đóng cửa rồi. Ta cũng chỉ là muốn níu giữ chút đường sống, đành phải đến bám vào cây đại thụ của Chu Ký mà thôi."

Chu Hòa Thông chẳng hề bận tâm đến những mánh khóe nhỏ trong chuyện làm ăn. Hắn ngẫm nghĩ kỹ lại, đề nghị này quả thật rất khả thi. Một tô mì lớn với một nam nhân trưởng thành mà nói vẫn có phần chưa đủ. Nếu có thêm một miếng bánh gạo hay bánh kiều mạch thì vừa vặn no bụng. Còn về thức uống nóng, trong phủ thành có không ít người trẻ thích những món này. Kết hợp cùng mì trộn trong tiệm, đúng là một sự bổ sung hợp lý.

Suốt mấy ngày liền hạ giá, tuy chưa lỗ nhưng lời lãi chẳng còn bao nhiêu. Dù hôm nay Lâm Việt không đến, Chu Hòa Thông cũng đã dự định chỉ giảm giá thêm ba đến năm ngày nữa rồi dừng lại. Nay đối phương tự đến tận cửa, đương nhiên là chuyện tốt. Dù sao mục đích cuối cùng cũng là kiếm tiền, còn kiếm bằng cách nào, hắn vốn không quá bận tâm.

Suy ngẫm hồi lâu, Chu Hòa Thông ngước mắt nhìn Lâm Việt, chậm rãi nói: "Lâm chưởng quầy, đề nghị này quả thực không tệ, nhưng chia 9 phần ngài, 1 phần ta, có vẻ ta chịu thiệt rồi."

Lâm Việt cười nhạt, thong thả đáp: "Chu chưởng quầy, nếu làm theo cách của ta, điểm tâm bán không hết vẫn có thể mang về Điềm Hương Lâu, ngài chẳng phải gánh chút tổn thất nào, một phần của ngài thực ra chẳng hề thiệt thòi. Nhưng nếu ngài muốn chia 2 — 8, cũng không phải là không được. Chỉ là nếu vậy, lượng hàng mỗi ngày phải cố định, hơn nữa hàng không bán hết thì ngài sẽ phải chịu phần tổn thất. Ngài thấy sao?"

Chương 151: Chương 151

Chu Hòa Thông bị lời lẽ của Lâm Việt thuyết phục, gật đầu đáp: "Vậy cứ theo ý Lâm chưởng quầy. Mỗi tối trước khi tiệm đóng cửa, ta sẽ bảo tiểu nhị mang bạc cùng hàng dư trả lại cho ngài."

Lâm Việt mỉm cười ôn hòa: "Vậy thì đa tạ Chu chưởng quầy, hợp tác vui vẻ."

Bàn chuyện xong, cậu cũng không nán lại lâu, liền đứng dậy rời đi. Vừa bước qua bậc cửa, phía sau đã vang lên giọng nói của Chu Hòa Thông: "Việc giảm giá ở tiệm mì mấy ngày qua cũng đủ rồi. Ngày mai sẽ kết thúc."

Lâm Việt khẽ ngoái đầu, cười nhạt một cái, rồi thẳng bước rời đi.

Vừa ra khỏi tiệm mì, nét cười trên mặt cậu liền biến mất. Cậu chợt nhận ra, bản thân cũng chẳng phải là người thích cười như vậy.

Tối nay, Thẩm Hoài Chi tan học sớm hơn thường lệ một khắc, vừa về đến nhà, y lập tức hỏi: "Mọi chuyện giải quyết xong rồi chứ?"

Lâm Việt gật đầu, tóm lược lại chuyện xảy ra trong buổi chiều.

Thẩm Hoài Chi hơi nghiêng người tới gần, ánh mắt dừng lại trên gương mặt đối phương như thể muốn tìm kiếm điều gì đó. Giọng nói y nhẹ bẫng, như sợ dọa đến Lâm Việt: "Không thấy ấm ức sao? Đổi cách khác cũng được mà. Chúng ta vẫn còn chút tiền tiết kiệm, một thời gian ngắn cũng không đến nỗi thiếu thốn."

Lâm Việt bật cười rạng rỡ: "Đương nhiên là có chứ! Ta cũng đâu phải miếng bột nặn, không có tính khí gì."

Cậu thoáng hoài niệm những ngày thẳng thắn cãi cọ trong thôn. Nhưng khi đến Phủ thành, dường như có chút bó buộc. Hơn nữa, Thẩm Hoài Chi lại học ở phủ học, cậu cũng lo lắng chuyện của mình sẽ ảnh hưởng đến y, thế nên hành xử ngày càng kiềm chế.

"Vậy sao còn hợp tác với họ?"

Lâm Việt khẽ nhăn mũi: "Không còn cách nào khác. Thuê tiểu nhị cũng cần thời gian, một mình ta lo liệu tiệm đã đủ vất vả, đâu có rảnh tay."

Trước mắt, ổn định tiệm mì trước để hắn ngừng giảm giá, tránh cho Điềm Hương Lâu mỗi ngày thất thoát mấy chục văn tiền. Nghĩ đến đây, cậu vẫn cảm thấy có chút tiếc rẻ.

Thẩm Hoài Chi vẫn chưa hiểu rõ lắm việc này có liên quan gì đến chuyện thuê người, nhíu mày hỏi: "Chẳng phải nói đến cuối tháng 9 mới thuê sao? Lần trước ta giục, em còn chẳng chịu."

"Lúc trước đâu có nghĩ sẽ gặp chuyện này. Ban đầu chỉ định bán điểm tâm và đồ uống thôi, những món như thạch mát, tôm lạnh, bánh kiều mạch áp chảo, bánh bột nóng đều không làm nữa. Nhưng bây giờ xem ra vẫn nên làm. Mai ta sẽ đi mua một cái bếp với chảo nướng bánh, tiện thể nhờ nha hành tìm giúp một tiểu nhị. Đến hôm nào có người làm thì ta sẽ bắt đầu bán bữa sáng, khi ấy cửa tiệm cũng mở cửa đúng giờ hơn."

Nói xong, Lâm Việt cảm thấy nhẹ nhõm không ít. Nếu không phải quá muộn, cậu còn muốn đến nha hành ngay trong đêm. Tiểu nhị cho tiệm ăn e rằng không dễ tìm, không biết bao giờ mới có người phù hợp.

Trước đây ở trấn Tứ Phương, các loại bánh trong Điểm Hương Lâu từng bán chạy hơn cả điểm tâm. Gần như ai ở phố Cửa Bắc và hẻm Lê Hoa cũng đều đã từng ăn qua.

Bánh bột nóng vị ngọt, bánh kiều mạch hơi đắng mà thanh, bánh trứng đậm hương, còn có bánh bí đỏ, bánh đậu đỏ, bánh củ cải, cầm một tay một chiếc, làm bữa sáng là vừa. Ai khá giả hơn thì mua thêm một ly đồ uống. Chỉ là nướng bánh thực sự phiền phức, mỗi lần chỉ làm được bốn, năm cái, còn phải trông lửa cho kỹ. Vì vậy, sau khi đến Phủ thành, cậu đã bỏ qua món này. Nhưng bây giờ thì khác, phiền thì phiền, vẫn phải làm thôi.

Thẩm Hoài Chi lần này thì hiểu rõ: "Một tiểu nhị có đủ không? Hay là thuê hẳn hai người đi?"

Lâm Việt cân nhắc rồi nói: "Chờ xem sao đã, trước mắt tìm một người giúp tiếp khách là được. Điểm tâm và bánh ta vẫn có thể tự làm. Nếu một năm sau chúng ta vẫn còn ở đây, lúc đó hãy thuê thêm dài hạn."

Hôm sau, do phải mang điểm tâm và đồ uống sang tiệm mì Chu Ký, Lâm Việt đóng cửa hàng sớm. Đồ ăn trong tiệm mì bán khá chạy, phần chia của hắn được 38 văn tiền.

Buổi chiều, Lâm Việt đến lò rèn. Cái chảo cậu cần là chảo đáy phẳng, phải đặt làm riêng. Còn lò thì có sẵn, nhưng mang về khá bất tiện, nên cậu dặn người làm của lò rèn khi nào làm xong thì đem cả hai thứ đến Điềm Hương mLaau. Tổng cộng, cậu tốn 800 văn tiền.

Sau đó, cậu đi thẳng đến nha hành. Hôm nay, vận may của Lâm Việt không tệ. Trước đây, Hà chưởng quầy của nha hành Cát Khánh từng nói sẽ giúp cậu tìm người làm, hóa ra không phải lời nói suông.

Vừa bước vào, cậu đã thấy Hà chưởng quầy tươi cười đón tiếp: "Lâm chưởng quầy, cuối cùng ngài cũng đến! Người làm ngài nói trước kia, còn cần nữa không? Dạo này có không ít người ra ngoài tìm việc, ta đã tìm giúp ngài ba người, có thể chọn lựa một chút."

Mắt Lâm Việt sáng lên, thật may mắn, có tận ba người, kiểu gì cũng chọn được một người phù hợp: "Làm phiền Hà chưởng quầy rồi! Hôm nay có thể gặp bọn họ chứ?"

"Đương nhiên, để ta sai người gọi họ ngay."

Hà chưởng quầy vừa nói vừa quay đầu bảo tiểu nhị đi gọi người. Rồi như chợt nhớ ra điều gì, nàng mỉm cười bổ sung: "Cũng là trùng hợp thôi, trong ba người này, có một ca nhi, một cô nương, và một nam nhân. Lâm chưởng quầy có yêu cầu gì đặc biệt không?"

Lâm Việt lắc đầu: "Không quan trọng lắm, cửa tiệm ta chỉ bán điểm tâm, chẳng có việc nặng nhọc gì, chỉ cần ăn nói lưu loát, khéo léo tiếp khách là được."

Không lâu sau, tiểu nhị của nha hành đã đưa ba người đến.

Lâm Việt có chút ngạc nhiên: "Họ ở gần đây sao? Sao đến nhanh vậy?"

Hà chưởng quầy bật cười: "Không hẳn, bọn họ đều ở khu Phố Cổ, cách đây mấy dãy phố. Nhưng dạo này người đi tìm việc đông, trong con hẻm trống phía trước mỗi ngày đều có rất nhiều người đến chờ việc."

Phố Cổ không phải tên một con đường, mà là một khu vực rộng lớn, chiếm gần nửa phương thị. Lần trước Lâm Việt mua cối đá và ống trúc cũng ở trong phạm vi này.

Ở trấn Tứ Phương cũng có những nơi như vậy, nhưng phần lớn là tìm người làm việc nặng, những nghề khác thì ít thấy hơn.

Hà chưởng quầy nghe vậy, liền suy nghĩ một chút rồi đáp: "Cũng không có con số cố định. Những người làm công việc tiếp khách và tạp vụ như thế này, tiền công mỗi tháng dao động từ 1 lượng 800 văn đến 2 lượng rưỡi bạc. Cũng có người nhận ít hơn hoặc nhiều hơn, tùy vào lão bản quyết định."

Lâm Việt gật đầu, xem như đã hiểu rõ mức giá chung.

Ba người được gọi đến đứng ngay ngắn trước mặt cậu. Cậu quan sát một lượt, trông có vẻ đều là người đã quen làm việc, tuổi tác cũng xấp xỉ nhau.

Suy nghĩ một lát, Lâm Việt mới lên tiếng hỏi: "Trước đây có ai từng làm công ở tiệm ăn chưa?"

"Ta làm rồi."

"Ta cũng vậy."

Lên tiếng là vị ca nhi và nam nhân kia.

Lâm Việt chưa từng tuyển người làm bao giờ, ngay cả chuyện tiền công cũng vừa hỏi qua Hà chưởng quầy, nên bây giờ chỉ có thể vừa hỏi vừa cân nhắc.

Cậu đặt thêm vài câu hỏi khác, cuối cùng mới nói: "Cửa tiệm mở cửa vào giờ Mão, cần có mặt trước đó một khắc. Giờ thân là có thể tan ca. Bữa trưa ăn cùng ta. Lương tháng 1 lượng 900 văn, thử việc ba ngày. Trong ba ngày này, tiền công là 60 văn mỗi ngày. Nếu không phù hợp, ta sẽ tìm người khác. Nếu ổn, chúng ta sẽ ký khế ước nửa năm, sau nửa năm sẽ gia hạn tiếp. Các ngươi có thể suy nghĩ một chút."

Lời vừa dứt, ca nhi tên Từ Lạc liền lập tức nói: "Không cần suy nghĩ, ta đồng ý! Chưởng quầy, chọn ta đi!"

Từ Lạc chưa từng thấy tiệm ăn nào mà giờ Thân đã cho tan ca, hơn nữa tiền công cũng không thấp. Cậu ta lập tức xiêu lòng. Chưa kể, cửa tiệm lại gần khu tuyển người lao động, tan ca xong cậu ta vẫn có thể chạy qua đó tìm thêm việc lặt vặt, kiếm thêm ít tiền. Càng nghĩ càng thấy quá hợp lý!

Vốn dĩ trong lòng Lâm Việt thấy cả hai đều không khác biệt lắm, nay Từ Lạc chủ động nhận việc, vậy thì quyết định luôn.

"Được, vậy đi theo ta, ta dẫn ngươi đến cửa tiệm xem qua."

Nói xong, cậu quay sang hai người còn lại, ngại ngùng cười: "Hai vị, xin lỗi nhé. Nếu sau này ta còn cần người, sẽ tìm các vị trước."

Hai người kia cũng không để bụng, chỉ cười xua tay, rồi cáo từ rời đi.

Sau khi xoay người trả tiền cho Hà chưởng quầy, Lâm Việt cũng dẫn theo Từ Lạc rời đi.

Trở về Điềm Hương Lâu, Lâm Việt cẩn thận dặn dò những việc Từ Lạc cần làm, sau đó nói: "Giá cả của điểm tâm và trà nước nhất thời không nhớ được cũng không sao, ta vẫn luôn ở trong tiệm, có thể hỏi ta bất cứ lúc nào. Việc gói điểm tâm cũng rất đơn giản, sáng mai tới ta sẽ dạy ngươi. Những chuyện còn lại, ta sẽ hướng dẫn ngươi hai ngày, đợi khi đã nhớ rõ rồi, việc tiếp khách liền giao cả cho ngươi. Ta chỉ có thể giúp một tay khi rảnh rỗi thôi."

Từ Lạc nghiêm túc đáp: "Chưởng quầy cứ yên tâm, ta đã nhớ kỹ rồi."

Lâm Việt mỉm cười: "Ta hẳn là lớn hơn ngươi một chút, cứ gọi ta là Lâm Việt hoặc Lâm ca là được, không cần gọi chưởng quầy."

Từ Lạc liền thuận theo mà đổi giọng: "Lâm ca."

Ước chừng một khắc sau, Lâm Việt cũng giảng giải xong, lại nhắc lại thời gian mở cửa của tiệm một lần nữa rồi để Từ Lạc về.

Sáng sớm hôm sau, Từ Lạc đến rất đúng giờ. Cậu ta nói có kinh nghiệm quả không sai, công việc học rất nhanh, trí nhớ cũng tốt. Chỉ vỏn vẹn hai ngày, Lâm Việt đã có thể hoàn toàn giao lại mọi việc cho cậu ta. Vừa hay, đồ của tiệm rèn cũng được giao đến, Lâm Việt quyết định chiều nay sẽ mua thêm vài thứ nữa. Ngày mai, Điềm Hương Lâu sẽ bắt đầu bày bán món mới.

Thẩm Hoài Chi có chút lo lắng: "Liệu có gấp quá không? Hay là để đến ngày kia đi, ngày kia ta được nghỉ, đến lúc đó có thể giúp em."

Lâm Việt lắc đầu từ chối: "Ngày đầu tiên chắc cũng không bán được bao nhiêu, bọn ta vẫn có thể xoay sở được. Hơn nữa, ta cũng không muốn chờ thêm nữa."

"Vậy được, nghe em vậy."

Chương 152: Chương 152

Để có thể mở cửa đúng giờ, Lâm Việt dậy sớm gần nửa canh giờ, lúc cậu rời giường, những vì sao trên trời vẫn còn nhấp nháy lấp lánh.

Đã lâu không tráng bánh, Lâm Việt cũng lo lắng tay nghề mình bị mai một, làm ra không ngon, nên lúc pha bột chỉ làm một bát. Sau đó, cậu ngắt một khối bột đã ủ, bọc đường rồi cán thành bánh nhỏ. Hai loại bánh tổng cộng làm được tám cái, vừa vặn để làm bữa sáng cho Thẩm Hoài Chi.

Thẩm Hoài Chi vừa mặc xong áo ngoài, Lâm Việt đã hối hả chạy vào: "Mau lại đây, hôm nay ta làm bánh đường bột chín và bánh hành nhỏ, huynh nếm thử xem thế nào." Chỗ hành này là hành dại cậu mua hôm qua, tuy nhỏ nhưng lại có mùi thơm rất đậm.

Thẩm Hoài Chi đón lấy bát từ tay Lâm Việt, kéo cậu ra ngoài: "Ta rửa mặt xong sẽ qua ngay, em cứ ăn trước đi."

Lâm Việt cười nói: "Vậy ta đợi huynh, trước tiên đi xem điểm tâm hấp đã xong chưa."

Chờ đến khi hai người ngồi xuống ăn bánh thì đã qua một tuần trà, vừa đúng lúc bánh đạt đến độ ấm thích hợp. Vỏ bánh mềm mại xốp mịn, phần rán hơi xém vàng giòn rụm, đặc biệt là bánh đường bột chín, cắn một miếng, lớp nhân đường bên trong tan chảy ra, cực kỳ hợp với người thích vị ngọt.

Lâm Việt ăn liền hai cái, tâm trạng cũng yên ổn hơn nhiều, xem ra tay nghề của cậu vẫn chưa kém đi. Sáu cái còn lại đều vào bụng Thẩm Hoài Chi, y vừa ăn vừa nhận xét: "Bánh đều ngon, chỉ là hơi nhỏ, chắc phải ăn hai ba cái mới đủ làm bữa sáng."

"Bánh lớn quá thì khó tráng, chín cũng chậm, cỡ này là vừa. Hai văn tiền một cái, ba văn hai cái."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Vậy ta đến phủ học trước, mai là ngày nghỉ rồi, hôm nay có thể sẽ về muộn một chút."

Lâm Việt đáp: "Ta nhớ rồi, hôm qua khônh phải huynh đã nói rồi sao? Cứ yên tâm đi, ta sẽ làm cơm tối muộn một chút, vừa khéo chờ huynh về."

Thẩm Hoài Chi vừa bước chân ra khỏi cửa, Từ Lạc đã tới ngay sau đó. Thấy Lâm Việt đang bận rộn trong bếp, cậu ta liền tiến lên hỏi: "Lâm ca, có cần ta giúp gì không?"

Lâm Việt thò đầu ra: "Không cần đâu, sắp xong rồi. Ngươi dọn dẹp phía trước một chút, rồi mang lò cùng nồi ra ngoài cửa, xong xuôi thì chuẩn bị mở tiệm."

"Được, ta đi làm ngay."

Trước khi bưng thau bột ra, Lâm Việt mở lồng hấp, chỉ vào từng khay giới thiệu cho Từ Lạc: món này là gì, giá bao nhiêu. Đợi khi cậu ta ghi nhớ kha khá, cậu mới nói: "Ta ngồi ngay bên cửa sổ ngoài này, ngươi chỉ cần gói điểm tâm rồi đưa ra là được, tính tiền cứ để ta lo."

Thực ra, Từ Lạc đã khá quen việc, chỉ là Lâm Việt vẫn có chút không yên tâm, sợ có sơ suất gì, nên đành căn dặn lại một lần nữa.

Mọi thứ đã chuẩn bị đâu vào đấy, Điềm Hương Lâu chính thức mở cửa đón khách. Đối diện, tiệm mì Chu Ký cũng vừa mở cửa. Lâm Việt đem điểm tâm và trà nóng mang sang, rồi trở về cửa tiệm mình, ngồi xuống cạnh cửa sổ, bắt đầu tráng bánh.

"Bánh đường bột chín nhân đầy ụ, bánh hành thơm phức, 2 văn tiền một cái, 3 văn hai cái, mua hai cái chỉ tốn 3 văn tiền thôi! Hai chiếc bánh nhỏ, thêm một chén trà nóng, bữa sáng trọn vẹn! Hôm nay mua sáu cái, tặng thêm một cái—mau tới xem nào!"

Tiệm vừa mở cửa, khách quen đã kéo đến. Hôm nay, phu thê Chúc Nghênh Hà và Tả Phổ vốn định ăn một bát mì rồi đến tiệm, vừa đi ngang đã thấy Điềm Hương Lâu cũng mở cửa, mà Lâm Việt còn đang ngồi trước cửa tráng bánh. Quan trọng nhất là, mùi hương thơm phức lan tỏa, khiến hai phu thê nhìn nhau một cái, lập tức quyết định: "Sáng nay ăn bánh đi, ăn mì mãi cũng ngán rồi."

"Được, vậy ăn bánh đi. Xem ra có hai loại, chúng ta mua bốn cái là vừa, tiện thể xem hôm nay có đồ uống gì. Lần trước món củ sen dầm đường khá ngon, nhưng chắc giờ không còn nữa."

Chúc Nghênh Hà bước tới, cười nói: "Lâm chưởng quầy, sao hôm nay lại tráng bánh thế? Không bán điểm tâm nữa à?"

Nhìn thấy người quen, Lâm Việt cũng vui vẻ chào hỏi: "Chúc thẩm, Tả thúc, chào buổi sáng! Điểm tâm vẫn bán chứ, sáng nay có bánh đậu đỏ, bánh vân phiến và bánh kê hấp. Đồ uống có trà tử tô và chè đậu đỏ viên nhỏ. Mấy ngày trước cháu mới thuê thêm một tiểu nhị, nên giờ rảnh tay làm thêm chút món khác. Thúc, thẩm nếm thử xem thế nào, không lấy tiền đâu."

Chúc Nghênh Hà phẩy tay từ chối: "Đâu có ai buôn bán như thế chứ? Đừng lo, thẩm không thiếu chút tiền này. Lấy cho ta bốn cái... thôi, lấy sáu cái đi. Thêm ba bát chè đậu đỏ viên nhỏ, ta mang đi."

Nói rồi, bà đưa qua 18 văn tiền. Lâm Việt không từ chối nữa, chỉ cười đưa sang 8 cái bánh: "Thẩm, mẻ bánh này vừa đúng 8 cái, hai người là khách đầu tiên, tặng hai cái, đừng chối từ nhé."

Lúc này, Từ Lạc cũng vừa bưng đồ uống ra.

Thấy vậy, Chúc Nghênh Hà chỉ đành vui vẻ nhận lấy: "Vậy thẩm không khách sáo nữa. Hôm nay có chút việc bận, hôm khác lại đến ăn điểm tâm."

"Vâng, Tả thúc, Chúc thẩm đi thong thả nhé."

Tiễn hai người đi, Lâm Việt vừa ngồi xuống lại thấy trước lò đã có thêm hai vị khách nữa, chẳng kịp nghỉ ngơi, chỉ đành cắm cúi tráng bánh tiếp.

Quả nhiên, dự tính của cậu không sai, người mua bánh làm bữa sáng không hề ít. Chưa đầy một canh giờ, lượng bột chuẩn bị đã vơi đi quá nửa.

Khách đến rồi đi, ít nhất cũng phải hai mươi người. Có không ít người vốn định vào quán mì bên kia, nhưng vừa đi ngang qua đã lập tức đổi hướng vào Điềm Hương Lâu. Dù lời này nghe có vẻ không hay lắm, nhưng trong lòng Lâm Việt lại không khỏi có chút hả hê, hy vọng ngày mai cũng đông khách như hôm nay!

Có lẽ con người chính là như vậy, càng nghĩ đến chuyện gì thì chuyện đó càng xảy ra. Vừa mới lướt qua tiệm mì Chu Ký trong đầu, Lâm Việt liền thấy Chu Hòa Thông đi tới.

Cậu cười rạng rỡ, không hề có chút khúc mắc nào, mở lời trước: "Chu chưởng quầy, sao hôm nay lại ghé qua đây? Đã ăn sáng chưa? Nếu chưa thì có muốn thử hai cái bánh không?"

Chu Hòa Thông thoáng sững lại, cuối cùng vẫn hỏi: "Lâm chưởng quầy sao lại đột nhiên làm bánh thế này? Không sợ bận quá mà không xoay sở kịp à?"

Lâm Việt giơ tay chỉ vào trong tiệm, đáp lời: "Đa tạ Chu chưởng quầy quan tâm, mấy ngày trước ta mới thuê được một tiểu nhị, tay chân nhanh nhẹn lắm, giúp ta đỡ được không ít việc. Giờ trong tiệm đã có người coi sóc, thêm vào đó còn có ngài hợp tác cùng ta, thế là ta rảnh rỗi rồi, chỉ đành kiếm thêm chút việc khác để làm, kẻo đến cuối tháng không đủ bạc phát lương."

Nhìn vẻ mặt chân thành của Lâm Việt, Chu Hòa Thông bỗng thấy mình có khi nghĩ nhiều rồi, chuyện này thực sự chẳng liên quan gì đến tiệm mì.

Thấy hắn cứ đứng yên không nói, Lâm Việt lại hỏi tiếp: "Chu chưởng quầy định hợp tác thêm chăng? Nhưng mà bánh này phải ăn nóng mới ngon, nếu mang sang tiệm mì e rằng sẽ nguội mất. Không giống như điểm tâm, còn có lồng hấp giữ nóng, cái này không tiện đâu."

"Không có, ta chỉ qua xem thôi, giờ về đây."

—

Chương trình tặng bánh của Lâm Việt chỉ kéo dài một ngày, sau đó liền trở lại giá bình thường. Nhưng vẫn có nhiều người chịu mua: "Ăn bánh tiện thật, trước đây ngày nào cũng ăn mì, sáng nào cũng phải dậy sớm ít nhất một khắc, buồn ngủ đến mở mắt không nổi. Giờ có bánh, đi đường hai miếng là xong."

"Chủ yếu là bánh làm ngon."

—

Từ khi Lâm Việt bắt đầu bán bánh, tiệm mì đối diện rõ ràng không còn đông khách như trước. Liên tiếp hai ngày, điểm tâm mà Điềm Hương Lâu gửi sang đều không bán hết, cuối cùng thành đồ ăn của Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi, ngay cả Từ Lạc cũng được chia không ít.

Đến ngày thứ ba, số điểm tâm Lâm Việt mang sang chỉ còn một nửa ngày thường. Cậu xuống quầy, nhìn Chu Hòa Thông, cười nói: "Chu chưởng quầy, hôm nay ta chỉ mang trước một nửa thôi. Nếu bán hết, ngài bảo tiểu nhị qua báo một tiếng, ta sẽ mang thêm sang."

Chu Hòa Thông cười rõ ràng hơn hẳn, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

—

Tiệm của Lâm Việt làm ăn thuận lợi, tâm trạng cậu cũng thoải mái hơn hẳn, đã sớm quên khuấy tiệm mì Chu Ký.

Mỗi ngày, lúc rảnh rỗi, cậu đều nghĩ xem tiếp theo nên làm loại điểm tâm hay bánh nào, nếu không thì lại ra chợ dạo một vòng, tìm mua thêm nguyên liệu. Đáng tiếc, loại hành dại ngon như lần trước thì không còn gặp nữa. Vẫn là ở quê tốt, hành dại mọc khắp nơi, chẳng cần tốn lấy một xu.

Ngày cuối cùng của tháng 9, Thẩm Hoài Chi được nghỉ kỳ tuần, Lâm Việt cũng quyết định nghỉ ngơi một ngày. Cả tháng trời bận rộn, hôm nay cậu chỉ hấp một lồng điểm tâm, dặn Từ Lạc trông coi tiệm, nếu bán hết thì có thể đóng cửa về sớm, sau đó quay về phòng ngủ bù một giấc.

Nói là kỳ nghỉ, nhưng bài vở của Thẩm Hoài Chi vẫn chất đống. Y chỉ ngủ thêm nửa canh giờ rồi thức dậy đọc sách, làm bài tập. Thỉnh thoảng lại liếc nhìn Lâm Việt vẫn còn say ngủ trên giường, mỗi khi đứng dậy vận động một chút, hắn lại tiện tay kéo chăn đắp lại cho cậu, sau đó mới tiếp tục học.

—

Sau bữa trưa, hai người cùng ra ngoài dạo phố. Hiếm khi Thẩm Hoài Chi ở nhà, Lâm Việt tính tranh thủ mua nhiều đồ một chút, đặc biệt là những thứ nặng, nhân hôm nay có người khiêng giúp.

Cách đi chợ của hai người hoàn toàn khác nhau. Thẩm Hoài Chi thuộc kiểu có mục tiêu rõ ràng, ra khỏi nhà là nhắm thẳng tới cửa tiệm cần đến, những nơi khác dù đi ngang qua cũng chẳng thèm liếc mắt. Còn Lâm Việt thì khác, cậu thích ngắm nghía dọc đường, hễ thấy cửa tiệm mới hoặc hàng hóa gì đặc biệt là muốn ghé vào xem cho bằng được.

Thẩm Hoài Chi đành xách theo một đống túi lớn túi nhỏ, lẽo đẽo theo sau cậu, đồng thời còn phải che chắn không để cậu bị người khác xô trúng, bận đến mức mồ hôi sắp chảy ròng ròng.

—

Lúc hai người dạo hết một vòng, vừa về đến cửa nhà, họ bắt gặp hai người đã lâu không gặp.

Lâm Việt lập tức phấn khởi lao đến như một mũi tên: "Cha! Lăng Chi! Sao hai người lại tới đây?"

Chương 153: Chương 153

Khi Lâm Việt chạy tới, Thẩm Lăng Chi cũng dang rộng hai tay đón lấy, cất giọng đầy vui mừng: "Ca ca, đệ nhớ huynh lắm, còn có cả đại ca nữa!"

Hai người chỉ mới xa nhau chưa tròn nửa tháng, vậy mà gặp lại cứ như đã cách biệt 10 năm. Họ ôm chặt chẳng chịu buông, ríu rít trò chuyện không ngớt, mãi mà chẳng bàn đến chính sự.

Một lúc lâu sau, Lâm Việt mới buông tay, lui về sau nửa bước, mỉm cười nói: "Trên đường đi chắc mệt rồi phải không? Mau vào nhà đi, ta nấu cơm cho hai người. Hôm nay ta cùng đại ca ra chợ mua được không ít thứ, có một miếng thịt ba chỉ rất ngon, để làm món thịt luộc tỏi băm cho đệ. Còn có bánh bí đỏ và cá chua cay nữa, đều là những món đệ thích."

Thẩm Lăng Chi cười hì hì: "Vậy thì lát nữa đệ phải ăn ba bát cơm mới được!"

Vừa nói vừa bước vào nhà, Thẩm Chính Sơ khẽ lắc đầu, đánh xe trâu theo sau hai người. Chỉ còn lại Thẩm Hoài Chi một mình nắm dây cương không biết từ lúc nào đã bị nhét vào tay, cùng con la hừ mũi một tiếng, ngơ ngác nhìn nhau.

Lẽ ra hôm nay chỉ có Thẩm Chính Sơ đến đây, nhưng khi Tống Tầm Xuân thu dọn đồ đạc lại mang theo quá nhiều, một chuyến xe không thể chở hết, ít nhất cũng phải đi hai lượt.

Thẩm Lăng Chi nghe xong liền quyết định đi cùng ngay lập tức. Nhưng khi hay tin thì đã là sáng nay, mà trong tiệm bánh điểm tâm đã làm xong quá nửa, bỏ mặc thì không được, mà một mình Tống Tầm Xuân lại bận rộn không xuể. Cuối cùng, Thẩm Lăng Chi đành bỏ mặc Phương Tân Giác, tự mình đánh xe la đi trước.

Cậu ấy mới học đánh xe chưa lâu, may mà con la nhà họ rất ngoan, hơn nữa bọn họ đi chậm, nên cả đoạn đường mới bình an vô sự đến được Phủ thành. Chỉ là thật sự quá chậm, ngày thường khoảng giờ Mùi đã đến nơi, hôm nay mãi tận cuối giờ Thân mới tới, trễ hơn một canh giờ.

Lâm Việt nhóm lửa đun nước xong liền cùng Thẩm Lăng Chi ra sân. Lúc này, Thẩm Chính Sơ và Thẩm Hoài Chi đang dỡ hàng.

Thẩm Chính Sơ cúi người vác lên một bao gạo, cất giọng trầm ổn: "Lần này mang theo ba bao gạo, ba bao bột mì, một bao hạt kê, một bao kiều mạch, ngoài ra còn có bốn bao khoai lang và khoai sọ. Nương con còn chuẩn bị thêm một chăn mới, trời sắp vào đông rồi, bà ấy lo lắng cho các con."

Thẩm Lăng Chi cũng bước lên giúp một tay, vừa làm vừa nói: "Ca ca, chỗ này là rau nương trồng, có bí đỏ, đậu đỏ, đậu nành đều đủ cả. Còn nhớ đứa nhỏ Triệu Khê lần trước chúng ta gặp không? Nhà nó lại mang qua không ít táo đỏ, hạch đào, còn có cả lạc nữa. Lần này đệ thu mua thêm của thôn bọn họ, mang theo không ít bao, chắc cũng đủ dùng trong một thời gian dài. Có điều, ca ca cách vài ngày phải kiểm tra một lần, mấy thứ này dễ bị mốc lắm."

Nhìn từng bao từng bao chất đầy, trong lòng Lâm Việt chợt dâng lên một nỗi chua xót: "Sao lại mang nhiều đồ như vậy? Những thứ này ở Phủ thành đều có bán, để lại nhà mà ăn mới phải."

Thẩm Lăng Chi phất tay cười nói: "Yên tâm đi ca ca, ở nhà vẫn còn nhiều lắm. Hơn nữa, như cha nói đó, chẳng mấy chốc là vào đông rồi, nếu đến lúc đó tuyết rơi lớn, chúng ta nhất thời không sang đây được, chẳng phải các huynh sẽ không có gì ăn sao?"

Lâm Việt chẳng tin lời này chút nào, chỉ hừ nhẹ một tiếng: "Ít nhất cũng còn một tháng nữa mới có tuyết rơi, đệ cứ nói bừa đi!"

"He he, ca ca đừng lo, cứ nhận lấy là được rồi. Năm nay nhà mình thu hoạch tốt, chẳng lẽ huynh không biết? Hơn nữa tháng này tiệm điểm tâm buôn bán rất khá, bọn đệ bận không xuể, còn phải nhờ nương mỗi ngày đến giúp một tay, kiếm được không ít bạc đâu!"

Nhắc đến tiệm bánh, trong lòng Lâm Việt lại không khỏi có chút lo lắng. Trước khi rời đi, mọi chuyện cậu đều đã bàn giao ổn thỏa, thậm chí còn đích thân đến thăm mấy vị khách quen, lại để Thẩm Lăng Chi làm lại tất cả các loại điểm tâm một lượt. Hầu hết đều làm rất tốt, nhưng dù vậy, cậu vẫn canh cánh không yên. Giờ nghe Thẩm Lăng Chi nói vậy, cậu mới hoàn toàn yên lòng.

Dứt lời, Thẩm Lăng Chi liếc nhìn tiệm bánh, rồi nhỏ giọng hỏi: "Ca ca, chỗ huynh buôn bán thế nào? Ở Phủ thành làm ăn có khó không?"

Lâm Việt bật cười, trêu chọc: "Đệ còn không tin ta sao? Cứ yên tâm đi, buôn bán rất tốt, hơn nữa ta còn tăng giá nữa, bán đắt hơn ở trấn trên, nên lời cũng nhiều hơn. Ta bận đến không xuể, mấy ngày trước vừa mới tuyển thêm một tiểu nhị đấy!"

Hai người nhìn nhau chằm chằm, cố gắng tìm ra chút dấu vết nói dối trong ánh mắt đối phương: "Ca ca/Lăng Chi có phải vì muốn chúng ta yên tâm mà chỉ nói điều tốt, giấu nhẹm khó khăn hay không?"

Đáng tiếc, cả hai người trông đều hết sức chân thành, từ đầu đến chân đều viết rõ mấy chữ "ta nói thật đấy".

Lâm Việt đành bỏ cuộc, nghĩ thầm: Thôi thì đợi lúc ta tự mình kiểm chứng là biết ngay.

Cậu phất tay nói: "Được rồi, mau dọn dẹp cho xong, ta còn phải đi nấu cơm, chắc hai người cũng đói rồi."

Thẩm Lăng Chi gật đầu, dù sao hôm nay cũng không kịp quay về, ngày mai cậu có thể tự mình xem thử buôn bán ra sao.

Tay nghề của Lâm Việt vẫn như xưa, từng món đều thơm ngon khó cưỡng. Thẩm Lăng Chi ăn đến thỏa mãn vô cùng. Sau khi thành thân, đồ ăn hàng ngày chỉ có hai loại: hoặc là do chính cậu ấy nấu, hoặc là do đầu bếp nhà họ Phương làm, mà nói thực lòng thì cũng chỉ ở mức tạm được, vẫn là ca ca nấu ngon hơn cả.

"Ca ca, tối nay đệ và cha không đi quán trọ nữa, trải chăn dưới đất ngủ là được, ra ngoài tiêu pha như vậy thật lãng phí."

Thẩm Chính Sơ cũng gật đầu: "Ta cũng nghĩ vậy. Các con ra ngoài lập nghiệp không dễ dàng, lần này đến đây, ta mang theo 10 lượng bạc, Việt ca nhi, con cầm lấy, để phòng ngừa bất trắc."

Lâm Việt nhất quyết không nhận, bèn đẩy sang Thẩm Hoài Chi, rồi ngước nhìn Thẩm Chính Sơ, nghiêm túc nói: "Cha, chúng con thật sự vẫn còn tiền, số bạc mang theo đến đây chưa tiêu hết một phần ba, hơn nữa từ lúc mở tiệm đến nay cũng kiếm được vài lượng bạc, đủ dùng rồi."

Thẩm Hoài Chi cũng tiếp lời: "Đúng vậy, cha, người cứ yên tâm, bạc này người giữ lấy đi. Nếu chúng con thật sự thiếu, nhất định sẽ nói với người."

Y lại nhìn Thẩm Chính Sơ và Thẩm Lăng Chi, chân thành khuyên nhủ: "Dạo này trời lạnh rồi, ngủ dưới đất không ổn đâu. Cha, Lăng Chi, hai người cứ yên tâm đi quán trọ, đừng tính toán chút bạc lẻ này."

Nhưng Thẩm Chính Sơ và Thẩm Lăng Chi đều không chịu. Phu phu Lâm Việt khuyên hồi lâu, cuối cùng còn uy hiếp rằng nếu bọn họ không đi, thì cả hai cũng trải chăn dưới đất mà ngủ cùng. Lúc ấy, Thẩm Chính Sơ mới miễn cưỡng gật đầu đồng ý.

Lúc này, trong đầu Lâm Việt chỉ có một suy nghĩ duy nhất, phải dồn thêm tâm huyết vào tiệm bánh. Một năm sau, bất kể Thẩm Hoài Chi có đỗ kỳ thi Hương hay không, cậu cũng muốn mua một căn đại viện ở Phủ thành. Như vậy, Hoài Chi có thể chuyên tâm đèn sách, cả nhà cũng có chỗ ở ổn định.

Cha nương cùng Lâm Dương vẫn chưa từng đặt chân đến nơi này, cậu nhất định phải đưa họ đến xem một lần. Còn nữa, cha nương Thẩm cùng Lăng Chi mỗi lần đến đều không có chỗ ở, chuyện này sau này tuyệt đối không thể tái diễn!

So với cậu, suy nghĩ của Thẩm Hoài Chi lại đơn giản hơn nhiều, chỉ còn một năm, không, tám tháng rưỡi nữa là đến kỳ thi Hương. Dù chỉ đỗ hạng cuối cùng cũng được, chỉ cần có danh hiệu Cử Nhân, mỗi tháng có thể lĩnh bổng từ phủ nha, lúc đó tìm một chức quan nhỏ, để Lâm Việt không phải vất vả nữa. Cả nhà đến đây cũng không cần lo lắng chỗ ở.

Hai phu phu đều tràn đầy quyết tâm. Ngay cả khi đã đưa cha cùng Lăng Cho đến quán trọ rồi trở về, bọn họ vẫn không hề cảm thấy buồn ngủ, trong đầu chỉ toàn tính toán chuyện học hành và kiếm tiền.

Lâm Việt trằn trọc trên giường mãi không ngủ được, liền kéo tay Thẩm Hoài Chi, hỏi: "Ngày mai giữa trưa huynh có thể về nhà ăn cơm không? Ăn xong rồi đưa cha và Lăng Chi về."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Có thể, giữa trưa ta được nghỉ một canh giờ rưỡi, tan học xong là về ngay."

"Vậy sáng mai ta đi mua chút đồ ăn. Trước đó làm sẵn điểm tâm để Từ Lạc trông coi tiệm, rồi đi dạo cùng Lăng Chi. Hôm nay ta có thấy một tiệm vải, vải bông ở đó tốt hơn trên trấn, màu sắc phong phú, giá lại rẻ. Ngày mai ta mua hai xấp mang về cho bọn họ may y phục.

Còn phải mua thêm đường cho Lăng Chi dùng trong tiệm bánh. Tiệm phấn son có loại kem dưỡng mới, mùa đông sắp đến, bôi lên mặt sẽ đỡ nứt nẻ. Cái này phải mua nhiều một chút, mỗi người trong nhà hai bên một hộp, còn lại đem đi tặng..."

Lâm Việt vừa đếm ngón tay tính toán, Thẩm Hoài Chi lúc đầu còn nghĩ hai người bọn họ đi chắc là đủ. Sau đó cảm thấy cần thêm một cái giỏ tre. Cuối cùng, y nghĩ có khi phải đeo hai sọt tre, mang thêm hai bao tải, cũng chưa chắc đựng đủ. May mà lần này có hai chiếc xe, bằng không mua xong cũng chẳng chở về được.

Suy nghĩ một lát, y lên tiếng: "Để cha đi cùng các em đi."

Lâm Việt hơi do dự. Tuy rằng công công là người dễ chịu, cũng không can thiệp vào chuyện của bọn họ, nhưng dù sao cũng là trưởng bối, đi chung có chút không được tự nhiên.

Thẩm Hoài Chi xoa nhẹ mặt cậu, cười nói: "Vậy trước tiên các em đi mua những thứ nặng trước, cha mang về rồi, các em hãy đi dạo tiếp."

Lâm Việt lúc này mới gật đầu, "Được, nghe theo huynh."

Hai phu phu lại trò chuyện gần một canh giờ mới chịu đi ngủ. Nếu không phải ngày mai cả hai đều có việc bận, Lâm Việt e rằng còn chẳng muốn ngủ.

Hôm sau, ánh sáng ban mai vừa ló rạng, Lâm Việt đã cùng Thẩm Lăng Chi xếp điểm tâm vào lồng hấp. Đã lâu không cùng làm bánh, nhưng hai người vẫn rất ăn ý, nhanh hơn hẳn so với khi cậu làm một mình.

Ba khắc sau, Từ Lạc đến, Lâm Việt dặn dò mọi việc xong xuôi, rồi dẫn theo Thẩm Lăng Chi cùng cha Thẩm ra ngoài.

Lúc đến, hai chiếc xe đã chất đầy hàng hóa, lúc về cũng không khác gì. Phải nói rằng, Lâm Việt mua đồ quả thực rất có mắt nhìn, mới đến Phủ thành hơn một tháng mà đã nắm rõ giá cả các cửa hàng quanh đây. Chỗ nào bán thứ gì rẻ hơn, cậu đều thuộc làu làu, lần này mua được cả đống đồ mà vẫn chưa tốn bao nhiêu bạc.

Đưa họ đến cổng thành, Lâm Việt lưu luyến nắm tay Thẩm Lăng Chi: "Hai người đi đường chậm rãi, đến Tết chúng ta sẽ về."

Thẩm Lăng Chi cười hì hì, "Ca ca, huynh đừng lo lắng, có cha và đệ đi cùng mà. Đồ mang cho Lâm thúc và thẩm thẩm, ngày mai đệ sẽ đem đến cho họ, huynh cứ yên tâm."

Dù có luyến tiếc, Lâm Việt cũng không thể trì hoãn thêm nữa, bằng không bọn họ chẳng biết đến khi nào mới về đến nhà.

"Đồ ăn và nước uống đều để trong hộp cơm, tranh thủ ăn sớm, đừng để nguội."

"Ta nhớ rồi, ca ca, huynh mau về đi, chúng ta đi đây."

Lâm Việt gật đầu, lại quay sang nhìn Thẩm Chính Sơ: "Cha, chúng con ở đây đều ổn cả. Người và nương ở nhà đừng quá tiết kiệm, chúng con không ở đó, hai người phải tự chăm sóc bản thân thật tốt."

Thẩm Chính Sơ cũng gật đầu đáp lời, sau đó gọi Thẩm Lăng Chi lên xe. Hai cha con đánh xe rời khỏi thành, bánh xe lộc cộc lăn trên đường, dưới ánh dương rực rỡ, họ một đường trở về quê nhà.

Lâm Việt từng bước, từng bước ngoảnh đầu lại nhìn, rồi mới lưu luyến rời đi.

Ngày hôm sau, cậu liền dốc toàn bộ tinh thần vào việc kinh doanh cửa tiệm. Lần này, cha Thẩm mang đến không ít hàng hóa, mà tiệm của Lâm Việt cũng vừa bày bán thêm nhiều loại điểm tâm và thức uống mới, nào là viên khoai lang, chè khoai môn đậu đỏ, bánh lạnh khoai môn, bánh tam sắc khoai lang khoai môn. Cậu còn đặc biệt mua khuôn mới để làm bánh sơn dược khoai lang, một nửa đỏ, một nửa trắng, tạo thành hình hoa trông vô cùng đẹp mắt.

Loại điểm tâm trong tiệm ngày càng phong phú, hơn nữa gần như mỗi ngày đều có món mới. Người dân sống quanh con hẻm Nghênh Xuân đã quen ghé qua Điềm Hương Lâu mỗi ngày. Dù không phải lúc nào cũng mua, nhưng một khi đã mua thì chẳng ai chỉ lấy một ít. Lâm Việt bận rộn đến nỗi buổi tối còn chẳng có thời gian đếm bạc.

Cũng vì bận, hôm nay cậu lại quên mất chuyện mang điểm tâm sang tiệm mì. Nhưng so với cậu, dường như người sốt ruột hơn chính là Chu Hòa Thông. Mới qua một khắc, hắn đã tìm đến tận cửa.

Từ khi Điềm Hương Lâu làm ăn ngày càng phát đạt, còn tiệm mì thì ngày càng vắng khách, nụ cười trên mặt Chu Hòa Thông chân thành hơn trước không biết bao nhiêu lần.

"Lâm chưởng quầy, sớm nay an lành! Ta đến lấy điểm tâm và đồ uống, giờ có tiện không?"

Chương 154: Chương 154

Thực ra, Lâm Việt vừa nhớ ra chuyện này, điểm tâm cũng đã chuẩn bị xong, định mang đến. Không ngờ Chu Hòa Thông lại đích thân đến lấy như vậy.

Nói thật, cậu có phần bất ngờ. Từ khi Điềm Hương Lâu bắt đầu bán các loại bánh vào buổi sáng, quả thực có không ít khách quen của tiệm mì chuyển sang đây. Một là vì bánh tiện làm bữa sáng, hai là tiệm mới, món mới, vốn đã đủ sức hấp dẫn, khiến người ta muốn nếm thử đôi lần.

Nhưng cũng chỉ có vậy mà thôi, tiệm mì chẳng qua buổi sớm làm ăn có phần ảm đạm, đợi qua giờ điểm tâm vẫn náo nhiệt như trước. Lâm Việt nghĩ, có lẽ do mấy năm qua quanh tiệm mì chẳng có quán ăn nào khác, nơi gần nhất cũng cách mấy trượng, thành ra việc buôn bán quá mức suôn sẻ. Chính vì vậy, chỉ cần có chút biến động liền khó mà giữ nổi bình tĩnh.

Có điều, tất cả cũng chỉ là suy đoán. Đã là quan hệ cạnh tranh, Lâm Việt đương nhiên không nhiều lời. Mối làm ăn này khi trước là do cậu mang đến, giờ dĩ nhiên cũng sẽ không đổi ý, bèn cười mà nói: "Chu chưởng quầy, thật có lỗi, hôm nay bận quá nên chưa kịp đem qua. Vừa mới thu xếp xong, vốn định mang sang cho ngài đây."

Chu Hòa Thông nghe vậy chỉ thấy Laam Việt đang viện cớ, hắn hít sâu một hơi, làm bộ chẳng có gì, thản nhiên đáp: "Lâm chưởng quầy làm ăn phát đạt, bận rộn là lẽ thường tình. Hay là thế này đi, mỗi sáng ta cho tiểu nhị sang lấy, để khỏi phiền đến ngài phải tự mình mang qua."

Lâm Việt lập tức gật đầu: "Được, cứ theo lời Chu chưởng quầy. Nếu quán bên ngài bận bịu, không cần đến điểm tâm nữa, chỉ cần báo trước một ngày là được. Chuyện buôn bán này lúc nào muốn dừng cũng chẳng sao, tất nhiên nếu có thể tiếp tục dài lâu thì càng tốt."

Vẻ mặt Chu Hòa Thông đầy thâm ý, quả nhiên, Lâm Việt là cố tình: "Chúng ta hợp tác thuận lợi như vậy, đương nhiên nên tiếp tục lâu dài, Lâm chưởng quầy không cần lo nghĩ nhiều."

Dứt lời, Chu Hòa Thông nhấc điểm tâm lên, gọi thêm tiểu nhị đến xách theo đồ uống, rồi vung tay áo, thong dong rời đi.

Linh Việt thấy vậy, bất giác buồn cười. Cứ như thể bản thân là kẻ bị bắt nạt không bằng. Thôi thì tiếp tục làm bánh đi, khách còn đang đợi.

Sau tiết Lập Đông, trời ngày càng lạnh. Lâm Việt cân nhắc một hồi, quyết định dồn trọng tâm quán vào các loại đồ uống nóng, đồng thời đưa ra thực đơn điểm tâm theo phần. Mười văn tiền một đĩa điểm tâm các loại, đảm bảo không dưới ba món, mỗi ngày lại thay đổi hương vị, kèm theo một ấm trà nóng.

Trong tiệm còn có lò sưởi, trên bàn mới đặt thêm lò ủ tay, vậy nên khách nhân thường ngồi cả một buổi chiều không nỡ rời. Sáu chiếc bàn trong tiệm, ngày nào cũng kín ít nhất ba bàn, thế là Lâm Việt đã mãn nguyện lắm rồi.

Hôm nay chạng vạng, cửa tiệm sớm đã dọn dẹp đóng cửa. Lâm Việt quay về phòng, cầm theo áo và mũ của Thẩm Hoài Chi, cẩn thận chốt kỹ cửa sổ rồi đi về phía phủ học.

Sáng nay trời còn chưa lạnh đến thế, nhưng quá Ngọ, thời tiết bỗng thay đổi đột ngột. Mây đen giăng kín, gió lạnh cắt da cắt thịt, đêm nay tám chín phần là có mưa. Vậy mà lúc Thẩm Hoài Chi ra ngoài lại chỉ khoác một chiếc áo bông mỏng, đến khi trời trở rét thì đang giờ lên lớp, Lâm Việt chẳng thể vào trong, chỉ có thể đợi tan học để đón y.

Con đường này, Lâm Việt đã đi đến quen thuộc. Tuy không phải ngày nào cũng tới, nhưng cứ ba năm hôm lại ghé một lần, khi thì thêm món mặn vào bữa trưa của Thẩm Hoài Chi, lúc lại mang hai đĩa điểm tâm cùng trà nóng để y lót dạ buổi chiều. Có thể nói, chốn này đã chẳng còn xa lạ với cậu nữa.

Lâm Việt nắm bắt thời gian cực chuẩn, vừa đứng chờ ngoài cổng phủ học chừng một tuần trà, bên trong đã có tốp người lần lượt đi ra. Cậu nhón chân nhìn vào trong, song giữa dòng người ấy, chẳng thấy bóng dáng quen thuộc kia đâu.

Người này sao lúc nào cũng không hào hứng với chuyện tan học thế nhỉ? Cậu đóng cửa tiệm thì nhanh nhẹn lắm, dù cửa tiệm là của mình ,nhưng mỗi khi đến giờ nghỉ ngơi là cậu lại vui ra mặt.

Qua thêm chốc lát, Lâm Việt rốt cuộc cũng thấy được người cần tìm. Bên cạnh Thẩm Hoài Chi còn có hai người nữa. Lâm Việt từng gặp một lần, chính là đồng môn của Thẩm Hoài Chi. Một trong hai là đệ tử cuối cùng của Dương lão phu tử — Thôi Tế, quan hệ với Thẩm Hoài Chi không tệ.

Lúc Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi mới đến Phủ thành, họ từng đến bái phỏng Dương lão phu tử. Nghe tin Thẩm Hoài Chi vào học tại phủ học, Dương lão phu tử đã tận tình chỉ dạy, giúp đỡ không ít.

Sau đó, Thẩm Hoài Chi trở thành đồng môn với Thôi Tế. Nhờ có Dương lão phu tử làm cầu nối, Thẩm Hoài Chi cũng có vài phần thân thiết với Thôi Tế. Mà Thôi Tế lại là người phóng khoáng,

xuất thân khá giả, tính tình hợp với Thẩm Hoài Chi, dần dà, tuy không thể gọi là tri giao, nhưng cũng coi như thân cận.

Người còn lại tên là Khuất Kiên Bạch, vốn đã quen biết Thôi Tế từ trước, chỉ là giao tình không sâu. Sau khi Thẩm Hoài Chi đến đây, bởi đều là người huyện Du Giang nên có dịp lui tới, thấy hợp tính lại thành ra thân quen.

Khuất Kiên Bạch kết giao với Thẩm Hoài Chi, rồi lại tiếp xúc với Thôi Tế, ba người ngày một thân thiết, đồng môn tình thâm.

Thường ngày bọn họ không chỉ cùng nhau nghiên cứu học vấn tại phủ học, mà sau giờ học còn cùng đến thỉnh giáo Dương lão phu tử. Hôm nay ra trễ cũng bởi vì ở lại vấn học nên bị chậm giờ.

Thẩm Hoài Chi vốn đang cùng Thôi Tế thảo luận về bài kinh văn học hôm nay, vừa ngẩng đầu lên liền thấy Lâm Việt đứng trước cổng, vẫy tay với mình. Đáy mắt Thẩm Hoài Chi tức khắc nhuộm ý cười, y cũng giơ tay vẫy lại.

Thôi Tế thuận theo ánh mắt của y mà nhìn sang, chỉ một thoáng, liền trông thấy một thiếu niên tuấn tú, phong tư lỗi lạc.

Hắn lập tức cúi đầu, cười nói với Thẩm Hoài Chi: "Thẩm huynh, đó là phu lang của huynh phải không? Giờ cũng chẳng còn sớm nữa, vậy ta và Kiên Bạch không quấy rầy hai vị phu phu nữa."

Nói xong, hắn nghiêng người gọi: "Kiên Bạch, đi thôi! Trời lạnh thế này, chúng ta tìm nơi nào uống chút rượu rồi hãy về."

Khuất Kiên Bạch chắp tay thi lễ, ôn hòa cười nói: "Thôi huynh, không giấu gì huynh, tuy phu lang của ta hôm nay không đến, nhưng trước khi ra cửa, em ấy đã dặn dò ta phải về sớm dùng bữa, e rằng hôm nay không thể bồi huynh được rồi."

Thôi Tế vung tay áo, cười sảng khoái: "Huynh nói cứ như chỉ mình huynh có phu lang vậy! Ta cũng phải về tìm phu nhân nhà ta đây."

Thẩm Hoài Chi bật cười, chắp tay hành lễ tiễn biệt, rồi sải bước đi về phía Lâm Việt. "Trời lạnh thế này, sao em lại ra ngoài?"

"Đưa áo cho huynh mặc chứ sao. Mau khoác vào đi, ta còn mang theo cả mũ đây. Tối nay chúng ta hầm một nồi canh nóng mà uống."

Dứt lời, Lâm Việt nghiêng đầu, chào hai người phía sau, những kẻ đang lén lút quan sát mình. Bị bắt gặp, Khuất Kiên Bạch và Thôi Tế thoáng chốc đỏ bừng mặt, đưa mắt nhìn nhau, sau đó bước lên hành lễ.

Khuất Kiên Bạch cười nói: "Đệ phu, trăm nghe không bằng một thấy. Tại hạ là Khuất Kiên Bạch, đồng môn với Thẩm huynh."

Thôi Tế cũng không chậm trễ, chắp tay thi lễ: "Ca phu, tại hạ là Thôi Tế, trước nay đã được thưởng thức không ít điểm tâm do ngài làm, thật ngưỡng mộ từ lâu."

Thẩm Hoài Chi cũng ôm quyền đáp lễ, nụ cười tràn đầy ý xuân: "Đây là phu lang của ta, Lâm Việt."

Lâm Việt cười đáp: "Ta cũng từng nghe Hoài Chi nhắc đến hai vị huynh trưởng, cảm tạ hai vị đã chiếu cố y bấy lâu. Ngày khác có thời gian, nhất định mời hai vị huynh trưởng đến nhà dùng bữa, ta và Hoài Chi cùng thiết tiệc khoản đãi. Điểm tâm nếu hợp khẩu vị, ngày mai ta sẽ làm món mới cho hai vị nếm thử."

Thôi Tế xưa nay vốn ưa náo nhiệt, nghe Lâm Việt nói chân thành, liền cười sảng khoái mà nhận lời ngay: "Vậy thì ta không khách sáo nữa! Đợi khi rảnh rỗi, nhất định sẽ đưa phu nhân cùng đến quấy rầy một bữa."

Khuất Kiên Bạch vốn không quá ham náo nhiệt, nhưng thấy Thôi Tế đã nhận lời, hắn cũng mỉm cười nói: "Hôm nào nhất định ta sẽ cùng phu lang qua một chuyến. Các ngươi tuổi tác xấp xỉ, chắc hẳn có thể thân cận với nhau."

Bốn người trò chuyện dăm ba câu, Thôi Tế và Khuất Kiên Bạch rất có mắt nhìn, nhanh chóng cáo từ rời đi. Thẩm Hoài Chi cũng nắm tay Lâm Việt rời khỏi phủ học.

"Cửa tiệm hôm nay buôn bán có tốt không? Có mệt lắm không?"

"Dạo này vẫn ổn, ta quen rồi nên cũng không thấy mệt. Giờ còn đang nghĩ đến việc làm thêm mấy món điểm tâm mới đây."

Những loại điểm tâm đã từng bán ở trấn Tứ Phương, trừ mấy món không hợp theo mùa, hai tháng qua Lâm Việt đã làm gần hết. Thẩm Hoài Chi nhất thời cũng chưa nghĩ ra được món gì mới.

Lâm Việt đúng lúc mở miệng: "Lần trước đến tiệm rèn mua nồi, ta có thấy ở đó có lò nướng. Ta muốn mua một cái nhỏ để đặt trong tiệm, có thể làm bánh hạch đào, bánh táo hoa, bánh đậu đỏ. Nếu nghiên cứu thêm, chắc còn làm được nhiều loại khác."

Về chuyện quán xá, Thẩm Hoài Chi xưa nay không có ý kiến gì. Nhưng giờ Lâm Việt đã bận rộn lắm rồi, bản thân y lại chẳng giúp được gì, nghĩ tới nghĩ lui, bèn đề nghị: "Hay là tuyển thêm một người đi? Trong Phủ thành có rất nhiều tiệm làm đồ điểm tâm theo đơn đặt hàng, Điềm Hương Lâu chắc cũng có thể làm như vậy."

Lâm Việt khẽ mím môi: "Để ta cân nhắc thêm. Dù có mua lò nướng, cũng phải đợi đến cuối tháng 10. Ngày mai ta sẽ đến hỏi thử Hà chưởng quầy xem có người nào phù hợp hay không."

Nói đoạn, cậu chợt nhớ ra điều gì, liền hỏi: "Phải rồi, ở phủ học dạo này có thuận lợi không? Trước kia chẳng phải huynh có nói sẽ có khảo hạch sao? Khi nào mới bắt đầu vậy?"

Tại phủ học, bốn lớp Giáp, Ất, Bính, Đinh tương ứng với các bậc học từ cao xuống thấp.

Thẩm Hoài Chi hiện đang ở lớp Giáp, tức lớp cao cấp nhất. Mỗi tháng sẽ có một lần khảo hạch, nếu đạt thành tích xuất sắc sẽ được ghi một điểm và tiếp tục lưu lại lớp Giáp; nếu thành tích trung bình thì chỉ được ghi nửa điểm và tạm thời ở lại; nếu kém thì bị ghi không điểm và giáng xuống lớp Ất.

Việc phân lớp sẽ tính theo chu kỳ nửa năm, nếu tổng điểm chưa đạt bốn điểm thì cũng sẽ bị điều xuống lớp Ất. Các lớp khác cũng có quy tắc phân cấp tương tự, nhưng nếu liên tục đạt xuất sắc ba lần thì có thể được thăng lên một bậc.

Lần đầu tiên Thẩm Hoài Chi dự khảo hạch là vào đầu tháng 9, ngay khi nhập học. Việc phân lớp đối với tân sinh chỉ dựa vào kết quả khảo hạch lần đầu, nhờ đó mà y trực tiếp được xếp vào lớp Giáp.

Đây là lợi thế của tân sinh, nhưng cũng đồng thời là một thử thách, bởi trong vòng một quý, chỉ cần có một lần khảo hạch không đạt xuất sắc, tân sinh sẽ lập tức bị giáng cấp. Vì vậy, cuộc khảo hạch vào tháng 10 này mang ý nghĩa vô cùng quan trọng.

Thẩm Hoài Chi vốn dĩ rất căng thẳng, nói chính xác hơn là ngay khi bước vào tháng 10, y đã bắt đầu lo lắng. Thế nhưng, không rõ vì lý do gì mà đến giữa tháng rồi vẫn chưa thấy động tĩnh gì. Đến lúc này, nỗi căng thẳng của y đã bị bào mòn, thay vào đó là sự trầm tĩnh.

"Vẫn ổn cả. Các tiên sinh đều là bậc học vấn uyên thâm, đồng môn cũng phần lớn dễ chung đụng. Mọi người ai cũng chỉ một lòng chăm lo việc đèn sách, chẳng mấy ai bận tâm đến chuyện khác. Có lẽ đến cuối tháng mới bắt đầu khảo hạch."

Nhưng hiển nhiên, dự cảm của Thẩm Hoài Chi không chính xác. Vừa mới nhắc đến chuyện khảo hạch với Lâm Việt tối qua, sáng sớm hôm sau khi bước vào lớp, trợ giáo lớp Giáp liền tuyên bố, hôm nay sẽ tiến hành khảo hạch.

Quả nhiên, điều gì cũng không thể tùy tiện nhắc đến!

Thẩm Hoài Chi hít sâu một hơi, bắt đầu thu dọn sách vở để chuẩn bị.

Hai canh giờ trôi qua, cuộc khảo hạch rốt cuộc cũng khép lại. Chưa kịp để đám học sinh thở phào nhẹ nhõm, trợ giáo đã vội vã mang bài kiểm tra đi chấm.

"Mọi khi khảo hạch chẳng phải đều diễn ra vào buổi chiều sao? Sao hôm nay lại gấp gáp thế?"

"Chắc trước đó có gì trì hoãn. Ta còn tưởng sẽ tổ chức từ đầu tháng, ai ngờ đến giữa tháng mới thi."

Thẩm Hoài Chi vẫn còn đang hồi tưởng lại bài văn mình vừa viết, thì bên cạnh, Thôi Tế đã thò đầu sang dò hỏi: "Thẩm huynh, lần này có thể ở lại lớp Giáp chứ?"

Thôi Tế luôn đứng trong ba hạng đầu của lớp Giáp, nên hắn là người không cần phải bận tâm đến khảo hạch nhất.

Khuất Kiên Bạch cũng có thành tích nằm ở mức trung bình, chỉ riêng Thẩm Hoài Chi là tân sinh vừa nhập học, khiến cả hai đều khá quan tâm.

Thẩm Hoài Chi khẽ gật đầu: "Tám phần có thể giữ lại."

Thôi Tế nghe thế thì yên tâm, lập tức hứng khởi đề nghị: "Vậy tối nay ra ngoài tụ tập một phen, coi như chúc mừng."

Khuất Kiên Bạch cũng xen vào: "Tối nay đi thì hơi vội quá, để mai hãy đi, lại còn có thể dẫn theo phu lang nữa. Ta biết có một quán ăn gần đây đang tổ chức bốc thưởng, ai trúng giải Nhất có thể được miễn tiền cơm năm lần. Chúng ta đi ăn ở đó, vạn nhất vận may đến, lần sau lại có cớ tụ tập thêm lần nữa."

Ba người bọn họ tuy giao tình không tệ, nhưng phu lang và thê tử của họ vẫn chưa từng gặp mặt. Nay có dịp, có thể diện kiến một lần cũng là chuyện hay. Không nói đến việc phải kết giao sâu đậm, nhưng chí ít cũng nên quen mặt để dễ bề qua lại sau này.

Thẩm Hoài Chi cũng cảm thấy mai đi thì ổn thỏa hơn. Tối nay y về nhà trước, hỏi ý Lâm Việt xem có muốn cùng đi không. Nếu Lâm Việt không thích dùng bữa với người lạ, y vẫn có thể tìm cớ thoái thác.

"Ta cũng thấy mai sẽ tốt hơn. Dẫn theo phu lang tất nhiên phải hỏi qua ý tứ bọn họ, lỡ như không muốn đi thì ba người chúng ta cứ tụ họp cũng được. Với lại, trợ giáo chưa chắc đã kịp chấm bài trong hôm nay, ít nhất cũng phải chờ có kết quả rồi mới tính tiếp."

"Vậy cứ quyết định thế, không nói nữa, trợ giáo tới rồi."

Chương 155: Chương 155

Hôm nay, Thẩm Hoài Chi vừa tan học về nhà đã đem chuyện này kể lại với Lâm Việt. Thế nhưng, Lâm Việt chẳng tỏ vẻ đồng ý cũng chẳng chối từ, chỉ khẽ nhíu mày, không rõ đang suy nghĩ điều gì.

Thẩm Hoài Chi vươn tay chạm nhẹ lên trán cậu, giọng điệu ôn hòa: "Sao vậy? Nếu không muốn đi thì chúng ta không đi nữa, cũng chẳng sao cả."

Lâm Việt lắc đầu: "Không phải là không muốn đi, chỉ là trưa mai ta đã hẹn cùng Hà Tường tỷ và Hà Đình ca ra ngoài dùng bữa, hình như cũng chính là quán mà các huynh nói đến. Một ngày mà đi ăn tận hai bữa, có vẻ hơi tốn kém quá."

Từ khi đặt chân đến Phủ thành, Lâm Việt thuê cửa tiệm, tìm chưởng quầy, mọi sự đều thông qua Cát Khánh nha hành. Nhờ vậy, cậu dần trở nên thân thuộc với Hà chưởng quầy của nha hành này.

Mấy hôm trước khi đến nha hành, cậu tình cờ gặp Hà Đình. Hà Đình cùng Hách Tùng phu phu vốn là khách quen của Điềm Hương Lâu, thường lui tới ngồi chuyện phiếm, coi như có chút giao tình. Mãi đến hôm nay, Lâm Việt mới biết Hà Đình và Hà Tường là huynh muội.

Hà Đình đến nha hành chính là để hẹn muội muội ra ngoài dùng bữa, gặp Lâm Việt liền tiện thể mời cậu luôn.

Ban đầu, Lâm Việt khách khí từ chối, nhưng Hà Đình lại nói: "Lâm ca nhi vừa đến Phủ thành, nơi đây rộng lớn như vậy mà có thể trùng hợp quen biết cả hai huynh muội ta, chẳng phải rất có duyên ư? Nay có dịp, đương nhiên chúng ta phải làm chủ nhà khoản đãi một phen. Lâm chưởng quầy không chịu nể mặt, lẽ nào là chê huynh muội ta?"

Hà Tường còn làm bộ như sắp rơi lệ, cầm khăn chấm mắt, dịu dàng nói: "Ca, đừng làm khó Lâm chưởng quầy nữa, cậu ấy không muốn đi thì thôi vậy."

Lâm Việt nhìn bộ dạng hai huynh muội bọn họ một xướng một họa, bất giác vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ.

Ở một nơi xa lạ như Phủ thành mà có thể kết giao với hai người này, quả thực là một chuyện may mắn, Lâm Việt đành xin tha: "Hà tỷ, tha cho ta đi, ta nào có nói không đi đâu, chẳng qua đang nghĩ xem hôm nay nên mang theo chút lễ vật gì tặng hai người thôi."

Hà Tường nghe vậy thì bật cười: "Vậy là quyết định rồi nhé, ba ngày sau gặp nhau tại nha hành. Quán ăn Hòa Huệ cũng gần đó, chúng ta xuất phát từ đây là vừa vặn. Còn lễ vật, ca ta thích nhất là điểm tâm nhà ngươi, ngươi mang theo một đĩa là đủ rồi, đảm bảo huynh ấy vui như mở cờ trong bụng."

Hà Đình trừng mắt lườm muội muội một cái, ra hiệu bảo nàng đừng nói bừa, rồi quay sang cười với Lâm Việt: "Lâm ca nhi, muội ta chỉ đùa thôi, ngươi đừng để bụng. Không cần mang gì đâu, quán ăn thứ gì cũng có, ngươi chỉ cần đến là được rồi."

Lâm Việt không nói gì thêm. Ba người bọn họ có thể coi như kết giao nhờ điểm tâm, giờ lại muốn thắt chặt mối thâm giao, tất nhiên lễ nghĩa phải chu toàn. Đúng lúc cậu vừa nghĩ ra một món điểm tâm mới, đến khi ấy mang theo món đó, kèm thêm hai loại bán chạy nhất trong tiệm, vậy là vẹn cả đôi đường.

Sáng nay, cậu đã định sẵn danh mục điểm tâm cần làm, ngày mai sẽ làm bánh đậu ngự, bánh vân phiến, bánh củ mài khoai lang đỏ, cùng với chè đậu đỏ khoai sọ. Bởi vậy, chiều nay vừa đóng cửa tiệm xong, cậu liền lập tức bắt tay vào chuẩn bị.

Thẩm Hoài Chi thấy Lâm Việt không có vẻ gì là không muốn đi, chỉ bận tâm đến những chuyện khác, bèn dịu giọng trấn an: "Hôm nay tan học, ta thấy chân trời ráng đỏ rực rỡ, chắc hẳn ngày mai sẽ là một ngày đẹp trời. Gặp gỡ bằng hữu, chung vui một bữa cũng là lẽ thường, không có gì quá đáng cả."

Nói xong, y đổi giọng nghiêm nghị, đầy chính nghĩa: "Hơn nữa, gần đây em gầy đi không ít, đúng là nên ăn nhiều một chút để bồi bổ. Nếu không, mỗi tối tay chân em cứ lạnh ngắt, ngủ không ngon, sáng ra mở tiệm cũng chẳng có tinh thần."

Kỳ thực, Thẩm Hoài Chi rất thích cảm giác mỗi khi vào đông, Lâm Việt lại vô thức rúc vào trong lòng y. Dù lúc mới ngủ chưa kề sát, nhưng chỉ cần ngủ say, cậu thế nào cũng sẽ chủ động sáp lại gần. Thế nhưng, so với khoảnh khắc ôn nhu đó, y vẫn mong Lâm Việt không còn tay chân lạnh buốt, tốt nhất là ấm áp như một lò than nhỏ, vừa mềm mại vừa dễ chịu.

Lâm Việt cúi xuống nhìn eo mình, đâu có gầy đi? Hôm nay cậu mặc bộ xiêm y may từ năm ngoái, năm trước còn hơi rộng, nay lại vừa vặn như in. Rõ ràng là cậu đã béo lên! Tốt quá rồi, không biết Phủ thành có tục cân người vào tiết Hạ Chí hay không, nếu có thì năm nay cậu nhất định sẽ nhờ cân nặng tăng thêm mà nổi bật giữa đám đông!

Cuối cùng Lâm Việt vẫn bị thuyết phục, bèn cười nói: "Vậy thì coi như ăn mừng trước phần của tháng sau đi. Ngày mai ta đợi huynh ở tiệm, xuất phát cùng nhau thì có thể mang thêm ít điểm tâm đến chia cho bằng hữu của huynh."

Thẩm Hoài Chi gật đầu, xắn tay áo cùng Lâm Việt bận rộn. Y trời sinh khí lực dồi dào, việc nhào bột mỗi ngày đều do y đảm nhiệm. Lâm Việt luôn khen bột do y nhào ra có độ dẻo và mềm hơn hẳn, làm điểm tâm cũng thơm ngon hơn. Bởi vậy, Thẩm Hoài Chi cảm thấy vô cùng đắc ý. Y thích cảm giác bản thân có thể giúp đỡ được Lâm Việt.

Sáng hôm sau, Thẩm Hoài Chi vừa bước vào học đường, còn chưa kịp bàn bạc thêm với Thôi Tế và Khuất Kiên Bạch thì trợ giáo đã đến.

Trịnh trợ giáo là người dáng vẻ oai vệ, mặt mày vuông vức nghiêm nghị, xưa nay rất ít khi cười. Mỗi lần đến tiết của ông, đám học trò dưới lớp đều căng thẳng hơn bình thường. Chẳng ai ngờ, hôm nay lại là ông đến tuyên bố kết quả khảo hạch.

Vốn trong lớp vẫn còn chút tiếng xì xào bàn tán, vậy mà khoảnh khắc ông bước vào, cả sảnh đường lập tức im phăng phắc. Nơi ánh mắt ông lướt qua, tất thảy học trò đều nghiêm mặt ngay ngắn, dáng ngồi đoan chính.

Trịnh trợ giáo hiển nhiên rất hài lòng với bầu không khí này. Ông ngồi xuống, liền dõng dạc cất giọng: "Khảo hạch hôm qua, phần lớn chư vị đều có tiến bộ. Còn về một số ít, e rằng chẳng cần đợi tuyên bố cũng đã biết trước kết quả của mình rồi. Bây giờ ta bắt đầu đọc thứ hạng: Đệ nhất — Tô Thiên Lộc, đệ nhị — Thôi Tế... Đệ thập ngũ — Khuất Kiên Bạch, đệ thập lục — Thẩm Hoài Chi..."

Lớp Giáp tổng cộng có ba mươi người, Thẩm Hoài Chi xếp giữa bảng, không thể xem là xuất sắc, nhưng y đã rất hài lòng. Dù sao lúc nhập học, y còn đứng ngoài hai mươi kia mà.

Lần này ba người họ đều có thành tích khá, thế nên tâm trạng ai cũng vui vẻ, bước chân nhẹ nhõm hơn hẳn. Vừa ra khỏi phủ học, Thôi Tế đã hồ hởi nói: "Nhà ta cách đây xa, ta phải về đón phu nhân trước, đến giờ hẹn sẽ gặp lại ở quán ăn Hòa Huệ."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Các ngươi cứ thong thả, không cần vội, chúng ta sẽ đợi ngoài cửa."

Nói rồi, y và Khuất Kiên Bạch cũng chia tay nhau ở đầu phố.

Lúc Thẩm Hoài Chi về đến nhà, Lâm Việt đã chuẩn bị xong xuôi, vừa thấy y liền nói: "Ta mang theo ba hộp điểm tâm, ba bình trà nóng. Một phần để sau bữa ăn dùng, hai phần làm lễ vật. Có phải hơi ít không?"

Chiếc hộp đựng thức ăn mà Lâm Việt chuẩn bị có hai tầng, bên trong xếp đầy hai đĩa điểm tâm, đủ cho cả nhà cùng thưởng thức. Thế nhưng, cậu vẫn có chút lo lắng, lần đầu chính thức gặp mặt, chuẩn bị chu toàn thế nào cũng chẳng phải là quá.

Thẩm Hoài Chi nghiêm trang hướng Lâm Việt hành lễ, cung kính nói: "Đa tạ phu lang đã vì ta nhọc lòng, vất vả cho phu lang rồi."

Lâm Việt ngẩn người trong thoáng chốc, vốn định cũng đáp lễ một cách chỉnh tề, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà bật cười: "Thôi nào, đừng bày trò nữa. Giờ không còn sớm, mau xuất phát thôi. Quán ăn Hòa Huệ làm ăn rất tốt, trưa nay trước khi rời đi, ta đã nhờ chưởng quầy giữ lại một bàn. Nếu chậm trễ e là không hay."

Thẩm Hoài Chi xách theo hộp thức ăn, cùng Lâm Việt ra cửa, vừa đi, y vừa nghiêng đầu hỏi khẽ: "Nghe nói quán ăn có tổ chức rút thăm trúng thưởng, hôm nay các em có tham gia không?"

Khóe môi Lâm Việt khẽ nhếch, ý cười khó giấu: "Huynh đoán xem?"

Thẩm Hoài Chi cười cười, thuận theo lời cậu mà hỏi: "Chẳng lẽ... là trúng giải an ủi?"

"Không đúng, đoán lại đi."

"Vậy thì giải Nhì?"

"Cũng không phải, tiếp tục đoán xem."

Lần này, Thẩm Hoài Chi hỏi ngay điều cậu đã muốn hỏi từ đầu: "Chẳng lẽ là trúng giải Nhất?"

Lâm Viết chống nạnh, bật cười khoái chí: "Ha ha, có ngờ tới không? Vận may của chúng ta thực sự rất tốt! Ta có hai phiếu, Hà Đình ca cũng được hai phiếu, Hà tỷ có một phiếu."

Giải nhất của quán ăn Hòa Huệ là được miễn phí năm lần. Tất nhiên, mỗi lần được miễn tối đa 200 văn, cũng đủ cho ba người cùng nhau ăn uống vui vẻ. Nhưng một lần chỉ dùng được một phiếu, mà hôm nay bọn họ có sáu người, xem ra vẫn phải tốn thêm 200 văn nữa.

Thẩm Hoài Chi hào hứng phụ họa: "Tiểu Việt thật có phúc khí, là người may mắn nhất trong nhà chúng ta!"

Lâm Việt lấy từ trong ngực áo ra một tấm phiếu thưởng, đưa tới trước mặt Thẩm Hoài Chi: "Ta đã mang theo rồi, lát nữa có thể dùng cái này để thanh toán. Chắc dạo tới chúng ta cũng không ghé lại đó, tấm còn lại đợi lần sau cha nương đến thăm thì dùng."

Thẩm Hoài Chi lại nhẹ nhàng nhét phiếu thưởng trở về trong ngực áo Lâm Viết: "Hôm nay không cần dùng, chúng ta đã nói sẽ chia đều chi phí rồi, cứ để dành đó đã."

Lâm Việt cười cười: "Vậy tới quán ăn rồi tính sau."

Quán ăn Hòa Huệ cũng không xa, hai người chẳng mấy chốc đã đến nơi. Phu phu Khuất Kiên Bạch theo sát phía sau, còn phu thê Thôi Tế là những người đến cuối cùng.

Lâm Việt kinh ngạc vô cùng: "Hà tỷ, tỷ là phu nhân của Thôi huynh sao?"

Hà Tường cũng không khỏi bất ngờ.

Lúc trước, Thôi Tế chỉ nói là đi gặp gỡ một gia đình bằng hữu đồng môn, nàng không ngờ lại chính là phu phu Lâm Việt, liền bật cười: "Ta đã nói chúng ta có duyên mà! Mới tách ra chưa được hai canh giờ đã lại gặp nhau rồi."

Phu lang của Khuất Kiên Bạch là Từ Vân nghe vậy thì tò mò hỏi: "Hai người quen nhau sao?"

Lâm Việt và Hà Tường liếc nhìn nhau, sau đó cùng đơn giản kể lại cuộc gặp mặt của họ vào sáng nay cho Từ Vân và ba người còn lại nghe.

Từ Vân nghe mà thích thú không thôi, cuối cùng thở dài một tiếng: "Thật không ngờ mọi người lại hữu duyên đến vậy! Xem ra chỉ có một mình ta là lẻ loi cô độc rồi."

Lâm Việt nhìn ra được Từ Vân chỉ là nói đùa, liền cùng Hà Tường bước tới, cười nói: "Bây giờ quen biết cũng chưa muộn đâu. Hay là chúng ta vào trong trước đi? Không biết bọn họ lại đang thì thầm chuyện gì nữa."

Từ Vân cười đáp: "Được thôi, vậy đi nào."

Thôi Tế huých vai Thẩm Hoài Chi một cái, cười nói: "Hoài Chi, nhớ theo phu lang của ngươi gọi ta một tiếng 'Thôi huynh trưởng' đấy."

Thẩm Hoài Chi nhìn theo bóng dáng phu lang mình đã vào trong, cũng chẳng muốn nán lại trước cửa lâu thêm, bèn ôm quyền nói: "Vậy thì, vị 'Thôi huynh trưởng' nhỏ hơn ta một tuổi này, có thể vào chưa?"

Thôi Tế bật cười ha hả: "Được được, vào ngay đây!"

Quán ăn Hòa Huệ sáng nay đã có người trúng giải Nhất, tin tức lan truyền, buổi chiều người tới lại càng đông. Dù sao giải Nhì cũng được miễn ba bữa, số bạc ấy cũng không nhỏ. Ai nấy đều cảm thấy mình có thể may mắn, thế nên lúc này trong quán gần như chật kín.

May mà buổi trưa Lâm Việt đã nhờ chưởng quầy giữ chỗ sẵn. Sáu người vừa vào đã được dẫn đến bàn ở phía bên phải đại sảnh. Dù ngồi ở tầng một, nhưng cạnh bàn có một bức rèm trúc ngăn cách, trông cũng không khác gì phòng riêng.

Lâm Việt và Hà Tường đã tới đây vào buổi sáng, nên khi gọi món, họ nhường Từ Vân chọn trước, rồi mới tới lượt hai người họ, sau cùng là ba người Thẩm Hoài Chi. Sáu người gọi một bàn đầy ắp mỹ vị.

Còn về lễ gặp mặt, thật trùng hợp, cả ba nhà đều mang theo đồ ăn và thức uống. Hà Tường mang rượu, Từ Vân mang quất mật ong, còn Lâm Việt thì mang điểm tâm cùng chè khoai môn đậu đỏ. Nhìn mấy hộp quà trước mặt, cả ba cùng bật cười, dứt khoát bày hết lên bàn làm món tráng miệng sau bữa ăn.

Có người cả đời bên nhau mà vẫn xa lạ, lại có người chỉ vừa gặp gỡ đã như tri kỷ. Tính tình ba người Lâm Việt đều hợp nhau, lại có thêm tình nghĩa đồng môn của các phu quân, nên chỉ qua một bữa cơm, họ thậm chí còn thân thiết hơn cả ba người Thẩm Hoài Chi. Đến cuối bữa, họ đã hẹn ngày gặp lại.

Lâm Việt cười rạng rỡ: "Vậy thì quyết định rồi nhé! Đợi khi trời đổ tuyết, chúng ta lại gặp nhau, cùng ngắm cảnh tuyết rơi!"

Hà Tường và Từ Vân đều gật đầu đồng ý. Chỉ trong chốc lát, thậm chí họ còn bàn bạc xong cả chuyện hôm ấy sẽ ăn những món gì.

Ba người Thẩm Hoài Chi lúc đầu còn trò chuyện với phu lang/phu nhân nhà mình, nhưng càng về sau, đối phương càng thêm thân thiết, rôm rả đến mức hoàn toàn quên mất họ vẫn đang ngồi đây.

Thẩm Hoài Chi bất đắc dĩ nhưng cũng đã quen với cảnh này, bèn quay sang Thôi Tế và Khuất Kiên Bạch: "Hay là chúng ta ôn lại bài vở đi? Buổi sáng Trịnh trợ giáo giảng về kinh nghĩa, có vài phần ta vẫn chưa nhớ kỹ."

Chương 156: Chương 156

Thôi Tế thực ra chẳng muốn đồng ý chút nào. Thành tích học tập của hắn tốt, ít nhất ba phần nhờ vào gia học thâm sâu, phần còn lại mới là do nỗ lực bản thân. Nhưng dù có cố gắng đến đâu, hắn cũng không muốn bàn luận bài vở trong lúc tụ họp thế này.

Còn có thể để hắn ăn uống tử tế được không?!

Chân giò heo mềm nhừ, thịt tơi rời khỏi xương, được bao phủ bởi lớp nước sốt sánh mịn, cắn một miếng tươi ngon đến mức có thể ăn liền hai bát cơm. Nếu không ăn ngay thì sẽ nguội mất!

Nhưng nhìn sang đối diện, Thẩm Hoài Chi đã chỉnh tề sẵn sàng, ngay cả Khuất Kiên Bạch cũng mang vẻ hào hứng muốn nhập cuộc. Thôi Tế đành dài giọng thở dài một hơi, chán nản mà đáp: "Được thôi, một đấu hai, ta có cãi cũng chẳng lại các ngươi."

Hắn hoài nghi một cách hợp lý rằng, họ cố tình chèn ép mình chỉ vì hắn ăn chậm hơn. Bởi lẽ, lúc Thẩm Hoài Chi mở lời bàn luận bài vở, hắn mới ăn xong. Nhưng nhìn biểu cảm nghiêm túc chính trực của đối phương, Thôi Tế lại cảm thấy có lẽ là mình nghĩ quá nhiều rồi... Haizz.

Dù vậy, họ cũng không thảo luận được bao lâu. Trời đông lạnh giá, màn đêm buông xuống nhanh hơn ngày thường. Khi sắc trời dần tối hẳn, mấy người liền đứng dậy cáo biệt, ai nấy trở về nhà.

Đi đến ngã tư, Thẩm Hoài Chi cúi đầu nhìn Lâm Việt, dịu dàng hỏi: "Hôm nay có vui không?"

Lâm Việt khẽ gật đầu, nụ cười còn vương trên khóe môi: "Họ đều rất dễ gần. Chúng ta còn hẹn nhau cùng ngắm tuyết nữa. Nghe nói ngoài thành có ngọn núi Dương Thanh, trên đỉnh có một ngôi chùa rất linh thiêng. Đợi đến kỳ thi Hương của các huynh, chúng ta đến đó dâng hương cầu bình an nhé?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu cười: "Được, nghe theo phu lang. Khi đó cũng là mùa thu, cảnh sắc trên núi hẳn là rất đẹp, vừa hay có thể nhân tiện du ngoạn."

Nhắc tới sang năm, cả hai đều cảm thấy áp lực, đặc biệt là Thẩm Hoài Chi. Kỳ thi Hương so với thi Viện chẳng biết khó gấp bao nhiêu lần, y cần phải càng nỗ lực hơn mới được.

Tiệm điểm tâm đã khai trương hai tháng, trong mắt dân cư quanh vùng cũng dần mất đi vẻ mới mẻ, việc buôn bán dần đi vào ổn định. Mỗi ngày đều có khách quen ghé qua, nhưng ngoài bánh xốp và các loại bánh bao cố định, những món điểm tâm khác đều được luân phiên thay đổi. Mà khách nhân ai cũng có sở thích riêng, nên không phải lúc nào cũng mua, phần nhiều chỉ là tiện đường ghé vào xem một chút mà thôi.

Hiện tại, Từ Lạc đã hoàn toàn nắm vững công việc. Trừ bánh nướng do chính Lâm Việt làm, những thứ khác cậu ta đều có thể xử lý gọn gàng.

Sau nhiều lần cân nhắc, Lâm Việt quyết định mua về chiếc lò nướng mà trước đó cậu đã để mắt đến, còn về tiểu nhị thì tạm thời không tuyển thêm, bởi vì hai người họ vẫn có thể xoay xở được.

Mỗi ngày, chỉ cần tiệm mở cửa chừng nửa khắc, Lâm Việt đã có thể vừa nướng bánh vừa làm xong hết thảy các món điểm tâm. Bánh nướng thường bán chạy vào hai canh giờ sáng và trưa, những thời điểm khác chỉ có vài ba khách ghé mua.

Vì vậy, cậu định từ ngày mai trở đi sẽ cố định chỉ bán bánh nướng trong hai canh giờ ấy. Còn lại, cậu có thể tranh thủ đi giao hàng, cũng không làm quá nhiều, chỉ khoảng mười chuyến mỗi ngày, xem như vừa làm việc vừa vận động thân thể.

Nhưng có thêm loại điểm tâm mới, đồng nghĩa với việc Từ Lạc – tiểu nhị duy nhất của cậu – sẽ càng bận rộn hơn. Lâm Việt tính toán, định tăng thêm tiền công cho cậubta.

Chỉ là, nghĩ đến chuyện tiêu tiền, Lâm Việt lại có chút xót xa. Không phải vì tiền công, mà là vì chiếc lò nướng vừa mới mua. Cái lò này đắt hơn một cái chảo không chỉ gấp đôi, mà phải gấp mấy lần! Khi đưa tiền ra, tay cậu còn suýt run lên. Điều duy nhất có thể an ủi bản thân là lò nướng này có thể dùng được rất nhiều năm, thậm chí sau này khi bọn họ tuổi cao sức yếu, còn có thể truyền lại cho con cái.

Thậm chí, Lâm Việt còn nghĩ xa hơn, nếu con cái bọn họ không thích làm bánh thì phải làm sao đây?

Cậu đã có phương án sẵn rồi. Khi đó, cậu sẽ sớm tìm một chưởng quầy đáng tin cậy, ký một khế ước dài hạn, mỗi tháng con cái của cậu chỉ cần đến lĩnh tiền là được. Còn về thợ làm bánh, đợi khi cậu lớn tuổi sẽ thu nhận hai đồ đệ, chỉ một người thì cậu không yên tâm.

Có điều, đó đều là chuyện của nhiều năm sau. Hiện tại, điều quan trọng nhất vẫn là quản lý tốt cửa tiệm, kiếm được bạc, rồi mới có thể mua cửa tiệm, mua đại viện trong Phủ thành, chân chính lập nghiệp nơi này.

Buổi chiều hôm nay, chừng vào lúc người trong Phủ thành nghỉ trưa, cửa tiệm vắng khách. Lâm Việt lựa một đĩa điểm tâm, lại rót hai chén trà nóng, gọi Từ Lạc ngồi xuống.

"Lại đây ngồi nghỉ một chút, ta có chuyện muốn nói với ngươi."

Trong lòng Từ Lạc khẽ căng thẳng, chẳng lẽ Lâm Việt định cho cậu ta thôi việc? Không thể nào! Cậu ta tự thấy tháng này mình làm rất tốt, sinh ý của Điềm Hương Lâu cũng không tệ, mà Lâm Việt thoạt nhìn cũng không phải kẻ tùy tiện thất tín.

Huống hồ, cậu ta thật sự không muốn đổi sang làm việc cho người khác. Lâm Việt là một chưởng quầy hào phóng, hầu như ngày nào cậu ta cũng được nếm điểm tâm, thậm chí đôi khi còn có thể mang về cho cha nươnh cùng thưởng thức. Nếu có thể, cậu ta thực sự muốn làm lâu dài.

Từ Lạc nuốt một ngụm nước bọt, thấp thỏm mở miệng: "Lâm ca, có chuyện gì quan trọng sao?"

Lâm Việt lúc ấy vẫn còn đang tính toán sổ sách, nhất thời không chú ý đến biểu cảm căng thẳng của Từ Lạc, chỉ thuận miệng đáp: "Ngươi có thấy lò nướng ở hậu viện không? Ta nghĩ, đến mùng 8 tháng Chạp sẽ cho ra món điểm tâm mới, hai ngày tới liền thử làm trước."

Đầu tháng Đông, Phủ thành đón trận tuyết đầu tiên. Khi ấy, Lâm Việt cùng Hà Tường, Từ Vân ra ngoài ngắm tuyết, ghé qua một tiệm điểm tâm ở phía đông thành. Tiệm ấy là một tòa tiểu lâu hai tầng, bọn họ lên tầng hai, vừa vặn cửa sổ đối diện tiểu viện trồng một gốc mai đỏ. Một bên thưởng mai giữa tuyết, một bên nhấm nháp bánh hạch đào, quả thực thư thái vô cùng.

Món điểm tâm bán chạy nhất ở đó chính là bánh hạch đào, nếu không phải bọn họ đến sớm, e rằng còn không mua được. Khi ấy, Lâm Việt đã động tâm. Cậu cũng biết làm bánh hạch đào, hơn nữa còn tinh thông một loại khác — bánh muối tiêu.

Loại bánh này nhỏ nhắn tinh xảo, nhưng hương muối tiêu nồng đậm, vị mằn mặn pha chút ngọt thanh, hẳn là sẽ có không ít người ưa thích.

Lò nướng vừa đưa vào sử dụng, món đầu tiên cậu muốn thử làm chính là bánh muối tiêu. Nếu bán chạy, cậu sẽ tiếp tục nghiên cứu thêm các món khác, tỷ như bánh đậu xanh, trước kia vẫn dùng bếp than làm, lần này thử nướng bằng lò, hương vị nhất định càng thêm tuyệt hảo.

Từ Lạc vốn tưởng Lâm Việt còn chuyện muốn nói, nào ngờ cậu vừa nhắc đến việc làm điểm tâm, liền rơi vào trầm tư, không nói thêm một lời.

Từ Lạc đành phải lên tiếng: "Hôm qua ta có thấy qua rồi. Lâm ca muốn ta làm gì sao?"

Lâm Việt theo bản năng lắc đầu, nhưng chợt khựng lại, rồi lại chậm rãi gật đầu: "Điểm tâm nhiều hơn, ngươi sẽ bận rộn hơn trước."

Xem ra không phải bị cho thôi việc!

Từ Lạc lập tức nhẹ nhõm, vội vàng bảo đảm: "Lâm ca yên tâm! Ta sẽ mau chóng nhớ kỹ giá của các món điểm tâm mới. Bận rộn một chút cũng không sao, ta làm được!"

Lâm Việt cũng thở phào. Việc trong tiệm sẽ nhiều hơn, cậu vốn còn lo Từ Lạc không chịu nhận, dù sao tìm được một người vừa ý cũng chẳng dễ dàng. Nay Từ Lạc sảng khoái đồng ý, tất nhiên là tốt nhất.

Lúc lên tiếng lần nữa, giọng điệu của Lâm Việt cũng nhẹ nhõm hơn hẳn: "Trừ chuyện đó ra, ta còn một việc muốn nói với ngươi. Nếu sau này bận rộn, giờ ngươi tan làm có thể sẽ trễ hơn hai khắc. Vì thế, từ tháng này, ta tăng tháng tiền cho ngươi. Trước kia mỗi tháng 1 lượng 900 văn, nay trước cứ tăng lên 2 lượng. Nếu sau này sinh ý tốt, ngươi làm càng ổn thỏa, còn có thể tăng thêm."

Từ Lạc cảm giác như mình đang chờ trời đổ đao, nào ngờ cuối cùng lại rơi xuống bánh bao thịt. Cậu ta tuy tuổi còn trẻ, nhưng đã ra ngoài làm việc được vài năm, biết rõ làm chưởng quầy lâu dài trong tiệm thì tất phải ký khế ước.

Tâm nguyện lớn nhất của cậu ta từ trước tới giờ chỉ là được phát tháng tiền đúng hạn. Trước đây, cậu ta rời khỏi chủ cũ cũng bởi vì người nọ luôn chậm lương. Không ngờ bây giờ chẳng những được đúng hạn, mà còn được tăng bạc! Từ Lạc cao hứng đến mức suýt nhảy dựng lên.

"Đa tạ Lâm ca! Ta nhất định sẽ làm thật tốt! Nếu Lâm ca không chê, Điềm Hương Lâu mở một ngày, ta liền làm ở đây một ngày!"

Lâm Việt bật cười: "Vậy ngươi phải chăm chỉ làm việc cho tốt, ta chờ ngày lại cùng ngươi ký khế ước."

Hôm sau, Lâm Việt làm xong các món điểm tâm cần bán trong ngày, liền bắt tay chuẩn bị bánh muối tiêu. Để khống chế lửa tốt hơn, lần này cậu không dùng củi, mà đổi sang than.

Số than này là do 2 phụ mẫu gửi tới mấy ngày trước, tổng cộng bốn bao lớn, trong đó hai bao là do song thân cậu chuẩn bị, hai bao còn lại là của phụ mẫu Thẩm gia.

Trong thôn, than thường là than củi và than trúc. Khi nhóm lửa nấu cơm, người ta sẽ chừa lại một ít, tích lũy lâu ngày để dành sưởi ấm trong mùa đông. Nếu muốn giữ than lại, lúc đốt lửa phải luôn trông chừng bếp, đúng lúc lấy củi hoặc trúc ra tắt lửa. Nếu củi chưa cháy hết, than sẽ có nhiều khói; còn nếu đốt quá thì lại chỉ còn tro tàn. Bởi vậy, làm than vốn không dễ, cũng chẳng rõ số than này họ đã tích cóp từ khi nào.

Lâm Việt dùng rất dè xẻn, chỉ khi nào buổi tối Thẩm Hoài Chi tan học trở về, hai người nhóm lửa sưởi ấm, mới dám dùng một ít. Hôm nay là lần đầu tiên cậu sử dụng than để nướng điểm tâm, nếu không, cậu tuyệt đối chẳng nỡ đem ra dùng.

Cách làm điểm tâm loại giòn xốp cũng không khác mấy so với các món hấp trong giai đoạn đầu. Đều phải nhào bột, sau đó cho vào khuôn hoặc trực tiếp nặn hình bằng tay. Chỉ khác ở chỗ, điểm tâm hấp thì đem vào chõ đồ chín, còn loại giòn xốp thì cho vào lò nướng.

Bánh muối tiêu cũng tương tự như vậy. Điểm khác biệt là khi nhào bột không dùng nước mà trộn bột mì với dầu đã đánh đều cùng trứng gà và đường mịn. Ngoài bột mì và men ủ cũ, còn cần thêm bột hoa tiêu và muối.

Bột hoa tiêu là do Thẩm Hoài Chi tỉ mỉ xay tối qua sau khi tan học trở về. Y đã tốn không ít thời gian, kiên nhẫn nghiền cho thật mịn như bột mì, như vậy khi ăn điểm tâm mới không có cảm giác lợn cợn.

Sau khi nhào bột xong, vo thành từng viên tròn nhỏ đặt lên khay, dùng tay ấn dẹt tạo hình, rồi rắc một chút vừng đen lên làm điểm xuyết. Như vậy là có thể đưa vào lò nướng.

Từ khoảnh khắc điểm tâm được đặt vào lò, Lâm Việt liền nín thở, chăm chú canh chừng, ngồi trước lò hồi lâu chẳng hề xê dịch, chỉ sợ không khống chế được lửa mà làm cháy mất mẻ bánh đầu tiên.

Có lẽ chuyện xấu thường đến lúc không mong, dù đã chuẩn bị kỹ càng, Lâm Việt cuối cùng vẫn làm cháy mẻ bánh đầu tiên. May mắn là số lượng làm thử không nhiều, cũng chưa đến mức cháy đen hoàn toàn. Dù không thể bán, nhưng tự mình ăn thì vẫn được.

Lâm Việt có chút nản lòng, thậm chí muốn chạy đi ôm Thẩm Hoài Chi mà khóc một trận. Nhưng cuối cùng cậu vẫn kiên nhẫn nhai hết hai cái bánh cháy khô khốc, rồi mới hít sâu lấy lại tinh thần, chuẩn bị làm mẻ thứ hai.

Có lẽ nhờ đã có kinh nghiệm, lần này bánh muối tiêu ra lò vô cùng thành công. Mùi tiêu hương nồng đượm, bánh giòn rụm, cắn một miếng mà vụn bánh rơi lả tả.

Lâm Việt vỗ vỗ ngực, thở phào nhẹ nhõm. Thế này thì không cần đi tìm Thẩm Hoài Chi than thở nữa rồi. Quả nhiên, tay nghề của cậu không hề thụt lùi, chỉ là chưa quen với lò nướng mà thôi.

Thừa thắng xông lên, lần này cậu đổi sang dùng củi để nướng mẻ bánh thứ hai.

Kết quả vẫn mỹ mãn như trước.

Nhìn những chiếc bánh muối tiêu vàng giòn, Lâm Việt chọn ra mấy cái có hình dạng đẹp nhất, định lát nữa đi đón Thẩm Hoài Chi sẽ mang theo cho y nếm thử.

Sau đó, cậu xoay người gọi Từ Lạc: "Tiểu Lạc, mau lại đây nếm thử xem thế nào."

Từ Lạc quay đầu đáp lời: "Lâm ca, đợi ta một chút, ta đến ngay."

Cậu ta vẫn còn một vị khách đang chờ gói điểm tâm, nhất thời không rời đi được.

Lâm Việt cũng nhận ra, liền phủi phủi bột trên tay, rửa sạch rồi lau khô, sau đó bước đến quầy: "Chỗ này để ta, ngươi mau đi đi. Điểm tâm này phải ăn khi còn nóng mới ngon nhất."

Từ Lạc vui vẻ đáp một tiếng, hai bước đã chạy vào bếp. Bánh muối tiêu mà Lâm Việt làm vốn nhỏ nhắn vừa miệng, một chiếc đúng đủ một ngụm. Từ Lạc vừa cắn một miếng, liền gật đầu lia lịa, miệng vẫn còn đầy bánh nên giọng có chút mơ hồ: "Lâm ca, ngon quá! Vừa giòn vừa xốp, nhai một chút là tan ngay trong miệng."

Lâm Việt nghe vậy cười híp mắt: "Vậy thì ăn thêm mấy cái nữa đi."

Khách chờ mua điểm tâm lúc này là Chu Kỳ, một vị phu lang hơn 30 tuổi, nhà ở con hẻm cạnh hẻm Nghênh. Y đã ghé Điềm Hương Lâu dăm ba lần, cũng xem như khách quen. Thấy bọn họ như vậy, y không khỏi hiếu kỳ hỏi: "Lâm chưởng quầy, sắp ra điểm tâm mới sao? Là loại bánh giòn ư?"

Lâm Việt vừa bận rộn tay chân, vừa tươi cười gật đầu: "Nhãn lực của ngài thật tốt! Chính là bánh muối tiêu, dự định mùng 8 này sẽ bày bán."

Chưa từng nghe qua loại điểm tâm này, sao có thể không nếm thử, Chu Kỳ lập tức cười nói: "Lâm chưởng quầy, tục ngữ có câu 'Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ', nếu đã có duyên gặp gỡ, thì cũng đừng đợi đến mùng 8 nữa. Hôm nay bán trước cho ta hai cái đi!"

Việc làm ăn tự tìm đến cửa, Lâm Việt do dự một chút rồi gật đầu đáp: "Ngài là khách quen của Điềm Hương Lâu, hôm nay nói gì cũng không thể từ chối. Chỉ là ngày ra mắt đã định, nên hôm nay ta chỉ bán riêng cho ngài thôi. Nếu thấy ngon, mùng 8 lại ghé, cũng chỉ cách có hai ngày mà."

Không ai là không thích cảm giác được đối xử đặc biệt, Chu Kỳ lập tức gật đầu, thò tay vào tay áo định lấy tiền.

"Không biết điểm tâm mới này giá bao nhiêu?"

Lâm Việt chớp mắt một cái, chợt nhận ra mình quên mất chưa định giá. Cậu nhanh chóng suy nghĩ, rồi chớp mắt thêm hai lần nữa trước khi đáp: "Bánh muối tiêu, 2 văn tiền một cái, 3 văn tiền hai cái."

Cậu nghĩ bụng, tối nay phải tính toán xem giá này có lời lãi hay không. Nếu không ổn, lần sau sẽ làm bánh nhỏ hơn một chút, nhưng giá thì giữ nguyên.

Trước khi Chu Kỳ trả tiền, Lâm Việt còn cẩn thận đưa bánh ra cho y xem qua một lượt. Dẫu sao thì đây cũng là loại điểm tâm nhỏ nhất mà tiệm cậu từng làm, cậu sợ khách hàng thấy vậy sẽ đổi ý.

Nhưng Chu Kỳ chỉ liếc qua một cái rồi dứt khoát thanh toán, ngay tại chỗ cầm lên nếm thử. Vừa cắn một miếng, mắt y sáng rực lên, liền không do dự móc thêm 6 văn tiền ra.

"Lâm chưởng quầy, lấy cho ta thêm bốn cái nữa đi. Nhà ta đông con nít, người già cũng thích ăn ngọt, mà chỉ mang về một cái thì không biết bọn chúng sẽ tranh nhau thế nào đâu."

Bán hai cái hay bán sáu cái thì cũng là bán, Lâm Việt vui vẻ nhận tiền, gói điểm tâm cẩn thận rồi đưa cho khách.

Trước khi rời đi, Chu Kỳ còn vẫy tay cười nói: "Chưởng quầy, mùng 8 ta nhất định sẽ ghé lại. Nếu buổi trưa ta chưa đến, nhờ chưởng quầy để dành sáu cái, ta bảo con ta sang lấy."

"Được rồi, ta nhớ rồi, nhất định sẽ để dành cho ngài. Trời lạnh thế này, nếu ngài không tiện đến lấy, ta có thể mang đến tận nhà cũng được."

"Không cần, không cần đâu! Tiểu tử nhà ta suốt ngày chạy nhảy ngoài đường, chẳng thiếu mỗi chuyến này."

Chu Kỳ rời đi không bao lâu, điểm tâm trong tiệm cũng đã bán hết. Lúc này còn chừng hai khắc nữa mới đến giờ Thẩm Hoài Chi tan học, Lâm Việt thu dọn đồ đạc, cầm theo ba gói điểm tâm rồi ra ngoài.

Không biết hôm nay có gặp được đồng môn của Thẩm Hoài Chi không, nếu có, vậy thì có thể chia sẻ điểm tâm cho bạn học mới của y rồi.

Thẩm Hoài Chi đã sớm quen với việc Lâm Việt thỉnh thoảng đến phủ học đón y, nhưng mỗi lần trông thấy bóng dáng quen thuộc ấy, lòng y

vẫn dâng lên một trận vui sướng, lập tức bỏ mặc hai người bạn đồng môn, sải bước thật nhanh về phía Lâm Việt.

Vừa đứng lại trước mặt đối phương, việc đầu tiên Thẩm Hoài Chi làm là nắm lấy tay cậu, sau đó chạm nhẹ lên tai và gò má, thấy ngoài tai hơi lạnh ra thì những chỗ khác đều ấm áp, y mới yên tâm, cười nói: "Sao hôm nay lại đến? Trời lạnh thế này mà không đội mũ à?"

Lâm Việt khẽ dụi đầu vào lồng ng.ực y một cái, sau đó làm như không có chuyện gì mà lùi ra, giọng điệu nhẹ nhàng: "Chỉ là muốn đến thôi. Hôm nay ta làm món điểm tâm mới, muốn để huynh sớm được nếm thử."

Lâm Việt đưa gói dầu giấy cho Thẩm Hoài Chi: "Hai phần này là cho Hà tỷ tỷ và Từ ca ca, làm phiền bọn họ mang về giúp."

Sau khi đưa xong, hai người mới cùng nhau rời đi. Dưới sự thúc giục của Lâm Việt, Thẩm Hoài Chi mở gói điểm tâm, cắn thử một miếng. Bình thường y không quá thích ăn đồ ngọt, nhưng loại điểm tâm này có vị mằn mặn ngọt ngọt, lại giòn tan, cực kỳ hợp khẩu vị của y.

Y lấy một chiếc đưa tới miệng Lâm Việt, đợi đối phương ăn xong lại lấy thêm hai chiếc bỏ vào miệng mình.

"Đây là loại điểm tâm em nói tối qua, dùng bột hoa tiêu xay nhuyễn để làm sao?"

Lâm Việt gật đầu, rồi kể lại chuyện lần đầu nướng bánh bị cháy.

Thẩm Hoài Chi dùng mu bàn tay khẽ xoa mái tóc của Lâm Việt, nhẹ giọng nói: "Không sao, dù có hơi nát ta vẫn thích ăn. Đợi lát nữa về ta sẽ ăn hết."

Lâm Việt nghe vậy liền vui vẻ đáp: "Vậy ta cùng huynh ăn nhé."

Trời dần tối, hai người ngồi quây quần bên lò sưởi, từng miếng từng miếng ăn hết bánh muối tiêu. Trên bếp, bình trà quýt vẫn đang sôi lục bục, vỏ quýt vứt vào lò, nướng lên tỏa ra hương thơm dìu dịu. Cuối cùng, hai phu phu ăn no uống đủ, trong mùi quýt thoang thoảng, chìm vào giấc mộng êm đềm.

Chớp mắt đã sang mùng 8, trên quầy của Điềm Hương Lâu bày đầy bánh muối tiêu. Lâm Việt đứng bên cạnh rao hàng, vừa cất giọng được hai câu liền trông thấy Chu Kỳ bước tới.

"Lâm chưởng quầy, sớm an. Ta đến lấy bánh muối tiêu của ta đây."

Lâm Việt tươi cười gói bảy cái đưa qua, lại hào phóng thêm một cái: "Hôm nay ngài là vị khách đầu tiên mua bánh muói tiêu, tặng thêm một cái nếm thử."

"Vậy thì hay quá, ta không khách sáo đâu."

Nói là không khách sáo, nhưng trước khi rời đi, Chu Kỳ vẫn tốt bụng giúp rao một câu: "Bánh muối tiêu ở đây ngon phải biết, giá cả lại phải chăng, mọi người đừng bỏ lỡ nhé!"

Có lời của y, không ít người vốn còn chần chừ cũng quyết định mua thử. Lâm Việt và Từ Lạc bận tối mắt tối mũi.

Ngày đầu tiên, bánh muối tiêu bán rất chạy. Sang ngày thứ hai, Lâm Việt cố tình làm nhiều hơn, vậy mà cũng bán hết sạch. Mười ngày liên tiếp, ngày nào cũng không đủ hàng. Thấy vậy, cậu bèn cho ra loại bánh thứ hai, lần này là bánh muối tiêu nhân đậu đỏ, vị ngọt. Tuy không bằng bánh tiêu muối, nhưng cũng bán khá ổn.

Việc buôn bán của tiệm ngày càng suôn sẻ. Còn bên phía Thẩm Hoài Chi, mọi chuyện tại phủ học cũng tiến triển tốt đẹp. Dưới sự chỉ dạy của các tiên sinh và sự giúp đỡ của bạn học, trong kỳ khảo hạch tháng Chạp, y lại tiến bộ thêm hai hạng, chính thức đứng vào nhóm trung thượng.

Lại một trận tuyết nữa rơi xuống, Điềm Hương Lâu tràn ngập hương thơm của cháo Lạp Bát. Từ khi đến Phủ thành, bọn họ đã quen biết không ít người, từ chưởng quầy, hàng xóm cho đến thân bằng cố hữu.

Sáng nay, Lâm Việt bận rộn suốt một canh giờ chỉ để mang cháo đi biếu, mà cũng có không ít người mang cháo đến tặng tiệm. Chạy tới chạy lui cả buổi, vậy mà nồi cháo Lạp Bát trong nhà chẳng vơi đi chút nào, thậm chí còn thêm phần phong phú.

Nhưng vào ngày Lạp Bát tốt lành như vậy, người trong phủ học lại chẳng vui vẻ được bao nhiêu. Chẳng phải vì điều gì khác, mà bởi hôm nay chính là ngày khảo hạch mùa đông.

Ngoài kỳ khảo hạch mỗi tháng một lần, phủ học còn có khảo hạch mỗi mùa. Mùa thi này là cuộc thi chung của hơn trăm học sinh toàn phủ học, không ảnh hưởng đến việc phân lớp, nhưng sẽ được công bố trên bảng tổng xếp hạng treo ngoài cổng phủ học. Thành tích xuất sắc còn có phần thưởng.

Lần này, không chỉ Thẩm Hoài Chi và Khuất Kiên Bạch căng thẳng, mà ngay cả Thôi Tế cũng không tránh khỏi lo lắng.

Dù bọn họ học ở lớp Giáp, nhưng lớp Giáp này chỉ dành cho những người nhập học trong hai năm gần đây. Trong phủ học vẫn còn những học sinh đã theo học bốn, năm năm, và họ cũng có một lớp Giáp riêng.

Tuy nhiên, lớp của nhóm học sinh cũ không chia nhỏ như lớp của tân sinh, mà chỉ có hai lớp Giáp và Ất.

Vào ngày thi, bọn họ đến phủ học sớm hơn nửa canh giờ, mà tan học cũng muộn hơn thường lệ đến nửa canh giờ. Từ canh tư, kỳ thi đã bắt đầu, kéo dài suốt từ sáng đến tận giờ Tuất mới kết thúc. Sáu, bảy canh giờ liên tục, cứ thi xong hai môn lại nghỉ một khắc, sau đó tiếp tục. Ngay cả giờ cơm trưa cũng chỉ có hai khắc.

Đến khi Thẩm Hoài Chi ra khỏi phủ học, trời đã tối hẳn. Nhìn màn đêm mịt mờ, y chỉ cảm thấy đầu óc mình đã trống rỗng, chẳng nghĩ nổi điều gì nữa.

Lâm Việt biết hôm nay bọn họ thi cử, bèn hẹn Hà Tường và Từ Vân cùng nhau đi đón. Chờ rồi lại chờ, mãi mới trông thấy nam nhân nhà mình ủ rũ bước ra. Lâm Việt chẳng buồn nói nhiều, chỉ muốn nhanh chóng đưa người về nhà.

Trên đường đi, cả nhóm cố ý đi chậm lại. Đến khi về tới nhà, Thẩm Hoài Chi đã tỉnh táo hơn đôi chút, nhưng vẫn mệt đến mức chẳng muốn mở miệng, chỉ tựa vào Lâm Việt, lặng lẽ nhắm mắt dưỡng thần.

Lâm Việt nhìn mà đau lòng, giọng nói mềm mại đến mức tưởng chừng có thể tan ra trong không khí: "Muộn lắm rồi, có đói không? Huynh cứ tựa vào gối nghỉ một lát, ta đi hâm nóng cháo, ăn xong rồi ngủ nhé?"

Thẩm Hoài Chi vùi mặt vào cổ Lâm Việt, thật lâu sau mới ngẩng lên, thấp giọng đáp: "Rửa mặt xong rồi ngủ. Chăn gối em vừa thay giặt, không thể làm bẩn."

Lâm Việt nhíu mày, vẻ mặt nghiêm nghị: "Bảo huynh ngủ thì cứ ngủ, sạch sẽ lắm, có gì mà không chịu?"

Nói xong lại cảm thấy giọng mình hơi gắt, liền dịu giọng đi ba phần: "Thật sự rất sạch, ngủ đi."

Thẩm Hoài Chi vẫn lắc đầu, nhưng lời y nói ra lại khiến Lâm Việt đỏ bừng mặt: "Em giúp ta lau qua một chút là ta ngủ ngay, được không?"

Chương 157: Chương 157

Cuối cùng, Lâm Việt vẫn đồng ý. May mà trời đã khuya, ánh lửa trong lò dù có bập bùng cũng không quá sáng, cộng thêm Thẩm Hoài Chi đưa lưng về phía cậu, nên cảnh tượng trước mắt cũng không quá rõ ràng. Nhưng xúc cảm rắn chắc dưới tay lại chân thực đến mức khiến ngón tay Lâm Việt như muốn co lại vì nóng rực.

Nói thế nào thì bọn họ cũng chẳng còn là tân hôn nữa, vậy mà những tiếp xúc thân mật như thế này vẫn còn hiếm lắm. Mặt Lâm Việt sắp bốc khói đến nơi, động tác trên tay theo bản năng mà nhanh hơn hẳn. Chẳng bao lâu sau, khăn vải vắt khô đã được treo lên bình phong. Cậu vươn tay đẩy nhẹ lưng Thẩm Hoài Chi: "Xong rồi, ngủ thôi."

Thẩm Hoài Chi thực sự quá mệt, đến cả trung y cũng lười mặc, kéo Lâm Việt lên giường cùng mình.

"Ê này, đừng kéo ta! Nước trong thùng vẫn chưa đổ, ta đi dọn dẹp đã."

Thẩm Hoài Chi nửa khép hờ mắt, cúi đầu cọ nhẹ lên người Lâm Việt, giọng trầm khàn: "Không sao, sáng mai dậy ta dọn cũng được, ngủ thôi."

Lâm Việt bị kéo ngã xuống, lùi đầu ra sau, vô thức húc trán vào cằm Thẩm Hoài Chi, bất đắc dĩ đáp: "Nghe theo huynh, nghe theo huynh, ngủ."

Thẩm Hoài Chi xoa nhẹ trán phu lang mình, kéo người nằm xuống giường, động tác liền mạch mà quấn kín Lâm Việt trong chăn. Sau đó, y vươn tay ôm lấy cậu, đầu chôn vào gáy, chỉ mấy nhịp thở đã chìm vào giấc ngủ.

Lâm Việt cảm thấy y ôm quá chặt, đẩy vài lần cũng chẳng thấy người kia tỉnh, cuối cùng đành bỏ cuộc.

Những đêm say ngủ lúc nào cũng trôi qua rất nhanh. Khi Thẩm Hoài Chi tỉnh dậy, tinh thần đã khôi phục. Y vừa thức, Lâm Việt cũng theo đó mở mắt.

"Còn mệt không? Sáng nay có muốn xin nghỉ một ngày không?"

Thẩm Hoài Chi lắc đầu: "Không mệt nữa. Giờ dậy chứ? Cũng đến lúc rồi."

Thực ra, tối qua y không quá mệt, chí ít việc tự mình rửa mặt, tắm gội vẫn dư sức làm. Nhưng khi thấy dáng vẻ Lâm Việt lo lắng cho mình như vậy, Thẩm Hoài Chi thật sự không nỡ nói ra.

Lâm Việt ngáp một cái: "Hôm nay muốn làm thêm chút điểm tâm, phải dậy thôi. Nếu chiều đóng tiệm sớm, ta đi đón huynh."

"Không cần đâu, hôm nay không chắc khi nào tan học. Hơn nữa trời lạnh thế này, đừng ra ngoài, cứ ở nhà chờ ta là được."

Lâm Việt vốn không muốn đồng ý, nhưng thấy Thẩm Hoài Chi kiên quyết như vậy, đành nói: "Chiều tính sau vậy."

Vừa mở cửa, một trận gió lạnh ùa vào khiến Lâm Việt lập tức tỉnh táo hẳn. Quả nhiên rất rét, cậu liền "bốp" một tiếng đóng cửa lại, vừa đi về phía tủ áo vừa nói: "Huynh chờ chút, hai hôm trước ta làm cho huynh một chiếc áo bông mới, dày hơn cái trước nhiều, hôm nay mặc là vừa. Còn có áo trong cổ khúc và tất bông, chắc chắn sẽ ấm."

Quần áo của Thẩm Hoài Chi hai năm nay càng ngày càng nhiều, trước kia chỉ cần một cái rương nhỏ là chứa đủ, giờ đã phải dùng đến cả tủ.

"Làm cho ta rồi, còn của em đâu? Bộ em đang mặc kia, không phải của năm ngoái mà là năm kia rồi."

"Yên tâm đi, ta cũng đã mua rồi, chỉ là màu khác với của huynh, màu gỗ đỏ. Trời lạnh, mặc màu đỏ nhìn ấm áp hơn một chút. Chỉ là gần đây bận quá, vẫn chưa làm xong, e rằng còn phải mất mấy ngày nữa."

Lúc này, Thẩm Hoài Chi mới yên lòng, khoác lên mình bộ y phục mới Lâm Việt làm cho, đeo túi sách vừa mới may, ăn bát cháo Lạp Bát rồi ra ngoài.

Tiễn Thẩm Hoài Chi xong, Lâm Việt liền bận rộn với công việc của mình. Hôm nay, cậu làm thêm bánh táo đỏ nhân óc chó và bánh đậu xanh vỏ mềm, trước nay chưa từng bán qua. Giờ mỗi khi có món điểm tâm mới, Lâm Việt đã không còn hồi hộp như trước, nhưng vẫn mong sớm mở cửa tiệm.

Kỳ khảo mùa của phủ học sẽ có kết quả sau hai ngày. Chiều hôm nay, hai trợ giáo dán bảng danh sách lên tường ngoài Đông giảng đường, một lát nữa cũng sẽ tổ chức phát thưởng tại đó.

Lúc Thẩm Hoài Chi và bằng hữu đến nơi, Đông giảng đường đã có không ít người tụ tập.

"Kết quả kỳ khảo đã có rồi."

Thôi Tế ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy trước mắt toàn là người, bèn nói: "Đi thôi, chúng ta lại xem xem. Lần này chắc không rớt khỏi top 10 đâu nhỉ? Nếu thật sự như vậy, tối nay ta không về nhà nữa."

Khuất Kiên Bạch huých hắn một cái, nói: "Bớt nói nhảm đi, chân ta bắt đầu run rồi đây này. Kỳ khảo này, 16 người đứng đầu đều có thưởng, ta và Hoài Chi e là khó mà lọt được."

Hai người còn chưa tiến lên nửa bước, thì Thẩm Hoài Chi đã nhờ lợi thế cao ráo, nhanh chóng lách qua đám đông đến trước bảng danh sách. Y vừa vặn thấy được tên của Thôi Tế.

"Ngươi hạng 5, có thể về nhà rồi."

Y nói quá đột ngột, Thôi Tế hoàn toàn không kịp chuẩn bị, vội la lên: "Thật sao? Mau cho ta xem với!"

Thẩm Hoài Chi nghiêng người nhường đường cho bọn họ, ánh mắt cũng rơi xuống bảng danh sách. Kỳ lạ thay, lần trước Khuất Kiên Bạch đứng thứ 15, y thứ 16, lần này vị trí đổi lại, y thứ 15, còn Khuất Kiên Bạch thứ 16, vừa vặn nhận được phần thưởng. Quả nhiên, những ngày đèn dầu thao thức học tập không uổng phí!

Lúc này, gần như tất cả học sinh trong phủ học đều đã có mặt. Trịnh trợ giáo và Lý trợ giáo cũng bước đến. Trên tay trợ giáo là một chiếc khay phủ lụa đỏ, bên trong chính là số bạc sẽ được phát thưởng hôm nay.

"Xin chư vị giữ trật tự, xếp hàng theo lớp. Trịnh trợ giáo sẽ trực tiếp trao thưởng."

Phủ học luôn rất rộng rãi trong việc khen thưởng. Mỗi kỳ khảo mùa, năm hạng đầu nhận 2 lượng bạc, từ hạng 6 đến hạng 16 nhận 1 lượng. Thẩm Hoài Chi vốn chưa từng nghĩ đến việc mình có thể được thưởng, nhưng khoảnh khắc thấy tên mình trên bảng, y đã lập tức nghĩ đến cách tiêu số bạc này.

Trịnh trợ giáo đứng thẳng, trầm giọng nói một câu: "Cổ ngữ có câu: Vua chinh phạt, thắng không kiêu, bại không oán. Kỳ khảo đã qua, hôm nay trao thưởng, đường học vấn còn dài, chư vị chớ quên nỗ lực tinh tiến."

Từ lúc phát thưởng đến khi Thẩm Hoài Chi cầm bạc rời phủ học, tất cả chỉ vỏn vẹn hai khắc. Hôm nay Lâm Việt không đến, y thầm thở phào nhẹ nhõm, rồi thẳng đường đến hẻm Đồng Hoàng.

Nơi đây cửa tiệm trang sức và tiệm phấn son san sát nhau. Thẩm Hoài Chi biết đến con phố này là nhờ lần trước Thôi Tế than thở chuyện phải theo phu nhân đi chọn trâm cài cả ngày trời. Đặc biệt là ở Huệ Tiên Tiệm, nàng ấy nán lại đến nửa ngày, cuối cùng gom được cả một hộp trang sức, mà túi bạc của hắn thì sạch bách.

Chuyện sau đó thế nào, y không nhớ rõ nữa. Nhưng cái tên Huệ Tiên Tiệm, y vẫn ghi khắc trong lòng.

Từ lúc đến Phủ thành, Lâm Việt chưa từng mua thêm trang sức, chiếc vòng bạc trên tay vẫn là vật đính thân từ ngày thành thân. Giờ trong tay có tiền, vừa hay có thể mua cho cậu một món trang sức.

Thẩm Hoài Chi ít khi lui tới tiệm trang sức, sau khi đi dạo một vòng liền quyết định chọn một chiếc vòng bạc. Chiếc vòng trên tay Lâm Việt hiện tại thuộc loại đơn giản nhất, hoàn toàn không có hoa văn. Nhưng vòng ở Huệ Tiên Phường phần lớn đều được chạm trổ tinh xảo, tuy khéo léo thật đấy, song nhìn hết một lượt, y vẫn không tìm được cái nào vừa mắt.

Ngô chưởng quầy của Huệ Tiên Phường thấy vậy liền mỉm cười gợi ý: "Khách quan nếu chưa tìm được thứ ưng ý, có thể thử nghĩ xem mình thích kiểu dáng thế nào. Nếu có thể mô tả cụ thể, thợ bạc của tiệm có thể làm theo yêu cầu."

Thẩm Hoài Chi hồi tưởng một chút về sở thích của Lâm Việt, chắp tay hành lễ rồi hỏi: "Xin hỏi chưởng quầy, vòng tay có thể khắc chữ vào mặt trong không?"

"Đương nhiên có thể. Nhưng chữ phải do khách quan tự chuẩn bị. Tiệm có giấy bút sẵn, nếu cần chúng ta hỗ trợ, phải đến ngày mai mới có thể bắt tay chế tác."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Không cần phiền đến quý tiệm, chữ ta sẽ tự viết. Không biết công phí chế tác thế nào?"

Ngô chưởng quấy đáp: "Tùy vào độ phức tạp của kiểu dáng. Nếu chỉ là vòng trơn thì 20 văn, còn nếu hoa văn tinh xảo, chạm trổ phức tạp thì có thể lên đến mấy trăm văn. Chi tiết thế nào, khách quan có thể bàn bạc trực tiếp với thợ bạc."

"Ta đã rõ, phiền chưởng quầy dẫn đường, ta có chút vội." Lâm Việt chắc chắn sẽ đợi y về cùng ăn cơm. Nếu y về quá trễ, Lâm Việt tất sẽ ra ngoài tìm, trời tối đường trơn, y không an tâm.

Huệ Tiên Phường có một vị thợ bạc vóc dáng vạm vỡ, lúc này đang chế tác một chiếc khuyên tai. Đôi tay to như quạt mo khéo léo nắm lấy món trang sức nhỏ nhắn, tạo thành một cảnh tượng đối lập rõ rệt.

Ánh mắt Thẩm Hoài Chi sắc bén, chỉ liếc qua một cái đã nhận ra chiếc khuyên tai được chế tác rất tinh tế, lập tức yên tâm.

"Nhị thúc, có khách muốn đặt làm vòng bạc, nhờ thúc lo liệu."

Ngô Nhị thoáng ngẩng đầu, đáp gọn: "Biết rồi. Khách quan chờ một lát, ta làm nốt việc trong tay, sẽ nhanh thôi."

Thẩm Hoài Chi kiên nhẫn ngồi xuống, nhân lúc chờ đợi liền viết ra những chữ cần khắc. Y viết rất chậm, đến khi viết xong, bên kia Ngô Nhị cũng vừa kết thúc công việc.

"Khách quan cứ nói, muốn đặt kiểu dáng thế nào?"

Thẩm Hoài Chi đưa tờ giấy đã viết xong qua: "Ngô đại thúc, đây là chữ muốn khắc ở mặt trong vòng tay. Vòng làm kiểu mở, hai đầu chạm khắc thành vân tường vân. Kế tiếp là họa tiết trái thị, hỉ thước đăng chi, hoa văn quyển thảo, cuối cùng là hoa sen. Hai bên đối xứng nhau."

Kiểu dáng này không quá phức tạp, nhưng cũng chẳng đơn giản. Ngô Nhị thuận tay cầm lên mấy thỏi bạc, trọng lượng từ một tiền đến một lượng.

"Khách quan chọn đi, muốn dùng bạc bao nhiêu? Nếu không quá bốn tiền bạc, công phí là 250 văn. Nếu hơn bốn tiền, công phí còn 200 văn."

Thẩm Hoài Chi không nghĩ ngợi nhiều, đáp ngay: "Làm tám tiền bạc. Không biết khi nào có thể lấy?"

"Nhanh nhất cũng phải tầm giờ này ngày mai. Tính cả công phí và bạc, tổng cộng 1 lượng bạc. Hôm nay khách quan trả trước 200 văn, ngày mai đến lấy vòng rồi trả nốt phần còn lại. Khi đó sẽ cân lại vòng, tuyệt đối không thiếu của khách quan một phân một ly."

Thẩm Hoài Chi vốn tưởng có thể lấy ngay tối nay, không ngờ lại mất nhiều công sức đến thế, y gật đầu đáp: "Ta hiểu rồi, vậy làm phiền Ngô đại thúc. Ngày mai ta đến lấy."

Thanh toán tiền cọc xong, Thẩm Hoài Chi vội vã trở về nhà. Vừa đến đầu hẻm Nghênh Xuân, liền chạm mặt Lâm Việt đang cầm đèn lồng đi tìm mình.

Lâm Việt chăm chú quan sát y một lượt, thấy không có gì khác thường mới yên lòng, bèn hỏi: "Hôm nay sao về muộn thế? Huynh đi đâu vậy?"

Cổ họng Thẩm Hoài Chi nghẹn lại, mãi vẫn chưa nghĩ ra lý do hợp lý, bèn hỏi ngược lại: "Em... đến phủ học đón ta sao?"

Lâm Việt gật đầu: "Đúng vậy. Ban đầu định ở nhà đợi huynh, cơm cũng nấu xong rồi. Nhưng nay trời tối sớm quá, ta không yên tâm, nên ra ngoài tìm."

Thẩm Hoài Chi tiến lên nhận lấy đèn lồng: "Chúng ta về trước đi, e là lát nữa trời sẽ mưa."

Nên giấu thế nào đây? Nói dối ư? Nhưng y chưa từng gạt Lâm Việt, vì chuyện này mà dối gạt thì có vẻ không ổn lắm.

Chương 158: Chương 158

Thẩm Hoài Chi im lặng hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định nói thật: "Hôm nay ta về muộn vì đã ghé qua Huệ Tiên Tiệm ở hẻm Đồng Hoàng."

Lâm Việt chưa từng đến đó, nhưng nghe tên cũng đoán được đây là nơi buôn bán, trong mắt cậu thoáng hiện vẻ tò mò: "Sao đột nhiên lại đến đó? Huệ Tiên Tiệm bán gì vậy?"

"Là một tiệm trang sức."

Chỉ cần nghe đến đây, phần còn lại cũng chẳng cần hỏi nữa, Lâm Việt cong môi cười rạng rỡ, cố tình dò hỏi: "Là đi mua trang sức cho ta sao?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu, sắc mặt vẫn bình tĩnh: "Kỳ khảo mùa ở phủ học, ta xếp hạng 15, được thưởng 1 lượng bạc, liền nghĩ mua cho em một món trang sức mới."

Nói đến đây, y hơi dừng lại rồi tiếp tục: "Vốn định chờ mai nhận đồ xong mới nói với em."

Lâm Việt ngẩng đầu, ánh mắt chăm chú dừng trên người Thẩm Hoài Chi: "Là muốn cho ta một bất ngờ sao?"

Thẩm Hoài Chi không nói gì, nhưng ánh mắt pha chút tiếc nuối đã nói lên tất cả.

Lâm Việt bỗng ôm lấy tay y, nhẹ nhàng lắc lắc: "Ta đã rất bất ngờ rồi mà."

"Nếu huynh không nói, niềm vui của ta sẽ bắt đầu từ lúc nhận được quà. Nhưng huynh đã nói rồi, nên bây giờ ta đã rất vui, lại còn bắt đầu mong chờ món trang sức huynh tặng sẽ như thế nào, mong chờ ngày mai khi nó nằm trong tay ta."

Lâm Việt gần như là đang ám chỉ rõ ràng, cậu muốn biết món trang sức kia là gì.

Nhưng Thẩm Hoài Chi kiên quyết lắc đầu: "Ngày mai tan học ta sẽ đi lấy, em cứ ở nhà đợi ta, đến lúc đó tự nhiên sẽ biết."

Lâm Việt bĩu môi: "Được rồi, nghe theo huynh vậy."

Sau đó lại nhanh chóng vui vẻ trở lại: "Vừa hay áo bông mới của ta cũng may xong rồi, ngày mai có thể mặc áo mới."

Thẩm Hoài Chi thấy cậu vui vẻ, khóe môi cũng khẽ cong lên: "Lần này chỉ được thưởng 1 lượng bạc, nên chỉ làm một món trang sức thôi. Đợi đến tháng 3 năm sau, ta sẽ mua thêm cho em."

Tháng 3 năm sau chính là kỳ khảo tiếp theo ở phủ học. Y tin rằng mình vẫn có thể giành được 1 lượng bạc nữa. Dù rằng, muốn hai lần liên tiếp được thưởng 2 lượng bạc không phải chuyện dễ, nhưng y sẽ tiếp tục cố gắng, tin rằng trước khi rời khỏi phủ học, nhất định sẽ có một ngày đạt được điều đó.

Hai người nhanh chóng về đến nhà, cơm canh trong nồi vẫn còn ấm. Nhân lúc Thẩm Hoài Chi rửa tay, Lâm Việt đã nhanh nhẹn dọn sẵn cơm lên bàn.

Nghĩ đến việc Thẩm Hoài Chi vừa thi xong, cần phải bồi bổ, Lâm Việt đã làm không ít món ngon. Chính giữa bàn là một tô canh thịt trần, nóng hổi bốc hơi nghi ngút, cay nồng đậm đà, bên trong có giá đỗ vàng và rau xanh, thấm đẫm nước sốt đỏ au, chỉ nhìn thôi đã muốn ăn ngay. Ngoài ra còn có một bát củ cải hầm trong veo, một đĩa đậu hũ om hành và một phần trứng hấp mềm mịn, bữa cơm vô cùng thịnh soạn.

Thời tiết hôm nay không tốt, hai người phải thắp đèn dầu khi ăn. Cơm nước xong xuôi, họ vội vã rửa ráy rồi trở về phòng.

Vừa đóng cửa phòng lại, bên ngoài đã lác đác rơi mưa, còn xen lẫn cả những bông tuyết nhỏ.

Lâm Việt xoay người đóng chặt cửa sổ: "Không ngờ thật sự đổ mưa rồi. Ngày mai huynh nhớ mang theo ô, cả áo tơi nữa, có thể chắn gió."

"Ta biết rồi. Em ở nhà cũng nhớ mặc thêm áo, nhất là lúc vào bếp làm điểm tâm, đừng sợ nóng, thay đổi nóng lạnh dễ bị nhiễm phong hàn lắm."

Cuối đông, hai người họ đắp đến hai lớp chăn bông, những lớp bông dày nặng phủ lên người, khiến hơi thở có phần nặng nề, nhưng lại rất ấm áp.

Nhờ hơi ấm từ chăn và vòng tay nóng rực bên cạnh, Lâm Việt nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, một đêm an lành.

—

Hôm sau, Thẩm Hoài Chi tan học từ rất sớm, vốn dĩ Thôi Tế và Khuất Kiên Bạch muốn rủ y cùng đi tìm trợ giáo thỉnh giáo, nhưng không ngờ lại bị từ chối.

Hai người đồng loạt trợn to mắt, chẳng lẽ Thẩm Hoài Chi hôm nay trúng tà rồi? Bình thường đều là y chủ động rủ họ cùng đi, hôm nay hiếm hoi Thôi Tế lại muốn tiến bộ một chút, vậy mà còn bị từ chối!

Thẩm Hoài Chi khẽ chắp tay, trên mặt mang chút áy náy: "Thật có lỗi, hôm nay trong nhà có chuyện quan trọng, ngày mai ta sẽ đi tìm trợ giáo."

Hai người khuyên không được y, đành phải khoát tay rồi cùng nhau rời đi.

Vừa ra khỏi phủ học, Thẩm Hoài Chi liền lập tức đến thẳng Huệ Tiên Tiệm. Chẳng bao lâu sau, y đã đứng trước quầy, giọng dứt khoát: "Ngô chưởng quầy, ta đến lấy vòng tay."

Ngô chưởng quầy lấy một hộp gỗ từ kệ phía sau, mở ra rồi đặt lên quầy: "Thẩm Tú Tài, đây là vòng tay của ngài. Bên trong chừa lại hai chữ, nếu ngài muốn, có thể tự tay khắc, Ngô sư phó sẽ dạy. Còn nếu không, xin ngài đợi một lát, ta sẽ nhờ Ngô sư phó khắc giúp ngay bây giờ."

Thẩm Hoài Chi không ngờ còn có lựa chọn này, nhưng y phản ứng rất nhanh, lập tức gật đầu đồng ý: "Đa tạ chưởng quầy, ta sẽ tự làm."

Ngô Nhị đã chờ sẵn, thấy Thẩm Hoài Chi đi vào, liền nói: "Khắc chữ không khó, nhưng muốn khắc đẹp lại chẳng dễ dàng. Chỗ trống trong lòng vòng có hạn, Tú Tài nếu muốn, nên chọn hai chữ đơn giản một chút."

Trước đó, những chữ mà Thẩm Hoài Chi viết bao gồm "Bình An", "Hỉ Lạc", "Khang Kiện", "Như Ý", đều là những điều y mong ước. Y hy vọng mỗi ngày của Lâm Việt đều tràn đầy niềm vui, không bệnh tật, không gặp phải chuyện phiền muộn nào.

"Vậy khắc hai chữ Bình An đi."

Ngô Nhị gật đầu, lấy dụng cụ từ bên cạnh rồi vẫy tay: "Lại đây nào."

Thẩm Hoài Chi đây là lần đầu tiên dùng dao khắc, trước khi khắc lên vòng bạc, y đã thử đi thử lại trên gỗ mấy lượt, sau đó lại luyện tập hai lần trên bạc dự trữ của Huệ Tiên Tiệm. Thành quả rõ rệt, từ những nét cứng nhắc, phải nhìn thật kỹ mới nhận ra chữ, dần dần tiến bộ đến mức có thể thấy rõ chỉ trong nháy mắt. Nhưng so với đường nét tinh tế của Ngô sư phó thì vẫn còn kém xa.

Thời gian gấp gáp, Thẩm Hoài Chi cũng không dám chậm trễ, chỉ luyện tập một khắc rồi bắt tay vào việc, từng nét từng nét chậm rãi khắc lên vòng bạc lời chúc chân thành nhất của y.

—

Trong nhà chỉ có một chiếc ô, đã bị Thẩm Hoài Chi mang đi. Lâm Việt tuy có áo tơi, nhưng cuối cùng vẫn không ra ngoài đón người. Chỉ đến khi cơm nước đã xong mà vẫn chưa thấy bóng dáng Thẩm Hoài Chi, cậu mới khoác áo tơi ra cửa.

Chưa kịp cạn một chén trà, cậu đã thấy Thẩm Hoài Chi sải bước đi tới, ô che nghiêng trong tay.

Thẩm Hoài Chi vừa trông thấy Lâm Việt liền cau mày, thậm chí chẳng kịp nói gì, vội vàng ba bước thành hai chạy đến gần, đưa ô che lên trên đầu cậu: "Chẳng phải đã bảo không cần ra đón sao? Áo quần ướt cả rồi, mau vào đi."

Lâm Việt theo y vào trong, nhưng vẫn dùng ánh mắt đầy bất mãn nhìn y, như thể trách hắn vô lý: "Ta mới vừa ra thôi, sao có thể ướt được chứ?"

Thẩm Hoài Chi không nói gì, chỉ vươn tay ôm lấy người bên cạnh, sải bước về lại gian bếp.

Vừa đặt áo tơi và túi sách xuống, y nghiêng đầu đã thấy Lâm Việt đang nhìn mình, đôi mắt sáng lấp lánh, hàng mi dày tựa quạt lông chỉ làm nền cho ánh mắt ấy thêm rực rỡ.

Tim Thẩm Hoài Chi khẽ rung động, bao nhiêu lời trách móc đều không nói ra được, chỉ lặng lẽ thò tay vào ngực áo lấy ra một chiếc hộp gỗ, đưa đến trước mặt cậu: "Quà cho em, hy vọng em sẽ thích."

Vì không biết bên trong là gì, Lâm Việt cũng chẳng rõ nên đưa tay nhận hay cúi đầu chờ đợi, chỉ mỉm cười nhìn y: "Không giúp ta đeo sao?"

Thẩm Hoài Chi hơi sững lại một thoáng, rồi nhanh chóng bước tới trước mặt cậu. Y mở hộp gỗ, đặt nó lên bàn, sau đó nhẹ nhàng cầm lấy tay Lâm Việt, tháo xuống chiếc vòng cũ trên cổ tay y, rồi chậm rãi đeo vào chiếc vòng mới.

"Có chật không?"

Lâm Việt lắc đầu: "Vừa vặn, không chật." Nói xong, cậu giơ tay lên trước mắt, tay còn lại khẽ xoay chiếc vòng, tỉ mỉ quan sát hồi lâu.

"Rất đẹp, ta đặc biệt thích. Từ hôm nay trở đi, nhất định sẽ luôn mang, không bao giờ tháo xuống."

Thẩm Hoài Chi cũng cười theo, nhưng vẫn lắc đầu: "Sau này ta sẽ mua cho em cái càng tốt hơn."

Lâm Việt hừ nhẹ một tiếng: "Vậy ta cũng không tháo, ta đổi sang tay khác đeo, một bàn tay chẳng phải có thể đeo mấy cái sao?"

"Vậy sau này mua cho em thật nhiều, đeo đầy cả hai tay."

"Được nha!"

—

Ban đêm, gió lạnh lại nổi lên, tuyết rơi lặng lẽ, chẳng một tiếng động. Đợi trận mưa tuyết này qua đi, đã là hạ tuần tháng Chạp.

Sang năm chính là kỳ thi Hương. Theo lệ cũ, phủ học mỗi năm đến Tết đều cho nghỉ 5 ngày, nhưng năm nay, vào đầu tháng Chạp, lại đột ngột thông báo chỉ nghỉ hai ngày, 30 và mùng 1.

Lâm Việt vốn đã lên kế hoạch về nhà, nhưng hiện tại, đành phải gác lại.

Thẩm Hoài Chi khẽ xoa đầu cậu, ôn nhu nói: "Chờ đến tháng 8, thi Hương kết thúc là có thể về rồi. Hoặc nếu không, lần sau khi cha đến, em theo cha về nghỉ ngơi hai ngày cũng được. Ta ở lại một mình cũng không sao."

Lâm Việt dứt khoát lắc đầu: "Ta nhất định phải ở bên huynh, chẳng lẽ để huynh một mình đón Tết sao?"

Chương 159: Chương 159

Ngày 28 tháng Chạp, Thẩm Chính Sơ lại đánh xe trâu đến. Mấy tháng nay, ông đã đến không ít lần, dù đường sá không quá quen thuộc, nhưng giờ đã có thể đi từ cổng thành đến hẻm Nghênh Xuân nơi Lâm Việt ở một cách thành thạo.

"Việt ca nhi, vẫn còn bận à?"

Lâm Việt vội vàng từ bếp chạy ra, thậm chí chẳng kịp lau tay: "Cha, hôm nay sao lại đi cửa trước? Aiya, cửa sau bị con khóa rồi. Cha chờ con một chút, để con đi mở cửa."

Thẩm Chính Sơ dắt theo xe trâu, mỉm cười nói: "Không cần vội, cẩn thận kẻo ngã."

Lâm Việt quay đầu cười đáp: "Con biết rồi. Cha, chúng ta dắt trâu vào sân trước đã, rồi con làm cơm cho cha. Trong bếp còn nước nóng, cha uống chút nước rồi nghỉ ngơi một lát đi."

Thẩm Chính Sơ cười lắc đầu, sải bước đi theo: "Việt ca nhi, hôm nay cha đến là để đón hai đứa về nhà ăn Tết. Hoài Chi được nghỉ chưa?"

Bước chân Lâm Việt thoáng khựng lại, nhất thời không biết phải mở lời thế nào về chuyện năm nay bọn họ không thể về.

Một lúc lâu sau, cậu mới mím môi đáp: "Cha, năm nay có lẽ không về được. Hoài Chi chỉ được nghỉ hai ngày, nếu về thì chiều 30 mới tới nơi, sáng mùng 1 ăn xong bữa cơm lại phải lên đường, quá gấp gáp. Bọn con nghĩ đợi đến tháng 8, khi Hoài Chi thi xong sẽ về luôn thể."

Thẩm Chính Sơ chợt nhớ tới lời căn dặn tha thiết của thê tử trước lúc đi: "Nhớ sớm đưa bọn trẻ về nhé. Hôm qua vừa mổ lợn, thịt còn tươi lắm."

Nhớ đến đây, ông bất giác thở dài một tiếng: "Vậy cũng được. Lần này cha mang đến cho hai đứa ít thịt heo mới mổ, hai giỏ trứng gà, còn có một con gà sống nữa. Đợi lát nữa cha giết giúp các con rồi mới về. Lạp xưởng năm nay nhà mình cũng làm nhiều, nhưng chưa khô hẳn, đợi lần sau cha đến sẽ mang cho hai đứa. À, nương con còn làm thêm giày bông mới, cha cũng mang tới rồi, lát nữa thử xem có vừa chân không..."

Hiếm khi cha dài lời như vậy, Lâm Việt nghe mà càng thêm khó chịu. Hay là thương lượng với Hoài Chi một chút, năm nay vẫn nên về nhà đi? Hai ngày thực ra cũng đủ, hơn nữa ngồi xe trâu cũng không quá mệt.

Cậu thật sự rất muốn về thăm cha nương và đệ đệ, đã lâu như vậy không gặp, không biết họ có khỏe không, Lâm Dương học hành thế nào, còn Thẩm Lăng Chi và Phương Tân Giác sau khi thành thân có sống tốt không, có bị nhà chồng làm khó hay không? Bao nhiêu điều lo lắng cứ chất chồng trong lòng.

"Cha, người đừng vội, đợi tối nay Hoài Chi về, con sẽ bàn bạc với huynh ấy. Nếu có thể về, chúng con nhất định sẽ về."

Thẩm Chính Sơ lúc này đã lấy lại bình tĩnh, khẽ thở dài: "Vậy thì quá vất vả. Hoài Chi còn phải học, con vừa lo cửa tiệm vừa quán xuyến việc nhà, cứ chạy qua chạy lại như vậy, thân thể nào chịu nổi? Hai đứa ở lại Phủ thành ăn Tết cũng được, sau Tết ta sẽ dẫn nương lên thăm."

Thẩm Chính Sơ trước nay đến Phủ thành đều không ở lại qua đêm. Ông dỡ hết đồ mang theo trên xe xuống, dùng xong bữa cơm, rồi lại cầm theo lương khô và trà nước mà Lâm Việt chuẩn bị sẵn, đánh xe rời đi. Nhưng kể từ khi tiệm có thêm người làm, mỗi lần như vậy, Lâm Việt đều đưa ông ra tận cổng thành rồi mới quay lại.

"Cha, trên đường đi chậm một chút, nếu mấy ngày tới có thời gian, chúng con nhất định sẽ về."

Thẩm Chính Sơ khoát tay, cười ha ha: "Biết rồi, biết rồi, mau về đi!"

Không khí năm mới ở Phủ thành đã trở nên vô cùng náo nhiệt. Trước cửa nhiều cửa tiệm đều đã treo đèn lồng đỏ, thậm chí có nhà còn dán câu đối xuân mới.

Nhộn nhịp nhất vẫn là những chương trình khuyến mãi của các cửa tiệm, rút thăm trúng thưởng, phiếu giảm giá, ưu đãi đặc biệt, cái gì cũng có.

Đặc biệt khi đi ngang qua một tiệm tạp hóa, không rõ họ đang tổ chức hoạt động gì, mà ngoài cửa đã xếp thành một hàng dài chờ đợi.

Lâm Việt trở về tiệm, bắt đầu chuẩn bị cho việc đóng cửa nghỉ Tết. Chiều hôm nay, sau khi cùng Từ Lạc dọn dẹp xong xuôi, cậu liền gọi người ngồi xuống, ôn hòa nói: "Tiểu Từ, từ hôm nay ngươi được nghỉ Tết rồi, sáng sớm mùng 3 quay lại là được. Đây là tháng lương của ngươi cùng với quà Tết."

Từ Lạc không ngờ ngoài hộp điểm tâm do tiệm chuẩn bị, còn có cả bạc, vui mừng đến mức nụ cười trên mặt không sao giấu nổi.

"Cảm ơn Lâm ca, cảm ơn chưởng quầy! Mùng 3 ta nhất định đến đúng giờ."

Lâm Việt cười gật đầu: "Mau về đi, ăn Tết vui vẻ nhé."

"Lâm ca cũng vậy, vậy ta đi trước đây!"

Tối hôm nay, Lâm Việt kể chuyện này cho Thẩm Hoài Chi. Hai người cân nhắc hồi lâu, cuối cùng quyết định sáng sớm ngày 30 sẽ khởi hành về nhà. Trong Phủ thành có nơi chuyên cho thuê xe ngựa, ngay cả phu xe cũng có sẵn. Dù ngày ấy hầu hết mọi người đều trở về đoàn tụ với gia đình, nhưng vẫn sẽ có người sẵn sàng làm việc để đổi lấy số bạc gấp đôi, nên vấn đề này không cần lo lắng.

"Vậy ngày mai ta sẽ mua thêm ít lễ vật, mang về biếu cha nương hai bên. Khó khăn lắm mới có dịp về, chẳng phải huynh còn muốn đến thăm Cao Tú Tài sao? Cũng phải chuẩn bị quà cáp. Còn có bằng hữu của huynh nữa, xem ra ngày mai ta phải mang theo hai bao tải mới đủ."

Thẩm Hoài Chi nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu, dặn dò: "Ngày mai chưa biết khi nào tan học, nếu mua nhiều quá thì bảo chưởng quầy trong tiệm cho người đem về, đừng để bản thân quá mệt, biết không?"

Lâm Việt không từ chối, bởi lẽ những thứ cậu muốn mua thực sự rất nhiều, lại không thể mua hết ở một nơi, có món còn phải chạy sang khu chợ khác. Nếu cứ đi đi về về từng chuyến, e rằng quá mất thời gian.

"Biết rồi, chúng ta mau ngủ đi. Ngày mai là ngày cuối cùng trong năm huynh đến phủ học, phải học hành thật tốt đó."

Thẩm Hoài Chi nhìn phu lang rúc vào lòng mình, nghiêm túc đáp: "Ta sẽ chăm chỉ, em cũng nghỉ ngơi sớm đi. Ngày mai trong Phủ thành chắc chắn có rất nhiều tiệm mở hàng, cứ ngủ thêm một lát rồi hãy ra ngoài. Năm nay em đã hơn nửa năm chưa được ngủ nướng rồi, ngày Tết phải bù lại."

Ngực y khẽ rung theo từng lời nói, Lâm Việt lắng nghe tiếng tim đập trầm ổn, cảm giác vô cùng an tâm, cơn buồn ngủ cũng nhanh chóng kéo đến, giọng cậu mơ hồ, nhẹ bẫng: "Biết rồi, mai tính tiếp... ngủ thôi."

—

Sáng sớm ngày 29 tháng Chạp, Lâm Việt đã vác theo sọt trúc ra chợ. Bình thường dậy sớm quen rồi, đột nhiên rảnh rỗi, cậu lại không ngủ được, đành dứt khoát ra ngoài, tranh thủ mua nhiều đồ hơn.

Một vòng dạo quanh chợ kéo dài đến tận giờ Ngọ, cậu mới quay về, trên người chất đầy lễ vật và đồ Tết.

"Cứ để đồ ở đây là được, lát nữa ta sẽ thu dọn. Đa tạ đại ca đã giúp đỡ."

Người kia khoát tay, cười đáp: "Ngài khách sáo rồi, đây là chuyện nên làm."

Ở nhà một mình, Lâm Việt lười nấu cơm, vốn định tùy tiện luộc bát mì, bỗng nhiên nghe thấy tiếng vó trâu quen thuộc.

"Không đúng... Hôm qua cha mới tới, sao hôm nay có thể đến nữa?"

Nhưng cậu vẫn lập tức chạy ra ngoài.

Vừa mở cửa, trước mắt liền hiện ra bóng dáng quen thuộc, Thẩm Chính Sơ dắt trâu đứng đó, trên xe không chỉ có Tống Tầm Xuân, mà còn có cả cha nương và đệ đệ của Lâm Việt, những người cậu đã lâu không gặp.

Vừa ngẩng đầu lên đã thấy bọn họ mỉm cười, Lâm Việt theo bản năng đưa tay che miệng, giọng run run vì kinh ngạc lẫn vui mừng: "Cha! Nương! Lâm Dương! Sao mọi người lại tới đây?"

Lâm Dương là người đầu tiên lên tiếng, khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy vui sướng: "Ca! Chúng ta nhớ ca lắm!"

Lâm Việt hiếm khi cười dịu dàng đến vậy, khẽ đáp: "Ta cũng rất nhớ mọi người."

Thẩm Chính Sơ nhìn người trên xe, rồi chậm rãi nói: "Lần đầu tiên các con đón Tết ở Phủ thành, chúng ta ở nhà không yên tâm. Ban đầu chỉ định mang thêm một xe đồ Tết tới, nhưng cuối cùng bàn bạc lại, vẫn quyết định đến đây đón năm mới cùng các con. Ngay cả chăn đệm cũng mang theo rồi."

Ai cũng biết viện tử của Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi không lớn, không đủ chỗ cho từng ấy người. Bảo ra ngoài thuê trọ thì lại xót bạc, vậy nên bọn họ dứt khoát mang theo chăn đệm, chỉ cần trải ra đất ngủ hai đêm là được, có sao đâu.

Thẩm Chính Sơ lại bổ sung: "Chỉ là năm nay Lăng Chi vừa mới xuất giá, phải ở lại nhà chồng ăn Tết. Nhưng nó có nhờ chúng ta mang lễ vật cho con, nói rằng đến rằm tháng Giêng sẽ lên phủ thăm hai con."

Chu Vấn Lan cũng cười nói: "Ta còn tính bảo đệ đệ con đi thôn Lâm Thủy xem hai đứa có về hay không, ai ngờ tối qua bên thông gia đã ghé qua báo tin. Nói là hai con không về được, hỏi chúng ta có muốn lên Phủ thành cùng nhau đón năm mới không. Ta với cha con bàn bạc một chút, liền quyết định đi luôn."

Lâm Việt vui đến mức như sắp bay lên trời, hệt như một con chim sẻ nhỏ líu ríu dẫn bọn họ vào nhà: "Cha, nương, mọi người mau vào trong ngồi, con pha trà cho, rồi đi nấu cơm ngay, nhanh lắm!"

Tống Tầm Xuân cùng Chu Vấn Lan đều có mặt, sao có thể để cậu động tay nấu cơm được?

Chu Vấn Lan lập tức kéo cậu lại: "Chỉ một bữa cơm thôi mà, gấp gì chứ? Ngồi xuống nghỉ đi. Để ta với bà thônh gia nấu cho, con ra dỡ đồ trên xe xuống trước đi, đừng để chật nhà."

Lần này hai nhà cùng lên, mang theo cũng không nhiều đồ lắm. May mà con trâu nhỏ năm nay ăn uống đầy đủ, vóc dáng cao lớn hơn hẳn, bằng không thì thực sự chẳng kéo nổi từng này người.

—

Bữa cơm trưa náo nhiệt, cả nhà quây quần ấm áp.

Ăn xong, Lâm Việt dắt Lâm Dương ra ngoài. Trải đệm ngủ dưới đất sao được, vẫn là nên thuê quán trọ thôi!

"Cha, nương, năm nay nhà ta kiếm lời không ít, cũng có mấy chục lượng bạc trong tay, chẳng kém trọ ở quán trọ một hai ngày là bao. Tiền tài kiếm được là để tiêu xài, bằng không vất vả tích cóp để làm gì? Hoài Chi hẳn cũng sẽ không phản đối đâu."

Phụ mẫu hai bên không khuyên nổi cậu, đành mặc cậu tùy ý.

Lâm Việt thập phần may mắn, năm nay trong hẻm Nghênh Xuân khai trương một quán trọ mới. Trước đó cậu đã cố ý đến xem qua, thấy nhà cửa rộng rãi, giá thuê cũng không đắt, vô cùng thích hợp để cả nhà tạm trú. Quan trọng nhất là gần nhà, có thể về ăn cơm chiều, trời sập tối lại quay về quán trọ.

Điều duy nhất khiến Lâm Việt bận lòng là, không biết quán trọ có mở cửa vào dịp Tết không. Có lẽ do cậu may mắn, hoặc cũng có thể do chưởng quầy muốn kiếm tiền, quán trọ này không hề đóng cửa ngày Tết, chỉ là giá phòng tăng lên đôi chút, mỗi gian một ngày mất 40 văn tiền.

Lâm Việt có mặc cả, nhưng rốt cuộc vẫn là ngày Tết, đây lại là lựa chọn tốt nhất bọn họ có thể tìm được, tính ra cũng chỉ giảm được 10 văn một ngày. Ba gian phòng hết 110 văn, cậu dứt khoát đặt hai ngày.

Trong sân, bốn người đều không ngồi yên được, liền đứng dậy quét tước sân vườn, nhà bếp cùng cửa tiệm phía trước. Lại có người từ một góc xó lôi ra xấp giấy dán cửa sổ mới mà Lâm Việt mua, chỉ là không biết cậu định thay tấm cửa sổ nào, đành phải chờ cậu về rồi tính tiếp.

Mặt trời vừa khuất núi, Thẩm Hoài Chi cũng đeo theo túi sách trở về. Nhìn thấy người mở cửa là Thẩm Chính Sơ, y thoáng ngẩn ra, ngay sau đó lại trông thấy cha nương mình cùng nhạc phụ, nhạc mẫu đều có mặt, càng thêm kinh ngạc.

"Cha, nương, nhạc phụ, nhạc mẫu, mọi người tới phủ thành ăn Tết cùng chúng din sao?"

Tống Tầm Xuân gật đầu cười: "Đúng vậy, hai phu phu các con ăn Tết đơn độc, chúng ta đều không yên lòng."

Lâm Việt từ một góc ló đầu ra, cười hì hì: "Ăn cơm tất niên thôi! Tối nay làm không ít món ngon, phải ăn sạch đó nha. Ăn Tết thì không thể để thừa cơm được đâu."

Sáng ngày 30, Lâm Việt cùng Thẩm Hoài Chi đến quán trọ đón người, sau đó cả nhà cùng nhau dạo phố.

Hôm qua Lâm Việt mới mua được một nửa đồ cần dùng đã vội về nhà, phần còn lại đành để sáng nay mua nốt.

Cậu dẫn cả nhà đến một quán chuyên bán canh thịt dê: "Cha, nương, quán này có món bún gạo chan canh thịt dê ngon lắm, chúng ta ăn sáng xong rồi hẵng đi mua đồ tiếp."

Cha nương hai bên cũng mang theo không ít thức ăn, nào là gà, vịt, thịt heo, còn có cả hương kẹo tử do Thẩm Lăng Chi làm.

Lâm Việt tính toán mua thêm một con cá, một tảng thịt dê, lại mua nhiều chút quýt, ngoài ra còn phải mua thêm pháo trúc. Năm nay nhất định phải đón Tết thật tưng bừng náo nhiệt!

Chương 160: Chương 160

Quán không chỉ có canh dê, mà còn có cả bánh bao nhân thịt dê, béo ngậy và thơm lừng. Nếu ai không ăn thịt, thì có thể chọn nhân đậu hũ hoặc nhân hẹ. Lâm Việt liền gọi mấy phần.

Sau bữa sáng, cậu dẫn Lâm Dương đi thẳng đến chợ thức ăn.

Ngày 30 Tết, tiểu thương bán rau thịt đã ít, mà giá cả thì cao hơn hẳn ngày thường. Lâm Việt sợ nếu dẫn theo cha nương hai nhà, họ sẽ tiếc bạc không dám mua, nên dứt khoát chỉ dắt Lâm Dương đi, để Thẩm Hoài Chi đưa bốn người sang phố hàng Tết trước, cậu và Lâm Dương mua đồ xong sẽ sang tìm họ.

Mà nói đi cũng phải nói lại, Lâm Dương cũng chẳng phải dạng tiêu xài phóng khoáng gì.

Vừa trông thấy bảng giá thịt heo, hắn không khỏi hít sâu một hơi: "Một cân thịt những 18 văn, trong trấn chỉ 12, 13 văn là mua được rồi! 5 văn cũng đủ mua mười mấy hai mươi cân cải thảo kìa!"

Hắn còn chưa kịp nói hết câu, đã bị Lâm Việt trừng mắt lườm một cái.

Lâm Dương thức thời ngậm miệng, tỏ vẻ ngoan ngoãn: "Ca, đệ chưa nói gì hết, huynh cứ mua đi. Bao nhiêu đệ cũng xách hết cho!"

Lâm Việt lúc này mới hài lòng, quay đầu mua ba cân thịt.

Cha nương hai bên có mang theo thịt heo lên, nhưng đều là loại đã ướp muối. Mà tối nay cậu muốn làm bánh bao thịt tươi, lại còn định làm món thịt luộc cay, nên thịt muối không thích hợp.

Xong xuôi, Lâm Việt quay người sang sạp cá đối diện: "Lão bản, cá này bao nhiêu một cân?"

Lão bản sạp cá lập tức cười niềm nở: "Ôi chao, phu lang à, ngươi đến đúng chỗ rồi đó! Cá nhà ta là tươi nhất chợ, sáng nay mới bắt lên, còn đang nhảy tưng tưng đây này. Ngươi nhìn xem, con này phải năm sáu cân ấy chứ! Mang về cả nhà ăn là vừa đẹp, hấp cũng ngon, kho tàu cũng ngon, bày nguyên con lên bàn, trưởng bối với trẻ con đều thích. Quan trọng nhất là, năm mới phải có cá, 'Niên niên hữu dư', đúng không? Hơn nữa, một cân chỉ 14 văn tiền, quá hời luôn rồi!"

Lâm Việt chẳng hề động lòng: "Lão bản, dù là ngày Tết thì giá này cũng quá cao rồi. Hơn nữa, trên sạp của ông chỉ còn ba con, ta mà lấy con lớn nhất, ông không chừng chưa đến nửa canh giờ là bán hết sạch. 12 văn một cân, nếu đồng ý thì cân con đó đi, còn không thì thôi, ta sang hàng khác, chợ này còn nhiều sạp cá lắm, biết đâu lại rẻ hơn."

Lão bản lập tức xuống nước: "Ôi dào, phu lang à, cũng là cuối năm rồi, buôn bán phải vui vẻ, hòa khí sinh tài! Thôi thế này đi, ta nhường một chút, ngươi cũng nhường một chút, 13 văn một cân, đến lúc thanh toán ta làm tròn cho, thế nào?"

Dù vẫn hơi đắt, nhưng Lâm Việt miễn cưỡng chấp nhận: "Được rồi, vậy cân giúp ta con này đi. Cá cứ để nguyên, tối ta tự làm."

Hồi trước, hai nhà ăn cá không nhiều, trưởng bối cảm thấy cá ít mỡ, không béo ngon bằng thịt heo. Nhưng Lâm Việt lại thích ăn, nhất là năm ngoái cậu làm món cá hấp, cả nhà đều khen ngon. Năm nay y cậu đổi vị sang cá kho tàu, chiên qua một lớp cho thơm, rồi rim cùng nước sốt đậm đà, chắc chắn ai cũng sẽ thích.

Hai huynh đệ vừa đi vừa mua, đến lúc về, cả sọt trên lưng Lâm Dương đã chật ních, hai tay cũng treo đầy túi lớn túi nhỏ.

"Ca, còn chưa mua xong sao? Chúng ta chỉ có bảy người thôi, làm sao ăn hết từng này đồ?"

Lâm Việt vẫn chưa thỏa mãn: "Tiệc tất niên sao có thể ăn hết sạch được? Đương nhiên phải có dư chứ! Để mai còn có cái hâm lại mà ăn!"

Nói xong, Lâm Việt xoay người đi mua thêm hai cân thịt dê. Sáng nay canh dê uống thật hợp vị, tối đến làm thêm một dĩa dê xào hành chắc hẳn cũng không kém phần mỹ vị.

Ban đầu, Lâm Việt còn muốn mua thêm một con vịt quay, nhưng trong nhà đã có một con vịt đang kêu "quạc quạc", đợi về hầm một nồi canh vịt già cũng không tệ. Còn vịt quay thì để sáng mai ra chợ xem lại, nếu còn thì mua hai con để tiện đường mang về ăn.

Từ lúc bước chân vào chợ đến giờ cũng đã một canh giờ. Khi Lâm Dương mở lời đến lần thứ ba, Lâm Việt rốt cuộc cũng mua xong: "Lâm Dương, đi thôi, chúng ta về nhà một chuyến, rồi sẽ ra ngoài dạo tiếp."

Lâm Dương cắn mạnh một miếng bánh nhân thịt trong tay, rốt cuộc cũng kết thúc được chuyện dạo chợ này.

Cùng thời điểm ấy, tại một con hẻm khác, Thẩm Hoài Chi cùng mấy người đồng hành cũng đã mua được không ít thứ, một xâu pháo, hai chiếc lồng đèn đỏ thắm, hai gói kẹo lạc, hai vò rượu đồ tô, hai giỏ quýt đầy ắp, cùng không ít hoa Phật để dâng cúng.

Năm nay dù không thể về quê đón Tết, nhưng lễ cúng tổ tiên vẫn không thể sơ sài. Không những vậy, lễ vật còn nhiều hơn mọi năm. Cả nhà đều ở Phủ thành đoàn tụ, việc tốt như thế này, đương nhiên cũng phải khiến tổ tiên trên cao được vui mừng.

Thẩm Hoài Chi còn mua thêm tranh chúc Tết để mang tặng đồng môn và lão sư. Còn câu đối xuân thì không cần mua, bởi ngày hôm qua y đã viết xong, chỉ là chưa kịp dán. Đợi lát nữa về nhà, lấy hồ nếp dán lên là được.

Giấy dán cửa sổ trong nhà cũng đã thay mới, có điều cắt hoa dán cửa thì không còn kịp nữa, đành mua mấy bức có sẵn trong hội chợ Tết. Ngoài việc tốn bạc ra thì chẳng có nhược điểm nào, kiểu dáng lại phong phú, so với việc tự cắt ở nhà còn đẹp hơn không ít.

Tống Tầm Xuân và Chu Vấn Lan chọn hai bức "Niên niên hữu dư", hai bức "Hỷ tước đăng chi", cùng hai bức "Ngưu canh đồ". Ban đầu còn định mua thêm, nhưng nghĩ lại trong nhà không có nhiều cửa sổ để dán, đành thôi vậy.

Rốt cuộc, cả nhà cũng gặp nhau ở nhà. Lâm Việt và Lâm Dương vừa thu dọn xong đồ đạc thì bọn họ cũng trở về.

Nhìn qua số đồ trên tay bọn họ không nhiều lắm, Lâm Việt liền hỏi: "Sao không đi dạo thêm một lát? Chúng ta còn định để đồ xuống rồi đi tìm mọi ngưởi nữa."

Thẩm Hoài Chi đặt đồ lên bàn, nói: "Cha nương đều nói mua như vậy là đủ rồi, muốn sớm trở về chuẩn bị cơm tất niên."

Lâm Việt tiến lên xem xét một lượt, nhất thời cũng không nghĩ ra còn thiếu thứ gì chưa mua. Chợt cậu vô tình quay đầu, ánh mắt rơi xuống xiêm y trên người nương mình, trông có chút quen mắt. Hình như năm ngoái khi cậu về nhà, nương cũng mặc bộ này thì phải?

Cậu nhìn kỹ lại, không chỉ có vậy, cha cậu, cha nương Thẩm, ai nấy đều mặc xiêm y quen thuộc, chỉ có mỗi Lâm Dương là mặc đồ mới.

Lâm Việt đảo mắt một vòng, trong lòng hiểu rõ nếu giờ mở miệng nói muốn ra ngoài mua y phục, chắc chắn bọn họ sẽ không đồng ý.

Vì thế, cậu bèn cất lời: "Giờ vẫn còn sớm, năm nay cũng không hầm đầu heo, mấy con gà vịt còn lại đợi ăn trưa xong hẵng nấu vẫn kịp. Chúng ta ra ngoài dạo thêm một chút đi, hiếm khi mới lên Phủ thành, sao có thể chỉ đi một vòng rồi về ngay được?"

Chu Vấn Lan phất tay: "Các con cứ đi đi, ta ở nhà trông coi, tiện thể nhóm sẵn nước, đợi các con về có thể tẩy rửa một chút."

Tống Tầm Xuân cũng lắc đầu theo: "Sao có thể để bà thông gia ở nhà một mình? Ta sẽ ở lại với muội, để bọn nhỏ tự đi dạo."

Lâm Việt đâu chịu, dây dưa nửa ngày, cuối cùng vẫn lôi được cả nhà ra ngoài. Chưa đầy hai khắc sau, họ đã đến tiệm vải Cẩm Tú.

Đây chính là cửa tiệm mà lần trước Lâm Việt mua vải bông, vải vóc ở đây nhiều loại, kiểu dáng cũng đẹp mắt. Có điều, giờ mua vải bông thì chắc chắn không kịp nữa, vậy nên cậu định mua cho mỗi người một bộ y phục may sẵn, tiện thể mua luôn một bộ cho Thẩm Lăng Chi. Dáng vóc hai người họ tương đương nhau, nếu áo có hơi rộng thì mang về chỉnh sửa đôi chút là mặc vừa.

Trước khi bước vào, Lâm Việt chọt nhẹ Thẩm Hoài Chi một cái, thấp giọng dặn dò: "Ta tính mua cho cha nương hai bên một bộ y phục. Nếu lát nữa họ không chịu nhận, huynh nhớ giúp ta khuyên họ một chút."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Được, ta nhớ rồi. Nhưng em có mang đủ bạc không? Ta còn 2 lượng bạc đây."

Lâm Việt mỉm cười: "Đủ rồi, sáng nay đi mua thức ăn ta mang theo không ít, còn chưa xài hết đâu."

Vừa trò chuyện, chưởng quầy của tiệm vải đã tươi cười bước ra đón: "Chư vị khách quan, mau vào trong! Không biết là muốn mua vài thước vải, chọn hai bộ xiêm y may sẵn, hay tìm chút kim chỉ may vá? Tiệm ta thứ gì cũng có."

Mấy hôm trước, đám tiểu nhị trong tiệm đã nghỉ Tết cả rồi, chỉ có chưởng quầy tiếc nuối không muốn đóng cửa nên mới mở thêm hai ngày. Dù sao nhà ông cũng ở ngay hậu viện của tiệm vải, mà cơm tất niên cũng chẳng đến lượt ông phải nấu nướng, vậy nên có mở cửa cũng không sao.

Lâm Việt liếc mắt nhìn y phục treo trong tiệm, có không ít bộ phù hợp với nông gia, hơn nữa còn ghi sẵn giá, từ vài chục đến mấy trăm văn tiền không chênh lệch là bao. Thấy vậy, cậu liền yên tâm, cất tiếng: "Chưởng quầy, làm phiền rồi. Hôm nay bọn ta đến là muốn mua mấy bộ xiêm y may sẵn."

Nghe vậy, chưởng quầy cười đến híp cả mắt, một đơn hàng lớn thế này đâu phải ngày nào cũng có, liền niềm nở chào mời: "Xiêm y may sẵn đương nhiên là có, mời chư vị vào trong! Những bộ treo đây đều là hàng tốt, phía sau còn có phòng thử. Nếu quý khách mua nhiều, tại hạ sẽ tính giá hữu nghị."

Chu Vấn Lan vốn tưởng rằng Lâm Việt đến để mua vải, nay nghe vậy liền vội vàng xua tay: "Ta có nhiều y phục lắm rồi, không cần mua thêm đâu. Con cứ mua cho mình một bộ là được."

Tống Tầm Xuân cũng gật đầu: "Y phục của ta và cha con đều mới may không lâu, hai đứa nhỏ các con cứ mua cho mình đi, thêm cả Lâm Dương nữa. Tiểu tử này cũng nên mặc tươi sáng một chút, nhìn mới có không khí năm mới."

Hai vị trưởng bối càng nói càng nhường nhịn, người này bảo: "Ta không cần, thông gia, mọi người cứ mua đi." Người kia lại đáp: "Không được, phải là ta mua cho mọi người mới phải."

Lâm Việt nhanh chóng kéo tay hai người, mỗi bên một người, cười nói: "Nương, hai người nghe con đi. Đã đến đây rồi, mỗi người mua một bộ, cũng chẳng phải ngày nào cũng sắm xiêm y, chỉ một bộ thôi, chẳng tốn bao nhiêu bạc cả."

Thẩm Hoài Chi cũng lên tiếng phụ họa: "Cha, nương, nhạc phụ, nhạc mẫu, con và Tiểu Việt đều có tiền, không thiếu chút bạc này. Tiểu Việt muốn hiếu kính mọi người, cứ nhận lấy đi. Còn Lâm Dương nữa, giờ đệ đã đi làm ở trấn trên, cũng nên mua thêm một bộ mà mặc."

Lâm Dương là cuối đông năm nay mới tìm được việc làm trong trấn, làm tiểu nhị chạy bàn kiêm học việc trong quầy sổ sách của một quán trà. Lão chưởng quầy mấy năm nay thân thể không còn được như trước, e là sang năm sẽ lui về, lúc đó vừa vặn để Lâm Dương tiếp nhận vị trí.

Cả nhà còn đang thương lượng, Lâm Việt đã nhanh chóng chọn mấy bộ y phục mang đến: "Nương, thử bộ này trước xem sao. Màu đỏ sẫm, mặc vào vừa tươi tắn lại không dễ dơ, rất hợp mặc dịp Tết. Còn của cha là màu thanh sam, ngoài ra còn có một bộ màu lam biếc và một bộ màu nâu sen, ta thấy đều rất ổn. Cứ thử xem, không hợp thì đổi bộ khác."

Chưa đợi bọn họ từ chối, Lâm Việt đã dứt khoát tiếp lời: "Nếu mọi người không thử, con sẽ trực tiếp mua mấy bộ này. Ban nãy con đã đặt cọc với chưởng quầy rồi đấy."

Bất đắc dĩ, hai cặp phu thê Chu – Tống đành phải cầm lấy y phục vào trong thử.

Mà Lâm Việt, tựa hồ như sau đầu mọc thêm con mắt, một phát tóm lấy Lâm Dương đang định lẻn ra ngoài: "Đừng có mà trốn! Vốn dĩ ta định chọn cho đệ bộ lam nhạt, nhưng sợ đệ không thích, thôi thì tự đi chọn đi. Đợi cha nương thử xong là đến lượt đệ. Nghe rõ chưa?"

Lâm Dương chỉ vào y phục trên người mình, nói: "Ca, huynh và Thẩm ca cũng đâu có mua y phục mới, vậy đệ cũng không cần đâu. Chỉ cần mua cho cha nương và Thẩm bá bá bọn họ là đủ rồi."

Lâm Việt liếc mắt nhìn hắn một cái, thản nhiên đáp: "Y phục của ta với Thẩm ca vừa mới may lúc gần cuối tháng Chạp, chẳng lẽ không tính là mới? Nghe lời ta, mau đi thử đi."

Lâm Dương sợ cậu nổi giận, đành phải cúi đầu, từng bước từng bước chậm chạp đi chọn y phục.

Lúc này, Lâm Việt mới hài lòng, kéo Thẩm Hoài Chi sang bên kia: "Chúng ta chọn thêm một bộ cho Lăng Chi, để cha nương mang về cho đệ ấy. Sau đó mua thêm hai thước vải, đợi sang xuân sẽ may cho huynh một bộ y phục mới. Ở phủ học mà không có bộ xiêm y ra hồn thì đâu có được."

Thẩm Hoài Chi không từ chối, chỉ lặng lẽ đưa qua một bộ y phục may sẵn: "Ta ở phủ học không thể thiếu y phục, nhưng em ở trong tiệm thì càng không thể. Hay là em cũng mua luôn một bộ đi, may xiêm y cũng mất công lắm, em mở tiệm đã đủ vất vả rồi."

Lâm Việt lại không nỡ tiêu cho mình: "Thôi đi, của ta với huynh đợi qua năm rồi tính, không vội lúc này."

Đang nói chuyện thì hai nhà trưởng bối cũng đã thử y phục xong, vừa vặn như in, màu sắc và kiểu dáng cũng hợp ý.

Lâm Dương chọn cho mình một bộ màu huyền hắc, tuy không quá rực rỡ nhưng lại khiến vóc dáng hắn trông cao ráo, tuấn tú hơn mấy phần.

Lâm Việt cực kỳ hài lòng, lại kéo chưởng quầy kỳ kèo giá cả nửa ngày mới chịu thanh toán. Cậu tuy rộng rãi, nhưng cũng không muốn bị mua hớ, số bạc tiết kiệm được còn đủ để mua thêm hai cân thịt.

Mua xong y phục, xem như năm nay đã sắm đủ lễ vật. Cả nhà ung dung chậm rãi về nhà.

Trước khi nấu cơm, Lâm Việt trước tiên pha một nồi hồ dán, cùng Thẩm Hoài Chi dán câu đối xuân và hoa dán cửa sổ. Đèn lồng đỏ cũng được treo ngoài sảnh chính. Tiểu viện tức thì tràn ngập không khí năm mới, đỏ thắm rực rỡ, vô cùng náo nhiệt.

Sau đó, cả nhà cùng nhau chuẩn bị tiệc tất niên.

Lâm Viễn và Thẩm Chính Sơ làm thịt gà vịt ngoài sân, Thẩm Hoài Chi bổ củi, gánh nước, Lâm Dương ngồi bên bếp lò nhóm lửa. Chu Vấn Lan và Tống Tầm Xuân vừa cởi bộ xiêm y mới thay ra, đổi lại y phục cũ, vừa xắn tay áo rửa rau, nhặt rau, tất bật mà rộn ràng.

Tối nay, Lâm Việt là người trông bếp, nhưng gà nấu, vịt hầm cũng không cần cậu ra tay, thế nên cậu xoay người ra cửa tiệm, chọn hai chiếc giỏ trúc xinh xắn, bày hết bánh trái, điểm tâm, kẹo giòn, kẹo thơm quả khô trong nhà lên bàn.

Khói bếp trên nóc nhà bếp chưa từng ngừng nghỉ, trước là đun nước, sau là hầm thịt. Mặt trời dần ngả về Tây, trong làn khói bếp bắt đầu thoảng ra mùi thức ăn thơm lừng.

Đợi đến khi món cuối cùng của Lâm Việt ra lò, Thẩm Hoài Chi đã dẫn Lâm Dương ra trước cửa đốt pháo, tiếng pháo "tách tách bùm bùm" vang lên giòn giã, về nhà đón năm mới rồi!

Trong nhà không đặt bài vị, nên cả nhà cúng tổ tiên ngay tại sân, cũng không phân biệt nhà họ Lâm hay nhà họ Thẩm, trực tiếp bày chung một mâm lễ, vừa cúng bái tổ tiên, vừa hành lễ với trời cao. Chờ trà rượu rưới xuống đất, mọi người vội vã bê mâm cơm trở lại phòng. Dù hôm nay có nắng, nhưng khí trời vẫn se lạnh, chiều tối còn nổi gió, nếu chậm trễ thêm nữa, thức ăn sẽ nguội mất.

Trên bàn đặt hai chậu than, lửa cháy hừng hực, cả nhà quây quần bên mâm cơm mà chẳng thấy chút hơi lạnh nào.

Nhìn thấy hai người con sống ổn ở phủ thành, cha mẹ hai bên cũng yên tâm hơn phần nào.

Thẩm Chính Sơ và Lâm Viễn đã sáp lại cùng nhau uống rượu, Chu Vấn Lan với Tống Tầm Xuân cũng rôm rả trò chuyện, chỉ có một mình Lâm Dương là vùi đầu ăn uống, cá kho tàu thật ngon, thịt dê xào hành cũng ngon, bánh bao thịt cũng tuyệt, canh gà lại càng thơm...

Cơm tối xong liền đến lúc phát tiền mừng tuổi. Nhưng tối nay chỉ có mỗi Lâm Dương là tiểu bối, hắn nhận liền ba phần lì xì, vui vẻ cắn kẹo giòn rồi chạy ra sưởi lửa.

Cha con Thẩm Hoài Chi đứng dậy thu dọn bát đũa, cả nhà quây quần trong bếp lò, vừa cắn hạt dưa, nhâm nhi kẹo bánh, vừa nướng quýt, cùng nhau chờ đón thời khắc năm cũ qua đi, nghênh đón một năm mới rộn rã.

Tiếc rằng chưa ngồi được bao lâu, thời gian đã chẳng còn sớm. Tống Tầm Xuân và mọi người đứng dậy chuẩn bị trở về quán trọ. Vốn định thức trắng đêm canh năm, nhưng mai họ còn phải lên đường về quê, nếu đêm nay không nghỉ ngơi, e rằng ngày mai lại không có sức mà đi.

Tiễn bọn họ về quán trọ xong, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi lại ngồi trong bếp suốt đến tận khuya, sau đó mới thu dọn rồi về phòng. Vừa mới nằm xuống, Lâm Việt liền cảm thấy có thứ gì cấn vào cổ, cậu đưa tay sờ thử, quả nhiên là một phong bao lì xì.

"Huynh còn chuẩn bị tiền mừng tuổi cho ta à?"

Thẩm Hoài Chi mỉm cười gật đầu: "Từ giã năm cũ, đón năm mới, khói bếp nhân gian, năm tháng bình an."

Lâm Việt ngẩng đầu nhìn y, ánh mắt dịu dàng, tình ý quấn quýt đan xen: "Huynh cũng vậy, năm năm bình an, sáng tối có nhau."

Giữa tiếng mõ canh điểm nhịp ngoài hẻm — Canh ba, bình an vô sự.

Năm mới đến rồi.

Sáng mồng 1, vừa mở mắt, Lâm Việt đã thấy Thẩm Hoài Chi bưng vào một bát bánh trôi nóng hổi, "Cha nương bọn họ đều đến rồi, em muốn ăn trên giường hay dậy đây?"

Lâm Việt lập tức bật người dậy:

"Đương nhiên là dậy ăn rồi! Ta còn chưa rửa mặt đây này, huynh ăn trước đi, đừng để ý đến ta."

Thẩm Hoài Chi bỗng có chút nghi ngờ trí nhớ của mình. Rõ ràng vừa rồi chính y gọi Lâm Việt dậy, Lâm Việt còn mơ màng rầm rì mãi không chịu, nói muốn y bưng bữa sáng vào tận giường, cậu muốn ăn ngay trên giường. Giờ mới qua hai khắc, vậy mà đã đổi ý rồi?

Bữa sáng hôm nay là do Thẩm Hoài Chi tự tay làm, bánh trôi nhân vừng đen, ngoại trừ kích cỡ không đều nhau thì viên nào viên nấy cũng tròn vo, nhìn rất ra dáng.

Tống Tầm Xuân và Chu Vấn Lan vốn định đến giúp nấu bữa sáng, nhưng còn chưa kịp ra tay, Thẩm Hoài Chi đã làm xong rồi.

Sau bữa trưa, hai nhà chuẩn bị lên đường về thôn. Lâm Việt gói ghém tất cả năm phẩm, trà rượu, vải vóc đã mua dịp Tết, ngay cả vịt quay hôm qua nói sẽ mua cũng không quên. Ngoài ra, cậu còn mua thêm mấy cái bánh kẹp thịt lừa nổi danh trong thành, lại mang cả bánh bao nóng hổi trong nhà cho bọn họ. Một chiếc xe trâu cứ thế chất đầy ắp, đến tận khi tiễn họ ra khỏi thành, Lâm Việt vẫn lưu luyến không muốn quay về.

Chu Vấn Lan khẽ đẩy vai cậu, dịu giọng nói: "Mau cùng Hoài Chi quay về đi, chúng ta phải lên đường rồi. Ở nhà chờ tin các con, ta, cha con và Lâm Dương đều mạnh khỏe cả. Con ở Phủ thành cũng phải chăm sóc bản thân cho tốt, biết chưa?"

"Biết rồi ạ, nương, người và cha ở nhà bảo trọng, đợi đến cuối tháng 8, con với Hoài Chi sẽ về."

Lâm Việt gần như từng bước một đều ngoái đầu lại nhìn, mãi đến khi rời xa cổng thành, khóe miệng vẫn cong lên đến mức có thể treo lọ dầu.

Thẩm Hoài Chi xoa nhẹ tóc cậu, cười khẽ: "Vẫn là Tết mà, vui vẻ lên nào. Bây giờ mới đầu xuân, chỉ cần chờ thêm vài tháng, chúng ta sẽ được về nhà rồi."

Lâm Việt cúi đầu dụi lên vai hắn, giọng điệu mang theo chút nhõng nhẽo: "Ta biết mà, chỉ là vẫn lưu luyến thôi, một lát nữa sẽ ổn thôi."

Vừa về đến nhà, Lâm Việt liền thấy trên bàn có một cái túi gấm cùng một mảnh giấy. Là bút tích của Lâm Dương—

"Ca, đệ kiếm được tiền rồi, chia huynh một nửa, để huynh mua đồ ăn."

Lần này, Lâm Việt thật sự muốn khóc. Nhịn rồi lại nhịn, nhưng cuối cùng vẫn không kiềm được, lao vào lòng Thẩm Hoài Chi khóc một trận. Hồi lâu sau mới ổn định lại, bắt đầu thu dọn đồ đạc. Ngày mai Thẩm Hoài Chi phải đến phủ học, có không ít thứ cần chuẩn bị.

Mùnh 2, Thẩm Hoài Chi lên đường đến phủ học, Lâm Việt cũng khai trương lại cửa tiệm. Một mình ở nhà cũng chẳng có gì làm, mở sớm một ngày, kiếm tiền sớm một ngày, cũng là chuyện tốt.

Tết chưa qua hẳn, trên phố người đến kẻ đi nườm nượp, ai nấy trong tay đều còn dôi dả chút bạc vụn, ra ngoài một chuyến, ít nhiều cũng phải mua vài miếng điểm tâm hay mấy viên kẹo ngọt. Nhờ vậy, cửa tiệm Điềm Hương Lâu mấy ngày nay làm ăn phát đạt vô cùng.

Hoàng hôn ngày 14 tháng Giêng, phu phu Thẩm Lăng Chi đến thăm. Bốn người ngồi lại bàn bạc, quyết định hôm sau cùng nhau ra ngoại thành du xuân, vừa hay Thẩm Hoài Chi cũng được nghỉ.

Rằm tháng Giêng, từ sáng sớm, cả bọn đã lên đường đến núi Dương Thanh ngoài thành, thưởng thức một bữa cơm chay tại chùa, còn thành tâm xin một quẻ.

Tờ xăm viết một hàng chữ dài, Lâm Việt nhìn mà chẳng hiểu nổi. Đại sư trong chùa cười nói, Lâm Việt sắp có hỷ sự rồi.

Lâm Việt vui vẻ vô cùng, chẳng lẽ là tháng sau việc buôn bán trong tiệm sẽ rất tốt ư? Nếu vậy, cậu phải chuẩn bị thật chu đáo mới được!

Chương 161: Chương 161

Chớp mắt gió xuân tới, đào hồng liễu xanh khoe sắc.

Năm nay, xuân đến sớm hơn hẳn, lại lặng lẽ trôi qua trong khoảnh khắc chẳng kịp đề phòng. Mới hôm nào, Lâm Việt còn thay xiêm y mùa xuân, thoắt cái đã phải khoác lên mình áo mùa hạ. Lúc nướng bánh nướng giòn cũng chẳng sợ mồ hôi thấm ướt y phục nữa.

Thời tiết oi dần, Lâm Việt cũng thôi không nướng bánh áp chảo vào buổi sáng. Tiệm điểm tâm dần hóa thành một tiệm sương sáo, nào là sương sáo đậu Hà Lan sắc vàng nhạt, nào là sương sáo ngọc bạch mềm dẻo. Một loại được dao cắt thành khối vuông, một loại xắt sợi nhỏ thanh mảnh, chan thêm nước canh dưa cải chua làm nền, một muỗng dầu ớt cay nồng cùng dầu tiêu thơm lừng, điểm thêm chút hành lá, rau thơm. Màu sắc hòa quyện, hương vị đậm đà, ấy mới là một bát thạch mát khai vị đúng điệu.

Nhân sa tế và dầu tiêu đều mang theo mùi hương đặc trưng, nhất là vị chua thanh của nước canh, nếu đặt cạnh điểm tâm trong tiệm e rằng khó tránh khỏi lẫn mùi. Vì thế, thực khách ăn sương sáo được xếp riêng ở hai chiếc bàn ngoài cửa, che mát bởi một chiếc dù lớn. Lúc này mới chỉ là đầu hạ, cái nóng tuy oi ả, nhưng vẫn chưa đến mức gay gắt.

Ngoài ra, còn có bánh lạnh và tôm ướp lạnh, được ngâm trong nước giếng mát rượi pha với đường đỏ, ngọt thanh mà tê tái. Món này không quá cầu kỳ về chỗ ngồi, ai thích ăn ngoài tiệm thì cứ ăn, ai muốn vào trong tránh nóng cũng không thành vấn đề.

Lâm Việt cho khá nhiều đường đỏ, bởi vậy khách đến mua bánh lạnh thường không ăn kèm với điểm tâm. Bánh lạnh ngọt đậm, nếu ăn cùng điểm tâm thì lại thành nhạt nhẽo vô vị.

Lúc này, Lâm Việt đang bê khay bánh lạnh ra cho khách, vừa nhấc tay, vòng tay trên cổ tay cậu khẽ chạm vào nhau, phát ra tiếng leng keng thanh thoát.

Ba tháng một kỳ khảo hạch, Thẩm Hoài Chi lại tiến bộ thêm ba hạng, phần thưởng vẫn như cũ là 1 lượng bạc. Nghĩ đi nghĩ lại, y vẫn quyết định dùng số bạc ấy đặt làm vòng tay cho Lâm Việt. Chỉ là hoa văn lần này có chút thay đổi, khắc thêm cảnh hoa xuân khoe sắc và cây trái mùa hạ trĩu cành, thoạt nhìn tràn đầy sức sống.

Lâm Việt vừa nhìn đã thích, nhưng cậu không quen đeo vòng tay bên phải, thế nên dứt khoát đeo cả hai chiếc lên cổ tay trái.

Mỗi khi bước đi, vòng tay khẽ chạm vào nhau, ngân lên những tiếng leng keng trong trẻo. Chỉ cần nghe âm thanh ấy, Thẩm Hoài Chi liền biết ngay, Lâm Việt đã trở lại.

"Sao hôm nay tiệm đóng cửa muộn vậy? Ta còn định thay y phục rồi ra phía trước giúp một tay nữa." Những khi trước, lúc Thẩm Hoài Chi về đến nhà, tiệm đã sớm đóng cửa. Hôm nay vốn đã về muộn hơn thường ngày, chẳng ngờ tiệm vẫn chưa dọn hàng.

Lâm Việt đưa tay lau giọt mồ hôi trên trán, cười đáp: "Dạo này trời oi bức, buổi chiều tối người đến ăn sương sáo nhiều hơn, đành phải đợi qua bữa cơm chiều mới đóng cửa được."

Từ giờ Mùi trở đi, ánh nắng vẫn gay gắt, trên phố thưa thớt bóng người. Lâm Việt cũng nhân đó cho Từ Lạc nghỉ một canh giờ, lùi giờ đóng tiệm muộn hơn một chút. Mùa hè năm nay bận rộn hơn hẳn, cậu cũng tăng thêm tiền công, Từ Lạc tất nhiên vui vẻ nhận làm.

Thẩm Hoài Chi bước đến sau lưng, nhẹ nhàng xoa bóp bả vai cho cậu, giọng trầm ấm: "Tối nay muốn ăn gì? Để ta vào bếp nấu."

Lâm Việt kéo tay áo y, mỉm cười: "Ta cố ý để lại một cân sương sáo, tối nay ăn sương sáo đi. Trong bếp còn ít bánh bao hấp từ sáng, lát nữa cũng phải ăn hết, để qua ngày mai e rằng không còn ngon nữa."

Thẩm Hoài Chi khẽ gật đầu: "Vậy để ta đun nước, em nghỉ ngơi một chút đi, đợi bánh bao nóng lên rồi ta gọi."

"Không cần đâu, hôm nay không mệt lắm. Tranh thủ trời chưa tối hẳn, ta muốn giặt chỗ y phục thay ra hôm qua, mấy ngày nữa bận rộn, càng không có thời gian."

Chưa đến một canh giờ, trên dây phơi trong sân đã treo đầy y phục, bếp lửa cũng vừa tắt. Hai người bày bữa cơm chiều ngay tại sân, cơn gió mát buổi hoàng hôn khiến không khí dễ chịu hơn hẳn so với trong phòng.

Một ấm trà thanh mát được pha, Lâm Việt thoải mái tựa vào vai Thẩm Hoài Chi, mắt khẽ híp lại, chậm rãi nhấp một ngụm. Đợi đến khi trà trong chén cạn sạch, màn đêm cũng đã buông xuống, vừa vặn là lúc quay vào phòng nghỉ ngơi.

Từ đầu hạ đến cuối trung hạ, tấm biển sương sáo trước cửa tiệm mỗi ngày một lớn hơn, cũng càng đổi càng mới. Giờ đóng tiệm của Lâm Việt ngày càng muộn, đến mức tiệm điểm tâm này dường như sắp trở thành một tiệm sương sáo lúc nào chẳng hay.

Hai tháng gần đây, bữa tối trong nhà đều do Thẩm Hoài Chi đảm nhiệm. Ngày nào cũng nấu nướng, tay nghề y đã tiến bộ không ít, giờ đây có thể dễ dàng làm ra ba món mặn một món canh mà chẳng chút khó khăn.

Thẩm Hoài Chi vẫn luôn cho rằng tài nghệ bếp núc của mình ngày càng khá lên, thế nhưng mấy ngày gần đây, khẩu vị của Lâm Việt lại chẳng tốt chút nào.

Cậu thường chỉ ăn vài miếng rồi đặt đũa xuống, đôi khi nửa đêm lại thèm ăn khuya, dù là mì hay cơm rang thì đều ăn rất ngon miệng, nhưng phần lớn thời gian vẫn không có cảm giác thèm ăn.

Mỗi ngày sau khi tan học về, việc đầu tiên Thẩm Hoài Chi làm chính là suy nghĩ xem bữa tối nên ăn gì. Mãi đến cuối tháng 5, khi y được nghỉ kỳ, bữa trưa hôm nay cũng do y tự tay nấu. Ban đầu, y còn nghĩ có lẽ vì bữa trưa ăn hơi nhiều, nên buổi tối Lâm Việt mới không thấy đói. Nhưng đến lúc cùng ăn trưa, y mới phát hiện, bữa trưa cậu cũng chỉ ăn rất ít.

Thẩm Hoài Chi trầm mặc thu dọn bát đũa, rồi trở về phòng lấy bạc, sau đó ra tiệm tìm Lâm Việt.

"Giờ này tiệm cũng không bận, chúng ta đi khám xem sao. Em đã chán ăn 6 ngày rồi, ít nhất cũng sụt ba cân, cứ thế này sao mà được?"

Lâm Việt cúi đầu nhìn vòng eo mình, có chút mờ mịt lắc đầu: "Ta thấy vẫn ổn mà? Mỗi ngày tinh thần vẫn tốt, người cũng chẳng khó chịu gì, có lẽ là trời nóng quá nên ăn không ngon, qua mấy ngày sẽ đỡ thôi."

"Tháng 6 trời còn nóng hơn, làm sao mà tự nhiên khá lên được? Cứ đi xem đại phu đi. Nếu thực sự chỉ là do trời nóng, thì cũng kê vài thang thuốc thanh nhiệt giải nóng mà uống. Em vốn đã gầy, nếu còn sụt cân nữa, y phục tháng trước may e rằng lại chẳng vừa."

Lâm Việt cảm thấy y quá lo lắng, rõ ràng cậu chỉ hơi chán ăn một chút mà thôi. Dù không ăn được nhiều vào bữa chính, nhưng khi làm điểm tâm, cậu vẫn hay tiện tay bỏ một cái vào miệng, đặc biệt là bánh xốp, cứ nhai nhóp nhép một lúc, một ngày cũng ăn được không ít. Tính ra thì lượng ăn thực sự không giảm bao nhiêu.

Nhưng trong mắt Thẩm Hoài Chi, chỉ cần ăn ít vào bữa chính thì cũng xem như chán ăn, nhất định phải đi khám. Chẳng biết là ai đã ảnh hưởng đến suy nghĩ của y, mà cứ nói chuyện lại thấy có nét giống như những lời mà nương cậu hay nói.

Lâm Việt hiếm khi cãi không lại y. Đợi đến chiều, khi Từ Lạc đến thay ca, cậu bèn cùng Thẩm Hoài Chi đến y quán.

Lúc trước chọn thuê viện ở hẻm Nghênh Xuân, ngoài việc gần phủ học, một lợi thế khác chính là gần y quán. Chỉ cần ra khỏi hẻm, băng qua một con phố là có thể thấy ngay tấm biển "Hồi Xuân Đường".

Người trông quán là một vị lão đại phu râu tóc bạc trắng. Giờ đang giữa tiết trời oi ả, y quán cũng chẳng có mấy người. Tiểu tử phụ trách sắc thuốc phía sau, có lẽ là đồ đệ của lão, lúc này đang chống cằm gà gật.

Lâm Việt vừa mới ngồi xuống, Thẩm Hoài Chi liền lập tức mở miệng, không biết đã suy nghĩ bao lâu mà nói ra một hơi vô cùng trôi chảy: "Đại phu, phu lang của ta từ cuối tháng 5 đến nay vẫn ăn uống không ngon, tính ra đã sáu ngày rồi. Muốn nhờ ngài xem giúp xem có phải cơ thể có vấn đề gì không? Nếu cần kê thuốc, xin ngài cứ thoải mái viết phương."

Lão đại phu nhìn sắc mặt hồng hào của Lâm Việt, chậm rãi vuốt râu: "Đừng vội, đừng vội, để lão phu xem kỹ đã."

Lâm Việt theo lời đặt tay lên gối chẩn mạch, thấy lão đại phu ung dung bắt mạch, chút căng thẳng do bị Thẩm Hoài Chi lây sang cũng lập tức tiêu tan. Cậu đã nói rồi mà, bản thân ăn no ngủ kỹ, sao có thể mắc bệnh được?

Một lát sau, lão đại phu bảo cậu đổi sang tay còn lại, tiếp tục bắt mạch, Thẩm Hoài Chi ngồi bên cạnh đã sắp không kiềm chế nổi nữa: "Đại phu, ngài có gì cứ nói thẳng! Cần thuốc gì, cứ kê đơn!"

Lão đại phu lắc đầu cười nhẹ: "Thanh niên à, đừng nóng vội, không có gì nghiêm trọng đâu. Nào, ngươi cũng lại đây, để ta bắt mạch cho luôn."

Lâm Việt mơ hồ đứng dậy, đổi chỗ cho Thẩm Hoài Chi. Ước chừng qua một tuần trà, lão đại phu xem mạch xong, lại cẩn thận quan sát hai người bọn họ, rồi mới cười nói: "Hai vị còn trẻ, mạch tượng ổn định, mạnh mẽ hữu lực, thân thể hết sức khỏe mạnh."

"Chỉ là, hai vị là phu phu trẻ tuổi, có lẽ sắp đón hỉ sự cũng nên. Phu lang đây một tháng sau lại đến xem mạch lần nữa là được, trong thời gian này không cần uống thuốc gì, chỉ cần tránh làm việc quá sức, ăn uống điều độ, giữ tâm tình vui vẻ là tốt nhất."

Nghe lão đại phu nói thân thể Lâm Việt không có gì đáng ngại, Thẩm Hoài Chi mới thở phào nhẹ nhõm. Y nghĩ có lẽ gần đây mình nấu ăn không ngon, hôm nào rảnh lại thử làm mấy món khác xem sao.

Mãi lâu sau, cảm giác tay mình bị Lâm Việt nhéo một cái, y mới bừng tỉnh, chợt hiểu ra ý tứ trong lời lão đại phu.

Đây là... có thể đã mang thai?

Nhận thức này khiến Thẩm Hoài Chi hoàn toàn đờ đẫn, ngây người nhìn Lâm Việt. Y từng nghĩ, nếu bọn họ có con thì sẽ ra sao? Liệu đứa bé sẽ giống Lâm Việt hơn hay giống y? Là một tiểu ca nhi hay một tiểu tử? Nhưng đó chỉ là những suy nghĩ vu vơ mà thôi. Y chưa từng cảm thấy bọn họ nhất định phải có con ngay lúc này. Hai người bọn họ bên nhau vốn đã rất tốt, nào ngờ mọi chuyện lại đến quá đột ngột.

Thấy Thẩm Hoài Chi đứng ngẩn ra hồi lâu chẳng có phản ứng gì, Lâm Việt cũng không thèm chờ nữa. Cậu thò tay vào ngực y lấy túi tiền, trả xong tiền khám rồi kéo người đi ra ngoài.

"Đại phu cũng chỉ nói là có thể thôi, lỡ chẳng may chẩn đoán nhầm thì sao? Huynh căng thẳng cái gì chứ?"

Thẩm Hoài Chi vô thức siết chặt tay cậu, giọng điệu gấp gáp: "Em còn thấy chỗ nào khó chịu không? Có đói không? Có đau ở đâu không?..."

Lâm Việt thở dài, lại nhéo nhéo lòng bàn tay y: "Không có, ta vẫn ổn, đừng hỏi nữa, cứ coi như chưa có chuyện gì đi. Đợi tháng sau đến khám lại rồi hẵng hay, nếu không có thai thì chẳng phải huynh lo lắng vô ích sao?"

Thẩm Hoài Chi cảm thấy Lâm Việt thật làm khó y. Chuyện này sao có thể coi như chưa có gì xảy ra được chứ?

Thẩm Hoài Chi càng nói càng xa, đến mức Lâm Việt không chịu nổi nữa, liền đưa tay bịt miệng y lại. "Nghe ta, chờ đến tháng sau rồi nói. Nếu huynh còn lải nhải nữa, ta sẽ giận đấy."

Một câu chặn đứng mọi lời của Thẩm Hoài Chi, cuối cùng Lâm Việt cũng được yên tĩnh mà suy nghĩ. Y cứ lải nhải mãi, làm cậu chẳng thể bình tâm mà cân nhắc kỹ càng.

Chương 162: Chương 162

Cuối cùng, Lâm Việt cũng vui vẻ chấp nhận khả năng mình có thai. Dù sao cậu và Thẩm Hoài Chi đều thích trẻ con, bây giờ có cũng là chuyện tốt.

Nhìn thấy Thẩm Hoài Chi sốt ruột đến mức đi vòng vòng như con kiến trên chảo nóng, Lâm Việt bật cười lắc đầu, chủ động nắm tay y: "Đại phu còn chưa xác nhận mà, huynh đừng vội. Tháng này ta sẽ tự chăm sóc bản thân cẩn thận, còn huynh thì lo mà ôn thi cho tốt. Không phải sắp đến kỳ khảo hạch rồi sao? Chuyện trong nhà huynh không cần bận tâm."

Thẩm Hoài Chi đưa tay nhẹ nhàng chạm vào mặt Lâm Việt, ánh mắt đầy lo lắng: "Thật sự không cần tìm người đến chăm sóc em sao? Hoặc thuê thêm một tiểu nhị nữa cũng được. Hai tháng tới, bài vở trong phủ học rất nhiều, ta về nhà ngày càng muộn, không thể chăm sóc em chu đáo được."

"Thật sự không cần." Lâm Việt lắc đầu kiên quyết. "Ta không có chỗ nào khó chịu cả, việc trong tiệm cũng vẫn xoay xở được. Đợi đến cuối tháng 6, nếu khám lại mà xác nhận có thai, lúc đó tìm thêm người cũng chưa muộn."

Thẩm Hoài Chi vẫn chưa hoàn toàn yên tâm, nhưng để tránh khiến Lâm Việt bị ảnh hưởng bởi tâm trạng căng thẳng của mình, y vẫn gật đầu đồng ý.

"Nghe theo em, nhưng nếu có ngày nào cảm thấy không khỏe, nhất định phải nói với ta. Ta sẽ cố gắng về sớm mỗi ngày, việc nhà cứ để ta lo liệu."

Thẩm Hoài Chi càng ngày càng lắm lời, nhưng Lâm Việt vẫn kiên nhẫn lắng nghe từng câu từng chữ. Chỉ là trong lòng không khỏi dở khóc dở cười, mới chỉ có chút dấu hiệu mà đã lo lắng đến vậy, nếu thật sự xác định thì chẳng biết còn ra sao nữa.

Nỗi muộn phiền của Lâm Việt chẳng kéo dài bao lâu, vì chẳng mấy chốc tâm trí cậu đã bị một chuyện khác chiếm trọn, kỳ khảo thí theo mùa của phủ học đã đến.

Kỳ thi mùa tháng 6 này là kỳ thi cuối cùng trước khoa thi Hương, bởi vậy mà các giáo thụ và trợ giáo trong phủ học đều hết sức coi trọng. Họ đã chọn ngày kỹ càng, quyết định sẽ tổ chức kỳ thi theo đúng quy chuẩn của khoa thi Hương.

Ngày mùng 4 tháng 6, trợ giáo trong phủ học thông báo cho tất cả học sinh đủ tư cách tham gia khoa thi Hương rằng: kỳ thi mùa này sẽ có ba vòng, mô phỏng hoàn toàn quy trình của khoa thi. Mỗi vòng kéo dài ba ngày hai đêm.

Vòng thứ nhất: viết bảy bài văn sách.

Vòng thứ hai: viết một bài chính luận, năm bài phán từ, một bài công văn.

Vòng thứ ba: viết năm bài bình luận thời chính.

Từ ngày mùng 9 tháng 6, thí sinh sẽ vào phủ học, đến khi ba vòng thi kết thúc, tức là chín ngày sáu đêm sau, vào lúc hoàng hôn ngày 17 tháng 6, bài thi mới được thu nộp và thí sinh mới được rời khỏi phủ học.

Ngoài ra, địa điểm tổ chức quý khảo lần này cũng mô phỏng theo trường thi Tỉnh thành, toàn bộ thí sinh sau khi vào phủ học sẽ phải cởi bỏ y phục để kiểm tra, nhằm phòng ngừa mang theo tài liệu gian lận. Ngoại trừ bút, mực, nghiên, những vật dụng có thể mang theo chỉ giới hạn trong lương thực, nước uống, nến cùng một số đồ dùng cần thiết.

Lâm Việt đến tối mùng 4 mới biết được tin này. Nghe nói điều kiện trong trường thi vô cùng khắc nghiệt, cậu không khỏi lo lắng: "Gần đây trời nóng bức như vậy, mà trường thi lại không hề thông gió, lỡ như bị cảm nắng thì phải làm sao bây giờ?"

Thẩm Hoài Chi bưng đồ ăn đến, gắp cho Lâm Việt một bát cơm rồi mới đáp lời: "Tháng 8 mới là thời điểm nóng nhất, bây giờ chỉ là thử thách trước thôi. Nếu lần này không chịu đựng được, vẫn còn hơn một tháng để điều dưỡng thân thể, tránh đến lúc thi Hương thực sự lại không gắng gượng nổi."

"Em yên tâm, ta chắc chắn không sao đâu. Trước đây ở nhà, giữa mùa hè ta còn xuống ruộng làm việc suốt cả ngày, chuyện này chẳng đáng gì."

Lâm Việt gật đầu, trầm ngâm một lát rồi nói: "Vậy ngày mai buổi chiều ta sẽ chuẩn bị lương khô cho huynh. Vừa hay nhà ta có lò nướng, có thể nướng thêm mấy cái bánh để mang theo. Sáng mai ta sẽ ra chợ mua thịt, làm thêm ít bánh bao nhân thịt. Còn có cháo đậu xanh thanh nhiệt, thứ này có thể ăn vào ngày đầu tiên. Ta nghe nói bên ngoài có bán lá sen khô, dùng để pha nước uống cũng rất tốt, mai ta sẽ mua một ít."

Thẩm Hoài Chi gật đầu đồng ý: "Tốt lắm. Trong trường thi còn có chỗ nhóm lửa, có thể nấu nước nấu cơm, ta chỉ cần mang thêm ít gạo là đủ."

Lâm Việt không ngờ trong trường thi lại có thể nhóm lửa, mắt hắn lập tức sáng lên: "Vậy thì ta sẽ chuẩn bị thêm ít lạp xưởng cho ngươi. Đến lúc đó, nấu cơm rồi thêm chút lạp xưởng vào là vừa vặn. Ngoài ra, còn có trứng gà, cũng nên mang theo mấy quả. Trứng sống để vài ngày cũng không hỏng, lúc cần có thể dùng ngay."

Thẩm Hoài Chi mỉm cười, lắc đầu: "Không cần chuẩn bị quá nhiều, mang theo không tiện."

"Huynh cứ yên tâm, ta đã ghi nhớ rồi. Lần này cứ chuẩn bị như vậy trước, xem còn thiếu gì rồi tính sau, đến tháng 8 ta lại chuẩn bị thêm những thứ khác cho huynh."

Hôm sau, khi trời vừa xế chiều, Lâm Việt liền bắt tay vào chuẩn bị lương khô. Đây là lần đầu tiên cậu dùng lò nướng để làm bánh. Mẻ đầu tiên cậu nướng bánh chay trước để kiểm tra nhiệt độ, sau khi chắc chắn lửa lò không có vấn đề gì mới bắt đầu làm bánh nhân thịt. Mỗi chiếc bánh đều được nhồi đầy nhân, ngoài nhân thịt, cậu còn làm thêm một ít bánh nhân đường.

Tuy nhiên, cậu chỉ làm đủ cho ba ngày. Dạo này trời oi bức, bánh nướng để nhiều nhất cũng chỉ được ba ngày, để lâu hơn nữa thì không thể ăn được.

Lâm Việt còn mua thêm một tảng lớn đường phèn. Thứ này khi đói ăn một miếng vào là vừa vặn, hơn nữa có thể bảo quản rất lâu, dùng làm lương khô thì cực kỳ thích hợp.

Buổi chiều, cậu bắt đầu chuẩn bị đồ đạc. Đến khi Thẩm Hoài Chi trở về, cậu vẫn chưa hoàn thành xong. Đồ đạc chất đống tứ tung, đến nỗi rương đựng sách cũng bị nhét đầy, ngay cả sách vở cùng bút mực cũng không còn chỗ để. Cuối cùng, cậu chỉ đành lấy thêm túi đựng thư ra, cố nhồi nhét tất cả vào mới miễn cưỡng chứa đủ.

Sáng sớm mùng 6, Lâm Việt theo Thẩm Hoài Chi đến phủ học. Không chỉ các vị giáo thụ coi trọng kỳ khảo này, mà cả học trò lẫn gia quyến của họ cũng vô cùng để tâm. Bên ngoài phủ học chen chúc người đưa tiễn, hệt như một lần diễn luyện cho kỳ thi Hương.

Hai người đến khá sớm, lúc ấy hàng chờ mới chỉ có bảy tám người, Thẩm Hoài Chi lấy sách trong túi đưa cho Lâm Việt, dặn dò: "Ta vào đây, em sớm về đi. Nơi này đông người, chớ để bị va phải."

Lâm Việt nhón chân nhìn về phía trước, gật đầu: "Được, ta đợi huynh ở nhà. Đến khi huynh thi xong, ta sẽ đến đón."

Mãi đến ba khắc sau Thẩm Hoài Chi mới vào trong. Lâm Việt vẫn đứng trước cổng, nhìn theo bóng dáng y dần khuất hẳn mới xoay người rời đi.

Từ hôm ấy trở đi, cứ mỗi chiều muộn, Lâm Việt lại đến ngoài phủ học xem một chút. Đôi khi y đi cùng Hà Tường, đôi khi chỉ có một mình. Đến ngày thứ ba, đã nghe tin có người trong trường thi ngất xỉu, được đưa đến y quán. Lâm Việt vì quá lo lắng mà cơm nuốt không trôi, tối đến còn gặp ác mộng, giữa mùa hè oi ả mà mồ hôi lạnh chảy đầy trán.

Chín ngày trôi qua dài đằng đẵng. Lâm Việt đếm từng ngày trên đầu ngón tay, đợi mãi, mong mãi vẫn chưa thấy Thẩm Hoài Chi ra, ngược lại lại nhận được một tin tức khác. Có lẽ do mấy ngày nay quá căng thẳng, từ ngày 13 tháng 6, ngoài bánh nướng còn có thể ăn được vài miếng, những thứ khác ăn vào đều muốn nôn. Tuy đây là lần đầu tiên, nhưng Lâm Việt cũng biết rằng có thai sẽ bị nghén. Xem ra, lần này thực sự đã có rồi.

Rốt cuộc cũng đến ngày 17 tháng 6. Sau khi ăn trưa, Lâm Việt xách theo một hộp đồ ăn, nhưng thay vì đến phủ học, cậu lại rẽ sang y quán.

Lão đại phu thấy cậu đến cũng không lấy gì làm ngạc nhiên, chỉ phất tay ra hiệu ngồi xuống rồi bắt mạch. Hồi lâu sau, lão mới ngẩng đầu, chắp tay cười: "Chúc mừng Lâm phu lang, đã có thai hơn một tháng rồi."

"Mạch tượng lưu loát hữu lực, tròn trịa như châu, bình thường nên giữ gìn tinh thần ổn định, tránh lao nhọc quá mức cũng không được biếng nhác. Về ăn uống, cần chú ý bồi bổ, nhưng chớ quá độ..."

"Ngoài ra, nếu chứng nghén quá nặng, có thể uống trà gừng điều dưỡng, nếu cần thiết thì cứ đến y quán khám lại."

Lâm Việt thở dài một hơi, bàn tay vô thức đặt lên bụng. Ở đây thật sự đã có một tiểu hài tử sao? Dù đã sớm chuẩn bị tinh thần, nhưng khi chính thức xác nhận, cậu vẫn không khỏi luống cuống.

"Đa tạ đại phu, những điều ngài nói ta đã nhớ kỹ. Cuối tháng 7 ta sẽ quay lại."

Trả tiền thuốc xong, Lâm Việt mang theo một bụng đầy lời dặn dò của lão đại phu mà rời đi. Có thai... thực sự là quá phiền phức.

Ở y quán mất không ít thời gian, đến khi Lâm Việt tới phủ học thì bên ngoài đã có khá nhiều người tụ tập. Hà Tường và Từ Vân cũng đã đến.

"Việt ca nhi, mau qua đây ngồi, chỗ này mát lắm!"

Lâm Việt nghe tiếng gọi liền nhìn sang, thấy hai người đang ngồi dưới một chiếc ô lớn. Chiếc ô này nhìn qua liền biết là loại thường dùng trước các cửa tiệm nha hành, không biết hai người họ nghĩ thế nào mà lại mang theo được. Dưới ô còn có một chiếc ghế nhỏ, vừa nhìn liền biết là chừa sẵn cho cậu.

"Hà tỷ, Từ ca, hai người đến sớm vậy?"

Hà Tường phất tay, cười nói: "Ngươi không biết đâu, hôm trước hắn cứ dặn đi dặn lại ta, bảo hôm nay nhất định phải đến sớm chờ. Từ ca nhi còn tới sớm hơn, ngươi nhìn xem, cả trán toàn là mồ hôi kìa."

Lâm Việt bật cười, lấy từ trong hộp thức ăn ra trà đào cùng chút điểm tâm đưa cho họ: "Mau uống nước đi, nghỉ ngơi một lát. Cũng không biết lúc nào bọn họ mới ra, cứ ăn chút gì lót dạ trước đã."

Ba người vừa dùng xong điểm tâm không lâu thì phủ học bắt đầu có động tĩnh. Một người từ bên trong lao ra, nhưng vừa ra đến cửa liền ngã gục xuống đất, khiến bọn họ giật mình hoảng hốt, nhất thời không ai còn tâm trạng ngồi yên, sợ rằng sẽ nhìn thấy người nhà mình cũng ngất xỉu bước ra.

Không lâu sau, Lâm Việt liền thấy được Thẩm Hoài Chi.

"Họ ra rồi!"

Từ Vân vội bước lên trước vài bước, thấy ba người dìu nhau đi ra, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm: "May quá may quá! Tuy nhìn có vẻ cũng không khá lắm, nhưng ít nhất không bị ngất."

Hà Tường xoa xoa trán, nhíu mày nói: "Phu quân ta nhìn không ổn chút nào, cả người gần như dựa hết lên người Thẩm Tú Tài. May mà ta có dẫn theo gia nhân, nếu không, cũng không biết phải khiêng hắn về thế nào."

Vừa nói chuyện, ba người đã tiến lên đón người.

Lâm Việt nhanh chóng lấy từ hộp thức ăn ra một chiếc khăn ướt, nhẹ nhàng lau mặt cho Thẩm Hoài Chi, sau đó đưa cho y một chén trà gừng: "Mau uống một ngụm đi. Ta còn mang theo chút đồ ăn, vừa đi vừa ăn nhé."

Chương 163: Chương 163

Suốt chín ngày liên tục vùi đầu vào kỳ thi, trên mặt Thẩm Hoài Chi đã lún phún râu, cả người tiều tụy đến mức khiến người ta xót xa. Lâm Việt giúp y lau mặt, tuy rằng không thể khiến y trông khá hơn bao nhiêu, nhưng ít nhất cũng không đến mức giống một kẻ lang thang nữa.

Thẩm Hoài Chi phản ứng có phần chậm chạp, mãi đến khi Lâm Việt lau xong cho y, y mới chợt nhận ra bản thân mình bẩn thỉu, vội vàng nâng tay đỡ Lâm Việt một chút, rồi lùi lại một bước.

"Trên người ta không sạch sẽ, đừng để em bị ám mùi. Chúng ta về thôi."

Lâm Việt lúc này mới ngửi thấy mùi, không thể không nói, thật sự có chút khó chịu. Ngày thường thì chẳng sao, nhưng lúc này cậu đang có thai, tiểu tử trong bụng cũng không chịu nổi. Cậu nhíu chặt mày, suýt nữa thì nôn ra.

"Trong nhà đã nấu nước nóng rồi, về trước tắm rửa một chút đi. Đồ ăn cũng làm xong cả rồi, tối nay phải ăn nhiều một chút."

Thẩm Hoài Chi gật đầu liên tục, thấy sắc mặt Lâm Việt khó chịu thì định đưa tay đỡ cậu, nhưng lại sợ mình làm cậu càng khó chịu hơn, chỉ đành nhận lấy hộp thức ăn từ tay cậu, đứng cách hai bước mà hỏi: "Em rất khó chịu sao? Hay là tìm chỗ nào ngồi nghỉ một lát, ta về tắm rửa xong rồi quay lại đón em?"

Lâm Việt bịt mũi, nhịn không được mà phất tay: "Trước đừng nói mấy chuyện này, chỗ này đông người quá, mau đi khỏi đây đã."

Ra đến một con phố rộng rãi và vắng vẻ hơn, Lâm Việt mới đứng tại chỗ nghỉ ngơi một hồi lâu mới thấy dễ chịu lại được. Nhìn thấy gương mặt lo lắng của Thẩm Hoài Chi, cậu phẩy tay trấn an: "Không sao rồi, trong hộp có điểm tâm và nước, huynh vừa đi vừa ăn đi."

Thấy Lân Việt đã nói xong, liền đi thẳng về phía trước, Thẩm Hoài Chi cũng không còn cách nào khác, chỉ đành đi lùi lại hai bước mà theo sau. Từ phủ học đến hẻm Nghênh Xuân vốn không xa, chẳng mấy chốc, hai người đã về đến nhà.

Thẩm Hoài Chi tự giác xách nước đi tắm rửa ngay. Sau khi kỳ cọ sạch sẽ, thay một bộ y phục mới, y mới cảm thấy bản thân như được sống lại, rốt cuộc cũng có thể đứng đàng hoàng bên cạnh Lâm Việt.

"Sao không đợi ta bưng thức ăn? Em có chỗ nào không thoải mái sao?"

Lâm Việt kéo y ngồi xuống, giọng điệu bình thản: "Đã bảo không sao rồi mà, mau ăn cơm đi. Đúng rồi, có chuyện này suýt nữa ta quên nói với huynh, ta thực sự có thai rồi, hôm nay vừa mới đi y quán kiểm tra."

Giọng nói của Lâm Việt nhẹ bẫng, nhưng Thẩm Hoài Chi thì như bị sét đánh giữa trời quang, suýt nữa đứng không vững, bàn tay đang đặt trên vai Lâm Việt cũng khẽ run lên.

"Có... có thai rồi? Vậy giờ em có thấy khó chịu không? Khi nãy bị ta hun đến thế, giờ có thấy buồn nôn không?"

Lâm Việt thẳng tay dúi bát cơm vào tay y, không chút khách khí: "Trước cứ ăn đã, ăn xong rồi nói tiếp. Mau đi, ta đói lắm rồi."

Đói bụng sao?

Thẩm Hoài Chi chớp mắt, im lặng không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ gắp vài miếng thức ăn đặt vào bát của Lâm Việt. Tối nay, Lâm Việt hầm canh xương, nguyên liệu là xương tươi sáng nay vừa mua từ chợ. Hầm suốt cả buổi trưa, thịt mềm rục, nước canh đậm đà. Thẩm Hoài Chi múc cho cậu một bát lớn.

Lâm Việt nhìn bát cơm đầy trong tay, hồi lâu không động đũa. Hai ngày nay cậu ăn uống chẳng ra sao, lúc này ngửi thấy hương thơm cũng cảm thấy ngon miệng, nhưng sợ rằng vừa ăn vào chưa được bao lâu đã phải nôn ra. Thẩm Hoài Chi thật vất vả mới được một bữa cơm nóng hổi, nhưng nếu cứ chần chừ mãi, đồ ăn lại nguội lạnh mất.

Thế nhưng, ánh mắt của Thẩm Hoài Chi vẫn dán chặt vào cậu, rõ ràng là chưa thấy cậu ăn thì quyết không chịu động đũa. Lâm Việt đành cúi đầu, cẩn thận cắn một miếng nhỏ, nhai thật kỹ rồi mới chậm rãi nuốt xuống.

Ơ? Hình như... không buồn nôn nữa. Sáng nay cậu còn chỉ có thể ăn bánh nướng, vậy mà bây giờ ăn thịt cũng chẳng sao. Lâm Việt thử uống một ngụm canh, cũng không có vấn đề gì. Xem ra lần này sẽ không nôn. Nghĩ vậy, hắn an tâm hơn, liên tục ăn thêm mấy miếng rồi mới ngẩng đầu giục Thẩm Hoài Chi cũng ăn cơm.

Thẩm Hoài Chi ăn mà trong lòng cứ rối bời, đôi mắt có chút thất thần. Tay vẫn gắp thức ăn liên tục, nhưng trong đầu chỉ toàn suy nghĩ về chuyện Lâm Việt đang mang thai. Một mình cậu quá cực khổ. Nếu như Lâm Việt không muốn nhờ ai chăm sóc, thì mai y sẽ nhân dịp về nhà một chuyến, báo hỉ sự này cho cha nương và nhạc phụ nhạc mẫu. Nhân tiện mời nhạc mẫu tới giúp đỡ mấy ngày. Dù rằng nương mình cũng có thể đến, nhưng Thẩm Hoài Chi cảm thấy, Lâm Việt vẫn sẽ thích nhạc mẫu chăm sóc hơn.

Sau bữa cơm, Thẩm Hoài Chi dọn dẹp nhà bếp xong, rồi ngồi xuống trước mặt Lâm Việt, nghiêm túc nói: "Ngày mai và ngày mốt phủ học được nghỉ, em có muốn ra ngoài đi dạo một chút không? Còn nữa, bây giờ em đang mang thai, ta thật sự rất lo lắng. Trong nhà cũng có chút tích trữ, nếu cần, chúng ta có thể thuê người đến chăm sóc em, tiền bạc không phải vấn đề. Nếu em không muốn người xa lạ, ta có thể về nhờ nhạc mẫu hoặc nương tới giúp. Em ở nhà một mình, ta thật sự không yên tâm."

Thẩm Hoài Chi nói một hồi không ngừng, mà Lâm Việt cũng đang suy tính.

"Không cần gọi nương hay nhạc mẫu tới, chỗ chúng ta quá chật, các bà đến không có chỗ ở, hơn nữa đất khách quê người, chúng ta lại bận rộn cả ngày, các bà ở đây cũng chẳng có ai trò chuyện."

"Hơn nữa, bây giờ cũng chưa cần thuê người chăm sóc. Ta định ngày mai sẽ đi tìm Hà tỷ, nhờ nàng tìm một tiểu nhị, hoặc xem có sư phó nào đáng tin không. Buổi trưa huynh ở phủ học, ta vẫn thường ăn cơm tại cửa tiệm cùng Từ Lạc, chỉ cần trả thêm cho cậu ta chút bạc, sau này để cậu ta lo bữa trưa luôn. Như vậy ta cũng không cần động tay. Buổi tối huynh về rồi, mọi chuyện cũng đơn giản hơn.

Với lại, trong hẻm Nghênh Xuân có người chuyên giặt y phục thuê, ta sẽ hẹn nàng năm ngày đến một lần. Còn lại chẳng có gì đáng lo cả. Hiện tại chỉ mới mang thai, đến hai tháng cuối trước khi sinh hãy tìm người chăm sóc cũng chưa muộn."

Thấy Lâm Việt đã sắp xếp đâu vào đấy, Thẩm Hoài Chi cuối cùng cũng yên tâm.

"Được rồi, cứ làm vậy trước đã. Đến lúc ở cữ, tìm bà vú chăm sóc cũng không dễ, có lẽ bây giờ nên để ý xem trước, đến khi đó có thêm vài người để lựa chọn."

"Biết rồi, ngày mai ta sẽ nhờ Hà tỷ giúp tìm."

Lâm Việt uống một ngụm nước ấm, rồi đổi sang chuyện khác: "Lần này khảo thí thế nào? Ngày mai chúng ta cùng đi y quán, cũng để đại phu xem qua cho huynh."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Được, ngày mai chúng ta đi. Còn khảo thí, chắc là cũng không tệ, chờ kỳ nghỉ này kết thúc, quay lại phủ học hẳn sẽ có kết quả."

Thẩm Hoài Chi lại kể cho Lâm Việt nghe vài chuyện thú vị xảy ra trong trường thi, chẳng hạn như có một vị đồng môn mang theo cả một con gà mái vào trường, ngay ngày đầu tiên đã hầm canh gà, mùi thơm lan tỏa khắp cả khu ký túc, đến mức cả dãy phòng ai cũng ngửi thấy. Lại có một người không biết vì căng thẳng hay do thể trạng, cứ liên tục hắt hơi không dứt.

Lâm Việt vừa nghe mùi ngon đã thấy bụng đói, dù vừa ăn tối xong vẫn cầm lấy một quả đào gặm luôn. Thẩm Hoài Chi thấy vậy liền muốn cắt miếng nhỏ cho cậu ăn, nhưng cậu không chịu, nhất định phải ôm cả quả mà gặm.

Hôm nay hai người đi ngủ rất sớm. Sáng hôm sau, cửa hàng đã mở cửa được một canh giờ mà Thẩm Hoài Chi mới tỉnh giấc. Nằm trên giường nhà mình thoải mái hơn gấp bội so với chỗ chật hẹp trong ký túc xá. Đặc biệt là có phu lang ở bên cạnh, khiến y càng an tâm hơn.

Hai hôm trước, giữa đêm y còn giật mình tỉnh dậy, bởi đã quen ôm Lâm Việt ngủ, nhưng khi đưa tay ra lại không chạm được ai, suýt nữa thì hoảng hốt. Đến khi nhớ ra mình đang ở ký túc xá, y mới thở phào nhẹ nhõm.

Được một giấc ngon lành, tinh thần Thẩm Hoài Chi khôi phục lại như cũ. Sau khi rửa mặt xong, y liền ra cửa tiệm phụ giúp, có y ở đây, Lâm Việt cũng đỡ vất vả hơn nhiều.

Chớp mắt, kỳ nghỉ ngắn ngủi đã qua. Ngày đầu tiên trở lại phủ học, vừa bước vào cổng, Thẩm Hoài Chi đã bị một tờ bảng thông báo trên tường thu hút. Lần này lại dùng giấy đỏ, nổi bật vô cùng trên nền tường trắng của phủ học.

Y vội sải bước tới gần, chỉ liếc mắt một cái liền nhìn thấy tên mình, Thẩm Hoài Chi, xếp thứ 8! Lần này y đã tiến bộ bốn hạng.

Dù vậy, y vẫn có chút thất vọng, bởi đây là kỳ khảo cuối cùng trong quý, nhưng vẫn chưa thể lọt vào tốp 6. Song, cảm giác hụt hẫng chỉ kéo dài trong chốc lát, y lập tức lấy lại tinh thần. Còn một tháng rưỡi nữa là đến kỳ thi Hương, vẫn còn kịp!

Y thực sự rất muốn lần này thi đỗ. Đỗ Cử Nhân là mục tiêu mà hắn theo đuổi suốt bao năm qua. Đặc biệt là bây giờ, khi Lâm Việt đã mang thai, nếu y có thể đỗ, trước khi Lâm Việt sinh, y sẽ tích cóp đủ tiền mua một căn nhà và một cửa tiệm. Khi đó, cuộc sống của Lâm Việt sẽ nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Hôm nay y đến sớm, vừa quay đầu lại đã thấy Thôi Tế và Khuất Kiên Bạch. Lần này, Thôi Tế xếp thứ 3, còn Khuất Kiên Bạch đứng thứ 14, cả hai đều có tiến bộ.

"Thôi huynh, Khuất huynh, tháng 8 sắp tới, chúng ta phải cố gắng hết sức."

Khuất Kiên Bạch nghiêm túc gật đầu. Giờ đây, hắn tham gia kỳ thi Hương, xác suất đỗ cao nhất cũng chỉ khoảng bốn phần mười, mà đó là trong tình huống trời cao chiếu cố. Bao năm qua hắn đã kiên trì đến tận bây giờ, chỉ còn một bước nữa, tuyệt đối không thể từ bỏ.

Thôi Tế có thành tích tốt nhất, nhưng mức độ khắc khổ lại không bằng hai người họ. Dù vậy, hắn cũng ôm chí hướng thi đậu Giải Nguyên, nên quyết tâm nỗ lực hơn nữa.

"Khuất huynh, Thẩm huynh, đi thôi. Lần này quý khảo là sách luận, hôm nay giáo thụ hẳn sẽ giảng giải."

Ba người cùng nhau trở về học đường, dọc đường vừa đi vừa thảo luận về kỳ khảo này. Không ai đoán được các giáo sư ra đề theo hướng nào, chỉ biết lần này đề thi cực kỳ hóc búa. Dù thứ hạng không tệ, nhưng tất cả đều cảm thấy học thức bản thân còn nông cạn, thời gian lại quá gấp rút.

Tới lúc tan học, trời đã tối. Từ khi vào hạ, trời tối muộn hơn, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên hắn về trễ như vậy. Nghĩ đến việc Lâm Việt có thể đang sốt ruột chờ đợi, y không chậm trễ thêm, mới đi được hai bước đã vén vạt áo lên, chạy nhanh về nhà.

Lâm Việt đã bắc ghế ra ngồi chờ ngay trước cổng viện, bên cạnh đặt một chiếc đèn lồng. Vừa thấy bóng dáng quen thuộc, cậu lập tức đứng dậy, vẫy tay gọi: "Cuối cùng cũng về rồi! Nếu huynh còn chưa về, ta định đi tìm đây."

Thẩm Hoài Chi nhận lấy đèn lồng, xách theo ghế dựa, rồi mới đáp: "May mà em chưa đi. Đã ăn cơm chưa? Ta đã nói không cần chờ ta rồi mà."

Lâm Việt kéo cánh tay y: "Đừng lải nhải nữa, sao cứ nói mãi không nghe vậy? Ta đâu phải tiểu hài tử, đã ăn rồi, còn để phần trong nồi, vẫn đang ủ ấm cho huynh đấy."

Thẩm Hoài Chi khẽ cọ trán vào trán Lâm Việt, giọng điệu đầy lẽ phải: "Còn không phải mỗi lần em cũng chẳng chịu nghe lời ta sao?"

Chương 164: Chương 164

Tốc độ của Hà Tường quả thực rất nhanh, Lâm Việt mới nhờ nàng chưa đầy hai ngày, nàng đã giúp cậu tìm được ba tiểu nhi, còn có hai sư phó chính chờ cậu đến lựa chọn.

"Việt ca nhi, hai vị sư phó này tuổi còn trẻ, tay nghề chưa tinh thông lắm, vậy mà tiền công mỗi tháng lại không hề thấp. Tiểu nhị bình thường chỉ cần 1 lượng 900 văn, nhưng hai người này lại đòi tận 3 lượng một tháng. Hay là ngươi suy nghĩ thêm đi? Ta thấy chi bằng thu nhận một đồ đệ rồi tự mình truyền dạy, chẳng phải càng tốt hơn sao?"

Lâm Việt thoáng chần chừ. Sư phó có thể mời tạm thời, nhưng thu nhận đồ đệ thì tối thiểu cũng phải dạy dỗ 5 năm trở lên. Mà tiệm của cậu có thể trụ vững năm năm hay không vẫn còn là chuyện chưa thể đoán trước.

Nghĩ tới nghĩ lui, Lâm Việt quyết định trước tiên chỉ thuê một tiểu nhị trong hai tháng, còn việc có nên thu nhận đồ đệ hay không, đợi đến khi Thẩm Hoài Chi thi xong kì thi Hương rồi hãy tính tiếp.

"Hà tỷ, tạm thời đừng nhận đồ đệ, cứ tìm một tiểu nhị làm tạm hai tháng trước. Đợi bọn Hoài Chi thi xong, ta sẽ suy tính lại."

Hà Tường mỉm cười gật đầu: "Vậy cũng phải. Nhà ngươi có Hoài Chi học hành giỏi giang, ta thấy mười phần thì hết chín phần chắc chắn sẽ đỗ Cử Nhân. Khi ấy ngươi chính là phu lang của Tú Tài, chẳng thể cứ mãi làm đầu bếp mà bận túi bụi được. Đến lúc đó hẵng thu nhận đồ đệ cũng chưa muộn."

Việc thuê một tiểu nhị tạm thời thì không quá rườm rà, nhất là khi chỉ cần làm trong hai tháng. Lâm Việt hỏi qua mấy câu đơn giản rồi rất nhanh chọn được một người phù hợp.

Người này tên là Viên Lê, nhỏ hơn cậu một tuổi, đã có một đứa con hai tuổi. Một trong những lý do khiến Lâm Việt chọn hắn chính là vì hắn đã có con. Dù ca nhi hay nữ tử đều có thể mang thai, nhưng vẫn có chút khác biệt. Có một người từng trải bên cạnh, nếu sau này cậu có gì không rõ, ít nhất cũng có thể hỏi thăm đôi chút, coi như thêm một phần yên tâm.

So với Từ Lạc, Viên Lê có phần trầm lặng hơn, nhưng tay chân lại nhanh nhẹn. Công việc trong tiệm hắn học rất nhanh, chỉ qua hai ngày đã có thể tự mình tiếp đón khách, khiến Lâm Việt vô cùng hài lòng.

Tiệm điểm tâm giờ đã có hai tiểu nhị, ngay cả việc nhào bột cũng không cần Lâm Việt phải động tay. Mỗi ngày, đến khi tiệm sắp đóng cửa, Từ Lạc cùng Viên Lê sẽ dựa theo yêu cầu của cậu mà nhào bột sẵn, chuẩn bị nguyên liệu cho ngày hôm sau, rồi mới khóa cửa rời đi.

Lại thêm kỳ thi Hương cận kề, Thẩm Hoài Chi ngày nào cũng dậy từ rất sớm. Sau khi rửa mặt chải đầu, y sẽ ra tiệm nhóm lửa, đun nước nóng, rồi làm sẵn bữa sáng đợi Lâm Việt thức dậy. Gánh nặng công việc mỗi ngày của cậu vơi đi quá nửa. Hơn nữa, cơn nghén đột ngột xuất hiện rồi biến mất chẳng rõ lý do, khiến Lâm Việt lúc này nhẹ nhõm vô cùng, sắc mặt cũng hồng hào hơn trước rất nhiều.

Thẩm Chính Sơ mỗi tháng đến Phủ thành ít nhất hai lần. Đầu tháng này đã đến một chuyến, Lâm Việt cứ ngỡ cuối tháng ônh sẽ lại tới, nào ngờ mãi đến tận cuối tháng 6, ông mới đánh xe trâu lọc cọc đi đến.

Hôm nay ông tới sớm hơn thường lệ, Lâm Việt vừa ăn xong bữa trưa thì nghe thấy tiếng động bên ngoài. Ban đầu cậu còn tưởng mình nghe nhầm, mãi đến khi mở cửa trông thấy bóng người mới dám chắc.

"Cha, sao hôm nay lại đến sớm vậy? Lần sau đừng đi đường lúc trời chưa sáng nữa, ban đêm không an toàn, con với Hoài Chi đều không yên tâm đâu."

Thẩm Chính Sơ khoát tay, cười nói: "Tối qua cha với nương con lên núi hái được một mớ dâu tằm, còn nhặt thêm ít nấm nữa. Loại nấm con thích ăn, nấm mũ xanh với nấm mỡ gà, cũng được kha khá. Cha nghĩ phải mang đến sớm, kẻo trễ thì không còn tươi nữa."

"Ngoài ra, nương con còn làm mấy hũ tương nấm để hai đứa ăn dần. Nhà mình cũng vừa vào vụ mơ, cha hái được không ít, tiện thể mua thêm ít mận với đào trong thôn. Tiệm con bán nước giải khát, dùng mấy thứ này là hợp nhất rồi."

Ngoài đám trái cây theo mùa này, phần còn lại vẫn là những thứ mỗi lần ông đến đều không thiếu, gạo, bột, củi lửa, rau xanh, hoa quả... Nhờ nuôi trâu tốt, con trâu này lớn nhanh như thổi, kéo theo mỗi chuyến hàng Thẩm Chính Sơ chở đến Phủ thành cũng ngày một đầy ắp hơn.

Vừa nói chuyện, Thẩm Chính Sơ vừa dắt trâu vào sân, buộc nó vào góc rồi xắn tay áo bắt đầu dỡ đồ xuống.

Thẩm Hoài Chi vừa mới thu dọn chén bát, tay vẫn còn ướt nước, liền từ phòng bếp đi ra: "Cha, vào nhà nghỉ một lát đi, uống ngụm trà đã, mấy thứ này để con dọn là được."

Thẩm Chính Sơ không hề ngẩng đầu lên, chỉ phất tay nói: "Thôi, con cũng hiếm hoi mới được nghỉ một ngày, cứ nghỉ ngơi đi, chuyện này cha làm tiện tay thôi."

Thẩm Hoài Chi sao có thể để cha mình làm một mình được? Y vội lau tay vào vạt áo rồi bước lên giúp đỡ. Hai cha con phối hợp ăn ý, nhanh chóng mang hết đồ trong xe vào bếp. Đợi đến khi Thẩm Chính Sơ ngồi xuống uống trà nóng, Thẩm Hoài Chi mới lên tiếng: "Cha, Tiểu Việt có thai rồi, hiện tại đã được một tháng rưỡi."

Một câu này khiến Thẩm Chính Sơ kinh ngạc đến mức suýt nữa không cầm chắc chén trà trong tay. Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt thành thân đã hơn 4 năm, ông và Tống Tầm Xuân vẫn luôn thấy hai đứa nhỏ tình cảm hòa hợp, thân thể cũng khỏe mạnh, chỉ là mãi chẳng có tin vui. Muốn giục giã, lại sợ chúng áp lực, đành phải nhẫn nhịn. Nào ngờ bây giờ cuối cùng cũng có rồi, quả thực là ông trời thương xót!

Ánh mắt Thẩm Chính Sơ lướt qua bụng Lâm Việt, nhưng rất nhanh đã dời lên trên, tỉ mỉ quan sát sắc mặt cậu. Nhìn thấy cậu tinh thần rạng rỡ, ông mới thở phào nhẹ nhõm, nắm lấy chén trà mà cảm thán: "Có thai là chuyện tốt! Cha với nương con mong chờ ngày này từ khi hai đứa thành thân, bây giờ rốt cuộc cũng yên tâm rồi."

Nói xong, Thẩm Chính Sơ lại quay sang Lâm Việt, ân cần hỏi han: "Việt ca nhi có chỗ nào không thoải mái không? Nếu có thì nhất định phải nói ra. Còn nếu con thèm ăn thứ gì, cứ bảo với cha một tiếng, cha về chuẩn bị ngay, hai ngày nữa lại mang đến cho con."

Thấy Thẩm Chính Sơ có vẻ như chỉ hận không thể lập tức quay về thu dọn đồ đạc, Lâm Việt vội vàng nói: "Cha, con vẫn rất khỏe, ăn uống cũng tốt. Chỉ là... con hơi thèm dưa muối của nương."

Thẩm Chính Sơ nghe vậy thì cười rạng rỡ đến mức mấy nếp nhăn trên mặt cũng giãn ra: "Được, được! Cha nhớ rồi, ngày mai sẽ mang đến cho con."

Nghĩ tới nghĩ lui, Thẩm Chính Sơ lại nhíu mày: "Dạo này Hoài Chi cũng sắp thi rồi, Tiểu Việt ở nhà một mình sao được? Hay là để nương con đến chăm sóc mấy ngày? Hoặc chúng ta mời bà thông gia đến đây, hai người thay phiên nhau trông nom Tiểu Việt cũng tốt."

Đúng là cha con ruột thịt, suy nghĩ này chẳng khác gì Thẩm Hoài Chi khi trước. Lâm Việt đành nhẫn nại lặp lại lời mình đã nói với Thẩm Hoài Chi, dỗ dành một hồi lâu mới khiến Thẩm Chính Sơ bỏ đi ý định đó.

"Thôi được, nghe theo các con vậy. Nhưng mà dù thế nào cũng phải đến thăm một chuyến, nếu không ở nhà bọn họ cũng chẳng yên tâm. Vậy thì hai ngày nữa, cha nương sẽ đến."

Lúc hai người trò chuyện, Thẩm Hoài Chi đã dọn xong cơm. Thẩm Chính Sơ ăn rất nhanh, đến miếng cuối cùng cũng vội vàng nuốt xuống cùng ngụm trà, rồi lập tức đứng dậy chuẩn bị lên xe rời đi.

Thẩm Hoài Chi suýt chút nữa không kịp đuổi theo: "Cha, đừng vội thế! Để con tiễn cha một đoạn, với lại Tiểu Việt có chuẩn bị chút lương khô cho cha nữa, người còn chưa cầm theo mà."

Thẩm Chính Sơ vẫn không ngừng tay thúc trâu, nhanh chóng quay đầu lại liếc nhìn y một cái: "Lương khô cha vẫn còn, đủ rồi. Đoạn đường này nhắm mắt cha cũng đi được, cần gì tiễn. Tiểu Việt đang mang thai, con để nó ở nhà một mình sao được? Sao lại không biết phân biệt nặng nhẹ thế hả? Thôi, mau quay về đi." Dứt lời, ông vung roi giục trâu, xe chạy một mạch mất hút nơi cuối đường.

Thẩm Hoài Chi bất đắc dĩ bật cười, đành quay trở vào.

Thấy y về nhanh như vậy, Lâm Việt có chút bất ngờ, nhưng ngay sau đó đã đoán ra được, cười nói: "Sao? Cha không chịu để huynh tiễn à?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu, cười khẽ: "Còn không phải sao? Gọi thế nào cũng không chịu dừng lại, cha đang vui mừng đấy."

Lâm Việt khẽ thở dài, ánh mắt thoáng chút mong chờ. Đã hơn nửa năm chưa gặp người nhà, không biết hai ngày nữa cha nương cậu có đến không. Lâm Dương hiện đang làm việc trên trấn, chắc hẳn không có thời gian rồi. Còn Lăng Chi thì đang mở tiệm, có lẽ phải đợi cậu và Thẩm Hoài Chi trở về mới có thể gặp lại.

Thấy cậu ngẩn người suy nghĩ, Thẩm Hoài Chi tiến lên, nhẹ nhàng ôm lấy vai cậu: "Hôm nay có muốn ra ngoài dạo một chút không? Tháng sau ta không có kỳ nghỉ, e là không thể đi cùng em được."

Kỳ thi Hương sắp đến, bầu không khí ở phủ học cũng trở nên căng thẳng hơn. Trước khi tan học hôm qua, tiên sinh đặc biệt dặn dò rằng tháng 7 sẽ không có kỳ nghỉ, hơn nữa giờ tan học còn phải lùi lại ba khắc. Lần thi trước đã có không ít người kiệt sức ngã xuống, vì thế phủ học cố ý bổ sung một tiết rèn luyện thể lực để tránh tình trạng tương tự xảy ra trong kỳ thi. Như vậy, đừng nói đến chuyện ra ngoài, đến cả bữa tối Thẩm Hoài Chi cũng không thể ăn cùng Lâm Việt được.

Lâm Việt vốn không để ý chuyện y không thể ở bên cạnh mình, chỉ là nhìn y ngày nào cũng đi sớm về muộn, cậu có chút xót xa. Ban đầu định bảo y ở nhà nghỉ ngơi một ngày, nhưng tính toán lại thấy còn nhiều thứ cần sắm sửa, nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

"Vậy chúng ta đi luôn đi. Phải mua ít vải bông mịn về may quần áo, giày tất cho tiểu bảo bảo, còn có bông mới để làm chăn đệm. Cái nôi của trẻ con cũng nên mua dần, kẻo đến lúc luống cuống lại quên mất."

Thẩm Hoài Chi giơ tay nhẹ nhàng chạm vào bụng Lâm Việt. Nói thật, y chẳng cảm nhận được gì, nhưng trong lòng lại trào dâng một loại cảm giác trách nhiệm khó tả. Mỗi khi mệt mỏi, chỉ cần nghĩ đến phu lang và đứa con chưa chào đời này, y lại có thêm động lực để tiếp tục đọc sách.

"Vậy em ngồi đây chờ một lát, ta đi lấy sọt tre và bao gai. Hôm nay mua được bao nhiêu thì mua trước, còn lại chờ đến giữa tháng 8, sau khi ta thi xong rồi đi cùng em tiếp."

Lâm Việt mà mua đồ thì chẳng khác nào nước lũ vỡ bờ, từ đầu phố mua đến cuối phố, rồi lại có thể đổi sang con phố khác tiếp tục mua. Thẩm Hoài Chi thầm cảm thấy may mắn vì mình đã đi cùng, nếu không, một mình Lâm Việt căn bản không thể nào xách hết chỗ đồ này.

Lần này ngoài nguyên liệu làm điểm tâm cho tiệm, những thứ còn lại đều là vật dụng cho tiểu bảo bảo. Về đến nhà, Lâm Việt ngồi tính toán sổ sách, vừa xem xong liền hít sâu một hơi lạnh, nuôi con thật sự tốn kém! Nghĩ lại cũng may mà đến bây giờ cậu mới có thai, nếu là ngay sau khi thành thân thì e rằng đứa bé cũng phải theo 2 người cha ăn cháo cầm hơi mất rồi.

Mùng 2 tháng 7, Lâm Việt cố ý nấu cơm trưa muộn hơn nửa canh giờ, chỉ mong lúc cha nương hai bên tới sẽ có bữa cơm nóng hổi để ăn. Nào ngờ cậu còn chưa xào xong món đầu tiên thì ngoài sân đã vang lên tiếng trâu kêu "Moo... Moo...".

Hả? Hôm nay sao lại đến sớm thế? Chẳng lẽ họ xuất phát từ nửa đêm?

Lâm Việt vội vàng đặt muôi xuống, chạy ra cửa đón: "Cha, mọi người đến rồi sao!?"

Nhìn thấy người trên xe bò, cậu sững sờ: "Nương? Lăng Chi? Lâm Dương? Sao mọi người cũng đến vậy?"

Thật sự không ngờ cả hai bên gia đình đều đến đông đủ, nhất thời Lâm Việt vui mừng đến mức không nói nên lời.

Thẩm Lăng Chi từ trên xe nhảy xuống cái "bịch", hớn hở chạy lại gần: "Ca ca! Đệ nghe cha nói huynh có thai rồi, thật không?"

Lâm Việt cười gật đầu: "Đúng vậy, mới hơn một tháng thôi."

Thẩm Lăng Chi lập tức đưa tay bịt miệng, mặt mày hoảng hốt: "A! Đệ nói lớn quá rồi!" Ở quê bọn họ có tục lệ kiêng kỵ, trong ba tháng đầu thai kỳ, ngoài người thân trong nhà ra thì không nên để lộ tin tức, tránh kinh động đến thai thần. Chỉ vì vui mừng quá mức mà Thẩm Lăng Chi quên béng mất, rõ ràng trước khi đi, nương còn căn dặn kỹ càng rồi.

Lâm Việt đưa tay vỗ nhẹ lên vai đệ đệ: "Không sao đâu, trong hẻm lúc này cũng chẳng có ai. Mau vào nhà đi, cơm sắp dọn rồi."

Vừa vào đến cửa, hai vị nương thân liền kéo Lâm Việt vào phòng ngủ, ngay cả Thẩm Lăng Chi cũng bị Tống Tầm Xuân xách theo. Dù cậu ấy chưa mang thai, nhưng nghe trước cũng không hại gì, tránh đến lúc đó cuống lên không biết làm sao.

Lâm Việt lần đầu mang thai mà lại ở bên ngoài một mình, Chu Vấn Lan vừa nghe tin vào sáng qua thì lo đến mức cả đêm mất ngủ, còn Tống Tầm Xuân thì thậm chí trằn trọc từ hôm kia. Nay vất vả lắm mới gặp được người thật, họ chỉ hận không thể truyền lại hết mọi điều mình biết, để Lâm Việt có thể thuận lợi sinh con.

Lâm Việt hít sâu một hơi, cười bất đắc dĩ: "Nương, hai người uống miếng nước rồi nói tiếp, cũng chẳng vội mà. Giờ này đến bữa cả rồi, chẳng lẽ mọi người không đói sao?"

Chu Vấn Lan lườm con một cái: "Đói gì mà đói? Con với Hoài Chi còn trẻ, ở Phủ thành một mình, chúng ta ở thôn sốt ruột muốn chết đây này."

Tống Tầm Xuân cũng tiếp lời: "Cha con đang nấu cơm rồi, còn con với Lăng Chi thì lo mà nghe kỹ vào! Lẽ ra ta với nương con định lên đây chăm sóc con, nhưng cha con nói ý con là bảo chúng ta khoan hãy qua. Vậy thì hôm nay chẳng phải phải nói hết mọi thứ sao? Không thì chúng ta sao yên tâm mà về nhà được?"

Bị nhắc nhở liên tục, đầu Lâm Việt cứ ong ong, chỉ đành than thở một tiếng rồi nhanh chóng lôi bút mực giấy nghiên ra, bày ngay ngắn trên bàn: "Nương, con cam đoan sẽ ghi chép đầy đủ từng câu một, thật đấy!"

Chu Vấn Lan và Tống Tầm Xuân lúc này mới miễn cưỡng hài lòng, hai người kẻ một câu, người một câu, giảng giải suốt nửa buổi. Mãi đến khi Lâm Dương sang gọi ăn cơm, họ mới lưu luyến dừng lại.

Trước bữa cơm, Chu Vấn Lan lại dặn dò một câu: "Những gì ta nói lúc nãy con nhớ kỹ hết chưa? Sau này cứ mỗi mười ngày, ta với bà thông gia sẽ theo cha con lên đây một chuyến, không thì chúng ta chẳng yên tâm nổi."

Lâm Việt gật đầu cam đoan: "Nhớ rồi, con nhớ hết rồi. Giờ chúng ta ra ăn cơm thôi, cha với mọi người chắc đang sốt ruột lắm."

Chu Vấn Lan đứng dậy theo, lắc đầu than nhẹ: "Cái tính sốt ruột này chẳng biết là giống ai nữa."

Lâm Việt nhỏ giọng lầm bầm: "Đương nhiên là giống nương rồi..." Nhưng vừa nói được ba chữ, bắt gặp ánh mắt sắc bén của nương, cậu liền im bặt. Công lực của bà vẫn mạnh như ngày nào, cậu tự thấy bản thân còn kém xa.

Hôm nay hai nhà mang đến không ít đồ, chỉ riêng trứng gà đã bốn giỏ, mỗi nhà hai giỏ, ngoài ra còn có trứng vịt, trứng ngỗng, tất cả đều nhờ mua từ các nhà trong thôn. Họ còn mang theo hai con gà sống, một con vịt, thịt hun khói, lạp xưởng, mấy món này lần nào lên thăm cũng không thiếu.

Thẩm Lăng Chi còn mang theo rất nhiều mứt hoa quả chua ngọt và trái cây tươi để Lâm Việt dùng khi chán ăn.

Ngoài đồ ăn, họ còn chuẩn bị một số thứ cho đứa trẻ sắp chào đời. Vì đi gấp, chỉ có một ngày để sửa soạn, nên chưa mang được hết. Chu Vấn Lan và Tống Tầm Xuân đã bàn bạc với nhau, cố gắng trong hai lần tới sẽ mang đủ mọi thứ cần thiết.

Dùng cơm trưa xong, Lâm Dương kéo ghế đến ngồi trước mặt Lâm Việt. Hắn giờ đã là một thiếu niên cao lớn, thậm chí cao hơn cả Lâm Việt một cái đầu. Từ năm ngoái, cha nương đã bắt đầu lo chuyện hôn sự cho hắn, nhưng trước mặt ca ca, hắn vẫn như đứa trẻ ngày nào.

"Ca, thật sự đệ sắp làm tiểu cữu cữu rồi sao?"

Lâm Việt khẽ cười: "Đúng vậy, sau này đệ chính là tiểu cữu cữ. Nhóc con chắc chắn sẽ thích đệ."

Lâm Dương hớn hở cười: "Vậy đệ cũng thích nó! Không biết là tiểu ca nhi hay tiểu nam hài nữa. Đệ cảm thấy tiểu ca nhi thì tốt hơn, lớn lên giống huynh, nhưng tiểu nam hài giống huynh cũng rất được."

Lâm Việt liếc nhìn khuôn mặt rám nắng của Lâm Dương, vẫn là rất tuấn tú, bèn cười nói: "Nói không chừng lại giống đệ ấy chứ. Nương bọn họ vẫn bảo cháu ngoại hay giống cữu cữu."

Lâm Dương cười đến híp cả mắt, hiển nhiên là vui mừng vô cùng: "Giống đệ cũng không tệ đâu nha!"

Hai huynh đệ đang trò chuyện, Thẩm Lăng Chi cũng ghé qua góp chuyện. Đã lâu không gặp, cậu ấy có cả bụng lời muốn nói với Lâm Việt. Cứ thế, ba người tụ lại một chỗ, trò chuyện hồi lâu không dứt.

Hôm nay cả nhà đều ra ngoài, trong nhà không có ai trông nom, ai nấy đều không yên lòng, nên cũng không thể chờ Thẩm Hoài Chi trở về. Ngồi lại một canh giờ, họ liền chuẩn bị lên đường về nhà.

Lâm Việt tuy luyến tiếc, nhưng cũng chỉ có thể tiễn bọn họ ra ngoài, liền chu môi, dặn dò: "Cha, nương, trên đường đi chậm một chút. Con với Hoài Chi đều ổn cả, mọi người đừng nhớ thương chúng con quá."

Lâm Viễn ít nói, nhưng nhìn tiểu ca nhi nhà mình như vậy cũng có chút không đành lòng, dặn dò: "Ngoan nào, mấy ngày nữa nương con sẽ đến. Nếu ở Phủ thành có chuyện gì hoặc thiếu thứ gì thì cứ nói, không được giấu trong lòng, biết chưa?"

Lâm Việt gật đầu, lưu luyến tiễn họ đến tận cửa thành. Nhìn xe trâup khuấy lên một lớp bụi mờ rồi dần xa khuất, cậu mới chầm chậm quay người bước về nhà. Thai nghén ít nhiều cũng ảnh hưởng đến tâm trạng, lâu lắm rồi không khóc, vậy mà giờ hốc mắt lại hoe đỏ.

Đến chạng vạng, Thẩm Hoài Chi vừa bước vào nhà đã ngửi thấy mùi canh gà, lại nhìn thấy trong sân có hai cái lồng gà, mười phần chắc chín là cha nương đã ghé qua. Vào bếp thì chỉ thấy mỗi Lâm Việt ngồi trước bếp lò, không nhịn được mà hỏi: "Cha nương không ở lại sao?"

Lâm Việt gật đầu, "Ừm, họ không yên tâm chuyện trong nhà, ngồi một canh giờ rồi về luôn."

Thẩm Hoài Chi bước tới kéo Lâm Việt đứng dậy, "Sao vậy? Nói chuyện mà giọng cứ yếu xìu, không vui à?"

Lâm Việt nhào ngay vào lòng y, "Không phải không vui, chỉ là hơi buồn bã một chút. Đều tại tiểu tử này, giờ ta cứ đa sầu đa cảm thôi."

Thẩm Hoài Chi nhẹ nhàng vuốt lưng cậu, giọng nói trầm ấm mà dịu dàng: "Đừng buồn, đừng buồn, có ta ở đây rồi. Ngồi nghỉ một lát đi, trên bàn có mứt hoa quả đó, ăn một miếng cho đỡ ngán, đợi ta nấu cơm có được không?"

Lâm Việt ôm chặt lấy eo y, không chịu nhúc nhích, giọng có chút làm nũng: "Không muốn ăn đâu, sáng nay nương trước khi đi đã hầm canh gà rồi, lát nữa uống canh là được."

Ngày thường, Thẩm Hoài Chi chắc chắn sẽ để mặc cậu cứ thế ôm mình mãi, nhưng giờ Lâm Việt đang mang thai, không thể để bụng đói quá lâu. Trời cũng sắp tối rồi, nếu không mau nấu cơm, lát nữa e rằng cậu sẽ đói đến mức chịu không nổi.

Bất đắc dĩ, y đành đưa tay ra sau, kéo tay Lâm Việt đặt lên cánh tay mình, rồi nghiêng đầu chạm nhẹ lên trán cậu: "Thế này được không? Ta để một tay cho em ôm, tay còn lại nấu cơm. Tối nay hầm bí đỏ, làm thêm khoai tây xào, nấu cơm trắng rồi ăn với canh gà. Còn có trà đào sau bữa nữa, món này là do em dạy ta đó, ta học được rồi. Xem thử có giống vị em làm không nhé?"

Lâm Việt miễn cưỡng đồng ý, ôm lấy cánh tay Thẩm Hoài Chi mà theo y đi tới đi lui trong bếp, đến khi đồ ăn bày lên bàn mới chịu buông ra.

Ngày thường, hai người đều ngồi đối diện nhau khi ăn, nhưng tối nay, Lâm Việt dứt khoát kéo ghế lại sát bên Thẩm Hoài Chi, nhất định phải kề cạnh mà dùng bữa.

Đối với sự quấn quýt này, Thẩm Hoài Chi không thể nói là không thích, ngược lại còn có chút hưởng thụ. Chỉ là y cũng không khỏi lo lắng, ban ngày, khi chỉ có một mình ở nhà, liệu Lâm Việt có buồn hay không? Nghĩ đến đó, lòng y không khỏi thắt lại.

May mà tâm trạng của Lâm Việt đến nhanh mà đi cũng nhanh. Trước bữa cơm thì dính lấy y không rời, vậy mà vừa rửa mặt xong lại chê người y nóng quá, không chịu nằm sát nữa.

Thẩm Hoài Chi đành ôm gối, lặng lẽ dời xuống cuối giường. Vừa xoa bóp chân cho Lâm Việt, vừa ấm ức nhìn cậu.

Việc xoa bóp chân này là y mới bắt đầu làm hai ngày nay. Hôm trước, lúc ở học đường, y nghe đồng môn nói phu lang lúc mang thai chân sẽ dễ bị sưng. Giữa buổi trưa, y còn tranh thủ đến y quán một chuyến, lão đại phu trấn giữ y quán cũng nói như vậy. Thế là đêm đó, y bắt đầu giúp Lâm Việt xoa bóp chân, từ đó đến nay chưa từng gián đoạn.

Lâm Việt lúc đầu còn không chịu: "Huynh cũng mệt cả ngày rồi, chúng ta ngủ sớm mới là chính sự."

Nhưng Thẩm Hoài Chi vẫn kiên quyết: "Xoa bóp một chút em sẽ thoải mái hơn, không làm thì ta cứ canh cánh trong lòng, lại càng khó ngủ. Lúc xoa bóp ta còn có thể ôn sách, một công đôi việc."

Lâm Việt chẳng muốn đồng ý, nhưng chân đã bị Thẩm Hoài Chi nắm lấy, đành không cam tâm mà nằm xuống.

Tuy chân cậu bây giờ chưa bị sưng, nhưng được xoa bóp quả thực rất dễ chịu. Mới hai ngày thôi mà Lâm Việt đã "chịu thua", mỗi lần nằm xuống là tự giác duỗi chân ra khỏi chăn, chờ Thẩm Hoài Chi qua xoa bóp.

Nhìn y bận rộn như vậy, Lâm Việt cũng thấy không nỡ, đợi y xoa bóp xong liền nhẹ nhàng đá y một cái, giọng mang theo ý làm nũng: "Được rồi, mau lại đây ngủ đi, ta muốn ôm huynh ngủ."

Thẩm Hoài Chi lập tức ném gối trở về chỗ cũ, nghiêng người thổi tắt đèn dầu, sau đó dứt khoát vén chăn chui vào, vươn tay ôm trọn cả người Lâm Việt vào lòng, "Được rồi, ngủ thôi."

Lâm Việt không kịp đề phòng, trước mắt tối sầm lại, lập tức hừ một tiếng, há miệng cắn lên ngực Thẩm Hoài Chi một cái, rắn chắc thật, rất thích hợp để mài răng.

Thẩm Hoài Chi chẳng hề để tâm đến lực cắn nhẹ hệt như mèo cào kia, bàn tay vẫn đều đặn vuốt nhẹ sau lưng cậu. Chẳng mấy chốc, Lâm Việt đã lim dim chìm vào giấc ngủ.

Tháng 7, trời dần dần dịu mát, nhưng bầu không khí trong phủ học vẫn nóng hừng hực. Từ các vị giảng quan đến học trò, ai nấy đều ôm một bụng quyết tâm. Ba năm trước, phủ học chỉ có tám người đỗ Cử Nhân, ít hơn bốn người so với phủ Đông Chương bên cạnh. Năm nay có không ít nhân tài xuất sắc, các giảng quan cùng trợ giáo đều muốn lấy lại thể diện.

Huống hồ với các học trò, đây là kỳ thi Hương ba năm một lần, nếu lỡ trượt thì ba năm sau mới có thể thi lại. Ba năm nối tiếp ba năm, học sinh lớn tuổi nhất trong phủ học giờ đã chạm ngưỡng tứ tuần, người nhỏ nhất cũng đã đến tuổi đội mũ trưởng thành. Ai mà có thể cứ mãi chờ đợi từng ấy năm chứ?

Thoáng chốc, một tháng trôi qua. Vừa bước sang tháng 8, không chỉ phủ học mà cả phủ Ngô Châu đều chìm trong bầu không khí căng thẳng. Các tiệm điểm tâm lớn nhỏ đồng loạt bày bán bánh Định Thắng, bánh Trạng Nguyên Cao, cháo Cập Đệ. Bánh trái chất thành núi, vậy mà chẳng mấy chốc đã bị các sĩ tử tranh nhau mua sạch, ai nấy đều muốn cầu chút may mắn.

Tiệm điểm tâm của Lâm Việt tất nhiên cũng không ngoại lệ. Không biết khách khứa nghe ngóng từ đâu, biết được phu quân của cậu là Tú Tài, hơn nữa còn là Tú Tài đứng đầu bảng, vậy nên số người đổ xô đến mua điểm tâm đông nghìn nghịt. Ai cũng muốn ghé qua mua một chút để lấy hên, ngay cả những Đồng Sinh sang năm mới dự thi Viện cũng kéo nhau đến không ít.

Lâm Việt đếm tiền mà trong lòng mừng thầm, may mà trước đó đã thuê thêm tiểu nhị, cũng may mà tiểu tử trong bụng rất ngoan, nếu không, chắc cậu chẳng còn sức mà kiếm số tiền này.

Mùng 4 tháng 8, phủ học cho nghỉ nửa ngày. Buổi trưa, toàn bộ người trong phủ học cùng nhau đến Văn Xương miếu bái Văn Xương Đế Quân, cũng chính là "bái Khảo Thần". Sau khi hoàn tất nghi lễ, các sĩ tử có thể tự do về nhà, ngày mai mới trở lại phủ học.

Khi Thẩm Hoài Chi về đến nhà, tiệm bánh đang bận tối mắt tối mũi. Hôm nay phần lớn khách hàng đều đến mua bánh Định Thắng cùng các loại điểm tâm cầu may.

Y thay quần áo xong định ra giúp một tay, nhưng lại bị Lâm Việt ngăn lại: "Huynh mà vào, chúng ta lại càng bận thêm, mau đi nghỉ đi."

Chương 165: Chương 165

Thẩm Hoài Chi nghe vậy thì chẳng hiểu ra sao, nhưng Lâm Việt đã nói rõ ràng: "Gần đây ngoài Tú Tài của phủ học, còn có không ít người từ huyện học, thậm chí cả tư thục cũng đến đây mua điểm tâm. Họ nghe nói chưởng quầy của Điềm Hương Lâu có phu quân là Tú Tài đứng đầu bảng, nên mới nườm nượp kéo đến. Nếu huynh ra ngoài, chắc chắn sẽ bị họ giữ lại nói chuyện, chẳng những không giúp được gì mà còn khiến tiệm bận rộn hơn."

Thẩm Hoài Chi sửng sốt, không ngờ bản thân lại có tác dụng như vậy. Nhưng thấy Lâm Việt đã nói thế, y cũng không kiên trì nữa. Y rút khăn tay, nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán cậu, giọng nói trầm ấm: "Vậy ta đi giết con gà cha nương mang đến đợt trước nhé, trong sân còn một con cuối cùng, nuôi lâu cũng ồn ào quá. Tối nay hầm canh bồi bổ cho em."

Lâm Việt vốn thích uống canh gà, liền gật đầu đồng ý: "Vậy huynh chặt nhỏ một chút, nấu lâu thêm, cứng quá ta nhai không nổi."

Thẩm Hoài Chi mỉm cười: "Biết rồi, vậy ta đi làm đây. Em đừng cố quá, mệt thì nghỉ ngơi một chút."

"Biết mà, có Từ Lạc bọn họ giúp đỡ, ta cũng không bận lắm."

Thẩm Hoài Chi nghe vậy mới yên tâm rời đi. Lâm Việt lại quay lại cửa tiệm, hôm nay buôn bán tốt, trên bếp còn đang hấp một nồi bánh Định Thắng, lửa không thể tắt giữa chừng.

Thẩm Hoài Chi đã quá quen thuộc với việc giết gà. Từ cắt cổ, chảy máu, nhúng nước nóng, vặt lông, moi ruột, rửa sạch, chặt miếng, cho vào nồi... tất cả động tác liền mạch như nước chảy mây trôi. Chẳng đầy ba khắc sau, y đã ngồi trước bếp trông lửa.

Y còn nhớ lần đầu giết gà, khi đó y mới 13 tuổi. Nhà nghèo, quanh năm khó có dịp được ăn thịt. Dù có cha ở bên chỉ dạy, y vẫn không thể khống chế được lực tay, máu chảy vung vãi, lãng phí mất một nửa, khiến nương đau lòng mãi.

Nghĩ đến đây, Thẩm Hoài Chi bất giác bật cười lắc đầu, xem ra đúng là có tuổi rồi, đã bắt đầu hay hoài niệm chuyện xưa.

Nhớ về quá khứ, y càng thêm mong chờ đứa trẻ trong bụng Lâm Việt. Dù là tiểu ca nhi hay tiểu tử, y và Lâm Việt đều sẽ yêu thương, bảo bọc, dõi theo hài tử ấy lớn lên, từ một đứa trẻ nhỏ bé trở thành đại bàng giương cánh bay xa, giống như y bây giờ, rời khỏi quê nhà để theo đuổi con đường của chính mình. Mà nếu hài tử ấy là người thích sự quây quần, vậy thì cứ ở lại bên họ cả đời cũng tốt lắm.

Đầu óc Thẩm Hoài Chi suy nghĩ mông lung, nước trong nồi suýt nữa sôi tràn ra. Y vội thêm một thanh củi vào bếp, rồi vào phòng lấy sách vở ra ôn tập. Chỉ còn năm ngày nữa là đến kỳ thi Hương, y vẫn cảm thấy học vấn của mình còn nông cạn, có thể xem thêm được chút nào hay chút ấy.

Từ đầu tháng 8, các giảng quan và trợ giáo trong phủ học đã không còn yêu cầu học sinh ra sức khổ đọc nữa, những lời nhắc nhở về sự cần cù đã chuyển thành dặn dò nghỉ ngơi, giữ gìn sức khỏe. Nhưng hiển nhiên chẳng ai chịu nghe cả, mà Thẩm Hoài Chi chính là ví dụ điển hình.

Mãi đến khi Lâm Việt đóng cửa tiệm, Thẩm Hoài Chi mới buông sách xuống, đứng dậy múc canh, vừa khuấy nồi vừa nói: "Tối nay ta có bỏ thêm chút nấm khô vào canh gà, ta vừa nếm thử, thấy mùi vị không tệ. Em có muốn uống trước một chén không?"

Lâm Việt ghé lại gần ngửi thử, quả thật mùi thơm không tệ. Cậu duỗi người nhìn sắc trời, mặt trời vừa khuất núi, chân trời còn vương chút ráng chiều. Cơn gió nhẹ lướt qua, cuốn theo mấy chiếc lá vàng từ cây lê nhà bên rơi xoay vòng vào sân. Dù không có cảnh sắc bội thu rực rỡ như ở thôn trang, nhưng cũng mang một hương vị riêng biệt.

"Canh để lát nữa hãy uống, tối nay chúng ta ăn ngoài sân đi, trong nhà không sáng sủa bằng bên ngoài."

Thẩm Hoài Chi dĩ nhiên không có ý kiến, đặt bát canh xuống liền đi khiêng bàn ra: "Ta bưng thức ăn ra trước, em vào nhà khoác thêm áo đi, trời bắt đầu nổi gió rồi, cẩn thận kẻo nhiễm lạnh. Áo phơi lúc sáng ta mới thu vào, cái áo màu xanh đậu mà em thích nhất ấy, bây giờ mặc vừa đẹp."

Lâm Việt nhăn mũi: "Không mặc đâu, bộ ta đang mặc hơi bẩn rồi, đừng để áo sạch lại bị bẩn theo."

Thẩm Hoài Chi nghĩ ngợi một chút, dứt khoát đặt bàn xuống, quay vào lấy một chiếc áo khoác của mình. Y mới mặc một ngày hôm qua, giờ khoác lên cho Lâm Việt là vừa vặn.

"Tay áo hơi dài, để ta xắn lên cho em."

Lâm Việt vung vẩy tay áo, thấy cũng thú vị lắm, nhưng ăn cơm thì đúng là hơi vướng víu thật: "Thôi khỏi, ta tự làm được, huynh ngồi xuống đi, chúng ta ăn sớm một chút để mhuynh còn nghỉ ngơi rồi đọc sách."

Thẩm Hoài Chi cười gật đầu, múc cơm cho cả hai, phu phu ngồi dưới mái hiên cùng nhau dùng bữa. Hôm nay món ăn rất hợp khẩu vị của Lâm Việt, cậu vô thức ăn nhiều hơn mọi ngày, lúc này đã lười biếng tựa vào ghế dưỡng thực. Mãi đến khi Thẩm Hoài Chi đun xong nước nóng, cậu mới chịu vào nhà rửa mặt súc miệng.

Ngày mùng 5 tháng 8, buổi học cuối cùng ở phủ học. Đến giờ Ngọ, toàn bộ chương trình giảng dạy chính thức khép lại. Buổi chiều có một buổi giảng chung, tất cả học trò trong phủ học đều tham dự. Người đứng lớp là Lý trợ giáo, lần này chính ông là người phụ trách hậu cần cho các thí sinh lên Tỉnh thành dự thi.

"Kỳ thi Hương sẽ diễn ra vào mùng 9 tháng 8. Từ phủ Ngô Châu đến tỉnh thành đi xe ngựa mất hai canh giờ, vì vậy phủ học đã sắp xếp xuất phát vào sáng sớm ngày mùng 6. Dương trợ giáo đã thuê sẵn quán trọ ở Tỉnh thành để chờ mọi người. Tất cả học sinh của phủ học đều đi cùng đội ngũ đến tỉnh thành.

Lộ phí khứ hồi, tiền trọ hai ngày mùng 6 và mùng 7, cùng chi phí cho người hầu trên đường, tổng cộng là 2 lượng bạc mỗi người. Ai muốn tự đi trước cũng được."

"Ngoài ra, quan huyện ở các Huyện thành đều đã phái người mang 'Tân hưng phí' đến, số lượng không đồng nhất. Một lát nữa ta sẽ phát cho từng người. Tri phủ đại nhân của Phủ thành cũng gửi đến một lá cờ mang dòng chữ 'Phụng chỉ dục nam tỉnh thi Hương', giúp các vị miễn thuế quan trên đường đi."

"Cuối cùng, là việc chuẩn bị trước cho kỳ thi Hương. Tuy rằng ngày mai Dương trợ giáo sẽ dẫn các vị đi trước, nhưng hôm nay ta vẫn muốn nhấn mạnh một lần nữa, các vị nhất định phải ghi nhớ!

Thí sinh dự thi Hương cần tự mình mua bài thi, văn phòng tứ bảo và các vật dụng cần thiết khi vào trường thi. Ba năm trước, số bạc cần dùng vào khoảng 10 lượng, năm nay hẳn cũng không khác biệt.

Mọi người nhớ mang theo đầy đủ ngân lượng. Việc mua sắm những thứ này sẽ do người hầu phụ trách, bọn họ đều là những người có kinh nghiệm, chắc chắn sẽ lo liệu xong xuôi trước trưa ngày mùng 7."

...

Lý trợ giáo vừa dứt lời, bên dưới đã có một học trò chắp tay hỏi: "Xin hỏi trợ giáo, vật dụng cụ thể cần mua là gì?"

Lý trợ giáo cầm tờ giấy trên bàn, cất cao giọng đáp: "Cách cổng trường thi một dặm có tiệm bán quyển thi. Mọi người cần mua ba phần giấy làm bài. Mỗi phần gồm bảy tờ giấy nháp, mười bốn trang giấy kẻ chỉ đỏ để viết bản sạch cho hai kỳ thi đầu. Phần cuối cùng gồm tám tờ giấy nháp, mười sáu trang giấy kẻ chỉ đỏ để dùng trong kỳ thi thứ ba.

Ngoài ra, còn có một tờ chứng nhận, muộn nhất phải nộp lên trạm thu bài vào lúc hoàng hôn ngày mồng 7, để được đóng ấn của Bố Chính ty. Đến sáng sớm ngày mồng 8, chư vị nhập trường thi. Việc kiểm tra vật dụng mang vào, mùa khảo thí trước ở phủ học đã luyện tập qua rồi, ta tin rằng mọi người vẫn còn nhớ."

"Những ai muốn đi cùng đoàn phủ học, lát nữa đến tìm ta ghi danh, giờ Mão tập hợp tại cổng phủ học xuất phát. Những ai đi riêng, khi đến Tỉnh thành thì đến ngoài cổng trường thi tìm Dương trợ giáo ghi danh, sau đó có thể tự do sắp xếp chỗ ở. Rạng sáng ngày mồng 8, cuối giờ Dần, tập hợp trước cổng trường thi."

Trịnh giáo thụ nói câu kết thúc: "Chúc chư vị lên đường bình an, thi cử thuận lợi, tên đề bảng vàng. Tháng 9 khai giảng, mong là không còn thấy mặt ai trong số các ngươi ở phủ học nữa."

Ông từ trước đến nay nghiêm nghị, bỗng dưng thốt ra lời ấy, đám học trò phía dưới không nhịn được mà bật cười.

Dù ngồi xa, song giọng của Thôi Tế lại vang vọng khắp nơi: "Giáo thụ yên tâm, ta nhất định sẽ không quay lại đâu!"

Trịnh giáo thụ cũng tin lời này. Nếu ngay cả Thôi Tế cũng phải quay về, vậy e rằng phủ học lần này đã hoàn toàn đại bại: "Được rồi, phải kiềm chế kiêu căng, chuyên tâm chuẩn bị."

Từ lúc Lý trợ giáo bắt đầu nói, Thẩm Hoài Chi đã cầm bút chấm mực, đề phòng lỡ mất điều gì. Đợi mọi người nói xong, y đã viết kín cả một trang giấy. Giáo thụ phất tay, y liền mang theo bút ký vừa ghi, đứng dậy rời khỏi học đường.

Thôi Tế xách theo túi sách bước tới, cười ha hả: "Thẩm huynh, Khuất huynh, hai người định đi cùng đội ngũ của phủ học, hay sẽ tự mình đến Tỉnh thành?"

Trong nhà có Lâm Việt, chẳng thiếu chút bạc lẻ này. Huống hồ, nếu y một thân một mình đến Tỉnh thành, Lâm Việt nhất định sẽ lo lắng. Thẩm Hoài Chi không hề do dự, liền quyết định: "Cùng đội ngũ mà đi."

Khuất Kiên Bạch gia cảnh chẳng dư dả, song cũng chẳng túng thiếu, đương nhiên gật đầu đồng ý.

Nghe vậy, Thôi Tế an tâm: "Vậy thì tốt! Đi thôi, tìm trợ giáo ghi danh, chúng ta ba người kết bạn đồng hành, gia đình cũng yên lòng hơn."

Bọn họ là những người quyết định nhanh nhất. Sau khi ghi danh, chuẩn bị rời đi, trong phủ học vẫn còn vô cùng náo nhiệt, ai nấy đều bàn luận chuyện này.

Ra đến cổng phủ học, Thẩm Hoài Chi dừng bước, ba người họ không hẹn mà cùng chắp tay hành lễ, rồi bật cười đầy hào hứng.

Thôi Tế cao giọng cười lớn: "Lần này đi, ba chúng ta nhất định phải đỗ cao bảng vàng!"

Thẩm Hoài Chi khẽ thở ra một hơi, trầm giọng đáp: "Nhất định."

Khuất Kiên Bạch trong kỳ thi tháng 7 rốt cuộc cũng lọt vào tốp 10, nay lòng tin tràn đầy: "Nếu đỗ đạt, ngày sau nhất định mời hai vị huynh đệ uống rượu!"

Thôi Tế vốn là kẻ chuộng rượu, lập tức vỗ tay đồng ý: "Nhất định đó! Lời này là do đệ nói, vậy ta cùng Thẩm huynh sẽ chờ chén rượu của đệ!"

Trên mặt Thẩm Hoài Chi khó giấu nổi vẻ đắc ý, khẽ cười: "Chưa biết chừng, là ta mời hai người uống rượu trước đấy."

Lâm Việt đã mang thai gần ba tháng, đợi sau thi Hương kết thúc trở về, tin vui này cũng không cần giấu nữa. Tiệc đầy tháng phải đến đầu hạ sang năm mới tổ chức, nhưng khi ấy, ba người bọn họ có lẽ đã mỗi người một ngả. Chi bằng lần này xem như mời trước tiệc mừng đầy tháng vậy.

Thôi Tế và Khuất Kiên Bạch chỉ cho rằng y nói về kỳ thi Hương, chẳng hề nghĩ đến chuyện khác. Nói thêm vài câu rồi ai nấy liền rời đi. Mai khởi hành, hôm nay còn nhiều thứ phải thu xếp, không thể trì hoãn thêm nữa.

Hôm nay, Lâm Việt đóng tiệm sớm. Cuối giờ Ngọ, số điểm tâm còn lại được chia cho Từ Lạc và Viên Lê, sau đó cậu treo bảng đóng cửa, trở lại hậu viện.

Lúc Thẩm Hoài Chi về tới, Lâm Việt đang thu dọn đồ đạc.

Thẩm Hoài Chi vừa bước vào đã trông thấy mồ hôi lấm tấm trên trán cậu, liền cầm khăn tay đến bên, dịu giọng: "Để đó ta thu dọn là được, em ngồi nghỉ một lát đi. Hôm nay oi nóng quá, trán em ướt đẫm cả rồi."

Lâm Việt cúi đầu, khẽ cọ vào bàn tay y, thấp giọng hỏi: "Các huynh khi nào đi? Ngày mai sao?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu, kể sơ qua những lời căn dặn của trợ giáo hôm nay, lại dặn dò thêm: "Chuyến này e phải nửa tháng ta mới có thể trở về. Mấy ngày này em ở nhà một mình cần phải cẩn thận. Mùng 10, nương bọn họ sẽ đến, em nhớ giữ họ lại Phủ thành, đợi ta trở về rồi đưa cha nương về nhà."

Lâm Việt không muốn y lo lắng, chỉ gật đầu đồng ý: "Ta nhớ cả rồi. Trước tiên cứ thu dọn hành lý của huynh đã. Tháng 8 còn oi bức, chẳng rõ ký xá ở trường thi thế nào. Hai hôm trước ta đặc biệt đến tiệm vải mua lụa mỏng, chưởng quầy nói mặc vào sẽ mát mẻ hơn. Ta đã may hai bộ cho huynh, giặt sạch cả rồi, ngày mai nhớ mang theo."

"Về ngân lượng, trong túi của huynh ta đã để sẵn 30 lượng bạc. Nếu không đủ, trong một túi khác còn 20 lượng nữa, hãy mang theo cả. Lương khô ta cũng đã chuẩn bị hai túi, bên ngoài trường thi hẳn cũng có bán, lúc đó huynh cứ mua thêm."

Lâm Việt vừa nói vừa xếp đồ, mãi mà chưa hết. Đồ đạc trên bàn trong phòng ngủ đã chất đầy, đến cả hòm sách của Thẩm Hoài Chi cũng chẳng còn chỗ trống. Xem chừng, ngày mai phải chuẩn bị thêm hai bao tải nữa mới đủ.

Thẩm Hoài Chi dở khóc dở cười: "Thật sự đủ rồi! Ta chỉ đi nửa tháng, chín ngày trong đó phải ở ký xá trường thi, đâu cần mang nhiều đồ đến thế."

Lâm Việt hừ nhẹ một tiếng: "Huynh chưa từng nghe câu 'Nghèo gia phú lộ' hay sao? Huynh không mang theo, ta sao có thể yên tâm?"

Thẩm Hoài Chi đành chịu thua, vội vàng gật đầu: "Được được, là ta sai. Ta đảm bảo sẽ mang theo hết."

Nhưng khi dọn dẹp xong, nhìn bàn ghế, sàn nhà đầy những bọc lớn bọc nhỏ, ngay cả Lâm Việt cũng cảm thấy có chút quá nhiều. Nếu bắt ép Thẩm Hoài Chi mang theo cả, sợ rằng sẽ thành gánh nặng. Cuối cùng, cậu chỉ đành lựa chọn lại, loại bỏ những thứ không thực sự cần thiết.

Ngày mai khởi hành, tối nay hai người liền đi ngủ sớm. Thẩm Hoài Chi đặt tay lên bụng Lâm Việt như mọi ngày.

Mang thai gần ba tháng, chiếc bụng vốn phẳng lì nay đã có chút đường cong. Thẩm Hoài Chi mỗi tối trước khi ngủ đều muốn chạm vào một lát, sau đó mới xoa bóp chân cho Lâm Việt. Giờ y sắp rời đi, chẳng biết buổi tối Lâm Việt ngủ một mình có dễ dàng không. Càng nghĩ, Thẩm Hoài Chi càng thấy áy náy, không khỏi thở dài một hơi.

Lâm Việt đã mơ màng sắp ngủ, nghe thấy động tĩnh bèn xoay đầu lại, bắt gặp Thẩm Hoài Chi vẫn mở mắt, chân mày nhíu chặt. Không cần hỏi cũng biết y tám, chín phần đang lo lắng cho mình.

Lâm Việt liền đưa tay che mắt y, khẽ dỗ dành: "Nghe lời, ngủ đi. Ngày mai còn phải dậy sớm nữa."

Chương 166: Chương 166

Ngày mùng 6 tháng 8, trời vừa hửng sáng.

Lâm Việt tỉnh giấc, mò mẫm châm sáng ngọn đèn dầu trên đầu giường, cẩn thận kiểm tra lại hành lý của Thẩm Hoài Chi, phòng trừ thiếu sót. Sau đó, cậu đi xuống bếp phía sau tiệm, nhóm lửa chuẩn bị bữa sáng.

Hôm nay, cậu nấu hai bát mì gà, thêm một phần cháo cập đệ cùng bánh Định Thắng. Dạo gần đây thấy dân Phủ thành rất chuộng những món mang ý nghĩa cát tường, Lâm Việt cũng bị ảnh hưởng, liền chuẩn bị cho Thẩm Hoài Chi thật đầy đủ.

Cháo vừa mới bắt đầu sôi, Thẩm Hoài Chi đã bước vào.

Đêm qua y ngủ không yên, sáng nay khi Lâm Việt tỉnh dậy, y còn chưa hay biết. Mãi đến khi ngoài đường bắt đầu có tiếng động, y mới giật mình tỉnh giấc.

"Chuẩn bị nhiều đồ ăn thế này làm gì? Từ đây đến Tỉnh thành chưa đầy hai canh giờ, ăn không hết lại lãng phí mất."

Lâm Việt thẳng người nhìn y: "Trên xe đâu chỉ có mình huynh, đến lúc đó chia cho đồng môn cùng ăn cũng được. Nếu chuẩn bị ít quá, một mình huynh ở trên xe ăn uống cũng bất tiện."

"Thôi, mau đi rửa mặt, bữa sáng sắp xong rồi. Ăn xong ta tiễn huynh lên đường."

Trời đã không còn sớm, Thẩm Hoài Chi cũng không chậm trễ nữa, xách nước nóng ra ngoài rửa mặt.

Dùng xong bữa sáng, y quay vào phòng, lấy hòm sách và bọc hành lý. Lâm Việt thì xách theo hộp cơm. Hai phu phu sánh bước dưới ánh dương quang vừa nhô lên từ chân trời, rảo bước đến phủ học.

Vừa đến con hẻm trước cổng phủ học, đường đã bị xe ngựa chặn kín. Phủ học đã sắp xếp sẵn xe ngựa và xa phu, xếp hàng ngay ngắn một bên. Đối diện là những sĩ tử tự mình lên đường cùng các thư sinh từ nơi khác đổ về.

Hằng năm, phủ học luôn chọn ngày mùng 6 để xuất phát đến trường thi. Vì vậy, không ít học trò chưa từng đến Tỉnh thành đều tranh thủ sáng nay đến phủ học, cùng theo đoàn xe lên đường.

Học trò dự thi, người thân đưa tiễn, dòng người chen chúc chật kín cả con hẻm.

Thẩm Hoài Chi cũng chẳng để ý đang ở bên ngoài, lập tức giơ tay ôm lấy bờ vai Lâm Việt, che chở cậu tiến vào trong. Vừa rồi, trông thấy dòng người đông đúc ở đầu hẻm, y đã muốn khuyên Lâm Việt quay về, nhưng cậu nhất quyết không chịu.

Thẩm Hoài Chi đành phải một đường đi sát bên, căng thẳng không thôi, chỉ sợ có kẻ nào vô ý xô vào cậu.

Cũng may, cuối cùng hai người cũng bình an đến được cổng phủ học.

Phu thê Thôi Tế đã đứng chờ ở đó. Ngoài xe ngựa do phủ học chuẩn bị, nhà Thôi Tế còn phái thêm một tiểu tư đi theo hầu hạ. Hà Tường gần đây bận bịu việc nha hành, chỉ có thể như Lâm Việt, sáng nay đưa tiễn xong liền quay về.

Bọn họ vừa tụ họp chưa bao lâu, phu phu Khuất Kiên Bạch cũng đến nơi. Hỏi ra mới biết, Từ Vân cũng không thể đồng hành. Cha nương hắn không có mặt tại Phủ thành, nếu Từ Vân đi, trong nhà sẽ không còn ai chăm sóc mấy đứa nhỏ.

Thôi Tế phe phẩy chiếc quạt trong tay, hào sảng nói: "Không ngại, nhà ta đã có người theo cùng. Ba chúng ta ở chung một chỗ, hắn cũng có thể chăm sóc luôn. Dù sao cũng chỉ ở quán trọ mấy ngày mà thôi."

Những chuyện vặt vãnh trong sinh hoạt, bọn họ đều có thể tự lo, vốn không cần tiểu tư hầu hạ. Nhưng Tỉnh thành xa lạ, có lúc cần dò hỏi tin tức, tìm kiếm cửa tiệm, nếu có người nhà bên cạnh vẫn tiện lợi hơn. Phủ học tuy có sắp xếp người đi theo, song dẫu sao vẫn không bằng người trong nhà. Nghe vậy, Thẩm Hoài Chi và Khuất Kiên Bạch cũng không khách sáo, chỉ chắp tay cảm tạ.

Bọn họ còn chưa nói được mấy câu, bên kia trợ giáo đã thông báo chuẩn bị xuất phát.

Lâm Việt đưa hộp cơm trong tay qua, dặn dò: "Nhớ ăn nhé, nếu nguội rồi sẽ không còn ngon nữa."

Thẩm Hoài Chi khẽ vuốt mấy sợi tóc bên trán cậu, trong mắt tràn đầy lo lắng cùng lưu luyến: "Ta không ở nhà, em phải tự chăm sóc bản thân thật tốt. Chờ ta về."

Lâm Việt ngẩng đầu, hàng mày giãn ra, đôi mắt hạnh ánh lên nụ cười ấm áp. Cậu nhẹ nhàng vòng tay, khẽ ôm lấy thắt lưng Thẩm Hoài Chi một chút: "Bất kể kết quả ra sao, ta đều chờ huynh ở nhà. Mau về sớm."

Cậu không biết rõ kỳ thi Hương khó đến mức nào, nhưng trong Phủ thành có vô số người dù tuổi còn để chỏm hay đầu đã bạc hoa râm vẫn chăm chỉ đèn sách. Thế nhưng, số người có thể đỗ Cử Nhân cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Lâm Việt không chắc Thẩm Hoài Chi có thể đỗ đạt hay không. Đỗ đương nhiên là chuyện tốt nhất. Nhưng nếu không may trượt, cậu chỉ hy vọng y có thể đừng quá thất vọng, bình an trở về.

Từ khi đến Phủ thành, Lâm Việt rõ ràng cảm nhận được áp lực trên vai Thẩm Hoài Chi ngày càng nặng nề. Y chăm chỉ gấp bội so với trước đây khi còn ở nhà. Lâm Việt khuyên không được, chỉ có thể cầu nguyện mọi chuyện thuận lợi, để y có thể đạt được sở nguyện trong chuyến đi này.

Thẩm Hoài Chi sâu sắc nhìn phu lang của mình một cái, rồi ôm lấy bờ vai cậu, vùi đầu vào sau cổ, giọng nói trầm thấp mang theo lời hứa chắc nịch: "Ta nhất định sẽ về. Ta biết em luôn đợi ta."

"Ta đi đây, đợi người tản bớt rồi hẵng quay về."

Nhìn theo bóng lưng y bước lên xe ngựa, Lâm Việt dồn hết sức vẫy tay, nỗi lo lắng trong lòng cũng theo đó mà dâng trào.

"Nhất định phải sớm trở về! Bình an trở về!"

Đường không xa, người cùng đi lại đông, điều Lâm Việt cầu chỉ là, bất kể đỗ hay trượt, người trong lòng cậu có thể bình an vô sự.

Bánh xe lăn tròn, đội xe phủ học chầm chậm rời khỏi Phủ thành, dần khuất bóng nơi cát bụi mịt mờ.

Mặt trời lên đến đỉnh đầu, đoàn người phủ học đã đến Tỉnh thành. Hai vị trợ giáo Lý và Dương chỉ huy gia phó đi theo, sắp xếp cho các học trò vào quán trọ.

Quán trọ này cách cổng trường thi chưa đến trăm bước. Chưởng quầy vốn là cựu học sinh phủ học, từ khi mở quán trọ đã thường xuyên đón tiếp sĩ tử từ phủ Ngô Châu đến ứng thí. Về sau, cùng phủ học đạt thành hiệp ước dài lâu, mỗi kỳ thi Hương, phủ học đều phái người đến đặt phòng trước một tháng. Sau khi sắp xếp đủ chỗ cho sĩ tử của phủ học, quán trọ mới tiếp nhận khách vãng lai.

Lần đầu đến nơi, không ít người đặt hành lý xuống, liền vội vàng ra ngoài dò la tình hình. Nhưng ba người Thẩm Hoài Chi lại quyết định ở lại quán trọ, tranh thủ lúc còn thời gian, ôn tập lại một lượt.

Sáng sớm mùng 7, gia phó đem tới toàn bộ vật dụng cần thiết cho kỳ thi.

Đến trưa, bọn họ đến Cục thu bài làm thủ tục.

Rạng sáng mùng 8, Lý trợ giáo điểm danh đủ số, sau đó dẫn sĩ tử đến cổng trường thi.

Ba hồi pháo hiệu vừa dứt, cánh cửa lớn của trường thi chậm rãi mở ra.

Lý và Dương, hai vị trợ giáo, mỗi người dẫn theo một đội học trò. Sau khi quan viên phụ trách điểm danh xong, Thẩm Hoài Chi cùng những thí sinh khác tiến đến "Đầu Môn" để kiểm tra người, nhận "Chiếu Nhập Thiêm", rồi tiếp tục đến "Nghi Môn" để kiểm tra y phục và nhận "Kỳ Thi Giới Tắc". Cánh cửa cuối cùng chính là "Long Môn", bên trong đó chính là nơi cử hành kỳ thi.

Vận khí của Thẩm Hoài Chi không tệ, ký xá của y cách nơi nhóm lửa nấu cơm không xa, vừa tiện ăn uống, lại không bị khói bếp hun đến khó chịu.

Ngày mùng 9, giờ Tý, hồi trống đầu tiên của kỳ thi vang lên.

Thẩm Hoài Chi hít sâu một hơi, gạt bỏ tạp niệm, tập trung tinh thần đọc đề. Hồi lâu sau, khi trong lòng đã có đáp án, y mới hạ bút viết bài.

Từ khi ánh ban mai vừa rạng cho đến lúc trời dần tối mịt, trong gian phòng thi chật hẹp, ánh nến leo lét dần được thắp lên, soi bóng những sĩ tử đang cặm cụi làm bài. Dưới ánh sáng mờ ảo, nét bút của Thẩm Hoài Chi vẫn chưa từng ngơi nghỉ.

Chín ngày bảy đêm trôi qua nhanh như một cái chớp mắt. Cứ ngỡ như mới cầm trên tay đề thi của hồi đầu tiên, vậy mà giờ đây, bài thi cuối cùng đã được giao lên quan giám khảo. Nắm chặt tấm thẻ tre khắc chữ "Chiếu Xuất Tiên", Thẩm Hoài Chi thoáng ngẩn người. Ba năm một lần, kỳ thi Hương đến đây xem như đã khép lại.

Giữa tháng 8, tiết thu oi ả, dư âm của cái nóng gay gắt vẫn chưa chịu lui. Thẩm Hoài Chi từ nhỏ đã quen lao động ngoài đồng, sớm đã luyện được thể lực chịu đựng giá rét nắng nôi, lúc này vẫn còn gắng gượng được. Nhưng trong đội y đi cùng, có gần nửa số người vừa ra khỏi trường thi đã lảo đảo ngã quỵ, cuối cùng đều phải nhờ người nhà và gia nhân dìu đỡ rời đi.

Lúc y bước ra, đã thấy Thôi Tế đứng sẵn bên ngoài, chẳng mấy chốc Khúc Kiên Bạch cũng theo sau. Cả ba người đều ngầm hiểu ý, không ai nhắc đến bài thi một chữ nào.

Thôi Tế dựa vào người tiểu tư nhà mình, yếu ớt phất tay: "Hai vị huynh trưởng, chúng ta về trước chứ? Chắc các vị trợ giáo vẫn còn phải đợi thêm một lát nữa."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Đi thôi, dù gì cũng chưa thể công bố kết quả trong hôm nay, ở lại cũng chẳng ích gì."

Khuất Kiên Bạch khẽ ho một tiếng, thấp giọng nói: "Không về sớm, lát nữa đông người e rằng không ra được đâu."

Khi ấy là ngày 17 tháng 8. Ba người về quán trọ nghỉ ngơi trọn một ngày, đến đầu giờ Mùi ngày 18, các trợ giáo mới gọi họ rời đi. Những bài rèn luyện thể lực tại phủ học rốt cuộc cũng phát huy tác dụng, lần này dù vẫn có người gục ngã, nhưng phần lớn thí sinh đều trụ vững đến tận lúc kết thúc kỳ thi. Chỉ có hai người sức khỏe yếu kém không thể gắng gượng, mới làm được hai hồi đã phải bỏ dở, chỉ đành chờ ba năm sau quay lại tranh tài.

Trước khi Thẩm Hoài Chi và mọi người rời đi, Lý trợ giáo đã cho gia nhân đến báo tin: kỳ thi Hương sẽ công bố bảng vàng vào khoảng mùng 10 tháng 9. Khi ấy, những ai đỗ đạt, môn đinh của trường thi sẽ đích thân mang tin mừng về thôn, không chỉ đưa đến nhà của thí sinh mà còn gửi cả đến thân thích của họ. Danh sách thân thích này do chính gia đình tân Cử Nhân cung cấp, để khi báo hỷ đến nơi, họ có thể mời người thân đến chúc mừng.

Thôi Tế vốn là người Phủ thành, nên chỉ cần trở về nhà là được. Nhưng Thẩm Hoài Chi và Khúc Kiên Bạch đều là người huyện Du Giang, hai người họ cần lên đường về quê vào đầu tháng 9 để không lỡ mất dịp đón báo hỷ.

Vừa bước lên xe ngựa, Khuất Kiên Bạch liền bàn bạc với Thẩm Hoài Chi: "Thẩm huynh, chúng ta dự định mùng 1 tháng 9 lên đường về quê, huynh và đệ phu có muốn đi cùng không?"

Thẩm Hoài Chi thoáng trầm ngâm, rồi đáp: "Đa tạ hảo ý của Khuất huynh, đợi ta về bàn bạc với phu lang rồi sẽ báo lại."

Nghe vậy, Thôi Tế lập tức bật dậy, bất mãn nói: "Chẳng phải đã nói sẽ uống rượu mừng sao? Sao các huynh lại bàn chuyện về quê mất rồi?"

Chương 167: Chương 167

Thẩm Hoài Chi và Khuất Kiên Bạch liếc nhìn nhau, cả hai quả thực đã quên khuấy chuyện này. Nhưng họ có thể thừa nhận không? Đương nhiên là không rồi!

Thẩm Hoài Chi điềm nhiên phản bác: "Bọn ta đang bàn chuyện về quê sau tháng 9. Bây giờ mới giữa tháng 8, đừng nói một bữa rượu, uống ba bữa cũng dư dả thời gian!"

Khuất Kiên Bạch cũng gật đầu phụ họa: "Nếu không phải còn nhớ đến bữa rượu này, e rằng bọn ta đã về từ cuối tháng 8 rồi."

Thôi Tế nào có dễ bị lừa, thấy hai người bày ra vẻ mặt nghiêm chính, hắn càng chắc chắn rằng bọn họ đơn giản là quên mất. Chẳng qua hắn rộng lượng, không thèm chấp nhặt mà thôi.

"Thôi vậy, mới thi xong, cũng chẳng có tâm trạng uống rượu ngay. Nghỉ ngơi vài ngày đã. Khuất huynh mùng 1 tháng 9 lên đường, vậy thì chúng ta hẹn ngày 28 tháng 8 đi. Xem như ta tiễn các huynh lên đường, còn rượu mừng chiến thắng thì chờ các huynh trở lại rồi tính."

Khuất Kiên Bạch thở dài, lẩm bẩm: "Rượu này có phải rượu mừng hay không, vẫn còn chưa biết đâu..."

"Thế thì quyết định vậy đi, 28 gặp lại."

Một khắc sau, đoàn người của phủ học bắt đầu lên đường.

Từ sáng sớm hôm qua, cổng thành phủ đã có người lục tục chờ đợi, toàn là thân nhân của các sĩ tử tham gia kỳ thi. Có người chỉ đến dạo một vòng rồi về, nhưng cũng có người ngồi lì ở cổng suốt cả ngày. Một số nhà làm ăn buôn bán, nhân tiện còn bày hẳn một quầy hàng nhỏ ngay tại cổng thành, một ngày trôi qua buôn bán cũng chẳng tệ.

Lâm Việt chính là một trong số đó.

Hai ngày nay, Tống Tầm Xuân ở lại Phủ thành chăm sóc cậu, nhưng ngoại trừ làm điểm tâm, cậu không có cơ hội đụng tay vào việc gì khác. Hôm qua muốn ra ngoài một chuyến mà Tống Tầm Xuân còn không chịu, cậu phải nài nỉ mãi bà mới miễn cưỡng đồng ý.

Ban đầu chỉ định ra xem một chút rồi về, không biết thế nào lại thành mở quầy bán hàng luôn. Lâm Việt phụ trách thu tiền, còn Tống Tầm Xuân đứng trước quầy chào khách.

Ngày 17 đã ra đây, đến 18 tất nhiên cũng chẳng lý do gì mà không đến nữa. Nhìn thấy mặt trời lên cao, cửa tiệm ở nhà lại chẳng có việc gì gấp, hai mẹ con lại xách đồ ra cổng thành.

Một kệ hàng đơn giản được dựng lên, bên trên bày các loại điểm tâm gói trong giấy dầu để tránh bụi đường. Chỉ có một hai chiếc được đặt phía ngoài để thu hút khách. Sau quầy có một chiếc ghế, bên trên căng dù che nắng. Lâm Việt thuyết phục được Tống Tầm Xuân ra đây chính là vì đã hứa rằng sẽ không để bà phải đứng lâu, có thể ngồi nghỉ thì cứ ngồi.

Mặt trời dần lên tới đỉnh đầu, Lâm Việt mở túi tiền, đếm được hơn chục đồng: "Nương, phía trước có quầy bán vằn thắn kìa, hôm nay chúng ta ăn vằn thắn nhé."

Tống Tầm Xuân nhìn theo ánh mắt của cậu, thấy quầy vằn thắn do một cặp phu thê già dựng lên. Hai người ăn mặc mộc mạc, nhưng cả người lẫn quầy đều gọn gàng sạch sẽ, nhìn qua đã thấy yên tâm.

"Việt nhi, con trông quầy hàng, ta đi mua."

Lâm Việt phất tay: "Nương, ngồi lâu con cũng mỏi rồi, để con ra ngoài dạo một vòng tiện thể mua luôn."

Tống Tầm Xuân cũng không muốn can thiệp quá nhiều. Bà nhớ khi mình mang thai cũng ghét bị người lớn cằn nhằn, nên thấy Lâm Việt không có gì bất ổn thì không ngăn cản. Chỉ dặn dò cậu đi chậm một chút, rồi quay sang tiếp tục chào khách.

Hai mẹ con ăn xong bữa trưa, trong lòng đoán chừng hôm nay Thẩm Hoài Chi thế nào cũng sẽ trở về. Nhưng đợi mãi, dòng người ra vào cổng thành không ngớt, thỉnh thoảng có xe ngựa đi qua, vậy mà vẫn chưa thấy đoàn phủ học quay về.

Không bao lâu sau, chỗ điểm tâm mang theo hôm nay cũng đã bán hết. Lâm Việt ngước mắt nhìn trời, giờ này đã là lúc cửa tiệm bình thường cũng đóng cửa rồi.

Gió chiều mang theo hơi lạnh thoảng qua, Tống Tầm Xuân dọn dẹp xong đồ đạc, nghiêng đầu gọi Lâm Việt: "Chúng ta về thôi, Hoài Chi giờ này còn chưa tới, e là phải đến mai mới về."

Nhưng Lâm Việt vẫn cảm thấy hôm nay Thẩm Hoài Chi sẽ trở lại, bèn nói: "Nương, còn sớm mà. Chúng ta đợi thêm hai khắc nữa, nếu vẫn chưa về thì mới đi."

Lời còn chưa dứt, cậu đã nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập. Cậu giật mình quay phắt đầu lại, liền thấy lá cờ của đoàn phủ học phần phật bay trong gió.

"Nương! Là họ! Hoài Chi về rồi!"

Tống Tầm Xuân cũng đã lâu chưa gặp con trai, giờ phút này không khỏi vui mừng, nhưng vẫn kéo Lâm Việt lại không cho cậu xông lên trước. Hôm nay ở cổng thành chờ đợi có nhiều người hơn hẳn hôm qua, ai cũng vội vã, bà sợ Lâm Việt bị xô đẩy.

Đoàn xe ngựa vừa tiến vào thành, không ít sĩ tử lập tức nhảy xuống, đều là những người đã trông thấy thân nhân của mình. Giữa họ, Thẩm Hoài Chi cũng nhận ra ngay góc khuất bên đường có Lâm Việt và nương đang đứng đợi.

Chào tạm biệt Thôi Tế và Khuất Kiên Bạch xong, Thẩm Hoài Chi sải bước băng qua đám đông, lao thẳng về phía Lâm Việt.

"Tiểu Việt, ta về rồi." — "Nương."

"Về là tốt rồi, chúng ta về nhà thôi."

Trên đường người đông đúc, lại có trưởng bối ở đây, Lâm Việt không tiện nhào tới, chỉ vươn tay khẽ nắm lấy cánh tay y. Mới xa nhau nửa tháng, mà người đã gầy đi thấy rõ. Trước kia dáng vẻ vẫn còn rắn rỏi cường tráng, giờ lại trở nên gầy gò.

Người mà gầy đi, đường nét gương mặt càng lộ rõ, khi không biểu cảm thì trông có vẻ lạnh lùng nghiêm nghị. Nhưng lúc này, khóe môi y khẽ cong lên, ánh mắt chuyên chú dán chặt lên người cậu, khiến cảm giác xa cách ấy lập tức tiêu tan.

Thật ra, Lâm Việt cũng thay đổi không ít, rõ ràng nhất chính là phần bụng, đã nhô lên hơn trước, gương mặt cũng tròn trịa thêm đôi chút. Trước kia, Thẩm Hoài Chi vẫn luôn cảm thấy cậu quá gầy, bây giờ nhìn lại, trông đã khá hơn nhiều.

Xa nhau bao ngày, có vô số chuyện muốn hỏi, nhưng đường phố chật ních người, không phải là nơi thích hợp để trò chuyện. Thẩm Hoài Chi liền đón lấy đồ đạc từ tay nương, cẩn thận che chở Lâm Việt mà rảo bước về nhà.

Vừa về đến nơi, Tống Tầm Xuân lập tức vào bếp nấu cơm. Lâm Việt là người có thai, cần bồi bổ nhiều, còn Hoài Chi mới trở về, tối nay thế nào cũng phải làm thêm vài món.

"Hai đứa cứ trò chuyện đi, xong ta gọi ra ăn cơm."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Nương, con dọn dẹp xong sẽ ra phụ người nấu."

Hai người trở về phòng ngủ, chưa đợi Lâm Việt lên tiếng hỏi, Thẩm Hoài Chi đã chủ động kể lại chuyện mấy ngày qua. Những khó khăn, khổ sở trong trường thi đều lược bỏ, chỉ nhắc đến những chuyện thú vị. Dẫu vậy, Lâm Việt vẫn nghe mà đau lòng không thôi.

Thẩm Hoài Chi xoa nhẹ trán cậu, rồi mở lời: "Khoảng mùng 10 tháng 9 sẽ có bảng vàng. Khuất huynh bọn họ mùng 1 trở về, vậy chúng ta định khi nào về thôn?"

Đã gần một năm chưa về nhà, Lâm Việt cũng rất nhớ nơi ấy. Nhưng gần đây, cửa tiệm làm ăn rất tốt, cậu lại có chút lưỡng lự, một lúc lâu sau, cậu mới nói: "Chúng ta đi vào mùng 5 đi. Nếu huynh muốn về sớm hơn, thì ngày mai, lúc cha lên đây, chúng ta có thể cùng đi."

Gần đây đang vào mùa thu hoạch, trong nhà cũng có không ít việc cần làm, Thẩm Hoài Chi suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý: "Năm nay thu hoạch, nhờ cha nương tìm thêm mấy người giúp việc, ta sẽ ở tiệm phụ giúp em."

Lâm Việt cười tán thành, trong đầu lập tức tính toán: "Tiệm của chúng ta làm ăn phát đạt, một ngày kiếm đủ tiền thuê mấy người làm công. Đợi lát nữa ta sẽ bàn với nương, năm nay bảo họ đừng ra ruộng nữa."

"Cha nương chắc chắn không đồng ý đâu." Thẩm Hoài Chi không cần suy nghĩ cũng biết chuyện này không thành.

Quả nhiên, y hiểu rất rõ cha nương mình. Tối nay, khi y nhắc đến chuyện này với Tống Tầm Xuân, bà lập tức từ chối.

Hôm sau, khi Thẩm Chính Sơ sang, nghe vậy còn có chút tức giận: "Chúng ta đâu có già đến mức không làm nổi nữa. Nếu bây giờ đã phải để các con nuôi, sau này còn ra thể thống gì? Được rồi, ruộng nương cứ để chúng ta lo, hai đứa khỏi bận tâm."

Lâm Việt lại giở sổ tính toán của mình, nhanh chóng bấm đốt ngón tay tính toán một lượt, rồi mới chậm rãi nói: "Cha, nương, không phải là bảo hai người không làm gì cả, mà những việc nặng nhọc thì thuê người làm. Cha nương có thể dành thời gian hỏi thăm xem trong thôn có ai muốn bán ruộng không. Chúng ta mua thêm ít ruộng, sau này dù là cho thuê hay tự mình thuê người canh tác, trong nhà cũng có thêm nguồn thu nhập."

Thẩm Chính Sơ không phản đối phần đầu câu, nhưng chuyện mua ruộng lại khiến ông động lòng. Dù sao trong nhà vẫn còn chút tích lũy, mà ruộng đất thì có bao nhiêu cũng không thấy thừa.

"Được, hôm nay về ta sẽ đi dò hỏi. Chỉ là mấy năm nay thời tiết thuận hòa, e rằng người muốn bán ruộng không nhiều."

Nói đến chính sự, Thẩm Chính Sơ lập tức ngồi không yên, ăn xong cơm liền chuẩn bị lên xe trâu về nhà.

"Giờ cũng không còn sớm, nếu chậm trễ nữa thì trời tối mất. Cứ vậy đi, sáng mùng 5 ta đến đón các con, cuối tháng này ta sẽ không lên nữa."

Tính tình nóng vội này quả thật không ai bì kịp, đến cả Thẩm Hoài Chi cũng không khuyên được, chỉ có thể đưa những món ăn đã chuẩn bị sẵn cho cha nương mang theo, rồi tiễn họ ra cửa.

Cuối tháng 8, tiết trời dần se lạnh, Điềm Hương Lâu cũng ngừng bán sương sáo và bánh lạnh, thay vào đó là các loại bánh nhỏ.

Có lẽ Thẩm Hoài Chi do gần đây thường xuyên vào bếp nên tay nghề tiến bộ rất nhanh, mới học vài ngày đã có thể nướng bánh ra dáng, thậm chí còn học được hai món điểm tâm đơn giản nhất, giúp Lâm Việt mỗi sáng có thể ngủ nướng thêm hai khắc, thật là đáng mừng.

Ban ngày, Thẩm Hoài Chi phụ giúp trông coi cửa tiệm, buổi tối lo cơm nước dọn dẹp. Nếu không phải Lâm Việt kiên quyết từ chối, y thậm chí còn muốn giúp cả việc tắm rửa.

Bận rộn liên tục mấy ngày, thoáng cái đã đến tháng 9. Ngày mùng 4, Lâm Việt báo với Từ Lạc và Viên Lê về việc tạm đóng cửa tiệm vài ngày.

"Cụ thể nghỉ mấy ngày thì chưa xác định, khi nào về ta sẽ sai người báo lại cho các ngươi, nhưng chậm nhất cũng chỉ khoảng 10 ngày thôi."

Xử lý xong việc trong tiệm, hai phu phu liền quay về thu dọn hành lý. Ở Phủ thành một năm, đồ đạc trong nhà đã tăng lên không ít, mấy ngày nay lại mua thêm không ít lễ vật cho người thân, phải sắp xếp cẩn thận, nếu thiếu thứ gì thì sáng mai còn kịp bổ sung.

Trưa mùng 5 tháng 9, Thẩm Chính Sơ đánh xe trâu đến, lần này chiếc xe có chút khác biệt so với ngày thường. Trên xe trải một lớp rơm dày, còn đặt thêm một tấm đệm cũ, nhìn qua đã biết là chuẩn bị cho Lâm Việt.

Ăn xong, Thẩm Chính Sơ liền xắn tay áo bắt đầu khuân vác đồ đạc. Thẩm Hoài Chi trước tiên mang ghế ra đặt ở mái hiên, lại bưng trà bánh đến, sắp xếp cho Lâm Việt ngồi nghỉ mát, sau đó mới cùng cha chuyển đồ.

Phía trước cửa tiệm đã treo biển "Tạm đóng vài ngày", cửa nẻo trong hậu viện cũng khóa chặt. Tiếng vó trâu lộc cộc vang lên, chở theo ba người một nhà rời khỏi Phủ thành, trở về cố hương.

Lâm Việt dạo gần đây có chút mê ngủ, vừa ra khỏi cổng thành chưa được bao lâu, cậu đã tựa vào người Thẩm Hoài Chi mà thiếp đi. Lần nữa tỉnh lại, lộ trình đã được nửa đường. Đoạn đường này có phần gập ghềnh, xe trâu xóc nảy một cái làm cậu giật mình tỉnh giấc.

"Chúng ta sắp đến chưa?"

Thẩm Hoài Chi nhẹ nhàng ôm cậu trở lại trong lòng, khẽ giọng đáp: "Vẫn chưa, em ngủ thêm một lát đi, đến nơi ta sẽ gọi."

Lâm Việt vốn dĩ đang lơ mơ, nghe vậy liền an tâm nhắm mắt ngủ tiếp.

Chương 168: Chương 168

Trong núi chẳng có nhật nguyệt, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi rời thôn Lâm Thủy suốt một năm trời, đến khi quay lại, thôn nhỏ tựa núi kề sông này dường như chẳng có chút thay đổi nào.

Vẫn là tiết cuối thu, vẫn là những cánh rừng xanh vàng xen lẫn, vẫn là những thửa ruộng vừa thu hoạch xong, đưa mắt nhìn quanh chỉ toàn là đất bùn, trên ruộng đồng vẫn là những người quen thuộc đang tất bật làm việc.

Người mang sọt lớn đựng đầy đậu nành từ xa đi tới là Tam bá ở bờ sông, người vác cuốc đi trên bờ ruộng là Phương Lâm cô cô nhà bên, còn đứa bé vừa từ trong thôn chạy ra kia chính là con trai của Thẩm Nham Chi, nghe giọng thì chắc đang gọi cha về ăn cơm.

Mọi thứ đều quen thuộc đến lạ thường.

Vừa qua cầu, con trâu đen kéo xe như cũng biết mình đã về nhà, nó ngẩng đầu "ụm bò" hai tiếng đầy khoan khoái.

Trong thôn tuy không có nhiều trâu, nhưng tiếng trâu kêu cũng chẳng lạ gì. Ngoại trừ một số người chuẩn bị về nhà liếc mắt nhìn một cái, những người còn lại vẫn chăm chú làm việc của mình, không ai để tâm quá nhiều.

Tiếng bò vừa dứt, Tống Tầm Xuân đã từ đầu đường đi ra, vui mừng reo lên: "Aiya, cuối cùng hai đứa cũng về rồi! Lăng Chi và Tân Giác đều đang đợi ở nhà đó!"

Nếu là trước đây, Lâm Việt chắc chắn đã vịn xe mà nhảy xuống ngay, nhưng giờ cậu đang mang thai, chỉ có thể giơ tay vẫy vẫy với Tống Tầm Xuân, cất giọng gọi: "Nương, bọn con về rồi!"

Tống Tầm Xuân cũng bắt chước cậu vẫy tay, mặt mày rạng rỡ thúc giục: "Mau về đi, ta qua nhà Nhị thúc con xin hai quả lê. Nhà thúc ấy mấy năm nay lê kết ít, nhưng trái nào trái nấy đều ngọt lịm. Ta đã dặn Nhị thúc của Hoài Chi để dành cho chúng ta vài quả, tiền cũng đưa từ mấy hôm trước rồi, đợi hai đứa về là hái xuống ăn cho tươi ngon!"

Việc này bà đã nhắc đi nhắc lại mấy lần, Thẩm Chính Sơ cũng nhớ rõ, bèn nói: "Vậy chúng ta về trước, đợi thu dọn xong đồ đạc của Việt ca nhi, vừa lúc bà cũng về tới, cả nhà cùng ăn cơm."

Dứt lời, ông vung nhẹ roi, thúc xe trâu về nhà.

Trong sân nhà họ Thẩm, Phương Tân Giác đang cho con la ăn, thấy xe trâu vào liền gọi lớn vào bếp: "Lăng Lăng, cha với Thẩm ca, Lâm ca về rồi!"

Thẩm Lăng Chi lập tức cầm xẻng đảo thức ăn lao ra, vui sướng reo lên: "Ca, cuối cùng huynh cũng về rồi! Hôm nay đệ hầm gà, thơm lắm! Chỉ đợi mọi người thôi đấy!"

Thẩm Hoài Chi đỡ Lâm Việt xuống xe, nhưng chỉ vừa buông tay một chút, cậu đã nhanh chân chạy về phía Thẩm Lăng Chi, hai người ríu rít ôm nhau, nói chuyện không ngớt. Y còn trông thấy Thẩm Lăng Chi đưa tay sờ bụng Lâm Việt, đã sờ rồi mà còn sờ mãi không chịu buông, chẳng rõ đang làm gì.

Y bước tới, nhẹ nhàng kéo tay Lâm Việt: "Bên ngoài có bụi, vào nhà trước đi, chỗ này ta dọn dẹp."

Lần này hai người mang theo cũng không nhiều đồ lắm, chỉ hai lượt là dọn xong, vì thế Lâm Việt rất ngoan ngoãn gật đầu, khoác tay Thẩm Lăng Chi rồi cùng nhau vào nhà.

Không bao lâu sau, Tống Tầm Xuân cũng xách một giỏ lê thu sang trở về, từng quả to chừng hai nắm tay, thoạt nhìn đã thấy mọng nước vô cùng.

Từ khi Thẩm Lăng Chi xuất giá, phu phu Thẩm Hoài Chi lên Phủ thành, ngôi nhà họ Thẩm cũng trở nên yên ắng hơn hẳn, nhất là vào giờ cơm.

Trước kia, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi thỉnh thoảng lại nghĩ ra món mới, bữa trước ăn mì, bữa sau lại đòi ăn cơm, nguyên liệu vẫn là những thứ ấy, nhưng lại khiến bữa ăn trở nên mới mẻ lạ thường.

Sau khi bọn họ rời đi, phu thê Thẩm Chính Sơ ăn cơm cũng chẳng còn tâm tư sáng tạo món mới nữa, ngày ngày chỉ trò chuyện về ruộng đồng, về con cái ở xa, cứ thế mà hết một ngày. Cuối cùng hôm nay, trong nhà lại rôm rả tiếng cười nói.

Thẩm Lăng Chi vừa gắp thức ăn cho Lâm Việt, vừa hào hứng kể về cửa tiệm của họ: "Ca, tiệm của huynh trên Phủ thành thế nào rồi? Bên trấn vẫn buôn bán ổn định, nhưng dạo này tiệc cưới và yến tiệc không còn nhận nhiều như trước nữa."

Lâm Việt nỗ lực cắm đầu ăn trong bát, không chỉ Thẩm Lăng Chi gắp cho cậu, mà ngay cả Thẩm Hoài Chi, Tống Tầm Xuân, thậm chí Thẩm Chính Sơ cũng liên tục xới thêm thức ăn. Cơm trong bát đã chất cao như núi, cậu cố gắng nhét mấy miếng, nhưng chẳng thấy vơi đi chút nào.

"Ta cũng không nhận đặt tiệc nữa, buôn bán lúc thịnh lúc suy, nhưng tổng thể vẫn ổn. Giữa tháng 8, huynh ấy thi, bánh Định Thắng trong tiệm bán chạy lắm."

"À, ta còn nghĩ ra mấy món điểm tâm và đồ uống mới nữa, mai ta dạy đệ làm."

Thẩm Lăng Chi thoáng do dự, nhưng rồi vẫn vui vẻ gật đầu: "Được, được, đa tạ ca ca!"

Hai người vừa nói vừa cười, Tống Tầm Xuân và những người còn lại cũng góp lời vài câu, cả bữa cơm kéo dài hơn nửa canh giờ mới kết thúc. Tuy nhiên, ai nấy đều rất ăn ý mà không nhắc đến chuyện thi Hương của Thẩm Hoài Chi, chẳng rõ kết quả ra sao, hỏi nhiều cũng chỉ khiến y thêm áp lực mà thôi.

Dùng bữa xong, cả nhà ngồi ngoài sân hóng mát. Những quả lê mà Tống Tầm Xuân vừa mang về khi nãy giờ đã được đưa lên ăn. Thẩm Hoài Chi và những người khác chỉ rửa sạch rồi ăn ngay, nhưng Lâm Việt lại được Thẩm Hoài Chi gọt vỏ, cắt thành từng miếng nhỏ cho cậu.

Thấy trời sắp tối, Thẩm Lăng Chi và Phương Tân Giác liền đứng dậy: "Cha, nương, ca ca, bọn con về trước đây. Sáng mai còn phải mở tiệm, chiều lại về chơi."

Thẩm Chính Sơ nhìn Phương Tân Giác một cái, dặn dò: "Đi đường cẩn thận."

Lâm Việt nuốt miếng lê trong miệng xuống, gật đầu nói: "Đợi chúng ta về nhà một chuyến rồi sẽ lên giúp hai đệ."

Thẩm Lăng Chi phất tay: "Ca, hai người cứ nghỉ thêm vài hôm đi, tiệm không quá bận, bọn đệ vẫn xoay xở được. Vậy bọn đệ đi trước nhé!"

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi tiễn hai người ra tận đầu thôn, rồi mới thong thả tản bộ về nhà. Giờ này đúng là giờ cơm chiều, những nhà ăn sớm đã có người đi dạo ngoài đường. Trông thấy hai người, ai nấy đều tươi cười chào hỏi: "Hai đứa nhỏ từ Phủ thành về rồi à? Giỏi quá, thôn ta cũng có người lên được Phủ thành rồi! Lần này về ở bao lâu thế?"

"Nhị thẩm." Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt đồng thanh chào, sau đó Lâm Việt đáp, "Dạ phải, hôm nay mới vừa về, chắc sẽ ở khoảng mười ngày nửa tháng, cũng có thể sẽ không đi nữa."

Nhị thẩm thoáng khựng lại, nhưng vẫn cười nói: "Không đi cũng tốt, ở nhà thì nương các con cũng yên tâm."

Nói rồi, bà thuận miệng nhìn qua, vừa hay thấy bụng của Lâm Việt, lập tức mắt sáng rỡ: "Ôi chao, Việt ca nhi có thai rồi sao?"

Lâm Việt mím môi, cảm thấy chuyện này có phần riêng tư, nói giữa chốn đông người thế này thật không quen, nên giọng cũng nhỏ đi: "Vâng, đã hơn bốn tháng rồi."

"Đây đúng là chuyện tốt! Bất kể là tiểu ca nhi hay tiểu tử, chắc chắn sẽ khôi ngô tuấn tú. Mà nói cũng lạ, năm nay thôn ta có nhiều người mang thai lắm, xem ra đúng là một năm đại cát!"

Có đôi khi, Lâm Việt cũng khá tò mò chuyện làng xóm, liền thuận miệng hỏi tiếp: "Nhị thẩm, ai mang thai thế ạ?"

"Ôi dào, cũng kha khá đấy! Phu lang của nhi tử Thẩm Phương Lâm mang thai này, phu lang của Mậu Chi cũng có rồi, phu lang của Cảnh Sơn nữa. Tức phụ của Phương Chi vừa tròn ba tháng, còn tuéc phụ của Nham Chi vừa sinh một bé gái. Trước kia liên tiếp ba năm không có em bé nào, thế mà năm nay chưa hết đã có năm đứa rồi!"

Lâm Việt ngạc nhiên: "Thật là đông vui ghê! Vậy là nhà cháu cũng góp phần nhộn nhịp rồi."

"Haha, ngươi nói thế chứ mang thai là chuyện vui mà!" Nhị thẩm cười sảng khoái, bỗng nhiên vỗ trán, "Xem ta này, nói chuyện quên mất cả thời gian. Việt ca nhi mang thai thì không được để mệt đâu, trời cũng tối rồi, hai đứa mau về nghỉ ngơi đi, hôm khác lại sang nhà thẩm chơi nhé!"

"Vâng, nhị thẩm. Khi nào rảnh thẩm nhớ qua nhà cháu chơi, nương cháu lúc nào cũng ở nhà đấy ạ."

Hai phu phu dạo bước về nhà, vừa tới cửa thì đụng ngay Thẩm Nham Chi.

"Hoài Chi, đệ phu, hai người hôm nay mới về à?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Chiều nay vừa về. Đường ca sao lại qua đây vậy?" Y nói rồi đẩy cửa sân, "Đường ca, vào nhà ngồi đi."

Thẩm Nham Chi theo chân vào nhà, vừa đặt đồ xuống, nước còn chưa kịp uống một ngụm đã đi thẳng vào chuyện chính: "Thúc, thẩm, hai ngày nữa con gái cháu tròn tháng, hôm nay qua đây là để mời mọi người đến dự tiệc mừng."

Nửa tháng trước, phu thê Thẩm Quảng Sơ đã mời bà con trong thôn, phu thê Thẩm Chính Sơ đương nhiên cũng biết, còn chuẩn bị sẵn trứng gà làm quà tặng, chỉ là chưa kịp nói với Lâm Việt mà thôi.

Tống Tầm Xuân cười đáp: "Yên tâm đi, sáng sớm hôm đó chúng ta sẽ qua, nương đệ đã dặn rồi."

Thẩm Nham Chi ngượng ngùng gãi đầu: "Thẩm, hôm nay cháu qua đây còn muốn nhờ Hoài Chi đặt tên cho con gái nhà cháu, mong là có thể hưởng chút may mắn của Tú Tài."

Chuyện Thẩm Hoài Chi đi thi Hương năm nay, trong thôn không ít người biết. Thẩm Nham Chi cũng rõ điều đó, hiện tại bảng chưa công bố, dù là Tú Tài hay Cử Nhân thì vẫn là nhân tài khó có được. Huống hồ, lúc này đến nhờ vả vẫn còn tiện, chứ nếu Hoài Chi thực sự đỗ đạt, e rằng hắn cũng không dám mặt dày mà qua cửa.

Hai nhà vốn thân thiết, Thẩm Hoài Chi tất nhiên không thể từ chối, liền gật đầu: "Đường ca yên tâm, tối nay đệ sẽ suy nghĩ một chút, mai sang thăm tiểu chất nữ, đến ngày đầy tháng đảm bảo mang theo tên tới."

Nghe vậy, Thẩm Nham Chi cuối cùng cũng thả lỏng, cười tươi rói: "Có lời này của đệ, đường ca an tâm rồi. Hôm đó nhất định kính đệ một ly. Giờ cũng muộn rồi, ta về trước đây."

Thẩm Hoài Chi đứng dậy tiễn hắn ra ngoài, khóa cửa sân lại, Thẩm gia lại khôi phục vẻ yên tĩnh.

Trong bếp, Tống Tầm Xuân đã giục bọn họ đi nghỉ: "Phòng của hai đứa ta dọn dẹp sạch sẽ rồi, chăn đệm mới phơi nắng hôm nay, vẫn còn ấm lắm. Nước nóng cũng đun sẵn, lát nữa để Hoài Chi mang vào phòng. Hai đứa tắm rửa xong thì ngủ sớm đi. Mai trong nhà không có việc gì, cứ ngủ thêm một lát, ta sẽ gọi dậy ăn sáng."

Lâm Việt vừa nghe vừa gật đầu: "Cảm ơn nương, con nhớ rồi. Nương cũng nghỉ sớm đi ạ."

Xa nhà một năm, giờ lại được nằm trên chiếc giường quen thuộc, Lâm Việt có chút không nỡ ngủ. Cậu chống cằm, nhìn Thẩm Hoài Chi đang rửa mặt.

Ánh đèn dầu trong phòng lập lòe, chỉ có thể thấy tấm lưng rắn rỏi của người nọ, mái tóc dài xõa xuống, trông vô cùng đẹp mắt. Lâm Việt nhìn đến mê mẩn, mãi đến khi Hoài Chi lau khô người, khoác lên áo lót, cậu mới giật mình quay ngoắt sang chỗ khác, giả vờ cầm khăn lau tóc một cách không tự nhiên.

Thẩm Hoài Chi bước tới, tiện tay cầm lấy khăn, nhẹ giọng trách móc: "Lần sau đừng gội đầu vào buổi tối nữa. Đã lau lâu như vậy rồi, giờ vẫn chưa khô. Hay để ta nhóm lửa hong cho một chút, kẻo sáng mai dậy lại nhức đầu."

Lâm Việt tóc dài, dù đã thay hai chiếc khăn để lau luân phiên nhưng vẫn chưa khô, xem chừng ít nhất cũng phải nửa canh giờ nữa mới ngủ được.

"Để thêm lát nữa là khô thôi. Vừa nãy ta không nghĩ tới, tiện tay gội luôn. Lần sau chắc chắn sẽ gội ban ngày, ra ngoài phơi nắng là được."

Cậu đã nói vậy rồi, Thẩm Hoài Chi còn biết làm sao? Chỉ đành khoác thêm áo cho cậu, nửa người vùi vào trong chăn, ôm vào lòng tiếp tục lau tóc cho cậu.

Lực đạo vừa phải, động tác nhẹ nhàng, ban đầu Lâm Việt còn bàn chuyện mai về nhà, nhưng chỉ chốc lát đã dần thiếp đi. Cuối cùng, ngay cả khi nào nằm xuống cũng không hay biết, đến lúc tỉnh lại thì trời đã sáng.

Bữa sáng đã dọn sẵn trên bàn, Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân từ sớm đã ra ruộnh làm nốt mấy việc lặt vặt, muốn tranh thủ hoàn thành trong hôm nay.

Dùng bữa xong, Lâm Việt chuẩn bị sẵn quà mang về nhà mẹ đẻ. Đợi Thẩm Hoài Chi thắng xong xe trâu, hai người liền lên đường.

Trên đường gặp không ít người quen, cứ gặp một người lại dừng lại nói vài câu, đến khi ra khỏi thôn thì đã mất một lúc lâu.

Chuyện bọn họ về hôm qua, Thẩm Lăng Chi đã sớm báo trước với Lâm Dương, tối đó phu thê Lâm gia liền hay tin. Nghĩ rằng hôm nay phu phu Lâm Việt sẽ trở về, ngay cả Lâm Dương cũng xin nghỉ ở tiệm một ngày, cả nhà ba người đều chờ đợi.

Vừa bước vào cửa, Lâm Việt liền ngửi thấy mùi thịt thoảng trong không khí, đoán rằng có hầm móng giò, hương thơm ngào ngạt.

Cậu cất tiếng gọi: "Nương, con về rồi!"

Lâm Dương lập tức lao ra, xoay quanh Lâm Việt đánh giá một hồi, thấy khuôn mặt tròn trịa hơn một chút, thần sắc hồng hào, hắn mới an tâm. Hắn nhanh nhẹn tiến lên đỡ cậu: "Ca, lại đây, để đệ đỡ huynh."

Lâm Việt giơ tay vỗ hắn một cái: "Đừng có nghịch ngợm!"

Lâm Dương cười hì hì một tiếng, lập tức đứng thẳng người dậy: "Ca, Thẩm ca, uống nước hay uống trà? Để đệ rót cho."

Thẩm Hoài Chi đáp: "Nước là được rồi, ca của đệ uống nước ấm, ta thì thế nào cũng được."

Trước đó, Tống Tầm Xuân đi bầu bạn với Lâm Việt, còn Chu Vấn Lan thì chưa theo cùng. Đã lâu không gặp, huống hồ ca nhi nhà mình còn đang mang thai, phu thê hai người đều mong nhớ không thôi. Hôm nay rốt cuộc cũng gặp được.

Chu Vấn Lan kéo Lâm Việt ngồi xuống, ân cần hỏi han: "Dạo này ăn uống có ngon miệng không? Có nuốt trôi cơm canh không? Có thèm ăn gì không thì bảo nương một tiếng, hôm nay nương nấu cho con."

Lâm Việt mỉm cười, đáp: "Cũng tốt lắm ạ, chỉ là mấy ngày trước có hơi buồn nôn, nhưng sau đó lại đỡ hẳn, khẩu vị cũng khá hơn, ăn còn nhiều hơn trước. Nương xem con béo lên rồi đây này. Hôm nay chúng ta ăn bánh bao nhân đậu phụ đi, con thèm đã lâu lắm rồi."

"Ăn ngon là tốt, có sức khỏe mới dưỡng thai tốt được." Chu Vấn Lan nhìn về phía bếp, lại nói, "Biết con thích ăn bánh bao, bột đã nhào sẵn rồi, nhân đậu phụ, nhân dưa cải thịt bằm, còn có nhân khoai tây thái sợi, đều có cả."

Lâm Việt cười hì hì một tiếng, uống xong chén nước rồi ra sân đi dạo. Góc tường chất đầy củi khô xếp ngay ngắn, dưới mái hiên còn có hai gốc lan, không biết là ai mang về trồng, đáng tiếc giờ chưa nở hoa, cũng chẳng rõ màu sắc thế nào.

Tối đó, hai phu phu ở lại Lâm gia.

Sáng hôm sau, Thẩm Hoài Chi cùng Lâm Việt sang nhà bên thăm Cao Tú Tài. Hôm nay Cao sư huynh cũng ở nhà, nhưng tiểu sư huynh Cao thì đã ra ngoài đi học. Hai người ở lại Cao gia hơn nửa canh giờ rồi mới trở về.

Chu Vấn Lan đã chuẩn bị sẵn bữa sáng chờ bọn họ. Cả nhà cùng ăn xong, Lâm Việt đặt đũa xuống, nói: "Nương, hôm nay con và Hoài Chi phải về trước, trong thôn có tiệc đầy tháng của con gái đường ca, bọn con phải đến mừng. Lần này về sẽ ở lại vài ngày, hai ngày nữa lại sang thăm người."

Chu Vấn Lan tuy có chút không nỡ, nhưng thấy Lâm Việt thân thể khỏe mạnh, yên ổn, cũng không quá lo lắng nữa, liền dặn dò: "Đi đi, đi đi, bảo Hoài Chi đánh xe chậm một chút. Giờ vẫn còn sớm, hai đứa cứ từ từ mà về, vẫn kịp."

Thẩm Hoài Chi gật đầu đáp: "Nương, con nhớ rồi."

Phu thê Chu Vấn Lan chỉ tiễn bọn họ ra đến cửa, còn Lâm Dương thì tiễn thẳng một mạch đến tận thôn Lâm Thủy mới quay về.

Hôm nay nhà Thẩm Nham Chi mở tiệc đầy tháng, trong thôn náo nhiệt vô cùng. Vừa vào thôn, hai người đã nghe thấy tiếng pháo nổ vang rền, Lâm Việt ngước mắt nhìn sắc trời, nói: "Chắc không muộn đâu nhỉ? Nhưng sao nghe như sắp dọn cơm rồi?"

Thẩm Hoài Chi lắc đầu: "Không muộn đâu, pháo vừa đốt xong ít nhất cũng phải chờ thêm ba khắc nữa mới bày tiệc, vẫn còn kịp."

Phu thê Thẩm Chính Sơ đã sang đó giúp đỡ từ sớm. Hai người về nhà trước, thay một bộ y phục đoan trang rồi mới xuất môn. Trên bàn có một cuộn giấy đỏ, Thẩm Hoài Chi liền cầm theo. Trên giấy viết ba cái tên, là danh sách lựa chọn đặt tên cho hài tử của Thẩm Nham Chi.

Hai người vừa đến nơi, Thẩm Nham Chi liền bước ra đón, một đường dẫn bọn họ đến gian nhà bên cạnh. Trong phòng đã có không ít người, đều là thân hữu đến xem đứa trẻ. Vừa thấy bọn họ tiến vào, thê tử của Thẩm Nham Chi — Quách Tình lập tức đứng dậy, trên tay ôm đứa nhỏ, vui vẻ nói: "Việt ca nhi, mau lại đây ngồi."

Lễ vật trước đó Tống Tầm Xuân đã mang đến, nhưng Thẩm Nham Chi lại đích thân đến mời, vì vậy Lâm Việt vẫn chuẩn bị riêng một phần quà nữa. Cậu mỉm cười đưa lễ vật ra, nói: "Tẩu tử, đây là chút quà mọn, chẳng đáng gì, mong huynh tẩu đừng chê."

Quách Tình vội xua tay: "Hai đứa chịu đến, ta với đường ca của đệ đã vui không kể xiết rồi, còn khách sáo làm chi."

Nàng vốn định bế đứa bé đưa cho Lâm Việt ôm một chút. Dù gì hai người cũng thành thân đã lâu, nhưng vẫn chưa có hài tử, nên nàng nghĩ cậu hẳn sẽ thích trẻ con. Thế nhưng, vừa mới nhấc tay lên, ánh mắt vô tình lướt qua bụng cậu, liền trông thấy đường cong hơi nhô lên một chút. Động tác của nàng bỗng khựng lại, rồi kinh ngạc thốt lên: "Việt ca nhi, chẳng lẽ... đệ có thai rồi sao?"

Lâm Việt vốn không định nói ra, dù sao hôm nay là tiệc đầy tháng của người ta, cậu lại nhắc chuyện này, thật chẳng ra làm sao. Nhưng Quách Tình đã hỏi, cậu cũng không thể giấu, chỉ đành gật đầu, mỉm cười đáp: "Đúng vậy, đã hơn bốn tháng rồi. Tẩu tử, tiểu chất nữ vừa mới ngủ sao?"

Quách Tình lập tức bị kéo theo câu chuyện về hài nhi, vui vẻ nói: "Trẻ con ngủ nhiều lắm, vừa rồi còn mở mắt nhìn mọi người, chớp mắt một cái đã ngủ mất rồi."

"Thật đáng yêu, vừa nhìn đã thấy giống tẩu tử."

Hai người trò chuyện hồi lâu, lúc này Thẩm Nham Chi mới tìm được cơ hội mở lời. Hắn mong ngóng đặt tên cho nữ nhi đã lâu, chờ mãi cũng sốt ruột không thôi.

Thẩm Hoài Chi cũng không vòng vo, liền mở cuộn giấy đỏ mang theo, từng chữ chỉ vào, nói: "Đường ca, đường tẩu, ta nghĩ cho tiểu chất nữ ba cái tên: Thẩm Thiếu Ninh, Thẩm Thiếu Doãn, và Thẩm Thiếu Thư, lần lượt mang ý nghĩa bình an, ánh sáng mặt trời và mỹ hảo. Hai người xem thử thích cái nào hơn?"

Trong phòng không chỉ có bọn họ mà còn có mấy vị huynh tẩu khác. Vừa nghe nhắc đến tên, ai nấy liền bàn luận sôi nổi.

"Ta thấy Thiếu Ninh là hay nhất, nữ nhi cứ bình an là tốt nhất."

"Ta lại thấy Thiếu Thư đẹp hơn, mỹ hảo, đứa nhỏ này xem chừng sau này sẽ là một tiểu mỹ nhân."

"Thiếu Doãn cũng rất hay! Nhà nông chúng ta, sao có thể thiếu mặt trời được? Cái tên này nghe thật có khí phách."

Thẩm Nham Chi và Quách Tình trong chốc lát cũng khó lòng chọn lựa, liền bàn bạc thêm cùng phu thê Thẩm Quảng Sơ.

Cuối cùng, hai người mới quyết định: "Vậy lấy tên là Thẩm Thiếu Doãn đi! Hoài Chi, đa tạ đệ, có đệ đặt tên cho con bé, cũng là phúc khí của nó."

Thẩm Hoài Chi mỉm cười, ôm quyền nói: "Đường ca nói gì vậy, ta là thúc thúc, đặt tên cho tiểu chất nữ cũng là chuyện nên làm thôi."

Chuyện chính đã xong, Thẩm Hoài Chi cùng Lâm Việt cũng rời khỏi gian phòng. Người trong phòng vốn đã đông, đứa nhỏ sau khi tỉnh giấc cũng bắt đầu quấy khóc, không chỉ hai người bọn họ mà cả đám thân hữu khác cũng lần lượt rời đi, chỉ còn lại người nhà mẹ đẻ của Quách Tình, ở lại cùng nàng dùng bữa trưa trong phòng.

Khi nhập tiệc, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi liền tách ra. Cậu theo Tống Tầm Xuân tìm một bàn ngồi xuống, còn Thẩm Hoài Chi thì xắn tay áo, giúp người ta bưng thức ăn lên.

Mùng 7 tháng 9, uống rượu đầy tháng của cháu gái, đến mùng 8, Lâm Việt liền lên trấn ở cùng Thẩm Lăng Chi. Cậu mang thai, Thẩm Lăng Chi không nỡ để cậu động tay động chân, cuối cùng chỉ để cậu chỉ dẫn làm hai món điểm tâm. Thẩm Lăng Chi đã làm điểm tâm hơn một năm nay, tay nghề cũng tiến bộ không ít, chỉ ba lượt đã nhớ được đại khái cách làm, đến cuối ngày, thành phẩm đã có chút dáng vẻ.

"Ca ca, tối nay ca có về không?"

Lâm Việt đưa tay lau lớp bột dính trên mặt Thẩm Lăng Chi, gật đầu đáp: "Về, lát nữa ca của đệ tới đón."

"Đệ còn định đưa ca về cơ, hay tối nay ca cứ ở lại đi, sáng mai chúng ta cùng về."

Nhìn cậu ấy bĩu môi, Lâm Việt không nhịn được cười: "Cùng nhau về không tốt sao? Đại ca đệ tới cũng là để mua thêm ít đồ, lâu ngày không về, trong nhà cũng thiếu thốn đủ thứ. Đệ cứ đợi ở tiệm, bọn ta mua xong sẽ qua đón. Hoặc là các đệ cũng đừng vội đánh xe về, mai để đại ca đệ đưa đi một chuyến, hôm nay vừa mới học làm điểm tâm, ngày mai làm thêm hai mẻ nữa, rèn luyện một chút."

Thẩm Lăng Chi nghĩ cũng phải, chỉ có bốn người, đánh hai chiếc xe về thật không cần thiết, bèn gật đầu: "Vậy cũng được, ca ca cứ thong thả dạo phố, bọn đệ đợi ở tiệm."

Những ngày về nhà, dù không có việc gì nặng nhọc, nhưng vẫn bận rộn không ngơi. Mãi đến mùng 10 tháng 9, đợi mọi việc cần làm đã xong xuôi, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi mới có thể nghiêm chỉnh nghỉ ngơi một ngày.

Sáng sớm, Lâm Việt đã có phần nôn nóng. Trước đó, Thẩm Hoài Chi từng nói với cậu, rất có thể hôm nay sẽ công bố bảng tên của kỳ thi Hương, chẳng rõ y có đỗ hay không...

"Sớm biết vậy hôm qua đã đi một chuyến lên Tỉnh thành, sáng nay xem xong lại về, đỡ phải sốt ruột thế này."

Thẩm Hoài Chi nhìn cậu đi tới đi lui đến mức sắp xoay thành vòng tròn, đành đưa tay ôm lấy bờ vai cậu, trấn an: "Bất kể có đỗ hay không, sáng nay chắc chắn chưa có tin tức đâu. Từ Tỉnh thành về thôn mình phải mất mấy canh giờ, dù cho tờ danh bảng có dán lên ngay lúc trời sáng, thì người báo tin đến được đây cũng phải tận chiều tối."

Lâm Việt thở dài một hơi thật dài: "Ta biết, chỉ là sốt ruột thôi mà. Sớm biết vậy sáng nay đã ra trấn giúp Lăng Chi, bận rộn một chút thì sẽ không nghĩ đến chuyện này nữa. Bảo sao cha nương sáng sớm đã lên núi, nếu ở nhà, chắc chắn cũng thấp thỏm chẳng khác gì ta."

Kỳ thực, Thẩm Hoài Chi cũng đang thấp thỏm. Khi làm bài, y cảm thấy cũng tạm ổn, nhưng cảm giác là thứ chẳng thể đoán định. Nhớ năm đó thi Đồng Sinh, y cũng tưởng rằng mình nắm chắc phần đỗ, ai dè rớt ngay lần đầu, phải đến kỳ sau mới qua được. Nay là kỳ thi Hương, ai biết có lặp lại chuyện xưa hay không?

Y lắc đầu xua đi ý nghĩ kia, nhìn về phía Lâm Việt: "Hay là ngủ một lát đi, ta nấu cơm xong sẽ gọi dậy. Chiều ra ngoài dạo một vòng rồi về, khi ấy hẳn là sẽ có tin."

Lâm Việt không buồn ngủ, nhưng nhìn dáng vẻ của Thẩm Hoài Chi, cậu vẫn gật đầu đồng ý. Cậu đã nôn nóng thế này, huống hồ chi là Thẩm Hoài Chi, chẳng qua y không nói ra mà thôi.

Đến trưa ăn cơm xong, phu thê Thẩm gia cũng không ra ngoài, hiển nhiên là đang chờ tin. Dù miệng không nói, nhưng dáng vẻ thì khỏi cần đoán.

Tống Tầm Xuân cầm theo một chiếc ghế ra ngồi dưới hiên, bắt đầu khâu đế giày, thỉnh thoảng lại ngước mắt nhìn ra cửa.

Thẩm Chính Sơ thì càng không giấu được, lúc đầu còn có thể chuyên tâm bổ củi, nhưng chờ thêm một canh giờ đã không chịu nổi, dứt khoát vứt rìu xuống rồi đi thẳng ra cổng thôn. Nếu người báo tin đến mà không tìm thấy nhà y thì phải làm sao?

Thẩm Hoài Chi nhìn thấy cảnh này, chính y cũng chẳng còn lòng dạ nào mà lo lắng nữa, chỉ nghĩ nếu lỡ trượt, chẳng biết cha nương sẽ thất vọng đến mức nào. Nghĩ đến đây, y chợt có chút áy náy.

Mặt trời dần dần khuất bóng sau núi, một ngày dài dằng dặc như cả năm cuối cùng cũng sắp trôi qua.

Đợi mãi vẫn không thấy người báo tin đến, phu thê Thẩm gia đã dần từ bỏ hy vọng, thậm chí còn vực lại tinh thần mà chuẩn bị bữa tối. Nếu không có tin tốt, vậy thì an ủi nhau; còn nếu có tin vui, thì sẽ cùng nhau chúc mừng.

Lâm Việt dụi đầu vào vai Thẩm Hoài Chi, giọng trầm trầm: "Nếu chẳng may không đỗ, huynh cũng đừng thất vọng quá. Chúng ta về rồi lại vào phủ học thêm ba năm nữa, lần sau nhất định sẽ được."

Thẩm Hoài Chi khẽ xoa mái tóc cậu, giọng nhẹ nhàng: "Được, ta không thất vọng. Em cũng đừng buồn, lo nghĩ nhiều lại mất ngủ bây giờ."

"Đông đông đông! Đông đông đông!"

Tiếng trống, tiếng chiêng bất chợt vang lên, khiến Lâm Việt giật mình sững lại, rồi ánh mắt cậu lập tức sáng rực, chẳng lẽ, người báo tin đến rồi sao?

Quả nhiên, ngay sau đó, thanh âm tựa thiên âm rót vào tai cậu: "Thôn Lâm Thủy, Thẩm Hoài Chi Thẩm lão gia đỗ Cử Nhân rồi!"

"Thẩm Hoài Chi, người thôn Lâm Thủy, trúng Cử Nhân kỳ thi Hương, nay đặc biệt đến báo tin mừng!"

Người báo tin vừa gõ chiêng trống vừa tiến vào thôn, chỉ chốc lát sau đã có một đám người vây quanh. "Tiểu huynh đệ, có thật là Hoài Chi đỗ Cử Nhân không? Đúng là Thẩm Hoài Chi chứ?"

"Bên này bên này, nhà y ở phía này, qua khúc đường là thấy ngay."

"Ai chà, từ nay Hoài Chi đã là lão gia rồi! Thẩm lão gia, nghe mà oai phong ghê gớm. Cháu trai ta thành Cử Nhân rồi, vinh dự quá, vinh dự quá!"

Người báo tin tên là Trương Hội, đối diện với những câu hỏi dồn dập của dân làng cũng không hề tỏ ra phiền lòng, trái lại, hắn ta đáp lời hết sức nghiêm túc: "Đúng là đỗ rồi, chính là Thẩm Hoài Chi. Thẩm lão gia tuổi còn trẻ mà đã đỗ Cử Nhân, khi ta xuất phát còn có không ít người hỏi thăm về y."

Chương 169: Chương 169

Thẩm Chính Sơ đã sớm không ngồi yên nổi, vừa nghe thấy tiếng chiêng trống liền sải bước đi ra ngoài. Tống Tầm Xuân chỉ dặn một câu: "Việt ca nhi, con mang thai, nếu ra ngoài thì đi chậm một chút. Ta và cha con ra xem trước." Nói rồi cũng vội vã bước đi.

Hai phu thê ra đến đầu ngõ thì gặp ngay Trương Hội cùng đoàn người. Còn chưa kịp lên tiếng, bà con trong thôn đã xôn xao chúc mừng: "Nhị ca, nhị tẩu, nhà tẩu phát tài rồi! Hoài Chi nhà tẩu thi đỗ Cử Nhân, từ nay chính là cử nhân lão gia rồi!"

"Không chỉ thôn ta đâu, mà là cả trấn này, Hoài Chi là người đầu tiên đỗ Cử Nhân đó! Chính Sơ à, đứa con này của ngươi thật có tiền đồ, không đơn giản chút nào đâu!"

Tống Tầm Xuân vội nắm chặt tay Thẩm Chính Sơ, giọng run run: "Hoài Chi đỗ rồi, thực sự đỗ rồi!"

Giây tiếp theo, nước mắt bà trào ra không ngăn được. Bà biết mà, năm xưa kiên trì bắt Hoài Chi đi học là đúng. Từ ngày đầu tiên bước chân vào tư thục đến nay đã hơn mười năm, bao nhiêu cay đắng vất vả, giờ đây rốt cuộc đã thành quả ngọt.

Trương Hội nghe ra được, đôi phu thê trước mặt hẳn là cha nương của Thẩm Cử Nhân, bèn tiến lên một bước, chắp tay thi lễ: "Chào Thẩm lão thái gia, chào Thẩm lão phu nhân. Xin hỏi Thẩm lão gia có đang ở nhà không?"

Lời này vừa dứt, cả đám người đều lặng đi một chút. Kể từ hôm nay, nhà họ Thẩm đã khác hoàn toàn so với mọi người. Lão thái gia, cái danh xưng này, bọn họ trước giờ chỉ nghe trong vở diễn trên sân khấu mà thôi.

"Có, có! Tiểu huynh đệ, mời đi lối này!" Thẩm Chính Sơ mặt mày rạng rỡ, đích thân đưa người báo tin vào nhà. Bà con lối xóm cũng có người theo sau, người nhanh nhẹn hơn thì đã chạy về nhà gọi thêm người đến xem náo nhiệt.

Trương Hội vốn đã quen với việc làm người báo tin mừng), nhưng không phải lần nào cũng có cơ hội báo tin vui cho một vị tân Cử Nhân. Phần lớn thời gian, hắn ta chỉ đến để báo tin rớt cho các Tú Yài. Không có tiền thưởng thì thôi, nhiều khi đến cả một bữa cơm cũng chẳng ai thết đãi.

Năm nay Trương Hội vận khí không tệ, không chỉ giành được cơ hội báo hỉ, mà vị Cử Nhân hắn ta báo tin lại là một người trẻ tuổi.

Ở Tỉnh thành có không ít người muốn tìm con rể từ danh sách trúng tuyển, vì vậy, chỉ cần nhờ hắn ta mang một lời nhắn, ít thì thưởng mười mấy văn, nhiều thì mấy chục văn tiền.

Chưa ra khỏi Tỉnh, túi tiền của hắn ta đã căng phồng, giờ còn có thể kiếm thêm một khoản nữa, trong lòng Trương Hội vui sướng vô cùng.

Hắn ta thao thao bất tuyệt một tràng dài những lời chúc tốt lành, không một câu nào trùng lặp.

Sau khi khen ngợi một phen, Trương Hội mới móc từ trong ngực ra một tờ hồng phiếu, trên đó ghi rõ hộ tịch, danh sách trúng tuyển cùng thứ hạng của kỳ thi. Đây chính là bằng chứng xác thực cho tin vui này.

"Thẩm lão gia, lần này tổng cộng có 70 người trúng tuyển, đây là thành tích của ngài, xin hãy xem qua."

Thẩm Hoài Chi cúi đầu, bình tĩnh nhận lấy tờ hồng phiếu. Y chưa từng làm công việc báo hỉ, nhưng y biết, nếu thành tích xuất sắc, người báo tin nhất định vừa vào thôn đã lớn tiếng tuyên bố. Nay đối phương chưa nhắc đến, chứng tỏ kết quả cũng chỉ ở mức vừa phải.

Dưới sự thúc giục của Lâm Việt, Thẩm Hoài Chi chậm rãi mở tờ giấy ra.

Thẩm Hoài Chi, người thôn Lâm Thủy, trấn Tứ Phương, huyện Du Giang, phủ Ngô Châu. Xếp hạng: 40

Thẩm Hoài Chi thở phào nhẹ nhõm. Y còn tưởng mình đã đội sổ rồi, không ngờ lại xếp ở giữa, không tính là xuất sắc, nhưng y đã rất mãn nguyện.

Lâm Việt cũng nhìn thấy kết quả. Cậu chẳng nghĩ ngợi nhiều như Thẩm Hoài Chi, trong lòng chỉ tràn đầy vui sướng. Cậu chẳng buồn để ý trong sân lúc này đang có rất nhiều người, liền kéo chặt tay Thẩm Hoài Chi, nửa ngày cũng không buông: "Huynh đỗ rồi! Còn đỗ rất cao nữa! Từ nay huynh chính là Thẩm Cử Nhân rồi!"

Thẩm Hoài Chi nhìn dáng vẻ vui mừng của cậu cũng bật cười theo. Sau đó, y quay đầu, chắp tay mời Trương Hội: "Đừng đứng ngoài cửa nữa, mau vào nhà ngồi đi."

Lâm Việt đúng lúc lấy từ trong ngực ra một chiếc túi gấm, đưa tới trước mặt Trương Hội: "Đa tạ tiểu ca đã lặn lội đường xa báo tin mừng, đây là một chút tâm ý, ngài cầm lấy mua trà uống."

Trương Hội khước từ một chút rồi nhanh chóng nhận lấy, cười đáp: "Đa tạ Thẩm phu lang."

Mọi người cùng nhau vào chính sảnh. Tống Tầm Xuân mang trà nước lên rồi trở về bếp chuẩn bị bữa tối. Sợ bà bận rộn không xuể, Thẩm Chính Sơ cũng vào giúp một tay.

Trong chính sảnh, Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt giữ Trương Hội ở lại nghỉ ngơi, đồng thời nhờ hắn ta sáng mai giúp báo tin mừng cho thân thích.

Đây vốn là thông lệ, Trương Hội lập tức đáp ứng ngay: "Thẩm lão gia, Thẩm phu lang, hai vị cứ yên tâm, ta nhất định sẽ lo liệu chu toàn."

Dùng cơm tối xong, cả nhà liền bàn bạc chuyện mở tiệc chiêu đãi. Theo kế hoạch vừa định ra, sáng mai sẽ đi báo hỉ cho nhà mẹ đẻ của Lâm Việt trước, sau đó đến nhà Cao Tú Tài, rồi sang nhà chồng của Thẩm Lăng Chi ở trấn trên, tiếp theo là nhà của Thẩm tiểu thúc, cuối cùng là người trong thôn và các đồng môn của Thẩm Hoài Chi.

Lâm Việt ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Ngày mai mời khách e rằng không kịp, tìm đầu bếp và mua nguyên liệu cũng mất thời gian, nhanh nhất cũng phải là ngày mốt."

Thẩm Chính Sơ gật đầu: "Sáng mai ta sẽ đi mời đầu bếp. Không biết Sử đại trù còn nhận tiệc hay không, nghe nói hắn đã mở quán ăn ở trấn trên. Nếu hắn nhận, ta sẽ mời hắn, tay nghề của hắn không chỉ ngon mà còn biết nấu nhiều món. Nếu không, ta sẽ qua mấy thôn bên cạnh tìm thử, Lý đại trù hay Lưu đại trù cũng đều khá ổn."

Tống Tầm Xuân cũng tán đồng: "Vậy sáng mai ông đi mời người, ta sẽ không theo cùng, mà đi lên trấn trước để mua sắm một ít đồ dùng, tránh đến lúc đó cuống lên lại thiếu cái này cái nọ."

Cả nhà còn chưa bàn bạc xong, đã bị tiếng động ồn ào ngoài sân làm gián đoạn.

Thẩm Quảng Sơ dẫn đầu, phía sau là những người trong thôn. Hầu như nhà nào cũng cử người tới, hơn nữa ai nấy đều mang theo lễ vật.

Lâm Việt đưa mắt nhìn qua, nào là rượu trắng, thịt heo, lạp xưởng, trứng gà, đủ cả.

Thẩm Nham Chi thậm chí còn xách theo một con gà sống, lúc này vẫn còn đang giãy giụa vỗ cánh phành phạch.

"Chính Sơ, đệ muội, bọn ta tới chúc mừng đây! Nhà họ Thẩm chúng ta rốt cuộc cũng nở mày nở mặt, có được một người tài giỏi như Hoài Chi. Ngày mai phải mở từ đường, cả thôn cùng nhau ăn mừng thật lớn!"

"Ai dà, từ nay thôn Lâm Thủy chúng ta cũng có danh là thôn của Cử Nhân, còn uy phong hơn cả trong vở diễn!"

Thẩm Hoài Chi vẫn khiêm tốn như mọi khi, ôn hòa đáp: "Đa tạ các thúc bá, thẩm thẩm, cô cô. Chờ trong nhà thu xếp ổn thỏa, nhất định sẽ mời mọi người đến uống rượu mừng."

"Thế thì tốt quá! Chúng ta cứ chờ ngày đến nhà Cử Nhân lão gia ăn tiệc!"

"Ha ha ha, ai mà ngờ được đời này lại có cơ hội bước chân vào nhà Cử Nhân lão gia uống rượu, nếu chuyện này truyền ra ngoài, mấy thôn khác không hâm mộ chết mới lạ!"

Người đến đông quá, sân nhà họ Thẩm gần như chật kín. Thẩm Chính Sơ và Thẩm Hoài Chi muốn mời mọi người vào nhà ngồi, nhưng ai cũng từ chối: "Giờ cũng muộn rồi, bọn ta không quấy rầy nữa, để các ngươi nghỉ ngơi. Sáng mai lại qua!"

Thôn dân hầu hết đều đặt lễ vật xuống rồi rời đi. Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân lo thu dọn, còn Lâm Việt vừa ghi chép vừa sắp xếp, mọi việc diễn ra đâu vào đấy.

Chẳng bao lâu, trong sân chỉ còn lại cha con Thẩm Quảng Sơ. Ngày mai mở từ đường, có nhiều thứ cần chuẩn bị, phải bàn bạc kỹ lưỡng từ đêm nay.

Thẩm Nham Chi cũng không rời đi, bởi Thẩm Hoài Chi có chuyện nhờ cậy: "Đường ca, tiểu ca báo tin mừng không quen thuộc đường xá ở đây. Ngày mai đi đến nhà thân thích và hàng xóm báo tin, e là phải làm phiền huynh đi cùng để đề phòng nhầm lẫn."

Lời vừa dứt, Thẩm Nham Chi liền gật đầu đáp: "Cứ yên tâm, sáng sớm mai ta sẽ đến ngay!"

Thẩm Nham Chi quả thực đến rất sớm, khi trời vừa hửng sáng hắn đã có mặt. Ngược lại, người chuyên báo tin vui là Trương Hội lại mới chỉ vừa thức dậy. Thành ra, hắn lại ngồi chờ đối phương rửa mặt chải đầu xong xuôi, ăn một bữa sáng tại Thẩm gia, rồi hai người mới cùng lên đường.

Phu thê Thẩm Chính Sơ cũng đã ra ngoài, trong nhà chỉ còn lại Lâm Việt cùng Thẩm Hoài Chi, người đang dọn dẹp bát đũa.

Lâm Việt ghé sát lại, khẽ chọc vào cánh tay Thẩm Hoài Chi, thấp giọng hỏi: "Ngoài tiệc tùng, mở từ đường, chúng ta còn việc gì phải làm nữa không?"

Thẩm Hoài Chi cũng là lần đầu tiên đỗ Cử Nhân, nhưng trước đó y cũng từng nghe qua đôi chút, bèn đáp: "Huyện lệnh đại nhân hẳn sẽ mở một bữa tiệc Lộc Minh để chiêu đãi những người đỗ Cử Nhân trong huyện. Ngoài ra, còn có văn thư miễn thuế, khả năng cũng sẽ phát vào ngày đó. Đến khi lên Phủ thành, phủ học cũng sẽ có phần thưởng, Tri phủ đại nhân có lẽ cũng sẽ gặp mặt một lần, ngoài những việc ấy thì không còn gì khác nữa."

Lâm Việt nghe mà trợn tròn mắt, miệng há hốc vì kinh ngạc. Đây chính là Cử Nhân ư? Quả nhiên lợi hại!

Chẳng mấy chốc, Thẩm Chính Sơ đã trở về, vẻ mặt mang theo nét vui mừng: "Hôm nay vận may thật tốt, trùng hợp đầu bếp giỏi nhất vừa hay mấy ngày này không nhận tiệc, ngày mai sẽ nhờ hắn chủ trì bữa tiệc."

Ngay sau đó, lại có người tới cửa.

Bên ngoài sân, một giọng nói vang lên: "Xin hỏi đây có phải là nhà Thẩm lão gia không? Tại hạ là Dương Nhạc, lão bản tiệm Dương Ký trong trấn. Nghe tin Thẩm lão gia đỗ Cử Nhân, đặc biệt tới đây bái phỏng."

Người mở lời là Dương Nhạc, nhưng ông ta không đến một mình, mà còn có cả Lưu gia, Vương gia, đều là những thương nhân giàu có và nhanh nhạy tin tức trong trấn. Tin vui báo hỷ mới đến hôm qua, vậy mà hôm nay bọn họ đã biết cả. Nếu chẳng phải mất chút thời gian bàn bạc rồi chuẩn bị lễ vật, e rằng họ đã có mặt từ sớm.

Khách đến nhà, Thẩm Chính Sơ tự nhiên không thể thất lễ. Ông liền đón họ vào, mang trà bánh, sau vài câu hàn huyên khách sáo, Dương Nhạc liền không vòng vo nữa, mà nói thẳng vào vấn đề: "Thẩm lão gia, hôm nay chúng ta đến đây, không biết liệu có được vinh hạnh nương nhờ dưới trướng ngài hay không? Nếu có thể, những sản nghiệp dưới danh nghĩa bọn ta đều sẽ chia phần cho ngài, phân bao nhiêu, ngài định đoạt."

Một vị Cử Nhân dưới danh nghĩa không chỉ có trăm mẫu ruộng được miễn thuế, mà còn có mấy chục nô bộc được miễn lao dịch thuế má. Những người này trong tay cũng nắm giữ không ít sản nghiệp, tự nhiên cũng nằm trong phạm vi quyền lợi. Dương Nhạc cùng nhóm thương nhân sáng sớm đã vội vã tới cửa, chính là muốn tranh thủ sớm nhất ký kết khế ước với Thẩm Hoài Chi, để kịp miễn thuế năm nay.

Chương 170: Chương 170

Ba người Dương Nhạc vừa vào nhà chưa được bao lâu, bên ngoài sân lại có thêm một nhóm khác kéo tới. Lần này đến những bảy tám người, tuy không thể so với Dương Nhạc và hai nhà kia, nhưng cũng đều là hào phú có tiếng trong trấn.

Lâm Việt cùng Thẩm Hoài Chi lại phải mời khách vào, nhưng trong nhà diện tích có hạn, suýt nữa thì không đủ chỗ ngồi.

"Không cần phiền hà, không cần phiền hà, hai vị cứ ngồi, bọn ta đứng là được!"

"Đúng vậy, Thẩm lão gia, Thẩm phu lang, hôm nay đột nhiên tới bái phỏng đã là đường đột, chỉ mong hai vị đừng trách tội."

Khách khứa không ngừng buông lời tốt đẹp, nhưng hàm ý trong lời nói chỉ có một, muốn quy thuận dưới danh nghĩa của Thẩm Hoài Chi.

Trong số đó, có một nhà chuyên kinh doanh cửa tiệm phấn son, hôm nay chủ tiệm là Tề Dật Xuân đích thân đến, còn mang theo tiểu ca nhi nhà mình.

"Thẩm lão gia, tiểu ca nhi nhà ta năm nay vừa tròn 16, tuy rằng dung mạo chẳng thể sánh với Thẩm phu lang, nhưng cũng coi như thanh tú. Nếu ngài thấy thuận mắt, thì cứ giữ lại bên người hầu hạ trà nước, ngày thường giải khuây cũng tốt."

Chuyện này chính là kế sách bọn họ đã bàn bạc từ trước. Mấy nhà này vốn không thể so bì tài lực với ba nhà Dương Nhạc, chỉ đành chọn con đường khác. Người mà hôm nay họ dẫn đến chính là người có dung mạo xuất chúng nhất trong số các tiểu ca nhi nhà họ.

Ngoài ra còn có một tiểu thư cũng đi theo, nhưng vì thấy Thẩm Hoài Chi cưới phu lang, nên tạm thời chưa đề cập. Dự tính nếu tiểu ca nhi này không được chọn, bấy giờ mới đổi sang đề xuất vị tiểu thư kia.

Dương Nhạc lập tức đảo mắt khinh thường. Nhà mông ta chỉ có một m tiểu ca nhi, mấy năm trước đã tuyển con rể rồi, nên cũng chẳng có suy tính như vậy. Hơn nữa, ông ta là người tinh ý, đã từng giao thiệp qua với Lâm tiểu ca, tự nhiên nhìn ra được phu phu bọn họ tình cảm sâu đậm thế nào.

Trước khi đi, ông ta còn cố tình dặn dò hai người kia đừng nhắc tới chuyện này. Theo ông thấy, dù tình cảm của hai người có bình thường đi nữa, thì vào thời điểm này cũng không nên đề cập tới vấn đề đó.

Huống hồ, ông ta còn tinh mắt nhận ra, Lâm tiểu ca có thai rồi!

Bây giờ lại đưa thêm một người vào, rốt cuộc là có ý gì chứ?

Thẩm Hoài Chi bất ngờ nghe được câu kia, sắc mặt hơi trầm xuống, theo bản năng lập tức quay sang nhìn Lâm Việt, thấp giọng trấn an:

"Em đừng giận, ta sẽ xử lý tốt chuyện này."

Lâm Việt sau khi lên Phủ thành đã nghe không ít hí kịch, cũng đọc qua vài quyển thoại bản. Những câu chuyện như thư sinh một bước lên Trạng Nguyên, quan lớn trong triều hạ bảng chọn con rể là loại chuyện được kể nhiều nhất. Thật không ngờ, giờ đây chính cậu cũng gặp phải tình huống tương tự. Nhìn vẻ mặt căng thẳng của Thẩm Hoài Chi, cậu không khỏi buồn cười, nhưng chỉ khẽ gật đầu, không nói gì thêm.

Tề Dật Xuân thấy vậy, lập tức lên tiếng: "Thẩm phu lang yên tâm, tiểu ca nhi nhà ta đưa tới đây chỉ để hầu hạ hai vị, tuyệt đối không dám tranh giành điều gì..."

Lời còn chưa dứt, Thẩm Hoài Chi đã lạnh giọng cắt ngang: "Tề chưởng quầy, lời này không cần nói với phu lang ta. Trong nhà ta không có người thứ ba, chuyện này ta coi như chưa từng nghe thấy. May mắn là phu lang ta còn chưa động giận, mời ngài trở về đi."

Tề Dật Xuân nhất thời hoảng hốt, há miệng định nói gì đó, nhưng nhìn thấy động tác nâng tay của Thẩm Hoài Chi, cuối cùng vẫn nuốt lời xuống, chỉ có thể ngồi yên một chỗ, gấp đến mức trán rịn cả mồ hôi.

Dứt lời, Thẩm Hoài Chi thuận tay rót chén trà nóng mới cho Lâm Việt, sau đó mới quay sang Dương Nhạc: "Dương lão bản, chuyện hôm nay ngài nói, đợi ta trở về từ Huyện thành rồi sẽ bàn bạc lại. Cụ thể ra sao, hôm khác ta sẽ cùng các vị nói rõ. Hôm nay trong nhà bận rộn, xin mời các vị trở về. Vô công bất thụ lộc, những lễ vật các vị mang tới, cũng xin mang về đi."

Dương Nhạc thấy Thẩm Hoài Chi chưa từ chối thẳng thừng, liền biết vẫn còn cơ hội, bèn đứng dậy gật đầu đáp: "Nếu Thẩm lão gia bận rộn, vậy bọn ta không quấy rầy nữa. Chỉ là những lễ vật này là chút tâm ý, mong ngài đừng chê, xin hãy nhận lấy."

Dứt lời, ông ta chắp tay hành lễ, sau đó dẫn theo hai người kia rời đi.

Nhóm Tề Dật Xuân tuy không cam lòng, nhưng Thẩm Hoài Chi đã mở lời tiễn khách, bọn họ cũng không tiện nán lại, đành mang theo chút miễn cưỡng mà rời khỏi.

Ngay khi cổng viện vừa mở ra, bên ngoài đã có một nam tử trung niên ăn vận thư sinh đứng chờ. Phía sau ông ta còn có mấy tên sai dịch. Nhìn thấy Thẩm Hoài Chi bước ra, người kia lập tức tiến lên chắp tay hành lễ: "Xin hỏi, vị này có phải là Thẩm lão gia? Tại hạ là sư gia của huyện nha, Phan Dương Bình. Hôm nay vâng mệnh Huyện lệnh đại nhân đến đây, muốn thỉnh Thẩm lão gia cùng Thẩm phu lang hôm nào rảnh rỗi đến phủ một chuyến.

Ngoài ra, danh nghĩa ngài cũng đã được tăng thêm điền sản miễn thuế cùng nô bộc miễn lao dịch, xin ngài sau khi quyết định xong thì báo lại cho chúng ta một tiếng, chúng ta sẽ đưa văn thư tới."

Phan Dương Bình vừa nói chuyện vừa để ý trong viện có không ít người, nhìn qua đều là thương nhân. Ông ta cũng chẳng lấy làm lạ, chắc hẳn đều là những người đến quy thuận vị Cử Nhân này. Chỉ là không biết Thẩm Cử Nhân đã thu nhận bao nhiêu người, trong lòng bất giác dâng lên vài phần tò mò.

Thẩm Hoài Chi chắp tay hành lễ: "Đa tạ Phan sư gia, tại hạ đã ghi nhớ. Ba ngày sau sẽ đến bái kiến Huyện lệnh đại nhân. Mấy vị đi đường vất vả, xin mời vào nhà dùng chén trà."

Phan Dương Bình vội khoát tay, cười đáp: "Ngài khách khí rồi! Nếu Thẩm lão gia đã mời, vậy chúng ta cũng mặt dày đến chung vui chút hỷ khí của ngài."

Nhóm Dương Nhạc thấy nha dịch xuất hiện thì không dám lên tiếng. Giờ thấy bọn họ sắp bước vào nhà, lập tức tránh người nhường đường, cũng không dám nấn ná thêm. Đợi nhóm Phan Dương Bình vừa vào trong, bọn họ vội vã cáo lui, trước khi đi còn tiện tay khép luôn cổng viện lại.

Phan Dương Bình cùng những người đi theo cũng chỉ ngồi lại chốc lát. Sau khi truyền đạt xong công vụ liền chuẩn bị rời đi.

"Thẩm lão gia, một vị Cử Nhân có thể được miễn thuế cho 200 mẫu ruộng. Bất kể là ngài tự mua hay có người muốn treo danh nghĩa đều được."

"Ngoài ra, từ năm nay, ngài sẽ có bổng lộc, mỗi năm hai trăm thạch lương thực. Ba ngày sau, khi ngài đến huyện nha đăng ký, nha dịch sẽ đưa đến tận nhà."

"Về phần thuế khóa và lao dịch, ngoài gia quyến của ngài được miễn, ngài còn có thể chọn thêm mười hộ gia đình khác để miễn thuế. Sau khi ngài định xong danh sách, chỉ cần trình lên huyện nha là được."

"Cụ thể thế nào, đợi ngài đến huyện nha rồi sẽ bàn bạc thêm. Ngoài ra, Huyện lệnh đại nhân còn nhờ ta mang đến một phần lễ vật chúc mừng, xin ngài vui lòng nhận lấy. Hôm nay cũng đã không còn sớm, bọn ta xin cáo từ, mong hai vị không cần tiễn."

Thẩm Hoài Chi vốn muốn giữ khách, nhưng Phan Dương Bình liền cười nói: "Không giấu gì Thẩm lão gia, hôm nay chúng ta ra ngoài, ngoài nhà của ngài, còn phải đến nhà Khuất lão gia nữa, thực sự không thể lưu lại lâu."

Lâm Việt nghe thấy họ Khuất, trong lòng lập tức đoán ra vài phần, liền hỏi ngay: "Không biết Phan sư gia có thể cho biết vị Khuất lão gia này tên húy là gì không?"

Phan Dương Bình thấy Thẩm Hoài Chi hỏi, cũng không giấu diếm mà đáp ngay: "Là Khuất Kiên Bạch, lão gia ở trấn Điền Nghĩa, du Giang huyện."

Quả nhiên là hắn! Vừa nghe thấy bạn đồng môn cũng trúng cử, trên mặt Thẩm Hoài Chi liền lộ ra nụ cười. Xem ra lần này, ba người bọn họ lại có thể tụ hội ở Phủ thành rồi. Hơn nữa, y và Khuất huynh còn có thể gặp nhau ngay tại huyện nha.

"Phan sư gia, nếu Khuất huynh có hỏi, nhờ ngài chuyển lời giúp rằng ba ngày sau ta sẽ đến huyện nha."

Phan Dương Bình từng xem qua hộ tịch, cũng biết ba vị trúng cử lần này. Ngoài công tử Huyện lệnh đại nhân, hai vị còn lại đều là học trò của phủ học, không ngờ còn là cố giao, cũng thật có duyên.

"Ngài yên tâm, ta nhớ rồi. Vậy chúng ta xin cáo từ trước, mong hai vị không cần tiễn."

Thẩm Hoài Chi lập tức đứng dậy, chắp tay hành lễ: "Phan sư gia đi thong thả, ta tiễn các vị ra ngoài."

Lâm Việt cũng nhanh chóng theo sau, lần lượt đưa hỉ tiền cho từng người: "Hôm nay phiền các vị rồi, chút tâm ý, mong các ngài nhận lấy mua trà nước."

Báo hỉ là chuyện ai ai cũng muốn tranh trong huyện nha, bởi mọi người đều biết chín phần mười sẽ được nhận hỉ tiền. Nhưng dù đã sớm đoán trước, lúc thực sự nhận được vẫn hết sức vui vẻ.

"Đa tạ Thẩm lão gia và Thẩm phu lang! Hỉ tiền của nhà Cử Nhân, chúng ta đâu nỡ tiêu bừa, phải cất làm bảo vật truyền đời mới được!"

Lời vừa dứt, cả đám người đều cười vang.

—

Cả sáng tiếp đón ba lượt khách, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đã mệt đến rã rời. Dùng bữa trưa vội vàng xong còn chưa kịp làm việc gì, lại có người đến cửa.

Người đến bái phỏng cả ngày không dứt, may mà buổi chiều có Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân hỗ trợ, nếu không, thật sự ứng phó không xuể.

—

Tối đến, sau khi rửa mặt xong, Lâm Việt không vội lên giường mà ngồi đợi. Ước chừng một khắc sau, Thẩm Hoài Chi bước vào, trực tiếp ngồi khoanh chân phía sau cậu.

Hai bàn tay xoa nóng lên, nhẹ nhàng đặt lên bờ vai Lâm Việt mà xoa bóp, giọng trách cứ khe khẽ: "Buổi chiều bảo về phòng nghỉ cũng không chịu, sao mà bướng thế hả?"

Lâm Việt nghiêng đầu, cười chế nhạo: "Ta vui chứ sao. Huynh bây giờ chính là Cử Nhân lão gia, hiện tại đã có người đưa tiểu ca nhi đến cửa cho huynh rồi, ta không thèm nhìn cũng không được."

Thẩm Hoài Chi biết cậu cố ý trêu chọc, nhưng vẫn nghiêm túc cam đoan: "Chỉ có em. Trước kia là em, về sau cũng là em, đợi đến khi chúng ta già đi, vẫn chỉ có em. Vĩnh viễn sẽ không có ai khác."

Người mà y may mắn có được, sao có thể để người khác chen chân vào chứ?

Lâm Việt đỏ bừng cả vành tai, trên mặt tràn đầy ý cười hạnh phúc, nhưng miệng vẫn không chịu dừng: "Thật sự không có ai khác sao? Vậy còn cái này?"

Cậu kéo tay Thẩm Hoài Chi đặt lên bụng mình. Giữa tiết trời tháng 9, thời tiết còn chưa quá lạnh, cậu chỉ mặc một lớp áo trong mỏng. Cảm nhận được bụng dưới mềm mại ấm áp, Thẩm Hoài Chi không nhịn được khẽ v.uốt ve, giọng nói ôn nhu đến mức như sắp tan ra trong nước: "Là ta nói sai, còn có nó... còn có hài tử của chúng ta."

Đột nhiên, dưới lòng bàn tay y, bụng Lâm Việt khẽ động một chút.

Thẩm Hoài Chi ngây người, ngẩng đầu nhìn Lâm Việt, lẩm bẩm: "Nó... vừa động?"

Lâm Việt cũng là lần đầu tiên cảm nhận được, phu phu hai người sững sờ mất một lúc lâu, đến khi hoàn hồn mới xác định rằng đúng là nhóc con trong bụng vừa cử động.

Cậu kinh ngạc nói: "Hình như thật sự động rồi? Nhưng còn kém mấy ngày nữa mới tròn năm tháng, đã có thể động sao?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Trước khi về ta có hỏi qua đại phu, bốn đến năm tháng là có thể cảm nhận được rồi."

Lâm Việt không nhịn được cũng đưa tay lên bụng, vừa chạm vào, lòng bàn tay liền cảm nhận được một cử động khẽ khàng, giống như nhóc con đang chào hỏi cậu vậy.

"Nhóc con sao còn chưa ngủ?" Cậu tò mò hỏi.

Thẩm Hoài Chi bị hỏi đến nghẹn lời, suy nghĩ một lúc lâu cũng không tìm được câu trả lời thỏa đáng, đành đoán bừa: "Có lẽ là vì em còn chưa ngủ, nên hắn cũng không ngủ được."

Lời này nghe có chút bừa bãi, nhưng Lâm Việt lại tin thật, lập tức nói: "Thật không? Vậy ta ngủ ngay bây giờ."

Nói xong liền đẩy Thẩm Hoài Chi ra, xốc chăn chui vào, nghiêm túc căn dặn: "Mau tắt đèn, chúng ta ngủ."

Thẩm Hoài Chi thật không ngờ cậu lại tin, nhưng cũng không tranh cãi, chỉ thổi tắt đèn rồi nằm xuống. Giờ cũng đã khuya, hôm nay lại bận rộn cả ngày, quả thực nên nghỉ ngơi sớm.

Sáng sớm hôm sau, trời vừa tỏ sáng, Thẩm Lăng Chi cùng Phương Tân Giác đã đến. Sau khi ăn sáng xong, cả Thẩm gia liền cùng nhau đến từ đường.

Lần này khai từ đường, trận thế còn lớn hơn ngày Thẩm Hoài Chi đỗ Tú Tài năm đó. Không chỉ toàn bộ người trong thôn đến đông đủ, ngay cả ca nhi và cô nương đã xuất giá cũng trở về, còn có không ít người từ thôn khác đến xem náo nhiệt.

Từ sáng sớm, trước cửa từ đường đã vang lên tiếng pháo nổ không ngớt. Ngoài hai bọc pháo Tống Tầm Xuân mua hôm qua, những cái khác đều do người trong thôn tự phát mang tới góp vui.

Sau khi làm lễ bái tổ tiên, đến giữa trưa chính là yến tiệc lớn của Thẩm gia. Vị đầu bếp chủ trì việc nấu nướng lần này tay nghề vẫn xuất sắc như trước, hơn nữa Thẩm gia hào phóng chi tiền, nên bữa tiệc có đến sáu món mặn, hai món chay, mỗi đĩa đều đầy ắp.

Người đến chúc mừng đông đúc, bàn tiệc ở nhà chính Thẩm gia không đủ, còn phải bày thêm mấy bàn ở nhà Thẩm Phương Lâm bên cạnh.

Yến tiệc xong, Thẩm Hoài Chi cùng Lâm Việt trở về Lâm gia một chuyến, sau đó lại cố ý đến thăm Cao Tú Tài.

Lão nhân có thể kiên trì đến giờ đã là kỳ tích, nhưng vì tuổi cao, tinh thần không còn minh mẫn như trước, nhìn thấy hai người một lúc lâu vẫn chưa nhận ra.

Thẩm Hoài Chi nhẫn nại trò chuyện một hồi, Cao Tú Tài mới dần nhớ ra, ánh mắt sáng lên: "Là Hoài Chi à? Hoài Chi đến rồi... Hoài Chi là Cử Nhân... Tốt, tốt lắm!"

Lão nhân vừa dứt lời liền ngủ thiếp đi, đồng tử Thẩm Hoài Chi co rút lại, suýt chút nữa lao tới, may mà bị sư huynh của y kịp thời ngăn lại.

"Yên tâm đi, cha ta không sao đâu, chỉ là tinh thần suy nhược, thường xuyên đang nói chuyện lại ngủ quên."

Lúc này Thẩm Hoài Chi mới yên tâm, theo sư huynh của y đi ra ngoài.

Xử lý xong mọi chuyện trong thôn, hai phu phu liền lên đường đến huyện nha. Lần trước Thẩm Hoài Chi đến đây một mình, lần này Huyện lệnh cùng phu nhân đặc biệt mở tiệc chiêu đãi hai vị Cử Nhân và gia quyến của họ. Trong bữa tiệc, rượu ngon, món ngon bày đầy bàn, không khí vô cùng náo nhiệt.

Vừa thấy Thẩm Hoài Chi, Khuất Kiên Bạch liền tiến lên ôm lấy y một cái, cười ha hả nói: "Thẩm huynh! Không ngờ lần nữa gặp lại là ở nơi này. Thôi huynh nhất định cũng đã trúng tuyển, vậy là ba người chúng ta lại có thể đồng hành rồi!"

Thẩm Hoài Chi cũng cười, nâng chén chúc mừng: "Khuất huynh nói phải lắm! Chúc mừng Khuất huynh lần này đỗ Cử Nhân!"

Khuất Kiên Bạch vẫy vẫy: "Chỉ là may mắn thôi, may mà không rớt quá xa, nhưng ta chính là 'Tôn Sơn'*, thực sự là nhờ trời thương xót."

"Xếp hạng thế nào cũng chẳng quan trọng, chung quy huynh vẫn là Khuất Cử Nhân, chuyện vui như vậy hẳn là nên ăn mừng mới đúng."

"Đúng thế, đợi vài hôm nữa trở lại Phủ thành, chúng ta lại hẹn gặp. Thôi huynh chắc chắn đang đợi chúng ta rồi."

Tôn Sơn ở đây nhắc đến điển tích "Danh lạc Tôn Sơn" (名落孙山), ý chỉ người đứng hạng chót trong kỳ thi.

Chương 171: Chương 171

Sau khi yến tiệc kết thúc, phu nhân huyện lệnh tha thiết giữ lại, thế nên phu phu Lâm Việt cùng phu phu Từ Vân đều ở lại một đêm, sáng sớm hôm sau mới chuẩn bị rời đi.

Huyện lệnh đại nhân chu toàn vô cùng, đặc biệt sắp xếp sai dịch hộ tống hai vị Cử Nhân cùng gia quyến hồi hương.

Không chỉ vậy, còn cho lĩnh trước bổng lộc năm nay, tổng cộng 200 thạch lương thực, chất đầy mấy cỗ xe. Trong đó, một 150 thạch là thóc, đủ để một nhà bốn người ăn cơm trắng quanh năm, thậm chí vẫn còn dư dả. 50 thạch lúa mạch được chuẩn bị riêng cho tiệm điểm tâm, cũng có thể dùng trong thời gian dài.

Trấn Điền Nghĩa và trấn Tứ Phương ngược hướng nhau, vì vậy, hai nhóm người chia tay ngay tại cổng huyện thành.

Thẩm Hoài Chi chắp tay hành lễ: "Khuất huynh, gặp lại Phủ thành."

Khuất Kiên Bạch cũng hoàn lễ, cười đáp: "Hạ tuần tháng 9, gặp lại."

Hai người từ biệt nghiêm cẩn, còn Lâm Việt và Từ Vân đã nắm tay nhau từ lúc nào, Lâm Việt cười nói: "Vân ca, chúng ta cũng hẹn hạ tuần tháng 9 đến Phủ thành, lúc đó sẽ mang điểm tâm cho các huynh. Mấy ngày trước vừa làm bánh hồng khô, chắc chắn các huynh sẽ thích."

Từ Vân khẽ mỉm cười, nói: "Vậy bọn ta chờ nhé. Ta không có tay nghề này, nhưng nhà trồng không ít trái cây, lê, hồng, lựu đều có. Khi ấy sẽ mang cho đệ mấy sọt."

"Hay lắm! Đến lúc đó hầm canh lê uống, mùa thu uống món này là hợp nhất."

Ngày thường, chỉ cần hai người họ tụ lại, thêm Hạ Tường vào nữa, ba người có thể trò chuyện suốt một buổi chiều. Nhưng hôm nay ai nấy đều vội về nhà, nên chỉ hàn huyên đôi câu rồi luyến tiếc chia tay.

Đám sai dịch thúc xe đưa họ về tận nhà, đến cổng thôn còn khiến thôn dân xôn xao một phen. Dù gì đây cũng là quan sai huyện nha, những năm trước mỗi lần thu thuế, ai thấy cũng phải e dè sợ hãi, vậy mà giờ lại làm xa phu cho người trong thôn. Người dân Lâm Thủy thôn không khỏi tự hào, dù sao, đây cũng là Cử Nhân của thôn họ!

"Hoài Chi, Việt ca nhi, hai đứa vừa từ Huyện thành trở về sao?"

Lâm Việt mỉm cười gật đầu: "Dạ phải, thưa cô cô. Cô cô đang định ra ruộng ạ?"

Thẩm Phương Lâm vác theo một cái cuốc, cười nói: "Đúng vậy, đại bá và đường ca của ngươi đã ra đó từ sáng sớm rồi, ta mang cơm cho họ đây."

"Bây giờ cũng không còn sớm nữa, hai đứa mau về nhà đi. Nương các ngươi sáng sớm đã lo nấu nướng rồi, lúc ta ra ngoài vẫn còn ngửi thấy mùi thơm từ bếp nhà ngươi đấy."

"Vâng, cô cô. Vậy bọn cháu xin phép về trước, tối nay rảnh rỗi cô cô ghé nhà cháu chơi nhé."

Về đến nhà, quả nhiên Tống Tầm Xuân đã nấu xong cơm. Hôm nay bà còn nấu nhiều hơn mọi khi, vốn định đợi Thẩm Lăng Chi bọn họ trở về, nhưng giờ đã đến bữa mà vẫn chưa thấy người, chắc phải tối mới về được. Cơm canh dư ra cũng vừa khéo để tiếp đãi khách.

Dùng cơm trưa xong, trước khi rời đi, mấy vị sai dịch như thường lệ được Lâm Việt tặng hỉ tiền. Gần đây, hỉ tiền đưa ra không ít, túi tiền trong nhà dự trữ cũng hết sạch, cậu đành lấy giấy đỏ gói lại, dán lên đó mấy câu chúc lành do chính tay Thẩm Hoài Chi viết. Trông vẫn rất trang trọng, vui mắt.

Tiễn người xong, Tống Tầm Xuân mới có thời gian kiểm tra số lương thực mang về. Bao tải đựng lúa chất chồng ngay ngắn, gần như lấp đầy cả gian nhà. Đối với một gia đình nông dân quanh năm bám lấy ruộng đồng, không gì đáng vui mừng hơn là nhìn thấy lương thực đầy kho.

Biết đây là bổng lộc năm của Thẩm Hoài Chi, bà vui sướng đến mức cười không khép nổi miệng: "Năm nào cũng có sao? Chừng này lúa gạo, dù nhà ta có đem hết ruộng đất trồng lúa cũng chưa chắc thu được nhiều như thế! Thật tốt quá, vậy là nhà mình không còn phải lo chuyện ăn uống nữa rồi."

Lâm Việt đang ngồi trong sân nhâm nhi trà, nghe vậy liền cười bảo: "Nương, giờ thì yên tâm rồi chứ? Trước đây bảo nương nấu cơm trắng mà còn tiếc không dám nấu."

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi ở Phủ thành, quanh năm chủ yếu ăn gạo trắng và bột mì. Mỗi tháng Thẩm Chính Sơ mỗi tháng đều mang đến hai, ba chuyến, nhưng hai người ăn không hết. Đến khi về nhà, họ mới phát hiện phu thê Thẩm Chính Sơ ăn lúa gạo còn ít hơn cả ngũ cốc thô. Lương thực trong nhà chất đầy mấy tủ, nhưng hai người vẫn nỡ không ăn, còn tính để dành đến dịp cuối năm đem lên trấn bán, đổi chút bạc gửi cho bọn họ.

Tống Tầm Xuân vẫn chưa rời tay khỏi mấy bao lương thực, nghe vậy chỉ quay đầu lại, nói: "Con đấy, nương đã bảo bao lần là nương với cha con đâu có ngày nào cũng ăn ngũ cốc thô, sao mà cứ không tin vậy? Mấy bao thóc còn lại trong nhà là do năm nay mua thêm được mấy mẫu ruộng, thu hoạch tốt nên mới dư dả thôi."

Lâm Việt không tin lời này. Chỉ nhìn đàn gà trong nhà là rõ, lúc cậu đi có mười lăm con, Tết ăn hai con, sau khi cậu mang thai đã gửi về thêm bốn con, vậy mà giờ trong chuồng vẫn còn chín con. Điều này chứng tỏ từ sau Tết, hai ông bà không hề động đến gà. Không chỉ thế, trứng gà cũng tích trữ mấy giỏ lớn. Nếu thực sự có ăn uống đầy đủ, chắc chắn không thể để dư nhiều như vậy. Gạo, bột mì trong nhà cũng là một câu chuyện tương tự.

"Nương, nương cứ dỗ con đi. Năm nay con không ở nhà, nhưng cha đã kể với bọn con rồi. Nhà mình chỉ mua có năm mẫu ruộng, ba mẫu đất, sao có thể thu được nhiều thế này?"

Những năm gần đây, tuy không thể nói là mưa thuận gió hòa hoàn toàn, nhưng cũng không gặp phải thiên tai lớn. Chỉ cần chăm sóc ruộng đồng cẩn thận, một năm cũng đủ để một nhà no đủ, thế nên trong thôn chẳng có mấy người bán ruộng.

Năm nay cả thôn chỉ có tám mẫu ruộng được bán đi, toàn bộ đều do nhà họ Thẩm thu mua, thậm chí đã nộp xong thuế. Giờ thì tốt rồi, từ sang năm, những ruộng đó không cần phải đóng thuế nữa. Càng nghĩ, Tống Tầm Xuân càng vui vẻ.

"Nhà mình giờ đã miễn thuế cho 200 mẫu ruộng rồi, có phải nên mua thêm ít ruộng nữa không?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Nương, con và Tiểu Việt cũng tính vậy. Ngày mai con sẽ đi cùng cha đến nhà Quảng thúc, nhờ thúc ấy dò hỏi giúp. Tốt nhất là mua ruộng của người trong thôn, nếu xa quá sẽ bất tiện. Nếu thật sự không mua được, thì mua ít đất hoang cũng được. Giờ nhà mình không thiếu tiền thuê người làm, cha nương cũng có thể bớt vất vả một chút."

Tống Tầm Xuân nghe vậy lại không vui: "Nương với cha con vẫn còn khỏe mạnh, đâu cần thuê người hết thảy chứ? Giờ trong tay có tiền là tốt, nhưng các con ở Phủ thành còn nhiều chỗ phải tiêu, cũng nên tích lũy thêm chút mới khiến nương yên tâm."

Lâm Việt đưa tay xoa bụng mình, vẻ mặt chân thành nói: "Nương à, cha nương tuổi cũng không còn trẻ nữa, công việc đồng áng thì nặng nhọc, cứ nghe bọn con đi. Nếu hai người thật sự rảnh rỗi, thì trồng ít rau cũng được mà. Hơn nữa, con đang mang thai, sau này còn cần cha nương giúp chăm sóc đứa nhỏ nữa, nếu cha nương lao lực quá mà ốm thì phải làm sao?"

"Với lại, nhà mình giờ là hộ khá giả nhất trong thôn, nếu thuê thêm người làm theo mùa, bà con trong thôn cũng không cần phải lên trấn tìm việc, ngay tại thôn cũng kiếm thêm được ít bạc, đôi bên đều có lợi."

Tống Tầm Xuân không cãi lại được, nhưng cũng chưa vội gật đầu, chỉ đáp: "Biết rồi, biết rồi. Tối nay ta bàn với cha con, nếu thật sự không gánh nổi nữa, nhất định sẽ thuê người."

Tối nay, phu phu Thẩm Lăng Chi cũng trở về. Cả nhà quây quần dùng bữa tối xong, liền tụ tập trong bếp bàn bạc chuyện ruộng đất. Thẩm Hoài Chi còn lấy cả giấy bút ra, vì ruộng đất và nhân khẩu trong danh sách hộ tịch đều cần được sắp xếp ổn thỏa. Y muốn sớm giải quyết xong, để khi đến Phủ thành không còn vướng bận.

Lâm Việt thuận tay mài mực, Thẩm Hoài Chi lập tức cầm bút viết. Hai người trước đó đã bàn bạc nhiều lần, giờ chỉ việc viết lại.

"Cha, nương, mỗi tháng bọn con sẽ gửi lương thực qua cho nãi nãi, còn ruộng đất bên đó tạm thời không động đến."

"Hiện tại nhà mình có 42 mẫu ruộng, chia cho bên ngoài 16 mẫu, tổng cộng 58 mẫu. Nếu mua thêm 100 mẫu nữa thì hơi khó, tạm thời mua 18 mẫu. Ngoài ra, con định gộp cả ruộng của nhạc phụ nhạc mẫu vào danh sách nhà mình. Họ có 25 mẫu, mình mua thêm một ít cho tròn 30 mẫu. Nhà tiểu thúc 7 mẫu, cộng với 7 mẫu tế điền, tổng lại là 120 mẫu."

"Còn 80 mẫu nữa, để xem trong thôn có ai muốn đứng tên nhờ không. Nếu có, mình tính theo suất tá điền, thu tô bằng một nửa thuế đất, mỗi năm lại đến nhà ta làm 10 ngày công. Chuyện này mai Quảng thúc hỏi xong rồi bàn tiếp."

"Về phần nhân khẩu trong hộ tịch, nhà Phương thúc tính vào một suất, trấn trên chọn thêm ba nhà, còn lại sau này từ từ bổ sung."

Ba nhà đó, Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt đã quyết định rồi, gồm nhà Dương, nhà Vương và nhà Lưu, lấy nhà họ Dương làm chủ.

Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân nghe qua đại khái, đều gật đầu đồng ý.

Đại cữu ca đỗ Cử Nhân, Phương Tân Giác cũng rất cao hứng, nhưng lúc này lại có phần ngỡ ngàng, này là chiếm tiệm nghi lớn: "Thẩm ca, chuyện này không cần bàn bạc thêm sao?"

Thẩm Hoài Chi đặt bút xuống, ngước mắt nhìn Phương Tân Giác, giọng điềm tĩnh: "Lăng Chi là đệ đệ của ta, đây là việc mà người làm ca ca như ta nên làm. Hai người cứ sống tốt với nhau là được, những chuyện khác không cần bận tâm."

Mặc dù không nói thẳng ra, nhưng Phương Tân Giác lại hiểu ngay ẩn ý trong lời của đại cữu ca. Chỉ cần hắn và Lăng Chi sống yên ấm bên nhau, thì mọi chuyện sẽ thuận lợi. Nhưng nếu có một ngày hai người hoà ly, thì những điều tốt đẹp này cũng theo đó mà tan biến.

Phương Tân Giác thật lòng cảm thấy vị đại cữu ca này là người tốt. Hắn và Lăng Chi vốn ân ái sâu đậm, nếu không phải Lăng Chi bận rộn, thì ngay cả cửa tiệm của cha nương hắn cũng định giao hết cho Lăng Chi quản. Bạc trong nhà cũng nằm trong tay Lăng Chi, ngay cả tiền riêng cũng không giấu giếm, như vậy chẳng phải quá tốt rồi sao?

"Thẩm ca, huynh yên tâm đi, đệ đều nhớ kỹ rồi."

Sau khi cả nhà bàn bạc xong, trời cũng đã tối hẳn. Mọi người rửa mặt rồi về phòng nghỉ ngơi.

Sáng sớm hôm sau, phu phu Thẩm Lăng Chi ăn sáng xong liền chuẩn bị rời đi: "Cha, nương, bọn con về trước đây, buổi chiều lại qua."

Chiều nay không chỉ có hai người bọn họ, mà cha nương của Phương Tân Giác cũng phải đến. Nay đã trở thành thông gia của một gia đình có Cử Mhân, bọn họ cũng cần ký vào văn thư chính thức.

Tống Tầm Xuân tiễn hai người ra cửa: "Hai hôm nay trong nhà bận quá, ta vẫn chưa lên tiệm xem sao. Có xoay sở được không?"

Thẩm Lăng Chi gật đầu cười: "Nương yên tâm, đừng lo chuyện trong tiệm nữa. Tay nghề của tiểu nhị mà bọn con thuê đã thành thạo, có thể lo liệu được."

Sau khi hai người rời đi, Thẩm Hoài Chi và Thẩm Chính Sơ cũng xuất môn.

Tế điền của thôn Lâm Thủy chỉ có 2 mẫu, từ sau khi Thẩm Hoài Chi thi đỗ Tú Tài thì đã được miễn thuế. Nay nghe y muốn mua thêm ruộng để làm tế điền, Thẩm Quảng Sơ vừa mừng vừa lo.

Sau một hồi đắn đo, ông mới lên tiếng: "Mua! Hôm nay ta sẽ bàn với các vị tộc lão, cả thôn gom góp thêm ít bạc để mua thêm vài mẫu nữa. Sản lượng của tế điền ngoài việc dùng cho lễ tế tổ tiên hằng năm, sửa sang từ đường, trợ cấp cho hài tử đang theo đòi bút nghiên, thì có thể dùng để hỗ trợ người già neo đơn và trẻ mồ côi. Như vậy, chúng ta cố gắng để từ nay về sau, trong thôn Lâm Thủy không còn ai phải chết đói nữa!"

Thẩm Hoài Chi gật đầu, đáp: "Quảng thúc, nhà cháu sẽ bỏ tiền mua riêng 3 mẫu tế điền, trong thôn chỉ cần mua thêm 4 mẫu là được. Chỉ là, cháu mong phần sản lượng này nhất định phải được sử dụng vào những việc thực sự cần thiết."

Thẩm Quảng Sơ lập tức vỗ ngực bảo đảm: "Hoài Chi, thúc cam đoan với ngươi, nhất định sẽ làm cho đàng hoàng. Các vị tộc lão trong thôn sẽ giám sát, cuối năm sẽ công khai báo cáo với mọi người."

Ông lại nói tiếp: "Nhà ngươi còn muốn mua thêm ruộng nữa phải không? Chuyện này cứ để ta lo. Chiều nay ta sẽ đi dò hỏi, ngoài ruộng của thôn mình, ta cũng sẽ xem xét ở thôn Ngọc Thủy và Thanh Khê, hai nơi gần chúng ta. Cố gắng mua được trước Tết."

Thẩm Hoài Chi chắp tay cảm tạ, sau đó cùng Quảng thúc bàn bạc thêm một số chi tiết, rồi mới đứng dậy cáo từ.

Buổi chiều, phu phu Lâm Việt đánh xe trâu trở về nhà họ Lâm, trên xe còn chở hơn mười bao thóc. Sợ cha nương không chịu nhận, hai người bàn bạc rồi quyết định cứ xem như lễ Tết biếu sớm.

Không may lúc họ đến, trong nhà lại không có ai, Lâm Việt mở cửa, nhìn quanh sân vắng lặng, bèn nói: "Cha nương ta chắc ra đồng rồi? Sao lại khóa cả cửa thế này?"

"Có lẽ vậy." Thẩm Hoài Chi vừa đỡ cậu ngồi xuống, vừa nói, "Ta dỡ đồ xuống trước, em cứ ngồi nghỉ ngơi."

Lâm Việt không giúp được gì, liền đi vào bếp rót nước, sau đó quay lại ngồi trong sân, nhìn Thẩm Hoài Chi bận rộn mà cười nói: "Huynh làm từ từ thôi, cẩn thận kẻo trật lưng đấy."

Thẩm Hoài Chi đang khuân vác ngon lành, vừa nghe câu này thì khựng lại, lảo đảo một cái, suýt nữa thì ngã nhào!

Chương 172: Chương 172

Lâm Việt khẽ run hàng mi, ánh mắt xoay một vòng, lại thấy Thẩm Hoài Chi lộ vẻ muốn nói lại thôi, trong lòng bỗng dâng lên chút chột dạ. Cậu thật sự chỉ định nhắc nhở một chút thôi mà! Bao tải kia nặng mấy chục cân lận, ai ngờ lại thành miệng quạ đen cơ chứ.

Lâm Việt lập tức bật dậy, bước nhanh hai bước tới gần: "Không sao chứ? Không phải thật sự trật lưng rồi đấy chứ?"

Thẩm Hoài Chi thấy cậu đi nhanh thì tim thắt lại. Trong sân dù bằng phẳng nhưng vấp ngã trên nền đất cũng chẳng phải chuyện hiếm, huống hồ Lâm Việt đang mang thai, chẳng còn linh hoạt như trước. Nhỡ ngã một cái thì sao đây?

Thế nhưng, trên vai y vẫn vác bao tải, người đầy bụi bặm, không thể đỡ cậu ngay được, đành vội nói: "Không bị trật, em đi chậm thôi, bên này bụi lắm, đừng lại gần. Đợi lát nữa cha nương chắc sẽ về."

Lâm Việt càng thêm chột dạ, ánh mắt cứ dán chặt vào thắt lưng của Thẩm Hoài Chi. Không lẽ thật sự bị trật nhưng y ngại không nói? Chỉ thấy Thẩm Hoài Chi đã vào nhà rồi lại ra, mà cậu vẫn cứ dõi theo vòng eo của y.

Thẩm Hoài Chi thoáng cái đỏ bừng vành tai. Từ sau khi Lâm Việt có thai, hai người đã lâu không thân mật, bây giờ bị cậu nhìn chằm chằm như thế, y thật sự có chút không chịu nổi. Nếu không phải tay bẩn, y suýt chút nữa đã bước lên che mắt phu lang nhà mình lại rồi.

Sợ xảy ra chuyện nữa, Thẩm Hoài Chi vội nói: "Còn nước không? Ta muốn uống một ngụm."

Lâm Việt lập tức đứng thẳng, mắt sáng rỡ: "Có, ta đi rót ngay đây."

Cuối cùng cũng đi rồi.

Không có Lâm Việt quấy rối, tốc độ khuân vác của Thẩm Hoài Chi nhanh hơn hẳn. Lâm Việt mang nước ra, y đã đi đi lại lại ba chuyến rồi.

Chẳng mấy chốc, Lâm Viễn và Chu Vấn Lan cũng vác cuốc trở về.

Năm nay cày ruộng là mượn trâu nhà Thẩm Chính Sơ, đã cày bảy bảy tám tám, chỉ còn lại góc ruộng chưa xới lại lần nữa. Hôm nay nhàn rỗi, liền muốn xuống đất, nào ngờ chưa đào được một canh giờ, đã có người trong thôn chạy đến báo tin Lâm Việt cùng Thẩm Hoài Chi đã trở về. Chu Vấn Lan lập tức thu cuốc, giục Lâm Viễn mau chóng chạy về nhà.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Chu Vấn Lan đã trông thấy Thẩm Hoài Chi đang khiêng bao tải, còn Lâm Việt thì như một chiếc đuôi nhỏ, lẽo đẽo theo sau.

Bà thoáng khựng lại một chút, rồi mới nhớ ra mà hỏi: "Đây là khiêng cái gì? Sao trở về mà không báo trước một tiếng? Trong nhà bếp lạnh nồi nguội, đến cả hớp nước ấm cũng chẳng có."

Lâm Việt ngẩng đầu, đáp: "Vốn định về là về ngay, có phải thăm thân đâu mà rộn ràng. Không có nước ấm, con tự đun cũng được."

Chu Vấn Lan lườm cậu một cái: "Chỉ có con là có lý! Nương đây chẳng phải đang lo con mang thai, không thể lao lực, cũng chẳng thể uống nước lã hay sao?"

Lâm Việt cười hì hì, tiến lên ôm lấy cánh tay bà: "Nương, chẳng mấy mà bọn con lại phải lên Phủ thành. Hiện tại rảnh rỗi, liền muốn về thăm mọi người, ở lại một đêm thôi."

"Được, ở mấy đêm cũng được."

Lâm Việt dù sao cũng là ca nhi xuất giá của thôn Du Thủy, nhưng vẫn thường hay về nhà. Thế nhưng, Chu Vấn Lan vẫn luôn lo lắng, nhất là khi trước cậu cùng Hoài Chi vào Phủ thành, nơi đất rộng người đông. Hoài Chi thì phải dùi mài kinh sử, còn Lâm Việt, một tiểu ca nhi, liệu có thể gắng gượng nổi hay không? Mỗi lần nghĩ đến, bà lại thao thức chẳng yên. Cũng may giờ đây khổ tận cam lai, cuối cùng cũng đỡ lo phần nào.

"Phải rồi, Hoài Chi khiêng cái gì thế? Sao còn dùng cả bao tải?"

"Nương, không có gì đâu, chỉ là mấy túi hạt kê thôi."

Lâm Việt thuật lại sơ lược chuyện bọn họ lên Huyện thành, rồi nói tiếp: "Năm nay trong nhà lương thực dư dả, để lâu sợ sinh mọt, liền mang đến cho mọi người chút ít."

Chu Vấn Lan theo bản năng nhìn vào mắt Thẩm Hoài Chi, nhưng không thấy y có biểu hiện gì. Ánh mắt y chỉ chăm chú dừng người tiểu ca nhi của bà, như thể lúc nào cũng sẵn sàng bước tới hỏi Lâm Việt có cần giúp đỡ hay không, trông dáng vẻ kia, cứ như y có thể bưng trà rót nước, xoa bóp bả vai, đấm lưng một cách tự nhiên.

Ý nghĩ này làm Chu Vấn Lan giật mình, bà vội lắc đầu xua đi, "Nhà chúng ta năm nay trữ lương thực cũng không ít, đủ ăn đến mùa thu hoạch. Các con mang về đi, ăn không hết thì đem bán cũng tốt."

Lâm Việt biết ngay nương mình sẽ nói như vậy, cậu đã sớm chuẩn bị sẵn câu trả lời: "Nương, đây là năm đầu tiên ca tế của người lĩnh bổng lộc, y đã được phân phát rồi, làm sao người có thể không nhận được chứ?"

Thẩm Hoài Chi đúng lúc gật đầu, nhẹ giọng nói: "Nương, Tiểu Việt nói rất phải."

Chu Vấn Lan nhất thời không tìm được lời nào để phản bác, bèn bảo Lâm Viễn tiếp đón Thẩm Hoài Chi, còn bà kéo Lâm Việt vào nhà: "Hai đứa các con cứ thế mà tới đây, ông bà thông gia có nói gì không?"

"Nương, người cứ yên tâm, lòng con tự biết rõ. Chúng con muốn về đây, bọn họ còn chê con lấy chưa đủ nhiều nữa kìa, lại bắt Hoài Chi khiêng thêm mấy bao. Người đừng lo lắng."

Chu Vấn Lan lúc này mới an tâm hơn đôi chút, thở dài nói: "Vậy thì tốt. Giờ Hoài Chi đã là Cử Nhân, mấy năm nay nó vẫn luôn đối xử tốt với con, cha nương nó cũng vậy, nhưng lòng nương vẫn cứ thấp thỏm không yên. Chỉ sợ phu lang tầm thường như con bị hưu, nếu thật sự đến nước ấy, nương và cha con cũng chẳng biết đi đâu mà đòi lại công bằng cho con nữa."

Lâm Việt thật không ngờ nương mình lại lo lắng chuyện này nhiều đến thế. Quả nhiên, người ta vẫn nói: 'Dưỡng nhi trăm tuổi, ưu lo chín mươi chín.' Cậu đã xuất giá nhiều năm rồi, vậy mà nương vẫn còn canh cánh trong lòng.

"Nương, con tin huynh ấy."

Chu Vấn Lan hiếm khi dịu dàng như vậy, nhẹ nhàng xoa đầu Lâm Việt: "Được, nương biết rồi."

"Thôi được rồi, con đang mang thai, cứ ngồi nghỉ đi. Nương vào bếp nấu cơm, chừng nửa canh giờ nữa e là đệ con cũng về, cả nhà ta ăn một bữa đoàn viên."

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi ở lại Lâm gia hai ngày rồi mới trở về. Đêm đầu tiên về nhà, hai người lập tức đến thăm Thẩm nãi nazi, sau đó lại ghé qua nhà chồng của Lăng Chi, rồi đến nhà Thẩm tiểu thúc. Đi thăm hết mấy vị thân thích thân cận xong, hai người mới chuẩn bị quay về Phủ thành.

Tiểu viện trong Phủ thành lúc trước thuê một năm, nhưng kỳ thi Hương đến giữa tháng 9 mới công bố kết quả, nên tháng 8 Lâm Việt đã nhờ Hà Tưởng tìm chủ nhà, gia hạn thêm một tháng. Giờ đã sắp cuối tháng 9, bất kể là thuê tiếp hay đổi sang viện khác, đều phải mau chóng quyết định, nếu không đến lúc đó mọi chuyện ùn lại một chỗ thì chẳng thể xoay xở nổi.

Năm ngoái khi lên Phủ thành, hai người mang theo 100 lượng bạc. Suốt một năm mở tiệm, trừ đi chi phí nguyên liệu làm điểm tâm, nước uống, tiền lương tháng cho tiểu nhị, cùng sinh hoạt phí của hai người, vẫn còn dư mấy chục lượng. Trước khi về nhà hồi đầu tháng 9, Lâm Việt đã tính toán kỹ, tổng cộng có 130 lượng bạc.

Sau khi về nhà, vì Thẩm Hoài Chi thi đỗ Cử Nhân, trong nhà phát tiền mừng không ít, nhưng quà chúc mừng nhận về cũng nhiều. Đặc biệt là Huyện lệnh đại nhân vô cùng rộng rãi, tặng thẳng bạc trắng. Một số lễ vật khác Lâm Việt vẫn chưa kịp kiểm kê, nhưng chỉ tính riêng bạc cũng đã là một khoản không nhỏ. Nếu cắn răng một chút, mua một tiểu viện chắc hẳn cũng không thành vấn đề.

Tay Lâm Việt gõ lách cách trên bàn tính, tính toán xong thì ngẩng đầu nhìn về phía bên kia, Thẩm Hoài Chi vẫn đang đọc sách. Tuy thi Hương đã qua, nhưng y vẫn giữ thói quen ngày ngày dùi mài kinh sử. Mà Lâm Việt lại tính toán sổ sách ngay trên giường, chỉ sợ làm phiền y.

"Chúng ta lần này lên Phủ thành, vẫn ở sân viện trong hẻm Nghênh Xuân chứ? Sau này huynh còn đến phủ học không?"

Nghe cậu hỏi, Thẩm Hoài Chi liền đặt bút xuống, đi tới trước mặt cậu, khoanh chân ngồi xuống, trước tiên kéo chăn đắp lại cho cậu, sau đó mới chậm rãi đáp: "Vẫn phải đến phủ học, nhưng không cần ngày nào cũng đi như trước. Giáo thụ tìm cho chúng ta một vị lão phu tử, nhà phu tử ngay bên cạnh phủ học, nên chúng ta có thể tiếp tục ở trong hẻm Nghênh Xuân. Nhưng nếu em muốn đổi chỗ khác cũng được, tất cả nghe em."

Lâm Việt lắc đầu: "Nếu vậy thì không đổi chỗ nữa, cứ tiếp tục ở trong hẻm Nghênh Xuân đi. Huynh thuận tiện đến phủ học, ta cũng dễ dàng trông coi cửa tiệm. Tiệm điểm tâm đã mở suốt một năm, khách quen cũng tích lũy được không ít. Nếu đổi sang chỗ khác, e rằng ít nhất phải mất một nửa số khách cũ."

Nói xong, cậu ngập ngừng một chút, trong giọng nói mang theo vài phần do dự: "Nhưng ta vẫn chưa quyết định có nên đổi viện khác không..."

"Đổi."

Câu trả lời dứt khoát đến mức Lâm Việt cũng phải tròn mắt kinh ngạc. Kiên quyết đến vậy sao?

Thẩm Hoài Chi điềm nhiên đưa tay khép miệng cậu lại, trời lạnh thế này, cứ há miệng như vậy, lát nữa ăn phải gió lạnh sẽ không tốt cho thân thể.

"Giờ trong tay chúng ta không còn thiếu bạc nữa, có thể tìm một chỗ ở rộng rãi hơn. Hiện tại ta có nhiều thời gian rảnh rỗi, có thể ở nhà chăm sóc em, nhưng đến gần lúc sinh nở và trong tháng ở cữ chắc chắn phải tìm một người có kinh nghiệm trông nom. Nếu trong nhà không có phòng ở thích hợp thì sẽ rất bất tiện. Dù cho có thể thuê được người ở gần, thì cha nương hai bên, chắc chắn cũng muốn đến Phủ thành thăm nom hai cha con em. Không thể để bốn vị trưởng bối cứ mãi ở trọ trong quán trọ được."

Lâm Việt thử tưởng tượng một chút, nếu phải thu xếp chỗ ở cho tất cả những người này, chí ít cũng phải có một tứ hợp viện một dãy, giá cả hẳn không rẻ, quan trọng nhất là e rằng không dễ tìm. Càng nghĩ, cậu càng thấy đau đầu, đến mức chân mày cũng chau lại.

Hồi lâu sau, cậu mới lên tiếng: "Vậy chúng ta đi vào ngày 22 tháng 9. Trong tám ngày, nếu tìm được viện thích hợp thì tốt, nếu không thì gia hạn thuê thêm một tháng nữa. Nếu đến lúc đó vẫn chưa tìm được, thì tạm thời không đổi nữa."

Giờ cách ngày 22 chỉ còn hai ngày, thời gian khá gấp rút. Thẩm Hoài Chi tính toán lại, thấy mọi việc cần làm đều đã xong, xuất phát sớm một chút cũng không sao, bèn gật đầu đồng ý: "Vậy mai ta thu dọn hành lý, sáng ngày kia ăn xong điểm tâm sẽ lên đường."

Chương 173: Chương 173

Xử lý xong mọi việc trong nhà lẫn trong thôn, đến sáng hôm nay, khi ánh bình minh vừa hé rạng, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi liền khởi hành. Đúng khoảnh khắc mặt trời phương Đông nhô lên, chiếc xe trâu chậm rãi lăn bánh ra khỏi cửa nhà họ Thẩm.

Vẫn là chiếc xe trâu quen thuộc, vẫn do Thẩm Chính Sơ cầm cương. Tấm lưng của ông nay đã hơi còng xuống. Lần trước tiễn 2 đứa con lên đường, trên gương mặt ông ngoài mong chờ còn có một tia lo lắng không giấu được.

Hai đứa con của ông là những người đầu tiên trong thôn đi đến Phủ thành. Ngày trước, với những người quanh năm quẩn quanh ruộng đồng, nơi xa nhất từng đặt chân tới chỉ là trấn trên, thì Phủ thành chẳng khác nào chốn xa xăm tận chân trời. Vậy mà giờ đây, con ông lại đang hướng đến nơi đó.

Một nơi rộng lớn đến thế, cả đời ông chưa từng dám nghĩ tới. Lần đầu theo con lên Phủ thành, ông còn không dám ngẩng đầu nhìn phố xá phồn hoa. Vậy mà bây giờ, ông đã có thể đường hoàng ưỡn ngực bước qua cổng thành.

Có lẽ, lần này con cái ông đi rồi sẽ không quay về nữa, mà sẽ định cư luôn ở Phủ thành. Dù ngay lúc này có nhắm mắt xuôi tay, ông cũng cam lòng. Dưới suối vàng đối diện với tổ tiên, ông có thể đầy kiêu hãnh mà nói rằng: ông và thê tử vẫn mạnh khỏe, các con của họ cũng sống rất tốt.

Con trai ông, Thẩm Hoài Chi, là Cử Nhân đầu tiên của trấn này. Phu nhi ông, Lâm Việt, là người đầu tiên trong thôn lên 0hủ thành mở tiệm. Ngay cả con thứ của ông, Thẩm Lăng Chi, cũng đã thoát ly khỏi ruộng đất, không phải nhờ nhà mẹ đẻ, mà dựa vào chính sức mình mở được cửa tiệm.

Đời này, thật đáng giá.

Tống Tầm Xuân lại không được lạc quan như vậy. Bà lo lắng hơn nhiều, bởi hiện giờ Lâm Việt đang mang thai, lại còn định tiếp tục buôn bán. Quan trọng nhất là, đôi phu phu này đã bàn bạc với nhau, không muốn để bà và thông gia đi theo chăm sóc. Nghĩ đến đây, bà thật sự không yên lòng.

Bốn người rời khỏi cửa chưa được bao xa, nhà họ Lâm cũng đã đến, ba người trong nhà cùng với phu phu Thẩm Lăng Chi đều có mặt. Lần trước chưa thể tiễn đưa, hôm nay nhất định phải đến nhìn một cái.

Trùng hợp là hôm nay lại đúng tiết Sương giáng. Lúc họ lên đường, sương đọng suốt đêm vừa tan thành nước, trời đã lạnh hẳn. Xe trâu không có mui che, Lâm Việt bị mọi người giám sát chặt chẽ, khoác thêm áo bông lót bông dày, lại đội mũ, che kín mặt bằng khăn, đến mức nói chuyện cũng chẳng thuận tiện.

"Chờ khi bọn con ổn định rồi, sẽ đón mọi người lên Phủ thành chơi một chuyến."

Chu Vấn Lan mỉm cười nhìn Tống Tầm Xuân: "Đứa nhỏ này, những năm qua đúng là sống uổng tuổi, chẳng chững chạc chút nào."

Tống Tầm Xuân vỗ nhẹ tay bà: "Như thế mới tốt! Chứng tỏ hai đứa sống vui vẻ, ngày tháng thuận lợi. Nếu cứ trầm tư khổ sở, chẳng phải là ngày chẳng ra ngày sao?"

"Lời của thông gia rất có lý, chỉ mong bọn nhỏ cứ mãi như vậy, chúng ta ở nhà cũng yên tâm."

Mọi người vừa đi vừa trò chuyện rôm rả, mãi đến tận đầu thôn. Không ngờ nơi đó đã có không ít người đứng đợi.

Người dẫn đầu chính là Thẩm Quảng Sơ, trên người vẫn mặc bộ y phục làm ruộng, rõ ràng là định đưa tiễn xong liền xuống đồng ngay.

"Hoài Chi, Việt ca nhi, hai đứa đến rồi. Chính Sơ, đệ muội, hai vị thông gia, chúng ta tới đây là để tiễn đôi trẻ một đoạn."

Dứt lời, ông không đợi ai đáp, liền quay đầu dìu một lão nhân bước đi lảo đảo. Thê tử của ông, Hách Vũ Lan, cũng đỡ lấy một bà lão tóc hoa râm.

Vừa nhìn thấy hai người này, Tống Tầm Xuân lập tức bước tới đón, bởi không chỉ là những người lớn tuổi nhất thôn Lâm Thủy, mà bối phận cũng cao nhất, đến phu thê Thẩm Chính Sơ còn phải gọi là thúc công, di bà.

Vì tuổi tác đã cao, thân mang bệnh tật, hai cụ đã lâu không bước ra ngoài. Không ngờ hôm nay lại đến tận đây, Thẩm Chính Sơ lập tức ghìm dây cương, cả nhà đều xuống xe.

Thẩm lão thúc công vẫy tay gọi Thẩm Hoài Chi: "Tiểu Hoài à, giỏi lắm, thật có tiền đồ! Quảng thúc của ngươi đã kể hết cho bọn ta nghe rồi. Tế điền của thôn đều đặt dưới danh nghĩa con, lương thực tiết kiệm được đều để lại cho người trong thôn, lại còn mời phu tử về dạy học. Thái công cùng thái bà bà của ngươi, thay mặt cả thôn đa tạ ngươi."

Vị phu tử này vốn là thầy dạy tư thục ở trấn trên, giảng dạy nhiều năm, cũng tích lũy không ít danh tiếng. Chỉ là tiền học phí khá cao, người trong thôn có thể theo học chẳng được bao nhiêu.

Sau khi Thẩm Hoài Chi đỗ Cử Nhân, Hồ Bàn tiên sinh tìm đến bái phỏng. Lời lẽ của ông ta cũng rất thẳng thắn, chính là đến để cầu giáo, mong có được bút tích của Thẩm Hoài Chi. Không những mang theo lễ vật hậu hĩnh, mà còn đưa ra một điều kiện mà Thẩm Hoài Chi không thể từ chối, giảm một thành học phí so với mức trước đây y nhận thu đồ đệ, thu nhận học sinh từ thôn Lâm Thủy và thôn Du Thủy, ít nhất trong ba năm.

Thẩm Hoài Chi lập tức gật đầu, sau đó cùng Hồ Bàn tiên sinh đến tìm Thẩm Quảng Sơ, chính thức ký khế ước.

Chính từ miệng Thẩm Quảng Sơ, Thẩm lão thúc công mới biết chuyện. Vừa hay, ông cụ lập tức đi tìm người biểu muội của mình, thế là mới có cuộc gặp gỡ hôm nay.

Thẩm Hoài Chi tiến lên đỡ lấy ông cụ, cúi người thi lễ: "Thái công, thái bà bà, hai người nói nặng lời rồi, đây đều là chuyện cháu nên làm."

Thẩm thái bà sức khỏe kém hơn, hôm nay đến đây cũng là do cháu trai cõng tới. Bà cụ chỉ miễn cưỡng gọi được một tiếng tên của Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt, sau đó nắm lấy tay hai người, vỗ nhẹ, dịu dàng dặn dò: "Đi đi, ra ngoài phải cẩn thận, đừng lo lắng cho cha nương các ngươi, còn có nãi nãi nữa, mọi người trong thôn sẽ giúp đỡ trông nom."

Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt liên tục nói lời cảm tạ, lại cùng mọi người đưa hai vị lão nhân về tận nhà, sau đó mới lên xe trâu, hướng thẳng Phủ thành mà đi.

Thẩm Chính Sơ vẫn như mọi khi, đưa người đến nơi, dỡ hành lý và lương thực xuống xong liền chuẩn bị quay về: "Tám ngày nữa ta cùng nương con, còn có hai vị thông gia nữa, sẽ lại đến."

Khi đó đã là ngày cuối cùng của tháng 9, bất kể là Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi quyết định thuê tiếp hay đã mua được viện mới, thì mọi chuyện cũng đã định đoạt xong. Bọn họ đến đây, vừa hay có thể giúp đỡ một tay.

Lâm Việt vừa xuống xe đã bị sắp xếp ngồi nghỉ dưới mái hiên. Nghe thấy Thẩm Chính Sơ sắp về, cậu lập tức đứng dậy muốn tiễn: "Cha, đừng vội, để con ra ngoài mua chút đồ ăn mang theo rồi hẵng đi."

Thẩm Chính Sơ khoát tay: "Đừng nhọc lòng nữa, lát nữa ta tiện đường mua là được. Con cứ ngồi đó nghỉ ngơi, chờ Hoài Chi dọn dẹp nhà cửa xong hẵng vào."

Lâm Việt khuyên không được, đành thôi.

Thẩm Chính Sơ vừa đi không bao lâu, Thẩm Hoài Chi liền cầm một chiếc túi thơm từ trong phòng bước ra, hỏi: "Cha đi rồi à?"

Lâm Việt ngước nhìn y, trong mắt lộ vẻ nghi hoặc: "Đi được gần một tuần trà rồi, sao vậy?"

Thẩm Hoài Chi khẽ thở dài, đặt túi thơm vào tay Lâm Việt: "Vừa rồi ta thu dọn áo đông thì tìm thấy cái này, bên trong có 50 lượng bạc. Cha nương hẳn là lo chúng ta muốn mua viện tử nên mới cố ý để lại, lại sợ chúng ta không nhận nên mới lặng lẽ nhét vào áo."

Năm ngoái khi rời nhà, bọn họ đã để lại hơn 30 lượng bạc, 50 lạng này, hẳn là số bạc phụ mẫu Thẩm gia kiếm được nhờ bán lương thực trong năm nay, thậm chí có lẽ còn là tiền lo hậu sự của họ.

Trong lòng Lâm Việt có chút phức tạp: "Hôm ấy nương còn hỏi ta, ta đã nói chúng ta không thiếu tiền mà, sao lại..."

"Trước cứ giữ lại, đợi lần sau họ đến thì trả lại. Khi đó chúng ta đã ổn định, họ cũng yên tâm hơn." Thẩm Hoài Chi đặt chén nước ấm trong tay mình vào tay Lâm Việt, sau đó quay vào phòng tiếp tục thu dọn.

Căn phòng đã hơn nửa tháng không có ai ở, Thẩm Hoài Chi đặc biệt đốt một chậu than trong phòng, coi như xua tan hàn khí, làm cho nơi này thêm chút hơi người.

Sáng sớm hôm sau, vì cửa tiệm chưa định mở cửa, Thẩm Hoài Chi cũng chưa cần đến phủ học, hai người hiếm hoi được ngủ nướng một hôm. Vừa mới rời giường, còn chưa kịp ăn sáng, đã nghe thấy tiếng gõ cửa từ bên ngoài sân.

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đều đã đoán được phần nào, vừa mở cửa ra, quả nhiên là hàng xóm láng giềng đến, đều vì nghe tin Thẩm Hoài Chi đỗ Cử Nhân mà đặc biệt tới chúc mừng.

Mấy nhà giàu nhất trong hẻm Nghênh Xuân còn mang theo trọng lễ, ai nấy đều muốn được ghi danh dưới tên Thẩm Hoài Chi để tránh thuế khóa.

Thẩm Hoài Chi mời mọi người vào, để Lâm Việt tiếp đón trước, còn y thì đi thẳng đến phòng bếp nấu cơm. Y có thể không ăn sáng, nhưng Lâm Việt thì không thể.

Sau khi cơm sáng xong, nhóm khách đầu tiên rời đi, Thẩm Hoài Chi vẫn chưa nhận lời với thương hộ nào. Số danh ngạch trong danh sách của y không nhiều, y dự định chờ thêm một thời gian nữa rồi mới quyết định.

Hai người không ngờ rằng, khách đến hôm nay cứ nối tiếp không dứt. Ban đầu là hàng xóm láng giềng thường ngày hay trò chuyện, sau đó là những người chỉ có chút giao tình, rồi đến cả những người chỉ từng nghe nói về bọn họ. Một ngày trôi qua, chẳng làm được việc gì khác, chỉ toàn tiếp khách mà thôi.

Chưa dừng lại ở đó, Khuất Kiên Bạch và những người khác đã quay lại Phủ thành trước, còn Thôi Tế vốn là người bản địa. Đến ngày thứ ba sau khi Thẩm Hoài Chi trở lại, ba người họ liền đưa theo gia quyến ra ngoài ăn tiệc.

Vì Lâm Việt đang mang thai, hôm nay cả sáu người đều không uống rượu, chỉ dùng nước lê đường phèn mà cậu mang theo. Số lê này là do Từ Vân cho người mang đến từ sáng sớm.

Trong bữa tiệc, Thẩm Hoài Chi cùng hai người kia bàn bạc về kế hoạch trở lại phủ học sau Tết Nguyên Đán, còn Lâm Việt thì trò chuyện với Hà Tường về chuyện đổi viện tử.

"Hà tỷ, trong hẻm Nghênh Xuân còn viện tử nào cho thuê hoặc rao bán không?"

Hà Tường đối với chuyện buôn bán của nhà mình vốn rất rõ ràng, lập tức đáp: "Đúng lúc có đấy! Cuối tháng 9 vừa rồi vừa có một đợt người trả lại viện tử, ngươi muốn tìm loại nào?"

Những người rời đi lần này có kẻ vì hết bạc không thể tiếp tục theo đuổi con đường khoa cử, có kẻ tự biết không còn hy vọng thi Hương mà từ bỏ, cũng có người như Thẩm Hoài Chi, đã đỗ Cử Nhân liền hồi hương hoặc lên Kinh thành. Chỉ riêng trong hẻm Nghênh Xuân đã trống ra năm gian viện tử.

Chương 174: Chương 174

Về chuyện viện tử mới, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đã bàn bạc từ trước khi đến Phủ thành, nên lúc này cậu gần như thốt ra ngay: "Tốt nhất là viện một gian có kèm mặt tiền cửa tiệm, lớn hơn chỗ này một chút. Viện đôi thì tạm thời không tính đến, ngân lượng trong tay cũng không quá dư dả."

Hà Tường trầm ngâm một lát, lướt qua trong đầu bố cục của mấy gian viện tử trong hẻm Nghênh Xuân, rồi mới đáp: "Quả thực có một chỗ rất phù hợp. Gian viện này mới được treo lên nha hành ba ngày trước, là viện đơn, bên trái cổng chính là cửa tiệm, cửa hai cánh, rộng rãi hơn Điềm Hương Lâu hiện tại của ngươi không ít.

Trong sân, hai bên có hai gian sương phòng, chính diện là nhà chính cùng hai phòng nhỏ ở hai bên. Trong viện còn có hai cây ăn quả và một giếng nước. Vị trí cũng rất ổn, chỉ cách chỗ các ngươi đang ở hiện tại chưa đầy trăm bước."

Vừa nghe xong, Lâm Việt đã động tâm. Cậu và Thẩm Hoài Chi có thể ở chính phòng, một gian phòng bên làm bếp, gian còn lại để dành cho hài tử. Hai gian phòng nhỏ vẫn có thể ở người. Nếu phòng bên rộng một chút, bây giờ còn có thể tạm thời ngăn ra làm hai gian, sau này người nhà tới sẽ có chỗ nghỉ ngơi.

"Hà tỷ, viện tử này bán hay chỉ cho thuê? Ngày mai có thể qua xem không?"

Hà Tường mỉm cười gật đầu: "Bán đấy. Trước kia chủ nhà treo bảng bán, nhưng năm ngoái không có người mua nên cho một thư sinh thuê tạm. Ba ngày trước, thư sinh đó vừa trả lại. Nếu ngươi muốn mua, tốt nhất là chốt ngay, nhà chủ hiện đang cần tiền gấp, có thể thương lượng được giá tốt.

Năm ngoái, giá thấp nhất là 400 lượng, năm nay đã giảm xuống còn 380 lượng. Ta thấy nếu mặc cả một chút, 360 lượng là có thể lấy được rồi."

"Không cần chờ đến mai đâu, lát nữa trên đường về ta ghé nha hành lấy chìa khóa, tối nay có thể qua xem luôn. Nếu vừa ý thì ngày mai ta liên hệ với chủ nhà. Còn nếu không thích, vẫn còn ba gian viện khác đáp ứng yêu cầu của hai người, cứ từ từ mà chọn."

Lâm Việt nghe mà lòng phơi phới. Năm nay đúng là mọi việc đều thuận lợi, sau này nhất định phải tới các miếu tự trong Phủ thành dâng hương bái tạ, cuối năm cũng nên phát chẩn chút cháo, coi như báo đáp ân trời.

"Đa tạ Hà tỷ, tỷ giúp bọn ta việc lớn rồi."

Hà Tường khoát tay cười nói: "Có gì đâu, ta còn phải cảm ơn ngươi đã mang thêm mối làm ăn đến cho nha hành nữa ấy chứ."

Bên này bọn họ bàn bạc xong, bên kia Từ Vân cũng mở lời: "Muội muội, ngoài hẻm Nghênh Xuân, bên hẻm Trì Tây có viện tử nào không? Tốt nhất cũng là một gian viện có thể mua, bố cục tương tự như Việt ca nhi vừa nói."

Hóa ra bọn họ cũng muốn mua viện tử ở Phủ thành.

Hà Tường suy nghĩ một lát, hơi do dự nói: "Có thì có, nhưng viện tử trong hẻm Trì Tây đa phần không đi kèm cửa tiệm. Chỉ có một nơi là có, nhưng lại chỉ có một gian phòng bên, hơi nhỏ một chút. Còn mấy viện ở hẻm Nghênh Xuân thì đều có cửa hàng, các ngươi có muốn qua xem thử không?"

Từ Vân có phần lưỡng lự. Nhà y vốn cũng mở cửa tiệm, suốt một năm qua đã tích lũy được không ít khách quen ở hẻm Trì Tây, nếu đột ngột đổi chỗ, y không chắc có thể giữ được lượng khách cũ.

Suy nghĩ hồi lâu, y vẫn lắc đầu: "Cứ xem thử hẻm Trì Tây trước, nếu thực sự không tìm được cái nào phù hợp thì mới tính đến hẻm Nghênh Xuân."

Hà Tường hiểu rõ nỗi băn khoăn của y, liền gật đầu: "Vậy cũng được. Nếu mai huynh rảnh thì chiều mai chúng ta đi xem, nếu không vừa ý, ta sẽ giúp huynh hỏi bên nha hành Hán Nam, bên đó chắc chắn cũng có viện tử ở hẻm Trì Tây."

Từ Vân nâng chén trà kính nàng một ly, cười nói lời cảm tạ: "Vậy ta không khách sáo với muội nữa, hôm nào nhất định phải mời muội một bữa."

Lâm Việt lập tức ngẩng đầu: "Vân ca ca, sao có thể tranh với ta chứ? Dù gì cũng phải để ta mời trước!"

Hà Tường bật cười: "Thôi nào, đừng tranh, hai ngày nữa chúng ta ra ngoài tụ họp một bữa, hai người cùng nhau mời, vậy là không ai giành với ai cả."

Lâm Việt và Từ Vân đều không phản đối: "Vậy cứ quyết thế đi, chúng ta hẹn vào ngày Lập Đông, lúc đó chắc cũng đỡ bận rộn hơn rồi."

Phu quân của ba nhà bọn họ đều đã đỗ Cử Nhân, mấy ngày nay không chỉ riêng Lâm Việt mà ngay cả Từ Vân và Hà Tường cũng bận đến không thở nổi.

Nhất là Hà Tường, cả nhà mẹ đẻ lẫn nhà chồng đều ở Phủ thành, họ hàng thân thích vốn đã nhiều, lại thêm khách khứa của nha hành, mấy ngày nay quả thực không có lấy một lúc rảnh rỗi.

Hôm nay nàng và Từ Vân có thể ra ngoài gặp mặt đều là nhờ trưởng bối trong nhà giúp tiếp đãi khách hộ.

Mọi người vừa ăn vừa trò chuyện, ở trong quán hơn một canh giờ mới đứng dậy rời đi. Sau đó, Hà Tường đến nha hành lấy chìa khóa, chuẩn bị dẫn phu phu Lâm Việt đi xem viện tử.

Thấy vậy, Thôi Tế và phu phu Khuất Kiên Bạch cũng muốn góp vui, thế là cả nhóm cùng nhau trở về hẻm Nghênh Xuân.

Viện tử mới gần đầu hẻm hơn, chỉ là không có cửa sau, sau này Thẩm Hoài Chi đến phủ học phải đi vòng một đoạn.

Bước qua cổng chính, gian phòng đầu tiên là phòng bên phía đông. Lâm Việt đẩy cửa bước vào, bên trong có tận hai cái bếp lò, tủ chạn, bàn ghế đầy đủ, góc tường còn có một chiếc tủ lớn, vừa vặn để đựng lương thực.

"Em thấy thế nào?"

Thẩm Hoài Chi bước lên trước, đỡ lấy Lâm Việt, khẽ gật đầu: "Không tệ, khá rộng rãi. Nếu cửa tiệm phía trước không có bếp, cũng có thể dùng bếp ở đây."

Lâm Việt vỗ trán, đúng ra nên xem cửa tiệm trước, vậy mà cậu lại tiện chân đi vào phòng bếp mất rồi: "Đi nào, đi xem cửa tiệm trước!"

Trong cửa tiệm, Hà Tường cùng mọi người đã đợi sẵn.

Thấy hai người bước vào, Hà Tường liền vẫy tay: "Việt ca nhi, ngươi xem cái bếp này có đủ dùng không? Ta thấy hơi nhỏ."

Lâm Việt bước tới xem xét, gật đầu: "Cũng tạm đủ, bọn ta có lò nướng với bếp lò, phía sau còn có hai bếp nữa, chắc chắn là dư dả."

Cửa tiệm này vốn được sửa từ phòng đối diện chính sảnh, trước đây có lẽ từng được dùng để bán tạp hóa. Giữa phòng đặt hai dãy kệ cao ngang eo, góc tường còn có hai cái cao hơn. Nếu mua nơi này, sau này phải dọn dẹp lại, chừa chỗ bày bàn ghế cho khách.

Phòng đối diện chính sảnh ban đầu có ba gian, nhưng hai gian gần cổng đã được sửa thành cửa tiệm, còn lại một gian nhỏ ở góc tường.

Nếu sau này thuê người hầu, gian này có thể làm phòng ở, như vậy cũng đỡ lo chuyện ăn ở của gia nhân, có thể trực tiếp ký khế ước thuê một người giúp việc ở lại trong nhà.

Xem xong cửa tiệm, tiếp theo là chính phòng. Bố cục nơi này hơi đặc biệt, chỉ ngăn thành hai gian. Gian nhỏ hơn làm phòng ngủ, vừa vặn hợp ý Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi. Nếu chia thành ba gian thì phòng ngủ sẽ quá nhỏ, đi lại bất tiện.

Xem xét hết thảy gian phòng còn lại, lúc này Lâm Việt mới chuyển ánh mắt sang viện tử. Góc tường bên ngoài phòng bếp có một cái giếng nước, hai cây ăn quả một trái một phải, một cây lê, một cây đào, cả hai đều có thể dùng làm đồ uống.

Nhìn khắp một lượt, Hà Tường mới hỏi: "Thấy thế nào?"

Lâm Việt gật đầu dứt khoát: "Diện tích và vị trí đều rất phù hợp, làm phiền tỷ liên hệ với chủ nhà giúp, ngày mai chúng ta bàn giá cả."

Nhớ lại năm ngoái, lúc cậu và Hà Tường thương lượng giá cả, từng câu từng chữ đều sắc bén không chừa đường lui, hai người cũng vì vậy mà thành quen biết.

Năm nay bàn bạc lại càng hòa hợp, Hà Tường vừa mở lời đã nói rõ giá chốt, ngoài tiền làm khế ước và chi phí theo quy củ của nha hành, không hề tính thêm một đồng nào.

Lâm Việt cũng không có ý mặc cả, chỉ chờ xem ngày mai chủ nhà có muốn hạ giá thêm chút nào không.

Xem xong viện tử, mọi người liền chia nhau rời đi. Nhà Lâm Việt gần nhất, không cần vội về, liền cùng Thẩm Hoài Chi chậm rãi tản bộ ngoài phố.

Đi chưa được mấy bước, Lâm Việt đã hỏi: "Các huynh mùng 1 trở lại phủ học sao?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Thôi huynh đã hỏi qua giáo thụ rồi. Theo lệ, người đỗ Cử Nhân, mùng 1 sẽ đến phủ học bái tế Khổng Tử, nhận phần thưởng từ Tri phủ đại nhân và phủ học. Sang mùng 2, bọn ta sẽ theo giáo thụ đi bái kiến Triệu lão phu tử."

Thấy Lâm Việt mặt đầy thắc mắc, Thẩm Hoài Chi giải thích thêm: "Triệu lão phu tử là Tiến Sĩ, nhưng không ra làm quan mà quay về Phủ thành mở tư thục. Những năm gần đây, ngài chỉ thu nhận Cử Nhân làm môn sinh.

Lần này phủ học có 11 người trúng cử, e rằng sẽ có bảy tám người bái Triệu lão phu tử làm thầy, theo học từ giờ đến khoảng cuối tháng Giêng năm sau, rồi mới lên Kinh ứng thí."

Lâm Việt dạo này cứ cảm thấy trí nhớ của mình chẳng còn được tốt như trước. Cậu kéo kéo tay áo Thẩm Hoài Chi, hỏi: "Năm sau tháng 2 đã thi Hội rồi sao? Nhanh vậy à?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Là thi Hội, giống như kỳ thi Hương, bắt đầu từ mùng 9 tháng 2."

Nhanh quá, cậu bụng bầu chín tháng hơn, bất cứ lúc nào cũng có thể sinh, căn bản không cách nào cùng Thẩm Hoài Chi lên Kinh được. Càng nghĩ, Lâm Việt càng thấy buồn bực, chân mày nhíu chặt đến mức nhăn thành một đoàn.

Thẩm Hoài Chi tuy không thấy rõ vẻ mặt của cậu, nhưng rõ ràng cảm giác được bàn tay đang bám lấy tay áo y siết lại căng cứng.

Y lập tức nâng tay lên, nhẹ nhàng vuốt phẳng vầng trán đang nhíu chặt kia, khẽ giọng dỗ dành: "Vẫn còn bốn tháng nữa, đến khi đó e là em sắp sinh rồi. Ta hứa với em, thi xong sẽ lập tức trở về, em cứ yên tâm ở nhà chờ ta."

"Đến tháng Chạp sẽ tìm một phụ nhân hoặc một phu lang đến chăm sóc em, qua Tết thì để hai bên nương cũng ở lại đây."

Nói xong, Thẩm Hoài Chi dừng bước, hai tay đặt lên bờ vai Lâm Việt, mắt nhìn thẳng vào cậu, nghiêm túc nói: "Chuyện này cứ nghe ta, được không? Lần đầu em mang thai, chúng ta đều chưa có kinh nghiệm, không có trưởng bối bên cạnh, ta không yên tâm."

Chuyện này hai người đã bàn bạc không chỉ một lần, mỗi lần lại mỗi ý khác nhau, Lâm Việt cũng đành bất lực. Cậu thở dài, rồi vẫn gật đầu đồng ý: "Nghe huynh, nghe huynh hết."

Thẩm Hoài Chi thuận thế trượt tay xuống, nắm lấy bàn tay Lâm Việt, còn khe khẽ bóp nhẹ, thấp giọng nói: "Ta nhất định sẽ dặn dò kỹ, không để nương bọn họ quản em quá nghiêm. Tiểu Việt, đừng giận ta nhé."

Lâm Việt định rút tay ra, nhưng Thẩm Hoài Chi không chịu buông, cậu chỉ đành mặc kệ, nói: "Ta thực sự không giận, huynh nhìn thử xem, ta giống đang giận lắm sao?"

Thẩm Hoài Chi cúi đầu, nhẹ nhàng cọ trán vào trán cậu, khe khẽ thì thầm: "Không muốn em tức giận dù chỉ một chút, ta chỉ muốn mỗi ngày em đều vui vẻ thôi."

Hơi thở ấm nóng phả lên mặt, vành tai Lâm Việt cũng đỏ bừng, liền vội nói: "Được rồi, không cho nói nữa, nói thêm câu nào nữa là ta giận thật đấy."

Thẩm Hoài Chi lập tức ngậm miệng, nhưng bàn tay đang nắm lấy tay Lâm Việt thì vẫn chưa buông. Mãi đến khi về tới cửa nhà, y mới chịu thả ra để lấy chìa khóa mở cửa.

Hôm sau, mặt trời vừa nhô lên không bao lâu, Hà Tường đã đưa chủ nhà đến.

Vừa bước vào cửa, Hà Tường liền nháy mắt với Lâm Việt, sau đó nghiêm túc nói: "Lâm chưởng quầy, Thẩm lão gia, vị này chính là Tiền chưởng quầy, chủ nhân của viện tử kia. Chúng ta qua đó xem luôn chứ?"

Lâm Việt khẽ gật đầu, trên mặt giữ nụ cười ôn hòa nhưng không mất phần khách sáo: "Hai vị chờ một chút, chúng ta đi ngay."

Dọc đường, Tiền Hưng Sinh không ngừng quan sát hai người họ. Trước khi đến đây, Hà Tường đã nói qua với ông ta, rằng Thẩm lão gia là một vị Cử Nhân. Mà người đỗ Cử Nhân, ông ta đã từng gặp qua, chưa từng thấy ai thiếu tiền cả, xem ra vụ làm ăn này tám phần là chắc rồi.

Tiền Hưng Sinh vuốt râu, trong lòng cũng phấn khởi. Nhà ông ta vốn làm nghề buôn bán, hai năm nay đã dời trọng tâm kinh doanh lên Tỉnh thành, người nhà cũng đều ở đó cả, để lại căn viện tử này trống không.

Hơn nữa, nơi này buôn bán không khấm khá lắm, ông ta mới nghĩ tới chuyện bán nó đi, kiếm thêm chút bạc xoay vòng vốn.

Năm ngoái, vốn dĩ ông ta chưa bán được nhà, nhưng khi ấy trong tay cũng không túng thiếu, bèn quyết định cho thuê trước. Năm nay hàng hóa nhập vào không ít, bạc trong sổ sách cũng không còn dư dả, ông mới nhớ đến căn nhà này. Đúng lúc năm ngoái người thuê cũ vừa trả lại, ông ta liền quay về, định bụng tìm người bán cho nhanh. Không ngờ Hà chưởng quầy làm việc cũng rất lanh lẹ, mới đó đã tìm được người mua.

Bốn người cùng tới xem viện mới. Tiền Hưng Sinh biết bọn họ từng ghé qua xem trước, nên cũng không giới thiệu dài dòng, chỉ đưa đi dạo một vòng rồi mời ngồi vào chính sảnh, cười nói: "Toà nhà này tuy chỉ có một cửa vào, nhưng diện tích rộng rãi, gỗ đá xây nên cũng toàn là loại thượng hạng. Trước nhà còn có cửa tiệm, đồ đạc bên trong cũng để lại hết, không tính thêm tiền. Ta cũng không đòi cao, 400 lượng bạc. Nếu hai vị đồng ý, chúng ta lập tức ký khế ước, sau đó đến phủ nha đóng dấu."

Lâm Việt mỉm cười, trên mặt lộ vẻ do dự: "Nhà quả thực không tệ, chỉ là ban đầu bọn ta vốn định mua một tiểu viện nhỏ thôi, trong tay cũng không dư dả mấy. Không biết ngài có thể bớt chút được chăng? Chúng ta cũng đã mang đủ bạc theo rồi, nếu ổn thỏa, hôm nay có thể thanh toán ngay."

Tiền Hưng Sinh dĩ nhiên không muốn bớt giá, nhưng ông ta cũng chẳng thể nấn ná ở Phủ thành quá lâu, trong nhà còn một đống việc đang chờ. Nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng ông ta giơ tay ra hiệu: "Bớt cho hai vị 10 lượng, không thể giảm thêm nữa."

Lâm Việt chẳng hề dao động, mở miệng liền chốt: "360 lượng."

Hai bên ngươi một câu, ta một câu, lời qua tiếng lại suýt nữa mài rách cả khóe miệng, cuối cùng chốt giá 370 lượng.

Thẩm Hoài Chi lập tức lấy bạc ra. Đôi bên đều là người sòng phẳng, chẳng mất bao lâu, khế ước đã được ký xong. Sau đó, Lâm Việt ở lại, còn Thẩm Hoài Chi cùng Tiền Hưng Sinh theo Hà Tường tới phủ nha.

Lâm Việt ngồi nhàn rỗi, liền đi dạo quanh cửa tiệm phía trước mấy vòng. Cậu dự định cải tạo chỗ này thành tiệm điểm tâm, nhưng có không ít thứ cần chỉnh sửa, xem ra ngày mai phải gọi Từ Lạc và Viên Lê trở lại giúp một tay mới được.

Nghĩ vậy, cậu đẩy cửa bước ra, tìm một người chạy việc, dặn hắn báo tin cho Từ Lạc và Viên Lê, bảo hai người sáng mai tới Điềm Hương Lâu.

Không bao lâu sau, Thẩm Hoài Chi đã mang khế ước về. Chỉ là một tờ giấy mỏng manh, vậy mà suốt dọc đường y không hề buông tay, cứ như sợ lỡ một khắc sẽ mất đi. Ai ngờ bọn họ thực sự đã có một căn nhà ở Phủ thành, trong lòng y chợt thấy có chút không chân thực.

"Chúng ta về thôi, ngày mai ta sẽ tới dọn dẹp."

Lâm Việt khẽ gật đầu, nhận lấy khế ước, cẩn thận xem đi xem lại rồi mới cất kỹ, sau đó hỏi: "Tiền khế ước và các chi phí khác đã đưa cho Hà tỷ chưa?"

"Đưa rồi, cả tiền thù lao 11 lượng nữa. Nhưng đệ muội chỉ nhận tròn 10 lượng."

Lâm Việt khẽ gật đầu, kéo Thẩm Hoài Chi ra ngoài, vừa đi vừa nói: "Ngày mai chúng ta dọn cửa tiệm trước, thu xếp gọn gàng rồi mới chuyển lương thực, củi lửa từ nhà sang. Dù gì bên đó cũng thuê tới cuối tháng 9, cứ từ từ mà dọn, không cần vội."

Dạo này Thẩm Hoài Chi khá rảnh rỗi, việc dọn nhà chẳng hề ảnh hưởng gì đến y. Nghe Lâm Việt nói vậy, y liền gật đầu đồng ý.

Thế nhưng, sáng hôm sau, hai người vẫn chưa thể bắt tay vào việc ngay. Vừa mới thức dậy đã có người tới cửa, bọn họ đành để Từ Lạc và Viên Lê dọn dẹp trước.

Mấy ngày liên tiếp, khách đến thăm không ngớt. Ban đầu là các thương nhân quanh vùng, sau đó còn có cả những người mà họ chưa từng nghe danh. Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt cân nhắc hồi lâu, cuối cùng chọn hợp tác với hai nhà, một nhà mở quán trọ, một nhà chuyên bán gạo mì.

Ngoài thương hộ, còn có không ít nam nữ trẻ tuổi, thậm chí cả ca nhi, đến xin làm gia nhân, có người còn mang theo cả thân khế. Trong số đó, không ít kẻ ôm mộng tự tiến cử lên giường, nhưng những người mang ý nghĩ ấy đều chưa kịp bước chân vào cửa đã bị chặn lại.

Theo luật, một Cử Nhân có thể có nhiều gia nô, song tạm thời Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt vẫn chưa có ý định này. Hai người không cần người hầu hạ, sau khi bàn bạc, quyết định đợi Lâm Việt sinh con rồi mới tuyển thêm người.

Ngày 29 tháng 9, vào giờ Ngọ, phu thê Thẩm Chính Sơ đến nơi.

Lâm Việt vẫy tay, cười rạng rỡ: "Cha, nương, chúng con mua được nhà mới rồi!"

Chương 175: Chương 175

Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân đứng ngẩn người tại chỗ. Mua nhà rồi ư?

Trên đường đến đây, bọn họ còn đang bàn xem không biết lần này hai đứa nó thuê nhà ở đâu. Lần này qua đây, hai người đã mang theo nốt số bạc còn lại trong nhà, chỉ sợ con cái thiếu thốn, nào ngờ vừa tới nơi đã nghe tin bọn họ mua hẳn một căn nhà mới!

Tống Tầm Xuân vội vã bước lên, liên tục hỏi: "Sao lại mua luôn rồi? Mua ở đâu vậy? Vừa mới mấy ngày mà đã chọn xong rồi à?..."

Lâm Việt cười đáp, kiên nhẫn giải thích từng điều một.

Nghe xong, Tống Tầm Xuân mới thở phào nhẹ nhõm, gật đầu nói: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt. Các con sống ổn định, cha nương ở nhà cũng yên lòng."

Thẩm Hoài Chi nhìn sang Lâm Việt, thấy cậu khẽ gật đầu, y mới mở miệng: "Nương, nhà mới của chúng con là một viện đơn. Hai người có muốn chuyển lên Phủ thành ở cùng bọn con không? Ruộng vườn ở thôn cứ tìm người trông nom hoặc cho thuê cũng được."

Thẩm Chính Sơ vừa buộc dây cương cho con teaau xong, nghe vậy liền lắc đầu ngay: "Ở thôn vẫn tốt hơn, xung quanh đều là láng giềng quen biết, lên đây lại chẳng quen ai, chỉ tổ gây thêm phiền phức cho các con. Hơn nữa, nhà có nhiều ruộng đất như vậy, không tự mình trông nom, ta không yên tâm."

Tống Tầm Xuân cũng gật đầu theo: "Cha con nói đúng đấy. Hai đứa cứ yên ổn làm ăn ở đây, chúng ta ở nhà cũng không có gì phải lo. Giờ trong nhà có trâu rồi, mà Phủ thành cũng chẳng xa, một ngày đi đi về về được.

Như tháng này, ta cũng đã lên ba lần rồi, còn gì phải bận lòng nữa? Với lại, Lăng Chi và thônh gia đều ở thôn, bọn ta cũng có người nương tựa."

Thấy hai người kiên quyết như vậy, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đành thôi, chuyển sang bàn chuyện chuyển nhà.

"Cha, nương, hai người cứ ngồi uống nước, bọn con thu dọn nốt chút đồ là có thể chuyển đi rồi."

Thẩm Chính Sơ xua tay, nói: "Ngồi xe có gì mà mệt? Trái lại, Việt ca nhi cứ ngồi nghỉ đi. Hoài Chi, con mau chóng xem còn gì chưa dọn, tranh thủ chuyển luôn, kéo trời tối mất."

Lâm Việt kéo tay Tống Tầm Xuân đang ngồi bên cạnh, cười rạng rỡ: "Nương, hôm nay hai người đừng về vội, cùng bọn con về nhà mới ở đi."

Tống Tầm Xuân thoáng do dự, nhưng không chịu nổi Lâm Việt quấn lấy mình, cuối cùng cũng gật đầu: "Cũng được, vậy để nương giúp các con thu dọn một chút. Đợi lát nữa đến nơi, bảo cha Hoài Chi đi đón cả cha nương con lên, để họ cùng nhìn xem."

Lâm Việt chẳng khách sáo, lập tức đồng ý ngay.

Hai mẹ con trò chuyện rôm rả, bên kia, Thẩm Chính Sơ cùng Thẩm Hoài Chi đang tất bật khuân đồ lên xe. Những ngày qua, Thẩm Hoài Chi đã dọn đi kha khá, giờ chỉ còn lại chút nồi niêu bát đĩa, quần áo chăn màn, vừa vặn chất đầy một xe.

Trâu kéo xe ra khỏi sân, Tống Tầm Xuân đỡ Lâm Việt ngồi lên. Chờ Thẩm Chính Sơ quất nhẹ dây cương hô một tiếng "Giá!", chiếc xe lộc cộc lăn bánh rời đi.

Thẩm Hoài Chi lần lượt khóa hết cửa sổ, đến khi ra đến cổng, y lại ngoảnh đầu nhìn lại nơi đã gắn bó suốt một năm qua. Lại một cuối thu nữa rồi, cây lê ở viện bên chỉ còn lác đác mấy chiếc lá. Một cơn gió heo may thoảng qua, lá vàng xoay tròn rơi xuống, chẳng khác nào khung cảnh ngày đầu tiên họ đặt chân đến đây.

Nhưng lần này, y rời đi với một tin vui, Thẩm Hoài Chi khẽ cười, khóa chặt cửa viện, sải bước rời đi.

Y không vội đến nhà mới ngay, mà ghé qua nha hành trả lại chìa khóa. Hôm qua, chưởng quầy nha hành cùng chủ nhà đã tới kiểm tra, nay trả xong chìa khóa, coi như vụ thuê nhà này chính thức kết thúc.

Nha hành hôm nay khách khứa đông đúc, Hà Tường đang bận rộn tiếp đón, nhất thời không rảnh tay, chỉ nhận chìa khóa rồi đưa cho y một chiếc hộp: "Huynh trưởng, đây là lễ mừng tân gia ta và Thôi Tế chuẩn bị cho hai người. Chúc mừng các ngươi dọn về nhà mới. Tối nay bọn ta không quấy rầy nữa, hẹn hôm khác tụ tập vậy."

Thẩm Hoài Chi đưa tay nhận lấy, mỉm cười nói: "Đa tạ, bọn ta xin nhận. Đợi khi đã sắp xếp ổn thỏa, ta và Tiểu Việt nhất định sẽ mời hai vị uống rượu mừng."

Hà Tường cười đáp: "Vậy bọn ta đành chờ rồi."

Chỉ đôi ba câu khách sáo, Thẩm Hoài Chi liền cáo từ rời đi.

Nhà mới cách nha hành chẳng bao xa, Thẩm Hoài Chi chỉ mất chốc lát đã đến nơi. Trên cổng lớn treo biển đề hai chữ "Thẩm trạch", bên cạnh là cửa tiệm vẫn chưa khai trương, nhưng bảng hiệu "Điềm Hương Lâu" đã yên vị. Hai bên cửa tiệm cùng trên cửa chính cũng treo những dải lụa mới tinh, chỉ đợi sáng mai khai trương.

Trong sân, Lâm Việt đang dẫn phu thê Tống Tầm Xuân đi xem từng gian nhà. Tống Tầm Xuân xem mà gật đầu không ngớt: "Nơi này quả thực không tệ, bên kia còn có một khoảng đất trống, trồng rau là vừa đẹp. Sân rộng rãi, phòng ốc lại khang trang, so với chỗ trước kia tốt hơn nhiều."

Viện mà trước đây Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi thuê quả thực có phần chật hẹp. Dù biết Phủ thành không như ở thôn quê, nhưng mỗi lần đến thăm, Tống Tầm Xuân vẫn không khỏi xót xa. Nay nhìn thấy nơi này, bà cũng an lòng hơn nhiều.

"Cha, nương, Tiểu Việt, ta về rồi."

Nghe thấy tiếng y, Lâm Việt lập tức ngoảnh đầu lại, hối thúc: "Sao chậm vậy chứ?"

Thẩm Hoài Chi giơ tay, đưa đồ trong tay ra trước: "Ta ghé nha hành một chuyến. Đúng rồi, pháo đã đốt chưa?"

"Vẫn chưa đâu, cha nương nói đợi huynh về rồi mới đốt."

Thẩm Hoài Chi gật đầu, đặt đồ vào bếp, sau đó xách pháo cùng một nén hương sạch ra ngoài. Lần này mua hẳn bốn phong, hai phong đốt mừng tân gia, hai phong để khai trương cửa tiệm, vừa vặn.

Một tràng pháo vang dội, chính thức nhập trạch!

Trong chính sảnh, Lâm Việt thắp nến, bày biện đủ đầy cơm canh, trà rượu. Đợi Thẩm Hoài Chi quay lại, cả nhà cùng nhau kính cẩn dâng lễ lên tổ tiên.

Tống Tầm Xuân thành tâm khấn vái: "Liệt tổ liệt tông Thẩm gia chứng giám, nay nhi lang Thẩm Hoài Chi cùng phu lang Lâm Việt hân hoan dời đến tân gia, đặc biệt dâng hương tế tổ, kính mong tổ tiên trên cao phù hộ, gia trạch yên ổn, vạn sự thuận hòa."

Tế tổ xong, Tống Tầm Xuân liền vào bếp lo liệu bữa tối. Thẩm Chính Sơ xắn tay áo, xách nước đổ đầy bể trong sân, sau đó bổ thêm mấy bó củi. Hai phu thê bận rộn ra vào, khiến cho Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt căn bản không chen tay vào được.

Dùng bữa tối xong chưa bao lâu, Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân liền quay về phòng nghỉ ngơi.

Trong bếp, lò lửa vẫn còn ấm, Lâm Việt cùng Thẩm Hoài Chi không hề buồn ngủ, liền thêm củi vào lửa. Thẩm Hoài Chi xách ghế, dịch đến phía sau phu lang nhà mình, giơ tay ôm cậu vào lòng, hai người vừa ôm vừa trò chuyện linh tinh.

"Mai huynh định khi nào đến phủ học?"

Thẩm Hoài Chi suy nghĩ một chút, thấp giọng đáp: "Vẫn như trước thôi, mai có không ít chuyện phải làm, ta phải đi sớm một chút. Còn em, tiệm ngày mai khai trương sớm như vậy có chịu nổi không? Hay ngủ thêm một lát đi? Trong tay chúng ta vẫn còn chút tích lũy, em đừng vội."

Chuyện trong nhà đều do Lâm Việt quản, điểm này cậu biết rõ. Nhưng tiệm làm ăn vất vả mới có được khách quen, bọn họ đã đóng cửa gần một tháng, thực sự không thể kéo dài thêm.

"Không sao đâu, tiểu tử này rất ngoan, cũng chỉ ngày mai là phải dậy sớm thôi, từ ngày kia bắt đầu, ta sẽ mở muộn hơn nửa canh giờ."

Đổi sang chỗ mới, cũng chẳng rõ việc buôn bán có bị ảnh hưởng không, Lâm Việt thực lòng có chút lo lắng.

Thẩm Hoài Chi vươn tay nhẹ nhàng đặt lên bụng cậu, chân mày thoáng chau lại. Mấy ngày trước đến y quán, đại phu nói cả cậu lẫn hài tử đều khỏe mạnh, nhưng y vẫn không thể yên lòng. Sinh con vốn dĩ nguy hiểm, vạn nhất Lâm Việt có bề gì...

Nghĩ đến đây, sắc mặt Thẩm Hoài Chi càng thêm khó coi. Y liên tục lắc đầu, cố xua đi những suy nghĩ xui rủi trong lòng. Nhất định sẽ không có chuyện gì xảy ra, phu lang của y sẽ khỏe mạnh, hài tử cũng vậy.

"Đợi mấy ngày này thu xếp xong, ta sẽ tìm vài bà đỡ và nhũ mẫu, xem xét kỹ một chút, đến lúc đó chọn ra hai người đáng tin cậy."

Lâm Việt ngẩng đầu, vẻ mặt ngỡ ngàng. Sao tự dưng lại nói đến chuyện này? Nhưng cậu vẫn gật đầu: "Hôm nào hỏi thử Hà tỷ, hoặc lần tới đến y quán thì nhờ đại phu giới thiệu. Chắc chắn họ sẽ biết."

"Ừm, đến lúc đó cũng mời đại phu đến xem qua một lượt."

Lâm Việt vươn tay nhéo mặt Thẩm Hoài Chi, bật cười: "Còn sớm lắm, đến lúc đó hãy tính. Giờ cũng muộn rồi, đi ngủ thôi."

Dứt lời, cậu ngồi thẳng dậy. Thẩm Hoài Chi bỗng mất đi hơi ấm trong lòng, theo phản xạ liền giơ tay định kéo cậu lại, nhưng cuối cùng chỉ đứng lên, đỡ cậu về chính sảnh. Sau đó, y quay lại dập lửa trong lò lửa, đóng chặt cửa sổ, rồi mới trở về phòng ngủ.

Rèm giường mới treo lên mấy hôm trước, là màu thanh bích mà Lâm Việt thích nhất. Chăn đệm cũng vừa thay, đồ đạc trong phòng, dạo gần đây hai người đã đổi đi không ít. Trên bàn còn đặt một bình hoa, cắm mấy đóa cúc phấn hồng rực rỡ, trông thật vui mắt.

Đông sắp đến, gió đêm cũng thêm phần se lạnh. Lâm Việt cuộn chăn kín mít, cả người còn rúc vào lòng Thẩm Hoài Chi, được hơi ấm bao bọc, chẳng bao lâu sau đã chìm vào giấc ngủ say.

Hôm sau, khi Lâm Việt thức dậy, Thẩm Hoài Chi đã ra ngoài từ sớm. Phu thê Tống Tầm Xuân đang bận rộn trong bếp, đợi cậu dùng xong điểm tâm, Tống Tầm Xuân liền theo cậu ra tiệm làm điểm tâm.

Hiện tại bà cũng đã biết làm mấy món đơn giản, có bà giúp đỡ, Lâm Việt cũng nhẹ nhàng hơn nhiều.

Điểm tâm còn chưa ra lò, Từ Lạc và Viên Lê đã tới.

Mấy ngày trước, Lâm Việt đã ký lại khế ước mới với hai người bọn họ, lần này là trường khế 5 năm, mỗi năm gia hạn một lần. Cũng nhờ có họ giúp đỡ, tiệm mới thu xếp nhanh chóng như vậy.

Vì không gian rộng hơn, bàn ghế cũng tăng thêm hai bộ, ngoài các loại nước thường ngày, Lâm Việt còn chuẩn bị thêm mấy bộ ấm trà. Vạn nhất có người không muốn uống nước, có thể dùng trà ăn kèm với điểm tâm, vừa hợp ý khách vừa giúp tiệm thêm phần nhộn nhịp.

Chẳng mấy chốc, điểm tâm đã bày lên kệ. Bánh hạch đào, bánh táo, bánh hạt dẻ, bánh vân phiến, bánh gạo nếp đậu đỏ, từng loại từng loại xếp ngay ngắn, dưới lót giấy dầu, trên còn phủ thêm một lớp nữa, chỉ chừa ra vài miếng đầu.

Còn các loại bánh nóng như mễ cao, kiều cao thì chỉ lấy ra mấy miếng, đặt ở kệ gần cửa nhất để thu hút khách qua lại.

Thẩm Chính Sơ đốt pháo ăn mừng, tiệm "Điềm Hương Lâu" chính thức khai trương.

Từ Lạc từ hai khắc trước đã xách giỏ và biển hiệu quay về tiệm cũ. Vì cửa tiệm bên đó vẫn chưa cho thuê, trên cửa có treo bảng "Tiệm dời địa điểm", nhưng dù sao người biết chữ cũng không nhiều, mấy ngày này, Từ Lạc và Viên Lê thay nhau đến đó, tranh thủ sớm báo tin cho các khách quen.

Ngoài ra, Lâm Việt còn đặc biệt mời người đi dọc phố rao tin. Chính cậu thì bưng ghế ra ngồi trước cửa, hôm nay khai trương, các loại phiếu đỏ, ưu đãi mua tặng đều đã chuẩn bị sẵn, nhất thời thu hút không ít người dừng chân.

Tại phủ học, sau khi các học trò tề tựu đầy đủ và cúng tế Khổng Tử, không lâu sau, Trịnh giáo thụ liền dẫn bọn họ đến phủ nha bái kiến Tri phủ đại nhân.

Tri phủ xuất thân Tiến Sĩ, sau khi ban thưởng cho các vị Cử Nhân, còn lần lượt chỉ điểm học vấn cho từng người, giữa trưa còn mở tiệc khoản đãi. Khi ra khỏi phủ nha, thậm chí có hai vị Cử Nhân còn được Tri phủ ban cho nha hoàn theo hầu.

Đến chiều, mọi người quay lại phủ học một chuyến để lĩnh thưởng, sau đó ai nấy cũng trở về nhà.

Lúc Thẩm Hoài Chi về đến nhà, cửa tiệm vẫn chưa đóng. Phu thê Thẩm Chính Sơ đã về thôn từ giữa trưa, giờ này khách khứa đông đúc, Viên Lê có chút bận không xuể, Lâm Việt cũng phải đích thân ra hỗ trợ. Thẩm Hoài Chi vừa đặt đồ xuống liền lập tức bước đến:

"Chỗ này cứ để ta, em ngồi xuống nghỉ một lát đi."

Lâm Việt bất ngờ: "Sao huynh về sớm vậy? Ăn cơm chưa?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu, thuận miệng kể sơ về những gì được ban thưởng: "Ta chưa xem kỹ, nhưng chắc không ít đâu, em có muốn vào xem thử không?"

Lâm Việt còn chưa kịp nhận ra y đang dỗ mình, đã vui vẻ đưa khay trên tay cho Thẩm Hoài Chi, nhấc vạt áo chạy ngay về chính phòng, trong lòng tràn đầy tò mò, không biết phần thưởng có những gì, cậu phải xem cho thật kỹ mới được.

Chương 176: Chương 176

Tri phủ đại nhân của phủ Ngô Châu cùng Trịnh giáo thụ của phủ học đều là những người thực tế. Lần này, phần thưởng không chỉ có bạc vụn mà còn có vải vóc, trà khô, cùng một bộ văn phòng tứ bảo.

Vải là một màu xanh lam nhạt, sớ vải dày mịn, chạm tay vào vừa mềm vừa mướt, chẳng rõ là chất liệu gì, nhưng so với vải bông mịn trong tiệm vải bọn họ từng mua còn tốt hơn gấp mấy lần.

Lâm Việt chợt động lòng, hiện tại Thẩm Hoài Chi đã là Cử Nhân, dù gì cũng nên có đôi ba bộ y phục đứng đắn để diện khi cần thiết. Khúc vải này vừa hay có thể đem đến tiệm, tìm một thợ khéo tay may cho y hai bộ. Phần còn lại thì may áo cho đứa nhỏ, thêm mấy bộ trung y cho cả hai người, vậy là vừa vặn.

Cậu tính toán chu đáo, nhưng nào biết Thẩm Hoài Chi trên đường về cũng đã suy nghĩ cặn kẽ. Y định trước tiên may cho Lâm Việt hai bộ y phục, thêm hai bộ trung y, phần còn lại mới may mấy bộ áo nhỏ cho hài tử. Nếu vẫn còn dư, đến Tết lại may thêm một bộ nữa cho Lâm Việt.

"Không biết khúc vải này là loại gì, tiệm vải chúng ta hay đến cũng không có. Mấy hôm nữa rảnh rỗi, ta đi chỗ khác xem thử, nếu có sẽ mua thêm một tấm, may cho cậu một bộ. Lần này ta sẽ chọn màu mà em thích nhất, hoặc hồ lục, hoặc thanh bích."

Hồ lục (湖绿): Là màu xanh lục nhạt pha một chút xanh lam, giống màu nước hồ trong trẻo phản chiếu ánh sáng.

Thanh bích (青碧): Là sự kết hợp giữa màu xanh lam (thanh) và màu xanh lục (bích), tạo thành một tông xanh ngọc sâu hơn hồ lục, nhưng vẫn trong trẻo và sáng sủa. Màu này thường gợi đến đá ngọc bích hoặc nước biển trong xanh

Lâm Việt nghe y lẩm bẩm mãi, nhất thời không biết phải nói gì, chỉ đành bật cười: "Ta nào có mặc hết từng ấy y phục? Bộ trên người ta còn mới tinh đây này, cứ nghe ta đi."

Thẩm Hoài Chi còn muốn nói thêm, nhưng vừa hé môi đã thấy Lâm Việt nhướng mày, cất giọng hỏi một câu chí mạng: "Chẳng lẽ huynh không nghe ta sao?"

Lời này quá nguy hiểm, Thẩm Hoài Chi nuốt nước bọt, lập tức lắc đầu, quả quyết đáp: "Không có, sao lại không nghe chứ? Trong nhà là em làm chủ."

Lâm Việt hài lòng gật đầu: "Vậy chờ mấy hôm nữa bớt bận, ta sẽ mang vải đi may y phục."

Nếu không phải tay nghề may vá của mình quá tệ, cậu còn định tự làm lấy.

Vải thời này không giữ được lâu, để lâu màu sẽ xỉn, sờ vào cũng chẳng còn mềm mại như ban đầu. Cậu chưa từng nghĩ đến chuyện cất đến cuối năm mới mặc, dù sao thì mặc lúc nào chẳng như nhau, tốt nhất là nên mặc sớm.

Nói không chừng nếu rảnh rỗi, cậu còn muốn đi ngay ngày mai. Nhưng tiệm điểm tâm hôm nay làm ăn ngoài dự kiến, từ sáng đến trưa khách khứa chưa từng ngớt.

Lại có cả người từ xa tìm đến, mà không phải vì điểm tâm, mà là vì vị Cử Nhân — Thẩm Hoài Chi. Người nọ đích danh muốn mua bánh Định Thắng và Trạng Nguyên, nhưng hôm nay chỉ có Định Thắng, hắn bèn tỏ ra thất vọng.

Lâm Việt liền nhân cơ hội nhận lời ngày mai sẽ làm, thậm chí còn dự định biến hai loại bánh này thành điểm tâm trứ danh của tiệm. Xem ra có thể bán lâu dài.

Sắp xếp xong chuyện vải vóc, Lâm Việt đem mấy thỏi bạc thu vào tráp. Tổng cộng 20 lượng, trước đây, nếu còn ở thôn, chừng này đã đủ cho cả nhà tiêu dùng cả năm.

Thẩm Hoài Chi vẫn lặng lẽ nhìn Lâm Việt hớn hở đặt bạc vào hộp, sau đó lôi hết các tráp bạc ra, từng cái từng cái đếm lại. Bàn tính đặt ngay bên tay, thi thoảng lại khẽ gảy vài hạt, từ khoé môi đến ánh mắt đều ánh lên vẻ vui mừng.

Sau đó, ánh mắt Thẩm Hoài Chi rơi xuống cổ tay của Lâm Việt.

Trên tay trái cậu đeo hai chiếc vòng bạc, đều là từng chút từng chút sắm sửa trong năm nay. Trước đây nhìn thấy đã cảm thấy rất đẹp, vô cùng hợp với cậu. Khi đeo lên, chúng khẽ leng keng, càng tôn lên làn da trắng nõn cùng cổ tay thon thả.

Nhưng hôm nay nhìn lại, Thẩm Hoài Chi bỗng dưng cảm thấy... dường như không còn hợp nữa.

Y khẽ đưa tay sờ vào món đồ trong ngực áo, rồi đứng dậy đi về phía Lâm Việt, giọng trầm ấm cất lên: "Vẫn chưa tính xong sao?"

Lâm Việt khẽ lắc đầu, nói: "Tính xong rồi, chỉ là nhìn thấy vui mắt, ngồi thêm một lát nữa thôi."

Thẩm Hoài Chi mỉm cười, ngồi xuống trước mặt Lâm Việt, rồi vươn tay nắm lấy tay cậu, hỏi: "Chiếc vòng này có thể tháo ra không?"

Lâm Việt có chút nghi hoặc nhưng vẫn gật đầu: "Được chứ, chỉ là ta lười không muốn tháo thôi."

Thẩm Hoài Chi không nói gì thêm, chỉ gật đầu, sau đó dùng tay kia che mắt Lâm Việt, thấp giọng dặn: "Nhắm mắt lại trước đi, khi nào ta bảo mở thì hẵng mở."

Lâm Việt mím môi, trong lòng đã có suy đoán, chẳng lẽ lại mua vòng tay cho cậu nữa sao? Nhưng mắt đã bị che kín, cậu không nhìn được biểu cảm của Thẩm Hoài Chi, đành gật đầu, tự mình đưa tay lên che mắt, nói: "Được rồi, không nhìn là được chứ gì."

Thẩm Hoài Chi nhìn bàn tay Lâm Việt đặt lên tay mình, giữa các kẽ ngón thậm chí còn có thể nhét vừa một chiếc đũa, không nhịn được mà bật cười khẽ, trở tay nắm lấy tay cậu, trêu: "Không phải nói là không nhìn sao?"

Bị vạch trần, Lâm Việt bèn chun mũi, làu bàu: "Được rồi được rồi, không nhìn là không nhìn."

Đợi đến khi chắc chắn Lâm Việt đã nhắm mắt thật, Thẩm Hoài Chi mới thả tay xuống, lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp nhỏ, mở ra đặt lên bàn, sau đó dùng tay trái nắm lấy tay Lâm Việt, tay phải cầm lấy chiếc vòng, nhẹ nhàng đeo lên cổ tay cậu.

"Được rồi, mở mắt đi."

Lời vừa dứt, Lâm Việt lập tức mở bừng mắt, đồng thời giơ tay trái lên, nhìn thấy ánh vàng rực rỡ trên cổ tay mình, cậu vô thức chớp mắt, miệng há hốc: "Huynh... Huynh mua vòng vàng từ khi nào vậy?"

Nhìn bộ dáng cậu cẩn thận nâng tay lên ngắm nghía, Thẩm Hoài Chi liền biết cậu thích, lập tức cảm thấy mãn nguyện, bật cười đáp: "Hôm nay trên đường về ta mua đấy. Tri phủ đại nhân và phủ học cùng phát tổng cộng 30 lượng bạc, ta tiện tay giữ lại 10 lượng."

Lâm Việt lập tức bật cười khúc khích: "Cái gì mà giữ lại? Nghe cứ như ta chưa từng đưa tiền cho huynh vậy."

Trong nhà tuy rằng Lâm Việt là người quản tiền, nhưng bạc vẫn cứ đặt trong hòm, cậu cũng chưa từng hỏi han xem Thẩm Hoài Chi tiêu pha thế nào. Dù sao mỗi tháng y cũng có không ít chỗ cần dùng đến tiền, nào là bút mực giấy nghiên, nào là các tập văn thời thế, bản đồ chú thích giải nghĩa v.v..., tính ra cũng chẳng ít.

Nhưng thói quen của Thẩm Hoài Chi là cần bao nhiêu lấy bấy nhiêu, chưa dùng hết thì lại đặt về chỗ cũ. Trên người y chỉ mang một hai lượng bạc để phòng bất trắc, mà ngay cả số bạc ít ỏi ấy cũng là do Lâm Việt ép y mang theo.

Thẩm Hoài Chi chưa từng cảm thấy có gì không ổn, bạc y kiếm được vốn dĩ nên đưa cho Lâm Việt giữ. Hôm nay tiêu nhiều như vậy mà không bàn bạc trước, dù biết Lâm Việt chắc chắn sẽ không giận, nhưng y vẫn có chút chột dạ, bèn giải thích: "Lần đầu tiên mua thứ này, không chọn hoa văn gì cả, chỉ là một chiếc vòng trơn thôi. Năm sau ta sẽ mua cái tốt hơn cho em."

Lâm Việt lộ vẻ đắc ý, cười tít mắt: "Chiếc này ta thích lắm, thích vô cùng, cực kỳ thích luôn!"

Nói xong, cậu liền nhào vào lòng Thẩm Hoài Chi, cọ cọ vài cái, nói: "Sao huynh lại tốt như vậy chứ? Ai da, tay đeo nhiều vòng quá, còn thấy hơi nặng nữa kìa."

Thẩm Hoài Chi bật cười thành tiếng, hỏi: "Vậy có muốn tháo vòng bạc xuống không?"

"Không tháo, ta đổi sang tay kia đeo là được!"

Thẩm Hoài Chi khẽ xoa đầu cậu, nhẹ giọng nói: "Thích là tốt rồi. Giờ cũng không còn sớm nữa, mau dậy đi, ta đi nấu cơm, ăn xong sớm còn nghỉ ngơi."

Lâm Việt không đáp, vẫn ôm chặt lấy tay y, chẳng chịu buông. Miệng cậu lí nhí điều gì đó, nhưng nghe không rõ. Thẩm Hoài Chi hết cách, đành phải dẫn theo cậu cùng vào bếp.

Hai người cứ chậm rì rì mà loay hoay, đến lúc ăn xong thì trời đã tối mịt. Đợi rửa ráy xong quay về phòng, bên ngoài sương đã rơi phủ mặt đất.

Thẩm Hoài Chi đóng cửa sổ cẩn thận rồi quay lại, liền thấy Lâm Việt cuộn mình trong chăn, vẫn mải mê nghịch chiếc vòng trên tay. Nhìn cảnh ấy, y bất giác có chút hối hận, sớm biết thế này, đáng lẽ y nên mua từ tháng 9, khi đó trong tay cũng chẳng thiếu bạc, vậy mà cứ lần lữa mãi đến tận bây giờ.

"Lạnh không? Có cần chườm một bầu nước ấm để dưới chân không?"

Lâm Việt vươn tay ra, khẽ lắc lắc: "Không lạnh, mau vào đây đi, chăn ta đã sưởi ấm rồi."

"Được, ta vào ngay đây."

Mùng 2, Thẩm Hoài Chi cùng mấy người nữa theo Trịnh giáo thụ đến bái phỏng Triệu lão phu tử. Nhà lão phu tử ở tận phía Nam thành, cách hẻm Nghênh Xuân mấy con phố, lúc đi bọn họ đều ngồi xe của phủ học.

Lão phu tử là người vô cùng hiền hòa, chẳng có chút kiểu cách nào. Ông lần lượt kiểm tra học vấn từng người, sau đó chỉ phất tay một cái, bảo Trịnh giáo thụ chủ trì lễ bái sư, chính thức nhận bọn họ làm học trò.

Thẩm Hoài Chi cùng mấy người Khuất Kiên Bạch đều có phần ngẩn ra. Khi đến đây, giáo thụ chưa từng nói đến chuyện này, nên bọn họ chỉ mang theo một chút quà viếng thăm, vốn dĩ không đủ để làm lễ bái sư. Bạc mang theo cũng chẳng nhiều, lễ bái sư thế này thực sự quá mức sơ sài.

Triệu lão phu tử đã dạy học trò phủ học nhiều năm, tự nhiên không để tâm đến mấy lễ nghi hình thức này, chỉ cười nói: "Ngày mai đến học thì mang theo là được, hôm nay đừng bận tâm chuyện ấy nữa."

Thầy đã lên tiếng, trò nào dám cãi, thế là lễ bái sư có phần qua loa này cứ thế hoàn thành. Sau đó, mọi người bắt đầu vào buổi học, đến trưa còn được giữ lại dùng bữa.

Đợi đến khi Thẩm Hoài Chi cùng mọi người rời khỏi nhà lão phu tử, mặt trời đã xế bóng. Khi y về đến nhà, Lâm Việt thậm chí đã nấu xong bữa tối.

Thẩm Hoài Chi ba bước thành hai, vội vàng tiến lên đón lấy bát trong tay cậu, nhíu mày trách: "Sao không đợi ta về làm? Giờ em không tiện nấu nướng."

Nói xong, y lại tặc lưỡi, tự trách bản thân, Lâm Việt giờ đâu thể nhịn đói được, vậy mà y lại quên mất chuyện này, dặn dò: "Lần sau nếu ta về trễ, em đừng chờ, cứ ăn chút điểm tâm lót dạ trước, ta về rồi nấu sau."

Lâm Việt khẽ đẩy y một cái, cười nói: "Chỉ là nấu cơm thôi mà, lửa cũng mượn từ cửa tiệm phía trước, ngay cả rau cũng chẳng cần xào, chỉ làm một nồi cơm om, có gì mà mệt."

Nói rồi, cậu nghiêng đầu hỏi: "Mà sao hôm nay huynh về muộn thế? Phủ học có chuyện gì à?"

Thẩm Hoài Chi lấy bát đũa, đợi Lâm Việt bắt đầu ăn rồi mới chậm rãi đáp: "Hôm nay đến nhà lão phu tử, nhà ông ấy xa, đi đường mất không ít thời gian."

Lâm Việt ngậm đũa, tò mò hỏi: "Sau này không đến phủ học nữa sao?"

"Ừm, có lẽ mười ngày nửa tháng mới đến một lần, phần lớn thời gian sẽ đến học ở nhà phu tử."

Lâm Việt đảo mắt, ngẩng lên nhìn Thẩm Hoài Chi, nghiêm túc nói: "Vậy chúng ta mua một cỗ xe ngựa đi, như thế huynh ra ngoài cũng tiện, buổi sáng còn có thể ngủ thêm một lát."

Thẩm Hoài Chi do dự chốc lát, đề nghị: "Hay là mua xe lừa đi? Lừa rẻ hơn một chút, chăm sóc cũng dễ dàng hơn. Trong thành cũng có nhiều người dùng xe lừa hơn."

"Dù là lừa hay ngựa, chúng ta chắc chắn phải thuê một phu xe để trông nom. Trước tiên phải dựng mái che, rồi mỗi ngày còn phải quét dọn, hai ta đâu có thời gian làm mấy việc này. Đằng nào cũng phải thuê người, thì có thêm chút phiền phức cũng chẳng sao, trả công cao hơn một chút là được. Hơn nữa, có xe ngựa, tháng 2 huynh lên Kinh cũng thuận tiện hơn."

Thẩm Hoài Chi bị thuyết phục: "Vậy ngày mai tan học ta đến chợ gia súc xem thử, chắc bên đó cũng có phu xe, có thể thuê luôn một thể."

Lâm Việt lắc đầu: "Ta đi. Đến lúc huynh tan học trời cũng đã xế chiều, lúc ấy chợ đóng cửa rôdi. Ta rảnh buổi chiều, có thể đi sớm. Huynh cứ yên tâm, ta sẽ dẫn theo Từ Lạc hoặc Viên Lê, chắc chắn không đi một mình."

Từ khi ký khế ước dài hạn, Lâm Việt đã dự tính dạy hai người họ làm điểm tâm. Sáng nay vừa bàn bạc xong, liền phân công mỗi người học ba loại bánh. Từ Lạc và Viên Lê không những chính thức bái sư tại chỗ, mà còn chủ động đề nghị gia hạn khế ước thêm năm năm. Có danh phận thầy trò rồi, Lâm Việt dắt họ theo ra ngoài cũng yên tâm hơn.

Thấy Lâm Việt đã sắp xếp đâu vào đấy, Thẩm Hoài Chi cũng không nói thêm, chỉ dặn dò: "Vậy em đi đường cẩn thận. Nếu không tìm được con nào vừa ý thì thôi. Chợ gia súc mùi nặng, đừng để bị ngạt."

Lâm Việt vốn định nói mình từ nhỏ đã quen nuôi heo nuôi gà, mùi đó có đáng gì. Nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của Thẩm Hoài Chi, giữa hàng lông mày còn vương chút lo lắng.

Cuối cùng, cậu vẫn nuốt lời lại, chỉ gật đầu bảo đảm: "Yên tâm, ta nhớ rồi."

Chương 177: Chương 177

Đã ở Phủ thành hơn một năm, đây là lần đầu tiên Lâm Việt đến chợ gia súc. Phủ thành rất lớn, tuy không phải phường nào cũng có chợ buôn gia súc, nhưng đúng lúc phường Minh Thủy, nơi cậu ở, lại có một cái, cách hẻm Nghênh Xuân bốn con phố, đã xem như gần ngoại thành.

Giờ Mùi hôm nay, cửa tiệm đã qua lúc bận rộn nhất, khách khứa thưa thớt dần, Lâm Việt liền dẫn theo Từ Lạc ra ngoài.

Vì đang mang thai, hai người đi không nhanh, vừa ra cửa, Lâm Việt đã hỏi: "Chợ có nhiều người bán ngựa không?"

Từ Lạc lắc đầu: "Không nhiều lắm. Ở đây chủ yếu bán lừa, giá ngựa gần như gấp đôi lừa. Người có tiền và chịu mua cũng không nhiều, nên thương nhân buôn ngựa cũng ít. Không giống như phường Xương Dương, chợ gia súc bên đó phần lớn là bán ngựa."

Thấy Lâm Việt có vẻ hiếu kỳ, Từ Lạc lại giải thích thêm: "Chợ gia súc bên mình bán nhiều nhất là gà, vịt, ngỗng. Không ít người không quen mua ở chợ thực phẩm, nên đến đây mua rồi nhờ chủ quầy làm thịt sẵn mang về. Ở mấy chợ gần cổng thành thì bán trâu nhiều hơn, nhưng nơi này cách cổng thành hơi xa, dân các thôn xung quanh không hay tới, nên cũng không có ai bán trâu."

Lâm Việt gật đầu tỏ vẻ đã hiểu: "Vậy hôm nay ta xem thử bên này trước, nếu không chọn được con nào ưng ý thì mai đến phường Xương Dương."

Từ Lạc tất nhiên không có ý kiến. Ở tiệm cả ngày tuy không làm việc nặng nhọc nhưng cũng rất mệt, giờ được ra ngoài dạo một vòng mà không bị trừ công, cậu ta còn mong gì hơn.

Hai người vừa đi vừa nghỉ, đến chợ gia súc thì trời cũng đã xế chiều. Chợ lớn hơn hẳn chợ trấn Tứ Phương, ồn ào náo nhiệt, tiếng rao hàng, trả giá, lẫn với tiếng gà kêu, vịt gáy, lợn rống, dê be, vô cùng hỗn tạp.

Nhưng bố cục chợ lại khá quy củ, đứng ở cổng là có thể thấy rõ khu nào bán gà vịt, khu nào bán lợn dê. Lâm Việt không cần Từ Lạc dẫn đường, cứ thế quẹo trái đi thẳng đến dãy bán ngựa và lừa.

Quả nhiên, như lời Từ Lạc nói, người bán ngựa không nhiều, ngựa trông cũng na ná nhau, cả phẩm tướng lẫn hình dạng đều không khác biệt mấy, chẳng có mấy lựa chọn. Vì thế, Lâm Việt quyết định đến từng chỗ hỏi thử.

"Lão bản, con ngựa nâu này giá bao nhiêu vậy?"

Lão lái buôn thấy có khách, liền bỏ dở câu chuyện đang tán gẫu với hàng xóm, thoắt cái đã đứng trước mặt Lâm Việt, cười niềm nở: "Vị phu lang này, ánh mắt ngài thật tinh tường! Con ngựa này trong cả con phố này tuyệt đối là con tốt nhất, cả tuổi tác lẫn vóc dáng đều vừa vặn. Dù là cưỡi hay kéo xe đều rất thích hợp. Hơn nữa, răng nanh nó cũng rất đẹp, dù ngài không có kinh nghiệm, chỉ cần làm theo lời tôi, bảo đảm nuôi một thời gian là béo tốt ngay!"

Lâm Việt nghe một hồi, chỉ hiểu ra một chuyện, con ngựa này chắc chắn không rẻ. Mà lão bản này đúng là giỏi ăn nói thật.

Thấy lão còn định tiếp tục tâng bốc, Lâm Việt lười nghe thêm, liền cắt ngang: "Ông cứ nói thẳng giá đi."

Gã lái buôn họ Ký đưa tay ra hiệu: "25 lượng bạc, không mặc cả! Nhưng nếu ngài mua, ta sẽ tặng bảy ngày cỏ khô. Nếu cần mua xe ngựa hoặc thuê phu xe, tancũng có thể giới thiệu."

Lâm Việt nhịn không được bật cười. Rõ ràng là muốn kiếm cả tiền ngựa lẫn phí môi giới, mà còn nói như thể cậu được lợi lắm không bằng.

"Đa tạ lão bản, để ta xem thêm đã."

Dứt lời, Lâm Việt xoay người bước đi, Ký Thất thấy không ổn, vội vã gọi với theo: "Ấy chớ, phu lang đừng vội! Nếu giá này chưa hợp ý, chúng ta vẫn có thể thương lượng!"

Lâm Việt ngoảnh lại nhìn lão: "Không phải nói là không mặc cả sao?"

Ký Thất mặt dày không đổi sắc, cười xòa: "Với người khác thì không bớt, nhưng thấy ngài thuận mắt nên giảm 10, 20 văn cũng được mà!"

Lâm Việt vẫn thản nhiên cất bước, cười nhàn nhạt: "Nếu vậy, có lẽ đi xem chỗ khác sẽ tiết kiệm được thêm ít bạc. Lão bản yên tâm, nếu con ngựa này thực sự tốt nhất, ta nhất định sẽ quay lại."

Lời này nghe ra chẳng có chút đáng tin nào, nhưng Lâm Việt đã rời đi, Ký Thất cũng chẳng thể làm gì hơn, chỉ đành xách ghế ngồi xuống. Thế nhưng ánh mắt lão vẫn dõi theo hai người họ, mong chờ họ quay lại. Gần đây mua ngựa ít quá, đã lâu rồi lão chưa bán được con nào.

Trên đường đi, Lâm Việt vừa đi vừa hỏi, cả khu chợ có tổng cộng mười một con ngựa, giá cả chênh lệch không nhiều, rẻ nhất 23 lượng, đắt nhất 30 lượng. Xem xét một vòng, hai người vẫn thấy con đầu tiên là tốt nhất, thế là lại quay trở về chỗ của Ký Thất.

Sau một hồi cò kè mặc cả, cuối cùng chốt giá 22 lượng bạc. Lâm Việt đi theo lão lái buôn để xem xe ngựa và tìm mã phu. Bất kể có chọn được hay không, lão vẫn sẽ cho người đưa ngựa và cỏ khô về tận nhà, cỏ khô còn tặng kèm đủ dùng 10 ngày.

Cuối cùng, Lâm Việt cũng chọn được một chiếc xe ngựa ưng ý. Xe được thiết kế dạng kín, nóc uốn cong, hai bên có cửa sổ, phía trước treo rèm trúc. Bên trong có ba băng ghế, nhìn nhỏ hơn xe trâu kéo lúa trong nhà rất nhiều, tối đa chỉ ngồi được năm người, nhưng giá thì đắt gấp mấy lần.

Nếu là trước kia, chắc chắn Lâm Việt sẽ đi xem thêm vài nơi nữa. Nhưng giờ đang có thai, đi lại cả buổi khiến cậu thực sự mệt mỏi, nên quyết định chốt luôn.

Mua ngựa và xe thì nhanh, nhưng tìm mã phu lại mất thời gian hơn hẳn. Những mã phu quen biết trong tiệm phần lớn đã ra ngoài làm việc, số khác thì thuê xe ngựa chạy trên phố, đưa đón khách vãng lai. Muốn tìm được một người thích hợp lúc này thực sự không dễ dàng.

Thẩm Hoài Chi vừa về đến cửa đã thấy một con ngựa đang nhàn nhã nhai cỏ, nghe động tĩnh liền ngẩng đầu lên, phì một tiếng như chào hỏi.

Y bước nhanh vào nhà, thấy Lâm Việt đang ngồi trên ghế thấp xoa bóp chân, vội vàng đi tới cúi người kiểm tra: "Hôm nay đi cả buổi, có phải mệt lắm không? Chân có sưng không?"

Lâm Việt cười, đá nhẹ vào chân y: "Chỉ đi dạo có một chút, đâu đến mức đó. Ngược lại, huynh xem này—" Cậu chỉ ra ngoài, "Xe ngựa đã mua rồi, ngày mai còn có mấy mã phu đến thử việc nữa."

Thẩm Hoài Chi nhìn theo, thấy chiếc xe ngựa mới tinh đỗ ngay ngắn trong sân, ánh mắt lộ vẻ bất ngờ: "Nhanh vậy sao?"

Lâm Việt gật đầu: "Chỉ là không dễ tìm mã phu lắm, phải đợi đến mai xem có người thích hợp không."

Thẩm Hoài Chi không khỏi bật cười, khẽ xoa đầu cậu: "Vất vả rồi."

Lâm Việt híp mắt cười đáp: "Cũng đáng mà."

Thẩm Hoài Chi thật không ngờ Lâm Việt ra tay nhanh đến vậy, hôm qua mới nói muốn mua, hôm nay về nhà, con ngựa đã đứng sẵn trong sân.

Thẩm Hoài Chi bước lên, đưa tay vuốt nhẹ bờm ngựa, sau đó đi thẳng vào bếp. Như thường lệ, y trước tiên nhận lấy công việc trong tay Lâm Việt, rồi mới lên tiếng hỏi: "Hôm nay có mệt không? Ra ngoài đi không ít đường nhỉ? Lát nữa đun thêm hai ấm nước nóng, ngâm chân cho dễ chịu, cậu xoa bóp một chút. Đêm qua ta nhìn thấy sưng to hơn rồi."

Lâm Việt lắc đầu: "Cũng không sao, chưa kịp xem mấy nhà đã mua ngay rồi. Có điều vẫn chưa tìm được phu xe, sớm nhất cũng phải đến ngày kia huynh mới có thể ngồi xe ngựa."

Thẩm Hoài Chi mỉm cười: "Cũng chẳng vội gì, dọc đường ôn bài một chút, chớp mắt là đến nơi."

Lâm Việt bĩu môi: "Sáng nay huynh ra ngoài, trời còn chưa sáng kia mà."

Gần đây bụng ngày một lớn, giấc ngủ của cậu cũng chẳng được yên ổn, đêm thường tỉnh giấc. Sáng nay, lúc cậu thức dậy, còn tưởng vẫn đang tối mịt, vậy mà Thẩm Hoài Chi đã dậy từ lâu. Sau đó cậu mơ màng ngủ tiếp, đến khi lần nữa tỉnh lại, bữa sáng để trong nồi cũng sắp nguội lạnh, trời mới chỉ vừa tờ mờ sáng.

Thẩm Hoài Chi nhìn dáng vẻ giận dỗi của cậu, khóe môi trề ra tựa hồ có thể treo cả bình dầu, bèn gật đầu đáp: "Nghe em, nhưng có một điều, đừng để mình mệt."

Nói xong, y dùng mu bàn tay nhẹ đẩy Lâm Việt một cái: "Đừng đứng mãi, trong ấm có nước nóng, ta mới rót cho em một chén, đặt trên bàn rồi. Ngồi xuống uống đi, ta xào nốt món này là có thể ăn cơm."

Bữa tối nay là cá nấu dưa chua. Con cá là Lâm Việt tiện thể mua về lúc chiều đi chợ, còn dưa chua thì lần trước nương cậu mang đến. Vừa mở nắp, mùi chua thơm ngào ngạt xông thẳng vào mũi. Dạo gần đây Lâm Việt thích món này không để đâu cho hết, hôm qua mới ăn canh đậu đỏ dưa chua, hôm nay lại thèm cá nấu dưa chua.

Dùng cơm xong, Thẩm Hoài Chi thu dọn bát đũa, còn Lâm Việt thì ôm quần áo sạch sẽ từ trong phòng bước ra.

Dạo này trời trở lạnh, hai người đều chuyển sang rửa ráy trong bếp. Giữa phòng đặt một chậu than hồng, trên bếp nước nóng sôi sùng sục. Lâm Việt ngồi trong thùng tắm, còn Thẩm Hoài Chi thì đứng bên cạnh châm nước ấm cho cậu.

Ban đầu, Lâm Việt vẫn còn ngại ngùng. Phải biết rằng trước kia, mỗi lần Thẩm Hoài Chi tắm rửa, cậu cũng chỉ dám lén liếc nhìn một cái, còn khi bản thân tắm, thì tuyệt đối không để y đến gần.

Nhưng dạo gần đây, ngay cả việc tự tắm rửa cũng trở nên khó khăn. Mấy hôm trước, khi Lâm Việt vẫn còn ở trong phòng ngủ tắm rửa, Thẩm Hoài Chi mang nước nóng vào, thấy dáng vẻ vụng về của cậu, vành mắt liền đỏ hoe. Lâm Việt vừa ngẩng đầu lên, đã thấy y trông như sắp khóc đến nơi, sợ đến mức suýt đánh rơi khăn tay: "Làm sao thế?"

Thẩm Hoài Chi chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ châm thêm nước nóng, rồi cứ thế đứng yên tại chỗ, nhất quyết muốn giúp đỡ.

Lâm Việt dĩ nhiên không chịu, đang đưa tay đẩy y ra thì Thẩm Hoài Chi bỗng nói: "Là ta không tốt, quá vô tâm rồi. Không nhận ra em tắm rửa bất tiện, rõ ràng đã thấy chân em sưng lên, vậy mà vẫn không nghĩ đến điều này. Tất cả đều là lỗi của ta."

Nhìn y càng nói càng có vẻ sắp khóc, Lâm Việt đành giơ tay đầu hàng, đồng ý để Thẩm Hoài Chi giúp cậu rửa ráy mỗi tối. Đồng thời, cậu cũng dứt khoát không tắm trong phòng ngủ nữa, chuyển hẳn sang bếp, đỡ phải vác nước nóng từ bếp qua, thật phiền phức.

Tắm rửa xong, Lâm Việt ngồi trước chậu than ngâm chân, đợi Thẩm Hoài Chi xong xuôi, rồi hai người cùng nhau về phòng.

Giờ Ngọ hôm sau, Triệu chưởng quầy dẫn theo bốn người phu xe tới. Họ có quy trình làm việc riêng, lần lượt bước lên tự giới thiệu, sau đó mỗi người lại đánh xe thử một vòng cho Lâm Việt xem xét.

Lâm Việt nhìn qua, thấy ai nấy đánh xe cũng vững vàng, bèn chậm rãi cất lời nói rõ yêu cầu của mình: "Phải biết dựng chuồng ngựa, chăm sóc xe ngựa, sáng tối đều đưa đón chủ nhân ra ngoài. Ngoài ra, còn phải quét dọn sân viện và bếp. Mỗi tháng nghỉ ba ngày, tiền công 2 lượng bạc, còn nữa..."

Nhìn bốn phu xe đều gật đầu, Lâm Việt suy nghĩ một lát rồi chọn người khỏe nhất. Sau đó, cậu mỉm cười nói: "Làm phiền các vị một chuyến, phía trước đã chuẩn bị trà bánh, mời mọi người dùng."

Phu xe mới nhận việc là một nam nhân trung niên, tên Điền Sinh. Tuy ít nói nhưng làm việc lại rất nhanh nhẹn. Nghe nói phải dựng chuồng ngựa, ông liền nhận lấy bạc rồi lập tức ra ngoài chuẩn bị. Trước sau chưa đầy nửa canh giờ, đến khi cửa tiệm đóng cửa, chuồng ngựa đã thành hình sơ bộ.

Lâm Việt bưng trà nóng đến cho ông, cũng không quấy rầy công việc. Đến khi Thẩm Hoài Chi trở về, chuồng ngựa cơ bản đã dựng xong. Cậu dặn dò giờ xuất hành ngày mai, Điền Sinh liền chuẩn bị cáo từ: "Lão gia, phu lang, sáng mai ta nhất định đến đúng giờ."

Lâm Việt gật đầu, ôn hòa nói: "Điền thúc, nếu nhà thúc ở xa, có thể ở lại đây, như vậy sẽ thuận tiện hơn."

Điền Sinh cũng đáp ứng, lúc không bận thì về nhà, còn khi có việc sẽ ở lại, đảm bảo không ảnh hưởng đến việc sử dụng xe ngựa của hai người.

Mùa đông giá rét, có xe ngựa, Thẩm Hoài Chi ra ngoài cũng ấm áp hơn. Xe ngựa lắc lư qua lại, chẳng mấy chốc đã đến năm hết Tết đến.

Chương 178: Chương 178

Vào tháng Chạp, khắp nơi đều lạnh giá. Thành phủ có phần đỡ hơn thôn Lâm Thủy, nhưng cũng đã có một trận tuyết nhỏ. Năm ngoái, Lâm Việt còn cùng Hà Tường và mọi người hẹn nhau ra ngoài thưởng tuyết, năm nay thì chẳng còn hứng thú. Nếu không phải chuyện quan trọng, cậu thậm chí chẳng muốn ra khỏi sân.

Một là do mang thai, đi đứng khó chịu. Hai là bởi mặc quá nhiều lớp áo, khoác hai chiếc áo bông dày cộp, giơ tay cũng khó, chứ đừng nói làm gì khác.

Trong tiệm, tay nghề của Từ Lạc và Viên Lê ngày càng khá, Lâm Việt cũng dần ít lui tới hơn. Cậu chỉ dậy sớm vào bếp làm hai, ba món điểm tâm, khi đông khách thì ra quầy tính toán sổ sách, còn lại phần lớn thời gian đều ngồi bên bếp lửa trong hậu viện hoặc gian bếp để sưởi ấm.

Lâm Việt đã mang thai hơn tám tháng, bụng ngày càng lớn, suốt ngày lưng mỏi eo đau. Mấy chiếc ghế trong nhà ngồi đều không thoải mái, nên từ một tháng trước, khi hai người ra ngoài dạo chơi, họ đã ghé tiệm bàn ghế, mua một chiếc ghế nửa nằm. Trên ghế lót một tấm đệm cũ trong nhà, còn có thêm một chiếc gối bông và một tấm chăn mỏng. Thường ngày, khi sưởi ấm hay may áo quần, Lâm Việt đều ngồi trên chiếc ghế này.

Tuy tay nghề may vá của cậu không quá khéo léo, nhưng đứa nhỏ sắp chào đời, dù sao cũng phải tự tay làm lấy vài bộ y phục.

Đợi đến khi Lâm Việt chậm rãi hoàn thành chiếc áo đã may suốt hai ngày qua, Thẩm Hoài Chi cũng vừa tan học trở về.

Từ giữa tháng Chạp, thời gian tan học của Thẩm Hoài Chi sớm hơn nửa canh giờ so với trước. Cộng thêm việc đi lại bằng xe ngựa, buổi tối y về nhà vừa khéo trùng với lúc tiệm đóng cửa.

Ngày mai là kỳ nghỉ ngắn, Điền Sinh dắt ngựa vào chuồng mới dựng không lâu, cho ăn uống no nê, quét dọn xong liền về nhà.

Thẩm Hoài Chi vừa vào nhà, trên người còn mang theo hơi lạnh, sợ làm Lâm Việt bị rét, nên mỗi tối về nhà, y đều thay quần áo trước rồi mới ra trước viện tìm cậu.

"Lò than sắp tàn rồi, sao không bỏ thêm mấy thanh củi vào?"

Lâm Việt ngáp một cái, giọng nói lười biếng, ngắt quãng: "Đắp chăn rồi, không thấy lạnh, nên quên mất."

Thẩm Hoài Chi không nói gì, chỉ bước đến chạm vào tay cậu. Quả thật rất ấm, ngay cả khuôn mặt cũng ửng đỏ, y mới yên tâm: "Buồn ngủ thì cứ chợp mắt một lát, lát nữa ta nấu cơm xong sẽ gọi em."

Hôm nay thời tiết không được tốt, bầu trời âm u nặng nề, Lâm Việt thò đầu nhìn ra ngoài một chút, rồi lắc đầu nói: "Làm ngay trên bếp lò đi, hôm nay ta không thèm ăn gì nhiều, nấu một nồi canh mì, hấp thêm ít lạp xưởng, ăn tạm là được."

Thẩm Hoài Chi gật đầu, cuối cùng lại hạ giọng hỏi: "Trước đó cha nương có mang đến không ít củ cải non, trong nhà cũng còn ít canh xương từ tối qua, có muốn hầm thêm món củ cải không?"

Lâm Việt nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi đồng ý. Có bát canh củ cải cũng hay, vừa khéo ăn một bát canh mì mặn, một bát canh ngọt, cuối cùng là một bát canh mì nhạt, thế là xong bữa tối.

Đã làm canh mì thì không cần vào bếp sau, bột mì trong hậu viện có sẵn. Thẩm Hoài Chi bỏ thêm vài khối than vào lò, xắn tay áo lên nhào bột.

Dạo gần đây, tay nghề nấu nướng của y ngày càng thành thạo, chẳng mấy chốc, canh mì và lạp xưởng đã được bày lên bàn. Củ cải trắng trong nồi còn hơi cứng, nhưng cũng vừa khéo, ăn đến nửa chừng là có thể thưởng thức.

Bữa cơm tối, hai người bàn về chuyện đón năm mới năm nay. Năm ngoái họ đã ăn Tết tại Phủ thành, năm nay vốn định về quê, nhưng Lâm Việt bất tiện, có lẽ vẫn phải ở lại đây. Cũng may năm nay đã có nhà riêng, cha nương và đệ đệ hai bên qua đây cũng có chỗ ở.

Bát canh mì còn nóng, Lâm Việt dùng thìa khuấy nhẹ, ngẩng đầu hỏi Thẩm Hoài Chi: "Khi nào các huynh được nghỉ? Vẫn như năm ngoái, đến 28 tháng Chạp mới bắt đầu sao?"

Thẩm Hoài Chi cười nhẹ: "Năm nay sớm hơn nhiều, 26 đã được nghỉ rồi. Lão phu tử vốn định cho nghỉ ngay hôm nay, nhưng Trịnh giáo thụ không đồng ý."

Triệu lão phu tử và Trịnh giáo thụ từng là đồng môn thời trẻ, mà sư phụ của họ lại chính là cha của Trịnh giáo thụ. Dù hai người chênh lệch tuổi tác, nhưng Triệu lão phu tử vẫn luôn xem Trịnh giáo thụ như huynh đệ. Ông cụ nhận làm tiên sinh dạy học cũng vì Trịnh giáo thụ.

Dĩ nhiên, không phải tất cả đều do một mình ông cụ quyết định, Trịnh giáo thụ cũng thường xuyên ghé qua, chỉ là công việc ở phủ học bận rộn, thời gian rảnh rỗi không nhiều. Hơn nữa, ông kỳ vọng năm nay trong đám Cử Nhân sẽ có người đỗ Tiến Sĩ, tất nhiên không thể dễ dàng để bọn họ về nhà sớm được.

Là học trò, Thẩm Hoài Chi và những người khác đương nhiên không có ý kiến, thầy nói thế nào thì là thế ấy. May mắn là nghỉ từ 26 cũng không muộn, so với năm ngoái nhiều hơn hẳn hai ngày, sau Tết cũng không cần vội vã trở lại, có thể ở nhà đến mùng 3.

Lâm Việt thấy y thật sự vui vẻ, lời định nói cũng nuốt trở lại, chỉ hăng hái bàn chuyện đón Tết: "Vậy tiệm cũng đóng cửa ngày đó, chúng ta 27 sẽ đi sắm Tết, tiện đón họ lên phủ thành ăn Tết cùng."

Thẩm Hoài Chi gật đầu. Năm nay trong nhà có xe ngựa, đương nhiên y phải đích thân về đón.

"Xe ngựa chen một chút thì chở được năm, sáu người. Đến lúc đó ta đánh xe phía trước, cha nương hai bên cùng Lâm Dương ngồi xe. Nếu năm nay Lăng Chi cũng có thể tới, thì bảo họ đánh xe la đến, để Lâm Dương đi cùng họ."

Lâm Việt cũng đầy mong chờ: "Năm ngoái Lăng Chi không thể đến cùng, năm nay thế nào cũng nên đến một lần, ta thấy chắc được."

Nhắc tới năm mới, cả hai đều rất vui vẻ. Năm qua, từ thôn làng lên Phủ thành, tuy có chút trắc trở, nhưng cái Tết đều tốt hơn năm trước, thật sự không thể không nói là may mắn.

Bát canh mì nóng hổi trôi xuống bụng, Lâm Việt liền thấy cơn buồn ngủ kéo tới, tựa vào ghế nằm lim dim. Thẩm Hoài Chi thấy cậu mơ màng sắp ngủ, bất giác khẽ tay khẽ chân hơn.

Thu dọn xong bát đũa, nước trên lò cũng đã sôi, y vào phòng lấy chậu gỗ, hòa thêm nước lạnh rồi giục Lâm Việt ngâm chân. Mỗi tối đều ngâm một chút trước khi ngủ, bàn chân Lâm Việt mới bớt lạnh. Nếu không ngâm, chân cậu còn lạnh hơn, ôm cả buổi cũng không ấm nổi.

Từ khi vào đông, khoảng cách giữa những lần tắm cũng giãn ra, ba đến năm ngày mới tắm một lần. Dù trong nhà có nước nóng, có lò sưởi, nhưng cởi áo ra vẫn lạnh thấu xương. Thẩm Hoài Chi lo cậu nhiễm lạnh, may mà Lâm Việt cũng tự biết giữ gìn, ngay cả gội đầu cũng đợi đến giữa trưa khi mặt trời ấm áp nhất. Gội xong liền quấn chăn bông mỏng ngồi bên lò hong khô tóc, đến khi tóc ráo hẳn mới ra ngoài.

Hôm qua vừa mới tắm, tối nay chỉ cần ngâm chân là đủ.

Lâm Việt ngâm chân xong, Thẩm Hoài Chi liền xách nước nóng sang một bên rót vào các lò sưởi ấm giường. Tổng cộng ba chiếc lò sưởi, rót đầy rồi lập tức nhét vào trong chăn, như vậy mới kịp làm ấm giường trước khi hai người đi ngủ.

Lâm Việt nhìn y bận tới bận lui, muốn giúp cũng bất lực, đành ngồi nghĩ về quà Tết: "Năm nay ngoài bạc, vải, đường, rượu, trà như mọi năm, chúng ta thêm chút bông đi. Bông ở Phủ thành vừa rẻ hơn trên trấn, vừa có vẻ chất lượng tốt hơn. Mua về may áo bông cũng ấm, mà làm chăn bông cũng tốt."

Thẩm Hoài Chi gật đầu, hỏi: "Tết năm nay em có muốn sắm thêm trang sức không? Nhà ta vẫn còn chút tích lũy, hơn nữa, hạ nhân trong nhà cũng sẽ tặng quà, không lo thiếu tiền."

Lâm Việt lật lật vòng vàng trên tay, ngước mắt cười: "Ta có cái này là đủ rồi."

Nói xong, cậu chợt ngừng lại, rồi đề nghị: "Hay là mua cho hai nương mỗi người một đôi khuyên tai vàng, vòng tay thì để hai năm nữa hãy tính?"

Tiền tích lũy trong nhà còn phải để dành cho chuyến đi Kinh thành của Thẩm Hoài Chi vào tháng 2. Lâm Việt đã đặc biệt lấy ra bạc nén, phòng khi không đủ dùng, nên quà Tết năm nay chỉ có thể chuẩn bị đầy đủ hơn một chút so với năm ngoái.

Thẩm Hoài Chi nghĩ ngợi rồi lắc đầu: "Trước đây mua vòng bạc, các bà còn chẳng nỡ đeo, em nhắc mãi họ mới chịu. Vậy thì khuyên tai vàng lại càng chẳng nỡ mang ra ngoài. Thôi thì để sang năm mua luôn ba chiếc vòng tay, mỗi người một cái, có khi họ còn chịu đeo."

Lâm Việt không đáp lời. Bảo y không hiểu, thì y lại biết mua trang sức cho cậu; bảo y hiểu, thì lại chẳng biết rằng, bất kể là ca nhi hay nữ nhi, ai mà chẳng thích đồ trang sức? Khuyên tai với vòng tay sao có thể giống nhau chứ!

"Trước cứ mua đi, khuyên tai nhỏ, đeo quen rồi, sau này đổi cái lớn hơn cũng dễ dàng."

Thẩm Hoài Chi vốn chỉ thuận miệng hỏi, thấy Lâm Việt kiên quyết, đương nhiên cũng gật đầu đồng ý. Y liếc nhìn dái tai của cậu, Lâm Việt không có lỗ tai, lúc nhỏ sợ đau nên không xỏ, thành ra giờ ít đi một món trang sức để đeo.

"Vậy em có muốn mua thêm trâm cài, trâm cài tóc không? Hoặc vòng cổ, kiềng, vòng tay, cứ chọn món em thích."

Lâm Việt: "Chúng ta không phải đang bàn về quà Tết sao? Sao tự dưng lại chuyển sang trang sức rồi? Ta thực sự không thiếu, năm nay không mua nữa."

Thẩm Hoài Chi có chút thất vọng, nhưng vẫn gật đầu đồng ý: "Vậy nghe theo en. Đợi ta lên Kinh vào tháng 2, sẽ mua cho em ở đó. Trên ấy chắc có kiểu dáng mới, biết đâu còn đẹp hơn."

Lâm Việt cười rạng rỡ: "Vậy ta chờ đó nha!"

"Chúng ta đi từ sáng sớm ngày 27, trước mua quà Tết rồi mới mua đồ Tết, như vậy ngày 28 huynh về vừa kịp mang theo. Ngoài quà cho hai bên cha nương, còn có cả nhà chồng của Lăng Chi và nhà thúc thúc nữa. Năm nay huynh về, nhớ đến thăm bọn họ, tuy rằng tình cảm phu phu của họ tốt, nhưng lỡ đâu Lăng Chi bị bắt nạt thì sao?"

"Ta nhớ rồi, em yên tâm. Nước ngâm chân cũng nguội rồi, ta đi lấy khăn cho em, lau xong thì về phòng trước đi, ta dọn dẹp xong sẽ vào ngay."

Hai người nằm trên giường vẫn còn bàn bạc chuyện này. Có lẽ vì mong ngóng từng ngày mà thoáng cái đã đến ngày Thẩm Hoài Chi được nghỉ.

Mỗi ngày đi đi về về, ngoài mấy quyển sách cùng bút mực giấy, y chẳng có vật gì khác, chỉ xách một cái rương sách là về nhà.

Hôm nay Lâm Việt đóng cửa trễ, vì muốn nhiều khách biết rằng hôm nay đóng cửa nghỉ Tết, mùng 4 khai trương trở lại, cậu còn tổ chức thêm hoạt động bốc thăm mua hàng và phát phiếu ưu đãi. Khi Thẩm Hoài Chi về đến nhà, phía trước vẫn còn không ít khách xếp hàng chờ mua điểm tâm.

Vừa về, y liền ra thay cho Lâm Việt, để cậu nghỉ ngơi trên chiếc ghế dựa chuyên dụng của mình, sau đó khoác tạp dề, lập tức xắn tay áo vào giúp việc.

Hôm nay trời nắng đẹp, ánh hoàng hôn còn vương lại nơi chân trời. Ráng chiều dần tan, cửa hàng điểm tâm cũng sắp đóng cửa. Sau khi thu dọn xong xuôi, Từ Lạc và Viên Lê lĩnh tiền công rồi đi về.

Thẩm Hoài Chi làm theo lời Lâm Việt, treo tấm bảng "đóng cửa" trước tiệm, sau đó, hai người liền toàn tâm toàn ý chuẩn bị đón Tết.

Hai ngày trước, bọn họ vẫn còn bàn bạc sẽ cùng nhau đi sắm Tết, thế nhưng hôm nay Thẩm Hoài Chi lại đổi ý. Y cẩn thận thương lượng với Lâm Việt: "Trên đường về đã thấy người rất đông, ngày mai chắc chắn càng nhiều hơn. Vạn nhất chen chúc va chạm thì không hay. Cậu cứ viết một danh sách, ta đi mua, đảm bảo không sót thứ gì."

Lâm Việt mím môi, rõ ràng không muốn đồng ý. Cậu đã lâu chưa ra ngoài, khó khăn lắm mới có hứng, vậy mà Thẩm Hoài Chi lại không cho đi.

Nhưng nghĩ đến đứa nhỏ trong bụng, cuối cùng cậu cũng nhượng bộ: "Năm sau ta nhất định phải đi."

Thẩm Hoài Chi gật đầu lia lịa: "Đi, năm sau chúng ta dọn dẹp ngày 24 xong thì ngày nào cũng đi dạo phố. Em phụ trách mua, ta phụ trách xách đồ."

Lâm Việt lúc này mới nở nụ cười. Đợi đến khi Thẩm Hoài Chi mài mực cho cậu, cậu liền đề bút viết danh sách, viết một mạch đầy cả trang giấy.

Quả nhiên, Thẩm Hoài Chi mua không thiếu món nào, còn chẳng thèm đi xe ngựa, cứ đi bộ mà mua, đến nỗi sọt tre cũng không chứa hết, y phải đi lại mấy lượt mới mang đủ về.

Sáng sớm ngày 28, hai người đã thức dậy. Hôm nay Thẩm Hoài Chi phải về thôn đón người, Lâm Việt muốn tiễn y ra cửa.

"Đi đường cẩn thận, trong xe ngựa ta đã để chăn bông, lát nữa nhớ mang theo túi sưởi. Còn nữa, mũ và bao tay của huynh, mặc thêm vào, đừng để lạnh."

Thẩm Hoài Chi gật đầu từng cái một, kéo tay Lâm Việt dặn dò: "Hôm nay ta không có nhà, em đừng đun quá nhiều nước, cẩn thận bị căng bụng. Trưa nếu lười nấu cơm thì hâm bánh bao sáng nay ăn là được, trên bếp còn canh, tranh thủ nghỉ ngơi sớm, tối mai ta về ngay."

Dặn dò đủ thứ, cứ như thể không phải chỉ đi một ngày, mà là cả chục ngày nửa tháng vậy.

Lâm Việt cũng chẳng lấy làm phiền, đều thuận theo mà đáp ứng, lại còn ba lần bảy lượt cam đoan, Thẩm Hoài Chi lúc này mới yên tâm rời khỏi nhà.

Chương 179: Chương 179

Lần trước Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt rời thôn, gần như cả thôn đều ra tiễn. Lần này trở về, chỉ dừng lại chốc lát nơi đầu thôn, nói với các thúc bá thẩm thẩm mấy câu liền rời đi. Dẫu vậy, chân trước vừa bước vào cửa, chân sau đã có người trong thôn lục tục ghé qua.

"Aiya, Hoài Chi về rồi à? Là về ăn Tết phải không? Sao không thấy Việt ca nhi đâu?" Người hỏi chính là Phương Lâm cô cô nhà bên.

Thẩm Hoài Chi vừa mới buộc ngựa, còn chưa kịp nói với cha nương chuyện ăn Tết, tiện thể đáp luôn: "Cô cô, Tiểu Việt không về đâu, lần này cháu về đón cha nương lên Phủ thành ăn Tết."

Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân nghe vậy mới thả lỏng tấm lòng. Ban nãy không thấy Việt ca nhi, hai người vẫn thấp thỏm không yên.

Năm ngoái họ cũng đón Tết ở Phủ thành, Thẩm Phương Lâm đã sớm quen, chẳng cần khách sáo gì, liền dứt khoát đáp: "Vậy thì tốt, nhị ca, nhị tẩu cứ yên tâm đi, heo trâu trong nhà để ta qua cho ăn."

Năm ngoái cũng vậy, hai nhà vốn quen giúp đỡ lẫn nhau. Ai có việc cần đi xa, chỉ cần nhà bên còn ở lại, sẽ thay nhau chăm nom súc vật, lúc rảnh rỗi còn hay ghé sang xem xét, phòng có kẻ gian lẻn vào.

Tống Tầm Xuân cũng chẳng khách sáo, mỉm cười nắm lấy tay bà: "Vậy ta cũng không khách khí nữa, đợi chúng ta trở về sẽ mời cả nhà sang uống rượu."

Thẩm Phương Lâm phất tay: "Ôi chao, đừng có khách sáo vậy, thôi ta không quấy rầy nữa, Hoài Chi khó khăn lắm mới về được một chuyến, ta về trước đây. Đến lúc đi nhớ báo một tiếng nhé, mấy ngày này trong nhà lúc nào cũng có người ở."

"Này, vậy ta không giữ muội lại nữa."

Thẩm Phương Lâm đi rồi, cha con Thẩm Quảng Sơ cũng tới, còn có nương của Thẩm Nguyên Chi, rồi tam thẩm, tứ thúc, ngũ bá... Kéo nhau đến một đám lớn, Thẩm Hoài Chi cũng chẳng kịp làm gì khác, đành mời hết thảy vào nhà uống trà.

Ngồi trò chuyện một lát, Tống Tầm Xuân liền lặng lẽ đến gọi y ăn cơm: "Cơm canh ta đã hâm nóng rồi, mau qua ăn đi. Ở đây có cha con lo liệu, con không cần bận tâm. Còn con ngựa kia, ta cũng đã cho ăn cỏ khô, chỉ là không biết ngựa với trâu có ăn giống nhau không, lát nữa con xem qua một chút."

Tống Tầm Xuân đã ngoài bốn mươi, cả đời cũng chỉ thấy ngựa có một lần khi lên trấn. Ban nãy thấy Thẩm Hoài Chi đánh xe ngựa về, bà còn bị dọa cho một trận. Chỉ là khi ấy lo tiếp người, chẳng kịp nhìn kỹ con ngựa. Đến giờ mới thấy nó thật cao to, chắc chắn vô cùng quý giá, nếu lỡ cho ăn nhầm thứ gì thì không ổn.

"Nương, con đi ngay đây. Dọc đường con đã cho nó ăn rồi, giờ có cỏ khô lót dạ là được. Thẩm và các bá mẫu đều ở đây, nương cũng đừng tất bật nữa, ngồi xuống nghỉ ngơi đi."

"Biết rồi, biết rồi, con mau đi ăn đi, để nguội lại không ngon."

Trong phòng có đến bảy tám người, người uống trà, kẻ cắn hạt dưa. Lúc đầu ai cũng xoay quanh chuyện của phu phu Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt, về sau câu chuyện lại chuyển hướng, giờ thì đang bàn xem đầu năm khi nào sẽ khởi công cày ruộng.

Đợi đến khi Thẩm Hoài Chi ăn xong quay lại, câu chuyện mới kéo về chủ đề cũ.

"Hoài Chi, các ngươi ở Phủ thành có ổn không? Nếu có việc gì cần giúp đỡ cứ nói một tiếng, chúng ta tuy không dư dả bạc tiền, nhưng sức lực thì vẫn có đấy!"

"Tam thúc, bọn cháu vẫn tốt lắm, mọi người cứ yên tâm."

"Vậy là tốt rồi, tốt rồi!"

Thẩm Quảng Sơ bóc xong hạt dưa trong tay, mở miệng hỏi: "Chính Sơ, lần này các ngươi đi thì khi nào về? Nhớ khóa cửa kỹ vào, nhưng cũng không cần quá lo, mấy ngày Tết thôn dân đều ở nhà, cứ để bọn nhỏ Nham Chi qua trông nom mỗi ngày, phòng ngừa bất trắc."

Thẩm Chính Sơ thật sự không biết. Con trai ông mới về được hai khắc, đến giờ hai cha con còn chưa có cơ hội nói riêng câu nào, đành quay sang nhìn Thẩm Hoài Chi.

Thẩm Hoài Chi ngẩng đầu đáp: "Quảng thúc, cha nương cháu chắc mùng 2, mùng 3 sẽ về, muộn nhất là khoảng mùng 6, mùng 7."

"Được, vậy các ngươi cứ yên tâm mà đi, ở nhà đã có chúng ta coi sóc."

Ngồi trò chuyện thêm một lát, mọi người cũng lần lượt cáo từ.

Lúc này, trong nhà cuối cùng Thẩm Chính Sơ cũng mở lời được câu đầu tiên: "Hoài Chi, năm nay bên thông gia họ có đi không? Nếu đi thì nhớ báo trước một tiếng."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Cha, chúng con vừa mua được viện mới, năm nay tính đón cha nương, nhạc phụ nhạc mẫu, cả phu phu Lăng Chi lên Phủ thành ăn Tết. Con lát nữa sẽ qua đó nói với họ, ngày mai giữa trưa chúng ta lên đường. Dạo trước con mới mua xe ngựa, nhanh hơn xe trâu nhiều, trưa đi thì trước khi trời tối là đến nơi."

Thẩm Chính Sơ ban nãy cũng có thấy con ngựa kia, quả thực cao to khỏe mạnh, chỉ là về phần xe ngựa... Nói thật, không phải ông chê, nhưng cùng lắm cũng chỉ ngồi được bốn người, sao mà đủ chỗ?

"Các con đi xe ngựa, ta đánh xe trâu theo sau. Năm nay nhà mình mổ hai con heo Tết, đã muối phơi khô hết rồi, định mang lên cho các con. Xe ngựa chắc chở không hết, còn có gà vịt cho Việt ca nhi bồi bổ, với ít trứng gà, than củi, gạo mì các thứ nữa, một xe e rằng cũng chưa chắc đủ. Hơn nữa, để trâu lại trong nhà ta cũng không yên tâm, chi bằng mang theo luôn."

Năm nay nhà họ có thêm nhiều ruộng, từ tháng 9 lại tiếp tục mua thêm không ít. Ngoài phần đất trồng cày kéo lương thực là tự lo, còn lại đa số đều thuê người làm. Hai phu thê nhàn rỗi, bèn nuôi thêm không ít gia súc gia cầm.

Trong số heo con, nhà họ nuôi bốn con, hai con đã được đưa lên trấn bán vào giữa tháng Chạp, còn lại chính là hai con heo Tết này. Gà vịt năm nay cũng nuôi hơn hai mươi con mỗi loại, đến khi vào đông đều đã trưởng thành.

Mỗi lần Thẩm Chính Sơ lên Phủ thành đều mang theo một con, lần này là dịp Tết, thế nào cũng phải đem bốn con, số còn lại đợi lần sau rồi tính, dù sao xe trâu cũng chẳng chở hết được.

Thẩm Hoài Chi biết xe ngựa không đủ chỗ ngồi, ban đầu y nghĩ phu phu Lăng Chi có lẽ sẽ đánh xe, nhưng có xe trâu của nhà cũng được, bèn gật đầu đáp: "Cha, nương, vậy con đi sang nhà nhạc phụ trước, lát nữa ghé trấn một chuyến tìm Lăng Chi. Nếu tối nay con về muộn, đừng chờ cơm con nhé."

Tống Tầm Xuân cau mày: "Nhà mình giờ chỉ có ba người, chẳng lẽ còn phải chia ra hai bàn ăn? Thôi đi đi, tối nay ta nấu cơm trễ một chút."

Thẩm Hoài Chi khẽ ho một tiếng: "Vâng, nương, vậy con đi đây."

Trên xe ngựa còn chất quà Tết, đều là những thứ Lâm Việt dặn mua, vải vóc, bông gòn, trà, rượu, đường, quýt, táo đỏ... tất cả chia làm ba phần.

Thẩm Hoài Chi trước tiên lấy phần của cha nương xuống. Mua nhiều quá, hai tay xách không hết, còn phải nhờ Tống Tầm Xuân chạy đến phụ một tay.

"Chao ôi, mua gì mà lắm thế này?"

Thẩm Hoài Chi cười đáp: "Hiếm khi Tết đến mà nương. À phải rồi, nương, tấm vải bông mềm này là Tiểu Việt tự chọn màu, vốn muốn may sẵn y phục cho hai người, nhưng sợ không hợp ý nên mua vải về để hai người tự may."

Tống Tầm Xuân sờ sờ áo trên người, trách yêu: "Việt ca nhi cũng thật là, lần trước mua còn dư đấy, ta với cha con đâu có mặc hết ngần ấy vải vóc."

"Thay phiên nhau mặc mà, em ấy đã để mắt tới từ lâu rồi, còn bảo rằng màu sắc này hợp với người. Phần của cha là màu xanh thạch, mặc thường ngày rất ổn. Hơn nữa còn có bông lót, dù đã sắp qua tháng Chạp, nhưng tháng Giêng, tháng 2 vẫn còn lạnh, may áo bông là vừa đẹp."

Xách đồ vào bếp, Thẩm Hoài Chi mới lấy từ trong lòng ra một chiếc hộp nhỏ: "Nương, đây là quà con mua cho nương."

Tống Tầm Xuân thấy chiếc hộp, thoáng sững sờ: "Con mua gì thế?" Bà lau tay vào vạt áo rồi mới mở ra, vừa nhìn thấy liền trừng to mắt, "Sao lại mua thứ này? Nương già rồi, đâu còn cần đeo khuyên tai vàng nữa, để dành cho A Việt đi."

Thẩm Hoài Chi ấn tay bà lại: "Nương, đây là Tiểu Việt đặc biệt chọn cho nương. Em ấy không có lỗ tai nên không đeo được, trước khi con đi, em ấy còn dặn kỹ, bảo con phải tận mắt thấy nươnh đeo vào, mai em ấy còn muốn nhìn nữa đấy."

Tống Tầm Xuân cầm hộp, hồi lâu không nói nên lời, một lúc sau mới hỏi: "Thế con có mua cho nhạc mẫu không? Nếu chưa mua thì mang cái này tặng người ta đi."

"Mua rồi, hai người mỗi người một đôi."

Lúc này Tống Tầm Xuân mới yên tâm, cũng không từ chối nữa, vui vẻ đeo vào, quay sang hỏi Thẩm Chính Sơ: "Có đẹp không? Ông nói xem, ta đeo thế này ra ngoài có bị người ta cười không?"

Thẩm Chính Sơ lắc đầu: "Đẹp lắm. Khuyên tai vàng con cái mua tặng, người ta ngưỡng mộ còn không kịp, cười gì chứ."

Tống Tầm Xuân càng vui vẻ, quay đầu giục Thẩm Hoài Chi: "Không còn sớm nữa, mau đi đi, lỡ chút nữa nhà thông gia ra ngoài mất, không gặp được thì sao?"

"Biết rồi, con đi ngay đây."

"Giá!"

Thẩm Hoài Chi đánh xe ngựa rời đi, chẳng bao lâu đã đến trước cửa nhà họ Lâm. Lâm Dương còn đang làm việc ở trấn trên chưa về, trong nhà chỉ có Lâm Viễn và Chu Vấn Lan. Nhìn thấy y đến, cả hai đều vui vẻ: "Cuối cùng cũng về rồi! Chúng ta vừa nhắc đến các con đấy. A Việt không về cùng sao?"

Thẩm Hoài Chi khẽ gật đầu, xách lễ vật mang vào chính sảnh, vừa đi vừa nói: "Nương, đường xóc nảy, Tiểu Việt ngồi xe không thoải mái nên không về, chỉ mình con về thôi. Hôm nay con đến là để đón mọi người sang Phủ thành ăn Tết."

Chu Vấn Lan có phần do dự. Ở thời buổi này, chẳng ai lại theo ca nhi đã gả ra ngoài về nhà chồng nó ăn Tết cả, bà cũng lo lắng Tiểu Việt ở nhà chồng không dễ sống. Năm ngoái là vì hai đứa không thể về, nên họ mới mặt dày mà sang đó, nhưng năm nay...

Bà tuy không nói gì, nhưng Thẩm Hoài Chi cũng nhìn ra được, liền cười bảo: "Nương, lúc con đi, Tiểu Việt dặn đi dặn lại là nhất định phải đón mọi người lên. Giờ em ấy đang mang thai, nếu mẹ không đi, chắc chắn em ấy sẽ buồn lắm."

Thôi thì, chẳng có gì quan trọng bằng con trai của mình, Chu Vấn Lan gật đầu đồng ý: "Vậy cũng được. Đợi tối Lâm Dương về, ta sẽ nói với nó. Giờ thu dọn đồ đạc trước đã. Khi nào đi?"

"Trưa mai, đến lúc đó con qua đón. Nươnh, mọi người đừng đi xe trâu nữa, cứ ngồi xe ngựa đi, còn xe trâu của cha thì để chở đồ. Dù sao mang hết qua, trong viện cũng không đủ chỗ chứa."

Con trâu nhà họ Lâm mới mua năm nay, trước kia đi Phủ thành cũng chỉ dùng có một lần, còn lại đều là ngồi xe trâu nhà họ Thẩm cho tiện.

Chu Vấn Lan đáp: "Được, con ngồi nghỉ một lát đi, nương vào bếp làm cơm cho con."

Thẩm Hoài Chi lắc đầu: "Nương, con ăn rồi mới tới, nương đừng bận rộn nữa. Giờ con còn phải lên trấn đón Lăng Chi, con đi trước đây."

Nói rồi, y lại lấy chiếc hộp nhỏ ra, lời lẽ gần như giống hệt lúc trước. Cuối cùng, Chu Vấn Lan cũng bị thuyết phục, vui vẻ đeo đôi khuyên tai mới. Hai phu thê tiễn Thẩm Hoài Chi ra tận đầu thôn mới quay về.

Hiếm khi lên đó một chuyến, nên họ chuẩn bị không ít đồ mang theo.

Lên trấn, Điểm Hương Lâu vẫn chưa đóng cửa. Thẩm Hoài Chi vừa tới, Thẩm Lăng Chi và Phương Tân Giác đã dẫn y về nhà, để lại cửa tiệm cho tiểu nhị trông coi.

Đến nhà họ Phương, Thẩm Hoài Chi nói rõ ý định. Phụ mẫu Phương gia lập tức đồng ý. Tuy trong lòng có chút tính toán, muốn con trai kết thân với đại cữu ca, nhưng họ thật lòng thương yêu Thẩm Lăng Chi, nên tất nhiên không ngăn cản.

Trời không còn sớm, Thẩm Hoài Chi cũng không nán lại lâu, liền đứng dậy cáo từ: "Đừng tiễn nữa, mai giữa trưa ta qua đón mọi người."

Thẩm Lăng Chi vui vẻ vẫy tay: "Ca, huynh đi đường cẩn thận, mai đệ chờ huynh ở nhà!"

Ngày 29 tháng Chạp, ăn trưa xong, Thẩm Hoài Chi cùng Thẩm Chính Sơ đánh xe ra ngoài.

Tống Tầm Xuân ở phía sau khóa cửa nẻo cẩn thận, mang chìa khóa qua gửi nhà Thẩm Phương Lâm, rồi mới theo sau.

Đến lúc đón xong ba người Lâm gia cùng phu phu Thẩm Lăng Chi, trời đã sang giờ Mùi. May mà lần này có xe trâu, không chỉ Thẩm gia mà ngay cả cha nương Lâm gia cũng mang theo cả đống đồ. Phần lớn là để bồi bổ sức khỏe cho Lâm Việt, nếu không có xe chở, e rằng chẳng thể nào mang hết được.

Đến phủ thành, Lâm Việt đã chờ sẵn.

Trong phòng sưởi lò đã đốt, trà bánh hoa quả cũng đều chuẩn bị chu đáo.

Hoàng hôn buông xuống, Lâm Việt cuối cùng cũng nghe thấy giọng nói quen thuộc, liền vui mừng reo lên: "Mọi người cuối cùng cũng đến rồi!"

Thấy cậu ôm bụng đi ra, Thẩm Hoài Chi giật nảy mình: "Sao lại ra đây? Mau đứng yên, để ta buộc ngựa xong sẽ qua đỡ."

Lâm Dương nghe thấy giọng nói, liền vén rèm xe nhảy xuống. Không đợi ai kịp phản ứng, hắn đã chạy đến đỡ lấy tay Lâm Việt.

Trước đó, hắn làm việc trên trấn, chỉ nghe cha nương kể ca ca có thai, nhưng bây giờ tận mắt nhìn thấy, tay hắn không khỏi run lên. Ca ca hắn vốn nhỏ nhắn, vậy mà bụng đã lớn thế này rồi, nhìn mà tim gan cũng phát hoảng.

"Ca, ca đừng cử động! Để đệ đỡ huynh vào. Có đi được không? Không thì để đệ cõng huynh... Không đúng, cõng không được, vậy đệ bế huynh vào nhé?"

Lâm Việt thấy hắn nói năng lộn xộn, liền giơ tay búng một cái lên trán hắn: "Được rồi, ta đi được, chỉ cần đệ đỡ ta là được."

Lâm Dương năm nay cao lớn hơn không ít, nhưng vừa thấy ca ca giơ tay lên, hắn theo phản xạ cúi đầu, thế nên cú búng kia rơi chính xác lên trán.

"Đệ chưa từng thấy mà..." Hắn lẩm bẩm.

Trong bếp, Lâm Việt đã nhóm lửa sẵn, vậy nên mọi người đều tụ tập cả vào đây. Lâu ngày không gặp, ai nấy đều có bao nhiêu chuyện muốn nói. Cũng may cuối cùng Thẩm Chính Sơ và Lâm Viễn còn giữ được bình tĩnh, nhường cho thê tử trò chuyện, còn hai người thì theo Thẩm Hoài Chi đi nấu cơm.

Chương 180: Hoàn chính văn

30 Tết, trời vừa tờ mờ sáng, cả nhà đã tất bật dậy làm việc.

Mấy ngày trước mua sắm Tết, sợ để lâu không tươi, nên rau củ quả không mua nhiều, cá cũng chưa mua. Vì vậy, sáng sớm nay, Thẩm Hoài Chi liền dẫn Lâm Dương ra chợ mua đồ.

Trong sân, Thẩm Chính Sơ và Lâm Viễn đang chẻ củi, đem số củi đã chẻ xong chuyển vào bếp.

Trong bếp, Chu Vấn Lan và Tống Tầm Xuân đã nhóm lửa, chờ hai huynh đệ kia đi chợ về là có thể ăn sáng ngay.

Thẩm Lăng Chi và Phương Tân Giác cũng không rảnh rỗi. Năm nay, dù Thẩm Hoài Chi được nghỉ sớm, nhưng Lâm Việt mang thai không tiện làm việc, nên chỉ mua sắm Tết mà chưa kịp trang trí trong sân.

"Ca ca, mấy câu đối này, cái nào dán ở chính sảnh đây?" Thẩm Lăng Chi hỏi.

Năm nay, chữ "Phúc" và các câu đối đều do Thẩm Hoài Chi thức đêm viết, phải nhanh chóng dán lên trước khi mặt trời lặn. Ngoài ra, còn có hai đôi đèn lồng đỏ, một đôi treo ngoài cổng sân, một đôi treo trước chính sảnh.

Lâm Việt hôm nay dậy sớm, nhưng cả nhà không cho cậu đụng tay vào việc gì, chỉ có thể ngồi trên ghế nằm sưởi ấm. Trong lò than còn nướng mấy củ khoai lang, rảnh rỗi có thể lật qua lật lại. Nghe thấy Thẩm Lăng Chi gọi, cậu liền ngồi bật dậy.

"Câu đối lớn nhất dán ngoài cổng, bức 'Hoa hảo nguyệt viên' dán ở chính sảnh, mấy bức còn lại tùy ý dán đâu cũng được. Có cần ta giúp không?"

Thẩm Lăng Chi thấy cậu định đứng lên, liền lập tức ấn vai cậu xuống: "Ca ca, huynh cứ ngồi yên đi, bọn đệ dán là được."

Lâm Việt hết cách, đành nằm xuống lại.

Chu Vấn Lan thấy con trai nhàm chán, liền đưa cho cậu một cái bát nhỏ, bên trong có mấy cái bánh bao: "Nếm thử đi, hôm nay có bánh bao nhân nấm thịt băm và dưa cải thịt băm, còn có vài cái bánh đường với bánh cuộn. Nương làm nhỏ thôi, con cứ ăn chơi trước, lát nữa Hoài Chi về là có cháo, vừa kịp ăn cơm."

Lâm Việt cảm thấy nương như đang dỗ trẻ con, nhưng vẫn nhận lấy. Bánh bao hôm nay làm nhỏ, vỏ mỏng nhân đầy, một miếng là hết một cái. Cậu ăn liền ba cái, nhất là nhân dưa cải, chua chua mặn mặn, càng ăn càng thấy ngon miệng.

Trong nhà ngoài sân đều bận rộn, mặt trời cũng dần lên cao. Không chỉ vậy, ngoài viện còn vang lên tiếng rao hàng: nào là bánh kẹo, hoa quả, câu đối đỏ, pháo Tết... Giọng người rao hàng hòa với tiếng mặc cả, náo nhiệt vô cùng.

Cậu vốn không định mua gì, nhưng lại muốn ra xem náo nhiệt, liền ngồi dậy khỏi ghế nằm. Sân đã trang trí xong, khắp nơi đỏ rực, ngay cả hai cây ăn quả cũng được Thẩm Lăng Chi dán đầy hoa văn giấy cắt. Nhìn thoáng qua, cứ như cây đã nở hoa rồi vậy.

Nhìn thấy cậu bước ra, Thẩm Lăng Chi liền chạy tới, lo lắng hỏi: "Ca ca, sao huynh lại ra đây? Vừa rồi còn có gió lớn, cẩn thận kẻo lạnh đấy."

Lâm Việt khó nhọc giơ tay lên, chỉ vào y phục trên người, ý bảo cậu ấy nhìn kỹ: "Ta hôm nay vốn đã mặc hai lớp rồi, vậy mà huynh trưởng nhà đệ vẫn nhất quyết khoác thêm một chiếc nữa. Khi nãy ở trong bếp, ta suýt nữa thì toát cả mồ hôi, làm sao mà lạnh được. Ta chỉ ra cửa nhìn một chút, không bước ra ngoài đâu, yên tâm đi."

Thẩm Lăng Chi gật đầu: "Vậy để đệ dán nốt câu đối rồi qua tìm huynh. Huynh đi chậm một chút nhé!"

"Biết rồi, biết rồi."

Lâm Việt đẩy cửa viện ra, nhìn thấy trên phố phần lớn các cửa tiệm đều đã đóng, nhưng không khí vẫn vô cùng náo nhiệt. Người bán hàng rong gánh quang gánh, đẩy xe hàng, chen chúc qua lại. Cậu vừa đảo mắt một vòng đã trông thấy một gánh hoa, màu đỏ vàng xen lẫn, còn rực rỡ hơn cả câu đối dán trên cửa. Trong lòng lập tức rung động, liền vẫy tay gọi người bán.

Người bán hoa mắt tinh, thấy cậu ngoắc tay liền nhanh chóng gánh hai thùng gỗ, ba bước thành hai chạy đến: "Vị phu lang này, mua hoa mai lạp chứ? Một bó chỉ 2 văn tiền thôi."

Hôm nay là ngày Tết, Lâm Việt cũng không có ý mặc cả, lập tức đưa 10 văn tiền, cười nói: "Vậy lấy cho ta năm bó nhé, ba bó đỏ, hai bó vàng."

Người bán hàng gặp được một vị khách hào phóng ngay đầu buổi, trong lòng vui mừng khôn xiết, nghĩ thầm có khi đến giữa trưa là có thể bán hết hàng rồi về nhà đón Tết.

Hắn vội vàng chọn hoa, cười nói: "Được rồi, ta chọn cho ngài mấy bó đẹp nhất. Tất cả đều vừa mới cắt sáng nay, cắm vào bình có thể giữ được rất lâu, kể cả chỉ để vậy cũng sẽ tươi tắn hai ba ngày!"

Lâm Việt vừa nhận lấy hoa, đã thấy Thẩm Hoài Chi và Lâm Dương trở về. Hai người tay xách nách mang đủ thứ, thấy cậu mua đồ, định lại giúp một tay.

Lâm Việt lùi lại một bước, cười nói: "Không nặng, ta tự cầm được. Mau vào nhà đi, mọi người đang đợi hai người về ăn sáng đấy."

Nhưng cuối cùng, bó hoa này cậu vẫn không tự mình mang vào được, vì trong sân, Thẩm Lăng Chi đã chạy ra trước.

"Ca ca, hoa này để đâu đây?"

Lâm Việt liếc nhìn một vòng quanh sân, rồi chỉ dẫn: "Một bó để trong sảnh đường, một bó để trong bếp, còn lại đặt trên bệ cửa sổ đi. Bình hoa thì nhờ ca ca của đệ tìm cho."

"Được, đệ đi làm ngay!"

Thẩm Lăng Chi hành động rất nhanh, chẳng bao lâu sau, những đóa mai lạp đã rực rỡ khoe sắc trên khung cửa sổ, từng chùm như những đốm lửa nhỏ, khiến cả sân viện bừng sáng hẳn lên.

Trong bếp, Tống Tầm Xuân đã lên tiếng thúc giục: "Mau vào ăn sáng đi, bánh bao, cháo táo đỏ long nhãn, còn có quẩy nữa, nếu không ăn nhanh sẽ nguội mất!"

Sau bữa sáng, Lâm Viễn và Thẩm Chính Sơ chuyển bếp lò ra sân, chuẩn bị lát nữa luộc đầu heo. Hai bếp trong bếp chính được giữ lại để nấu gà, vịt và thịt đầu heo, chờ đến trưa cúng tổ tiên xong thì tiếp tục hầm.

Cả nhà bận rộn suốt buổi, đến khi mặt trời vừa chớm ngả về Tây, bữa cơm tất niên cũng đã dọn lên. Nào thịt dê nướng, cá chép thái lát, thịt kho dưa cải, cua hấp cam, canh vịt muối dưa chua, tôm xào tía tô, thịt kho Đông Pha, ngũ tân bàn, bánh trăm sự cát tường... Mâm cơm đầy ắp, tràn ngập không khí Tết đoàn viên.

Bữa cơm tất niên vừa dọn lên, Thẩm Hoài Chi và Lâm Dương đã xách pháo ra ngoài. Năm nay mua không ít, pháo nổ đì đùng suốt một hồi lâu đến mức, Thẩm Chính Sơ đã bưng đồ ăn vào, mà hai người họ vẫn còn mãi mê đốt pháo ngoài cửa.

Lâm Việt thò đầu ra khỏi cửa, cất giọng gọi: "Ăn cơm thôi!"

Tiếng pháo vẫn vang rộn ràng, không biết Thẩm Hoài Chi nghe thấy kiểu gì, liền cao giọng đáp lại: "Tới ngay!"

Nhà bọn họ là nhà đầu tiên trong phố đốt pháo, đến khi hai người quay vào đóng cửa, bên ngoài mới lác đác vang lên từng tràng pháo nối tiếp nhau.

Ở gian chính, một chiếc bàn tròn lớn được kê ngay ngắn, xung quanh đặt chín chiếc ghế. Bên cạnh còn đặt một chậu than hồng rực cháy, trên tủ bày sẵn nhành mai lạp vừa mới mua và vài ngọn nến lung linh. Cả nhà quây quần bên nhau, giữa tiếng pháo đì đùng ngoài sân, cùng nhau thưởng thức bữa cơm đoàn viên.

Thẩm Chính Sơ nâng chén, ánh mắt tràn ngập yêu thương nhìn về phía Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt, giọng điềm đạm mà ấm áp: "Hai đứa đã vất vả rồi, năm mới đến, hai đứa ở Phủ thành phải chăm sóc nhau thật tốt, bình an khỏe mạnh là quan trọng nhất. Đặc biệt là Việt ca nhi, cực khổ nhiều hơn, Hoài Chi, con phải lo cho nó thật chu đáo."

Lâm Viễn cũng gật đầu đồng tình: "Nhà mình ở đây đều ổn cả, các con bên ngoài đừng lo lắng, chỉ cần hai đứa hạnh phúc, chúng ta cũng yên lòng rồi."

Thẩm Hoài Chi đứng dậy nâng chén, kính cẩn nói: "Cha, nương, xin cứ yên tâm, chúng con sẽ sống thật tốt. Còn cha nương ở nhà cũng phải giữ gìn sức khỏe, năm mới đến, chúc cha nương vạn sự như ý!"

Lâm Việt không uống được rượu, trong chén là trà gừng táo đỏ, cũng nâng lên kính rượu: "Cha, nương, chúc cha nương năm mới bình an, an khang hạnh phúc."

Thẩm Lăng Chi cùng phu quân và Lâm Dương cũng lần lượt chúc rượu, sau đó cả nhà mới bắt đầu động đũa.

Trong chậu than, lửa cháy rực rỡ, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng nổ tí tách, hòa cùng tiếng pháo ngoài kia, tạo nên một không khí ấm áp và tưng bừng của đêm giao thừa.

Lâm Việt chọc chọc vào tay Thẩm Hoài Chi, đưa bát qua, ánh mắt lấp lánh đầy mong chờ.

Thẩm Hoài Chi nhìn theo hướng cậu chỉ, hạ giọng nói: "Đại phu dặn em không được ăn cua, ăn cá vược nhé? Để ta gắp cho."

Lâm Việt càng hạ giọng hơn, trông đến là tội nghiệp: "Ta hỏi rồi, ăn một chút xíu không sao đâu, chỉ một miếng thôi, được không?"

Thẩm Hoài Chi chẳng còn cách nào khác, đành gắp cho cậu một miếng bé xíu cỡ móng tay: "Ăn xong nhớ uống trà gừng ngay, trên bếp còn đang hâm nóng, lát nữa ta rót cho."

"Được!"

Lúc hai người họ lén lút nói chuyện, Thẩm Lăng Chi và Phương Tân Giác cũng thì thầm to nhỏ. Lâm Viễn và Thẩm Chính Sơ chẳng biết đã bắt đầu uống rượu từ lúc nào, giờ mặt ai nấy đều đỏ bừng, hai ông cứ người một ly, ta một ly, càng uống càng cao hứng.

Chu Vấn Lan và Tống Tầm Xuân thì lười để ý đến họ, hai người đang bàn bạc xem sau Tết sẽ lên phủ thành chăm sóc Lâm Việt vào lúc nào. Giờ chỉ còn hơn một tháng nữa là sinh rồi, nếu không sớm thu xếp chuyện nhà mà đi, e là đến lúc đó lại càng lo lắng hơn.

Lâm Dương vốn đang cắm cúi ăn cơm, ngẩng đầu lên lại thấy ai cũng có chuyện để nói, không nhịn được mà thở dài một tiếng. Nhưng mới thở được nửa chừng liền vội nuốt xuống, nhớ ra đầu năm không được than thở. Trong nhà đông người là thế, vậy mà chỉ có mỗi hắn là còn một thân một mình, cũng muốn thành thân quá đi mất!

Suy nghĩ này chỉ tồn tại trong hai khắc. Ăn xong, hắn đã xách pháo chạy ra ngoài.

Khác với lúc nãy đốt cả tràng, lần này là pháo đơn cầm tay, được bọc giấy màu rực rỡ, còn có loại đặt trực tiếp xuống đất, tiếng nổ lớn hơn hẳn.

"Đoàng!"

Tiếng nổ bất ngờ làm tất cả người trong nhà giật mình.

Lâm Dương gãi đầu, cười hề hề, lại len lén dịch lên phía trước.

Thẩm Lăng Chi cũng muốn ra chơi, nhưng lại không dám châm pháo, đành hối Phương Tân Giác ăn nhanh lên: "Mau ăn mau ăn! Chúng ta cũng ra đốt pháo đi, có một cái đẹp lắm đấy, vừa nãy ta đã nhờ đệ đệ giữ lại cho rồi!"

Phương Tân Giác vùi đầu ăn vội hai miếng, sau đó kéo Thẩm Lăng Chi ra ngoài: "Em đứng xa ra nhé, ta đốt đây!"

Thẩm Lăng Chi vội vàng che tai, "Được rồi!"

Ba thiếu niên mười mấy hai mươi tuổi đùa giỡn ầm ĩ ngoài sân, hai bên cha mẹ cũng không quản, thu dọn bàn ăn xong liền vào bếp tiếp tục bận rộn.

Thẩm Hoài Chi lau bàn sạch sẽ, đem các món ăn vặt mua cho ngày Tết bày ra, nào là hạt dưa rang, đậu phộng luộc, kẹo lạc, kẹo vừng, quýt ngọt, thịt khô, bày đầy một bàn.

Lâm Việt đã được dời ghế đến gần cửa, ngồi ngay đó có thể tiện theo dõi Lâm Dương bọn họ chơi đùa ngoài sân. Thẩm Hoài Chi liền ngồi cạnh cậu, thi thoảng lại đưa chút đồ ăn vặt.

"Nếm thử miếng thịt khô này xem, ta mua ở một tiệm mới mở, thấy nhiều người xếp hàng, chắc hẳn hương vị không tồi."

Lâm Việt cúi đầu, trực tiếp đón lấy từ tay Thẩm Hoài Chi mà ăn. Thịt khô rất có độ dai, nhưng vị lại thơm, còn có cả hương vừng thoang thoảng, hợp đúng khẩu vị của cậu.

"Ngon lắm, huynh cũng ăn thử đi."

Nói đoạn, cậu ngó đầu ra ngoài, cất giọng gọi: "Ăn trái cây nào, mau vào đi!"

Người đầu tiên chạy vào như thường lệ vẫn là Lâm Dương, suýt nữa lao thẳng vào nhà thì bị Lâm Việt vươn tay chặn lại. Hắn cười hì hì, nhận lấy một chiếc túi giấy đỏ từ tay Thẩm Hoài Chi.

"Đây là tiền mừng tuổi của đệ, mau nhận lấy!"

Năm nay, tiền mừng tuổi là bạc vụn đặc biệt đặt làm tại ngân trang, mỗi thỏi bạc một hai đều được đúc thành hình cá vàng nhỏ, quả bí đỏ nhỏ, hồ lô nhỏ, vô cùng tinh xảo đẹp mắt.

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi lần lượt phát tiền mừng tuổi cho từng người, rồi lại để bọn họ chạy ra sân chơi tiếp. Than lửa cũng đã được dời đến giữa sân, trên đặt một tấm lưới sắt, dùng để nướng thịt.

Tống Tầm Xuân cùng mấy người nữa cũng ra sân, ai muốn ăn thịt thì ngồi trước chậu than nướng thịt, không muốn ăn thì chơi pháo hoa bên cạnh, hoặc thử tài ném thẻ vào bình rượu. Trò này là đặc biệt chuẩn bị cho Lâm Việt, vừa ngồi cũng có thể chơi, ném trúng thì có quà, ném trượt thì uống rượu.

"Oa! Ca ca, huynh ném trúng rồi, lợi hại quá!"

"Lâm Dương, sao ngươi ném mà ngay cả thành bình cũng không đụng tới vậy? Ha ha ha!"

Lâm Việt không ngờ mình vừa ném đã trúng, càng không ngờ Lâm Dương lại có thể ném lệch đến mức ấy, suýt chút nữa cười đến đau cả bụng.

Cậu vội vàng thúc giục Thẩm Hoài Chi: "Huynh mau thử đi, cho bọn họ mở rộng tầm mắt một chút!"

Thẩm Hoài Chi bị ép ra trận, nhắm chuẩn, ném— trượt.

"Ha ha ha ha!" Lâm Việt càng cười lớn hơn.

—

Mãi đến khi trăng treo giữa trời, mọi người mới chơi đã đời, thu dọn sân xong, rửa mặt rồi ai nấy trở về phòng. Trên giường đã đặt sẵn một bộ y phục mới, đều là do Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi dựa theo sở thích của từng người mà chuẩn bị. Tuy kiểu dáng khác nhau, nhưng màu sắc đều rất tươi sáng, đỏ gỗ, vàng nhạt, xanh biếc, xanh thẫm, không có bộ nào trùng màu.

Bản thân Lâm Việt được chuẩn bị một bộ màu đỏ gỗ, lúc thử y phục, Thẩm Hoài Chi thoáng chốc ngẩn người, như thể lại nhìn thấy Lâm Việt vào ngày tân hôn năm ấy, má lúm đồng tiền nở rộ, nụ cười như hoa. Mãi đến khi Lâm Việt thúc giục y thử y phục, y mới hoàn hồn.

"Mau lên, mặc xong rồi ngủ thôi, ngày mai mùng 1, chúng ta ra ngoài chơi!"

"Được, nhưng bên ngoài nhiều người, nếu đi trên đường, ta phải nắm tay em suốt đường đi, biết không?"

"Biết rồi, đừng lải nhải nữa, mau lại đây!"

Ngoài phòng, tiếng pháo cuối cùng vang lên rồi tan biến, trong phòng, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi tựa vào nhau, cùng tiến vào giấc mộng đẹp.

Năm mới đến rồi.

Năm cũ vạn điều như ý.

Năm nay nhất định vạn sự viên mãn.

【 Hoàn Chính Văn 】