Tác giả: Sơn Gian Liễu

Ôn nhu sủng vợ công (Thẩm Hoài Chi) x Đanh đá (lanh lợi) chăm chỉ thụ (Lâm Việt)

Văn án

Lâm Việt là tiểu ca nhi nổi danh cả làng trên xóm dưới, tính tình hào sảng, trù nghệ xuất sắc. Người đến hỏi cưới có thể xếp hàng từ đầu thôn đến cuối thôn. Cha mẹ cậu cẩn thận chọn lựa, nhưng vận may không tốt, cuối cùng chọn trúng một gia đình lâm thời hối hôn.

Thế nhưng, Lâm Việt nhìn thì có vẻ văn tĩnh, thực ra lại là người khá đanh đá. Cậu lập tức mắng cả nhà kia ra khỏi cửa không chút khách khí.

Bề ngoài thì không bị ảnh hưởng gì, nhưng thanh danh của cậu ít nhiều vẫn bị ảnh hưởng. Người trong thôn đều nghĩ rằng Lâm Việt qua lần này khó mà tìm được một mối hôn nhân tốt. Ngay cả Lâm Việt cũng đã chuẩn bị tinh thần cho chuyện hôn nhân không được suôn sẻ.

Nào ngờ, ngày hôm sau, một bà mối mới đã đến tận nhà. Bà làm mai với một câu tuyên bố chắc nịch: "Nếu cưới được Lâm Việt, quả thực Thẩm Hoài Chi là người có phúc ba đời!"

Lâm Việt:!!!

Người này lúc này đến cầu hôn, chẳng lẽ là vì làm việc thiện mỗi ngày?

Thật là người tốt!

--------

【Thị giác của công】

Thẩm Hoài Chi khi còn học ở tư thục đã sinh lòng hảo cảm với Lâm Việt, tiểu ca nhi nhà bên. Nhưng vì tự thấy gia cảnh bần hàn, không xứng với người ta, y đành đem tình ý chôn sâu đáy lòng, không để lộ nửa điểm.

Nào ngờ, hôn sự của Lâm Việt lại gặp biến cố. Thẩm Hoài Chi không chần chừ mời bà mối đến Lâm gia, không phải để mưu cầu hôn nhân, mà chỉ mong có thể giúp vãn hồi thanh danh cho Lâm Việt, tránh để cậu chịu cảnh xấu hổ trong thôn.

Trăm triệu lần không nghĩ tới, Lâm gia lại đồng ý!

Thẩm Hoài Chi:!!

Sau khi thành thân, Lâm Việt dần nhận ra tình ý của Thẩm Hoài Chi. Không biết từ lúc nào, chính cậu cũng đã động lòng.

Về sau, hai người nắm tay bên nhau, cùng nghe tiếng ve kêu đầu hạ, thu hoạch vào cuối thu, thưởng tuyết bay mùa đông, và ngắm cây cỏ đâm chồi vào mùa xuân. Trong vòng xoay bốn mùa, tình nghĩa phu phu ngày càng thắm thiết.

Ba bữa cơm nước, bốn mùa hoa trái, trước cửa sau nhà trồng rau trồng hoa.

Một gian cửa hàng, một ngôi trường tư thục.

Từ mấy gian nhà ngói đơn sơ trong thôn, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi gây dựng nên một tiểu viện rộng rãi nơi phủ thành. Cuộc sống gia đình trải qua vô cùng náo nhiệt và mỹ mãn.

--------

【Lời nhắc nhở】

1. Không bàn tay vàng, không phất nhanh, phố phường ấm áp hằng ngày, ăn ăn uống uống.

2. Hậu kỳ có bảo bảo

3. Chủ làm ruộng hằng ngày, không tuyến triều đình, khoa cử nội dung cực nhỏ.

4. Góc nhìn bai bên đều có.

-------

Một câu tóm tắt: Ôn nhu thư sinh tinh tráng da ngăm, kết đôi cùng phu lang đanh đá kiều khí, tình sâu nghĩa nặng, cùng nhau vượt khó làm giàu.

Lập ý: Cùng nhau đối mặt gian khó, vun đắp hạnh phúc, từ bàn tay trắng xây dựng cuộc sống sung túc.

Chương 1: Chương 1

Cuối xuân ba tháng, đồng cỏ xanh tươi, chim oanh bay lượn, xa xa là ngọn núi thanh tĩnh, dưới chân là dòng nước biếc. Cảnh sắc tuyệt đẹp, nhưng tiếc thay, dưới chân núi, những người qua đường vẫn bước vội, chẳng ai dừng lại để thưởng thức vẻ đẹp của mùa xuân.

Lúc hoàng hôn, Lâm Việt đang trên đường về nhà, chưa tới cửa thôn, cậu đã mơ hồ nhìn thấy khói bếp từ mái nhà mình bay lên.

Cậu định rảo bước nhanh hơn, nhưng bỗng nhận ra bên cạnh không có động tĩnh gì. Quay lại nhìn, cậu thấy đệ đệ của mình đang ngồi bên vệ đường, cạnh một bụi cây nhỏ.

Đoạn đường đất bên ngoài thôn một bên là núi, bên kia là những cánh đồng lúa. Ven đường là những bụi cây lớn nhỏ, cùng với những cây đuốc quả, loại cây dại với quả màu tím, mùa này quả đã chín. Tất cả những đứa trẻ trong thôn đều đang chơi quanh đó, Lâm Dương — đệ đệ của Lâm Việt, hiển nhiên là nhân tài kiệt suất trong đó, không chỉ hứng thú với quả, mà đối với bụi cây cũng cảm thấy hứng thú.

"Lâm Dương, sao lại cọ xát cái gì ở phía sau thế? Chạy nhanh lên đi, nương chắc chắn đang nấu cơm rồi đấy."

"Tới ngay đây, ca, huynh đi trước, đệ sẽ theo sau."

Lâm Dương vác cái rổ trong tay lên vai, cúi người nhặt một cây gậy gỗ thẳng tắp từ bụi cây, vừa chạy vừa múa cây, "Ca, nhìn này, cây gậy của đệ, thẳng hơn cả cái hôm trước đệ nhặt trên núi đấy, huynh có muốn chơi không?"

Lâm Việt lắc đầu, ánh mắt có chút ghét bỏ. Dù khi còn nhỏ cậu cũng thích chơi mấy thứ này, nhưng giờ đã lớn thế này rồi, làm sao có thể còn chơi gậy gộc ở trên đường chứ, thật quá ngây ngô.

"Tự đệ chơi đi, đưa rổ cho ta, đừng có làm rớt đồ vật trong đó."

Lâm Dương vội xua tay, "Không cần, đệ chú ý mà, chắc chắn sẽ không làm rơi."

Lâm Việt nhìn thấy hắn kiên quyết như vậy thì không nói thêm gì, quay đầu tiếp tục đi về phía trước. Nhưng tiếc là đi được mấy bước, Lâm Dương lại chạy theo, vác cây gậy gỗ trên vai, chen vào phía trước, ngoái đầu hỏi: "Ca, ngày mai chúng ta còn được ăn bánh ngải xanh không? Hôm nay làm bán lấy tiền, đệ chỉ ăn được một cái, vẫn chưa đủ no."

Lâm Việt liếc nhìn hắn một cái, "Đây là cơm đấy, sao lại bảo không đủ no? Trong rổ không phải còn để lại cho đệ hai cái sao?"

"Ừm, nhưng đó không phải là để lại cho cha nương sao?"

Lâm Việt thật sự muốn bổ đầu hắn ra xem trong đó có gì, "Sáng nay trước khi ra cửa, không phải ta đã bảo đệ để lại mấy cái trên bàn sao?"

Lâm Dương gãi đầu, cười ngây ngô, "Lúc này mới nhớ ra, đều là vì ca làm ngon quá."

Nói xong, giọng điệu hắn cao lên, "Ai da, ca ta đúng là lợi hại như vậy, lớn lên đẹp thì thôi, nấu cơm còn ngon, cư nhiên còn biết làm điểm tâm."

Lâm Việt biết rõ hắn đang tâng bốc mình, nhưng vẫn cảm thấy vui, sắc mặt lại không lộ ra, "Khi ta nắm tai đệ, lúc đó đệ không nói như vậy. Ngày mai không được, hôm nay nghỉ ngơi một ngày, ngày mai làm việc. Đợi hết trận này rồi lại làm."

Lâm Dương lại không biết cái gọi là một vừa hai phải, "Vậy chẳng phải chia tay điểm tâm sao? Đệ sẽ làm trợ thủ cho huynh, chạy chân cũng được. Đến lúc đó đệ đi làm việc, huynh ở nhà làm điểm tâm!"

Lâm Dương càng nghĩ càng thấy hay, tay không tự chủ được nắm lấy tay áo Lâm Việt, lúc ẩn lúc hiện làm nũng.

Lâm Việt không có ý định để ý đến hắn, dù Lâm Dương mới chỉ 13 tuổi, nhưng lại cao hơn cậu một cái đầu, hơn nữa mỗi ngày đều ở ngoài trời, làn da đã đen sì, lúc này làm nũng cũng không còn dễ thương nữa.

Lâm Việt không nhả ra, Lâm Dương liền tiếp tục quấn quýt bên cạnh, lúc thì đi vòng bên trái, lúc lại vòng bên phải, mãi cho đến khi đến cửa thôn mới dừng lại.

Đương nhiên, không phải vì hắn từ bỏ, mà là vì cửa thôn có khá nhiều người, hắn cảm thấy ngượng ngùng.

Du Thủy thôn dựa núi gần sông, cửa thôn rộng rãi, mặt sông phẳng lặng, người trong thôn thường đến đây giặt đồ. Gần đây lại bận rộn với vụ xuân, chỉ có vào lúc hoàng hôn mới có thể tranh thủ thời gian rảnh rỗi, vì vậy bờ sông lúc này rất đông đúc.

Tiếng đập vải, tiếng nước chảy, tiếng cười nói, tất cả hòa vào nhau, tạo thành một khung cảnh náo nhiệt.

Lâm Việt và Lâm Dương vừa đi gần tới, bỗng nhiên bị gọi lại: "Việt ca nhi, lại cùng đệ đi trấn trên à?"

Lâm Việt theo hướng tiếng gọi nhìn qua, nhận ra người nói chuyện là hàng xóm của mình, thẩm Chung Xuân Lan. Khi cậu đang định đáp lại, đột nhiên một giọng nói âm dương quái khí cắt ngang: "Đính hôn rồi mà còn chạy lung tung, ca nhi này đúng là khác biệt."

Lâm Việt trong lòng chỉ muốn trợn mắt, mụ Trương Tú Chi này thật là già mà không đứng đắn, chẳng phải là do không đáp ứng cháu trai nhà mẹ đẻ của mụ cầu thân sao? Mụ là trưởng bối mà mỗi ngày cùng mình so đo, không sợ mất mặt sao, thật sự khiến người ta khó chịu.

"Thẩm nói đúng, thành thân còn phải ra ngoài nữa mà, đính hôn thì có tính gì đâu, cháu thật sự không biết thím lại xem trọng cháu như vậy, mà đâu phải ai cũng cầu thân được. Mới mấy tháng trước, không phải cháu trai của thẩm cũng tới làm mai sao? Nhưng lúc sau cháu lại đính hôn với người khác."

Trương Tú Chi: ......

Chung Xuân Lan bật cười một tiếng, "Ha ha ha, cái miệng này của Việt ca nhi thật là, ai cũng có thể bị ngươi nói đến á khẩu."

Những người xung quanh cũng cười theo, "Trước kia sao không phát hiện Việt ca nhi nói chuyện thú vị như vậy, ha ha."

Lâm Việt hoàn toàn không cảm thấy mất tự nhiên khi bị trêu ghẹo, cậu cười đáp: "Cái này không thể trách cháu, nếu như bá mẫu thường xuyên đến nhà cháu ngồi, chắc chắn đã sớm phát hiện ra rồi."

"Được được được, hôm nào ta sẽ đến."

Lại một trận cười đùa vang lên, giữa chừng có một tiếng hừ lạnh, nhưng tiếc là không ai để ý.

Lâm Việt nhớ lại việc vừa rồi chưa nói tiếp, cậu liền cười hỏi Chung Xuân Lan: "Nhị thẩm ăn cơm chưa?"

Tay cầm quần áo của Chung Xuân Lan hơi run lên, rồi giương giọng đáp: "Còn chưa ăn đâu, hôm nay bận giặt đồ, chưa kịp nấu cơm."

Lâm Việt nâng giọng, trong âm thanh mang theo ý trêu ghẹo: "Tẩu tử ở nhà chắc chắn đã nấu xong cơm chờ, làm gì có chuyện để nhị thẩm phải động tay."

Chung Xuân Lan cười đến rụt rè, nhưng giọng nói lại không giấu được sự đắc ý: "Tẩu tử ngươi đúng là siêng năng, ta chỉ việc hưởng phúc."

Nói xong, bà bổ sung thêm: "Chỉ tiếc là tay nghề nấu nướng của nàng không bằng ngươi. Lần trước, ngươi làm cái bánh có nhân kia thật sự rất ngon, ta về nhà làm lại mấy lần mà vẫn không được mùi vị như vậy."

Lâm Việt không tiện tiếp tục nhận lời khen, chỉ đáp lại vài câu xã giao rồi dừng lại. Nhìn sắc trời đã muộn, cậu cũng không muốn trì hoãn thêm, liền định rời đi: "Các thẩm cứ bận rộn, cháu phải đi trước, về nhà nấu cơm đây. Hôm nào mọi người qua nhà cháu chơi."

Chung Xuân Lan vội nói: "Đi đi, mau về đi."

Nói xong đột nhiên "Ai u" một tiếng, "Xem đầu óc ta này! Việt ca nhi, hôm nay người Thượng gia mà ngươi đính hôn – hình như có người đến. Không biết họ đã đi chưa, lúc ngươi về nhà nhớ bảo đệ đi nhìn trước, kẻo lại bất ngờ gặp phải."

Lâm Việt sững người một chút, nhưng cũng không để ý nhiều, chỉ gật đầu đáp: "Cháu biết rồi, cảm ơn nhị thẩm."

Lâm Việt và Lâm Dương còn chưa đi xa, phía sau lại mồm năm miệng mười bàn tán xôn xao.

"Này, Thượng gia hôm nay tới làm gì nhỉ? Không mang sính lễ, chẳng giống tới để Nạp Chinh chút nào."

"Còn chưa tới ngày Nạp Chinh đâu, trước đó không lâu mới đến bàn chuyện hôn nhân, chắc là tới để đánh giá lại, rồi xem bát tự cho chắc."

"Không đúng đâu, mấy ngày trước ta đã gặp người Thượng gia một lần rồi. Lần đó đã tính xong bát tự, nương của tiểu tử họ Thượng còn khoe với chúng ta, nói bát tự hai người hợp nhau, đôi bên lại xứng lứa vừa đôi."

"Chậc chậc, ta thấy cái xứng đôi này hơi miễn cưỡng. Việt ca nhi lớn lên đẹp như thế, đặc biệt là đôi mắt hạnh tròn xoe, nhìn qua là biết người có tướng mạo tốt. Còn tên tiểu tử họ Thượng kia, cùng lắm chỉ gọi là ngũ quan đoan chính, người thì gầy nhom, cả tinh khí thần cũng không có."

"A? Vậy Lâm gia sao lại đồng ý hôn sự này? Không nghe nói Thượng gia giàu có gì cả. Nghe qua còn chẳng bằng cái tên đồ tể lần trước, ít nhất ngũ quan hắn ta cũng đoan chính hơn mà."

Chung Xuân Lan vốn dĩ là người thích bát quái, lại quen thân với Lâm gia, lập tức đáp lời: "Các ngươi không biết rồi, tiểu tử nhà họ Thượng kia là người đọc sách, nghe đâu năm nay sẽ đi thi tú tài. Nếu thi đậu, Việt ca nhi chẳng phải sẽ trở thành tú tài phu lang sao? Đúng là thêm phần thể diện."

"Ồ, vậy việc hôn nhân này cũng không tệ đâu, người đọc sách hiếm thấy lắm, cả thôn chúng ta cũng chỉ có một lão tú tài."

"Khó trách Lâm tẩu tử lại đồng ý, lần trước ta có nói chuyện phiếm với bà ấy, nghe ý tứ là muốn tìm cho Việt ca nhi một người đọc sách mà."

.......

Lâm Việt nghe những lời bàn tán phía sau, suy nghĩ cũng bắt đầu trôi xa, hoàn toàn không chú ý phía trước có người, chỉ thiếu chút nữa là đụng phải, may mà Lâm Dương nhanh tay kéo cậu lại.

Người trước mặt có dáng người cao lớn, mặc một bộ áo ngắn màu nâu, tuy mộc mạc nhưng sạch sẽ nhanh nhẹn. Làn da màu đồng cổ, khuôn mặt với những đường nét góc cạnh rõ ràng, đôi mày kiếm hơi nhướng lên, tạo nên một vẻ ngoài có chút cứng nhắc, lạnh lùng. Nếu không phải trong ánh mắt hiện lên một tia ôn hòa, Lâm Việt chắc chắn sẽ coi y là một người không dễ chọc.

Người này Lâm Việt đã gặp vài lần trước đây, chính là học sinh của Cao tú tài ở cách vách, miễn cưỡng có thể coi là gương mặt quen thuộc. Lâm Việt khẽ nói một câu xin lỗi, rồi nghiêng người sang bên định tránh đi.

Thấy người kia vẫn bất động, Lâm Việt hơi nghi hoặc, lại ngẩng đầu nhìn y một lần nữa.

"Không sao."

Giọng nói hơi trầm, nhỏ đến mức Lâm Việt suýt nữa không nghe rõ. Nhưng cậu cũng không hỏi thêm gì, chỉ gật đầu rồi nhanh chóng bước về phía trước.

Cho đến khi sắp rẽ sang hướng khác, Lâm Việt không hiểu sao lại quay đầu nhìn lại, người kia vẫn đứng yên tại chỗ, dõi mắt theo cậu.

Chẳng lẽ là muốn ăn vạ?

Lâm Việt bị ý nghĩ kỳ quặc của mình chọc cười, liền lắc mạnh đầu để xua đi.

Lâm Dương cũng tò mò quay đầu lại nhìn, rồi nghi hoặc hỏi: "Ca, huynh làm gì vậy? Người kia hình như đang nhìn huynh, các huynh quen nhau à?"

Lâm Việt khẽ đập lên vai hắn, đáp: "Nói lung tung gì đó? Chỉ gặp qua vài lần thôi, là học sinh của Cao tú tài ở cách vách, đệ chưa từng thấy sao?"

Lâm Dương ngẫm nghĩ một lúc rồi gật đầu: "Hình như là gặp rồi. Nhưng sao đã muộn thế này mà y còn ở thôn mình?"

Tuy nhiên, Lâm Dương chỉ nghĩ thoáng qua rồi nhanh chóng quên đi, không bận tâm nữa. Hắn hối thúc: "Ca, đi nhanh lên, chậm chút nữa cơm nguội mất. Xem ai về đến nhà trước nào!" Nói xong, hắn liền cất bước chạy đi trước.

Lâm Việt bước nhanh đuổi theo, vừa đi vừa nói: "Đệ sao có thể chạy trước, còn chưa kêu bắt đầu đâu!"

Nhà Lâm Việt nằm ở chính giữa thôn, mà Du Thủy thôn vốn dĩ nhỏ bé, chỉ một lát, Lâm Dương đã chạy đến cửa nhà. Cánh cổng sân chỉ khép hờ, hắn liền đẩy ra, chạy thẳng vào nhà chính. Bên trong vắng vẻ, trên bàn chỉ có hai đĩa trái cây và vài chén nước trà. Không thấy ai, Lâm Dương xoay người hướng về phía nhà bếp.

Vừa bước vào, hắn thấy nương đang xào rau, cha ngồi bên cạnh bàn sửa nông cụ, ngoài ra không còn ai khác.

Lâm Dương buông rổ xuống, rồi lớn tiếng gọi: "Cha, nương, chúng con về rồi!"

Chu Vấn Lan khẽ giơ muôi trong tay, liếc hắn một cái: "Gọi to như thế làm gì, ca con đâu?"

"Ca con còn chậm hơn con một chút! Ha ha, con ra ngoài chờ huynh ấy!" Nói xong, hắn chạy ra nhanh như chớp.

Lâm Việt vừa tới cửa sân, đã thấy Lâm Dương từ trong chạy ra, vừa chạy vừa hô: "Ca, huynh tới rồi hả? Trong nhà không có ai ngoài cha nương đâu."

Lâm Việt tiện tay vỗ vào đầu hắn một cái: "Gọi to như vậy làm gì?"

"Đệ sợ huynh không nghe thấy mà! Hôm nay huynh chạy chậm thật đó, còn thua đệ chút xíu nữa."

Lâm Việt hừ một tiếng: "Đó là vì đệ chạy trước, nếu không, ta chắc chắn nhanh hơn đệ."

Lâm Dương làm mặt khiêu khích: "Vậy lần trước sao huynh không nhanh bằng ta?"

"Lần trước là vì ta gặp người nên dừng lại, chứ không giống đệ, cả ngày chạy loạn như con thỏ."

"Thế sao vừa rồi huynh lại đánh ta?"

"Đệ không phải người khác, đánh một chút thì làm sao."

......

Từ cổng sân vào nhà bếp chỉ vài bước, vậy mà hai người cứ thế đấu khẩu cả đoạn đường, đến khi vào trong bếp vẫn chưa dừng.

Chu Vấn Lan nghe mà đầu óc quay cuồng, liền lên tiếng cắt ngang, rất thành thục phân công: "Việt ca nhi đi lấy chén đũa, Lâm Dương lại đây bưng thức ăn, nhanh tay lên."

Lâm Việt lập tức làm theo, hỏi: "Nương, tối nay chúng ta ăn gì thế?"

"Hôm nay buổi chiều rảnh, nương hấp bánh bao. Cha con còn đi đào măng, nên làm món măng xào, thêm cháo kê."

Lâm Việt cười: "Nương lại làm bánh bao à, hôm nay là nhân gì thế?"

Chu Vấn Lan vừa múc cháo vào bát vừa đáp: "Nhân dưa chua con thích, nhân măng đinh đệ con thích, còn cả bánh cuộn cha con thích, đều làm cả."

Lâm Việt có chút kinh ngạc, bởi từ trước đến nay, nương luôn cảm thấy hấp bánh bao phiền phức. Ngày thường làm được cái màn thầu là tốt lắm rồi, vậy mà hôm nay lại làm nhiều như thế. Cậu cảm thấy hơi kỳ quái, liền hỏi tiếp: "Vậy nương, có làm nhân khoai tây nghiền mà người thích không?"

Chu Vấn Lan liếc cậu một cái, cười nói: "Làm rồi, làm luôn, chỉ có con là nói nhiều thôi."

Lâm Việt bưng hai chén cháo ngồi xuống, cao giọng đùa: "Không phải từ trước đến nay nương vẫn trải qua như thế sao? Lại không cho con nói một câu."

Chu Vấn Lan giả vờ nghiêm mặt: "Được rồi, giống hệt đệ đệ con, mau ngậm miệng ăn cơm đi."

Lâm Việt chỉ ngay Lâm Dương, cười hì hì: "Nó mà không phải vừa rồi nói nhiều quá bị con đánh, thì chắc chắn lời còn nhiều hơn con."

Chu Vấn Lan lắc đầu bất lực: "Hai huynh đệ các con cứ làm ầm lên đi, ăn nhanh cho xong cơm."

Lâm gia không có quy củ nghiêm khắc về bữa ăn, bàn ăn luôn đầy tiếng cười nói, đặc biệt hôm nay Lâm Việt và Lâm Dương vừa đi trấn trên về, câu chuyện lại càng nhiều.

Chờ hai huynh đệ ríu rít kể xong chuyện hôm nay ở trấn bán thanh đoàn gặp những ai, kiếm được bao nhiêu tiền đồng, mua được bao nhiêu đồ vật, thì cả nhà cũng đã ăn xong.

Thấy cha nương vẫn ngồi yên, ánh mắt còn nhìn về phía Lâm Việt, Lâm Dương rất có mắt nhìn, liền đứng dậy thu dọn chén đũa, còn ân cần rót cho họ mỗi người một chén nước.

Quả nhiên, cha mẹ hắn rất hài lòng. Lâm Dương cũng thầm đắc ý, nghĩ rằng hôm nay mình ngoan như vậy, chắc chắn ngày kia có thể ăn được món điểm tâm mới. Ha ha!

Chương 2: Chương 2

Lâm Việt nhìn thấy bộ dáng nghiêm túc của cha nương mình mà cảm thấy có chút khó hiểu. Ban đầu, cậu nghĩ rằng họ sẽ nói gì đó trước, nhưng khi thấy cả hai chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào mình, Lâm Việt cuối cùng không nhịn được, bất đắc dĩ mở miệng.

"Cha, nương, hai người nhìn con như vậy là sao? Có phải hôm nay Thượng gia đến, rồi nói gì đó khó nói đúng không?"

Chu Vấn Lan lập tức cho cậu một cái ánh mắt: "Con làm gì mà căng thẳng thế? Nương nhìn con cũng không được à?"

Lâm Việt nhìn bộ dáng nghiêm túc của bà, cũng không dám tranh luận, chỉ lung tung vài cái vào đầu, "Được được được, sao lại không được, nương có thấy rõ không? Nếu không thì con thò lại gần cho người xem."

Nói xong, Lâm Việt đi về phía trước, dò xét dưới chân, làm bộ như muốn dựa vào người Chu Vấn Lan, nhưng bị Chu Vấn Lan đẩy ra một cái.

"Đi đi đi, lớn thế này rồi mà còn không đoàng hoàng."

Chu Vấn Lan thở dài một tiếng, đưa tay bưng chén nước lên, uống một hơi cạn sạch, rồi nhìn nhìn cha của Lâm Việt là Lâm Viễn một cái, sau đó mới chậm rãi mở miệng.

"Việt ca nhi, hôm nay Thượng gia đến để cùng chúng ta bàn về chuyện hôn nhân của hai con. Nếu chúng ta không có ý kiến gì, sáng sớm ngày kia họ sẽ mang sính lễ đến, hôm nay con không có ở đây, ta và cha con đã bàn bạc xong, trực tiếp đồng ý rồi."

Lâm Việt chống cằm, lẩm bẩm nói: "Con còn tưởng là việc gì lớn lao, hóa ra là việc Nạp Chinh* thôi mà, chuyện đã thuận lý thành chương, đáp ứng là xong thôi."

Chu Vấn Lan không nhịn được, vỗ cậu một cái, "Việc đưa sính lễ của hôn nhân này coi như đã xong, cha nương sao lại không luyến tiếc con? Thằng nhóc không tim không phổi này."

Lâm Việt vừa nghe, liền bất mãn, "Nương, lúc đó chính hai người nói người họ Thượng không tồi, con mới đồng ý hôn nhân này, thật ra con còn muốn chờ hai năm nữa rồi mới gả đi, chẳng phải hai người không đồng ý sao?"

Chu Vấn Lan giọng điệu càng lớn hơn, lý lẽ cực kỳ đúng đắn, "Nếu nương giữ con lại, sẽ kéo dài tuổi tác của con, đến lúc đó, con gả cho ai được?"

Lâm Việt chớp chớp mắt, "Đến lúc đó, con cũng trưởng thành rồi, sao lại không gả cho ai được."

Chu Vấn Lan ngạc nhiên, vươn tay nhéo mặt Lâm Việt một cái, "Da mặt cũng dày nhỉ, nghĩ cái gì đấy?"

Thấy Lâm Việt còn định nói tiếp, Chu Vấn Lan đã giành lời: "Được rồi, đừng nói linh tinh nữa, nương đang nói chuyện chính sự với con."

Lâm Việt không tình nguyện, nhưng vẫn nuốt lời định nói xuống, sửa lại: "Ngài nói đi, ta nghe."

Chu Vấn Lan hắng giọng, rồi tiếp tục: "Việt ca nhi, lúc ấy ta và cha con chọn hắn, là vì nghĩ hắn là người đọc sách, nếu thật sự có thể thi đậu tú tài, thì có thể miễn thuế và lao dịch. Đến lúc đó con sẽ là phu lang tú tài, không cần như chúng ta, mỗi ngày phải làm việc vất vả ngoài đồng, nhìn trời mà ăn, dù thi không đậu, cũng có thể đi lên trấn làm nghề khác cũng tốt hơn là trồng trọt."

"Bây giờ việc hôn nhân đã định rồi, ta và cha con cũng coi như buông lòng một nửa. Giờ chỉ còn mong các con thuận lợi mà thành thân, sau này có thể sống hòa thuận, tình cảm đậm đà, cuộc sống rực rỡ."

Chu Vấn Lan nói, rồi tạm dừng một chút, Lâm Viễn tiếp lời: "Về chuyện sinh hoạt, tuy mỗi gia đình có cách sống riêng, nhưng cơ bản vẫn giống nhau, ta và nương con cũng có vài lời muốn dặn dò."

Chu Vấn Lan gật đầu theo, bà đã sớm nghĩ ra lý do thoái thác, lúc này chỉ nói một câu cũng không hề ngập ngừng, thao thao bất tuyệt sau một lúc lâu.

Lâm Việt ban đầu còn có thể gật đầu theo, nhưng đến cuối cùng thì cảm thấy hơi mơ hồ.

Tuy nhiên, Chu Vấn Lan vẫn không dừng lại, chỉ là thay đổi đề tài và bắt đầu miêu tả dung mạo của tiểu tử Thượng gia. Rốt cuộc, Lâm Việt từ nhỏ đã nổi bật với vẻ ngoài xinh đẹp, đặc biệt là khi còn nhỏ, chỉ thích chơi với những đứa trẻ xinh đẹp.

"Ta và cha đã con gặp qua Thượng thư sinh một lần, ngũ quan cũng coi như đoan chính, chỉ là thân hình hơi mảnh khảnh, nhưng cũng không phải chuyện lớn. Dù sao thì người đọc sách cũng không cần làm việc ngoài đồng..."

Lâm Việt hơi hứng thú, thỉnh thoảng đáp lại một câu, nghe nương mình miêu tả ngoại hình người kia, nhưng trong đầu lại không tự chủ hình dung ra một bóng dáng khác.

Nhà họ Lâm và nhà Cao tú tài chỉ cách nhau một bức tường. Từ khi Lâm Việt có ký ức, Cai tú tài đã bắt đầu mở lớp nhận học trò. Những người đến học thường xuyên qua lại trước mắt Lâm Việt, nhưng không để lại ấn tượng sâu sắc lắm. Cậu chỉ nhớ phần lớn bọn họ đều khá mảnh khảnh. Chỉ có hôm nay, Thẩm thư sinh kia là khác biệt, cao lớn, vạm vỡ, không thường mặc trường sam, nhìn chẳng giống người đọc sách, mà trông lại như một thợ săn.

Lâm Việt không hiểu vì sao, những năm gần đây, dường như cậu gặp người đó thường xuyên hơn. Tuy hai người chưa từng nói chuyện, nhưng dáng vẻ của y đã khắc sâu vào trong đầu cậu. Lúc này, vừa nghe nhắc đến thư sinh, Lâm Việt lập tức nghĩ ngay đến y.

Nghĩ ngợi một lát, Lâm Việt bất giác cảm thấy bầu không khí trở nên yên tĩnh lạ thường. Cậu ngẩng đầu lên, liền bắt gặp ánh mắt của nương mình, Lâm Việt không khỏi hắng giọng hai tiếng, "Con biết rồi, nương. Con sẽ sống thật tốt."

Chu Vấn Lan thở dài, chuyện hôn sự này, chưa định thì bà lo, định rồi bà lại càng lo hơn, "Sau ngày mang sính lễ đến, con nhớ phải gấp rút hoàn thành thêu chăn hỉ cho xong. Con cũng thật là, tấm vải thêu từ năm ngoái đến giờ vẫn chưa xong. Không được nấn ná thêm nữa đâu đấy!"

"Hộp trang điểm, rương gỗ, những món đồ gia dụng ấy đều đã chuẩn bị sẵn cả rồi, con không cần bận tâm. Ngoài ra, nương đã thêu xong một bộ chăn hỉ lớn, cộng thêm bộ con đang thêu nữa là đủ đôi. Hỉ phục thì chờ nương và con thêu chung, chỉ mất vài ngày công là xong thôi..."

Nhắc đến hỉ phục, Lâm Việt bỗng nhiên phản ứng mạnh: "Nương, hỉ phục có thể để nương thêu hết không? Con thêm vài mũi cho có hình thức thôi, chứ thêu thùa của con thực sự chẳng ra gì."

Chu Vấn Lan chẳng cần suy nghĩ mà trả lời ngay: "Giờ mới biết mình thêu không ra hồn à? Lúc nương bảo học thì cứ như có cái đinh cắm vào mông, ngồi học không yên được."

Lâm Việt: .....

Nhưng đến thời điểm này, Chu Vấn Lan cũng không nỡ mắng con nữa, giọng bà dịu hẳn đi: "Đến lúc đó, hỉ phục thêu xong, con chỉ cần thêu viền hoa văn ở cổ tay áo và bên mép tà trước là được, phần còn lại nương sẽ lo. Quạt tròn cho ca nhi xuất giá, nương cũng đã thêu sẵn cho con rồi."

Lâm Việt nghe xong, cảm thấy mỹ mãn, gật gù: "Nương đúng là tốt nhất! Tiền con tích góp được một ít từ bán thức ăn, đến lúc ấy có thể dùng để mua thêm vài món đồ."

"Tiền con tích góp thì cứ giữ lại cho mình, trong tay có tiền mới vững tâm được. Đến lúc ấy, cha nương sẽ cho con thêm một ít làm vốn riêng."

Hai người đang nói chuyện thì Lâm Dương đã rửa xong bát đũa, chạy lại, "Ca, tiền đệ tích góp được cũng để dành cho huynh."

Chưa đợi Lâm Việt lên tiếng, Chu Vấn Lan đã cười xen vào: "Cái số tiền lẻ ba cọc năm đồng của con thì để dành mà chạy chân cho ca ca đi, bày đặt nói nghe trịnh trọng nữa chứ."

Vừa nghe vậy, Lâm Dương lập tức lém lỉnh đáp: "Nương, thế thì phải trách người cho con tiền tiêu vặt ít quá, chứ đâu phải tại con!"

Chu Vấn Lan liếc hắn một cái, giọng nghiêm nghị mà vẫn mang ý trêu: "Được thôi, đến lúc đó nhớ mà đưa hết cho ca ca của con. Nếu để ta phát hiện còn dư lại một văn nào, ta sẽ cắt tiền tiêu vặt của con cả tháng."

Lâm Dương vội vàng xua tay: "Con không có giấu đâu! Con sẽ đưa hết cho ca ca!"

Lâm Việt "Oa" một tiếng, cố tình chế nhạo: "Vậy từ giờ, việc chạy chân cho ta thì đệ làm không công nhé, khỏi trả tiền."

Lâm Dương nhăn mặt, miệng há ra rồi lại ngậm vào, vẻ mặt đầy bất mãn: "Được rồi, được rồi, ca thật là tàn nhẫn!"

Lâm Việt không nhịn được cười lớn: "Ha ha ha, đệ đệ à, ca ca là người ý chí sắt đá mà!" Vừa nói, cậu vừa cười đến mức suýt ngã xuống bàn.

Chu Vấn Lan nhìn hai huynh đệ giỡn với nhau, không nhịn được phất tay xua đuổi: "Nhàn rỗi quá thì đi trồng rau đi, không thì ở đây giúp ta đan chiếu. Trời sắp tối rồi."

Thời điểm tốt nhất để trồng rau là lúc trời âm u hoặc chạng vạng. Sau khi tưới nước, đất ẩm lâu hơn, rất thích hợp cho các loại rau rễ mầm. Đặc biệt, những cây mầm vừa mới di chuyển dễ bị nắng gắt làm héo chết nếu trồng ban ngày, dù tưới nước cũng không cứu được.

Mày Lâm Việt nhảy dựng, nghĩ đến việc đan chiếu khô khan thì lại càng thấy hứng thú với trồng rau hơn: "Nương, chúng con đi trồng rau đây, đi ngay bây giờ!"

Lâm Dương cũng không có ý kiến gì, hai huynh đệ nhanh chóng chuẩn bị hạt giống và cây mầm vừa mua hôm nay, xách thêm dụng cụ làm vườn rồi rủ nhau ra ngoài.

Thôn Du Thủy và mấy thôn phụ cận đều có một đặc điểm giống nhau: Các hộ gia đình không xây nhà san sát, mà thường tốp năm tốp ba, xen kẽ nhau tạo nên một cảnh quan rất thú vị. Giữa những ngôi nhà ấy là đất trồng rau, ruộng lúa đan xen lẫn nhau. Đất trồng rau của Lâm gia nằm ngay đối diện con đường lớn, rất tiện cho việc hái rau hàng ngày, nhưng khi trồng thì hơi phiền, vì phải gánh nước từ sông về.

Ra khỏi cổng, Lâm Dương vác đòn gánh đi về phía bờ sông, còn Lâm Việt thì mở cánh rào tre, bước vào khu đất trồng rau.

Sau tiết Thanh Minh, lượng mưa tăng lên đáng kể. Mấy ngày trước lại có trận mưa tí tách kéo dài, hôm qua trời vừa mới tạnh. Lâm Việt bới thử một ít đất, thấy đất vẫn còn ẩm, chắc lát nữa không cần tưới quá nhiều nước.

Khu đất trồng rau không lớn, nhưng được phân chia rất gọn gàng. Các luống rau được sắp xếp chỉnh tề: Bên trái lối vào lần lượt là hành, tỏi và rau thơm; Bên phải dành để trồng cà tím. Tiến xa hơn về phía bên phải là hai luống đất dự bị, một để trồng đậu que, một để trồng dưa leo - đều là những loại cần cắm cọc leo.

Phía trước bên trái là hai khối đất lớn nhất, trước đây trồng củ cải và cải thảo, sau vụ đông thu hoạch đã để không, dự định sẽ gieo ớt cay và các loại dưa. Khu vực gần mép đất trồng bạc hà cùng rau dấp cá. Phía trước bên phải là các luống rau nhỏ hơn, lần lượt trồng rau hẹ, cải tần ô và vài loại rau quen thuộc khác. Bên mép đất còn có một hố nước sâu gần ba thước, dùng để chứa nước mưa, khi cần gấp có thể lấy nước từ đó để tưới rau.

Lâm Việt làm việc rất thành thạo: lên luống, đào hố, bón phân. Lúc Lâm Dương gánh được hai thùng nước trở về, cả hai huynh đệ bắt đầu di cây giống và gieo hạt.

Sau khoảng hai nén hương, Lâm Việt rải nốt mấy hạt giống cuối cùng, ngẩng lên gọi Lâm Dương: "Còn hai luống nữa, để ta làm nốt. Đệ đi tưới nước trước, làm vậy cho nhanh."

"Được thôi, ca! Đệ đi đây, có gì huynh cứ gọi đệ."

Lâm Việt nhận lấy cái cuốc từ tay Lâm Dương, nói: "Đi nhanh đi, đừng gánh quá nhiều. Chờ ta làm xong bên này sẽ ra giúp đệ gánh nước."

Lâm Dương giơ tay lên khoe khoang: "Đệ không giống huynh đâu, sức của đệ mạnh thế này, chẳng cần huynh giúp."

Lâm Việt luôn tự nhận mình tính tình rất tốt. Người trong thôn cũng hay khen cậu ôn hòa, dù đôi lúc cậu cảm thấy những lời đó hơi tâng bốc, nhưng cũng không phải hoàn toàn sai. Chỉ riêng với Lâm Dương thì khác, cậu dễ nổi nóng đến lạ. Mà kỳ lạ là dù có trừng mắt nhìn hắn, Lâm Dương cũng chẳng thèm để ý, càng làm cậu bực mình hơn.

Cũng may là mấy năm nay cậu nói muốn thành thân, nương của cậu luôn dặn phải tu thân dưỡng tính, nên tính khí có phần dịu lại. Nếu không, giờ chắc cậu đã trừng Lâm Dương rồi.

"Được, đệ giỏi lắm. Vậy thì gánh thêm hai thùng nữa đi," Lâm Việt nói, nửa đùa nửa thật.

Lâm Dương đắc ý, cười lớn rồi bước đi.

Lâm Việt lười nhìn theo hắn, tiếp tục cúi đầu làm việc. Hai luống rau còn lại, cậu chỉ mất một lát là làm xong. Thấy Lâm Dương vẫn còn đang tưới nước, cậu lại sang góc khác làm cỏ.

Làm cỏ trông có vẻ nhẹ nhàng hơn đào hố, nhưng thực tế lại không hề đơn giản. Dùng cuốc làm cỏ phải cẩn thận, không được làm tổn thương rễ cây nông nghiệp, đồng thời cố gắng nhổ cả rễ cỏ dại ra ngoài, gõ sạch đất bám trên rễ. Việc cầm cuốc, điều chỉnh lực tay đều phải chú ý, còn đòi hỏi kỹ xảo hơn cả việc đào hố.

Khu đất này không lâu trước đây vừa được dọn sạch cỏ dại, nên bây giờ chỉ lác đác một ít mầm cỏ mới nhú, rất dễ xử lý. Nếu để cỏ mọc cao, phải dùng lưỡi hái cắt bớt trước rồi mới làm cỏ được.

Đợi đến khi hai huynh đệ xong việc, mặt trời đã hoàn toàn lặn, sắc trời trở nên tối mờ.

Trong bếp, Chu Vấn Lan ngồi dưới ánh đèn dầu, vừa đan chiếu vừa làm việc. Còn Lâm Viễn thì đang rửa mặt ngoài sân.

Thấy hai huynh đệ trở về, Chu Vấn Lan đứng dậy dọn dẹp đồ đạc, nói: "Về rồi à? Sao hôm nay muộn thế? Chờ cha các con rửa mặt xong thì hai đứa nhanh đi rửa tay chân, ngủ sớm một chút, ngày mai còn nhiều việc."

Lâm Việt đáp lời, rồi giải thích: "Đất trồng rau chưa làm xong hết, nên bọn con làm thêm một chút, hơi mất thời gian."

"Không xong thì để mai làm tiếp, lần sau đừng để trễ thế này."

"Hiểu rồi, nương. Con với đệ đệ sẽ rửa mặt ngay đây."

Cả nhà bốn người nhanh chóng rửa mặt xong, thổi đèn dầu rồi ai về phòng nấy nghỉ ngơi.

Nhà họ Lâm là nhà ba gian vuông vắn, gian ở giữa là nhà chính, đông sườn là phòng ngủ của phu thê Lâm gia, tây sườn được chia làm hai gian, gian trong gần nhà chính hơn là phòng của Lâm Dương, đồng thời để thêm chút đồ lặt vặt; gian còn lại là phòng của Lâm Việt, cũng là gian duy nhất có rèm cửa.

Hôm nay không làm gì nặng nhọc, nhưng Lâm Việt nằm trên giường mãi vẫn khó ngủ. Khi ngủ, cậu mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ, trong mơ rất ồn ào, dường như có người đang cãi nhau. Cảm giác trong mơ mạnh mẽ đến mức khiến cậu cả đêm không ngủ ngon, sáng dậy vẫn thấy người mệt mỏi, uể oải.

Chu Vấn Lan dậy sớm nhất, đã đun sẵn nước và bắt đầu làm bữa sáng. Khi thấy Lâm Việt bước ra, bà có chút ngạc nhiên: "Hôm nay sao dậy sớm thế? Mặt trời mọc từ hướng Tây à?"

Lâm Việt khựng lại, định phản bác nhưng lại thấy chột dạ. Dù gì trước nay cậu vẫn luôn là người dậy muộn nhất nhà. Không biết nói gì, cậu đành lặng lẽ xách thùng nước ra ngoài rửa mặt.

Rửa mặt xong, Lâm Việt đem chậu và thùng nước đặt vào góc tường, rồi đi vào bếp hỏi: "Nương, sáng nay chúng ta ăn gì vậy?"

"Cháo ngũ cốc, thêm vài cái bánh. Trưa nay không về nhà ăn đâu."

Lúc này đã vào cuối xuân, công việc đồng áng không chờ ai: cày bừa, gieo hạt, thu hoạch đậu Hà Lan, đậu tằm và lúa mạch mùa đông, tất cả đều phải tranh thủ.

Lúc trước, ruộng Lâm gia cùng với nhà Lâm đại bá đã được cày bừa xong, chỉ còn lại một số mảnh đất nhỏ trên vùng núi, mỗi mảnh chỉ đủ trồng hai ba luống cao lương. Những chỗ này không thể dùng trâu kéo cày, phải hoàn toàn dựa vào sức người. Hôm nay, phu thê Lâm gia tập trung đào đất, còn hai huynh đệ Lâm Việt thì phụ trách thu hoạch đậu Hà Lan và đậu tằm.

Lâm Việt nhìn vào bếp, thấy nồi cháo đã gần chín, liền nói: "Nương, để con ra vặt ít hành, một nửa băm nhỏ trộn vào bánh, ăn sẽ thơm hơn."

Chu Vấn Lan gật đầu: "Vậy nhanh lên, trời sắp sáng rồi."

----------

Lục lễ là sáu nghi thức quan trọng trong lễ cưới truyền thống của người Trung Quốc. Sáu nghi thức này bao gồm:

1. Nạp thái (纳采):

Lễ dạm hỏi, nhà trai mang lễ vật đến nhà gái để chính thức đặt vấn đề hôn nhân.

2. Vấn danh (问名):

Lễ hỏi tên tuổi, nhà trai đến nhà gái để hỏi về tuổi tác, gia thế của cô dâu.

Hai bên trao đổi thông tin về tuổi tác, mệnh, v.v. của cô dâu và chú rể để xem có hợp nhau hay không.

3. Nạp cát (纳吉):

Lễ xem tuổi, hai bên trao đổi thông tin về tuổi tác của cô dâu và chú rể để xem có hợp nhau hay không.

Nếu tuổi tác hợp nhau, nhà gái sẽ đồng ý cho hôn sự.

4. Nạp chinh (纳征):

Lễ vật chính thức, nhà trai mang lễ vật đến nhà gái để thể hiện sự trân trọng và mong muốn được kết duyên.

5. Thỉnh kỳ (请期):

Lễ định ngày cưới, hai bên cùng nhau chọn ngày đẹp để tổ chức hôn lễ.

Ngày cưới được chọn dựa trên tuổi tác, mệnh của cô dâu và chú rể, cũng như các yếu tố phong thủy.

6. Thân nghênh (亲迎):

Lễ rước dâu, nhà trai đến nhà gái để đón cô dâu về nhà chồng.

Chương 3: Chương 3

Lâm Việt lập tức xoay người chạy nhanh đến vườn rau, nhổ một ít hành, mấy cây cải thìa, ở ven đường còn vặt thêm vài chiếc lá khoai sọ, loại lá này giống như lá sen, rất thích hợp để gói đồ ăn.

Trở lại sân, Lâm Việt thuận tay rửa sạch rau rồi mới mang vào bếp, "Nương, để con làm bánh nướng áp chảo cho. Người nghỉ một lát đi."

Chu Vấn Lan đáp: "Được, vậy để ta làm ít rau ngâm ăn kèm với bánh. Chứ ăn không thì khô khan lắm."

Lâm Việt vội vàng gật đầu, lau khô tay rồi bắt đầu bận rộn. Trước tiên, cậu lấy khối bột trong chậu ra, nhào nặn cho bột mềm mịn, sau đó dùng chày cán thành một lớp mỏng, rồi quét một lớp dầu lên mặt bột, rắc thêm muối và chút bột mì. Một nửa miếng bột được rải hành lá thái nhỏ, rồi khéo léo cuộn lại. Cậu cắt cuộn bột thành từng khúc ngắn, dùng tay ép chặt mép để giữ nguyên hình, cuối cùng cán thành từng cái bánh mỏng.

Khi chảo đã nóng, Lâm Việt quét thêm chút dầu rồi dán bánh lên thành chảo, đậy nắp lại và hạ nhỏ lửa để bánh chín từ từ.

Khi bánh gần chín, Lâm Việt đem nắp nồi mở ra, mùi thơm của hành hòa quyện với mùi dầu nóng bốc lên, cực kì k.ích th.ích vị giác. Mặt bánh vàng giòn, chỉ cần ấn nhẹ bằng sạn cũng cảm nhận được độ đàn hồi, mềm mại vô cùng.

Hôm nay Chu Vấn Lan trộn khá nhiều bột, nướng một nồi mới hết một phần ba. Lâm Việt nhanh chóng lấy bánh chín ra đặt vào rổ, rồi tiếp tục làm mẻ thứ hai.

Khi mẻ bánh mới đang được chế biến, Chu Vấn Lan đã dọn xong chén đũa và cháo lên bàn, hai cha con Lâm Viễn và Lâm Dương cũng vừa thu dọn xong dụng cụ ngoài đồng, đang ngồi chờ Lâm Việt.

Lâm Việt bưng bánh qua, Lâm Dương liền không đợi được, vội vàng cầm lấy một cái, nhét vào miệng, vừa nhai vừa nói không rõ lời: "Ngon quá! Cha, nương, mau ăn đi!" Hắn cũng tiện tay đưa cho Lâm Việt một cái.

Lâm Việt nhận lấy cắn một miếng, nhưng không ngồi xuống, mà xoay người trở về bận việc. Lửa trong bếp đang cháy mạnh, cậu sợ bánh bị cháy.

Lâm Viễn vốn ít nói, nhưng nhìn dáng vẻ vội vàng của con trai nhỏ, cũng không nhịn được nhắc: "Không ai giành với con đâu, ăn từ từ thôi. Nuốt xong rồi hãy nói."

"Đã biết, đã biết. Cha, mau ăn đi." Lâm Dương vội vàng cầm một cái bánh đưa cho Lâm Viễn, thành công ngăn chặn miệng ông, dư quang thấy nương đang nhìn mình chằm chằm, hắn cũng nhanh nhẹn cầm thêm một cái bánh đưa cho bà.

Chu Vấn Lan khẽ hừ một tiếng, "Ta còn tưởng con không nhìn thấy ta ngồi đây nữa chứ. Tay đã rửa sạch chưa?"

"Rửa rồi, rửa rồi! Nương, đừng nói linh tinh. Tay con sạch lắm mà!"

Lâm Việt không nhịn được bật cười thành tiếng, "Chỉ có con?"

Lâm Dương chẳng thèm bận tâm, đã quen bị nói vài câu như vậy từ nhỏ. Dù sao cũng chỉ là vài lời trêu chọc, chẳng ảnh hưởng gì đến việc hắn lại lấy thêm một cái bánh ăn ngon lành.

Bỗng nhiên nhớ đến việc hôm nay, Lâm Dương quay sang nhìn Lâm Việt, hỏi: "Ca, chúng ta có cần mang bánh đi không?"

"Không cần đâu. Chúng ta cắt xong một lát là đệ có thể bắt đầu bó lại rồi. Buổi chiều gió lớn, không thuận tiện để bó, mang theo chút nước là được."

Lâm Dương nghe vậy liền gật đầu, sau đó quay sang nhìn Chu Vấn Lan, "Nương, nếu vậy hai người đừng mang bánh đi, lạnh rồi ăn không ngon, trưa con với ca hâm nóng rồi mang cho hai người."

Chu Vấn Lan từ chối ngay: "Ta với cha con hôm nay còn phải đi mấy nơi. Đừng phiền phức, giữa trưa còn chẳng biết đang ở đâu mà mang tới."

"Vâng."

Hôm nay việc không ít, cả nhà không chậm trễ, ăn uống xong, họ chuẩn bị đầy đủ đồ đạc: hồ lô đựng nước đầy, bánh và rau ngâm gói cẩn thận trong lá cây rồi đặt hết vào sọt tre. Mỗi người mang theo nông cụ, sẵn sàng xuống ruộng.

Lâm gia năm nay không trồng nhiều đậu, cả đậu Hà Lan lẫn đậu tằm gộp lại cũng chưa tới một mẫu đất. Thêm nữa, loại đậu này không dày quả, hai người tay chân mau chút, một ngày là thu hoạch xong.

Buổi sáng thời tiết mát mẻ, Lâm Việt cũng muốn tranh thủ làm xong sớm. Khi vừa đến ruộng, cậu bảo Lâm Dương bắt đầu cắt đậu Hà Lan, sau khi cắt không cần bó lại, chỉ cần chất thành từng đống dọc theo mương là được. Năm nay thu hoạch sớm, đậu Hà Lan chưa khô hẳn, nên khi mang về nhà cần phơi thêm hai ngày.

Hai người miệt mài làm hơn một canh giờ, nhìn thấy đậu đã được chất thành mấy đống, Lâm Việt ngồi thẳng người dậy, nói: "Lâm Dương, đệ đừng cắt nữa, trước mang số này về đã."

"Chờ chút, ca. Để đệ cắt nốt chỗ này đã."

Lâm Việt lớn tiếng đáp: "Được." Sau đó, cậu đặt lưỡi hái xuống, bắt đầu xếp đậu vào sọt. Đậu tuy nhẹ nhưng chiếm nhiều chỗ, cậu dùng tay ép chặt xuống đáy sọt, nếu không khi cõng sẽ nặng đầu nhẹ chân, dễ ngã.

Chờ Lâm Dương lại đây, Lâm Việt đưa áo tơi qua, rồi giúp hắn đeo sọt lên vai, thấp giọng dặn dò một câu: "Hôm nay gió lớn, đi chậm một chút. Chìa khóa mang theo chưa?"

Lâm Dương phẩy tay, tỏ vẻ không để ý: "Mang rồi, mang rồi! Không sao đâu, cũng đâu có nặng."

Lâm Việt vỗ nhẹ vào sọt tre, nghiêm giọng: "Đi nhanh đi, trên đường đừng la cà." Nói xong, cậu lại cúi đầu tiếp tục công việc của mình.

Hai huynh đệ đều là những người nhanh nhẹn, nhờ vậy mà sáng sớm bắt tay vào việc, họ đã hoàn thành được gần một nửa công việc. Trước khi về nhà, Lâm Việt còn tranh thủ hái thêm không ít đậu Hà Lan non và đậu tằm non, để dưới đáy sọt, dự định buổi tối sẽ nấu ăn.

Do còn nhớ thương về việc ngoài ruộng, bữa trưa hai huynh đệ ăn khá qua loa. Lâm Việt hâm nóng bánh và cháo lúc sáng, hai người tạm chấp nhận ăn nhanh để tiếp tục công việc.

Ăn xong, Lâm Dương ra sân phơi đậu, còn Lâm Việt thu dọn bếp núc, đổ đầy nước vào hồ lô, sau đó gọi Lâm Dương xuống ruộng tiếp tục làm việc.

Hai người miệt mài đến tận khi mặt trời gần lặn mới hoàn thành việc cắt hết đậu trong ruộng. Buổi chiều, họ còn tranh thủ mang thêm một ít đậu đã cắt về nhà, số còn lại không nhiều lắm. Lâm Việt và Lâm Dương chia nhau mỗi người một phía để thu gom, tiện thể cắt luôn cỏ dại và cành khô trên bờ ruộng.

Khi đi đến gần cửa thôn, Lâm Việt từ xa đã thấy Chu Vấn Lan và Lâm Viễn đang đi từ một con đường khác, lập tức gọi to: "Cha, nương, hai người về rồi!"

Lâm Dương thì lớn giọng hơn nữa: "Cha, nương, sao giờ này mới về vậy?"

Nghe thấy tiếng gọi, Chu Vấn Lan và Lâm Viễn liền tăng tốc bước chân. Chu Vấn Lan nói: "Về nhà đi, đứng giữa đường làm gì. Cõng cái sọt lớn như vậy không nặng à?"

Lâm Viễn tiến đến định đỡ sọt tre trên lưng Lâm Việt, nhưng cậu vội vàng lắc đầu từ chối: "Cha, không nặng đâu, sắp tới nhà rồi."

Cả nhà bốn người đứng trao đổi vài câu, sau đó cùng nhau nhanh chóng bước về nhà. Hôm nay về muộn, nếu không nhanh một chút thì lát nữa trời tối sẽ khó nấu cơm.

Trong bốn người, chỉ có Lâm Viễn là ít nói, còn lại ba mẹ con đều khá sôi nổi. Trên đường về, vừa đi vừa trò chuyện, không khí gia đình trở nên rôm rả.

Khi vừa đến trước cổng, Chu Vấn Lan nhìn thấy có người đi tới, liền mở miệng chào hỏi đầy thân thuộc: "Về muộn thế này à?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu mỉm cười đáp lại: "Vâng, thẩm cũng mới về à?"

Chu Vấn Lan cũng cười, đáp lời: "Trong ruộng nhiều việc quá, không còn cách nào khác."

Lâm Việt đứng phía sau, nghe hai người trò chuyện thì có chút ngạc nhiên. Từ bao giờ, nương cậu quen biết người này thế? Cậu chưa từng nghe bà nhắc đến.

Ánh mắt cậu vô tình chạm phải ánh nhìn của Thẩm Hoài Chi. Ánh mắt người kia sáng lên vài phần, khiến Lâm Việt không hiểu sao phải cúi đầu tránh đi. Khi thấy nương đẩy cửa ra, cậu nhanh chân vượt qua bà, bước vào nhà trước.

Chu Vấn Lan nhẹ giọng mắng: "Thằng bé này, gấp cái gì thế không biết!"

Sau đó, bà gật đầu chào Thẩm Hoài Chi thêm một lần, rồi mới bước vào nhà theo.

Lâm Việt đặt sọt tre trên vai xuống, ánh mắt dõi theo người vừa đi qua trước cửa, liền hỏi bà: "Nương, người quen người đó à?"

Chu Vấn Lan ban đầu gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Đó không phải là học sinh của Cao tú tài sao? Gặp qua vài lần, hình như họ Thẩm, còn gọi là gì thì ta cũng không rõ."

Nói xong, bà dừng lại, giọng mang theo chút nghi hoặc: "Thường không qua lại, sao lại tình cờ gặp lúc này nhỉ." Nghĩ vậy, nhưng Chu Vấn Lan cũng không để tâm thêm, bà lắc đầu tự nhủ không cần lo nghĩ chuyện không liên quan.

"Thôi, mấy cha con nghỉ một lát đi, ta vào nấu cơm."

Lâm Việt hơi bất ngờ. Nhìn cách nương chào hỏi người đó, cậu còn tưởng họ quen thân lắm. Nhưng nghĩ lại, với tính cách của bà, ngay cả người lạ bà cũng dễ dàng trò chuyện đôi câu, huống chi là người đã gặp qua vài lần.

Thấy bà đi vào bếp, Lâm Việt liền theo sát sau, nói: "Nương, để con phụ một tay. Sáng nay còn hái được kha khá đậu Hà Lan với đậu tằm, để con làm luôn."

Chu Vấn Lan nghe vậy, gật đầu vui vẻ:

"Vẫn còn non à? Thế thì tốt, tối nay nấu đậu tằm đi, đậu Hà Lan để nấu riêng cho ngọt hơn."

Lâm Việt không có ý kiến, bản thân cậu cũng thích ăn đậu tằm, nấu kiểu gì cũng thấy ngon.

"Vậy để con thêm chút lạp xưởng vào, với gọt thêm hai củ khoai tây nữa."

Chu Vấn Lan đáp một tiếng đồng ý, rồi dặn: "Trước khi nấu, ra hái thêm ít rau về, lát nấu canh. Không có canh thì cơm chẳng còn mùi vị gì."

Lâm Việt gật đầu, nhanh chóng đi ra sân. Thấy cha và đệ đệ đang thu dọn đậu, cậu định bảo Lâm Dương đi lấy củi, nhưng thấy hắn bận rộn như thế, đành tự mình đi lấy.

Ăn xong cơm thì sắc trời vẫn còn sớm. Cả nhà bốn người ngồi trong sân, vừa nói chuyện vừa ăn đậu luộc. Ban đêm, gió không còn mạnh như ban ngày, chỉ còn lại làn gió mát nhẹ thoảng qua, mang theo chút se lạnh, khiến không khí thật dễ chịu.

Nhưng cả nhà đều nhớ rằng ngày mai Thượng gia sẽ đến đưa sính lễ, nên không ai ngồi chơi quá lâu. Chu Vấn Lan đứng dậy kiểm tra quanh nhà, rồi bắt đầu sai việc.

Bà bảo Lâm Việt: "Việt ca nhi, quét sân trước đi, thu dọn gọn gàng chút. Ngày mai người ta tới mà nhà cửa bừa bộn thì khó coi lắm. Mau lên!"

Lâm Việt cảm thấy nương mình hôm nay hơi nóng tính, nhưng cũng không dám cãi. Cậu vừa nghe vừa vội vàng cầm lấy cái chổi ra ngoài quét sân, cố làm nhanh để tránh bị mắng thêm.

Chu Vấn Lan thấy Lâm Việt đã đi, bà quay sang nhìn Lâm Dương, nói: "Còn con nữa, lau nhà một lượt nữa rồi đi tắm rửa. Cả người bẩn như con khỉ dính bùn ấy."

Lâm Viễn thì tự giác hơn, liền đi ra sau vườn để thu dọn. Nhưng Chu Vấn Lan không tha, còn đứng phía sau nhắc nhở: "Thu dọn sân xong thì nhớ dọn dẹp lại mình một chút, cạo râu gọn gàng. Chờ Lâm Dương tắm xong thì tới lượt ông."

Lâm Viễn liên tục gật đầu, hứa hẹn sẽ làm ngay. Thấy vậy, Chu Vấn Lan mới thôi không để ý đến ông nữa mà tự mình bắt tay vào việc khác.

Đến khi mọi việc xong xuôi thì trời đã tối hẳn. Trong bếp, ngọn đèn dầu được thắp lên, ánh sáng nhạt nhòa lay động, khiến không gian thêm phần trầm lặng và u sầu.

Nghĩ lại một ngày bận rộn, Lâm Việt cuối cùng cũng thực sự cảm nhận được rằng ngày mai mình sẽ phải gả đi. Cảm giác ấy vừa buồn bã, vừa nặng nề, nhưng cậu không phải người thích chìm đắm trong những cảm xúc u uất. Nhìn thấy cha và đệ đệ đều đã chỉnh chu, cậu cũng đi tắm rửa một lượt, chuẩn bị cho ngày mai.

Ăn cơm xong, cả nhà sớm nghỉ ngơi, chờ ngày mai Thượng gia tới cửa.

Chương 4: Chương 4

Nhớ đến chuyện Thượng gia đến đưa sính lế, người Lâm gia đã thức dậy từ sớm.

Dù hôm qua đã quét tước sân vườn sạch sẽ, nhưng Chu Vấn Lan vẫn cảm thấy chưa hài lòng. Bà lại bảo cha con Lâm Viễn dọn dẹp đống đồ linh tinh ở sân trước mang hết ra sân sau. Trước khi đi, bà không quên căn dặn: "Dọn cho cẩn thận vào, đừng để quần áo bị bẩn. Đến lúc đó mà mặt mũi lấm lem thì trông khó coi lắm."

Lâm Dương bận rộn liên tục, cùng cha hắn lo liệu mọi việc đến mức khí thế ngút trời.

Lâm Việt vốn định ra hỗ trợ, nhưng vừa bước ra đã bị nương lườm một cái như bắn đạn: "Con đừng có lộn xộn. Tính ra, chỉ hơn một canh giờ nữa là người ta đến rồi. Hôm nay, Thượng Văn Thành cũng đến, đến lúc đó các con chỉ cần nhìn nhau qua cửa sổ là được."

Lâm Việt cười nói: "Nương, lúc này rồi mà còn phải nhìn nhau qua cửa sổ làm gì? Hai bên trưởng bối đều có mặt, thoải mái mà gặp nhau một cách đường hoàng là được. Chứ để đến ngày thành thân mà còn lạ lẫm thì chẳng ra làm sao."

Chu Vấn Lan trừng mắt liếc cậu: "Nói bậy bạ gì đó? Khôngphải lời nào cũng mang ra đùa được?"

Nói xong, bà lại thấy lời Lâm Việt nói cũng có vài phần hợp lý. Nghĩ đến hôm nay, cả hai đã danh chính ngôn thuận là vị hôn phu của nhau, gặp mặt một lần cũng chẳng có gì to tát.

"Ta đoán nhà bên đó cũng sẽ sắp xếp để các con gặp mặt. Nếu họ đề nghị, thì cứ gặp, còn nếu không nói gì, chúng ta cũng không nên chủ động nhắc. Làm thế chẳng khác nào tỏ ra gấp gáp, nghe không hay."

Lâm Việt vốn cũng không quá mong đợi chuyện gặp mặt, nghe nương nói vậy thì gật đầu: "Nghe nương hết. Thôi, con đi làm bữa sáng đây."

Dứt lời, cậu xoay người đi thẳng vào bếp.

Đứng trước bệ bếp, Lâm Việt ngẩn người một lúc, nghĩ mãi mà chưa biết sáng nay nên làm món gì. Nhìn thấy ấm nước sôi, cậu quyết định trước tiên pha bốn ly trà rồi đặt lên bàn. Sau đó, hướng ra ngoài gọi to: "Cha, nương, con pha trà để trên bàn rồi, nhớ uống nhé!"

"Biết rồi, lát nữa sẽ uống!"

Khi pha trà, Lâm Việt vô tình thấy chậu ngải cứu mà hôm qua Lâm Dương đã cắt. Lúc này, cậu mới nhớ ra mấy hôm trước đã hứa sẽ làm chút điểm tâm, nhưng vì quá bận nên đã quên mất. Nhân hôm nay có chút rảnh rỗi, cậu quyết định làm thêm một ít. Vừa có thể dùng làm bữa sáng, vừa có thể để dành tiếp đãi khách vào buổi chiều.

Cây ngải cứu có thể chế biến thành rất nhiều loại điểm tâm. Lâm Việt nhớ trước đây mình đã làm bánh ngải xanh và bánh dày từ lá ngải, cả hai đều thuộc vị ngọt. Lần này, cậu muốn thay đổi một chút, làm một món ngải thảo mỏng căng với hương vị thơm ngọt, lớp ngoài hơi xốp giòn, không mềm dẻo và dính như các loại trước.

Việc làm điểm tâm khá tốn công sức, vì thế, trước tiên Lâm Việt vo gạo, rửa sạch đậu rồi bắc lên bếp nấu cháo trước khi bắt tay vào chuẩn bị phần ngải thảo.

Hè đã gần kề, lá ngải cũng không còn tươi xanh như trước, hơn nữa, khi Lâm Dương cắt, hắn cũng không chú ý kỹ, một chậu đầy lá ngải, vậy mà hơn phân nửa đã không thể dùng, chỉ có thể đợi lát nữa mang ra chuồng gà làm thức ăn cho gà.

Phần lá ngải còn lại, Lâm Việt rửa thật sạch, rồi cho vào nồi luộc sơ. Sau khi luộc xong, cậu nhanh chóng vớt ra, cho qua nước lạnh để giữ màu xanh và hương vị. Tiếp theo, cậu dùng tay vắt kỹ để làm ráo nước, sau đó xử lý chúng thành từng nắm nhỏ. Lá ngải được nghiền mịn trong cối đá, thêm chút nước để tạo thành hỗn hợp hồ đặc sánh, cuối cùng đổ vào chậu để chuẩn bị cho các bước tiếp theo.

Lâm Việt tính toán lượng hồ ngải thảo vừa đủ, sau đó xúc từ túi bột mì ra hai muôi bột nếp trộn vào, nhào thành một khối bột mềm ẩm, không dính tay. Tiếp theo, cậu chuẩn bị phần nhân. Đậu phộng thu hoạch từ năm trước vẫn còn dư, cậu quyết định dùng nó làm nhân đậu phộng mè đen.

Từ bếp nấu cháo, cậu rút hai thanh củi ra để đốt lò. Bắc chảo lên bếp, Lâm Việt lần lượt rang chín đậu phộng và mè đen. Đợi nguội, cậu dùng tay bóc sạch lớp vỏ lụa của đậu phộng, sau đó nghiền cả đậu phộng và mè đen thật nhuyễn. Thêm chút đường trắng trộn đều, phần nhân đã sẵn sàng.

Ngải thảo mỏng căng có cách làm vỏ tương tự bánh nướng áp chảo. Lâm Việt làm rất nhanh: chảo nóng, quét một lớp dầu, cậu vo một nắm bột rồi thả vào chảo, dùng xẻng dàn bột thành lớp bánh mỏng, áp chảo đến khi hai mặt hơi xém vàng.

Bánh sau khi chiên được đặt lên thớt, Lâm Việt đều tay rải nhân lên từng chiếc bánh rồi cuộn lại thành cuốn. Sau đó, cắt thành từng khúc, sắp xếp gọn gàng thành hai đĩa, một lớn một nhỏ. Đĩa lớn dành cho bữa sáng, vừa đủ để mỗi người ăn vài cái no bụng.

Trong lúc xếp bánh, Lâm Việt tiện tay ăn thử một cái. Bánh vừa mới ra lò, mùi thơm nức mũi. Một miếng cắn xuống, vị ngọt bùi của đậu phộng mè đen tan trên đầu lưỡi, phần nhân xốp giòn hòa quyện với chút đăng đắng nhẹ của ngải thảo, tạo nên hương vị vừa độc đáo vừa ngon miệng.

Biết điểm tâm nóng hổi sẽ ngon nhất khi ăn ngay, Lâm Việt đặt đĩa bánh lên bàn và gọi lớn: "Cha, nương, ăn sáng thôi! Lâm Dương, sáng nay có điểm tâm, mau tới!"

"Tới đây tới đây. Ca, ca làm món gì đó?!" Nghe cậu gọi, Lâm Dương lập tức chạy vào bếp, nhưng vừa đến cửa, hắn đột ngột dừng lại, quay người đi múc một gáo nước rửa sạch tay rồi mới vào.

Thấy đĩa bánh trên bàn, Lâm Dương định đưa tay lấy một cái nhưng nhớ cha nương vẫn chưa tới, nên do dự một chút rồi đi lấy bát múc cháo. Lâm Việt cũng mang ra một đĩa dưa muối để ăn kèm cháo ngũ cốc.

"Ta làm ngải thảo mỏng căng. Lần đầu tiên thử làm, nhưng ta ăn thử thấy không tệ lắm, đệ nếm thử xem."

Khi hai huynh đệ mang chén đũa qua, phu thê Lâm Viễn cũng vừa vào bếp, đang ngồi uống trà, chờ hai người Lâm Việt ngồi xuống mới bắt đầu ăn cơm.

Lâm Dương kẹp hai cuốn bánh, bỏ cả vào miệng khiến má phồng lên: "Ca, đệ thấy món này còn ngon hơn bánh ngải cứu xanh. Vỏ bánh mềm mà không dính."

Chu Vấn Lan cũng nếm thử một miếng, khẽ gật gù: "Không tồi chút nào. Da bánh làm vừa vặn, nhân thì thơm ngọt, rất ngon."

Lâm Việt có chút đắc ý, khóe miệng không giấu được ý cười. Thấy cha mình vẫn chưa lên tiếng, cậu liếc mắt nhìn về phía Lâm Viễn, như muốn chờ một lời khen. Mãi đến khi Lâm Viễn mở miệng khen một câu, Lâm Việt mới hài lòng cúi đầu ăn cơm.

Sau bữa sáng, Lâm Dương lo thu dọn bát đũa, còn Lâm Việt thì theo Chu Vấn Lan mang điểm tâm cùng hạt dưa ra nhà chính, chuẩn bị sẵn sàng để chờ người Thượng gia đến.

Mắt thấy hơn một canh giờ trôi qua, nhưng ngoài cửa vẫn không có chút động tĩnh nào. Chu Vấn Lan bắt đầu cảm thấy có điều không ổn. Thượng gia trước giờ luôn đúng giờ, chưa từng có chuyện muộn như hôm nay. Nỗi bất an trong lòng bà dần tăng lên.

Khi trời gần trưa, Chu Vấn Lan không thể ngồi yên được nữa. Bà đứng dậy, chỉnh sửa tay áo rồi bước ra ngoài, đứng ở cửa sân nhìn về phía cửa thôn. Con đường vắng vẻ, không một bóng người. Bà vừa định đóng cửa quay lại thì nghe tiếng gọi.

"Vấn Lan, đứng ở cửa làm gì vậy? Hôm nay không phải là ngày tới hạ sính lễ sao? Sao chẳng thấy động tĩnh gì cả?"

Chu Vấn Lan miễn cưỡng nở nụ cười, đáp lại: "Hẳn là sắp đến rồi, còn sớm mà. Tẩu tử đi đâu vậy?"

Chung Xuân Lan giơ cái rổ trong tay lên: "Trời trưa đến nơi rồi, ta định ra vườn hái ít rau."

"Vậy tẩu tử đi nhanh kẻo muộn. Đừng để trì hoãn việc nhà." Chu Vấn Lan nói xong liền đóng cửa sân, chặn luôn tiếng lẩm bẩm của Chung Xuân Lan bên ngoài.

Vào nhà chính, Lâm Viễn thấy sắc mặt Chu Vấn Lan không tốt, liền hỏi: "Sao vậy? Vẫn chưa tới à?"

Chu Vấn Lan chau mày, không đáp lời, chỉ thở dài một hơi.

Lâm Viễn liếc mắt về phía gian phòng bên cạnh, hạ giọng: "Hay là xảy ra chuyện gì rồi?"

Chu Vấn Lan không nghĩ vậy. Dù có chuyện, chẳng lẽ cả nhà họ Thượng đều gặp nạn? Khu vực này trước giờ yên bình, không nghe nói có sơn tặc hay cướp bóc, hôn sự này tám phần là thất bại. Nghĩ vậy, Chu Vấn Lan cắn môi, tự nhủ không được miệng quạ đen, chờ thêm chút nữa. Nếu đến chiều vẫn không thấy ai, bà sẽ đích thân đến Thượng gia để giải quyết dứt điểm chuyện này.

Thêm nửa canh giờ trôi qua, cuối cùng cũng có tiếng động ngoài cửa. Chu Vấn Lan hít sâu một hơi, xoa mặt vài lần để nụ cười tự nhiên hơn, sau đó mới ra mở cửa.

Vừa nhìn thấy người Thượng gia, tim bà như chùng xuống. Một nhà ba người đến tay không, quần áo trên người không hề có chút sắc đỏ nào. Đừng nói là đến bàn chuyện đính hôn, ngay cả thăm hỏi bình thường cũng không ai ăn mặc như vậy. Thậm chí, bà mối cũng không cầm theo chiếc khăn đỏ. Sắc mặt họ đầy vẻ khó xử, nhìn thoáng qua cũng đủ biết chuyến đi này không phải tin tốt.

Chu Vấn Lan xụ mặt đứng chắn trước cửa, giọng nói lạnh lùng xen lẫn chút giận dữ: "Không biết nhà ngài hôm nay đến đây là có chuyện gì, nhưng xem ra chúng ta chiêu đãi không chu toàn."

Nói xong, bà không hề nhường đường, cứ đứng chặn ngay cửa, ánh mắt lóe lên một tia tức giận.

Thượng Văn Thành cúi đầu, ánh mắt trốn tránh, không dám nhìn thẳng vào Chu Vấn Lan. Gã lặng lẽ lùi nửa bước, nép phía sau lưng nương mình

Hồng Tú Phương cười gượng, ánh mắt liếc qua hai cha con nhà mình cũng đang đứng rụt rè phía sau mụ. Nụ cười trên môi mụ thêm phần gượng gạo. Khi nhìn sang bà mối, thấy đối phương cũng không dám ngẩng đầu lên, trong lòng càng thêm bực bội. Bà mối rõ ràng đang hối hận vì đã đồng ý đứng ra làm mối, giờ đây chẳng dám nói năng gì.

Hồng Tú Phương không còn cách nào khác, đành cắn răng mở lời: "Muội tử, chuyện là thế này..... Hai đứa nhỏ có bát tự không hợp nhau. Nhân lúc chưa chính thức đính hôn, chúng ta muốn lui lại việc hôn nhân này. Dù sao cũng chưa hoàn thành lục lễ, giờ lui vẫn chưa muộn."

Thượng Văn Thành cũng vội vàng phụ họa: "Đúng, đúng, đúng, thật sự là không hợp. Việc này nên chấm dứt sớm để tốt cho cả hai bên."

Thượng Đại Phú nghe thấy con trai lên tiếng, liền thêm vào, giọng đầy cậy thế:

"Nhân lúc mọi chuyện còn sớm, dứt điểm đi. Đừng làm mất thời gian của con trai ta."

Chu Vấn Lan nghe vậy liền cắt ngang:

"Chưa từng nghe qua cái lý nào như thế này. Đến nạp sính rồi lại nói từ hôn, không biết còn tưởng Việt ca nhi nhà chúng ta có vấn đề gì đây."

Bà nghiêng người, lạnh lùng nói thêm:

"Vào sân rồi nói, đừng đứng ở cửa như thế, nhìn kỳ cục."

Chờ người nhà Thượng gia vào sân, Chu Vấn Lan xoay người đóng cửa lại thật mạnh. Bà không dẫn họ vào nhà chính mà đứng ngay giữa sân, gằn giọng: "Cái gì mà bát tự không hợp? Trước đây chẳng phải các người nói không có vấn đề gì sao? Bây giờ lại giở giọng này. Ta muốn xem các người định bịa ra chuyện gì. Đừng có hất nước bẩn lên đầu nhà ta."

Hồng Tú Phương vội xua tay: "Không, không, tuyệt đối không có chuyện đổ oan. Chúng ta không phải loại người như vậy."

Chu Vấn Lan bật cười giận dữ: "Không phải loại người như vậy? Thế các người là loại người gì? Người tử tế hay nhất ngôn cửu đỉnh?!" Nói đến một nửa, Chu Vấn Lan gắt gao nhìn chằm chằm Thượng Văn Thành, châm chọc nói, "Sợ hãi rụt rè, nói không giữ lời. Đúng là uổng công làm người đọc sách. Ta khinh!"

Hồng Tú Phương vừa rồi còn cảm thấy chột dạ, nhưng nghe Chu Vấn Lan mắng con trai mình, mụ không nhịn được, lập tức gào lên: "Bà đây là làm gì? Đây có phải ngày thành thân đâu mà làm quá lên? Từ hôn thì sao chứ? Nhà bà không phải thiên tiên, không cho phép người khác rút lui à? Hay là gả không nổi, định bám vào nhà ta?"

Thượng Đại Phú đứng bên cạnh, ánh mắt đầy vẻ xảo trá, cũng hùa theo, giọng càng lớn hơn: "Nói nhiều làm gì. Nếu còn lằng nhằng, đừng trách nhà ta không khách sáo. Đến lúc đó, không chỉ mấy người này tới đâu!"

"Ta đúng là không phải thiên tiên, nhưng gả cho ai không cần ngài lo. Dù có phải gả cho heo hay chó, cũng không bao giờ đến phiên nhà các người."

Lâm Việt vốn là cảm thấy có chút không thích hợp, đã sớm qua canh giờ mà trong sân không có âm thanh, chờ mãi không thấy nương gọi, ngược lại là nghe những lời vô lý của người Thượng gia, cậu không nhịn được nữa, lập tức mở cửa phòng, bước ra sân.

"Từ hôn? Được thôi. Nhưng không phải nhà các người lui, mà là ta!"

Cậu đứng giữa sân, nhìn thẳng vào Thượng gia, ánh mắt lạnh lùng: "Ông trời có mắt, hôm nay để ta thấy rõ bộ mặt thật của các người. Nếu không, sau này mấy chục năm cũng sẽ không thoát khỏi tai họa. Không phải bát tự không hợp, mà là nhà các người thấy không trèo cao được, nên mới bày trò. Ai xui xẻo mới dây dưa với nhà các người."

Nghe những lời này, sắc mặt cả nhà họ Thượng lập tức tái đi.

Chương 5: Chương 5

Lâm Việt vừa nhìn thấy thần sắc của cả nhà này đã lập tức biết cảm giác của mình tám phần là đúng. Trong lòng liền dâng lên nỗi khó chịu không nói thành lời, chỉ thở dài cảm thán mình thật sự quá xui xẻo, đồng thời cũng thấy người nhà này thật sự đáng giận. Ánh mắt khinh thường của cậu, dù muốn kiềm chế, cũng không sao giấu được mà lộ ra ngoài.

Mặc dù là từ hôn, nhưng náo loạn một hồi như thế này, danh tiếng của bản thân đã không dễ nghe, người Thượng gia chỉ e còn bị đồn đại tệ hại hơn. Nếu thật sự là một cô nương hay ca nhi trong sạch, chắc chắn sẽ tránh xa gã còn không kịp, chứ làm sao còn chịu gả cho gã.

Hồng Tú Phương nhìn ánh mắt của Lâm Việt như muốn bốc lửa, liền lớn tiếng ầm ĩ: "Ngươi, cái thằng nhãi con trời đánh, nói cái gì mà không biết xấu hổ! Làm gì có ca nhi nào chưa lập gia đình mà dám lớn tiếng gây náo loạn như vậy? Khó trách không gả được!"

Lâm Việt chống hai tay lên hông, ngẩng cằm đáp trả: "Đúng, đúng, đúng, nhà bà đó, bộ dạng chẳng ra sao, dáng điệu thì cong cong vẹo vẹo như cây trúc gãy, vậy mà cũng gả ra được! Không phải vội vã gả đi rồi mới dám đến đây từ hôn hay sao?"

Hồng Tú Phương bị mắng đến đỏ bừng cả mặt, thở phì phò. Lâm Việt nhìn mụ, lại thấy bản thân mắng chưa đủ nặng, trong lòng thầm tiếc vì không làm mụ tức đến phát khóc.

Quay đầu, cậu nhìn chằm chằm Thượng Văn Thành, từ trên xuống dưới đánh giá, rồi lạnh lùng nói: "Muốn từ hôn thì cứ tiến lên, co ro đứng núp đằng sau làm gì? Đồ vô dụng, chẳng có lấy chút gan dạ!"

Nói xong, cậu lập tức làm ngơ, tiếp tục quát: "Còn ông nữa, trên bất chính, dưới tất loạn, tuổi đã lớn đầu rồi mà lấm la lấm lét, làm người mà chẳng có chút nào đáng để người khác tôn trọng!"

Lâm Việt nói nhanh, giọng lại lớn, nhấn nhá từng chữ rõ ràng. Chỉ một lát, cả nhà đối phương đều bị cậu mắng đến không kịp phản ứng.

Chu Vấn Lan ban đầu còn tức giận chất vấn, giờ chỉ biết chạy theo sau Lâm Việt, sợ cậu không kìm được mà lao lên đánh nhau. Thượng Đại Phú kia vóc người to lớn, bắp tay to, eo thô, nếu đánh nhau thật, Lâm Việt chắc chắn không địch lại.

Quả nhiên, Thượng Đại Phú vừa nghe thấy, lập tức vén tay áo lên, miệng chửi bới: "Phi! Đồ không biết xấu hổ! Nhi tử của ta tài giỏi xuất chúng, định cưới ca nhi nhà giàu trên trấn! Hôm nay, ta phải dạy cho ngươi một bài học, cho ngươi biết thế nào là lễ độ!"

Lâm Việt chẳng hề sợ hãi, không nói cha mình đamg đứng trước mặt, còn có một đám hán tử sức lực, Lâm Dương vừa nãy đã nhanh nhẹn chạy ra ngoài, chắc chắn là đi gọi thêm người.

Hơn nữa, cãi cọ một hồi, cửa ngõ và bên ngoài tường sân đã đầy người đứng xem náo nhiệt. Thỉnh thoảng, lại có một cái đầu ló lên khỏi tường, cùng là người trong thôn, nếu Thượng Đại Phú thật sự dám ra tay, những thúc bá, thẩm dì xung quanh chắc chắn sẽ không ngồi yên nhìn người nhà mình bị người ngoài thôn ức hiếp.

Lâm Việt lập tức lớn tiếng hơn nữa, mắng: "Ông còn biết da mặt là gì không? Thật đúng là một nhà giống nhau cả, mặt dày như nhau, từ trên xuống dưới đều thế! Nhà ca nhi có tiền? Hừ, người ta để mắt đến gã mới lạ! Hay là trùng hợp gặp được ca nhi nhà người ta, liền tưởng bở là người ta thích gã chứ gì!"

"Ông muốn làm gì? Còn định đánh ta sao? Nếu ông dám động vào ta, ta lập tức đến huyện nha báo quan! Nhà ông có kẻ bất lực chưa thi đậu tú tài kia, nếu ông vào lao ngục, gã còn thi cử gì được nữa? Có bản lĩnh thì đánh đi!"

Thượng Đại Phú tức đến nỗi hai tay siết chặt, mặt đỏ bừng, bước lên hai bước định ra tay, nhưng ngay lập tức bị Thượng Văn Thành kéo lại, vội vàng khuyên: "Cha, cha, đừng kích động, chuyện này không thể làm lớn được đâu!"

Thấy tình hình sắp đến mức động tay động chân, người ngoài sân quả nhiên ùn ùn kéo vào. Lâm Dương cũng dẫn theo sáu, bảy hán tử vọt tới, phía sau còn có mấy phụ nhân và phu lang đi cùng.

"Ca, huynh đừng sợ, đệ sẽ không để bọn họ bắt nạt huynh."

Lâm Việt chỉ khẽ gật đầu với hắn, ánh mắt liếc qua đám người phía sau, rồi nói: "Thúc công, đại bá, tiểu thúc, thẩm, hôm nay là lỗi của con, đã làm phiền mọi người."

Lâm thúc công đầu tóc hoa râm ,nhưng tinh thần vẫn minh mẫn, cười nói:

"Việt ca nhi nói gì vậy? Không cần sợ, thúc công và các thúc bá đều ở đây, ai dám làm con ấm ức."

Lâm bá mẫu cùng mấy phụ nhân và phu lang khác đứng sát bên Chu Vấn Lan, nắm lấy tay bà, cười nói với Lâm Việt:

"Việt ca nhi của chúng ta tốt như thế, ta thật muốn xem ai không có mắt dám làm khó dễ con."

Lâm Việt lúc nãy còn đầy tức giận, bây giờ mới thấy lòng hơi chùng xuống, trong lòng dâng lên một tia ấm ức. Cậu dụi dụi vào cánh tay của nương mình, rồi cố gượng cười với mọi người, chớp chớp đôi mắt đẩy lui chút ướt át, sau đó, mới ngẩng đầu nhìn về phía người nhà họ Thượng.

Thượng Đại Phú thấy nhiều người kéo đến thì lúng túng, đành lùi lại hai bước, không còn ý định động thủ.

Hồng Tú Phương nhìn một sân người đông nghịt cũng thấy sợ, nhưng vẫn mạnh miệng yếu thế: "Thế nào? Các ngươi định làm gì? Động thủ sao? Con ta là Đồng Sinh tài cao, ngay cả Huyện thái gia cũng biết đến! Các ngươi, đám chân đất này, dám động đến thử xem!"

Lâm Việt nghe xong chỉ biết trợn mắt, nghĩ bụng: Vừa rồi nhà bà muốn động thủ cũng đâu nói kiểu này! Nhưng cậu không muốn làm to chuyện thêm. Cãi nhau vài câu không sao, cùng lắm bị người trong thôn bàn tán. Nhưng nếu đánh nhau, không khéo lại lên đến nha môn, danh tiếng của cậu đã hỏng thì không nói, nhưng cậu không thể kéo cả huynh đệ tỷ muội trong nhà vào cùng.

Sau khi hạ quyết tâm, Lâm Việt nhìn cha nương mình, ánh mắt như ra hiệu. Chờ bọn họ hiểu được ý tứ, cậu quay sang cúi đầu cảm tạ những trưởng bối đến giúp đỡ, rồi bước lên trước, nghiêm túc nói.

"Hôm nay các người đã đến đây, chuyện hôn sự này coi như chấm dứt. Ta cũng không muốn dây dưa thêm với nhà các người. Nhưng nếu vì muốn trèo cao mà các người làm ra loại chuyện lật lọng này, thì đừng kéo theo Lâm gia chúng ta. Từ nay về sau, việc này không liên quan đến ta, cũng không liên quan đến Lâm gia.

Nếu các ngươi đồng ý, thì hãy đứng trước mặt mọi người phát thề: Từ nay không được nói lời nào tổn hại đến thanh danh của Lâm gia. Nếu vi phạm, thì để Thượng gia từ nay không có một người đọc sách thành tài, tổ tiên không yên, con cháu đời đời chịu khổ!"

Lời này vừa dứt, người Thượng gia đều biến sắc. Ở thôn quê, ai cũng tin vào trời xanh có mắt, nhân quả báo ứng. Những lời thề độc thế này, không ai dám tùy tiện nói ra vì sợ bị ứng nghiệm. Nhưng Lâm gia người đông thế mạnh, mắt ai nấy đều trừng trừng nhìn bọn họ, không cho phép họ gây sự thêm.

Lâm thúc công thấy Lâm Việt xử lý thỏa đáng, liền tiếp lời: "Ta, lão già này, làm chứng. Thượng gia các người đã phát thề, hôm nay ta sẽ đi tìm tộc lão của các người để làm rõ mọi chuyện. Nếu sau này còn có lời đồn nhảm nào lan ra, ta sẽ đến gặp tộc lão nhà các người để xử lý. Còn nếu không chịu, thì Lâm gia chúng ta, lớn bé không thiếu người, chắc chắn sẽ kéo đến tận cửa nhà các người!"

Kéo tới cửa, không cần nói cũng đã rõ sẽ làm gì.

Thượng Văn Thành cảm thấy hơi sợ, ban đầu gã chỉ định từ hôn mà thôi, đối với gã không có gì ảnh hưởng, nhiều nhất người ta sẽ nói gã niên thiếu phong lưu, sợ hãi hỏng thanh danh nhất chính là Lâm Việt. Theo suy nghĩ ban đầu của gã, cậu sẽ nơm nớp cầu xin gã đừng gây ra ầm ĩ, đến lúc đó gã sẽ mở lời bày tỏ sẵn lòng nhận Lâm Việt làm thiếp, đồng thời tận hưởng phúc lợi từ Tề gia.

Không ngờ, Lâm gia lại cứng rắn như vậy. Năm nay, gã thi tú tài, có tới sáu người trong thôn tham gia, hai trong số đó đã đỗ tú tài, nếu việc này thực sự gây ra ồn ào đến các trưởng lão trong tộc và huyện nha, chắc chắn chẳng ai dám đứng ra bảo vệ gã.

Thượng Văn Thành thầm nghĩ trong lòng, hôm nay chỉ cần để Lâm gia tự mãn một chút, chờ khi gã cưới được người trong trấn, lại đạt được công danh, lúc đó sẽ có cách thu thập Lâm gia.

Chỉ thấy Thượng Văn Thành ôm quyền nói: "Hương thân phụ lão làm chứng, ta, Thượng Văn Thành, hôm nay xin thề: Tuyệt đối sẽ không nói bất kỳ điều gì gây tổn hại đến thanh danh của Lâm gia. Nếu trái lời thề này, ta sẽ không đạt được công danh, tổ tông bất an."

Nghe gã đã thề, sắc mặt Lâm Việt mới dịu đi một chút. Cậu liền thúc giục cả phu thê Thượng gia cùng phát lời thề tương tự trước khi đuổi họ ra khỏi nhà. Sau đó, Lâm Việt lại cảm tạ từng hương thân đã đến giúp đỡ và tiễn các trưởng bối ra ngoài cửa.

Tưởng rằng mọi chuyện đã xong, nào ngờ người Thượng gia vẫn chưa chịu đi xa. Đợi khi trong sân Lâm gia vắng dần, Thượng Văn Thành lại quay trở lại, đứng ngay cửa lớn, kiêu căng nói: "Nhìn bộ dáng đanh đá của ngươi, ta xem thử ai còn muốn cưới ngươi. Đến lúc đó đừng có mà chạy đến cầu xin làm thiếp của ta."

Lâm Việt thật chưa gặp qua kẻ nào không biết xấu hổ như gã, còn chưa kịp phản ứng thì gã lại nói tiếp, giọng đầy chế nhạo: "Ta tuy đã thề, nhưng đó là lúc ta rời khỏi nhà ngươi mới tính. Hiện giờ ta chưa đi, lời thề ấy không tính đâu."

Nghe vậy, Lâm Việt tức đến mức bật cười. Cậu nhanh tay túm lấy một chậu nước bẩn từ bếp mang ra, hất thẳng vào người Thượng Văn Thành: "Ta phi! Người muốn cưới ta có đầy, không cần ngươi, đồ ma côn! Cút ngay, nếu không ta gọi người đến dạy dỗ ngươi."

Thượng Văn Thành không kịp tránh, lãnh trọn cả chậu nước. Gã tức muốn nổ tung nhưng cũng chẳng dám thốt thêm lời, đành cúi đầu chạy thục mạng ra ngoài, vẻ mặt vô cùng nhục nhã.

Lúc này, các trưởng bối Lâm gia đã rời đi, nhưng ngoài sân vẫn còn vài người hiếu kỳ đứng tụm lại bàn tán.

"Chuyện hôm nay làm to thế này, thanh danh của Việt ca nhi coi như hỏng rồi. Muốn tìm một mối hôn nhân tốt e là khó."

"Phải đó. Trước đây ta còn nghĩ Việt ca nhi là người dịu dàng, ngoan ngoãn, không ngờ lại đanh đá đến vậy. Ai còn dám cưới?"

Người khác nghe vậy liền phản bác: "Tẩu tử nói vậy là sai rồi. Nếu bị người ta ức hiếp đến tận cửa, còn không phản ứng thì khác gì đồ nhát gan? Đanh đá một chút cũng tốt, ít ra chẳng ai dám khinh thường."

"Ta cũng thấy thế. Chưa biết chừng có người lại thích kiểu người như Việt ca nhi, có thể quản gia, chưởng việc đâu ra đấy. Chỉ sợ cuối cùng lại chẳng thiếu người muốn cưới về."

"Còn phải xem mệnh số của Việt ca nhi thôi. Ai u, đúng là tạo nghiệt."

"Chẳng phải vậy sao..."

Bên ngoài sân, tiếng bàn tán vẫn râm ran.

....

Trong sân, một nhà Lâm Việt vẫn vẫn đứng im, Chu Vấn Lan nghe những lời xì xào vọng lại, tuy tức giận nhưng chẳng thể làm gì được. Người Thượng gia thì mắng được, nhưng thôn dân chỉ buông vài câu nhận xét, nếu cãi lại thì lại mang tiếng là nhỏ mọn. Bà chỉ có thể tự giận mà thôi.

Lâm Việt thì nghĩ thoáng hơn. Chuyện thế này, bị người ta bàn tán là điều không tránh khỏi. Họ muốn nói thì cứ để họ nói, qua vài ngày rồi mọi chuyện cũng sẽ nguội đi.

Sáng giờ đã náo loạn, đến tận trưa mà chưa ăn uống gì, bụng Lâm Việt cũng sôi lên òng ọc. Cậu vươn tay xoa bụng, hít một hơi sâu rồi kéo tay cha nương, cùng đi vào nhà chính.

"Cha, nương, hai người ngồi nghỉ đi, con đi nấu cơm. Sáng nay may mà đồ ăn sáng còn giữ lại, chưa để nhà kia đụng vào, nếu không chắc con tức chết mất."

Chu Vấn Lan nghe vậy, vỗ vỗ tay con:

"Phi phi phi, nói năng gì đâu. Không may mắn chút nào! Mấy cha con ăn đi. Ta đi nấu cơm."

Nhưng Lâm Việt giữ tay bà lại, không để bà đứng lên: "Nương, hai người cứ nghỉ ngơi đi. Con nấu được mà. Con kéo Lâm Dương giúp một tay. Cả cha và nương đừng giận nữa, chẳng qua là việc hôn nhân không thành, đâu có gì to tát."

Lâm Viễn từ sáng đến giờ vẫn im lặng, nay bỗng dưng đôi mắt đỏ hoe, cầm tay con trai lẩm bẩm: "Không sợ. Việt ca nhi của cha không sợ gì hết. Cha nuôi nổi con. Không gả thì đã sao? Chỉ cần con sống vui, chớ để mấy chuyện này làm tổn thương mình."

Lâm Việt vội gật đầu, đáp lời: "Cha, con hiểu mà. Hai người cũng đừng tự làm mình tức giận, hại sức khỏe không tốt. Để con đi nấu cơm cho cả nhà."

Nói xong, cậu nhanh chân đi thẳng về phía bếp, tránh nán lại thêm chút nào nữa. Ở nhà chính thêm vài phút nữa, sợ rằng cậu sẽ không kiềm được mà khóc mất. Khóc thì chỉ làm mình yếu đuối đi thôi, mà cậu thì ghét nhất là tỏ ra yếu đuối.

Lâm Dương ngồi xổm ngoài nhà chính, thấy ca ca bước ra, vội vàng đứng dậy chạy theo, vừa đi vừa nói như nịnh:

"Ca, đừng buồn nữa. Đợi vài hôm, đệ trùm bao tải đánh gã cho hả giận. Không gả cho gã càng tốt. Đệ còn chẳng nỡ xa ca đâu."

Lâm Việt bị làm cho bật cười.

Lâm Dương lại tiếp tục lải nhải: "Ca, nếu vẫn còn giận, hay là đánh đệ mấy cái trút giận đi. Muốn đánh đâu cũng được, cánh tay? Sau lưng? Đệ chịu hết."

Lâm Việt chụp nhẹ lên trán đệ đệ, vừa buồn cười vừa bất lực: "Thôi đi, nhóm lửa mau lên! Miệng đệ lắm lời thế, sao mà ta còn tức giận được? Gã không cưới ta là gã không có phúc, ta việc gì phải buồn."

Lâm Dương nghe mà chưa dám tin, nhìn ca ca chớp mắt mấy cái rồi nói hùa: "Đúng đúng, ca nói chuẩn. Ca là giỏi nhất, tốt nhất, gã không phúc khí mới không cưới ca. Nương cũng bảo mà, người có phúc mới vào nhà có phúc. Họ là đồ vô phúc!"

"Được rồi, đừng nịnh ta nữa. Ta thật sự không giận, cũng không buồn. Mau đi nhóm lửa đi. Đệ không đói à?"

"Đói chứ, để đệ đi ngay! Ăn no một bữa xua hết xui xẻo!"

Chương 6: Chương 6

Sáng nay tất bật lăn lộn mấy canh giờ, bữa cơm cũng phải trì hoãn. Lâm Việt vừa nãy bận rộn tranh cãi nên không thấy đói, nhưng giờ khi tâm trạng đã thả lỏng, bụng bắt đầu cồn cào, réo lên từng hồi.

Lâm Việt bảo Lâm Dương chuẩn bị nấu cơm, còn mình thì mang chậu đồ ăn ra sân rửa rau. Sau khi rửa xong, cậu đi ra vườn hái ít hành lá và rau thơm, rồi quay lại nhà bếp bắt đầu xào nấu.

Nghĩ đến chuyện cha nương hôm nay ăn uống sẽ không quá ngon, mà thời gian cũng không còn nhiều, Lâm Việt không định làm món gì cầu kỳ. Cậu nhanh chóng chuẩn bị vài món đơn giản nhanh tay, thêm một đĩa dưa chua làm món ăn kèm, ít nhiều cũng giúp bữa cơm thêm phần ngon miệng.

Sau khi chuẩn bị xong đồ ăn, Lâm Việt quay đầu dặn Lâm Dương: "Đi gọi cha nương tới ăn cơm. Tiện thể xem còn đồ ăn vặt nào dư không, nếu còn thì mang luôn vào đây. Nhưng mà cái nào để lâu quá thì bỏ đi, không ăn được nữa."

"Được rồi, ca nhớ cẩn thận, bưng đồ ăn kẻo bỏng tay đấy." Lâm Dương vừa nói vừa nhanh tay mang bát canh trên bệ bếp đặt lên bàn, sau đó chạy ra ngoài gọi mọi người.

Bữa cơn hôm nay của Lâm gia yên tĩnh hơn hẳn ngày thường. Lâm Việt vừa ăn vừa kín đáo quan sát cha nương mình, trong lòng cứ thấy bồn chồn. Nhìn hai người, cậu có cảm giác như trên đầu họ đang có hai đám mây đen lơ lửng, chỉ chực trút xuống một trận mưa to.

Lâm Việt thầm lo lắng, cha nương cứ như vậy liệu ăn cơm xong có bị đau dạ dày không đây?

Theo lẽ thường, gặp chuyện hôn nhân không thành, cha nương đáng lẽ phải là người an ủi cậu. Đương nhiên, bản thân Lâm Việt chẳng thấy mình cần được an ủi, nhưng dù sao trong nhà cũng nên có ai đó nhận được sự an ủi chứ. Nhìn dáng vẻ này, rõ ràng cha nương mới là người cần được vỗ về nhất.

Suy nghĩ một lát, Lâm Việt nhận ra cách tốt nhất để an ủi họ lúc này là lập tức có người khác đến cầu thân. Tiếc rằng điều đó không thực tế. Vậy thì chỉ còn cách dùng tuyệt chiêu: Chuyển chủ đề.

"Cha, nương, chiều nay mình làm gì ạ? Có cần ra ruộng không?"

Chu Vấn Lan dừng lại, nhớ tới kế hoạch ban đầu của hôm nay: Buổi sáng bàn chuyện đính hôn, buổi chiều nghỉ ngơi và sắp xếp lại của hồi môn. Nhưng giờ mọi chuyện đã đổ bể, bà còn chưa kịp chuẩn bị tinh thần để bước ra ngoài đối mặt với người khác.

Trong thôn, đa phần mọi người đều sống tình cảm, ai gặp khó khăn cũng được giúp đỡ. Nhưng chuyện riêng tư, nhất là liên quan đến hôn nhân, thì lại dễ trở thành đề tài bàn tán ở những nơi đông người. Chu Vấn Lan nhớ rõ năm ngoái, chuyện ca nhi Trương gia gả cho người góa vợ đã bị xì xào suốt cả năm trời. Nay đến lượt nhà mình, bà chẳng muốn gặp ai cả.

"Không ra ruộng đâu, chiều nay ở nhà thôi. Cành đậu vừa thu về vẫn chưa xử lý xong, sẵn tiện chẻ làm đôi, rồi dọn phân trong chuồng heo để chuẩn bị vài ngày nữa cấy lúa."

Nhắc tới chuyện làm việc, tinh thần của Chu Vấn Lan dường như phấn chấn hẳn. Bà tiếp lời: "Cơm xong, con với Lâm Dương đi chẻ cành đậu. Ta với cha con sẽ dọn phân, đỡ để mùi làm hai đứa khó chịu."

Lâm Việt nhăn mũi: "Vâng, có cần chẻ hết trong một buổi chiều không? Con còn định giặt chỗ quần áo thay hôm qua."

"Cố làm được bao nhiêu thì làm, hôm nay đừng ra ngoài, mai giặt cũng được." Chu Vấn Lan đặt bát xuống bàn, dặn thêm, "Con dao cha con mới mài xong, hai đứa nhớ cẩn thận, đừng để bị đứt tay."

Lâm Dương đang cúi đầu ăn ngấu nghiến, nghe vậy liền ngẩng lên:

"Yên tâm đi, nương! Con sẽ để ý ca mà."

Lâm Việt hừ một tiếng, châm chọc:

"Còn đệ nữa? Lần trước bảo chậm tay lại thì không nghe, để cắt cả một đường dài thế kia."

Lâm Dương cãi lại: "Đệ chỉ cắt trúng có một lần, mà huynh cứ nhớ mãi. Với lại, đệ bị đứt tay mới cần huynh thương chứ sao!"

"Chắc phải đợi mấy năm nữa, khi đệ bớt hấp tấp, thì ta mới quên được."

"Đệ không tin! Ca toàn gạt người." Lâm Dương vừa nói vừa nhanh chóng ăn hết cơm trong bát, rồi vén tay áo lên lau miệng một cách tùy tiện. "Cha, nương, con ra trước mang cành đậu vào. Hai người cứ từ từ ăn nhé."

Vừa lau xong, hắn mới nhận ra mình lỡ tay làm chuyện không đúng. Lập tức đứng phắt dậy chạy ra ngoài, trong lòng nghĩ chắc lại bị ca ca mắng nữa. Quả nhiên———

"Đã bảo bao nhiêu lần là không được dùng tay áo lau miệng, không sạch sẽ. Cho khăn rồi mà không dùng à?"

"Lần sau đệ sẽ nhớ, ca! Đệ đi đây!"

Lâm Việt nhìn bóng đệ đệ vội vã chạy đi thì cũng thôi không nói thêm nữa. Cậu đứng dậy thu dọn bát đũa, rồi cùng cha nương ra sân sau tiếp tục công việc.

*

Sáng hôm sau, khi Lâm Việt còn đang say giấc, những tiếng ồn ào tùng tùng xèng xèng từ bên ngoài đã khiến cậu giật mình tỉnh giấc.

Cậu kéo chăn trùm kín đầu, thầm nghĩ: "Ai mà sáng sớm đã làm loạn thế không biết? Không để cho người ta ngủ à?" Phàn nàn xong, Lâm Việt trở mình định ngủ tiếp, nhưng âm thanh bên ngoài ngày càng lớn, như thể ngay sát cửa nhà vậy.

Lâm Việt lắng tai nghe, cảm giác như còn có tiếng mở cổng. Chắc chắn là nương cũng bị đánh thức rồi. Thôi, dậy ra ngoài xem cho xong, chứ giờ ngủ tiếp cũng không được nữa.

Nghĩ vậy, cậu liền hết bực dọc, uể oải rời giường. Vừa mặc quần áo vừa búi tóc gọn gàng, cậu bước ra ngoài sân. Chỉ thấy cổng nhà mình khép hờ, còn nương thì đang đứng ngay cạnh.

"Nương, bên ngoài có chuyện gì mà ồn ào thế?"

Chu Vấn Lan vừa quay đầu lại định nói thì một người bên ngoài đã ló đầu qua khe cửa, tươi cười nói lớn: "Ồ, đây chẳng phải là Việt ca nhi sao? Lớn lên xinh đẹp quá, da lại trắng mịn, thật khó kiếm đấy!"

Khi người đó lên tiếng, tiếng chiêng trống bên ngoài càng lớn hơn. Lâm Việt lập tức đoán không phải bà mối, bởi nào có chuyện bà mối đến mà còn dẫn cả đội tấu nhạc theo.

Tuy nhiên, người này lại biết tên mình, lại còn tỏ vẻ thân thiện, khiến cậu khó lòng làm lơ. Lâm Việt đành nở một nụ cười nhạt, lịch sự đáp: "Cảm ơn thẩm ạ. Thẩm đến đây có việc gì không? Nếu không thì vào nhà ngồi một lát nhé?"

Lâm Việt vừa hỏi xong đã theo bản năng nhìn về phía nương của mình. Chỉ thấy Chu Vấn Lan liếc mắt ra hiệu bảo cậu quay lại phòng. Không lẽ, thật sự là bà mối? Nụ cười trên mặt Lâm Việt chợt cứng đờ, cậu lập tức quay người về phòng, đóng cửa "Rầm" một cái.

Bên ngoài, Lý bà mối vẫn giữ nguyên vẻ tươi cười. Bà ta nói với Chu Vấn Lan:

"Muội tử, nếu không chúng ta vào nhà nói chuyện. Tuy hôm nay đến có hơi đường đột, nhưng người này tuyệt đối là chân tình thực lòng."

Chu Vấn Lan gật đầu, tránh sang một bên, đồng thời gọi: "Tẩu tử mau vào đi, cũng bảo hai tiểu ca kia vào nghỉ ngơi một lát."

Lý bà mối nghe vậy, nụ cười càng tươi:

"Ai, thế thì tốt quá!"

Nhưng bà ta vẫn đứng yên, không vào ngay. Chu Vấn Lan thấy vậy, vẻ mặt thoáng chút nghi hoặc: "Đây là...?"

Chỉ thấy Lý bà mối lui một bước, vung chiếc khăn trong tay. Ngay lập tức, hai người khua chiêng gõ trống lại tiếp tục màn biểu diễn, làm tiếng động càng náo nhiệt hơn. Bà mối liếc nhìn đám người đang đứng ngoài xem, rồi lớn tiếng nói:

"Hôm nay ta nhận ủy thác của Thẩm thư sinh ở thôn Lâm Thủy, đến đây làm mai. Thẩm thư sinh này, mấy năm trước đã thi đỗ Đồng Sinh, năm nay chuẩn bị thi tú tài. Tục ngữ có câu 'Trước thành gia, sau lập nghiệp'. Vì vậy, cậu ấy nhờ ta đến để cầu thân với ca nhi nhà họ Lâm."

Nói đến đây, Lý bà mối cố tình ngừng lại, hạ giọng một chút, rồi chậm rãi nhấn mạnh từng chữ, nâng giọng lên:

"Thẩm thư sinh còn dặn kỹ, nếu có thể kết duyên với ca nhi nhà họ Lâm, thì đó là phúc ba đời của cậu ấy. Nhưng nếu Lâm gia không đồng ý, thì chỉ trách cậu ấy chưa đủ tài đức, không xứng với ca nhi của nhà mình."

Giọng nói dõng dạc, làn điệu cuốn hút, lại thêm sự phô trương rầm rộ của chiêng trống, chẳng trách bà mối này lấy phí hơn 200 văn tiền. Đám người đứng ngoài xem náo nhiệt ngày một đông hơn.

"Chuyện mới xảy ra hôm qua, hôm nay đã có người tới làm mai, đúng là lần đầu tiên thấy đấy!"

"Chứ còn gì nữa! Không chừng nghe nói chuyện hôm qua nên mới tranh thủ đến."

"Cũng có lý. Nếu không thì làm sao khéo thế này được?"

"Từ Tết đến giờ đã có ba nhà đến hỏi cưới ca nhi nhà họ Lâm. Lúc đầu là nhà họ Thượng định rồi, thế mà hôm qua vừa thất bại, hôm nay đã có người khác tới làm mai."

"Hôm qua ta đi giặt đồ, còn nghe người ta bảo Việt ca nhi chắc không gả được. Lúc đó, suýt nữa ta cũng tin..."

Lý bà mối nghe những lời bàn tán ấy, trong lòng vui mừng khôn xiết. Bà ta thầm nghĩ: "Quả nhiên không gì là ta làm không được! Thanh danh của ca nhi nhà họ Lâm chỉ cần một màn này đã lấy lại, số tiền ta thu về đúng là đáng giá."

Nghĩ vậy, bà ta càng thêm hào hứng, nói lớn: "Muội tử, vậy chúng ta vào nhà nói chuyện nhé!"

Chu Vấn Lan thoáng ngẩn người vì màn trình diễn này, mất một lúc lâu mới hoàn hồn. Bà dẫn ba người khách vào trong nhà chính.

Động tĩnh lớn như vậy khiến hai cha con Lâm Viễn cũng phải bước ra xem. Thấy Chu Vấn Lan đang dẫn ba người tiến vào nhà, Lâm Viễn khẽ gật đầu chào, sau đó dặn tiểu nhi tử pha trà tiếp khách.

Lâm Dương nhanh chóng chạy vào nhà bếp rửa mặt, sau đó xách khay, vừa rót trà vừa sắp thêm một mâm hạt dưa, rồi mang cả hai vào nhà chính. Ban đầu, hắn định ngồi lại nghe chuyện, nhưng lại bị Chu Vấn Lan phẩy tay đuổi ra.

"Không cho nghe thì thôi," Lâm Dương bĩu môi lẩm bẩm, rồi quay ra tìm Lâm Việt.

"Ca, huynh có định ra ngoài không?"

Lâm Việt hé cửa phòng nhìn ra, hạ giọng hỏi: "Bọn họ đang ở nhà chính à?"

"Ừm, nương đang nói chuyện với bọn họ."

Lâm Việt do dự một lát, nghĩ xem có nên ra ngoài không, cuối cùng vẫn từ bỏ.

"Được rồi, mang cho ta một chậu nước, ta vừa thức dậy đã gặp chuyện này, còn chưa rửa mặt."

Lâm Dương cười ha hả, rồi nói: "Được, chờ đó."

Trong lúc hai huynh đệ nói chuyện, Lâm Viễn đã vào nhà chính. Bên trong, Lý bà mối vẫn đang trò chuyện với Chu Vấn Lan. Thấy mọi người đã đông đủ, bà mối cũng không trì hoãn thêm, liền lên giọng nói: "Hôm nay đến hơi đường đột, thật là do Thẩm thư sinh cứ thúc giục mãi, bảo ta nhất định phải đến sớm, nên mới gấp gáp như vậy."

Chu Vấn Lan mỉm cười nhẹ nhàng:

"Không sao. Chỉ là không biết Thẩm thư sinh này là người như thế nào?"

Lý bà mối nhớ đến lời dặn của Thẩm Hoài Chi, hơi do dự rồi mở lời: "Nếu tiện, sao không mời Lâm tiểu ca nhi ra nghe thử một chút? Tuy nói hôn nhân là do cha mẹ quyết định và qua lời mai mối, nhưng cũng phải để hài tử thích mới được."

Chu Vấn Lan nghe vậy, trong lòng cũng muốn đồng ý. Nhưng nghĩ đến việc trong phòng còn có hai nam tử xa lạ, bà lại hơi băn khoăn, nói có phần ấp úng:

"Cái này..... Không phải không tiện, chỉ là..."

Lý bà mối bắt được ánh mắt của Chu Vấn Lan, liền nhanh trí nói ngay:

"Hay để tiểu nhi tử nhà ngài dẫn hai vị tiểu ca này ra ngoài đi dạo một vòng? Hoặc là qua nhà bếp ngồi cũng được."

"Được, được. Vậy phiền hai vị cùng đi nhà bếp nghỉ chân một chút."

Chu Vấn Lan đứng dậy, đi đến cửa. Nhìn thấy hai đứa con mình đang ngồi xổm trong góc tường rì rầm trò chuyện, bà không khỏi trừng mắt: "Lâm Dương, đem nước trong phòng ra đây."

Lâm Việt vừa thấy nương trừng mắt, liền rụt người về, để mặc Lâm Dương ngơ ngác ngồi ở đó một mình.

Lâm Dương suýt nữa bị cửa đập trúng đầu. Nếu là ngày thường, chắc chắn huynh đệ họ đã cãi nhau ầm ĩ. Nhưng lúc này, hắn chỉ đành nhẫn nhịn: "Được rồi, con mang ngay."

Chờ Lâm Dương dẫn hai vị khách ra nhà bếp, Chu Vấn Lan mới quay lại đón Lâm Việt: "Con đừng có rụt mãi trong đó, ra đây nghe một chút đi."

Lâm Việt ló đầu ra khỏi cửa, hỏi với vẻ nghi hoặc: "Nương, không phải nói phải tránh đi sao? Con ra cũng được à?"

Chu Vấn Lan xua tay: "Bà mối đề nghị, không sao đâu."

Lâm Việt không nói thêm, đi theo nương vào nhà chính.

Lý bà mối vừa thấy cậu, liền nở nụ cười tươi, sau đó quay sang Chu Vấn Lan nói: "Hôm nay ta đến là để làm mai cho Thẩm thư sinh, tên là Thẩm Hoài Chi, người ở thôn Lâm Thủy cách đây không xa. Ta nghe nói lão sư của cậu ấy chính là Cao tú tài ở thôn mình, cũng coi như có chút duyên phận. Gia đình cậu ấy cha mẹ đều khỏe mạnh, dưới còn có một đệ đệ là ca nhi, nhà cửa ruộng đất đầy đủ, không phải lo chuyện ăn uống."

Lâm Việt nghe đến đây, lập tức nhớ đến một người mình từng gặp trước đó.

Chương 7: Chương 7

Lâm Việt nghe tên Thẩm Hoài Chi này, cảm thấy giống như trước đây mình từng gặp qua, nhưng nghĩ kỹ lại thì thấy không giống lắm, gặp nhiều như vậy rồi, nếu y thực sự muốn cầu thân, thì đã làm từ lâu, sao lại chờ đến bây giờ? Nếu không có chút ngoài ý muốn, có lẽ mình cũng đã sớm gả đi, nên chắc chắn không phải y.

Nhưng mà, tại sao lại là một thư sinh? Gần đây mình chọc phải kiểu thư sinh nào sao? Chỉ cần nhớ đến tên họ Thượng kia, trong lòng đã thấy nảy sinh định kiến với cả nhóm người này.

Người ta thường nói: Người trượng nghĩa đa phần là dân thô kệch, kẻ bạc tình lại thường là người đọc sách.

Quả nhiên, câu này không sai!

Lâm Việt nhìn thấy nương mình cũng có chút bóng ma tâm lý, vừa nghe đến đối tượng là một thư sinh, nụ cười trên mặt bà liền phai nhạt đi rõ rệt.

Lý bà mối vốn nổi danh với tài quan sát sắc mặt và đoán ý, nhìn thấy cả nhà Lâm Việt tỏ vẻ không mấy hài lòng, lòng bà ta liền căng như dây đàn.

Tuy rằng khi Thẩm thư sinh tới cửa đã nói rõ: Nếu việc hôn nhân này không thành thì cũng không sao, nhưng tấm lòng thành ý phải thể hiện rõ. Dù kết quả ra sao, ít nhất cả thôn đều biết hôm nay có người đến Lâm gia để cầu thân.

Lý bà mối đã làm nghề này nhiều năm, nhưng đây là lần đầu tiên nhận được nhiều tiền và quà tặng như vậy. Thẩm thư sinh không chỉ ăn nói khéo léo mà còn rất thành khẩn, Lâm gia ca nhi lại xinh đẹp xuất sắc, khiến bà ta rất mong việc hôn nhân này có thể thành công.

Trong lòng căng thẳng, nhưng giọng nói của bà ta lại càng mềm mỏng hơn: "Nhà ta cũng ở thôn Lâm Thủy, từng qua lại với Thẩm gia. Thẩm gia là một gia đình có gia phong thanh chính. Cha nương của Thẩm Hoài Chi đều là người dễ ở chung, đặc biệt là nương y, rất dịu dàng, ngày sau ở chung sẽ không lo va chạm."

"Còn về Thẩm Hoài Chi, mấy năm trước đã thi đậu Đồng Sinh, nghe nói thường ngày chăm chỉ học hành. Năm nay thi có khi còn đỗ được Tú Tài. Ngoài ra, tính cách y cũng kiên định, việc đồng áng không thiếu phần y. Không giống những thư sinh hủ lậu khác, chỉ biết đọc sách mà chẳng ra thành tựu, việc đồng áng lại lơ là, chỉ giỏi nói khoác và làm việc vặt. Người như vậy quả thật khiến người ta xem thường."

Lâm Việt ngồi một bên nghe, không nhịn được mà tấm tắc khen thầm. Đúng là không phải ai cũng làm được bà mối! Chỉ một lát đã tâng bốc đối phương như hoa nở rực rỡ, lại còn khéo léo thêm chút đối lập để làm nổi bật ưu điểm. Thật là tài tình!

Ánh mắt Lý bà mối vẫn lén quan sát Lâm Việt. Thấy cậu có vẻ hứng thú, ánh mắt sáng lên, bà ta đoán rằng người trẻ tuổi thường khó bỏ qua ngoại hình, huống chi tiểu ca nhi Lâm gia này lại xinh đẹp đến mức không giống người nhà nông. Nếu không phải thấy bàn tay cậu có chút chai sần, bà ta còn tưởng đây là công tử nhà giàu được nuông chiều từ nhỏ.

Trong đầu Lý bà mối nhớ lại dung mạo của Thẩm Hoài Chi, tiếp tục giới thiệu:

"Tiểu tử Thẩm gia này lớn lên cũng tuấn tú, mặt mày tinh anh, đôi mắt sáng, ngũ quan đoan chính, góc cạnh rõ ràng. Nếu đứng cạnh Việt ca nhi thì rất xứng đôi. Có điều làn da không được trắng như Việt ca nhi, làm đồng áng nhiều nên hơi rám nắng."

Lâm Việt bất giác cười khẽ, không biết vì trước giờ chưa từng nghe bà mối nói chuyện, hay vì thấy thú vị mà cười. Nhưng không ngờ, ngoài ưu điểm, bà mối còn dám nhắc đến cả khuyết điểm.

Mô tả này đúng là rất giống người kia.

Chẳng lẽ thực sự là y?

Chu Vấn Lan từ đầu vẫn lặng lẽ ngồi nghe, chờ Lý bà mối dừng lại mới nhẹ giọng hỏi vài câu. Sắc mặt bà đã dịu đi nhiều, thậm chí ngay cả Lâm Viễn, người vẫn luôn dè dặt, cũng hỏi thêm hai câu, xem ra hôm qua ông đã bị kíc.h thí.ch không ít.

Muốn hiểu rõ mọi chuyện thì phải giải thích cho thỏa đáng, như thế mới có hy vọng mà!

Lý bà mối thấy sắc mặt Chu Vấn Lan đã dịu đi, trong lòng thở phào một nửa, vội vàng nói tiếp: "Nếu nhà ngài có ý, ngày mai là có thể tới Nạp Thái cầu hôn, hoặc muốn gặp trực tiếp tiểu tử Thẩm gia trước rồi quyết định cũng được. Ngài cứ việc đề xuất yêu cầu, sính lễ Thẩm gia đã chuẩn bị đầy đủ, bất kể chọn ngày nào làm lễ Nạp Chinh cũng đều có thể sắp xếp chu đáo."

Chu Vấn Lan từ sáng sớm đã bị làm cho kinh hãi nhiều lần, nghe bà mối nói ân cần đến vậy, trong lòng không khỏi sinh nghi. Việc cầu thân mà sốt sắng như thế, chẳng lẽ có điều bất thường?

Nghĩ vậy, bà nhíu mày, bỏ qua sự uyển chuyển, hỏi thẳng: "Tiểu tử Thẩm gia kia sức khỏe thế nào? Chẳng lẽ có bệnh kín gì mà lại vội vã thế này?"

Nói thật, không trách được Chu Vấn Lan suy nghĩ như vậy. Hôm qua trong nhà vừa xảy ra một trận náo loạn, nay lại có người đột ngột nhờ bà mối tới làm mai.

Sáng sớm, bà vừa mới thức dậy, bên ngoài đã vang tiếng chiêng trống rình rang. Ban đầu, bà còn tưởng nhà mình đã đắc tội ai, khiến người ta nhân cơ hội đến gây chuyện, định làm mất mặt cả nhà. Bà thậm chí đã chuẩn bị sẵn gậy gộc để ngay sau cửa, chỉ cần với tay là lấy được, mọi phương án phòng ngừa đều sẵn sàng. Nín thở, kéo cửa ra nhìn, ai ngờ lại thấy một bà mối tay cầm khăn đỏ đứng trước cửa, cười đến nheo cả mắt.

Khoảnh khắc mở cửa đó, cảm giác trong lòng bà, đến giờ vẫn không muốn nhớ lại!

Lý bà mối bị câu hỏi của Chu Vấn Lan làm cho giật mình, lập tức nhớ lại lời mình vừa nói, không phát hiện có gì bất thường. Chẳng qua hôm nay mình nhiệt tình hơn ngày thường một chút, chẳng lẽ chính điều đó khiến người ta hiểu lầm?

Nhưng không, chắc chắn không phải vậy!

Nghĩ một hồi không ra lý do nào khác, bà ta đành giải thích: "Ngài yên tâm, không thể nào có chuyện đó. Tiểu tử Thẩm gia cao lớn, khỏe mạnh lắm! Không chỉ không có bệnh kín, mà còn ít khi ốm đau. Trước khi đến đây, ta đã hỏi kỹ rồi. Chẳng qua y hơn ca nhi nhà ngài ba, bốn tuổi, nên mới sốt sắng hơn chút mà thôi."

Chu Vấn Lan nghe vậy, không nói rõ là tin hay không, chỉ gật đầu.

Bà quay sang nhìn Lâm Viễn, hai phu thê lâu năm chỉ cần một ánh mắt đã hiểu ý nhau. Không cần nói gì, cả hai đều biết đối phương đang nghĩ gì.

Chu Vấn Lan nhìn bà mối, giọng nói có chút chần chừ nhưng ánh mắt lại rất kiên định: "Thành ý của ngài và tiểu tử Thẩm gia, chúng ta đều thấy rõ. Chỉ là hôn nhân không phải trò đùa, chúng ta cần suy nghĩ kỹ càng. Phù hợp là một chuyện, nhưng ý của bọn trẻ cũng rất quan trọng. Không thể để sau này hai đứa trở thành oán lữ. Nếu Thẩm gia sẵn lòng chờ, chúng ta xin cân nhắc vài ngày rồi sẽ trả lời ngài."

Lý bà mối nghe vậy cũng không bất ngờ. Bà ta hiểu rằng việc cầu thân, đặc biệt với một ca nhi nổi tiếng xinh đẹp như Lâm Việt, có cầu nhiều lần cũng là chuyện thường.

"Muội tử, ý của muội, ta hiểu. Việc lớn như hôn nhân đúng là nên suy xét cẩn thận. Vậy muội xem, ngày nào ta quay lại thì tiện? Hoặc có thể để hai đứa trẻ gặp nhau từ xa một lần, dù không phải phong tục thường thấy, nhưng nếu có người lớn đi cùng cũng chẳng sợ điều tiếng."

Chu Vấn Lan không chút nghĩ ngợi liền từ chối: "Không được. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, thanh danh của Việt ca nhi sẽ không còn gì."

Lý bà mối nhất thời không nghĩ ra cách nào khác, đang định khuyên thêm vài câu, thì bất ngờ bị một lời cắt ngang.

"Vậy gặp mặt một lần cũng được. Hai bên xem xét rõ ràng, nếu không hợp ý thì dừng lại sớm, tránh tổn thất."

Câu nói này khiến cả phòng sửng sốt, không ai khác, chính Lâm Việt là người lên tiếng.

Người đầu tiên phản ứng là Chu Vấn Lan, bà lập tức đứng bật dậy, lớn tiếng:

"Không được! Con nói bậy bạ gì thế? Con không hiểu rằng lời đàm tiếu của người đời rất đáng sợ sao?"

Thấy Chu Vấn Lan giận đến mức ngón tay suýt chạm vào trán Lâm Việt, Lâm Viễn vội đứng dậy kéo bà lại: "Bà bình tĩnh, để xem con nó nói thế nào."

Lâm Việt không trả lời ngay, chỉ gật đầu với Lý bà mối ý bảo bà ngồi chờ, sau đó kéo cha mẹ nương vào phòng ngủ.

Đóng cửa lại, Lâm Việt nở một nụ cười nhẹ, nói: "Cha, nương, con không muốn gả cho một người mà đến tròn hay dẹp cũng không rõ ràng. Nghe cách nói chuyện, người này ít nhất là người có trách nhiệm, sẽ không làm chuyện tổn hại đến thanh danh của con. Nếu gặp gỡ cảm thấy thích hợp thì quyết định đi, tránh để người khác nghĩ rằng con bị nhà họ Thượng làm tổn thương nên không dám gả, hoặc dùng chuyện đó mà nhắc đi nhắc lại, thật xui xẻo."

Chu Vấn Lan nghe xong, trong lòng vừa giận vừa xót, lại càng hận nhà họ Thượng. Bà hối hận vì bản thân không biết nhìn người, khiến chuyện hôn nhân của con gặp trắc trở.

Lâm Việt không biết nương đang nghĩ gì, chỉ thấy mắt bà đã hoe đỏ liền cuống quýt dỗ dành: "Nương, nương đừng lo. Nếu nương không đồng ý, con nhất định sẽ không làm bậy đâu."

Chu Vấn Lan thở dài, đưa tay xoa đầu Lâm Việt: "Nương nghe con. Từ nhỏ con đã có chủ kiến, hôn sự tự mình quyết định cũng không phải không tốt. Nhưng khi gặp mặt, nương nhất định phải đi cùng. Con không được tự ý nói chuyện với cậu ta. Nếu muốn hỏi gì, con cứ bảo nương, nương sẽ hỏi giúp con."

"Con đều nghe theo nương."

Lâm Viễn thấy hai mẹ con đã quyết định, cũng không nói thêm gì, chỉ nhìn Lâm Việt mà dặn dò: "Con đã quyết ý, cha và nương không phản đối. Dù kết quả việc hôn nhân ra sao, con cứ yên tâm, luôn có cha và nương ở đây, không cần lo sợ."

Sau khi ba người thương lượng xong, cả nhà quay lại chính đường. Chu Vấn Lan cũng không dài dòng, trực tiếp nói với Lý bà mối: "Ngày mai vào giờ Tị, để tiểu tử Thẩm gia đi ngang qua ngoài sân, cũng không cần dừng lại lâu. Ta sẽ bảo đệ đệ của Việt ca nhi ra đứng bên ngoài. Sáng sớm ngày kia, phiền ngài đến thêm một chuyến, bất kể thành hay không, chúng ta cũng sẽ cho ngài một câu trả lời."

Lý bà mối hơi ngạc nhiên. Chuyện này xem ra là Lâm gia tiểu ca nhi làm chủ, mà điều đáng nói hơn cả là phu thê Lâm gia cũng đồng ý. Thật đúng là chưa từng thấy qua cảnh này. Gia đình này quả nhiên khác biệt.

Trong lòng suy nghĩ đủ điều, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, bà ta hắng giọng, kiên định nói: "Vậy ta sẽ về báo cho Thẩm gia, ngày mai để hai người trẻ tuổi gặp mặt. Ngày kia sáng sớm, ta lại tới cửa. Nếu mọi việc thuận lợi, ba ngày sau sẽ đến Nạp Thái. Các ngài yên tâm, ta làm mai bao năm nay, thành được bao nhiêu cặp không đếm xuể. Nếu có chuyện không thành, cũng giải quyết hòa khí, chẳng ai làm lớn chuyện cả."

Tuy Chu Vấn Lan trong lòng vẫn có chút không thoải mái, nhưng miễn cưỡng hỏi thêm vài câu về tình hình Thẩm gia, sau đó mới tiễn Lý bà mối ra về.

Ra tới sân, Lý bà mối liền nhanh chóng thúc giục hai tiểu ca giúp việc vác chiêng trống gõ ầm ĩ, không khí hân hoan như thể hôn sự đã thành.

"Thùng thùng keng, thùng thùng keng..."

Chu Vấn Lan hơi khựng lại, không muốn nhìn cảnh tượng bên ngoài, càng không muốn nghe những lời bàn tán, liền quay lại đóng cửa rồi trở về nhà chính.

Trong phòng, Lâm Dương đang không ngừng đặt câu hỏi, hỏi đến nỗi Lâm Việt bực bội. Thấy Chu Vấn Lan bước vào, Lâm Dương lại quay đầu hỏi bà, nhưng không ngờ bị bà đẩy ra luôn.

Lâm Dương nhìn ca mình, rồi lại nhìn nương mình, vẫn không hiểu rốt cuộc là đã quyết định hay chưa. Nhưng hai người không ai để ý đến hắn, cuối cùng Lâm Viễn phải lên tiếng, bảo Lâm Dương ra sân nói chuyện.

Trong phòng chỉ còn lại mẹ con Lâm Việt. Chu Vấn Lan ngồi đó, vẻ mặt mơ hồ, như đang chìm trong suy nghĩ. Lâm Việt thấy thế, không nhịn được cười, kéo ghế lại ngồi đối diện bà, bắt đầu an ủi.

Đợi mọi chuyện được nói rõ ràng, sáng sớm đã qua đi, đã đến lúc làm cơm trưa.

Mọi người vốn định cả nhà ra ruộng, tranh thủ xong xuôi công việc trên hai mảnh ruộng trong hôm nay. Nhưng nếu để đến sáng mai, chắc chắn sẽ làm không kịp. Nghĩ đến chuyện đồng áng, Chu Vấn Lan liền gạt hết những lo lắng về hôn sự sang một bên, vội vàng bảo Lâm Dương nhóm lửa, sai Lâm Việt nấu cơm, lại bảo Lâm Viễn đi bổ củi. Cả nhà ai nấy đều bận rộn không ngừng tay.

Lâm Việt cảm thấy tâm trạng cả nhà hai ngày nay dao động quá lớn, như vậy thật không tốt, dễ ảnh hưởng sức khỏe. Cậu quyết định nấu một món ăn giúp giải nhiệt và làm dịu tâm trạng. Nhân tiện trời đang nóng, món này cũng thích hợp để làm mát cơ thể.

Chương 8: Chương 8

Lâm Việt ngày thường vào bếp, Lâm Dương luôn là người theo giúp một tay. Hôm nay cũng không ngoại lệ, vừa thấy Lâm Việt bước vào nhà bếp, Lâm Dương đã vội vàng theo sau nhóm lửa, hoàn toàn không để ý chuyện mới vừa bị ca ca nhà mình phàn nàn.

Nhắc đến món ăn giúp "Trừ hỏa", ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu Lâm Việt chính là cháo đậu xanh. Nhưng nghĩ lại, buổi chiều cả nhà còn phải ra ruộng làm việc, ăn cháo vào bữa trưa sẽ không đủ no. Hơn nữa, hiện tại vẫn đang là mùa xuân, đậu xanh có tính hàn, chưa thực sự phù hợp. Món này để dành đến mùa hè oi ả thì sẽ tốt hơn.

Lâm Việt suy nghĩ một chút rồi quyết định làm một món ăn đơn giản hàng ngày, canh rau chân vịt với trứng gà cũng khá ngon. Rau chân vịt có tác dụng thanh nhiệt, kết hợp với hương vị đậm đà của trứng gà xào, nấu ra một món canh có hương vị tươi ngon, thanh mát, rất thích hợp để khai vị, và cực kỳ hợp khi ăn với cơm.

Có canh, xào rau tự nhiên cũng không thể thiếu, khoai tây chua cay, cả nhà đều thích ăn. Còn có quả bí đỏ thu hoạch từ năm ngoái, dù là chưng hay nấu đều rất ngon, bí đỏ mềm mại, thơm ngọt và tinh tế.

Trong ngăn tủ, bột đậu Hà Lan mới vừa mài ra, đây là nguyên liệu tốt nhất để làm sương sáo đậu Hà Lan. Lấy một ít bột, thêm nước và khuấy đều, một chút muối, rồi đổ nước sôi vào, nấu cho đến khi tạo thành hỗn hợp đặc sệt. Để nguội, sau khi đông lại sẽ có màu vàng nhạt, mùi đậu thơm ngào ngạt mà không hề có mùi tanh, kết cấu mềm mịn, không dính tay, dùng dao có thể dễ dàng cắt thành từng miếng đều.

Sau khi cắt xong, đậu Hà Lan được xếp vào trong chén, rắc lên hành lá và rau thơm vừa cắt. Tỏi được băm nhỏ, thêm nước vào khuấy thành nước tỏi, rồi lần lượt cho nước tương, sa tế và đậu phộng nghiền nát vào. Cuối cùng, thêm hai muỗng nước dưa chua vào để tạo vị chua. Đây chính là bí quyết gia vị đặc chế của Lâm Việt, nước canh pha với bột đậu Hà Lan chua sẽ có hương vị còn ngon hơn cả giấm.

Lâm Dương đã sớm nhìn chằm chằm vào chén như hổ rình mồi, chờ Lâm Việt cho gia vị vào xong, hắn nhanh chóng bước đến bếp trước, "Ca, để đệ bưng cho! Huynh mau đi nghỉ đi!."

Lâm Việt liếc mắt nhìn hắn, không nói gì, hơi nghiêng người để tạo không gian, nhường cho Lâm Dương đứng vào.

"Nhớ bưng thức ăn, ta đi cầm chén đũa."

"Đã biết, ca, trước đừng thêm cơm cho đệ, đệ muốn ăn sương sáo trước."

Lâm Việt gật đầu, cầm chén đũa rồi quay đầu ra sân hô to một tiếng.

"Cha, nương, cơm đã xong! Hai người muốn ăn sương sáo trước hay ăn cơm trước ạ?"

Chu Vấn Lan bước vào, ánh mắt thoáng lướt qua bàn ăn. Bà chú ý ngay đến ba bát đậu sương sáo bóng bẩy, trong đó có một bát đặc biệt không thêm ớt cay, rõ ràng là dành riêng cho Lâm Viễn.

Bà khẽ cười, đáp: "Ăn sương sáo trước đi! Lâu rồi không thấy con làm món này."

Lâm Việt gật đầu, đưa đũa cho bà, rồi giải thích: "Hôm nay trời nóng, ăn cái này khai vị trước ạ."

Chu Vấn Lan múc một miếng sương sáo, nếm thử, liền gật gù khen ngợi: "Đây là hương vị chính, sương sáo cũng rất ngon, năm nay còn muốn loại này nữa, đợi đến khi mùa thu đến, sẽ làm một món sương sáo kiểu này, đến lúc đó sẽ ăn kèm với đậu Hà Lan."

Ăn cơm xong, cả nhà liền không trì hoãn, vội vàng cầm theo nông cụ xuống ruộng làm việc.

Sáng sớm hôm sau, Lâm Viễn không ở nhà lâu, mấy ngày trì hoãn khiến công việc dồn lại không ít. Đồng ruộng không tự làm xong, hơn nữa, nhìn thấy trong thôn người ta đã bắt đầu gieo bắp, nhà họ Lâm hôm qua vừa mới xới đất, hôm nay phải bón phân và gieo giống ngay. Nếu trời mưa, những luống đất mới đào sẽ bị san phẳng, phải làm lại từ đầu.

Chu Vấn Lan lo vội vã mà quên giờ, cho nên không theo mọi người ra ruộng. Bà mang theo sọt tre và cào nhỏ lên núi sau, chỉ cắt ít cỏ tươi và cây bụi, không mất bao lâu. Đến giờ Tỵ là bà có thể về nhà, chưa đầy nửa canh giờ sau, tiểu tử Thẩm gia lại đến, thời gian vừa vặn.

Lâm Việt và Lâm Dương cũng không nhàn rỗi, cầm theo liềm đi ra bờ ruộng cắt cỏ cho heo. Hai ngày trước đã có mưa, cỏ mọc lên rất tươi tốt. Lâm Việt đặt sọt tre vào chỗ rộng rãi, ngồi xổm xuống, tay trái bắt lấy cỏ, tay phải cầm liềm, "răng rắc, răng rắc" vài cái là đã cắt được một nắm cỏ. Chỉ sau khi cắt xong một bờ ruộng, sọt tre đã đầy ắp.

Phía bên kia, Lâm Dương cũng nhanh không kém. Khi sọt đã đầy, cỏ còn dư lại thành một đống lớn. May mà sọt có dây buộc, đè chặt lại rồi cột cố định, sau đó dùng liềm ghim xuống để cỏ không rơi ra.

Hai người về đến nhà vẫn còn sớm, Lâm Việt đặt sọt tre cạnh cửa chuồng heo, giơ tay treo liềm lên tường trong viện, rồi bắt đầu gọi Lâm Dương: "Đệ đi trước, để ta thu dọn, nhớ thay quần áo, rồi chải lại tóc một chút, đợi lát nữa nương sẽ về."

Lâm Dương gãi gãi đầu, "Ca, huynh không đi sao?"

Lâm Việt không quay lại, cúi người nhấc một bó cỏ heo ném vào chuồng, nói: "Ta không cần ra ngoài, đợi chút rửa mặt một chút là được."

Lâm Dương suy nghĩ một chút rồi đáp ứng, hắn đi ra ngoài cửa để dọn dẹp một chút, nếu không nhìn vào sẽ chẳng ra gì.

"Vậy đệ đi nấu nước trước, ca mau lại đây."

"Ừ, mau đi đi."

Khi hai người thu dọn xong, Chu Vấn Lan cũng đã trở lại. Mắt thấy sắp tới giờ Tỵ, Chu Vấn Lan vội vàng dọn dẹp một phen, bất chấp Lâm Dương vừa mới vội vàng vào hậu viện nhóm lửa, nhưng vẫn kéo lại và bắt đầu căn dặn vài câu về việc khi gặp người khác thì nên nói gì. Liên tục căn dặn nhiều lần, cho đến khi Lâm Dương vỗ ngực bảo đảm sẽ không nói linh tinh, Chu Vấn Lan mới thả hắn ra ngoài, quay lại tiếp tục căn dặn Lâm Việt.

"Trong chốc lát không được ra ngoài, nhớ kỹ, nếu ta không gọi con, con cũng không được nói chuyện."

Có lẽ cảm thấy chỉ căn dặn bằng lời không thể quản lý được Lâm Việt, Chu Vấn Lan duỗi tay kéo Lâm Việt đến sau cửa sân, rồi giơ tay đẩy mở một khe cửa, "Chờ một lát nữa, con sẽ đứng đây mà xem."

Lâm Việt nhìn khe hở trước mặt chỉ vừa đủ hai ngón tay lọt qua, có chút ngẩn ra. Thế này thì nhìn được cái gì chứ?

Cậu đưa tay đẩy cửa rộng thêm một chút, lúc này khe hở ước chừng vừa đủ cho một bàn tay, "Nương, người nghĩ mà xem, lát nữa nếu gặp người ta, chẳng lẽ không hỏi một câu gì sao? Chẳng nhẽ cứ nhìn nhau rồi im lặng? Như vậy ngại lắm, con đảm bảo sẽ không bước ra ngoài."

Chu Vấn Lan nghe vậy, quả nhiên không tiếp tục trông chừng cửa nữa, chỉ loanh quanh trong sân, miệng lẩm bẩm:

"Thấy thì làm được gì? Gặp mặt rồi nói vài câu, biết người biết mặt chứ ai biết lòng. Lỡ mà thấy không ổn, để người ta ra về tay không cũng chẳng hay ho gì. Còn nếu cố chấp nhận thì lại không tốt..."

Lâm Việt thấy nương mình suy nghĩ đến mức rối bời như vậy, cũng không dám tới gần để tránh bị trách móc. Cậu loanh quanh một hồi rồi đi vào bếp. Trưa nay cha cậu không về nhà ăn cơm, buổi sáng nương đã làm sẵn màn thầu trắng để cha mang theo. Hiện trong bếp vẫn còn mấy cái, vừa vặn để ăn trưa, khỏi phải nấu cơm nữa.

Nhắc tới màn thầu, Lâm Việt lại nhớ tới luống rau trồng rau tể thái ngoài vườn. Sáng nay vốn định làm bánh bao với nhân rau tể thái và dưa chua – một loại có vị chua, một loại thơm mát, đều rất ngon. Nhưng sáng nay bận rộn quá, không kịp làm bánh bao, chỉ đành xào rau tể thái ăn cùng bánh màn thầu còn lại.

Chu Vấn Lan xoay vài vòng trong sân mà vẫn không yên lòng, dứt khoát đẩy cửa đi ra ngoài, vừa lúc đụng phải Lâm Dương chạy về.

Lâm Dương ra ngoài liền loanh quanh con đường trước cửa sân, chờ mãi mà chẳng thấy ai. Đợi lâu, hắn chỉ thấy một người từ xa, bóng dáng quen quen. Hắn vội bước tới, đến gần mới nhận ra đó là vị thư sinh lần trước từng gặp, chắc là người đến nhà Cao Tú Tài. Nghĩ vậy, hắn lặng lẽ rút lui.

Thấy thời gian gần đến giờ hẹn mà vẫn chưa gặp được ai khác, chỉ thấy thư sinh kia loanh quanh ở chỗ rẽ, Lâm Dương bắt đầu thấy không ổn. Chẳng lẽ chính là người đó sao?

Hắn đứng lặng, bối rối không biết có nên đi hỏi hay không. Lỡ không phải người cần gặp, mình lại hỏi chuyện linh tinh thì chẳng phải quá xấu hổ sao?

Suy đi tính lại, hắn quyết định về hỏi nương. Ý nghĩ vừa lóe lên, chân hắn đã tự động quay về. Ban đầu là đi nhanh, sau lại thành chạy, vừa tới cửa đã đụng ngay nương mình đang bước ra.

"Con vội vàng cái gì thế? Không phải bảo ở ngoài đó đợi người sao?"

Lâm Dương hít sâu một hơi, kể lại cảnh vừa thấy cho nương nghe, chỉ giấu nhẹm chuyện thư sinh kia từng gặp ca ca mình. Nghe xong, Chu Vấn Lan giơ tay đánh nhẹ một cái: "Ta nói con làm sao vậy? Người ta tới tận trước mặt mà con còn ngớ ngẩn..."

Chu Vấn Lan trách mắng mới được nửa câu thì thấy có người đang đi tới, đành nuốt nửa câu còn lại xuống.

Vừa nhìn thoáng qua, Chu Vấn Lan liền nhận ra người đến là Thẩm Hoài Chi – thư sinh mà bà từng gặp vài lần trước đó. Bà mối đã nói Thẩm Hoài Chi là học sinh của Cao Tú Tài, ban đầu bà nghĩ chỉ là trùng hợp, không ngờ lại chính là người này.

Thẩm Hoài Chi dừng lại cách Chu Vấn Lan khoảng năm, sáu bước, chắp tay lễ phép: "Thẩm, cháu là Thẩm Hoài Chi. Hôm nay mạo muội đến thăm, mong thẩm lượng thứ."

Cánh cửa mở bốn phía, dễ dàng bị người khác nhìn thấy, vì thế lời nói của Thẩm Hoài Chi cũng có phần giữ ý, tránh ảnh hưởng đến danh tiếng của Lâm Việt.

Chu Vấn Lan vốn có ấn tượng không tệ về người này, cảm thấy y là người ôn hòa, lễ độ. Nhưng lúc này, khi người ấy đứng trước mặt mình, ấn tượng tốt đẹp kia cũng không còn nữa. Giọng nói của bà vẫn giữ sự hòa nhã, nhưng trong đó mơ hồ lộ ra một chút bất mãn.

"Hóa ra là cậu, chuyện này đúng là có chút đột ngột."

Cửa không phải là nơi tiện nói chuyện, Chu Vấn Lan chỉ hỏi qua hai vấn đề quan trọng, rồi định quay đầu xem động tĩnh của Lâm Việt. Đến khi phát hiện cánh cửa đã bị đẩy ra thêm, bà sững sờ, nhãi ranh này đẩy cửa từ khi nào vậy?

Lâm Việt không dám nhìn thẳng nương mình, lặng lẽ liếc Thẩm Hoài Chi một cái, cũng không nói chuyện, chỉ hành lễ rồi xoay người trở về phòng.

Thẩm Hoài Chi nhìn bóng dáng của Lâm Việt, người mà y thầm thương nhớ nhưng lại tự thấy không xứng, tim đập như trống gõ.

Y biết bản thân mình giống như "Nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của", chỉ khi chuyện hôn nhân của Lâm Việt gặp trắc trở, y mới dám tới cầu thân. Thẩm Hoài Chi vốn không dám hy vọng gì, nhưng hôm qua bà mối bất ngờ báo tin rằng có thể đến gặp, khiến tia hy vọng mong manh trong lòng y bùng lên.

Chu Vấn Lan thấy ánh mắt Thẩm Hoài Chi cứ dõi theo bóng lưng của Lâm Việt, liền kéo mạnh cánh cửa, rồi ho khẽ hai tiếng để kéo y về thực tại.

"Chuyện có thành hay không, ngày mai sẽ cho cậu câu trả lời. Giờ cũng muộn rồi, cậu cứ về trước. Lâm Dương, tiễn khách đi."

Thẩm Hoài Chi lấy lại tinh thần, vội hoàn lễ, cảm ơn Chu Vấn Lan, từ chối lời tiễn rồi xoay người rời đi.

Trong phòng, Chu Vấn Lan vừa bước vào đã trách mắng Lâm Việt: "Con xem con đấy! Ta đã dặn con thế nào? Con cứ để lời ta như gió thoảng qua tai phải không?"

Lâm Việt nhỏ giọng đáp: "Nương, con đâu có nói gì với y đâu?"

Giọng Chu Vấn Lan cao lên: "Con còn cãi à?"

Lâm Việt không dám nói thêm, đổi giọng hỏi: "Nương, nương thấy y thế nào?"

Chu Vấn Lan im lặng một lúc lâu. Lần trước chọn nhầm người, khiến bà lần này càng thêm cẩn trọng. Cuối cùng, bà nói: "Người này nương đã gặp vài lần, trông có vẻ ôn hòa, biết lễ nghĩa, lại là người đọc sách. Nếu không vì chuyện lần trước, có lẽ nương đã đồng ý rồi. Nhà cậu ta tuy điều kiện kém một chút, nhưng cũng không đến nỗi nào. Ai..."

Lâm Việt cười xua tay: "Nương, đừng nhắc tới người lần trước nữa. Lần đó xui xẻo, lần này nhất định sẽ may mắn hơn. Biết đâu y lại là người phù hợp. Mà nói thật, riêng về dáng vẻ, y hơn Thượng Văn Thành mấy bậc."

Chu Vấn Lan dở khóc dở cười: "Con đấy, cái tật mê nhan sắc bao giờ mới sửa được? Ai lại chọn người chỉ dựa vào ngoại hình chứ? Thôi, chuyện này còn sớm, chờ cha con về nương sẽ bàn bạc thêm. Con cũng nghĩ kỹ đi, lần này không thành thì còn lần khác. Chuyện gả chồng không phải như mặc áo, phải cân nhắc kỹ lưỡng."

"Con hiểu rồi, nương. Con sẽ suy nghĩ cẩn thận."

Chương 9: Chương 9

Lúc chạng vạng, mặt trời dần dần khuất sau sườn núi, để lại trên chân trời một mảng ráng màu cam pha hồng. Làn gió nhẹ thổi qua, cuốn đi chút hơi nóng còn sót lại trong ngày, đồng thời len lỏi qua những mái nhà, mang theo mùi thơm đậm đà của khói bếp và thức ăn tỏa ra khắp nơi.

Dưới tán cây cổ thụ nơi đầu thôn, vài rễ cây mọc lộn xộn, bên cạnh là mấy khối đá lớn đã được san phẳng, tựa như những chiếc ghế tự nhiên. Đây là nơi người trong thôn thường tụ tập hóng mát và trò chuyện sau bữa tối. Hôm nay, dưới tán cây ấy vẫn rôm rả tiếng người, náo nhiệt như thường lệ.

Những đứa trẻ chạy vòng quanh gốc cây lớn, vừa chạy vừa reo hò, các lão nhân phe phẩy quạt hương bồ, còn các lão thái thái mang đê để đóng đế giày, đều là người quen trong thôn. Khi tán gẫu, họ tự nhiên không tránh khỏi nhắc đến vài câu chuyện trong nhà.

Hôm trước, đề tài nóng nhất chính là chuyện Lâm Việt – tiểu ca nhi nhà họ Lâm – bị từ hôn. Nhưng hôm nay, câu chuyện ấy đã nhanh chóng bị thay thế bằng một sự việc mới mẻ khác, mà trung tâm vẫn chẳng rời khỏi nhà họ Lâm.

Lão thái thái ngồi dựa vào rễ cây, tay may vá, nhưng lại dùng cây kim trong tay gãi gãi mái tóc bạc, khuỷu tay nghiêng sang một bên, khẽ chạm nhẹ vào một lão thái thái khác cũng đang ngồi tỉ mẩn với đồ khâu vá: "Này, bà có thấy cái chuyện rùm beng của Lâm gia vào sáng hôm qua không? Chậc, thật là náo nhiệt!"

"Động tĩnh lớn như vậy sao mà không nghe thấy, nếu không phải không nghe nói nhà ai có hỉ sự, ta còn tưởng là thành thân đâu."

"Xuân Lan, nhà ngươi ở ngay bên cạnh, có nghe được là ai đến cầu thân không?"

Chung Xuân Lan nở nụ cười đầy ý vị, khuôn mặt thoáng chút tự mãn: "Chuyện này thì thẩm hỏi đúng người rồi. Hôm qua động tĩnh lớn như thế, ta ở trong sân còn nghe rõ từng tiếng. Nghe đâu là một người tên Thẩm Hoài Chi, ở Lâm Thủy thôn cách đây không xa, tới tận cửa cầu thân đó!"

"Mới nghe tên đã biết là người đọc sách rồi. Lần trước, người kia hình như cũng là người đọc sách, đúng không?"

"Thẩm, trí nhớ của ngài thật tốt!"

"Người đọc sách này cũng không biết ý, Việt ca nhi vừa mới bị từ hôn không bao lâu, vậy mà đã vội tới cầu thân, chẳng lẽ không sợ thiên hạ nói ra nói vào à?"

Nhà Chung Xuân Lan là hàng xóm với nhà họ Lâm, bà cũng thường xuyên qua lại với Chu Vấn Lan, nên lúc này tự nhiên đứng về phía nhà họ Lâm mà nói: "Thẩm nói vậy là không đúng rồi, chuyện của Việt ca nhi đâu thể trách nhà họ Lâm được, đều tại nhà họ Thượng không biết cách làm người. Lúc trước đến cửa nói thì dễ nghe, đến phút cuối cùng lại giở trò. Cũng may không ảnh hưởng đến thanh danh của Việt ca nhi, bây giờ không phải lại có người đến cầu thân rồi sao."

"Nói không ảnh hưởng cũng không đúng. Tối hôm qua, ta ra ngoài hóng mát còn gặp Trương Tú Chi kia, mụ nói năng khó nghe lắm! Bảo rằng nhà họ Lâm trước giờ mắt cao hơn đầu, giờ bị từ hôn là đáng đời, lại còn buông mấy lời chua ngoa khó nghe nữa."

"Hừ, mụ xưa nay vẫn thế mà. Lần trước ở bờ sông, gặp Việt ca nhi cũng nói mấy lời bóng gió chẳng ra sao cả."

"Thế mà giờ lại bị vả mặt! Chân trước bảo Việt ca nhi gả không nổi, chân sau liền có người tới cầu thân ngay tắp lự. Xem như trời cũng có mắt đi!"

Chung Xuân Lan bật cười thành tiếng, "Cũng không phải đâu. Ta vừa gặp Trương Tú Chi kia, mụ còn chẳng thèm nói với ta câu nào. Ta vừa mới nhắc tới nhà họ Lâm, mụ đã lườm ta một cái rõ sắc!"

"Ha ha ha......"

"Thôi bỏ đi, nói chuyện đó làm gì. Nhưng mà này, vừa nãy chẳng phải đang nói về cái người tới cầu thân kia sao? Lâm Thủy thôn cách thôn chúng ta cũng gần đấy. Mà nhớ năm kia cũng có một người từ Lâm Thủy thôn gả qua chúng ta mà."

Chung Xuân Lan vốn nổi tiếng là tin tức linh thông, lập tức góp lời: "Ta cũng nghe nói một chút. Người này hơn 20 rồi mà vẫn chưa thành thân. Nghe đâu là mải mê đọc sách, chẳng hiểu sao giờ lại có người làm mai cho. Còn lại thì ta chưa rõ lắm."

"Chứ chẳng phải là kiểu, không cưới nổi tức phụ hay phu lang, nên giờ chạy vạy đây đó sao?"

Chung Xuân Lan xua tay phủ nhận, giọng chắc nịch: "Không có đâu! Người này ta cũng từng gặp qua, nhìn dáng vẻ cũng sáng sủa, lại siêng năng nữa. Nghe nói học hành không tệ, thậm chí lão Cao Tú Tài trong thôn còn khen y, bảo nếu có thầy dạy giỏi, chắc đã thi đậu Tú Tài rồi. Chỉ tiếc nhà cửa khó khăn, ruộng đất không có nhiều, nương lại ốm yếu quanh năm."

"Khó trách giờ này vẫn chưa thành thân. Nhà ít ruộng thì người ta cũng e dè, chẳng dám gả vào."

"Theo lý mà nói, nhà y cũng đâu phải mới chuyển đến, sống ở đây bao năm rồi, làm gì đến mức không ai chịu gả. Chẳng lẽ là vì bán ruộng đi?"

"Cái đó ai mà biết được! Nhưng nghe nói nhà họ Thẩm này không thể so với nhà họ Thượng trước kia về điều kiện. Cũng chẳng biết nhà họ Lâm có đồng ý không nữa."

"Thôi thì điều kiện có kém một chút, nhưng người ta thật lòng thật dạ mà. Nếu tiểu tử Thẩm gia kia chịu cố gắng, vài năm nữa thi đậu Tú Tài, chẳng phải ngày tháng sẽ khấm khá hơn sao?"

.....

Lâm Viễn vác cuốc trở về đúng lúc nhóm người kia đang trò chuyện sôi nổi. Ban đầu, ông không để ý, nghĩ rằng nhà nào mà chẳng bị người ta bàn tán. Nhưng khi vô tình nghe nhắc đến Thẩm Hoài Chi, ông liền dừng lại ở chỗ ngoặt, lặng lẽ lắng nghe. Chỉ đến khi nghe hết một đoạn, ông mới tiếp tục bước về phía trước.

Dưới tán cây lớn, nhóm lão thái thái đang trò chuyện rôm rả, chưa kịp bàn xong câu chuyện thì thấy Lâm Viễn đi tới, liền vội ngừng lại.

Tuy vậy, mấy lão thái thái này cũng không hề lúng túng, vẫn giữ vẻ mặt tự nhiên, mỉm cười hỏi: "Đại Lâm, mới từ ruộng về đấy à?"

"Vâng, các thẩm ăn cơm chưa?"

Lâm Viễn tuy không phải người hay nói, nhưng trước mặt đều là bậc trưởng bối, ông vẫn lễ phép chào hỏi từng người, trò chuyện đôi câu rồi mới tiếp tục đi về nhà.

Vừa bước chân vào sân, Lâm Việt đã nghe tiếng động, tay bưng đĩa thức ăn, vừa bước ra vừa gọi lớn: "Cha, mau vào ăn cơm đi, hôm nay toàn là món cha thích!"

"Có phải món thịt xào khô không? Vừa vào đã ngửi thấy mùi rồi."

"Cha, mũi cha nhạy thật đấy! Sáng nay con với Lâm Dương ra đồng cắt cỏ, tiện tay hái được khá nhiều rau dại. Trong đó có một ít hành dại tươi ngon, con đem xào chung với thịt khô, ngon hơn ăn thịt không nhiều!"

Lâm Viễn bước vào bếp, nhìn quanh chỉ thấy Lâm Việt, bèn hỏi: "Nương với đệ đệ con đâu rồi?"

Lâm Việt ngó ra sân rồi nói: "Nương ở sân sau, còn đệ đệ thì vừa nãy con bảo nó đi gọi nương rồi."

Lâm Viễn vào giúp bưng canh. Tối nay, Lâm Việt nấu một món canh "Tam tiên măng xuân" với măng tươi hơi ngả vàng, măng tây xanh biếc, nấm khô từ năm ngoái cùng củ cải muối. Một tô canh đặt giữa bàn, sắc màu tươi tắn bắt mắt, chỉ nhìn thôi đã khiến người ta thèm thuồng.

Ngoài ra, còn một ít rau dại như mâm xôi, tể thái, rau cần, cùng kỷ tử được Lâm Việt làm thành một đĩa rau trộn, sắc màu hài hòa, hương vị đậm đà phong phú.

Sau bữa cơm, Lâm Viễn kể lại cho cả nhà nghe câu chuyện vừa nghe được. Lâm Việt chưa kịp phản ứng gì thì Lâm Dương đã nhảy dựng lên.

"Cha, con thấy y không được đâu! Ca ca con tốt như vậy, sao lại phải hạ thấp tiêu chuẩn? Gả qua có khi còn không đủ ăn ấy chứ!"

Chu Vấn Lan lập tức trừng mắt, quát:

"Im miệng! Lèm bèm gì đấy? Cùng lắm là điều kiện hơi kém một chút, nhưng cũng không phải nhà rách nát tới mức không đủ ăn no!"

"Nhưng cũng không thể ngày ngày ăn rau cỏ và cháo loãng mãi được!"

Lâm Việt nghe xong không thấy có gì đáng để bận tâm. Thẩm Hoài Chi là người trông ngay thẳng, đàng hoàng, chỉ là gia cảnh không khấm khá mà thôi, cũng chẳng phải chuyện gì to tát.

Ban đầu, Lâm Việt còn thắc mắc vì sao Thẩm Hoài Chi lại đột ngột nhờ người đến làm mối. Nhưng sau buổi gặp mặt sáng nay, cậu chợt nghĩ thông suốt: Với tính cách của Thẩm Hoài Chi, chắc chắn không phải loại người nịnh hót hay lợi dụng. Việc lần này có thể chỉ vì họ từng gặp nhau vài lần, y muốn giúp mình lấy lại danh dự. Nghĩ đến đây, Lâm Việt không khỏi cảm kích, thấy rằng Thẩm Hoài Chi quả thực là người tốt.

Càng suy nghĩ, Lâm Việt càng cảm thấy chuyện hôn nhân này không tồi. Nếu Thẩm Hoài Chi đã đến cầu thân, chắc chắn y không có ác cảm với mình, mà bản thân cậu cũng không ghét Thẩm Hoài Chi. Cả hai người đều có những khuyết điểm, nhưng ghép lại lại thành một đôi khá hợp. Cậu không muốn vì chuyện hôn nhân của mình mà khiến cả nhà phải lo nghĩ thêm nữa.

Sau một hồi cân nhắc kỹ lưỡng, Lâm Việt quyết định dứt khoát nói với cha nương: "Cha, nương, con thấy người này không tệ, đồng ý đi."

Lâm Viễn cũng thấy Thẩm Hoài Chi là người tốt: chăm chỉ, cầu tiến, lại có học thức. Dù hiện tại điều kiện hơi khó khăn, nhưng tương lai chắc chắn sẽ ổn định. Ông gật đầu tán thành.

Chu Vấn Lan nhìn hai cha con đã quyết định, trong lòng lại thêm lo lắng: "Việt ca nhi, con thật sự không suy nghĩ thêm sao? Chuyện hôn nhân là đại sự, không thể qua loa được."

Ánh mắt Lâm Việt bình tĩnh, khóe môi nở một nụ cười nhẹ: "Nương, con đã nghĩ kỹ rồi. Y là người có phẩm chất tốt. Dù sau này có xảy ra vấn đề gì, chắc chắn cũng không đến mức khó xử. Từ chối lần này, chưa biết người sau sẽ thế nào. Lỡ như còn không bằng y thì sao?"

Chu Vấn Lan thở dài: "Làm gì có ai chưa gả mà đã nghĩ đến chuyện sẽ có vấn đề! Không may lắm. Với lại, phẩm chất của con người khó mà nói trước được."

Sau một hồi bàn bạc, cả nhà cuối cùng cũng đồng ý.

Sáng hôm sau, bà mối lại một lần nữa đến cửa. Nghe được tin tức này, bà ta vui mừng khôn xiết, ngay lập tức rời đi. Trà trên bàn vừa mới pha xong, còn chưa kịp nguội, thì bà mối đã đi mất.

Những ngày sau đó, mọi việc tiến hành rất nhanh. Từ tới cửa Nạp Thái cầu thân, đến Nạp Chinh đưa sính lễ, tất cả chỉ diễn ra trong vòng 5 ngày.

Dù điều kiện Thẩm gia không tốt, nhưng sính lễ mang đến cũng không hề kém cạnh: đủ các món lễ vật truyền thống như lược, thước đo, rương tiền, cân như ý, gương đồng, đều đấu(?), kéo cùng bàn tính, hơn nữa còn có 8 lượng bạc sính kim, hai con gà và hai cân thịt heo.

Ngày đưa sính lễ rất náo nhiệt. Hai người đi cùng bà mối lần trước cũng đến, vẫn khua chiêng gõ trống vui vẻ.

Chuyện hôn nhân này trở thành đề tài bàn tán của cả thôn suốt một tuần. Từ tính cách của Thẩm Hoài Chi đến gia cảnh Thẩm gia, từ sính lễ đến sính kim, không điều gì bị bỏ sót. Người ta nói nhiều nhất về sự vội vàng của Thẩm gia, cơ hồ là ngày nào cũng có người đến gõ cửa Lâm gia, giống như sợ chậm một bước thì không cưới được phu lang.

Nhà họ Lâm thì vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, không biểu lộ điều gì. Dù vậy, vết thương lòng từ lần đính hôn trước thất bại vẫn còn ám ảnh cả nhà. Chu Vấn Lan thường xuyên mơ thấy ác mộng, lo rằng Thẩm gia sẽ từ hôn vào phút cuối. Mãi đến khi sính lễ được mang đến và hai bên bắt đầu bàn chuyện ngày cưới, bà mới thở phào nhẹ nhõm.

Ngày đưa sính lễ rơi vào hạ tuần tháng 3 (21/3), nhưng ngay hôm sau, cha mẹ Thẩm gia đã đến Lâm gia để chọn ngày lành. Chu Vấn Lan vui vẻ đón tiếp họ, nhưng khi nghe đến ngày được chọn, nụ cười của bà bỗng khựng lại.

---------

Thượng tuần tháng 3: 1-10/3

Trung tuần tháng 3: 11-20/3

Hạ tuần tháng 3: 21-31/3

Chương 10: Chương 10

Chu Vấn Lan với vẻ mặt kinh ngạc, nói: "Này, ta có nghe nhầm không vậy? Ngày thành thân lại rơi vào ngày Tiểu Mãn (ngày 21)? Hạ tuần tháng 4 (21/4), tính đi tính lại chỉ còn một tháng, như thế này có phải hơi gấp gáp quá không?"

Thẩm mẫu, Tống Tầm Xuân, mỉm cười dịu dàng, trả lời: "Đúng là ngày Tiểu Mãn đó. Chúng ta đã mời vài vị tiên sinh đến xem ngày, tất cả đều nói ngày ấy là tốt nhất cho hai đứa nhỏ, là ngày lành hiếm có. Thông gia, hai người không cần lo lắng. Mọi thứ cần chuẩn bị, chúng ta đều đã sẵn sàng, nhất định sẽ không để hai đứa nhỏ phải chịu thiệt thòi."

Chu Vấn Lan âm thầm chửi thầm trong lòng: Gia đình này đúng là kiểu người nóng vội, làm mai thì gấp, đưa sính lễ cũng gấp, ngay cả định ngày thành thân cũng hấp tấp. Nhưng dù vậy, bọn họ làm việc đâu ra đấy, không hề sơ suất, thứ gì cần chuẩn bị cho Việt ca nhi đều đầy đủ cả.

Nghĩ đến đây, Chu Vấn Lan cũng thấy ngày này không tệ. Cũng chẳng cần phải cò cưa với Thẩm gia làm gì, phu phu trẻ sớm ngày thành thân, cùng nhau xây dựng cuộc sống, lại càng tốt.

Trong lòng đã quyết, nhưng ngoài mặt Chu Vấn Lan vẫn giữ vẻ điềm nhiên, không lộ chút cảm xúc: "Chỉ định mỗi ngày này thôi sao? Nếu còn có ngày nào khác phù hợp, ta nghĩ nên bàn bạc thêm. Dù sao chúng ta cũng thật sự không nỡ để Việt ca nhi rời xa."

Tống Tầm Xuân vẫn giữ nụ cười dịu dàng, đáp lời: "Ngoài tháng 4 này, còn có một ngày là mùng 8 tháng Chạp, cũng khá thích hợp, nhưng không tốt bằng tháng 4 này. Một ngày khác là mùng 6 tháng 6 năm sau, ngày đó cũng rất đẹp, nhưng chúng ta nghĩ kéo dài quá lâu cũng không hay. Vì thế mới đề xuất tháng 4 năm nay."

Chu Vấn Lan cảm thấy vẻ mặt chân thành của đối phương có chút kỳ lạ, chẳng lẽ năm nay khó chọn ngày lành đến vậy sao? Nhưng những gì bà ấy nói cũng không hề có chỗ nào không hợp lý. Nghĩ kỹ, đúng là nên chọn ngày tốt nhất cho bọn trẻ.

"Việc này cần chúng ta suy xét thêm. Hai vị cứ ngồi lại uống chén trà, ta sẽ bàn bạc với cha của Việt ca nhi, rồi sẽ trả lời mọi người sau."

"Không sao, không sao! Chúng ta có thể đợi, cứ từ từ suy nghĩ. Nếu có vấn đề gì, chúng ta lại thương lượng tiếp. Dù sao cũng chỉ mong điều tốt nhất cho bọn trẻ."

Chu Vấn Lan mỉm cười gật đầu, sau đó đứng dậy, cùng Lâm Viễn đi xuống bếp.

Vừa bước vào bếp, Chu Vấn Lan liền lớn tiếng gọi: "Lâm Dương, mang ấm nước ra rót thêm trà cho khách, tiện thể ngồi tiếp chuyện với họ, nhớ đừng có nói năng linh tinh!"

Chờ Lâm Dương ra ngoài, Chu Vấn Lan mới bắt đầu bàn bạc chuyện định ngày cưới với Lâm Việt, bà nói: "Ngày năm sau đúng là hơi muộn, tháng 4 và tháng Chạp năm nay thì mỗi cái đều có ưu và nhược điểm. Ta với cha con cũng hơi phân vân, nên muốn nghe thử ý kiến của con."

Lâm Việt vốn không để tâm đến việc ngày thành thân, nhất thời cũng không quyết định được, liền đáp: "Nương, chuyện này con nghe theo ý của mọi người là được."

"Được, vậy để ta với cha con bàn thêm lần nữa."

Chu Vấn Lan vốn không phải người chần chừ, chỉ trong thời gian một chén trà, hai người đã vó quyết định. Nếu ngày tháng 4 là ngày tốt nhất, thì cứ chọn tháng 4. Ở quê, chuyện làm mai rồi thành thân trong vòng vài tháng cũng không phải là hiếm, nên việc này chẳng có gì là quá gấp.

Tại nhà chính, phu thê Thẩm gia đang trò chuyện với Lâm Dương. Thấy Chu Vấn Lan và Lâm Viễn bước vào, cả hai lập tức đứng dậy đón tiếp. Chu Vấn Lan không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề, thông báo quyết định của nhà mình.

Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ liếc mắt nhìn nhau, trong ánh mắt không giấu nổi niềm vui. Họ liên tục cam đoan rằng Lâm Việt khi gả qua sẽ không phải chịu thiệt thòi, hứa sẽ không can thiệp quá nhiều vào cuộc sống của đôi phu phu, để bọn họ tự do từ từ xây dựng hạnh phúc.

Nói xong, Tống Tầm Xuân có chút ngượng ngùng, cẩn thận mở lời: "Muội tử, hôm nay chúng ta đến đây, tiểu tử nhà ta cũng đi theo. Không biết có thể để hai đứa nhỏ gặp mặt một chút, trò chuyện vài câu, để bọn chúng quen thuộc hơn không?"

Chu Vấn Lan theo bản năng đáp: "Không phải mấy ngày trước vừa mới gặp rồi sao?"

Tống Tầm Xuân: ......

Tống Tầm Xuân cũng cảm thấy yêu cầu này hơi đường đột, nhưng vì con trai mình đã nhắc, bà chỉ có thể mặt dày mở lời, xem nhà bên kia có đồng ý hay không.

Chu Vấn Lan lúc này mới nhận ra mình vừa phản ứng hơi thẳng thắn, liền khẽ ho một tiếng, che đi sự ngượng ngùng, rồi đáp: "Vậy thì để chúng gặp một chút đi. Bên ngoài nhiều người qua lại, không tiện, cứ ở trong sân là được."

Tống Tầm Xuân nghe vậy vui mừng khôn xiết, liên tục nói: "Được, được, trong sân là tốt rồi."

Vừa nói, bà vừa đẩy Thẩm Chính Sơ, giục: "Mau đi gọi Hoài Chi, đừng để mất thời gian."

Nói xong, bà lại không yên tâm mà dặn thêm: "Nhớ đừng nói linh tinh, cũng không cần nhắc nhở gì cả, nó nhất định sẽ tự hiểu."

"Ta biết rồi, bà yên tâm." Thẩm Chính Sơ đáp rồi vội vã bước ra ngoài.

Chu Vấn Lan nhìn tình hình lại càng cảm thấy lo lắng hơn, liền đứng dậy đi tìm Lâm Việt. Bà hiểu rõ tính tình con mình, nói chuyện không cẩn thận dễ lỡ lời, nếu lỡ nói gì không nên nói thì phiền phức. Nghĩ vậy, bà quyết định phải dặn dò thêm vài câu.

Sau khi Chu Vấn Lan dặn dò kỹ càng, bà mới dẫn Lâm Việt ra ngoài. Lúc đó, Thẩm Chính Sơ cũng đã đưa Thẩm Hoài Chi vào sân. Hai bên vừa đi vừa gặp nhau bất ngờ mà không kịp chuẩn bị.

Chu Vấn Lan quan sát Thẩm Hoài Chi từ đầu đến chân, rồi mới lên tiếng:

"Được rồi, hai đứa cứ trò chuyện, chúng ta vào nhà trước."

Trước khi đi, bà còn ghé sát vào tai Lâm Việt, hạ giọng dặn dò: "Không được nói chuyện lâu, cũng không được đứng quá gần, nhớ chưa?"

Lâm Việt vừa bị nương mình dặn dò liên tục, đầu óc đã quay cuồng đến chết lặng. Lúc đầu, khi nghe nói phải gặp mặt vị hôn phu, trong lòng cậu còn có chút ngượng ngùng. Nhưng giờ, cảm giác đó đã bay biến từ lâu. Chỉ cần nương nhanh chóng để cậu yên, cậu liền gật đầu lia lịa, không phản đối nửa lời.

Đợi đến khi Chu Vấn Lan cùng Thẩm Chính Sơ quay vào nhà chính, còn tiện tay khép hờ cánh cửa, Lâm Việt mới thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, thấy bóng dáng người thấp thoáng bên cửa sổ, cậu cũng lựa chọn giả vờ như không thấy.

Thẩm Hoài Chi đứng trước mặt, nhìn biểu cảm thay đổi liên tục của Lâm Việt, không nhịn được mà bật cười. Đợi đến khi Lâm Việt quay đầu nhìn, y mới thu lại nụ cười, cố tỏ ra nghiêm túc.

Hai người lúc này chỉ cách nhau chừng hai bước chân. Thẩm Hoài Chi cúi đầu, liền có thể nhìn thấy xoáy tóc trên đỉnh đầu của Lâm Việt. Y bất giác siết nhẹ nắm tay, rồi bước lùi lại một bước, mở miệng nói: "Ta tên là Thẩm Hoài Chi, lớn hơn em ba tuổi. Cảm ơn em đã đồng ý với việc hôn nhân này."

Giọng nói của y trầm ấm, mang theo chút rung động khẽ, nhưng đáng tiếc Lâm Việt hoàn toàn không nhận ra. Cậu chỉ cảm thấy giọng người này rất dễ nghe.

Lâm Việt ngước lên, nở một nụ cười tươi tắn: "Ta là Lâm Việt. Cũng phải cảm ơn huynh vì đã đến cầu thân."

Thẩm Hoài Chi tự nhủ rằng mình lớn tuổi hơn, sau này phải quan tâm và chăm sóc Lâm Việt nhiều hơn. Hôm nay hiếm có cơ hội gặp mặt, không thể chỉ nói vài lời rồi thôi, nhưng khi nhìn vào trán Lâm Việt, đầu óc y lại hoàn toàn trống rỗng, không biết phải tiếp tục thế nào.

Lâm Việt cúi đầu, qua một lúc lâu vẫn không thấy người đối diện có động tĩnh gì, liền ngẩng lên nhìn. Khi nhận ra sắc mặt Thẩm Hoài Chi đỏ bừng, cậu mở to mắt, nghi hoặc nghĩ: Người này đang nín thở sao? Mặt đỏ thế này, chẳng lẽ sắp bốc khói luôn à?

Lâm Việt chần chừ hỏi: "Huynh đây là..... Làm sao vậy?"

Thẩm Hoài Chi theo bản năng nuốt nước bọt, động tác hơi lóng ngóng. Sau một hồi lục lọi, y mới từ trong ngực lấy ra một món đồ, hai tay nâng lên đưa đến trước mặt Lâm Việt: "Đây là lễ vật tặng em. Hy vọng em sẽ nhận lấy."

Lâm Việt thoáng sững người, không biết có nên nhận hay không. Trong lòng cậu thầm phun tào nương mình, lúc nãy dặn dò cả một tràng dài, nhưng lại không nhắc đến chuyện này.

Liếc nhìn về phía cửa sổ nhà chính, thấy không có động tĩnh gì, Lâm Việt mới đưa tay nhận lấy. Nhìn kỹ, hóa ra là một lọ dưỡng da. Cậu không khỏi kinh ngạc, không ngờ người này lại biết chọn quà như vậy.

"Cảm ơn huynh vì món quà, ta rất thích. Chỉ là hôm nay bất ngờ quá, ta không chuẩn bị gì cả, thật có lỗi."

Thẩm Hoài Chi đang chìm đắm trong niềm vui khi thấy Lâm Việt nhận quà, chỉ biết ngơ ngác lắc đầu, động tác có chút ngây ngô: "Không sao, em nhận lấy là ta đã mãn nguyện rồi."

Y còn muốn nói thêm gì đó, nhưng ngay lúc đó, bên cửa sổ nhà chính lại có tiếng động.

-------

Đôi lời của Min:

Thẩm Hoài Chi đã yêu thầm Lâm Việt từ lâu, cộng thêm y là người dịu dàng ôn hoà, cho nên mình muốn đổi xưng hô là Ta - Em cho nó tình cảm một tí, chứ để Ta - Ngươi nó cứ nhạt toẹt với không tình cảm kiểu gì ấy (mặc dù đây là bối cảnh cổ đại 😝)

Còn về Lâm Việt thì ẻm chưa yêu anh công, mà ẻm cũng nhỏ tuổi hơn, nên mình để thành Ta - Huynh luôn.

Chương 11: Chương 11

Lâm Việt không cần quay đầu cũng biết tiếng động đó là do nương mình tạo ra. Rõ ràng, việc nhận lễ vật đã chạm đến giới hạn nhạy cảm của bà. Để tránh khiến bà càng thêm bất an, Lâm Việt lặng lẽ lùi lại một bước, mỉm cười nhìn Thẩm Hoài Chi, nói: "Huynh còn điều gì muốn nói không? Nếu không, ta xin phép về phòng trước."

Thẩm Hoài Chi lắc đầu, trên khuôn mặt thoáng hiện vẻ thẹn thùng. Y cảm thấy hôm nay mình đã quá đường đột, đáng ra không nên vội vàng gặp mặt như thế này.

Lâm Việt chớp mắt như để trấn an đối phương, rồi xoay người đi về phía sườn phòng, dáng vẻ bình thản mà dứt khoát.

Lâm Việt vừa bước đi, từ phía sau bỗng vang lên một câu nói khẽ: "Em chờ, chờ ta tới cưới em."

Bước chân cậu khựng lại, không khỏi cảm thấy mặt mình nóng lên, cũng không quay đầu lại, chỉ nhẹ nhàng gật đầu rồi nhanh chóng bước vào phòng, để lại Thẩm Hoài Chi đứng yên tại chỗ.

Thẩm Hoài Chi nhìn theo bóng lưng Lâm Việt, mãi đến khi cậu đã khuất hẳn vào trong phòng, mới thở phào nhẹ nhõm. Y quay người, chỉnh lại tư thế rồi bước vào nhà chính.

Trong phòng, cha mẹ hai bên ngồi nghiêm chỉnh, nét mặt bình thản như chưa từng ghé vào cửa sổ để nhìn lén.

Thẩm Hoài Chi bước vào, cung kính cúi chào cha mẹ Lâm Việt, sau đó báo cáo ngắn gọn về cuộc gặp gỡ rồi đứng sau cha mẹ mình.

Mục đích của buổi gặp hôm nay là để định ngày thành thân và cho hai đứa trẻ gặp nhau một lần. Nay mọi việc đã xong, ở lại lâu hơn cũng không tiện. Tống Tầm Xuân nhấp một ngụm trà, rồi mỉm cười nói lời cáo từ.

"Thời gian cũng không còn sớm, hôm nay chúng ta xin phép về trước. Giờ đã là người một nhà, thông gia nếu có rảnh, hãy thường xuyên đến nhà chúng ta chơi."

Chu Vấn Lan đứng dậy, giữ khách:

"Lâm Dương đang nấu cơm, sắp xong rồi. Ở lại ăn bữa cơm cùng chúng ta rồi hãy đi."

Tống Tầm Xuân từ chối khéo: "Không cần đâu, con út trong nhà chắc cũng đã làm cơm xong. Nếu chúng ta không về, sợ nó chờ lâu. Sau này còn nhiều dịp gặp gỡ, không thiếu bữa cơm này đâu."

Hai người lại nói vài câu xã giao, rồi Chu Vấn Lan tiễn gia đình Thẩm Hoài Chi ra tận bờ sông mới quay về.

Trong nhà bếp, Lâm Dương đang tất bật với nồi niêu. Kỹ thuật nấu ăn của hắn chỉ ở mức bình thường, nhưng hắn luôn tự tin thái quá. Lâm Việt vốn định vào giúp, nhưng Lâm Dương kiên quyết từ chối: "Ca, huynh cứ ngồi chơi đi. Đệ chắc chắn làm được. Đệ đã lên kế hoạch xong xuôi: hai món mặn, một món canh, đơn giản thôi!"

Lâm Việt thầm nghĩ: Tự tin ghê nhỉ? Còn nhớ lần trước không, ngay cả món cải trắng cũng làm cháy khét. Cuối cùng phải thêm cả nồi nước vào hâm lại mới ăn được.

Thôi, không nên đả kích lòng tự tin của nó, biết đâu hôm nay kỹ thuật tiến bộ vượt bậc, trực tiếp làm ra ba hương vị màu sắc đầy đủ thì sao?

"Thôi được, vậy ta không giúp gì hết, ngay cả nhóm lửa cũng để đệ lo."

Lâm Dương nhíu mày: "Ca, huynh nấu cơm thì đệ nhóm lửa, giờ đệ nấu cơm, sao huynh lại không chịu nhóm lửa giúp đệ?"

Lâm Việt giả vờ thở dài: "Ôi, ta cứ tưởng hôm nay có thể ung dung chờ cơm ăn. Hóa ra vẫn phải động tay vào việc."

Lâm Dương tổng cảm thấy lời này nghe quen lắm, như thể vừa mới nghe cách đây không lâu, nhưng mãi không nhớ ra. Hắn gãi gãi đầu, rồi sửa lại lời: "Vậy được rồi, đệ tự mình nhóm lửa, ca cứ ngồi đó đi."

Lâm Việt hài lòng, ngoài mặt còn cố hỏi lại để trêu: "Thật chứ? Đêh chắc là làm được không đấy?"

"Đệ làm được, đệ làm được! Ca, huynh đừng nói nữa, đệ muốn tập trung nấu cơm."

Khóe miệng Lâm Việt không kiềm được mà nhếch lên, suýt thì bật cười. Cậu vội cầm cái ly lên, giả vờ uống nước để che đi nụ cười. Lúc này mà cười ra tiếng, chắc chắn Lâm Dương sẽ nhận ra mình bị trêu chọc, đến lúc đó lại lắm chuyện phiền phức.

Lúc này, Chu Vấn Lan và Lâm Viễn đều không có mặt, để lại Lâm Việt ngồi một mình hơi nhàm chán. Cậu thò tay vào trong lòng ng.ực, lôi ra lọ dưỡng da mà Thẩm Hoài Chi mới tặng, đặt lên bàn, rồi nhìn chằm chằm vào nó đến xuất thần.

Lọ dưỡng da này thực sự rất tinh xảo. Dù làm từ đất nung, nhưng được chế tác vô cùng khéo léo, mặt trên còn khắc hoa văn. Lâm Việt cảm thấy nó đẹp đến mức có thể dùng làm vật trang trí. Ai mà ngờ được, vị hôn phu kia lại có thẩm mỹ tốt như vậy?

Nhìn một lúc, Lâm Việt bỗng thở dài một hơi, kéo dài âm thanh như đang có tâm sự lớn. Động tĩnh này làm Lâm Dương giật mình, hặn đang loay hoay xắt rau, liền ngẩng cổ lên hỏi: "Ca, huynh làm sao vậy?"

Lâm Việt chậm rãi đáp, từng chữ một:

"Ta đang sầu."

"Sầu cái gì cơ?"

"Đáp lễ."

Lâm Dương nghe xong thì bối rối. Hắn nghĩ bụng, đáp lễ mà cũng phải sầu sao? Đưa cái gì ăn được là xong chuyện mà, nhưng lời này chắc chắn không thể nói ra, không thì bị ca hắn mắng cho.

Hắn vắt óc nghĩ một lúc, rồi đưa ra ý kiến: "Ca, huynh có thể thêu một cái khăn tay hoặc túi tiền. Lần trước đi đốn củi, đệ gặp Lâm Kiều ca, huynh ấy còn khoe cái khăn tay mà phu lang chưa cưới thêu tặng, nhìn mà sướng rơn. Chắc Thẩm Hoài Chi cũng sẽ thích."

"Không lễ phép, sao đệ có thể gọi thẳng tên người ta như vậy? Phải gọi là ca."

Lâm Dương cuống quýt đáp: "Đệ biết rồi, đệ biết rồi! Đệ cũng sẽ không gọi như vậy trước mặt y đâu. Gặp mặt, đệ nhất định gọi y là ca."

"Như thế còn tạm được. Nếu không, người ta nghe được sẽ nghĩ đệ không biết lễ nghĩa."

Lâm Việt nói xong liền dừng lại một chút, trong mắt thoáng chút nghi hoặc:

"Thật sự được không? Tay nghề ta cũng chỉ tàm tạm, vạn nhất y ghét bỏ thì ta không phải mất mặt à?"

Lâm Dương lại đắc ý rung đùi, khoe khoang: "Ca, huynh không hiểu rồi! Chuyện này không phải xem tay nghề, mà là tâm ý!"

Lâm Việt lập tức nghiêm mặt, nhìn đệ đệ như thể phát hiện điều gì bất thường: "Đệ thì biết cái gì là tâm ý? Đệ mới bao lớn, có phải đệ làm chuyện gì xấu không? Có phải học hư từ đám du côn cùng Lâm Nham kia không?"

Lâm Dương nghe xong sợ xanh mặt, không ngờ ca ca mình có thể suy diễn phong phú đến vậy, vội vàng xua tay, giọng gấp gáp: "Ca, huynh nghĩ đi đâu vậy! Đệ từ trước nay chưa từng giao du với bọn họ! Là Lâm Kiều ca nói với đệ đấy!"

Nghe vậy, Lâm Việt mới an tâm, nhưng ngoài miệng vẫn phun tào: "Lâm Kiều ca cái gì cũng nói với đệ, cũng không xem đệ bao nhiêu tuổi."

Lâm Dương trong lòng âm thầm tức tối, cảm thấy trong mắt ca ca hắn, mình mãi mãi chỉ 10 tuổi, nhưng trên thực tế hắn đã 13, gần như là nửa người lớn rồi! Nhưng thôi, là ca ca, hắn nhịn.

"Vậy, nếu không làm khăn tay hay túi tiền, ca định tặng cái gì? Hay hôm nào lên trấn trên mua một món đi?"

Lâm Việt vẫn còn cau mày, giọng đầy tâm sự: "Chưa nghĩ ra. Cảm giác tự mình làm sẽ thích hợp hơn, mua đồ mà không hợp thì phí tiền. Chính tay làm thì dù người ta có không thích, ném đi cũng không đau lòng."

Lâm Dương trong bụng lại ngấm ngầm phun tào: Ca ca nói nghe thì hay, nhưng nếu Thẩm Hoài Chi thật sự dám ném, ca ca chắc chắn sẽ mang thù. Nhớ lại lần sinh nhật trước, ca ca thêu túi tiền cho mình, đi chơi sơ ý làm rơi mất, thế là ca ca giận nguyên một tuần. Hắn phải năn nỉ đủ kiểu thì ca ca mới tha lỗi.

Khoan đã, sao có mùi khét vậy?

Lâm Dương cúi đầu nhìn, thì ra đồ ăn trong nồi đã cháy sém!

Hắn lấm lét nhìn sang Lâm Việt, thấy ca ca vẫn còn đang ngẩn người, nhanh chóng xúc đồ ăn ra đĩa, còn tốt còn tốt, ca ca không phát hiện, đợi lát nữa ăn cơm, cùng lắm bị mắng một trận thôi.

Cùng lúc đó, Lâm Việt cuối cùng cũng ra được quyết định, đột nhiên vỗ đùi một cái: "Ta nghĩ ra rồi, vậy làm túi tiền đi. Ta thêu chậm chút, chắc không ai phát hiện ra tay nghề ta không tốt."

Lâm Dương hăng hái gật đầu: "Đúng đúng, ý này hay đấy, ca! Đảm bảo ổn!"

"Đúng rồi, khi nào thì đưa cho y?"

Lâm Việt đã nghĩ đến chuyện này từ sớm, liền đáp ngay: "Xem tình huống, nếu có cơ hội thì tặng trước ngày thành thân, còn không thì tặng vào chính hôm đó cũng được."

Lâm Dương thấy vậy thì gật gù, chỉ là một món quà thôi, đâu cần phải suy nghĩ nhiều như vậy.

"Ca, huynh gọi cha nương tới ăn cơm đi, đệ bưng đồ ăn ra."

"Được."

Lâm Việt đem chiếc lọ nhỏ trên bàn cầm trong tay, trước tiên chạy về sườn phòng cất đồ, rồi mới đi gọi mọi người ở nhà chính.

Trong lúc ăn cơm, Lâm Dương cứ mãi thấp thỏm trong lòng. Không ngờ đến khi bữa cơm kết thúc, chẳng có ai trách hắn vì đã xào món ăn cháy, bởi cả nhà đều đang thất thần, không ai để ý.

Ăn xong, cả nhà chia thành hai nhóm để xuống ruộng làm việc. Hai huynh đệ Lâm Việt mang hạt giống và vác cuốc ra ruộng bắp phía Đông. Bắp vừa mới gieo mấy ngày trước, đang độ nảy mầm, nên họ đi kiểm tra xem có sót chỗ nào hoặc chỗ nào cây không lên thì kịp thời trồng lại. Hai đầu bờ ruộng trống cũng phải nhanh chóng trồng thêm đậu nành và bí đỏ.

Còn Chu Vấn Lan và Lâm Viễn thì mang liềm, cõng sọt tre ra cánh ruộng phía Tây, nơi đó có một mẫu lúa mì và nửa mẫu kiều mạch, đúng vào vụ thu hoạch.

Việc dặm lại cây giống là công việc tương đối nhàn hạ. Lâm Việt đứng giữa cánh ruộng, không vội làm ngay mà quan sát xung quanh, rồi vui vẻ nói: "Xem này, cây đều đã nảy mầm, hạt giống của chúng ta chắc sẽ còn thừa không ít."

Lâm Dương cũng phấn khởi đáp: "Cây mầm nhà mình còn to hơn hẳn. Năm nay chắc chắn sẽ được mùa."

"Chúng ta tranh thủ làm nhanh lên, hôm nay mà làm xong thì mai khỏi phải ra nữa."

"Đệ biết rồi, huynh làm từ bên này, đệ làm từ bên kia, hai bên dặm vào giữa nhé."

Việc đồng áng không thể chờ đợi. Nhà họ Lâm vì bận rộn chuẩn bị cho hôn lễ đã trì hoãn công việc nhà nông nhiều ngày, để bắt kịp tiến độ, cả gia đình bốn người đều đi từ sớm đến khuya, liên tục bận rộn suốt mười ngày.

Cuối cùng, họ cũng hoàn thành mọi việc. Lúa mì gặt xong, phơi khô và được cất kỹ vào kho, cả nhà mới thở phào nhẹ nhõm. Trong những ngày phơi lúa, mọi người đều lo lắng trời mưa bất chợt, không kịp thu hoạch. Bây giờ thì không còn gì phải lo lắng nữa.

Lâm Việt cũng thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng đã xong việc. Trước đó, hắn luôn nhớ đến việc thêu túi tiền để làm quà đáp lễ, nhưng không ngờ bận rộn suốt nhiều ngày như vậy mà chưa kịp bắt tay vào làm. Giờ đây, khi đã rảnh rỗi, cuối cùng hắn cũng có thể bắt đầu, nếu không, Lâm Việt thật sự lo lắng đến ngày thành thân vẫn chưa thêu xong túi tiền.

Hoàn thành xong công việc trong đất, dù ngoài ruộng vẫn còn việc đang chờ, nhưng cũng không quá cấp bách. Vì vậy, Chu Vấn Lan quyết định cho cả nhà nghỉ ngơi một ngày.

Hôm nay, bốn người trong nhà đều ngủ nướng, mặt trời đã lên cao họ mới dậy. Mấy ngày trước bận rộn, mỗi bữa cơm đều qua loa, nên Lâm Dương đã mong chờ mãi có ngày rảnh rỗi để được ăn một bữa đàng hoàng.

Vừa dậy, Lâm Dương đã bám theo Lâm Việt, hết bưng trà lại rót nước, cười tươi rất ân cần.

Lâm Việt không chịu nổi, đành nói: "Hôm qua chẳng phải đã hứa với đệ rồi sao? Đừng cứ đi theo ta mãi, ta hoa cả mắt đây. Mau đi dọn bếp đi, lát nữa ta sẽ nấu."

Lâm Dương cười khì khì: "Ca, hôm nay có thể làm hai món điểm tâm khác nhau không?"

"Được."

"Có thịt không?"

"Có."

"Thế có thể ăn hai món thịt không?"

"Lăn!"

"Được rồi."

Chương 12: Chương 12

Cuối xuân đầu hạ, thời khắc giao mùa tuyệt đẹp, khắp nơi rực rỡ sắc hoa, cây cỏ tốt tươi. Lâm Việt ngắm nhìn những chùm hoa hoè rực rỡ nở trong núi, hai bên bờ ruộng vàng rực hoa kim tước, thêm vào đó là những quả du xanh biếc tỏa hương thơm ngát, hòa quyện cùng mùi hương xuân nồng nàn. Dương xỉ mềm mại trươn mượt trải dài khắp nơi, khiến tâm trạng cậu tràn ngập niềm vui.

Bởi lẽ từ một tháng trước, cậu đã ấp ủ ý định biến những sản vật này thành món ăn ngon.

Hoa hoè cùng quả du được làm thành cơm mạch, hoa hoè mang hương thơm thanh mát, ngọt ngào; quả du thì ngọt dịu, tươi mát. Tất cả được bọc trong lớp bột mì mới xay mịn, sau đó đem hấp chín trên lửa lớn.

Khi nhấc nắp nồi lên, ngay lập tức hương thơm dịu nhẹ lan tỏa khắp nơi. Lâm Việt dùng đôi đũa gỡ từng hạt cơm mạch dính vào nhau, khiến mùi hương càng cành trở lên đậm đà hơn. Sau đó, cậu rắc một chút muối, hành lá thái nhỏ, tỏi băm, ngũ vị hương và ớt bột, rồi tưới thêm một lớp dầu nóng bốc hơi thơm lừng, mùi thơm của gia vị hòa quyện với mùi thơm của cơm mạch, khiến Lâm Việt ăn liền một mạch hết cả một bát lớn.

So với hoa hoè, hoa kim tước dễ thấy hơn nhiều, bởi cây hoa này mọc thành bụi, việc hái hoa cũng thuận tiện hơn. Vì vậy, số người ăn hoa kim tước cũng đông đảo hơn.

Món mà Lâm Việt thích nhất là hoa kim tước chiên trứng, một món ăn đơn giản mà ngon miệng. Cậu hái những bông hoa kim tước tươi mới, lựa qua và rửa sạch, sau đó bỏ vào chén, đánh hai quả trứng gà vào rồi khuấy đều. Khi chảo nóng với một lớp dầu, cậu đổ hỗn hợp trứng và hoa vào, chiên cho đến khi hai mặt vàng đều. Một đĩa trứng chiên hoa kim tước bắt mắt lập tức hoàn thành. Món này cũng là món hiếm hoi mà Chu Vấn Lan tỏ ra yêu thích.

Còn mầm hương xuân, cả Lâm Việt và nương cậu đều không mấy ưa chuộng vì cảm thấy mùi vị có phần lạ lùng. Nhưng hai người Lâm Viễn và Lâm Dương, lại rất thích, vì vậy cậu vẫn thường làm món này. Hơn nữa, hương xuân chỉ có trong thời gian ngắn, đúng vào mùa vụ bận rộn, nên mỗi năm cả nhà cũng chỉ có thể ăn một hai lần. Chính vì điều đó, Lâm Việt dần bớt cảm giác không thích món ăn này.

Hương xuân có nhiều cách chế biến, nhưng lần này Lâm Việt dự định làm món hương xuân trộn đậu phụ. Đậu phụ là món mà cả nhà đều thích, cắt nhỏ rồi trộn với hương xuân, hương thơm của hương xuân sẽ thấm vào đậu phụ mà không quá nồng, vừa vặn hợp khẩu vị của cậu và nương.

Trong lúc rửa mặt, cậu đã suy nghĩ xong thực đơn cho ngày hôm nay. Xong xuôi, cậu liền gọi Lâm Dương ra ngoài.

"Ca, chúng ta đi đâu thế?"

"Đi hái ít hoa hoè cùng mầm hương xuân về nấu ăn."

Nghe vậy, Lâm Dương lập tức nhảy cẫng lên: "Hay quá, hay quá! Để đệ đi lấy giỏ tre và liềm."

"Lấy thêm cây gậy trúc nữa, chúng ta dùng để đập hoa hoè."

Lâm Dương nhanh nhẹn chạy ra sân sau, rồi bất chợt dừng lại: "Ca, không cần mang đâu. Dưới gốc hai cây hoè kia đã có cây gậy trúc rồi, ngày hôm qua đệ đã nhìn thấy, chỉ cần lấy dây thừng với bao tải nữa là đủ."

Lâm Việt gật đầu: "Vậy được, lỡ may không tìm thấy gần đó thì mình vẫn có thể xoay xở được, mang cả cây gậy trúc theo hơi phiền."

Trước khi ra khỏi nhà, Lâm Việt ghé qua bếp, "Nương, bếp vẫn đang nhóm lửa chứ?"

Chu Vấn Lan quay lại: "Còn nhóm, sao thế?"

"Nương, trên bàn có đậu đỏ con ngâm tối qua, nương nấu một ít giúp con nhé, sau đó nấu thêm nửa quả bí đỏ nữa, đợi lát con về làm điểm tâm, cơm cũng chờ con trở về làm."

Chu Vấn Lan cười mắng: "Con cũng bày vẽ đủ trò, nghỉ một ngày mà vẫn không chịu ngơi tay."

Lâm Việt kiêu hãnh ngẩng cằm: "Con nào có bận gì, nhàn rỗi nên mới có thời gian nghĩ món ngon. Hơn nữa, con đã hứa với Lâm Dương rồi."

"Con cứ chiều chuộng nó thế đi."

Lâm Việt cười hì hì: "Nương, bọn con đi đây."

Chu Vấn Lan xua tay: "Đi nhanh lên, cố về sớm một chút."

Lâm Việt cùng Lâm Dương rời khỏi nhà, thẳng đường tiến đến cây hoa hoè sau núi. Trong lúc Lâm Việt cúi xuống buộc liềm, Lâm Dương đã nhanh nhẹn trèo tót lên cây "Ca, đệ thấy không cần dùng gậy trúc đâu. Ca đưa liềm cho đệ, đệ sẽ kéo cành lại rồi cắt, còn ca đứng dưới hứng là được."

Lâm Việt vừa ngẩng đầu lên thì thấy một cành hoa hoè đã bị Lâm Dương bẻ gãy và ném xuống. Cậu vội vàng đưa tay đỡ lấy: "Gì mà vội thế? Ta còn chưa đưa liềm cho đệ mà."

"Cành này ngay trong tầm tay, đệ tiện tay bẻ luôn thôi."

"Cẩn thận đừng ngã xuống đấy. Đưa liềm cho đệ này."

"Được rồi, yên tâm đi, ca."

Hai huynh đệ phối hợp ăn ý, chẳng mấy chốc, giỏ tre đã đầy những cành hoa.

Lâm Việt ngắm nghía một lượt, thấy số lượng đã đủ, bèn lớn tiếng gọi: "Lâm Dương, đừng hái nữa, đủ rồi. Mau xuống đây nhặt hoa."

Lâm Dương liền tụt xuống nhanh nhẹn như một con sóc. Nhìn đệ đệ, Lâm Việt không khỏi bật cười, trong lòng nghĩ thằng nhóc này chẳng khác gì một con khỉ nhỏ đu mình giữa những dây leo trong rừng.

Lâm Dương không hề hay biết mình đang bị ca ca phun tào trong lòng, hắn hí hửng chạy lại: "Ca, huynh nhặt hoa đi nhé. Tay đệ mạnh, để đệ sang bên kia hái quả du. Chờ huynh nhắt xong, thì sang bên kia tìm đệ."

"Được thôi. Ta nhớ bên đó có một cây hương xuân nữa, đệ hái hương xuân trước đi, quả du thì chúng ta cùng nhau hái."

Nghe thế, Lâm Dương càng phấn khích:

"Ca, hôm nay huynh còn làm hương xuân à? Thích thật đấy!"

Lâm Việt kéo dài giọng trêu: "Đúng thế, đúng thế. Lát nữa về tiện đường mua một miếng đậu phụ, ta làm món hương xuân trộn đậu phụ."

Lâm Dương hớn hở nhảy cẫng lên:

"Ca, đệ đi ngay đây, để còn về sớm!"

"Ha ha ha, thế thì chạy nhanh đi."

"Được!"

Ước chừng nửa canh giờ sau, Lâm Việt và Lâm Dương mỗi người xách một giỏ tre lớn, vui vẻ trở về nhà.

Vừa bước vào cửa, Lâm Dương liền rất chủ động nhận lấy giỏ tre từ tay Lâm Việt, miệng thúc giục: "Ca, để đệ rửa, huynh đi nghỉ ngơi đi."

Lâm Việt nhìn đệ đệ với ánh mắt đầy nghi ngờ: "Đệ muốn cho ta nghỉ ngơi hay là muốn đẩy ta đi nấu cơm?"

Lâm Dương cười hì hì, chẳng đáp mà chỉ gãi đầu.

Lâm Việt hừ nhẹ, rồi xoay người bước về phía nhà bếp.

Trên bàn đã bày sẵn nồi đậu đỏ và bí đỏ vừa được nấu xong, hơi nóng vẫn còn bốc lên mờ mờ. Chu Vấn Lan đang ngồi ở một góc.

"Nương, không phải nói hôm nay nghỉ một ngày sao? Sao nương lại còn bận việc thế này?"

Chu Vấn Lan không ngẩng đầu lên: "Ngâm ít lúa thì tính gì là việc. Cha con còn lên trên núi đốn củi kia kìa."

Lâm Việt nhíu mày: "Cha cũng thật là, đã nói hôm nay nghỉ mà. Củi trong nhà còn nhiều thế kia, sao lại nóng vội đến vậy."

"Nương cũng nói mãi rồi mà ông ấy có chịu ngồi yên đâu. Chắc cũng sắp về rồi đấy. Mau nấu cơm đi."

"Dạ, nương."

Thấy thời gian vẫn còn sớm, bếp lại đang có nước ấm, Lâm Việt tranh thủ nấu cơm rồi bắt tay vào chuẩn bị làm điểm tâm.

Đậu đỏ được nấu thật nhừ, chỉ cần chạm nhẹ đã nát, cậu thêm một ít đường xay vào để gia vị, sau đó chia đậu đỏ thành hai phần.

Một phần đậu đỏ trộn đều với bột nếp, sau đó thêm nước nấu đậu, khuấy đều rồi cho lên bếp hấp khoảng nửa canh giờ. Khi chín, để nguội rồi cắt thành từng khối. Kết quả là những miếng bánh đậu đỏ thơm ngọt, mềm dẻo.

Phần đậu đỏ còn lại, Lâm Việt làm món bánh đậu đỏ rán. Cách làm tương tự như các loại bánh rán thông thường, cho bột mì vào nước ấm và một chút dầu đậu nành, nhào thành một cục bột mịn, sau đó chia thành những viên bột đều nhau. Mỗi viên bột sẽ được bao quanh bởi phần đậu tán nhuyễn, giống như bánh bao. Sau đó, dùng chày cán bột thành hình dạng giống ngưu lưỡi, rắc hạt mè lên cả hai mặt. Đun nóng chảo, cho bánh vào chiên trên lửa nhỏ cho đến khi hai mặt có màu vàng nhẹ.

Món bánh đậu đỏ rán phải ăn khi còn nóng mới ngon. Lúc này, Lâm Dương đã ngồi sẵn bên bàn, mắt sáng rực, háo hức chờ đợi.

Lâm Việt bưng đĩa bánh ra, vui vẻ gọi:

"Nương, ra đây nếm thử xem. Hôm nay con chiên đến vừa vặn, xốp xốp giòn giòn."

Chu Vấn Lan đến, thử một miếng rồi gật gù: "Ngon thật. Không quá ngọt, vừa miệng lắm."

Còn Lâm Dương, ngay lập tức đưa một chiếc bánh cho ca ca mình như một cách cảm ơn, rồi mới bắt đầu há miệng lớn ăn ngon lành.

Lửa trên bếp vẫn cháy, Lâm Việt vội vàng ăn xong một chiếc bánh rồi tiếp tục bận rộn.

Chu Vấn Lan cũng đi theo, nói: "Hoa hoè và quả du đều chưng thành cơm mạch hết sao? Để nương làm cho."

Lâm Việt gật đầu: "Vâng, vậy nương chưng giúp con. Con làm xong điểm tâm này sẽ ra xào rau. Hôm nay hái được hoa kim tước, lát nữa làm món hoa kim tước chiên trứng."

Chu Vấn Lan lắc đầu, cười: "Chỉ có hai huynh đệ mà cũng bày đặt đi hái hoa, vừa phiền toái vừa mệt."

"Chỉ cần ăn ngon là không thấy phiền đâu nương. Qua mấy ngày nữa hoa tàn, muốn ăn cũng chẳng còn."

"Chỉ được cái giỏi ngụy biện."

Trong lúc nói chuyện, Lâm Việt đã nghiền bí đỏ thành nhuyễn. Cậu cắt thêm vài quả táo đỏ, trộn đều với bột nếp thành khối bột không dính tay. Sau đó, cậu ngắt bột thành từng viên nhỏ, vo tròn, rồi phủ thêm một lớp bột nếp bên ngoài.

Cậu đặt thêm một vỉ hấp vào nồi, vừa tiếp tục chưng bánh đậu đỏ và vừa hấp bánh bí đỏ táo đỏ. Bánh bí đỏ chín rất nhanh, vừa khéo có thể chín cùng lúc với bánh đậu đỏ.

Tiếp đó, Lâm Việt bắt tay vào xào rau. Ngoài những món đã định sẵn, cậu còn làm thêm một món dương xỉ xào thịt khô. Khi tất cả đồ ăn và điểm tâm được dọn lên bàn, cả gian bếp như bừng sáng. Đỏ rực, vàng óng, xanh biếc, trắng ngần – sắc màu hài hòa, hương thơm ngào ngạt, trông vừa ngon miệng vừa bắt mắt.

Lâm Viễn thấy đồ ăn, liền cười: "Ta vừa mới về, người ta đã hỏi nhà mình hôm nay ăn món gì mà thơm thế. Hương bay cả ra ngoài rồi."

Lâm Việt nghĩ cha nói hơi quá. Hôm nay cậu làm toàn món thanh đạm, chẳng phải hầm thịt hay nấu gà, sao mà hương thơm bay xa được. Tuy vậy, trong lòng cậu vẫn có chút tự hào, bởi những món cậu làm đều được cả nhà yêu thích.

Sau ngày nghỉ ngơi này, mọi người lại tiếp tục bận rộn. Ruộng lúa dù đã cày xong nhưng còn cần bơm nước, rồi cày lại một lượt trước khi cấy mạ để đỡ vất vả hơn.

Lúa giống chỉ cần ngâm trong hai ngày, sau đó phải kịp thời rải hạt giống ra ngoài ruộng để ươm mạ. Khi ươm mạ, mỗi ngày đều phải chú ý đến mức nước ngoài ruộng, đó không phải là một công việc dễ dàng.

Ngoài ruộng, mầm ngô và đậu nành đã lên cao, cỏ dại cũng mọc chen chúc. Mấy ngày gần đây có mưa, cỏ càng phát triển nhanh, thậm chí chỗ nào đó còn cao hơn cả mầm ngô. Nếu không kịp thời làm cỏ, ngô sẽ không thể phát triển.

Vất vả lắm mới xong vụ mùa này, đã trôi qua mười ngày, nhưng người trong Lâm gia cũng không thể nghỉ ngơi, vì lễ thành thân của Lâm Việt chỉ còn ba ngày nữa.

Chu Vấn Lan và Lâm Viễn đã mời được người phụ trách tiệc cưới hơn một tháng trước, sáng sớm hôm nay lại mang theo lễ vật đi một chuyến, phòng khi người ta quên mất.

Tiệc cưới cần chuẩn bị bàn ghế, nồi chén, gáo bồn, mấy ngày nay cũng bớt chút thời gian để đi mượn, chỉ chờ đến ngày cưới là dọn ra.

Người chủ hôn, người chiêu đãi khách khứa, người trong thôn đến hỗ trợ, Chu Vấn Lan và Lâm Viễn đã sớm thảo luận và quyết định, chỉ sợ có ai bị quên mất.

Ngược lại, Lâm Việt lại trở nên rảnh rỗi. Ngay cả việc nấu cơm cũng do Lâm Dương đảm nhiệm. Cậu chỉ việc đem túi tiền thêu dở ra làm tiếp.

Trước đó, Lâm Việt dự định thêu xong sớm để tặng đáp lễ, nhưng bận rộn quá nên chưa hoàn thành. May mắn là mấy ngày nay không gặp Thẩm Hoài Chi, nếu không không có quà đáp lễ thì thật xấu hổ.

Túi tiền được làm từ vải bông mà cậu từng mua, chọn màu xanh nhạt, thêu lên đó một nhánh trúc. Tuy nhiên, vẫn còn một chiếc lá chưa hoàn thiện, đường kim mũi chỉ hơi nhăn.

Nghĩ một hồi, Lâm Việt quyết định để nguyên như vậy. Cậu không dám chắc làm lại có đẹp hơn không, thôi thì cứ giữ chút không gian cho sự cải thiện sau này.

Trước ngày thành thân một ngày, Lâm gia trở nên náo nhiệt, trong sân người ra người vào, toàn là họ hàng thân thích đến giúp đỡ.

Sáng sớm, Lâm Việt vừa bước ra cửa đã bị mọi người trêu chọc đến đỏ mặt. Vốn là người không dễ ngượng ngùng, nhưng cậu cũng chịu không nổi, đành trốn vào phòng.

Nào ngờ, một lát sau, thê tử của đường ca cùng phu lang của biểu ca và mấy người nữa lại xông thẳng vào phòng cậu.

Lâm Việt ngơ ngác: "Tẩu tử, ca phu, sao mọi người lại vào đây?"

----------

Quả du: là loại quả có hình dáng tương tự quả lê, nhưng thường có kích thước nhỏ hơn và vỏ quả du có thể có màu vàng hoặc xanh. Quả du có vị ngọt thanh, thường được sử dụng để ăn tươi hoặc chế biến thành các món ăn khác nhau.

Đường ca: người anh họ bên nội.

Biểu ca: người anh họ bên ngoại

Chương 13: Chương 13

Một phụ nhân trẻ tuổi mặc xiêm y màu nâu ngó sen, cười đến mi mắt cong cong: "Nhị đường ca của đệ sớm đã dặn ta, nhất định phải đến xem đệ có thẹn thùng khi thành thân không."

Mấy người đi theo cũng cười ồ lên, trong đó có một ca nhi trẻ tuổi nhất—Tần Nhiên, cũng góp lời: "Cũng phải thôi, nếu không vì tam biểu ca của đệ đang bận không đi được, hơn nữa không tiện vào tân phòng, thì lúc này tự huynh ấy tới đây rồi."

Lâm Việt hơi mất tự nhiên, ho nhẹ vài tiếng. Trong lòng thầm nghĩ, mấy người ca ca này cũng thật thù dai. Chẳng qua trước đây, khi họ thành thân, mình chỉ trêu vài câu, rồi kể mấy chuyện thời nhỏ để chọc cười mọi người. Vậy mà bây giờ, họ còn kéo cả tẩu tử và ca phu đến đây để trả đũa. Thật sự cần thiết như vậy sao?

"Nhị tẩu, ca phu, hai người như thế nào lại giúp ca ca mà không giúp ta, ta ghen tị rồi đó."

"Ha ha ha, làm sao không giúp đệ. Nếu không giúp, e là lúc này tam biểu ca đã vào đây rồi. Hắn còn nói ngày mai, lúc tân lang đến, muốn cùng người ta từ từ trò chuyện đó."

Lâm Việt nghe xong thì hối hận không thôi, tự nhủ: Sớm biết thế này, lúc đó mình đã kín miệng một chút, không nên kể chuyện tam biểu ca khi còn nhỏ rơi xuống hố phân cho ca phu nghe.

"Tam biểu ca thật quá đáng! Huynh ấy không sợ người ta nghe xong rồi không dám cưới ta nữa sao?"

Tần Nhiên từ nhỏ đã chơi thân với Lâm Việt, sau lại gả cho biểu ca của cậu, quan hệ giữa hai người vẫn luôn tốt, nói lời gì cũng không cố kỵ, nghe vậy thì cười vang, "Ha ha, ai bảo lúc đó ngươi kể chuyện đó vừa đúng lúc bị huynh ấy nghe được. Ngươi không biết đâu, huynh ấy nhắc chuyện đó mãi với ta, nhắc đến phát chán."

Lâm Việt thò lại gần kéo tay Tần Nhiên, trách móc: "Lúc đó ngươi cứ ép ta phải kể. Ta còn bảo không thích hợp mà ngươi cứ không chịu nghe."

Tần Nhiên chẳng có chút chột dạ nào, mỉm cười tinh quái: "Ai bảo ngươi lúc đó che che giấu giấu, càng làm ta tò mò muốn biết. Ngươi trêu ghẹo biểu ca thì thôi, còn kể đến tỉ mỉ như vậy."

Mắt thấy Lâm Việt có xu thế tạc mao, Tần Nhiên vội vàng sửa lời: "Được rồi được rồi, yên tâm, ta tuyệt đối sẽ không để huynh ấy nói lung tung. Thật đó, ta bảo đảm."

Lâm Việt nhìn bộ dáng lời thề son sắt của Tần Nhiên, miễn cưỡng gật đầu: "Ngươi nhớ lời ngươi nói đấy, nếu không ta sẽ kể với biểu ca ngươi trước đây..."

"Ưm ưm ưm.....!!!"

Tần Nhiên vội vàng bịt miệng Lâm Việt: "Đừng nói nữa, ta không lừa ngươi đâu! Mau tha cho ta!"

Hai người họ đùa giỡn, cười nói vui vẻ, làm không khí trở nên náo nhiệt. Người bên cạnh cũng không nhịn được mà bật cười, đặc biệt là Tần Nhiên – thân đại tẩu của Hạ Quỳnh Phương., vừa cười vừa hỏi: "Việt ca nhi, ta đến giúp đệ đây. Nói mau, Nhiên ca nhi của chúng ta giấu bí mật gì thế?"

Tần nhiên vội vàng lắc đầu, "Không có không có, tẩu tử phải tin tưởng đệ, thật sự không có."

Lâm Việt thực sự muốn nói điều gì đó, ánh mắt loé lên tia do dự, nhưng tiếc rằng không thể thoát khỏi tay của Tần Nhiên.

Một đám người trong phòng vừa nói vừa cười suốt nửa canh giờ, cuối cùng Hạ Quỳnh Phương mới mở miệng cáo biệt: "Việt ca nhi, thời gian không còn sớm, chúng ta sẽ đi ra ngoài hỗ trợ trước, sáng mai lại đến bồi đệ."

Lâm Việt tuy có chút luyến tiếc, nhưng vẫn mỉm cười gật đầu: "Được, tẩu tử, sáng mai mọi người nhất định phải tới nhé!"

"Yên tâm đi, nếu bận thì chúng ta sẽ thay phiên ở lại đây, ít nhất đảm bảo luôn có một người ở bên ngươi."

Lâm Việt lúc này mới vui vẻ hơn, cười nói: "Tẩu tử, ca phu, mọi người thật tốt với ta."

Hạ Quỳnh Phương cười xua tay: "Vậy chúng ta ra ngoài trước nhé, đệ cứ tự chơi một lát."

Lâm Việt tiễn mọi người ra đến cửa, sau đó mới xoay người trở lại mép giường. Lúc này, hứng thú của hắn lại nổi lên, liền lấy chiếc túi tiền đã thêu xong từ tủ đầu giường ra, chuẩn bị buộc thêm hai sợi tua rua để chiếc túi trông bớt đơn điệu.

Khi trong tay bận rộn làm việc, thời gian luôn trôi qua thật nhanh. Đợi đến khi Lâm Việt hoàn thành việc buộc tua, đã là lúc ăn chiều.

Sân nhà họ Lâm vẫn đông vui náo nhiệt như trước. Có hơn mười người trong thôn đến phụ giúp, cộng thêm cả gia đình họ Lâm, vừa vặn đủ ba bàn ăn. Món ăn tuy không phải quá phong phú, nhưng đủ ấm cúng.

Trong thôn, điều kiện của các gia đình khá tương đồng, có thể ăn no mặc ấm đã là điều quý giá. Các dịp lễ cưới, tang ma, hay yến tiệc cũng đều tổ chức giản dị.

Trong thôn, người thân cận thường đến nhà chính trước một ngày để hỗ trợ chuẩn bị, đồng thời cũng ăn cơm chiều tại nhà chính. Đến ngày thành thân, những người khách mời sẽ sớm tới cửa, mang theo lễ vật. Tiền biếu không chỉ giới hạn ở tiền mặt mà phần lớn là gạo, mì hoặc trứng gà, mang ý nghĩa chúc phúc và hỗ trợ.

Theo phong tục cưới gả trong thôn, nhà tân nương/tân phu lang sẽ tổ chức tiệc chính vào buổi trưa ngày thành thân, còn nhà tân lang sẽ tổ chức vào buổi tối cùng ngày. Những người được mời làm đầu bếp hoặc phụ trách nấu nướng chỉ cần chuẩn bị các món ăn cho bàn tiệc vào ngày thành thân. Sau khi hoàn thành tiệc, công việc của họ cũng xem như đã kết thúc.

Thời gian tổ chức tiệc chính được sắp xếp dựa trên truyền thống đón dâu trong thôn. Buổi sáng, tân lang cùng đoàn đón dâu sẽ đến nhà tân nương hoặc tân phu lang dùng bữa trưa tại đó. Sau khi cùng nhau bái biệt cha mẹ, họ mới có thể đưa tân nương/tân phu lang về nhà mình. Vì vậy, tiệc chính ở nhà tân nương/tân phu lang thường diễn ra vào buổi trưa.

Ngược lại, tân nương/ tân phu lang và đoàn dâu sẽ đến nhà tân lang vào buổi tối, nên tiệc chính nhà tân lang sẽ được tổ chức vào buổi tối.

Sau bữa cơm chiều, mọi người cùng nhau dọn dẹp sân vườn, sắp xếp mọi thứ gọn gàng. Những người trong thôn đã đến hỗ trợ cũng lần lượt ra về, kết thúc một ngày chuẩn bị bận rộn.

Trong viện giờ đây chỉ còn lại gia đình bốn người nhà họ Lâm. Trời đã dần tối, cả nhà sau khi rửa mặt xong cũng sớm trở về phòng nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, hôm nay có chút khác biệt, Chu Vấn Lan trở về nghỉ ở phòng của Lâm Việt.

Trong phòng không đốt đèn dầu, chỉ có ánh trăng chiếu qua cửa sổ, mang đến chút ánh sáng nhàn nhạt. Lâm Việt ngồi xếp chân trên giường, nhìn nương mình với vẻ muốn nói lại thôi. Qua một hồi lâu, vẫn chưa nghe bà nói ra được một câu trọn vẹn.

Lâm Việt suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn quyết định mở miệng, nói nhanh như sợ ngắt quãng: "Nương, con biết người định nói về đạo lý phu phu hòa thuận, tránh hoả đồ (sách 18+) hay gì đó. Không sao đâu, người không cần phải nói nữa, con đều hiểu cả rồi."

Chu Vấn Lan lập tức trợn to mắt: "Làm sao con biết được? Đứa nhỏ này, sao miệng mồm không kín thế hả! Không được nói lung tung!"

Lâm Việt trả lời: "Con biết từ lúc trước, khi Nhiên ca ca gả chồng. Nghe nói trước ngày tân hôn, ai cũng phải được dặn dò mà."

Lời nói thẳng thừng của Lâm Việt khiến Chu Vấn Lan kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Bà nhất thời không biết nên phản ứng thế nào, chỉ hận không thể đưa luôn cuốn tránh hoả đồ cho con trai, để nó tự xem xong mà không cần bà nói thêm gì.

Bóng đêm che giấu vẻ mặt của Chu Vấn Lan, Lâm Việt cũng không nhận ra sự thay đổi trong biểu cảm của bà. Thấy nương mình vẫn ngồi im bất động, không nói một lời nào,cậu không khỏi cảm thấy sốt ruột. Cậu còn nghĩ, nói xong sớm thì có thể đi ngủ, sáng mai trời chưa sáng đã phải dậy, liệu có thể để chuyện khác sang lúc đó nói được không? Vạn nhất đến lúc ngồi trên kiệu hoa mà ngủ gật thì thật không ra thể thống gì.

"Nương, nương còn định nói không? Nếu không nói thì con..."

Chu Vấn Lan vội ngắt lời: "Hiện tại không được nói thêm gì nữa!"

Nói xong, bà dường như bị cậu lây bệnh nói nhanh, buột miệng một tràng dài mà chẳng cần suy nghĩ. Cuối cùng, bà rút từ trong ngực ra một cuốn sách nhỏ, dúi vào tay cậu: "Đợi lát nữa tự đốt đèn lên mà xem, xem xong thì nhét ngay xuống dưới đáy giường, hiểu chưa? Nương đi đây."

Lâm Việt nói là biết, nhưng thật ra cậu chỉ hiểu được vài từ mà thôi. Tràng nói dồn dập của nương khiến cậu sững sờ, quyển sách trong tay cứ như củ khoai nóng bỏng, cầm cũng không được, ném cũng không xong.

Trong lòng Lâm Việt lo lắng, hắn không để ý đến những suy nghĩ trong đầu, nhưng lại băn khoăn nếu ngày mai không ngủ đủ, hai mắt thâm quầng thì phải làm sao. Thẩm Hoài Chi nhìn bề ngoài như một người chỉ biết sách vở, chắc chắn sẽ không hiểu cho cậu đâu.

Trong đầu Lâm Việt như có hai tên tiểu nhân đang cãi nhau ầm ĩ, cuối cùng thì im lặng dần, lòng cậu cũng yên tĩnh lại. Lâm Việt nhẹ nhàng xuống giường, thắp đèn lên, cầm quyển sách nhỏ tiến lại dưới ánh đèn, tay run rẩy mở ra.

Vừa lật được vài trang, thấy tranh minh họa trong sách, mặt cậu đỏ bừng như máu, tay run đến mức lật trang cũng không xong.

Vội vàng lật qua vài tờ nữa, không ngờ nội dung càng về sau càng... không thể tả nổi. Lâm Việt cảm thấy không chịu nổi, liền "Bốp" một cái, gập quyển sách lại rồi nhét ngay xuống dưới đáy giường. Sau đó, cậu tắt đèn, vùi mình vào chăn.

Dù vậy, hình ảnh trong sách cứ luẩn quẩn trong đầu, khiến cậu trằn trọc không ngủ được. Không biết đã qua bao lâu, Lâm Việt mới thiếp đi trong mơ màng.

"Việt ca nhi, dậy mau! Người trang điểm Toàn Phúc đã chờ bên ngoài rồi!"

Lâm Việt cảm giác như chỉ vừa mới nhắm mắt thì đã bị nương kéo dậy. Mắt cậu còn chưa mở nổi, nhưng nương vẫn ở bên cạnh lầm bầm nhắc nhở không ngừng, càng làm cậu thêm mệt mỏi.

Bỗng nhiên, một thứ lạnh toát áp lên mặt khiến cậu giật mình, "Tê!" một tiếng thốt ra. Thì ra nương đã nhúng khăn ướt, rồi áp mạnh lên mặt cậu.

Chu Vấn Lan đứng bên cạnh nhìn cậu với ánh mắt hăm dọa, như thể chỉ chờ cơ hội để ra tay lần nữa.

Lâm Việt đành không tình nguyện rời khỏi giường, uể oải rửa mặt. Đến khi cậu chỉnh trang xong xuôi, thì người bên ngoài đã cùng nhau ùa vào phòng, chuẩn bị tiếp tục nghi thức ngày trọng đại.

Người đi đầu chính là Chu Vấn Lan, cố ý mời thái thái Toàn Phúc có tiếng trong vùng, tới giúp trang điểm cho Lâm Việt. Đi theo phía sau là nhóm người hôm qua đã ghé thăm Lâm Việt: tẩu tử, ca phu, cùng hai người bạn thân của cậu. Một đám người chen chúc, gần như lấp kín căn phòng nhỏ.

Lâm Việt lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà nói chuyện với họ, vì toàn bộ đầu óc đều tập trung vào cảm giác đau rát trên mặt, giống như bị ai tát mạnh một cái vậy. Trước đây làm gì nghe nói thành thân lại thê thảm như thế này.

Cuối cùng, khi trang điểm xong, Lâm Việt thở phào nhẹ nhõm, nhưng chưa kịp đứng dậy thì đã bị nương mình ấn ngồi xuống lần nữa.

"Ngồi yên đó! Vẫn chưa xong đâu."

Bà cầm một quả trứng gà đã luộc chín, lăn đều lên mặt cậu vài vòng. Ngay khi vừa dừng lại, tay của thái thái Toàn Phúc liền đưa về phía đầu của Lâm Việt – chuẩn bị chải đầu.

Phải nói rằng, tay nghề của thái thái này thật sự rất giỏi. Dù tóc cậu bị kéo qua kéo lại nhưng không hề cảm thấy đau, trái ngược hẳn với việc tự mình chải đầu thường xuyên bị giật tóc.

Hơn nữa, trong miệng họ vẫn luôn nói những lời tốt lành, hai người phối hợp ăn ý đến mức khiến người ta phải trố mắt. Một người nói "Tóc ngang lông mày", người kia đáp lại "Như ý cát tường". Câu đầu tiên là về vận may liên tiếp, câu sau thì nói về tài lộc dồi dào. Lâm Việt lúc này hết buồn ngủ, chỉ còn lại cảm giác mơ hồ trước những lời ngon ngọt ấy.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng cậu cũng không còn cảm nhận được những bàn tay đang bận rộn trên đầu và mặt mình nữa. Lâm Việt thầm thở dài một tiếng: Rốt cuộc cũng xong!

Vì thứ dậy vội vàng, Lâm Việt vẫn còn mặc đồ thường ngày. Đám người trong phòng trò chuyện thêm chút rồi nhanh chóng lui ra, để lại không gian cho Lâm Việt thay quần áo.

Hỉ phục đã được treo sẵn trong tủ, khi cánh tủ mở ra, sắc đỏ tươi sáng đập vào mắt cậu. Hỉ phục được thêu hoa văn tinh xảo trên vạt áo, cổ tay và mép áo bằng chỉ màu. Lâm Việt khẽ vuốt nhẹ những đường thêu, trong lòng không khỏi trầm trồ: Đây đúng là bộ quần áo đẹp nhất mà mình từng thấy.

Sau khi thay xong hỉ phục, chỉnh lại giày tất và đeo vòng bạc, cậu mới cất tiếng gọi bên ngoài.

Lập tức, đám người lúc nãy ùa vào thêm một lần nữa, lần này còn đông hơn. Mọi người đều đến để ngắm tân phu lang.

Nhưng các nàng cũng không ở lại lâu, vì ngoài sân, các đầu bếp đã đến và đang bận rộn chuẩn bị cho buổi tiệc, các nàng nhanh chóng tản đi để phụ giúp: rửa rau, nhóm lửa, nấu nướng – tất cả đều không thể trì hoãn.

Trong phòng lúc này chỉ còn lại Lâm Việt, Chu Vấn Lan, Tần Nhiên, Hạ Quỳnh Phương, và tiểu ca nhi Chu Lam – một người bạn thân chưa xuất giá của cậu.

Chu Vấn Lan dặn dò thêm vài câu rồi vội vàng rời đi, vì bà còn rất nhiều việc phải lo liệu.

Lâm Việt nghe nói đầu bếp hôm nay là một người nổi tiếng khắp vùng, không kiềm được tò mò mà hỏi Tần Nhiên: "Nương nói đầu bếp hôm nay là người nổi tiếng nhất trong làng trên xóm dưới, còn rất trẻ nhưng tay nghề rất giỏi. Thật vậy sao?"

Tần Nhiên gật đầu: "Đúng thế, nghe nói người này mới làm đầu bếp được vài năm, nhưng kỹ nghệ rất cao. Nhiều người đặt mời hắn, còn phải xếp lịch trước hơn một tháng mới đến lượt."

Lâm Việt trầm trồ: "Thế thì hôm nay tiệc chắc ngon lắm! Chỉ nghĩ thôi mà bụng đã đói rồi."

Chu Lam cũng góp lời: "Khi nãy chúng ta đứng ngoài còn nghe mấy người bàn tán về tay nghề của đầu bếp này. Xem ra hôm nay chúng ta có lộc ăn rồi!"

Trong khi nhóm bạn trò chuyện, Chu Vấn Lan ngoài sân đang nói chuyện với đầu bếp.

"Hôm nay làm phiền ngươi nhé. Giờ lành để rước dâu là vào cuối giờ Tỵ, khi ấy chúng ta cũng dùng cơm. Thời gian có kịp không?"

Đầu bếp đáp: "Xin yên tâm, các món đã được chuẩn bị theo thực đơn từ trước. Đến giờ chắc chắn sẽ kịp."

Nghe vậy, Chu Vấn Lan an tâm hơn, vui vẻ nói: "Vậy chờ xem tài nghệ của ngươi nhé. Trà ta đã đặt sẵn trên bàn bên cạnh, vẫn còn nóng, nhớ uống nhé!"

"Cảm ơn, ngài chu đáo quá."

Khu vực bếp được dựng ở một góc sân, các bàn ghế đã được bày sẵn ở giữa. Một số khách đến sớm đang ngồi uống trà, tất cả đều háo hức chờ tân lang đến đón tân phu lang.

Chương 14: Chương 14

Vừa qua giờ Tỵ, từ phía cửa thôn đã vọng đến tiếng sáo tiếng trống rộn ràng – đội rước dâu của Thẩm gia đến rồi.

Vừa vào đến cửa thôn, trong đoàn người đã có người bước ra bên vệ đường châm một chuỗi pháo, tiếng nổ "Bùm bùm" vang lên náo nhiệt. Lũ trẻ trong thôn nghe tiếng liền ùa ra, chen chúc xem náo nhiệt.

Dẫn đầu là một cậu bé khỏe khoắn, lanh lợi, phía sau còn một dãy trẻ nhỏ lon ton chạy theo. Nhóc vừa chạy vừa ngoái đầu lại nhìn đám bạn, cười nói:

"Tân lang của Lâm Việt ca ca tới rồi! Mau ra xem đi!"

"Tân lang cao quá! Cao hơn tất cả mọi người ở đây!"

"Ta cũng muốn được cao như vậy!"

Trong đám trẻ con ấy, có một cậu béo lùn, chắc nịch, miệng vẫn đang mút ngón tay, nói chuyện chậm rãi, không lanh lợi cho lắm: "Nãi nãi của ta nói tân lang sẽ cho chúng ta ăn kẹo, có thật không?"

Bên cạnh nhóc là một cậu bé béo lùn khác, nhưng là một tiểu ca nhi, cũng chậm rãi đáp lời: "Tỷ tỷ ta nói, phải đến cửa nhà Lâm Việt ca ca mới được phát kẹo."

"Tại sao chứ? Ta muốn ăn ngay bây giờ cơ, ai u..."

Vừa dứt lời, tiểu mập mạp tham ăn đã bị tỷ tỷ gõ một cái rõ đau lên đầu, mắng:

"Ngu ngốc! Lâm Dương ca ca vừa mới nói rồi, chúng ta phải chắn cửa, không cho bọn họ đi qua. Chờ họ phát kẹo xong mới được tránh ra!"

Cậu nhóc ôm đầu, ấm ức nói: "Nhưng huynh ấy cao thế kia, còn đệ lùn thế này, huynh ấy nhấc một cái là xách đệ đi mất rồi. Làm sao đây?"

"Ha ha ha, đám tiểu hài tử này đúng là thú vị thật! Hoài Chi, xem ra con đường vào cửa của đệ bị bọn chúng phong tỏa rồi. Đợi chút nếu không vào được cửa, đệ cũng không thể xách người ta lên đâu nhé!"

Đám trẻ con chạy tới tụ tập cũng không hẳn để chặn đường, mà chỉ loanh quanh bên đường, vừa chạy tới phía trước vừa quay lại, trông như thể đang tự mình dẫn đường cho đoàn đón dâu. Vì vậy, đoàn người không dừng lại mà vẫn tiếp tục tiến về phía trước, chỉ là đi chậm hơn và luôn để mắt tới bọn trẻ.

Người phụ trách phát kẹo là Thẩm Nham Chi, đường ca của Thẩm Hoài Chi. Tính tình hắn khá nghịch ngợm, nghe mấy lời nói trẻ con ngây ngô liền muốn trêu chọc đường đệ mình một phen.

Thẩm Hoài Chi, người tính tình vốn có chút trầm lặng, thường xuyên bị trêu chọc nhưng hiếm khi đáp trả, hôm nay lại phá lệ lên tiếng, nói: "Đường đều ở chỗ đường ca. Nếu không đủ, thì dựa vào đường ca ôm lũ nhóc đi qua là được."

"Ha ha, Nham Chi, ngươi liệu có được không đấy? Ngươi đâu có cao bằng Hoài Chi, lỡ bọn trẻ chẳng thèm để ý tới ngươi thì sao?"

"Đi đi, ta lo được. Lại chẳng phải việc của ngươi."

Cả đoàn phá lên cười, vừa cười đùa vừa tiến đến khúc quanh dẫn vào cổng Lâm gia. Từ xa, họ đã nhìn thấy trên cửa chính được treo vải đỏ rực rỡ.

Thẩm Nham Chi lập tức quay đầu, hối thúc những người mang pháo trúc: "Mậu Chi, Cảnh Sơn, nhanh nhanh! Đốt pháo trúc đi, chú ý đừng để mấy đứa nhỏ lại gần, đừng làm chúng sợ!"

"Tới đây, ca, đốt luôn ở đây luôn à?"

Thẩm Nham Chi liếc nhìn khoảng cách, xua tay: "Đi thêm vài bước nữa. Ở đây xa quá."

"Được rồi."

Những người khác cũng bắt đầu nghiêm chỉnh lại khi thấy đám đông náo nhiệt trước cửa nhà họ Lâm. Chiêng trống, kèn sáo đều dần trở nên rộn ràng, đầy khí thế.

Thẩm Hoài Chi dẫn đầu đoàn người, bên cạnh là người chứng hôn và bà mối, tiếp đến là các bậc thúc bá, cữu cữu. Theo sau là những người khiêng kiệu, đa phần đều là bạn bè thân thiết hoặc huynh đệ cùng thế hệ với Thẩm Hoài Chi. Người gõ chiêng, đánh trống được bố trí trước và sau kiệu hỷ, phối hợp nhịp nhàng.

Bà mối hôm nay chính là Lý bà mối – người đã làm mai ngày trước. Bà ta bước lên trước, khuôn mặt rạng rỡ, cao giọng nói: "Hôm nay là ngày lành tháng tốt, hỷ kết lương duyên, đôi trẻ thành gia! Gia trạch quý phủ giăng đèn kết hoa, trong ngoài rộn ràng tưng bừng. Tân lang thành tâm thành ý đến đón dâu, mong quý phủ rộng mở cửa đón, phúc khí tràn đầy, tài lộc như nước!"

Cửa lớn Lâm gia vừa mở ra, lũ trẻ con khi nãy đã ùa vào đứng chắn trước cửa. Đằng sau cánh cửa, cha mẹ của Lâm Việt cùng phụ nhân chưởng sự đứng ngay ngắn chờ. Bà mối vừa dứt lời, phụ nhân đó liền mở miệng: "Trẻ con vui mừng đón khách, nhưng không có kẹo mừng thì cửa không mở đâu."

Lũ trẻ đã sớm chờ không kịp, nghe vậy lập tức nhốn nháo, đồng thanh hô lên:

"Ăn kẹo! Ăn kẹo!"

Lũ trẻ đã nghe nói từ trước, người cầm kẹo là Thẩm Nham Chi, mà hắn lại đứng ngay cạnh Thẩm Hoài Chi. Chỉ trong nháy mắt, hai người đã bị bọn trẻ vây quanh. Khắp nơi đều là những bàn tay nhỏ bé giơ cao, chờ đợi nhận kẹo.

Thẩm Nham Chi vội vàng nhét túi kẹo trong tay cho Thẩm Hoài Chi, miệng vẫn không quên an ủi lũ trẻ: "Không cần gấp, không cần gấp! Tân lang sẽ phát kẹo ngay đây!"

Đám trẻ không ngừng hô lên: "Ca ca, cho chúng ta một viên kẹo đi!"

"Phát kẹo đi, phát kẹo rồi chúng ta mới cho các huynh vào!"

Thẩm Hoài Chi ban đầu còn định giảng đạo lý, nhẹ giọng nói: "Được rồi, được rồi! Cho các ngươi kẹo, các ngươi nhớ tránh đường ra là được, có được không?"

Y vốn định nói thêm vài câu, nhưng thấy lũ trẻ đã chờ đến mức nhấp nhổm không yên, liền vội vàng mở túi kẹo ra. Lúc đầu, y còn cẩn thận phát từng viên một. Nhưng đến cuối, bị lũ trẻ bao vây, y đành nắm từng nắm lớn rải ra ngoài.

Không chỉ lũ trẻ tranh giành, mà ngay cả những người lớn đứng xem náo nhiệt cũng không nhịn được tham gia, khiến tiếng cười rộn ràng vang khắp một góc thôn.

Lũ trẻ nhận được kẹo đều vui vẻ nhường đường, miệng ngậm kẹo mà vẫn không quên lễ phép gọi ca ca, đồng thời hô lên những lời chúc phúc ngọt ngào: Chúc bách niên hảo hợp, vĩnh kết đồng tâm!

Thẩm Hoài Chi mỉm cười gật đầu, như thể đang tiếp nhận lời chúc của người lớn, đáp lại: "Đa tạ các ngươi chúc phúc."

Sau đó, y quay sang cha mẹ của Lâm Việt, cúi người hành lễ, rồi mới bước vào sân cùng đoàn rước dâu.

Vừa bước vào, những người giúp việc trong sân đã nhanh chóng đón tiếp, dẫn đoàn ngồi vào khu vực giữa sân. Trên bàn, trà nóng vẫn còn bốc hơi nghi ngút, hạt dưa và trái cây được bày đầy đủ, trông rất chu đáo.

Thúc công của Lâm Việt cùng mấy người thúc bá khác cũng ngồi vào bàn gần đó. Hai bên đều ngầm hiểu phải thể hiện phong thái tốt nhất, vì vậy ai nấy đều ngồi ngay ngắn, nghiêm chỉnh đến mức không chê vào đâu được.

Ước chừng một khoảng thời gian bằng một chén trà nhỏ, từ phía nhà bếp, nhóm thẩm thẩm phụ trách bếp núc bắt đầu chỉ huy đám người trẻ tuổi đi bưng thức ăn. Hương thơm tỏa ra ngào ngạt, nào là thịt kho tàu, canh cá sữa trắng, gà nướng thơm lừng... Những mùi hương khác nhau hòa quyện lại, không hề lộn xộn, mà trái lại càng khiến bụng dạ mọi người cồn cào vì đói.

Mỗi đĩa thức ăn đều được bày đầy đặn, đẹp mắt, từng món đều được đặt gọn gàng trên khay đỏ lớn. Đám thanh niên hai tay nâng khay lên cao, vững vàng đặt lên vai, bước đi chắc chắn. Mỗi lần họ bước vào sân, đều hô lớn một tiếng:

"Lên món!"

Trên bàn, những đứa trẻ con ngồi chờ không rời mắt khỏi những khay thức ăn đang di chuyển. Có đứa lớn gan còn lớn tiếng gọi: "Dọn lên bàn chúng cháu trước đi!"

Đáng tiếc, người bưng thức ăn hoàn toàn không để ý. Thẩm chưởng sự đã dặn dò từ trước: bàn đầu tiên phải dọn cho các vị trưởng lão trong thôn và những bậc trưởng bối đi đón dâu. Sau đó lần lượt đến các bàn khác, theo thứ tự từ trong ra ngoài.

Trùng hợp thay, người mang món cho bàn thứ hai chính là ca ca của cậu bé lớn gan kia. Không những không được ăn trước, cậu bé còn bị ca ca mình trừng mắt, khiến cả bàn cười rộ lên.

Lâm Dương tuy tuổi còn nhỏ nhưng đã cao lớn khoẻ mạnh. Hôm nay, hắn chạy đôn chạy đáo theo các bậc trưởng bối, việc bưng món tất nhiên không thể thiếu phần hắn. Nhưng thay vì mang thức ăn đến các bàn được chỉ định, hắn lại không rõ quy tắc, thẳng thừng bưng khay đi vào thẳng trong phòng của Lâm Việt.

"Ca, mau mở cửa, đệ mang đồ ăn tới cho huynh!"

Lúc này trong phòng chỉ có Lâm Việt một mình đợi, những người khác đều đã ra ngoài ăn cơm. Nghe thấy tiếng Lâm Dương bên ngoài, Lâm Việt không kịp thắc mắc, vội vàng chạy ra mở cửa. Vừa để Lâm Dương bước vào, cậu liền nhanh tay đóng cửa lại.

"Sao đệ lại bưng khay đến đây? Nương không phải đã nói lát nữa sẽ mang đồ ăn vào cho ta sao?"

Lâm Dương vừa đặt khay xuống, lúc này mới nhận ra mình quên lấy cơm và đũa, liền cuống quýt giải thích:"Ca, huynh chờ một chút, để đệ đi lấy cơm và đũa đã. Nương đang bận lắm, chờ nương mang vào thì còn lâu, hơn nữa, nương đâu thể bưng được nhiều như đệ. Đệ làm nhanh hơn!"

Cái bàn nhỏ trong phòng không đủ lớn, tám đĩa thức ăn chen chúc đặt kín. Lâm Việt thoáng ngây người, nhưng tay vẫn nhanh chóng nắm lấy cánh tay Lâm Dương, kéo hắn lại: "Nhưng đệ không cần mang cả khay vào thế này! Đây là phần ăn của cả một bàn người, ta làm sao ăn hết được? Mà khoan đã, đệ có nói chuyện này với nương không? Ai lại đi bưng cả khay đồ ăn vào tân phòng thế này!"

"Có chứ! Đệ đã nói với nương rồi, nương đồng ý nên ca cứ yên tâm. Đệ còn hỏi cả bếp trưởng, hắn bảo mang một mâm vào cũng được. Thôi, ca, đợi đệ đi lấy cơm với đũa, lát nữa có gì nói sau nhé!"

Nói xong, Lâm Dương nhanh như chớp chạy ra ngoài.

Chẳng mấy chốc, hắn đã quay lại với một bát cơm to và một đôi đũa trên tay:

"Ca, huynh mau ăn đi!"

Lâm Việt nhìn cái bát lớn trước mặt, trong lòng không biết nên cảm động hay bật cười. Cái bát này lớn gấp ba lần bát cơm thường ngày ở nhà, bên trong chất đầy cơm trắng. Cậu cầm đũa mà bối rối, hỏi: "Sao đệ múc nhiều thế này? Ta làm sao ăn hết được?"

Lâm Dương đáp lại rất thản nhiên:

"Huynh phải ăn sáng nhiều một chút. Đệ nghe nói có nhà không cho tân phu lang ăn cơm ngày đầu tiên, nên huynh ăn no bây giờ đi, tối lỡ đói cũng không sao. Nếu bọn họ thực sự không cho huynh ăn cơm, ngày mai huynh về nhà, đệ sẽ tới nhà họ đòi lại công bằng!"

Lâm Việt suýt rơi nước mắt vì cảm động, nhưng cũng không nhịn được bật cười. Cậu ngừng lại một lúc lâu rồi mới nhẹ giọng khuyên nhủ: "Đệ nói bậy gì thế? Làm gì có chuyện đó. Ta ăn sáng nhiều cũng không được, lát nữa còn phải ngồi kiệu. Ngồi kiệu xóc lắm, ăn nhiều lại khó chịu."

Lâm Dương vẫn tỏ vẻ không đồng tình, hậm hực nói: "Lần trước, lão nhị nhà họ Chu chơi cùng đệ kể, tẩu tử của hắn hôm vào cửa bị nương hắn không cho ăn cơm. Đệ nghe rõ ràng mà."

Lâm Việt cười xòa, nhẹ nhàng giải thích: "Đệ cũng nói đó là nhà họ Chu. Nhà đó chuyện gì chẳng có, chẳng ai lạ gì nữa. Nhưng nhà khác sẽ không làm thế đâu."

Lâm Dương nghe vậy vẫn có vẻ chưa tin hoàn toàn, nhưng hôm nay hắn không muốn tranh cãi với ca ca, đành sửa lời: "Vậy huynh cứ chọn món nào thích mà ăn cho no. Còn một canh giờ nữa mới tới lúc lên kiệu, ăn xong đi dạo một chút là vừa đẹp."

Lâm Việt vốn dĩ không thích ăn cơm một mình, luôn cảm thấy ăn cơm một mình chẳng ngon miệng. Cậu nhìn Lâm Dương rồi hỏi: "Đệ đi xem thử nương có bận gì không. Nếu nương không còn việc gì thì gọi nương đến ăn cơm với ta. Hoặc nếu không, thì đệ ở lại bồi ta ăn cũng được."

Lâm Dương gật đầu đáp: "Được, đệ đi xem, nhưng đệ còn chút việc phải làm, vừa nãy mọi người còn cười đệ lười biếng, để đệ gọi nương đến bồi huynh."

"Vậy thì mau đi đi. Ta sẽ ăn trước, đệ làm xong việc thì nhanh quay lại ăn."

"Biết rồi, ca. Đệ đi đây."

Không lâu sau, Chu Vấn Lan bước vào, vừa nói vừa trách: "Ăn một bữa cơm mà cũng không yên, còn bắt người khác bồi, không sợ người ta cười cho."

Lâm Việt chẳng mảy may để tâm, đáp:

"Ai muốn cười thì cứ cười, con chẳng quan tâm. Con chỉ muốn nương bồi con ăn thôi."

Chu Vấn Lan nhìn thấy bàn ăn đầy ắp thì cũng ngạc nhiên đôi chút: "Ta bảo Lâm Dương mang một chén nhỏ thôi, sao lại bê nguyên cả mâm lớn thế này? Bảo sao vừa nãy Chung thẩm cứ nói bóng gió với ta, còn bảo ta qua xem Lâm Dương làm gì."

"Thôi cũng được, dù con có không ăn hết cũng chẳng sao, vừa nãy ta đã bảo đầu bếp làm thêm hai bàn nữa. Mà ta vừa vào đã nghe có người khen đồ ăn ngon rồi đấy."

Lâm Việt ban đầu còn phun tào Lâm Dương, nói hắn có chút lơ ngơ nhưng vừa nghe thấy những lời này, cậu cũng chẳng buồn than phiền nữa, tiếp tục tập trung vào bữa ăn.

Sau khi ăn xong, Lâm Việt đi súc miệng rồi tô lại son môi. Chu Vấn Lan thu dọn bàn ăn, bảo Lâm Dương mang đồ ăn đi.

"Nghỉ một lát đi, cũng sắp tới giờ rồi. Một lúc nữa Nhiên ca nhi bọn họ sẽ vào bồi con."

Lâm Việt thay bộ y phục cũ mà cậu đã cố ý mặc lúc dùng bữa, chỉnh trang lại một chút rồi gật đầu đáp lời.

Bên ngoài, nhóm Thẩm Hoài Chi đã dùng xong cơm trưa và đang uống trà. Đoàn đón dâu này, vốn là những người từ thôn hỗ trợ đặc biệt được chú ý, được chiêu đãi rất chu đáo. Thức ăn và đồ uống không ngừng được thêm vào, đến mức hầu như ai nấy đều cảm nhận được thế nào là ăn no đến mức chống cả tường mà đứng.

Cũng may giờ lành vẫn chưa đến. Từ thôn Du Thủy đến thôn Lâm Thủy, thời gian nâng kiệu hoa nhiều nhất chỉ tầm ba khắc (45p), nên mọi người có thể tranh thủ nghỉ ngơi.

Đợi người trong thôn dọn dẹp chén đũa, lau sạch sẽ mọi thứ, rồi thu bàn ghế sang một bên, đoàn đón dâu lại thổi kèn trống rộn ràng. Nhóm người của Thẩm Hoài Chi đứng dậy, chậm rãi đi tới trước cửa phòng của Lâm Việt.

Trước cổng sân là đám trẻ con, trước cửa phòng thì có bạn bè thân thiết của Lâm Việt, cùng các huynh đệ tỷ muội ngang hàng, cả tẩu tử và ca phu. Thẩm Hoài Chi kiên nhẫn và ôn hòa, trả lời từng câu hỏi, rải tiền mừng để vượt qua thử thách, rồi mới được phép bước vào.

Trong phòng đông nghịt người, tiếng cười nói rộn rã. Thế nhưng Thẩm Hoài Chi dường như không để ý, ánh mắt chỉ chăm chú nhìn người mặc hồng y, tay cầm quạt tròn che mặt, đang ngồi ngay ngắn trên giường—Lâm Việt.

Ánh mắt giao nhau trong khoảnh khắc, Thẩm Hoài Chi chỉ cảm thấy đôi mắt của Lâm Việt như một dòng suối trong vắt, lấp lánh ánh sáng nhàn nhạt, tựa dòng nước nhẹ nhàng chảy qua, khiến lòng hắn dậy sóng.

Không rõ đã nhìn bao lâu, Thẩm Hoài Chi chợt nghe tiếng thúc giục bên cạnh:

"Mau đỡ tân phu lang lên kiệu hoa đi!"

Y bừng tỉnh, ngơ ngác gật đầu, cảm giác tay chân như không còn thuộc về mình. Mãi một lúc lâu, giữa tiếng cười thiện ý của mọi người, y mới bước tới đỡ Lâm Việt lên kiệu.

Khi cơ thể ấm áp của Lâm Việt vừa chạm lên lưng, cả người Thẩm Hoài Chi lập tức căng thẳng, hơi thở trở nên gấp gáp. Đến khi cảm nhận được chiếc quạt tròn của Lâm Việt nhẹ nhàng tựa vào vai mình, tai y đỏ ửng, nóng bừng.

Thế nhưng, Lâm Việt chẳng hề hay biết. Cậu cầm chiếc quạt, tay hơi run rẩy, lông mi khẽ rung như muốn ép giọt lệ đang ngập nơi khóe mắt trở về. Trong đầu cậu chỉ toàn là ánh mắt của cha mẹ lúc nãy, cùng dư quang thoáng thấy bóng dáng Lâm Dương lặng lẽ đi phía sau. Lâm Việt cúi đầu, bất lực nâng quạt che đi đôi mắt ướt át, giấu đi những cảm xúc không muốn ai thấy.

Đột nhiên, Thẩm Hoài Chi cảm nhận được một giọt nước rơi xuống gáy mình. Y sững lại, rồi chậm rãi bước đi, mỗi bước đều trĩu nặng như muốn kéo dài thêm chút thời gian.

Nhưng quãng đường từ phòng ra ngoài sân chỉ vỏn vẹn vài chục bước chân. Cuối cùng, Thẩm Hoài Chi cũng đứng trước kiệu hoa.

Y nhẹ nhàng, cẩn thận đỡ Lâm Việt ngồi lên kiệu, cúi đầu không dám nhìn thẳng vào người trước mặt, chỉ thấp giọng nói một câu: "Em yên tâm."

Nói xong, y đóng cửa kiệu lại, để lại một khoảng lặng nghẹn ngào phía sau.

Lâm Việt lúc này mới rút khăn tay ra che mặt, âm thầm lau đi những giọt nước mắt đã lăn dài.

"Khởi kiệu!"

Kiệu hoa vừa được nâng lên thì lắc nhẹ một cái, khiến Lâm Việt suýt nữa va đầu vào thành kiệu. Cậu nghiêng đầu, ngay lập tức nghe thấy bên ngoài vang lên một giọng nói quen thuộc, xen lẫn vài tiếng hưởng ứng và trêu chọc.

"Làm phiền mọi người nâng kiệu vững vàng một chút, thời gian vẫn còn kịp."

"Yên tâm đi, Hoài Chi ca! Chúng ta nhất định nâng ca phu thật ổn định."

"Không ngờ Hoài Chi lại cẩn thận đến vậy!"

"Ha ha, nếu đoàn đón dâu mà không cẩn thận, e là phải..."

Đoạn sau là tiếng cười đùa ồn ào, Lâm Việt không còn để ý nghe tiếp, chỉ ngồi thẳng người và bắt đầu thất thần.

Sắp phải đi đến một nơi xa lạ, ngoài Thẩm Hoài Chi mà cậu mới chỉ gặp vài lần, những người khác đều là gương mặt xa lạ. Sự lo lắng và bất an tràn ngập trong lòng, khiến Lâm Việt không thể tập trung.

Mãi đến khi tiếng nói trẻ con trong trẻo vang lên từ bên ngoài, Lâm Việt mới giật mình tỉnh lại. Khi nghe rõ những gì đang được nói, cả người cậu liền ngơ ngẩn.

"Tân phu lang tới rồi, mọi người mau đến xem!"

"Hoài Chi ca ca rước phu lang về rồi!"

......

Không phải vừa mới ngồi lên kiệu hoa sao? Sao lại đến Thẩm gia nhanh như vậy? Rõ ràng đã nói sẽ đi chậm một chút! Chẳng lẽ trong lúc thất thần, cậu đã quên cả thời gian trôi qua?

Lâm Việt vội vàng nâng chiếc quạt tròn che mặt, vừa rồi khóc một trận, giờ cũng chẳng biết gương mặt mình trông thế nào. Nhỡ đâu lớp trang điểm bị lem, thì thật khó xử. Tốt nhất cứ che kín lại cho yên tâm.

Quả nhiên, chưa bao lâu sau khi nghe tiếng trẻ con reo hò, kiệu hoa liền dừng lại.

Lâm Việt cúi thấp đầu, im lặng bò lên lưng Thẩm Hoài Chi. Ánh mắt lướt qua, thấy xung quanh toàn những người xa lạ đang chăm chú nhìn mình, cậu không khỏi cúi đầu thấp hơn, thậm chí không dám nhìn kỹ sân nhà Thẩm gia.

Vào đến nhà chính, Thẩm Hoài Chi nhẹ nhàng đặt Lâm Việt xuống. Mặt đất được trải kín lá thông xanh, tượng trưng cho sự trường tồn và may mắn, cũng để đôi chân của tân phu lang không phải chạm đất.

Cha mẹ Thẩm gia ngồi ở vị trí cao nhất, chủ hôn đứng bên cạnh. Khi thấy hai người vào vị trí, chủ hôn liền ra hiệu, bên ngoài lập tức vang lên tiếng pháo trúc nổ giòn giã.

Khi tiếng pháo lắng xuống, chủ hôn bắt đầu lớn tiếng tuyên bố: "Hôm nay ngày tốt, giờ lành, hai họ kết tình, một đường gắn bó....."

Sau những lời chúc phúc, nghi thức bái đường chính thức bắt đầu.

"Nhất bái thiên địa!"

Lâm Việt cùng Thẩm Hoài Chi quỳ lạy theo lời hô.

"Nhị bái cao đường!"

Cả hai quay về phía cha mẹ Thẩm gia, dập đầu bái lạy.

"Phu phu giao bái!"

Lâm Việt khẽ ngẩng đầu, ánh mắt thoáng lướt qua Thẩm Hoài Chi, rồi nhanh chóng cúi xuống bái lạy.

"Kết thúc buổi lễ, đưa vào động phòng!"

Thẩm Hoài Chi lại cúi người cõng Lâm Việt, đưa cậu về tân phòng.

Đến khi mọi người rời khỏi, căn phòng chỉ còn lại hai người, Lâm Việt mới khẽ thở phào, trong lòng thầm cảm thán: Trước đây sao ta không nhận ra mình sợ người lạ đến vậy?

Ngoài trời vẫn là ban ngày, ánh nắng chiếu qua cửa sổ làm căn phòng sáng rực. Lâm Việt ngồi trên giường, đưa mắt đánh giá cách bài trí xung quanh, cố gắng tìm chút bình tĩnh giữa không gian xa lạ này.

Chương 15: Chương 15

Quan sát lộ trình khi Thẩm Hoài Chi vừa bước vào cửa, phòng ngủ nằm bên tay trái từ cổng sân. Hai cánh cửa gỗ được mở ra, hai bên sườn đều có một khung cửa sổ. Lúc này, Lâm Việt đang ngồi trên giường, vị trí sát tường bên phải ngay khi bước vào. Đầu giường đặt một chiếc tủ nhỏ, phía trước là một bàn trang điểm có vẻ mới được làm. Ở chân giường, còn có một chiếc tủ quần áo.

Dọc bức tường đối diện, có một hàng tủ lớn, không rõ bên trong chứa những gì. Gần cửa sổ đặt một bàn học, trên bàn gọn gàng xếp một chồng sách, có lẽ đây là nơi Thẩm Hoài Chi thường xuyên đọc sách. Những khoảng trống còn lại trong phòng được dùng để đặt đồ hồi môn của Lâm Việt và một phần lễ vật Thẩm Hoài Chi mang đến.

Nhìn quanh phòng, Lâm Việt cảm thấy có chút băn khoăn. Cách bày trí dường như không thiếu thứ gì, nhưng cậu tự hỏi, đây là sự khiêm tốn hay do điều kiện không được tốt?

Chỉ khi ngẩng đầu nhìn lên mái nhà lợp ngói xen lẫn tranh, Lâm Việt mới nhận ra điều kiện quả thực không tốt lắm. Hơn nữa, vị trí của mái ngói hở dường như được chọn cố ý, đúng ngay phía trên giường và bàn học.

Tổng thể mà nói, căn phòng vẫn tốt hơn nhiều so với những gì Lâm Việt dự đoán, nhưng cậu vẫn tò mò không biết bên ngoài thế nào. Đang mải suy nghĩ miên man, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa.

"Ca phu, đệ là Thẩm Lăng Chi, giờ có thể vào được không?"

Lâm Việt cúi đầu nhìn lại bản thân, thấy mình ngồi rất ngay ngắn, trang phục chỉnh tề, liền khẽ hắng giọng rồi đáp nhẹ nhàng: "Được, đệ vào đi."

Khi Thẩm Lăng Chi đẩy cửa bước vào, Lâm Việt liền quan sát. Người này vóc dáng thấp hơn cậu một chút, khuôn mặt còn mang nét bầu bĩnh trẻ con. Làn da sáng màu, hai gò má hồng hào, tràn đầy sức sống, trông như một cây non vừa đâm chồi. Khóe miệng Thẩm Lăng Chi nở nụ cười khiến người ta muốn gần gũi.

Thấy Thẩm Lăng Chi có vẻ hơi ngượng ngùng, Lâm Việt chủ động mở lời trước: "Sao lại vào đây? Có chuyện gì sao?"

Thẩm Lăng Chi ngẩn người nhìn Lâm Việt, trong lòng không khỏi thầm nghĩ:

Giọng của huynh ấy thật dễ nghe, diện mạo lại đẹp đến thế, đúng là ca ta may mắn thật. Ơ, mà huynh ấy vừa nói gì ấy nhỉ? Mải nghe giọng mà quên mất nội dung rồi!

"Ca phu, ca ca của đệ vẫn còn đang bận đãi khách bên ngoài, sợ huynh ở đây buồn chán nên bảo đệ vào bầu bạn với huynh."

Lâm Việt có chút ngạc nhiên, không ngờ Thẩm Hoài Chi lại chu đáo đến vậy. Cậu khẽ giơ tay, vẫy nhẹ: "Vậy đệ lại đây ngồi, đừng đứng mãi."

Thẩm Lăng Chi vội vàng lắc đầu: "Không cần, không cần đâu, ca phu. Đệ ngồi ghế là được rồi."

Nói xong, cậu ấy nhanh chóng chạy đến bên bàn, kéo một chiếc ghế lại, rồi ngồi xuống đối diện Lâm Việt, hơi nghiêng một chút.

Lâm Việt cũng không ép cậu ấy lại gần, chỉ nhẹ nhàng nói: "Đệ cứ gọi ta là ca được rồi, gọi ca phu nghe lạ lắm."

Đây cũng là một trong những phong tục của các thôn trấn quanh vùng. Sau khi thàmh thân, những người giống như ca nhi thường được gọi là mỗ mỗ phu lang; những người ngang vai thì gọi là ca phu hoặc đệ phu. Tuy nhiên, cách gọi phổ biến nhất vẫn là xưng hô trực tiếp ca ca hoặc đệ đệ. Với bậc trưởng bối, người ta thêm một từ nhỏ như thúc hoặc bá để phân biệt vai vế.

Nghe vậy, Thẩm Lăng Chi liên tục gật đầu: "Vậy đệ gọi huynh là ca ca nhé, ca ca!"

Lâm Việt bị dáng vẻ của cậu ấy chọc cười, cũng gọi theo một tiếng: "Đệ đệ." Nhưng vừa thốt ra, cậu lại cảm thấy có chút kỳ lạ. Hình như trước đây cậu chưa từng gọi ai như vậy. Lúc ở nhà, khi gọi Lâm Dương, cậu hầu như chỉ gọi thẳng tên chứ ít khi gọi một tiếng "đệ đệ".

Ý nghĩ đó vừa lóe lên, Lâm Việt bất giác nhớ đến Lâm Dương. Dù tân đệ đệ này rất đáng yêu, nhưng Lâm Dương vẫn là người đặc biệt nhất đối với cậu.

Lắc đầu để xua tan hình ảnh Lâm Dương với nụ cười ngây ngô trong đầu, Lâm Việt mới mở miệng hỏi: "Đệ có thể kể cho ta về nhà của đệ không?"

"Đương nhiên là được rồi." Thẩm Lăng Chi không chút do dự mà đáp lời.

Nhưng vừa đồng ý xong, cậu ấy mới bắt đầu sắp xếp từ ngữ để nói: "Ca ca, nhà chúng ta có tổng cộng năm người, gồm cha mẹ, huynh, ca ca đệ và đệ. Nhà chúng ta ở cuối thôn Lâm Thủy, bên ngoài có một con sông nhỏ, cách đó không xa là núi. Ngoài ra, còn có gia gia nãi nãi, nhưng họ sống với đại bá, nên ngày thường chúng ta ít qua lại với họ."

Lâm Việt khẽ cụp mắt, nghe đến đây có vẻ nhận ra mối quan hệ gia đình này không mấy hòa thuận, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Thẩm Lăng Chi giới thiệu xong về người nhà, lại nói thêm vài câu về những hộ gia đình thường lui tới trong thôn, rồi chỉ đường qua lại trong làng. Cậu ấy nói rất nhiều chuyện lặt vặt trước khi dừng lại.

Bên ngoài bỗng trở nên náo nhiệt, Thẩm Lăng Chi liền vội hỏi: "Ca ca, ca của đệ bảo đệ hỏi huynh, tối nay huynh định ăn cơm một mình, hay để đệ hoặc vài huynh đệ tỷ muội đến cùng huynh?"

Lâm Việt suy nghĩ một lúc rồi đáp:

"Nếu tiện, mọi người cùng đến đi. Ta ăn một mình cũng nhàm chán, vừa hay nhân dịp làm quen."

Thẩm Lăng Chi nghe xong liền cười tít mắt: "Bọn họ vừa nãy đã muốn vào rồi, bị đệ ngăn lại. Nếu biết ca ca đồng ý, chắc chắn sẽ vui lắm. Vậy để đệ đi báo cho bọn họ, ca ca cứ đợi một lát, đệ

sẽ quay lại ngay."

Lâm Việt bị dáng vẻ của cậu chọc cười, khẽ phẩy tay: "Mau đi đi."

Thẩm Lăng Chi đứng dậy, trước hết kéo chiếc bàn đối diện lại gần giường, rồi lấy một chiếc ghế từ góc tường đặt ngay ngắn. Xong xuôi, cậu ấy mới nhanh chân bước ra khỏi phòng.

Trong vòng mười lăm phút, Thẩm Lăng Chi đã dẫn theo bốn, năm ca nhi trẻ tuổi cùng cô nương đi vào. Phía trước, một người gõ cửa, phía sau, hai người nâng khay thức ăn đầy ắp, còn có người mang theo chén đũa, chuẩn bị bày cơm. Mơ hồ, có thể nghe thấy tiếng phụ nhân trêu chọc vang lên.

"Lăng ca nhi, đây là cùng tân phu lang đãi khách một ngày mà vẫn chưa đủ sao?"

"Lăng ca nhi, tân lang có đẹp không?"

Thẩm Lăng Chi bị hỏi đến mà có chút lúng túng, vội vàng gật đầu hai cái rồi thúc giục mọi người mau vào phòng người cuối cùng vừa bước vào, Thẩm Lăng Chi liền vội vàng đóng cửa lại, phát ra tiếng loảng xoảng.

Lâm Việt còn chưa kịp hỏi xem có cần giúp đỡ gì không, thì Thẩm Lăng Chi và mấy người khác đã nhanh chóng bày đồ ăn lên, chỉ một lát sau đã dâng lên trước mặt cậu.

Lâm Việt ngẩng đầu nhìn qua, vài người không dám nhìn thẳng vào cậu, có người thì lén lút nhìn trộm, ánh mắt vừa chạm phải, họ liền vội vàng cúi đầu. Lâm Việt cảm thấy một cách kỳ lạ như mình đang đóng vai trò của người lớn, giọng điệu khi nói chuyện cũng tự nhiên trở nên nhẹ nhàng và mềm mỏng hơn so với bình thường.

Vì còn sớm, sáng nay lại ăn nhiều một chút, Lâm Việt cũng không còn cảm giác đói, chỉ ăn một lát rồi buông đũa. Thấy mọi người có vẻ hơi ngượng ngùng, Lâm Việt liền bắt chuyện với họ một vài câu, khiến không khí trở nên dễ chịu hơn.

Sau khi bữa ăn kết thúc, khi vừa ra đến cửa, mấy người còn hẹn với Lâm Việt, bảo rằng mấy ngày nữa sẽ đến tìm cậu chơi đùa.

Trong phòng, chỉ còn lại một mình Lâm Việt. Cửa phòng đối diện sân, cách âm không tốt, những âm thanh bên ngoài như tiếng hét, tiếng cười đùa vang vọng vào dễ dàng, khiến không khí trong phòng càng thêm sống động. Lâm Việt nghe những âm thanh đó, cảm thấy có chút thú vị, thỉnh thoảng còn nghe được một vài âm thanh quen thuộc, đúng là cha mẹ của Thẩm gia, Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân đang tiếp đón khách.

Căn phòng dần dần trở nên yên tĩnh, tiếng ồn bên ngoài cũng nhỏ dần, không lâu sau, bữa tiệc đã tán hết. Lâm Việt bỗng nhiên cảm thấy căng thẳng, cũng không biết khi nào Thẩm Hoài Chi tiến vào...

Lâm Việt đã chuẩn bị tốt, chờ đến khi trời tối. Trong yến hội, nam tử uống rượu nhiều, bữa ăn cũng kéo dài, lúc trước trong thôn có hỉ sự, Lâm Việt theo nương mình đi giúp đỡ. Thường thì khi khách khứa rời đi hơn nửa, họ vẫn phải ở lại giúp thu dọn chén đũa, vì phải đợi những người còn lại. Do đó, họ thường phải làm đến khi trời tối mới có thể về nhà, điều này khiến Lâm Việt cảm thấy rất không vui.

Lâm Việt không biết Thẩm Hoài Chi có uống rượu hay không. Lâu lâu vào dịp Tết, cậu cũng sẽ theo cha mình uống một ngụm để chúc mừng, nhưng uống rượu nhiều không tốt, không chỉ vì hương vị khó chịu mà còn vì ảnh hưởng xấu đến sức khỏe. Lâm Việt lo lắng nghĩ, nếu Thẩm Hoài Chi là một tửu quỷ, cậu không biết phải làm sao. Đột nhiên, tiếng gõ cửa vang lên khiến Lâm Việt hoảng hốt.

"Ta là Thẩm Hoài Chi, hiện tại có thể vào không?"

Lâm Việt: Quả nhiên không thể nói xấu người sau lưng, cậu chỉ mới ngẫm nghĩ một chút mà suýt nữa đã bị bắt lỗi.

"Có thể, huynh vào đi."

Cánh cửa mở ra nhưng không thấy bóng người, chỉ thấy hai chiếc bình nước nóng lớn được đặt vào trước. Ngay sau đó là một thùng gỗ đầy nước, cuối cùng mới thấy Thẩm Hoài Chi bước vào.

Thẩm Hoài Chi không vội tiến lại gần, mà đặt nước ấm ở góc tường cạnh tủ quần áo, treo khăn lên cạnh thau tắm, sắp xếp đồ đạc gọn gàng, rồi mới chậm rãi tiến về phía Lâm Việt.

Khi Thẩm Hoài Chi càng đến gần, hơi thở của Lâm Việt cũng dần trở nên gấp gáp hơn. Lông mi cậu khẽ run, ánh mắt cụp xuống nhìn vào chiếc quạt tròn trong tay, trông có vẻ rất căng thẳng.

Nhưng thực ra, cậu chỉ hồi hộp một phần, còn lại là tự dằn vặt bản thân: Rõ ràng không phải lần đầu gặp, tại sao lại căng thẳng thế này? Có nên chờ y lên tiếng trước không? Hay mình nói trước? Nhưng nếu mình mở lời, liệu có kỳ lạ không? Còn nếu y cứ mãi im lặng thì sao? Không thể nào......

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, không biết bao nhiêu suy nghĩ đã lướt qua trong đầu Lâm Việt.

Ngược lại, sự khẩn trương của Thẩm Hoài là rất thật. Khi tiến gần đến trước mặt Lâm Việt, y đã bắt đầu lúng túng, tay chân không biết để đâu. Thấy Lâm Việt không nhìn mình, y mới thở phào nhẹ nhõm. Thẩm Hoài Chi thật sự không muốn để lộ bộ dạng luống cuống trước mặt Lâm Việt.

Khi chỉ còn cách một bước, Thẩm Hoài Chi dừng lại, nói: "Ngồi lâu không thoải mái, bên ngoài ta vẫn còn chút việc. Ta mang nước ấm vào cho em rửa mặt trước. Nếu mệt thì nghỉ ngơi sớm."

Nghe vậy, Lâm Việt quả nhiên sinh ra một loại cảm giác như thế. Đây đúng là kiểu quân tử điển hình trong mấy vở kịch dân gian. Dù không phải tuýp người lãng tử hào hoa, nhưng phong thái làm việc lại vô cùng chu đáo, đúng là người tốt! Lần này mình không nhìn nhầm.

Lâm Việt thả lỏng hơn, khẽ ngẩng đầu lên một chút, nhìn Thẩm Hoài Chi qua chiếc quạt. Nhưng còn chưa kịp nhìn rõ, Thẩm Hoài Chi đã quay người định rời đi.

Lâm Việt trợn tròn mắt, buột miệng:

"Huynh không nhận lấy cây quạt sao?"

Đúng vậy, theo phong tục, dù ca nhi không dùng khăn voan, cũng phải có một nghi thức tương tự, đó là đưa quạt cho phu quân nhận lấy, sau đó mới đến bước uống rượu hợp cẩn và động phòng.

Nghe Lâm Việt nói, Thẩm Hoài Chi lập tức luống cuống. Trước mặt Lâm Việt, y bày ra rõ ràng dáng vẻ rối rắm. Y nghiêm túc và kính cẩn nhận lấy chiếc quạt trong tay Lâm Việt, rồi ngay lập tức xoay người rời khỏi phòng.

Nhưng khi tay vừa chạm đến cửa, y mới nhận ra chiếc quạt vẫn còn trong tay, Thẩm Hoài Chi quay đầu, bước nhanh trở lại, đặt chiếc quạt lên tủ quần áo. Cửa tủ còn chưa đóng kín, y đã hấp tấp rời đi.

Lâm Việt mím môi, cố nhịn cười nhưng vẫn cảm thấy rất khó. Mãi đến khi Thẩm Hoài Chi ra khỏi phòng, cậu mới bật cười thành tiếng. Không ngờ tiếng cười ấy lại khiến Thẩm Hoài Chi ở bên ngoài bước đi lảo đảo một chút.

Nhìn Thẩm Hoài Chi căng thẳng đến mức như vậy, Lâm Việt cũng không còn cảm thấy hồi hộp nữa. Cậu cởi áo ngoài, gấp gọn gàng, rồi thong thả đi về phía thau tắm.

Thau tắm là đồ mới, màu sắc đồng bộ với bàn trang điểm. Điều này khiến Lâm Việt cảm thấy mình được trân trọng, tâm trạng không khỏi tốt lên.

Hôm nay dù không đi nhiều, nhưng Lâm Việt vẫn cảm thấy mệt mỏi từ trong ra ngoài. Dựa vào thau tắm, cậu mơ màng muốn ngủ. Thỉnh thoảng, cậu giơ tay vốc nước lên cổ, cảm thấy nước hơi nguội thì thêm nước ấm vào.

Thời gian trôi qua, bầu trời đã tối hẳn. Sợ lát nữa Thẩm Hoài Chi vào sẽ thấy cảnh không hay, Lâm Việt lau khô tóc, dùng trâm búi lên, vừa bắt đầu lau cánh tay, Thẩm Hoài Chi đẩy cửa bước vào.

Chương 16: Chương 16

Lâm Việt đang ở tư thế nửa cúi mình trong thau tắm, lại thêm tâm trí có phần thả lỏng, nên cậu không kịp nhận ra Thẩm Hoài Chi đã bước vào, dẫn tới hiện tại hai người xấu hổ nhìn nhau.

Cả hai không hẹn mà cùng nghĩ đến một điều: Sao hôm nay lại xấu hổ đến thế này?

Trong thoáng chốc, Thẩm Hoài Chi đỏ mặt tía tai, bối rối không biết phải làm sao. Y thấy xấu hổ vì đầu óc mình lúc này chỉ toàn nghĩ đến khoảng da trắng nõn trên cổ Lâm Việt, khiến bản thân không tránh khỏi cảm giác ngượng ngùng, gương mặt nóng bừng.

Lâm Việt vẫn giữ nét mặt không cảm xúc, lặng lẽ ngồi thẳng dậy, rồi co mình lại trong thau tắm. Cậu dùng khăn che mặt như thể muốn giả vờ không nhìn thấy gì.

Hiển nhiên đây không phải là lúc để Thẩm Hoài Chi suy nghĩ quá nhiều. Khi tay vừa chạm đến cánh cửa định mở ra ngoài, y chợt cảm thấy hành động này có phần bất lịch sự.

Sau một hồi do dự, y vẫn hạ giọng nói: "Xin lỗi..... Ta thấy trong phòng không thắp đèn, tưởng em đã ngủ nên không gõ cửa. Thật thất lễ..... Ta sẽ ra ngoài đợi. Khi nào xong thì gọi ta. À, thau nước tắm hơi nặng, lát nữa ta sẽ đến đổ giúp, em chỉ cần để đó là được."

Hôm nay, trong ngày thành thân, nến đỏ ở tân phòng đã được thắp lên từ lúc tân lang ra ngoài. Nhưng nến đỏ dù lớn hay nhỏ đều có giới hạn, thường sẽ cháy dở một đoạn sau lễ bái đường, và vào buổi tối thì sẽ cháy hết.

Khi Thẩm Hoài Chi bước vào, ánh nến trong phòng đã trở nên mờ nhạt. Bên ngoài còn treo đèn lồng, ánh sáng lờ mờ khiến người ta khó nhìn rõ tình hình trong phòng.

Nghe thấy tiếng đáp lại khẽ khàng của Lâm Việt, Thẩm Hoài Chi cẩn thận đẩy hé cánh cửa, nhìn quanh một lượt. Thấy bên ngoài không có ai, y mới nhanh chóng lách mình ra ngoài.

Gần như ngay lúc cánh cửa vừa khép lại, Lâm Việt vội lau khô người, khoác nhanh áo lót. Cậu thực sự không muốn bị bắt gặp thêm một lần nữa. Mấu chốt là chuyện này chẳng thể trách người khác, nhưng Lâm Việt cũng chẳng muốn tự trách mình. Cuối cùng, cậu chỉ biết âm thầm trách móc người đã chọn ngày cưới: Có phải là thiếu kinh nghiệm hay không, chọn ngày cũng không được tốt. Hừ!

Lâm Việt tự chỉnh trang lại bản thân, sau đó dọn dẹp sạch sẽ xung quanh thau tắm. Thử nhấc thau tắm lên, cảm thấy trọng lượng vẫn trong khả năng di chuyển, liền nhấc nó đặt phía sau cánh cửa, lại đem thùng gỗ đựng nước ấm đặt gọn gàng.

Dù đang ở trong phòng ngủ, nhưng Lâm Việt vẫn cảm thấy ngại khi chỉ mặc áo trong mà đối diện với Thẩm Hoài Chi. Vì vậy, cậu mở tủ lấy thêm một chiếc áo khoác ngoài, chỉnh lại quần áo gọn gàng rồi mới bước đến cửa, thử gọi nhỏ một tiếng. Quả nhiên, Thẩm Hoài Chi vẫn đang chờ bên ngoài.

"Huynh vào đi, ta xong rồi."

Thẩm Hoài Chi lúc này cực kỳ cẩn thận, trong lòng còn chậm rãi đếm đến mười trước khi đẩy cửa bước vào, vào cửa không thấy được người còn thở dài nhẹ nhõm một hơi.

Biểu cảm đó của y không thoát khỏi ánh mắt của Lâm Việt, cậu đột nhiên hỏi: "Bên ngoài còn có người sao?" Xem xong quá trình Thẩm Hoài Chi biến sắc, Lâm Việt âm thầm cảm thấy mãn nguyện, trong lòng không khỏi cười trộm.

Thẩm Hoài Chi hoàn toàn không nhận ra sự bỡn cợt trong câu hỏi của Lâm Việt, nghiêm túc trả lời: "Khách khứa đã về hết khi trời còn chưa tối. Những người còn lại chỉ có vài thúc bá và thẩm thẩm, nương vừa tiễn họ ra khỏi cửa. Hiện tại bên ngoài chỉ còn cha ta và Lăng Chi."

Lâm Việt gật đầu, cảm thấy đã đến lúc nghỉ ngơi, nhưng nhìn thấy Thẩm Hoài Chi vẫn còn mặc bộ hỉ phục, cậu bèn hỏi: "Huynh có định về phòng rửa mặt không?"

"Ta rửa ở nhà bếp. Em cứ nghỉ ngơi trước, không cần đợi ta."

Lâm Việt ngẩng đầu, vẻ mặt hơi nghi hoặc: "Còn việc gì chưa làm xong sao?"

Thẩm Hoài Chi thoáng khựng lại, rồi khẽ đáp: "Không, xong cả rồi."

"Vậy ta chờ huynh."

Từ lâu, Thẩm Hoài Chi đã biết giọng nói của Lâm Việt rất êm tai. Tiếng cười của cậu tựa như gió thoảng qua tường viện, nhẹ nhàng như cánh hoa đáp xuống vai người qua đường. Không cần dùng sức cũng có thể khiến lòng người xao động. Người ta sẽ chẳng trách cánh hoa vì điều đó, mà chỉ lo sợ mình vô tình quấy nhiễu vẻ đẹp ấy.

Nhưng lúc này, cánh hoa không trách móc gì, mà ngược lại còn nở rộ thêm một đóa phồn hoa, như ngầm nói với Thẩm Hoài Chi rằng: Ta đang đợi ngươi.

Thẩm Hoài Chi gần như không thể kìm nén được niềm vui sướng trong lòng. Y gật đầu liên tục, động tác trên tay nhanh hơn hẳn. Chỉ một lúc sau, y đã cầm theo đồ dùng quay trở lại, không quên khép cửa lại thật cẩn thận.

Lâm Việt khẽ cười một tiếng, xoay người đi tới mép giường. Cậu xốc chăn lên, nửa dựa vào đầu giường, chờ Thẩm Hoài Chi quay về.

*

Chờ Thẩm Hoài Chi vào phòng, hai người uống qua rượu hợp cẩn, nằm xuống đã là khoảng thời gian bằng một nén nhang.

Lâm Việt chưa bao giờ cảm thấy tiếng hít thở của người khác lại rõ ràng đến thế. Dù hai người không nằm sát nhau, khoảng cách giữa họ thậm chí đủ rộng để thêm một người nữa, nhưng hơi thở của đối phương lại tựa như đang phả ngay bên tai cậu.

Dưới lớp chăn, hơi ấm cuồn cuộn không ngừng truyền đến từ phía bên kia, như một chiếc bếp lò bao bọc lấy cậu. Dù chỉ mới đầu hạ, Lâm Việt đã bắt đầu mong trời mau trở lạnh.

Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, cả hai vẫn im lặng, không có động thái gì. Tuy nhiên, Lâm Việt cảm nhận rõ ràng rằng Thẩm Hoài Chi vẫn chưa ngủ. Cậu khẽ cắn môi dưới, chậm rãi nghiêng đầu, liền đối diện với tầm mắt của Thẩm Hoài Chi...

Sự xấu hổ không hề thua kém khi bị bắt gặp trong lúc tắm. Trong khoảnh khắc, Lâm Việt không biết liệu mình có nên nhắm mắt lại hay không.

Ngay sau cảm giác xấu hổ là một chút thẹn thùng len lỏi. Từ hôm nay trở đi, họ sẽ chuyển từ hai người xa lạ trở thành những người thân thiết nhất, ít nhất là trên danh nghĩa. Sự thay đổi lớn lao này khiến Lâm Việt nhất thời không biết phải đối mặt ra sao.

Cuối cùng, vẫn là Thẩm Hoài Chi phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng ấy.

Bàn tay đặt trên bụng của Lâm Việt bị nhẹ nhàng nắm lấy, sự ấm áp từ mu bàn tay thấm sâu vào tận phổi, cùng với tiếng thở đều đặn bên tai, mang theo hơi nóng xen lẫn một giọng nói dịu dàng: "Nếu em thấy căng thẳng, chúng ta có thể chờ thêm một thời gian nữa, như vậy cũng không sao."

Lâm Việt lặng lẽ nhìn Thẩm Hoài Chi, trong lúc tâm trí bối rối, bất giác buột miệng thốt lên: "Chuyện này... cũng có thể chờ sao?"

Vừa nói xong, cậu lập tức hối hận, nhưng không kịp nghĩ ngợi gì thêm, Thẩm Hoài đã ngồi dậy, ngay sau đó y liền bao phủ lấy toàn bộ không gian của Lâm Việt, dù không chạm vào, nhưng hơi thở nồng ấm của y vẫn như đang quấn chặt lấy cơ thể cậu, hơi thở nóng rực dừng lại trên má.

Nhìn gương mặt Thẩm Hoài gần đến mức có thể thấy từng chi tiết, Lâm Việt theo bản năng nhắm mắt lại, vô tình bỏ lỡ ánh nhìn sâu thẳm chứa đầy tình cảm của đối phương.

Theo sau một tiếng cười khẽ, từng giác quan trên cơ thể Lâm Việt dường như đều được khuếch đại đến mức tối đa. Những hình ảnh của bức tránh hỏa đồ từng xem qua thoáng chốc hiện lên trong đầu, nhưng rồi cũng rất nhanh biến mất.

Chỉ còn lại cảm giác ấm áp và dịu dàng từ bờ môi ướt nóng lướt qua trán, đôi mắt, gò má, chóp mũi, cuối cùng dừng lại ở khóe môi.

Lâm Việt cảm nhận rõ lòng bàn tay đặt sau gáy mình, từ ấm áp dần trở nên nóng bỏng. Áp lực nhẹ nhàng cọ xát, từng chút một, tăng lên đầy kiên nhẫn. Tất cả như tác động vào sâu thẳm tâm trí cậu, khiến lý trí gần như tan biến. Tay kia của Thẩm Hoài Chi cũng nhẹ nhàng di chuyển, dừng lại nơi vạt áo, dịu dàng nhưng đầy sức mạnh.

Mọi thứ như đang nhuốm màu son đỏ thắm.

Đêm khuya yên tĩnh, Thẩm Hoài Chi khẽ nếm cánh hoa của cậu, cảm nhận một hương thơm ngọt ngào.

Lâm Việt không nhớ rõ mình đã ngủ thiếp đi từ khi nào, chỉ nhớ rằng trên đường mơ mơ màng màng tỉnh dậy hai lần. Lần cuối cùng là lúc Thẩm Hoài Chi đang nhẹ nhàng lau người cho cậu. Thấy cậu tỉnh lại, Thẩm Hoài Chi còn dịu dàng xoa lưng vài cái, như để trấn an.

Hôm sau, ánh mặt trời chiếu rực rỡ qua khung cửa sổ. Khi Lâm Việt tỉnh dậy, bên cạnh không còn ai. Nhìn chiếc gối mềm bên cạnh, ký ức đêm qua bất chợt ùa về, khiến cậu đỏ mặt. Lâm Việt vội vã xoay người, chôn mặt mình vào gối, cố gắng làm dịu lại cảm xúc hỗn loạn trong lòng.

Nhưng chưa kịp trấn tĩnh, cậu đột nhiên nhớ ra một việc vô cùng quan trọng: Hôm nay là ngày đầu tiên cậu vào cửa. Nương cậu đã ngàn dặn dò vạn dặn dò, phải dậy thật sớm để kính trà cha mẹ Thẩm Hoài Chi, chuẩn bị cơm sáng, quét dọn nhà cửa, thể hiện sự đảm đang và hiền thục.

Nghĩ đến đây, Lâm Việt vội nhìn ra cửa sổ. Ánh sáng đã chiếu rõ qua rèm, trời chắc chắn không còn sớm nữa!

Trong lòng Lâm Việt như có một tiểu nhân đang hét lên: Tiêu rồi! Cậu vội vàng bật dậy, thay quần áo, búi tóc gọn gàng, rồi lập tức kéo cửa chạy ra ngoài.

Trong sân, Thẩm Lăng Chi đang rửa mặt, rõ ràng cũng vừa mới dậy. Nhưng cảnh tượng này không làm Lâm Việt cảm thấy nhẹ nhõm chút nào. Rốt cuộc, chẳng cần nói đâu xa, chỉ cần nhìn cách bá mẫu đối xử với phu lang của nhi tử cùng với ca nhi của bà là đã thấy rõ sự khác biệt.

Thẩm Lăng Chi lại tươi cười rạng rỡ, nói như trêu ghẹo: "Ca ca, huynh dậy rồi à? Vừa nãy ca của đệ còn dặn đệ làm mọi việc nhẹ tay thôi, sợ ồn đến huynh đấy."

Trong lòng Lâm Việt như có một tiểu nhân ngã xuống tan tành. Thế là xong rồi, cậu không dám tưởng tượng vẻ mặt của phu thê Thẩm gia khi nghe thấy câu này sẽ ra sao.

Cậu cố nặn ra một nụ cười gượng gạo: "Đúng vậy, ta vừa mới dậy thôi. Không phải tại bị làm phiền, mà tại ta dậy muộn."

Chưa kịp bước thêm vài bước, Tống Tầm Xuân đã thò đầu ra từ bếp, trên mặt mang nụ cười, "Việt ca nhi dậy rồi à? Sao không ngủ thêm chút nữa? Hôm qua mệt cả ngày, hôm nay phải nghỉ ngơi cho tốt mới được."

Lâm Việt cố gắng phân tích lời nói này, tự hỏi liệu có phải bà thật lòng muốn mình ngủ thêm hay chỉ đang khéo léo nhắc khéo chuyện dậy trễ. Cuối cùng, cậu đi đến kết luận rằng có lẽ bà thực sự chân thành, bởi vì nụ cười trên mặt Tống Tầm Xuân giống hệt nụ cười của Thẩm Lăng Chi – vô cùng chân thật.

Lâm Việt hơi hé miệng, gượng gạo gọi một tiếng: "Nương." Chưa kịp nói thêm câu nào, ánh mắt của Tống Tầm Xuân đột nhiên sáng lên, làm cậu bất giác sững lại. Trong đôi mắt ấy, Lâm Việt cảm nhận được một sự kinh ngạc mà không hiểu sao lại gợi lên trong cậu cảm giác quen thuộc khó tả.

Sau khoảnh khắc bối rối ngắn ngủi, cậu thả lỏng đôi chút, giọng nói cũng trở nên tự nhiên hơn: "Nương, là lỗi của con. Con dậy muộn. Ngày mai con sẽ chú ý hơn."

Tống Tầm Xuân nghe vậy liền nghiêng đầu nhìn cậu với vẻ khó hiểu, rồi nhẹ nhàng nói: "Không phải mùa vụ bận rộn thì cần gì dậy sớm như vậy. Các con còn trẻ, ngủ nhiều một chút cho khoẻ. Như Lăng Chi ấy, ngày thường cũng giờ này mới dậy. Đến lúc bận rộn thì dậy sớm cũng không muộn."

Thẩm Lăng Chi lập tức hùa theo: "Đúng vậy đó! Như hôm qua đệ phải dậy từ lúc trời chưa sáng, hôm nay liền ngủ thêm được một canh giờ!"

Lâm Việt: ...

Lâm Việt thực sự không biết phải tiếp tục câu chuyện thế nào. Dù đã định tiếp tục nói, nhưng lại cảm thấy không ổn lắm. Vì thế, cậu lại thay đổi chủ đề: "Nương, để con vào nấu cơm."

Tống Tầm Xuân xua xua tay, "Hôm nay ăn đồ ăn thừa của tối hôm qua, làm nhiều một bàn, hôm nay vừa vặn ăn hết, không cần vội, con cũng đi rửa mặt đi, nước ấm Lăng Chi mới mang ra, khăn mới cũng đã chuẩn bị sẵn cho con rồi."

Lâm Việt mặt đỏ bừng, quá căng thẳng, cậu hoàn toàn không nhớ mình vẫn chưa rửa mặt vội vàng gật đầu, rồi theo Thẩm Lăng Chi đi rửa mặt.

Chờ hai người thu thập xong vào nhà bếp, Tống Tầm Xuân liền bảo bọn họ ngồi xuống, rồi nói với Lâm Việt: "Hoài Chi cùng cha nó đi xem điền thủy, kiểm tra xong sẽ về nhanh, chúng ta từ từ ăn cơm."

Lâm Việt liên tục gật đầu.

Tống Tầm Xuân nhận thấy sự căng thẳng của cậu, không khỏi nhớ lại hơn 20 năm trước khi mới xuất giá, bà cũng may mắn gặp được một gia đình không khắt khe, bà bà (mẹ chồng) lại còn giúp đỡ nhiều, nên bà không muốn làm khó Lâm Việt.

"Lăng Chi, con đi xem cha con bọn họ đã về chưa, cơm nếu để lâu sẽ nguội mất."

Thẩm Lăng Chi vừa nghe xong liền vội vàng chạy ra ngoài.

Lâm Việt nhìn theo, lập tức hiểu ra, Tống Tầm Xuân hình như có việc muốn nhắc nhở cậu, như thể là muốn dặn dò điều gì đó.

Tống Tầm Xuân đứng dậy, rót hai ly trà, đặt một ly trước mặt Lâm Việt, rồi mới chậm rãi mở lời: "Hoài Chi lớn tuổi hơn con vài tuổi, ta cũng đã dạy bảo nó, bảo nó ngày thường phải nhường nhịn con một chút. Còn nữa, tiền bạc trong nhà từ trước đến nay đều do ta quản, nhưng hiện tại con đã đến rồi, các con là vợ chồng son, tự mình quản lý tiền bạc đi. Chỉ cần lấy một ít ra để chi tiêu trong gia đình là được, không cần phải giao hết cho ta nữa."

"Còn một điều nữa, ngày thường ta cũng không ép buộc các con, con chỉ cần sống như Lăng Chi là được, ngủ nhiều trong chốc lát, hôm nay không muốn làm cơm, hoặc là thân thể khó chịu, không thể làm việc, muốn nghỉ ngơi một ngày cũng không sao cả, con cứ từ từ sẽ hiểu thôi."

......

Tống Tầm Xuân nói một đống linh tinh vụn vặt, Lâm Việt vừa nghe vừa gật đầu, trong lòng cảm thấy tự tin hơn về cuộc sống sau này. Nếu thực sự có thể như vậy, cậu sẽ không còn cảm giác mình cứ mãi đợi chờ, không biết phải làm gì. Nếu cả hai có thể như vậy, không nhất thiết phải thân như mẫu tử, nhưng ít nhất cũng có thể sống hòa thuận, không còn phải lo lắng suốt ngày về những chuyện không ngừng nghỉ.

Hai người nói hồi lâu, Tống Tầm Xuân mới ngừng câu chuyện, sau này như thế nào, phải sống chung một thời gian rồi mới biết được, hiện tại nói nhiều cũng không có ích gì.

"Nương, ca ca, chúng ta đã trở lại."

Tống Tầm Xuân đứng dậy đi ra ngoài, cười tiếp đón bọn họ, "Đã trở lại rồi thì rửa tay đi, vào trong ăn cơm. Chút nữa chúng ta còn phải đi thăm nãi nãi của các con nữa."

Chương 17: Chương 17

Trong mắt Lâm Việt thoáng hiện lên một tia hiểu rõ. Có vẻ như quan hệ thân thích trong gia đình này thật sự không được tốt lắm, gia gia nãi nãi và đại bá cùng một nhà, nhưng những người trong Thẩm gia khi nhắc đến đều chỉ nói đến nãi nãi, điều này khiến Lâm Việt không khỏi thắc mắc về tình huống thực sự giữa họ.

Trước bữa sáng, Lâm Việt đột nhiên nhớ ra một việc, liền hỏi: "Nương, chúng ta ăn cơm trước hay kính trà trước ạ?"

Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ liếc nhìn nhau, hiển nhiên là cả hai đã hoàn toàn quên mất nghi thức kính trà.

Nhưng họ có thể thừa nhận điều đó sao? Tất nhiên là không. Là trưởng bối, ít nhiều cũng cần giữ chút uy nghiêm.

Tống Tầm Xuân mỉm cười điềm nhiên như không: "Nhà ta không câu nệ chuyện đó, vậy kính trà trước đi. Kính xong rồi ăn cơm luôn, Hoài Chi, con đi pha trà."

Thẩm Hoài Chi vừa rửa tay từ sân bước vào, nghe nương sai liền ngoan ngoãn vào bếp pha trà. Nước trà vẫn còn hơi nóng, Thẩm Hoài Chi chỉ rót nửa ly, tránh để Lâm Việt cầm phải ly nước quá nóng làm bỏng tay.

Lâm Việt đứng dậy, nhận ly trà từ tay Thẩm Hoài Chi, khom lưng cung kính dâng trà cho Tống Tầm Xuân: "Nương, xin mời dùng trà."

Lâm Việt gọi một tiếng "Nương" rồi dừng lại một chút, bởi vì Tống Tầm Xuân đã nhanh tay nhận lấy ly trà.

"Được rồi, được rồi, từ nay chúng ta chính là người một nhà." Tống Tầm Xuân cười, từ trong ngực lấy ra một bao lì xì đỏ, đưa cho Lâm Việt, đây là phí sửa miệng.

Đương nhiên, đây cũng là lúc Tống Tầm Xuân sai bảo Thẩm Hoài Chi pha trà, tiện thể sai Thẩm Chính Sơ đi lấy.

Hôm qua họ vẫn nhớ chuyện này, cẩn thận để trên đầu giường, kết quả sáng nay, người thì đi xem ruộng, người lại lo làm bữa sáng, cuối cùng cả hai đều quên không mang theo.

Lâm Việt cũng nhận ra điều này, nhưng cậu tinh ý giả vờ không thấy. Sau khi kính trà cho Tống Tầm Xuân, cậu lại nhận một ly khác từ tay Thẩm Hoài Chi, cung kính nói: "Cha, xin mời dùng trà."

Thẩm Chính Sơ vốn là người hay nói, nhưng khi đối mặt với Lâm Việt, ông lại có chút khẩn trương. Không rõ tính cách của phu nhi (con dâu mới) mới như thế nào, ông đành giảm bớt lời lẽ, chỉ nhẹ nhàng nói: "Các con là vợ chồng son, cứ sống với nhau thật tốt, ta và nương của các con thấy vậy cũng vui mừng, những chuyện khác chỉ là việc nhỏ thôi."

Lâm Việt cười ngoan ngoãn, vẻ mặt hiền lành cùng đôi mắt hạnh đầy trong sáng, làm người đối diện không khỏi cảm thấy yêu mến.

Thế nhưng, đối diện với sự đơn thuần đó, Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân lại không khỏi lo lắng. Hai người thầm nghĩ, lát nữa ra ngoài nên chú ý quan sát nhiều hơn, tránh để con nó nghe phải những lời không hay mà buồn lòng.

Lần đầu tiên ngồi cùng bàn ăn cơm, năm người có thể nói là đều có chút câu nệ, bữa ăn này so với ngày thường không biết đã thiếu đi bao nhiêu sự tự nhiên, nhưng may mắn là mọi người vẫn ăn xong một cách vững vàng.

Tống Tầm Xuân là người đứng dậy trước để thu dọn bát đũa. Khi thấy Lâm Việt định đứng lên phụ giúp, bà liền giơ tay ngăn lại, nói: "Bảo Hoài Chi dẫn con ra ngoài xem qua nhà cửa, cả gian phòng của các con nữa. Nếu muốn thêm đồ gì thì cứ nói với nương."

Lâm Việt hơi chần chừ, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn nghe lời, theo Thẩm Hoài Chi ra ngoài.

Khi hai người quay lại phòng riêng, Thẩm Hoài Chi mở ngăn kéo bàn trang điểm, lấy ra một túi tiền nhỏ đưa cho Lâm Việt, nói: "Đây là tiền ta tích cóp trước đây, giao cho em giữ."

Lâm Việt nhận lấy tiền rồi thuận tay mở ra nhìn qua, trước mắt là mấy đồng tiền, chưa kịp xem kỹ hơn, cậu liền nghe thấy Thẩm Hoài Chi thẹn thùng nói: "Chỉ có ba lượng bạc thôi, những năm qua kiếm được tiền đều giao cho nương giữ, chỉ giữ lại chút ít để mua giấy bút mực dùng. Trước ngày thành thân, nương mới trả lại số tiền này cho ta, nhưng những khoản chi cho lễ cưới, đều là nương bỏ tiền ra, ta thật sự ngại ngùng không dám lấy thêm."

Thẩm Hoài Chi biết số bạc ít ỏi này thật sự không đáng là bao, nên trong lòng không khỏi bối rối. Thấy Lâm Việt im lặng, y càng thêm luống cuống, vội vàng trấn an: "Em yên tâm, ngày thường ta chép sách, viết thư cũng kiếm được chút ít. Sau này, tiền ta kiếm được sẽ đều giao cho em giữ. Ta....."

Thấy y càng nói chuyện càng sốt sắng, Lâm Việt vội vàng tiếp lời: "Ta không có chê ít, cũng tin rằng huynh có khả năng kiếm tiền, thật đấy."

Thẩm Hoài Chi lại càng cảm thấy áy náy, trong lòng thầm nghĩ cách để kiếm thêm nhiều tiền, để Lâm Việt không phải lúc nào cũng lo lắng về chuyện tiền bạc. Nhưng ngoài mặt, y không hứa hẹn gì thêm, bởi hứa nhiều cũng chỉ là lời suông. Đạo lý này y đã hiểu từ năm 10 tuổi.

Lâm Việt cất chiếc túi tiền Thẩm Hoài Chi đưa, sau đó lấy ra một chiếc khác mà mình tự thêu: "Hồi trước nhận lễ vật của huynh, ta vẫn luôn muốn đáp lễ, nhưng vì không có thời gian nên kéo dài tới tận bây giờ. Đây là túi tiền ta tự tay thêu, huynh đừng chê nhé."

Thẩm Hoài Chi có chút thụ sủng nhược kinh, nhận lấy túi tiền rồi lập tức cất vào ngực, nói: "Ta sẽ giữ thật cẩn thận, sao lại chê được, ta rất vui."

Thấy y không nhìn kỹ, Lâm Việt thầm nghi ngờ liệu có phải y không nhận ra chỗ mình thêu lỗi, nhưng cậu cũng ngại không dám chỉ ra khuyết điểm. May mà Thẩm Hoài Chi không để ý, nên chỗ lỗi ấy vẫn không bị phát hiện.

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi không ở trong phòng lâu, chỉ là giới thiệu qua cách bày biện trong phòng, sau đó thu xếp một cách thích hợp các vật dụng từ hồi môn đã chất đống trên mặt đất, rồi đặt chúng vào những nơi phù hợp. Khi mọi thứ đã ổn thỏa, hai người liền cùng nhau đi ra ngoài.

Trong sân chẳng thấy bóng người nào, Lâm Việt theo chân Thẩm Hoài Chi dạo một vòng xung quanh, cẩn thận quan sát nơi mình sẽ sinh sống trong tương lai.

Ngôi nhà này không khác mấy với nhà của cậu, cũng là ba gian chính phòng. Mái nhà là kiểu mái ngói pha trộn với cỏ tranh. Nhà chính nằm ở giữa; phòng ngủ của cha mẹ Thẩm gia nằm gần nhà bếp. Một bên khác được chia làm hai gian: trước đây là phòng của Thẩm Hoài Chi và Thẩm Lăng Chi, nhưng sau đó một gian mới được xây thêm, đối diện bếp, cửa sổ được mở rộng để lấy đủ ánh sáng. Gian phòng này dùng để chứa lương thực, đồ đạc, và cũng là nơi Thẩm Hoài Chi ngày thường đọc sách, viết chữ. Cho đến khi y thành thân, căn phòng được dọn dẹp lại, những đồ đạc đó mới được chuyển sang phòng cũ của y.

Phía sau nhà bếp chính là con đường lớn của thôn, còn sân trước có một con đường nhỏ. Đối diện con đường nhỏ là một mảnh ruộng lúa, gần đó là một khu đất canh tác của Thẩm gia, ngay sát với nhà của họ. Vị trí này rất thuận tiện, dễ dàng di chuyển và khá tiện nghi.

Phía sau phòng ngủ của Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi là khu đất trồng rau của Thẩm gia, kế bên là chuồng heo và khu vực nuôi gà, vịt. Ra xa thêm một chút chính là một con sông nhỏ, có một bậc thềm đá dẫn xuống. Dưới bậc thềm có một tảng đá lớn, nhẵn mịn và thon dài. Vì vậy, đây cũng là nơi người trong thôn yêu thích nhất để giặt đồ, vì nước ở đây trong sạch và dễ sử dụng.

Xem qua xung quanh, Lâm Việt cảm thấy khá hài lòng. Tuy rằng sân nhà này không rộng rãi như nhà cậu, nhưng bù lại lại tiện lợi hơn nhiều.

Trong bếp, Tống Tầm Xuân thấy hai người họ đã xem gần xong, liền lên tiếng gọi: "Xem xong chưa? Chúng ta cũng sắp phải đi, nếu chậm trễ thêm sẽ đến giờ cơm trưa mất."

Lâm Việt vốn định đợi Thẩm Hoài Chi trả lời, nhưng thấy y chỉ chăm chú nhìn mình mà không có ý mở miệng, đành phải tự lên tiếng: "Nương, chúng con xem xong rồi, giờ đến ngay đây."

Trên bàn bếp bày một vài thứ, có vẻ là để lát nữa mang qua cho nãi nãi Thẩm gia. Lâm Việt liếc nhìn qua rồi đứng gần về phía Thẩm Lăng Chi, bởi vì lúc nãy Thẩm Lăng Chi vừa lén vẫy tay ra hiệu cho cậu, động tác đó rõ ràng đến mức cậu không thể làm như không nhìn thấy được. Hơn nữa, Lâm Việt cũng càng muốn cùng Thẩm Lăng Chi làm mọi việc cùng nhau, cảm thấy thoải mái và tự nhiên hơn.

Tống Tầm Xuân không để ý tới những ánh mắt trao đổi giữa hai người, chỉ căn dặn Lâm Việt: "Lát nữa con cứ đi cùng Lăng Chi là được, đừng để tâm đến những gì người ta nói. Nãi nãi của Hoài Chi rất hiền từ, chắc chắn sẽ thích con, không cần lo lắng."

Lâm Việt nghe vậy liền gật đầu, đáp: "Nương, con hiểu rồi, người cứ yên tâm."

Trời đã không còn sớm, cả đoàn người khóa cổng sân lại rồi cùng nhau lên đường.

Thẩm Lăng Chi cố tình kéo Lâm Việt đi cuối đoàn, ghé sát tai cậu thì thầm: "Ca ca, để đệ nói cho huynh nghe, gia gia của đệ không được tốt lắm đâu, lát nữa huynh không cần quan tâm đến người."

Lâm Việt nghe vậy liền hỏi tiếp: "Gia gia làm gì? Không để ý tới có ổn không?"

Thẩm Lăng Chi lắc đầu liên tục, bắt đầu kể cho Lâm Việt nghe những chuyện cũ ngày xưa.

Khi còn nhỏ, bọn họ chưa phân gia, cả gia đình sống chung một chỗ, cuộc sống cũng rất khó khăn. Mãi cho đến khi ca ca Thẩm Hoài Chi bảy, tám tuổi, tình hình mới dần dần khá hơn. Lúc đó, cậu ấy mới chỉ chưa đến ba tuổi, chưa đủ lớn để hiểu chuyện, những điều này đều là do nương cậu ấy sau này kể lại.

Năm đó, cha nương tính toán chờ Thẩm Hoài Chi 10 tuổi sẽ đưa đi học. Gia gia cũng đã hứa hẹn như vậy, nhưng đến khi Thẩm Hoài Chi 10 tuổi, gia gia lại nói rằng đường ca của cậu ấy sẽ đi học trước. Vì thế, Thẩm Hoài Chi lại phải chờ thêm một năm nữa.

Cha nương không chịu, công việc trong nhà họ làm rất nhiều, ngay cả khi mùa vụ rảnh rỗi cũng phải làm thêm thủ công kiếm tiền. Trong khi đó, nhà đại bá không bao giờ động tay vào việc gì. Hơn nữa, trước đó gia gia chưa từng đề cập rằng đường ca cũng cần đi học. Cha nương và gia gia đã cãi nhau một hồi, nhưng cuối cùng vẫn không thay đổi được gì, vì tiền kiếm được đều phải giao cho gia gia giữ, số tiền còn lại trong tay họ thì không đủ.

Từ đó, cha nương không chịu giao tiền cho gia gia nữa. Vì chuyện này, gia gia càng ghét cậu ấy và ca ca, đánh chửi đều là chuyện thường.

Thẩm Lăng Chi kể lại với giọng đầy tức giận: "Gia gia thực sự quá đáng. Cha nương đệ đi lên trấn làm thủ công không có ở nhà, người liền sai bảo đệ và ca ca xuống ruộng làm việc. Vậy mà khi chúng đệ chưa về, họ đã ăn cơm hết, còn mắng chúng đệ lười biếng. May mà có nãi nãi trộm phần cơm nóng cho chúng đệ ăn."

"Hơn nữa, gia gia cực kỳ bất công. Đệ từng nghe rất nhiều lần gia gia nói đại bá là người gánh vác gia đình, đường ca là trưởng tôn, nên phải đi học để làm rạng danh gia tộc. Còn ca ca thì vừa nhìn đã không giống người có dáng dấp học hành, có đi học cũng chỉ tốn tiền vô ích."

Lâm Việt ngạc nhiên hỏi: "Tại sao chứ? Ca ca đệ bây giờ đã là Đồng Sinh, đọc sách nhất định rất giỏi mới đúng!"

Thẩm Lăng Chi bĩu môi, nói tiếp: "Gia gia nói, từ nhỏ đường ca đã trắng nõn, gầy yếu, nhìn vào là kiểu người đọc sách, không giống ca ca đệ. Mới 10 tuổi đã cao lớn, tráng kiện, gần như đã cao ngang người lớn, rất thích hợp ở nhà làm việc."

Lâm Việt mặt mày mờ mịt, tự hỏi, nếu còn chưa đi học mà đã có thể nhìn ra ai giỏi đọc sách thì thật lạ? Nếu vậy, gia gia của Thẩm Lăng Chi không nên làm ruộng, mà nên đi đoán mệnh thì hợp lý hơn.

Thẩm Lăng Chi vẫn chưa kể hết: "Lại qua thêm một năm, cha nương dành dụm được đủ tiền nhập học cho ca ca, cả nhà đều nghĩ cuối cùng ca ca có thể đi học. Nhưng rốt cuộc vẫn không thành."

Nói đến đây, giọng cậu ấy cao hẳn lên: "Huynh biết tại sao không? Bởi vì gia gia chê trường tư thục ở thôn bên không tốt, muốn cho đường ca lên học ở trường tư trên trấn. Nhưng vì cha nương không giao tiền cho gia gia, gia gia lại không muốn lấy tiền trong tay mình ra, nên cứ ép cha nương phải đưa tiền cho gia gia. Nếu không, gia gia sẽ đi báo với lí chính rằng họ bất hiếu, còn muốn đưa đệ đi làm con nuôi đổi lấy tiền, lúc đó đệ mới 6 tuổi."

Thẩm Lăng Chi khi đó 6 tuổi đã có thể nhớ rất rõ. Cậu ấy nhớ nãi nãi khóc lóc, gào thét cản lại, mắng gia gia không chỉ chà đạp ca nhi của bà, giờ còn muốn làm khổ cháu trai bà, đến mức suýt nữa, một quải trượng của gia gia đã đánh vào đầu bà, nhưng cuối cùng, cây gậy đó dừng lại trên người cha cậu ấy.

Lâm Việt nghe xong ngây người, thực sự chưa từng thấy cảnh bất công như vậy, liền ngạc nhiên hỏi: "Ca nhi? Đệ còn có tiểu thúc thúc nữa sao?"

Thẩm Lăng Chi càng giận dữ, nhưng trong giọng nói còn lộ rõ nỗi đau buồn: "Đúng vậy, đệ còn có một tiểu thúc tên là Thẩm Vân Sơ. Thúc ấy rất tốt, nhưng năm đệ 5 tuổi, gia gia đã gả thúc ấy cho một người què chỉ vì 12 lượng bạc. Của hồi môn thì sơ sài đến mức không ra dáng gì. Nãi nãi không ngăn cản được, lại còn vì chuyện này mà bệnh nặng suýt chết. Đại bá thì luôn nghe lời gia gia, không chỉ không phản đối mà còn mắng tiểu thúc không biết điều."

"Hồi đó, ca ca đệ đi cùng cha nương đến tìm các bậc trưởng bối của Thẩm gia để nhờ can thiệp, nhưng phần lớn đều không muốn quản. Họ cho rằng tiểu thúc chỉ là một ca nhi, không đáng quan tâm. Gia gia lại sớm nhận sính lễ của người ta, nên mọi việc coi như đã an bài. Cuối cùng, chỉ có thúc công đến giúp một lần, nhưng cũng không thành. Tiểu thúc vẫn bị gả đi và từ đó không bao giờ quay về nữa. Cha nương cảm thấy vô cùng áy náy, nhưng cũng không dám đi tìm."

Câu chuyện diễn ra trong hơn một năm, đầu tiên là Thẩm Hoài Chi bị ép trì hoãn việc học, sau đó là Thẩm Vân Sơ bị gả đi một cách bất công, cuối cùng là gia gia đổi ý, không cho Thẩm Hoài Chi đi học nữa. Nỗi áy náy với đệ đệ và con trai gần như đè nặng lên Thẩm Chính Sơ.

Thẩm Lăng Chi ngừng lại một chút, rồi giọng nói đột nhiên nhỏ lại, lén liếc mắt nhìn cha mình, sau đó mới tiếp tục nói: "Năm đó, đệ thấy cha khóc không chỉ một lần. Cuối cùng, cha không chịu nổi nữa, bàn với nương chuyện phân gia, nhưng gia gia không đồng ý. Phải đến khi cha làm lớn chuyện, khiến gia gia cảm thấy mất mặt, cuối cùng mới đồng ý, nhưng điều kiện là cha nương đệ phải giao hết số tiền còn lại ra."

"Khi ấy, tộc trưởng của Thẩm gia và thôn trưởng đều tới. Dưới sự chứng kiến của họ, gia gia miễn cưỡng chia cho gia đình đệ vài mẫu ruộng cằn và căn nhà cũ kỹ rách nát. Từ đó, chúng ta hoàn toàn tách biệt. Nếu không vì nãi nãi, có lẽ chúng ta đã không còn qua lại."

"Vậy nên ca ca, huynh không cần để ý đến gia gia. Một lát nữa, có khi gia gia lại chửi mắng chúng ta."

Nghe đến đây, bước chân của Lâm Việt dường như trĩu nặng hơn, "Ta hiểu rồi. Đến lúc đó, ta sẽ ở cùng đệ."

Thực ra, Lâm Việt muốn hỏi nếu không nhịn được thì có thể mắng lại hay không, nhưng vì đây là ngày đầu tiên sau tân hôn mà lại mắng trưởng bối thì nghe có vẻ kỳ quặc, nên cậu không dám hỏi ra miệng.

Chương 18: Chương 18

Ánh mắt của Lâm Việt dừng lại trên người phu thê Thẩm gia phía trước, đột nhiên nhận ra, có lẽ chính họ đã dặn dò Thẩm Lăng Chi kể cho cậu nghe những chuyện cũ này. Vừa nãy, khi bọn cậu nói chuyện, cả ba người phía trước đều bước đi chậm rãi, rõ ràng là cố tình chờ đợi bọn cậu.

Lâm Việt thầm cảm khái trong lòng, gia đình này quả thực chu đáo. Thôi thì xem như mở rộng tầm mắt, vì đây là lần đầu tiên cậu chứng kiến mức độ bất công đến thế.

Ý nghĩ vừa lóe lên, Lâm Việt không khỏi ho nhẹ một tiếng, cảm thấy bản thân có chút không đúng mực. Còn chưa kịp nghĩ thêm, Tống Tầm Xuân phía trước đã quay lại vẫy tay gọi họ: "Mau lên, lại đây gần chút, chúng ta cùng vào."

Lâm Việt sải bước tiến lên phía trước, đáp: "Đến đây, nương."

Còn cách hai bước chân, cậu đã bị Tống Tầm Xuân kéo lại, dặn dò: "Lát nữa con cứ đi theo Hoài Chi, chỉ cần chào hỏi là đủ. Nếu con muốn thì có thể ngồi trò chuyện cùng nãi nãi, còn những người khác thì không cần để ý."

Lâm Việt khẽ gật đầu, đáp nhẹ nhàng: "Con biết rồi, nương cứ yên tâm."

Mọi người tiếp tục đi lên phía trước, Thẩm Hoài Chi chậm rãi tụt lại phía sau, đi cạnh Lâm Việt, hạ giọng căn dặn: "Lát nữa, nếu có ai nói những lời khó nghe, em không cần phải nhịn. Đừng ủy khuất bản thân."

Bởi vì Thẩm gia gia bất công, khi còn nhỏ, Thẩm cha và Thẩm đại bá có quan hệ không hòa thuận, nhưng Thẩm cha lại vô thân thiết với người đệ đệ là Thẩm Vân Sơ. Sau khi xảy ra sự việc ầm ĩ đó, hai người gần như không lui tới nữa. Mỗi năm, một nhà Thẩm Chính Sơ sẽ đến thăm Thẩm gia hai lần, mỗi lần sẽ mang theo một ít gạo, mì và quần áo cho Thẩm nãi nãi, đương nhiên trên danh nghĩa là để tặng cho nhị lão Thẩm gia.

Thời thế lúc đó là như vậy, con cái bất hiếu thường bị làng xóm chỉ trích. Khi phu thê Thẩm Chính Sơ nháo chuyện phân gia, không ít người trong thôn nói họ bất hiếu. May mà Thẩm nãi nãi nhiều lần lên tiếng bênh vực, danh tiếng của họ mới dần được cải thiện.

Sau này, khi Thẩm Hoài Chi bắt đầu đọc sách, y càng coi trọng danh tiếng. Với người thi cử, nếu bị gắn mác bất hiếu, chẳng ai trong thôn cùng tú tài đứng ra bảo đảm, không được tiến cử, thì thậm chí ngay kỳ thi Đồng Sinh thấp nhất cũng không thể tham gia.

Vì vậy, một nhà Thẩm Chính Sơ như những người ném chuột sợ vỡ đồ, mấy năm qua vẫn luôn giữ được mặt mũi, mỗi lần đưa đồ qua đều làm rất hoành tráng, hơn nữa, Thẩm nãi nãi thường xuyên khen ngợi họ là những người hiếu thuận, dần dần, chẳng còn ai dám đồn đại gì nữa.

Tuy nhiên, Thẩm gia gia lại rất bất mãn với việc này. Mỗi lần thấy mặt họ, lão đều không có thái độ tốt, nhẹ thì lời nói lạnh lùng, nặng thì chửi bới ầm ĩ. Thẩm Hoài Chi vốn chẳng để tâm, nhưng y không muốn để Lâm Việt bị ủy khuất.

Lâm Việt vốn nghĩ hôm nay không liên quan gì đến mình, nhưng Tống Tầm Xuân và Thẩm Hoài Chi thay phiên dặn dò, đến cả Thẩm Chính Sơ và Thẩm Lăng Chi cũng lo lắng nhìn y. Điều này khiến y không khỏi căng thẳng.

Cuối cùng, cậu bật thốt: "Nếu không nhịn được thì tranh luận lại được không?"

Thẩm Hoài Chi hơi dừng lại, sau đó gật đầu: "Được. Chỉ cần em không tự làm mình giận là được."

Lâm Việt mỉm cười: "Được rồi, ta hiểu."

Nhà đại bá Thẩm gia ở ngay giữa thôn, cách Thẩm gia không xa. Chưa đầy mười lăm phút, mọi người đã đến trước cửa nhà đại bá.

Cửa sân mở, Tống Tầm Xuân thò đầu vào, gọi lớn: "Đại tẩu, mọi người có nhà không? Chúng ta đến thăm cha nương."

Từ trong sân, một phụ nhân vẻ bước ra, cười đáp: "Có đây, đang đợi mọi người đến, mau vào nhà ngồi."

Thẩm đại tẩu Diêm Lan Anh là người nhiệt tình, lời nói dễ nghe. Trước khi nhà Thẩm Chính Sơ tách ra, bà ta và Tống Tầm Xuân sống chung khá hòa thuận, dù đôi lúc có chút khúc mắc nhưng chưa từng cãi vã lớn. Khi xảy ra tranh chấp năm đó, nhà bà ta chiếm được lợi thế, từ đó hai người giữ khoảng cách, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra không có vấn đề gì. Ngày thường gặp nhau trong thôn, cả hai đều cười nói, khiến người không rõ sự tình còn tưởng họ là chị em dâu rất thân thiết.

Đoàn người Tống Tầm Xuân theo Diêm Lan Anh vào nhà chính. Bà cùng Thẩm Chính Sơ đi đầu, đặt những món quà mang theo lên bàn, vừa cười vừa nói:

"Cha, nương, hôm qua Việt ca nhi vào cửa, hôm nay chúng con đưa nó đến để ra mắt hai người. Đây là một ít gạo, mì, và hai miếng thịt. Đây là vợ chồng son bày tỏ lòng hiếu kính, muốn để cha nương thêm chút đồ ăn ngon."

Nói xong, bà quay đầu nhìn Lâm Việt, giới thiệu: "Việt ca nhi, đây là gia gia và nãi nãi của con."

Nghe vậy, Lâm Việt bước lên, cúi người hành lễ, ngoan ngoãn gọi: "Gia gia, nãi nãi."

Tống Tầm Xuân tiếp tục giới thiệu từng người bên cạnh: "Đây là đại bá, đại bá mẫu, còn đây là đường tẩu. Đường ca và cháu trai nhỏ hiện tại không có ở nhà."

Diêm Lan Anh mỉm cười giải thích: "Đường ca của con đang đi học trên trấn, còn tiểu chất nhi chưa thức dậy. Lần sau ta sẽ bế nó đến gặp tiểu thúc thúc."

Lâm Việt lần lượt chào hỏi mọi người, sau đó lặng lẽ lùi về sau một bước, khóe mắt kín đáo quan sát hai lão nhân ngồi trên.

Thẩm nãi nãi là một người nhỏ nhắn, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn, là dấu vết của thời gian. Ánh mắt vì tuổi tác mà có phần mờ đục, nhưng chỉ cần liếc qua một lần là có thể cảm nhận được sự hiền từ và yêu thương ẩn sâu trong đó. Bà mặc áo vải màu lam đen, tay áo chắp vá vài chỗ nhưng rất sạch sẽ và gọn gàng. Mái tóc hoa râm của bà được búi gọn gàng phía sau đầu, che phủ bởi một chiếc khăn trùm đầu cùng màu, nhìn rất chỉnh tề và duyên dáng.

Còn về Thẩm gia gia, Lâm Việt vừa nhìn đã thấy khó gần. Lão có gương mặt gầy gò, gò má nhô cao, lông mày cau chặt, trán đầy nếp nhăn, ánh mắt lạnh lùng nhìn mọi người, khiến không khí thêm phần căng thẳng.

Thẩm nãi nãi Lưu thị, hiểu rõ tính cách của lão gia nhà mình, liền nhanh chóng mở lời trước: "Tốt, tốt lắm. Hoài Chi cưới phu lang thì phải đối xử tốt với người ta. Vợ chồng son cứ sống hạnh phúc với nhau là được."

Bà không để Lâm Việt tiến lên, chỉ mỉm cười khen ngợi: "Việt ca nhi trông thật tuấn tú, Hoài Chi nhà chúng ta đúng là có phúc khí."

Lâm Việt mỉm cười đáp: "Nãi nãi, cháu là Lâm Việt. Cháu và Hoài Chi sẽ sống tốt, mong người yên tâm."

Lưu thị cười hài lòng: "Yên tâm, yên tâm. Hai đứa đều là những đứa trẻ ngoan, nãi nãi tin tưởng."

Hai bà cháu vừa định nói thêm vài lời thì đã bị Thẩm gia gia cắt ngang.

Thẩm Bình trừng mắt nhìn Thẩm Chính Sơ, hừ lạnh: "Còn biết đến đây à? Ta tưởng các ngươi đã quên mất nhà tổ tông rồi, cũng không biết cửa ngõ nằm đâu nữa. Đến giờ này mới tới, sao không đợi trời tối hẳn mới tới?"

Lâm Việt thấy cha chồng Thẩm Chính Sơ không buồn đáp lại, nội tâm âm thầm phun tào: Ngày mai ta còn phải về nhà mình, ai rảnh đến xem ngài chứ.

Thẩm Bình thấy con trai thứ hai giữ thái độ như vậy càng thêm tức giận. Lão quay sang Tống Tầm Xuân, lớn tiếng mắng: "Câm luôn rồi à? Ta thấy cưới cái người như ngươi, suốt ngày chỉ biết cãi cọ, mới dẫn lão nhị ra ở riêng! Tách nhà ra để làm gì? Có tốt đẹp gì đâu! Cha nương mà không thèm hiếu kính."

Chưa dừng lại, lão quay sang mắng cả huynh đệ Thẩm Hoài Chi: "Còn hai đứa này nữa, cánh cứng rồi, mở miệng gọi một tiếng cũng không biết! Học hành cái kiểu gì, không biết đường mà kính trên nhường dưới. Còn đi đọc sách làm gì, ta chẳng hiểu ngươi thi đậu Đồng Sinh kiểu gì! Chẳng giống đường ca của các ngươi chút nào!

Còn ngươi nữa, một ca nhi mà không biết nghe lời, sau này gả đi bị người ta đánh đập cũng đừng khai là con nhà Thẩm gia!"

Sau khi mắng hết lượt, Thẩm Bình làm một cú tổng kết: "Cả nhà này, ai cũng như nhau. Đến thăm nhà mà không ai có lấy nụ cười trên mặt, nhìn như đi chịu tang, không thì cũng sắp chết đến nơi!"

Thẩm đại bá từ trước đến giờ luôn nghe lời cha, khi thấy Thẩm Bình mắng chửi người, ông ta cũng lập tức phụ họa: "Cha bớt giận, nhị đệ ngươi cũng phải quản lý con cái đàng hoàng một chút. Không được thì để chúng nó sang Văn Chi nhà ta dạy cho!"

Lâm Việt nghe đến ngẩn người, không ngờ vừa gả vào Thẩm gia đã gặp tình cảnh này. Cậu bất giác chạm phải ánh mắt của Thẩm Bình, chưa kịp cúi đầu, lão đã chỉ tay thẳng vào cậu, lạnh lùng quát: "Một ca nhi mà không biết đoan trang, ăn mặc hoa hòe hoa sói, chẳng ra thể thống gì!"

Lâm Việt: ???

Hôm qua cậu mới gả vào, hôm nay mặc bộ đồ mới may – áo màu xanh lam tươi sáng, trên đầu buộc dây tóc màu đỏ, sao lại thành ra hoa hòe hoa sói?

Không phải chứ, một nhà Thẩm gia là bánh bao mềm sao? Sao có thể nhịn được kiểu này? Cậu nhìn quanh, thấy cả nhà bốn người đều cúi mặt im lặng, không ai dám lên tiếng, còn Thẩm Bình thì giữ nguyên bộ mặt chua ngoa. Cậu không nhịn được nữa.

Ai lại có kiểu ngay ngày hôm sau tân phu lang vào cửa đã nói người ta trông như đi chịu tang? Chẳng kiêng kỵ gì cả!

Lâm Việt hít sâu một hơi, sau đó cười nhạt, nói: "Thật ngại quá, cháu còn trẻ nên không biết ăn mặc thế này đã là hoa hòe hoa sói. Nếu biết sớm, cháu đã khoác cái bao tải mà đến."

"Hôm qua mới thành thân, hôm nay mà trên mặt không có nụ cười thì đúng là cháu sai rồi. Lần sau nếu có khóc tang, cháu nhất định sẽ cười thật tươi, đảm bảo làm ngài hài lòng. Nếu ngài không vừa ý, cứ nhảy lên mắng cháu, cháu nhất định không cãi lại đâu."

Thẩm Bình quen thói gia trưởng, không ngờ gặp phải một người như Lâm Việt. Lời đáp trả khiến láo tức đến đỏ mặt, chỉ tay thẳng vào cậu mà quát: "Câm miệng! Đồ không biết phép tắc! Cái nhà này ta làm chủ, không đến lượt ngươi lên tiếng. Dám nói thêm một câu nữa, ta bắt Hoài Chi bỏ ngươi ngay lập tức!"

Thẩm Hoài Chi lạnh lùng nhìn Thẩm Bình, ánh mắt băng lãnh như thể không phải đang đối mặt với thân gia gia, giọng nói không chút cảm xúc: "Cháu không làm."

Lâm Việt cười nhạt, kiêu ngạo ngẩng cằm: "Làm chủ? Cháu chỉ nghe nói những nhà giàu có ở Huyện thành, nhà cao cửa rộng, gia tài bạc triệu mới gọi là làm chủ. Còn ở đây, với vài gian nhà đất, mấy cái nồi, cái bát, ngài làm chủ cái gì? Nếu làm chủ, chia cho con cái gì được không? Ai mà thèm! Ngài còn dọa bỏ con? Có bản lĩnh thì cứ làm đi, để mọi người biết ngài – một lão nhân không đàng hoàng, thiên vị bất công – mới ngày thứ hai đã đuổi tân phu lang của cháu trai ra khỏi cửa!"

Thẩm Bình giận đến mức chỉ vào Lâm Việt, gầm lên: "Ngươi, ngươi, ngươi cút ra ngoài ngay cho ta!"

Lâm Việt khoanh tay, nhướng mày đáp lại: "Hừ, được thôi. Lát nữa cháu ra đứng trước cửa khóc lóc, để cả thôn biết cháu vừa mới vào cửa đã bị bức đến chết. Nếu thôn trưởng không ra mặt làm chủ, cháu thề không sống nữa!"

"Thế nào? Hay ngài còn định đánh cháu? Nói trước cho ngài biết, cháu không phải người dễ bị bắt nạt. Đánh cháu, cháu đánh trả, đến lúc ngài bị gãy chân, đừng trách sao cháu không báo trước."

Thẩm Bình giận đến phát run, mắng:

"Đồ bất hiếu! Thẩm Chính Sơ, ngươi là đứa bất hiếu, nuôi ngươi đúng là phí công! Có phải ngươi muốn làm ta tức chết không hả?"

Thẩm Chính Sơ đã sớm muốn nói chuyện, nhưng ông sợ ảnh hưởng "Màn trình diễn" của Lâm Việt, bọn họ thật vất vả mới cưới phu nhi về được, nếu lúc này nói ra, chắc chắn sẽ làm cậu thất vọng.

"Mười năm trước, chẳng phải ngài đã nói con bất hiếu rồi sao? Sao bây giờ lại hỏi lại? Còn chuyện dưỡng lão, không phải ngài nói không cần con lo sao? Hay là ngài quên mất rồi?"

"Còn nữa, phu lang của con trai con thế nào, ngài không cần nhọc tâm, tự khắc có người lo được."

Thẩm Bình giận đến mặt tái mét, gầm lên: "Sớm biết thế năm đó ta nên bóp chết ngươi cho xong! Đồ đòi nợ quỷ!"

Thẩm Chính Sơ vẫn giữ vẻ bình thản, lạnh lùng đáp lại: "Bóp chết con thì ai đi kiếm tiền nuôi ngài? Ai giúp ngài nuôi đại nhi tử, đại tôn tử? Để đại tôn tử đọc sách mười năm, giờ vẫn chưa thấy thi được Đồng Sinh quay về."

Thẩm Bình tức đến mức quải trượng trong tay đập thịch thịch xuống đất, quát: "Cút! Cả nhà các ngươi cút hết đi! Một lũ bạch nhãn lang, đồ đòi nợ!"

Lâm Việt cười lạnh, không hề có ý lùi bước: "Ồ, tướng công của cháu thi đậu Đồng Sinh mà chưa đủ để nở mày nở mặt cho Thẩm gia sao? Còn phải chờ đại tôn tử của ngài thi đậu Trạng Nguyên à? Hay là ngài thiển cận, chưa từng thấy qua Trạng Nguyên, nên muốn mở mang tầm mắt?"

"Nói nghe xem, ngài sống cả đời, cái miệng này có phải được chăm bẵm ngon lành lắm không? Ngài nói cả nhà cháu là bạch nhãn lang, thế sao cháu thấy đại nhi tử của ngài mặc áo vải bông, còn ngài thì mặc áo vải bố chắp vá?"

"Còn nữa, cháu không đi đâu cả. Chưa phân xử rõ ràng với cả thôn thì cháu không đi! Cháu là người tốt bụng, để mọi người biết ngài là kẻ thế nào: một lão nhân muốn giết người, hôm nay nói hối hận không bóp chết con mình, ai mà biết ngày mai ngài có đi bóp chết hàng xóm không? Phải để họ tránh xa ngài cho an toàn."

Thẩm Bình giận đến nỗi giơ quải trượng lên định đánh, nhưng bị Thẩm Hoài Chi nhanh tay chặn lại.

Năm đó y đã từng tận mắt nhìn cây quải trượng này đánh vào lưng cha mình. Nhưng hôm nay, y tuyệt đối không để chuyện đó xảy ra nữa.

Thẩm Bình nghiến răng, quát lên:

"Tránh ra! Ta phải lên quan cáo cả nhà các ngươi bất hiếu, bắt hết vào tù!"

Lâm Việt cười khẩy, hai tay chống nạnh: "Ngài cứ đi đi! Nhưng trước hết, phải bắt đại bá của cháu vì để cha mặc áo bố, còn mình thì mặc áo vải bông. Rồi đến đường ca, học hành mười mấy năm phí tiền của gia gia, không tôn kính người già, không làm gương tốt. Cả nhà này bắt sạch đi, để xem Thẩm gia còn ai sót lại! Lúc đó không biết lão tổ tông dưới đất có đỡ được cái quan tài không, hay nửa đêm phải bò lên tìm ngài tính sổ!"

"Ngươi..... Ngươi..." Thẩm Bình run tay cầm quải trượng, mặt đỏ bừng, hơi thở dồn dập, như thể sắp ngã quỵ tại chỗ.

Lâm Việt thoáng lo lắng: Chẳng lẽ ông già này tức đến ngất thật sao? Mới mắng hai câu mà đã thế này, còn chưa phát huy hết sức đâu!

Đúng lúc này, Thẩm gia nãi nãi Lưu thị lên tiếng, giọng nói bình thản: "Các ngươi về trước đi. Năm nay đừng đến đây nữa."

Lâm Việt nghĩ bà đang tức giận, nhưng khi ngẩng lên nhìn lại, cậu phát hiện Lưu thị vẫn rất điềm tĩnh. Bà còn nhẹ nhàng vẫy tay ra hiệu bảo cậu yên tâm, thậm chí còn khẽ cười với cậu, như muốn trấn an rằng mọi chuyện đều ổn.

Chương 19: Chương 19

Lâm Việt theo sau Thẩm Hoài Chi bước ra ngoài, nhưng trong lòng vẫn thấy thấp thỏm, không yên. Cậu gần như bước một bước lại quay đầu nhìn vào trong nhà. Thẩm Bình vẫn đang thở hổn hển vì tức giận, miệng không ngừng lẩm bẩm chửi rủa gì đó, giọng hùng hổ như muốn nuốt chửng cả người.

Ngược lại, Thẩm nãi nãi vẫn ngồi điềm tĩnh uống trà, thỉnh thoảng mới đáp lại một hai câu lấy lệ, vẻ mặt bình thản, không chút dao động.

Lâm Việt nhìn cảnh đó mà không khỏi cảm thấy lo lắng: Không biết sau khi chúng ta đi, lão nhân kia có quay ra mắng cả nãi nãi không? Nãi nãi là người tốt như vậy, gặp phải loại người như ông ta đúng là uổng phí.

Mãi đến lúc trở lại Thẩm gia, Lâm Việt mới chậm rãi nhận ra: Hình như mình vừa gây rắc rối rồi..... Thanh danh của mình, coi như xong đời.

Khi cả nhóm vào nhà bếp, Lâm Việt cứ len lén quan sát sắc mặt của cha mẹ Thẩm gia, Thẩm Hoài Chi đưa cho cậu một ly trà, vẻ mặt nghiêm trang, nói: "Uống miếng nước đi, vừa rồi nói nhiều như vậy chắc mệt lắm rồi."

Lâm Việt: Ta quả nhiên chưa hiểu việc đời người, y đang mỉa mai mình à? Hay là bị dáng vẻ mắng người của mình dọa cho sợ rồi?

Thấy Lâm Việt chần chừ không nhận, Thẩm Hoài Chi lại hỏi: "Không thích trà nóng sao? Vậy để ta đi rót cho em một ly nước nguội."

Lâm Việt vội đè tay y lại, giọng nói mang chút mệt mỏi: "Không cần, cái này cũng được, ta uống cái này."

Cậu bưng ly trà, thổi nhẹ một hơi rồi uống cạn, sau đó, cậu chỉnh lại tư thế, ngồi ngay ngắn trước bàn, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Cha, nương, hôm nay là con xúc động, không nên cãi nhau với gia gia. Hai người mắng con đi."

Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ nhìn nhau, trong mắt đều lộ ra sự khó hiểu. Chúng ta giống loại người không biết lý lẽ vậy sao? Huống chi, Lâm Việt là đang đứng ra bảo vệ cả nhà chúng ta mà!

Vẻ mặt Tống Tầm Xuân chân thành nhìn Lâm Việt, dịu dàng nói: "Việt ca nhi, tại sao chúng ta phải mắng cob? Con đứng ra bảo vệ cả nhà chúng ta như vậy, chúng ta còn phải cảm ơn con nữa kìa."

Thẩm Chính Sơ cũng gật đầu theo: "Đúng vậy, đúng vậy."

Lâm Việt hơi bối rối: Có gì đó không đúng thì phải... Tuy mình không cảm thấy bản thân sai, nhưng hình như cũng không đáng được khen ngợi như vậy. Nhà này quả nhiên là kỳ lạ.

Thẩm Hoài Chi giải thích thay cha mẹ:

"Cha ta là con ruột còn từng cãi nhau với ông ấy. Ta với Lăng Chi cũng không ít lần xung đột. Danh nghĩa thì là gia gia, nhưng thực chất chẳng khác gì người xa lạ. Ông ấy chửi em trước, em đáp trả cũng là đúng, không phải lỗi của em."

Lâm Việt không nói gì, nhưng ánh mắt vẫn nhìn về phía Tống Tầm Xuân, thầm nghĩ: Sao lời này nghe có vẻ không liên quan gì đến bà vậy? Thật tò mò.

Dường như hiểu được ý nghĩ của cậu, Tống Tầm Xuân khẽ cười, rồi nhẹ nhàng nói: "Ta vốn ăn nói vụng về, không giỏi cãi nhau. Đều là cha con bọn họ giúp ta cả."

Lâm Việt nghe vậy lập tức đứng dậy, chân thành bảo đảm: "Thế về sau con giúp người!"

Tống Tầm Xuân bật cười, vẻ mặt rạng rỡ: "Ha ha, vậy về sau phải nhờ cậy Việt ca nhi của chúng ta rồi. Nương đi nấu cơm đây, trước khao con một bữa ra trò."

Lâm Việt: Lại lanh mồm lanh miệng......

Thẩm Chính Sơ đứng bên cũng cười, nhưng ông nghĩ đến chuyện khác thực tế hơn, liền an ủi Lâm Việt: "Việt ca nhi, con yên tâm. Gia gia sẽ không ở bên ngoài nói bậy làm hỏng thanh danh của con đâu."

Lâm Việt muốn nói lại thôi: "Thật vậy sao? Con thấy gia gia không giống người sẽ cố kỵ ai cả."

Thẩm Chính Sơ vẫn giữ vẻ bình tĩnh, giải thích: "Không ai tin rằng một phu lang mới vừa vào cửa đã dám cãi nhau với gia gia. Người ta chỉ nghĩ là gia gia thấy ta không vừa mắt, cố ý làm ngột ngạt, nên cố tình nói xấu con thôi."

Thấy dường như Lâm Việt vẫn chưa yên tâm, ông nói tiếp: "Như Hoài Chi, nó chưa từng tranh chấp với ai bên ngoài, nhưng gia gia lại nói với người trong thôn rằng nó không nghe lời, hay cãi lại. Kết quả, ai cũng cho rằng là gia gia bất công, tự dựng chuyện mà thôi.

Còn nãi nãi của các con, bà sẽ đứng ra nói giúp. Nhân duyên của bà trong thôn tốt hơn gia gia các con không biết bao nhiêu."

Lâm Việt nghe xong, thầm cảm thán: Trách mình hành xử quá khác người, vừa vào cửa đã cùng trưởng bối cãi nhau. Đúng là mất mặt.

Mặc dù cảm thấy như được an ủi, nhưng cậu vẫn không thể nào cười nổi.

Thẩm Chính Sơ lại nghĩ rằng đã an ủi Lâm Việt xong, bèn dặn dò vài câu rồi ra ngoài tiếp tục công việc.

Thẩm Lăng Chi từ đầu đã rất thích Lâm Việt, nay lại thêm phần sùng bái. Cậu ấy háo hức muốn học hỏi, định bụng nhờ Lâm Việt dạy cho mình cách mắng chửi người – à không, chính xác là kỹ năng nói chuyện. Nhưng mọi người vẫn đang mải nói chuyện, làm cậu ấy mãi chẳng tìm được cơ hội chen vào.

Cuối cùng, khi hai người họ vừa dứt lời, ca ca cậu ấy đã kéo Lâm Việt ra ngoài. Thẩm Lăng Chi trơ mắt nhìn cơ hội vụt mất, tức giận đến mức nghiến răng.

Thẩm Hoài Chi thật sự không cố ý kéo, y đúng là có việc cần bàn.

Lâm Việt tò mò hỏi: "Là có chuyện gì sao?"

Hai người bước vào nhà chính, Thẩm Hoài Chi mở tủ bát lấy ra những đồ vật đã chuẩn bị sẵn, nghiêm túc nói: "Đây là những thứ ta chuẩn bị làm lễ hồi môn: lá trà, đường đỏ, rượu vàng, ngoài ra còn có một con gà. Sáng mai ra cửa, ta sẽ bắt gà, hoặc buổi chiều đi lên trấn mua một ít thịt, thêm vài món điểm tâm. Em thấy thế nào?"

Lâm Việt nhìn đống đồ trên bàn, tất cả đều là hàng mua từ những cửa hàng uy tín ở trấn, số lượng cũng không ít. Trong lòng cậu không khỏi cảm động, trước mắt mà nói, Thẩm Hoài Chi đối xử với cậu không tồi, quả thật là một người tốt.

"Những thứ này là đủ rồi, không cần thêm gì nữa. Cảm ơn huynh."

Thẩm Hoài Chi gật đầu, đặt lại đồ vật vào tủ, dịu giọng nói: "Vậy cứ quyết định vậy đi. Lát nữa em nhớ ra thiếu thứ gì, ta có thể lên trấn mua ngay."

Nhìn gương mặt ôn hòa của Thẩm Hoài Chi, Lâm Việt không giấu được nụ cười, mạnh mẽ gật đầu đồng ý.

Bàn xong việc, Thẩm Hoài Chi dẫn Lâm Việt đi một vòng quanh nhà chính, cẩn thận chỉ dẫn vị trí để đồ, sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy để sau này Lâm Việt tiện sử dụng. Sau đó, hai người cùng đi vào bếp.

Lâm Việt ngượng ngùng đứng nhìn một hồi, cuối cùng quyết định đi theo Tống Tầm Xuân phụ giúp: "Nương, chiều nay chúng ta làm gì đây?"

Tống Tầm Xuân nói chuyện một cách chậm rãi, nhẹ nhàng: "Hôm nay ở nhà nghỉ ngơi, trong khoảng thời gian này là mùa vụ, Hoài Chi được nghỉ phép 20 ngày, còn có bốn, năm ngày nữa là kỳ nghỉ sẽ kết thúc. Các con vợ chồng son, nhân dịp này, tranh thủ vài ngày nhàn rỗi, ở bên nhau thêm một chút. Chờ khi công việc đồng ruộng bận rộn lên, các con lại không có thời gian đâu.

Nói đến đây, Tống Tầm Xuân lại hứng khởi, đưa ra một gợi ý: "Hai con có thể đi dạo quanh thôn. Con đường bên ngoài, quẹo vào một khúc rồi đi thêm một đoạn là tới hồ nước. Bên đó có nhiều hoa cỏ, phong cảnh đẹp lắm. Hoặc là đi lên trấn ngắm nghía, xem trong phòng còn thiếu gì thì mua thêm. Có Hoài Chi đi cùng, để nó mang đồ, con khỏi phải mệt."

Lâm Việt thoáng dao động, nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ ý định. Ra ngoài dạo chơi là một ý hay, nhưng đi cùng Thẩm Hoài Chi, người mà cậu vẫn chưa hoàn toàn quen thuộc, khiến cậu không thoải mái lắm. Nói chuyện với đối phương, cậu đều phải nghĩ kỹ rồi mới mở miệng, chẳng thể nào chơi đùa hết mình.

"Nương, không thiếu gì cả, hôm nay cứ ở nhà thôi. Qua thời gian nữa rồi đi cũng được."

Tống Tầm Xuân không nghĩ nhiều, gật đầu đáp: "Cũng được. Tầm cuối tháng 5, hồ nước còn có hoa sen nở, lúc đó sẽ đẹp hơn bây giờ nhiều."

"Vậy cuối tháng 5, con dành chút thời gian đi xem, cảm ơn nương." Lâm Việt rất thích hoa sen, đặc biệt là những bông sen trắng mang phấn, hương thơm thanh nhã, khiến người ta nhìn vào cảm thấy vui vẻ, dễ chịu. Cậu cũng rất thích lá sen, từ lá sen dùng để nấu cơm, lá sen dùng pha trà, đến lá sen dùng để hầm gà, chỉ cần nghĩ đến là đã thấy thèm.

Ăn xong bữa trưa, Lâm Việt một mình đi bộ trong sân, còn Thẩm Hoài Chi thì quay về phòng ngủ, ngồi ngay ngắn trước bàn, mở một quyển sách và bắt đầu đọc, tĩnh tâm nghiền ngẫm.

Đối diện cửa sổ là chiếc bàn học, ban ngày mở cửa sổ ra, trong phòng không chỉ sáng sủa mà còn cảm giác rộng rãi, thoáng đãng, rất phù hợp cho việc đọc sách của Thẩm Hoài Chi.

Lâm Việt thả nhẹ bước chân, không một tiếng động đi đến bên cửa sổ, dựa vào tường nhìn Thẩm Hoài Chi viết chữ.

Lâm Việt không hiểu y đang viết gì, nhưng khi Thẩm Hoài Chi viết chữ, có một khí thế lạ kỳ tự nhiên phát ra, vô cùng nghiêm túc, trong mắt chỉ có quyển sách trước mặt, còn ngoài cửa sổ ầm ĩ, y hoàn toàn không để tâm.

Lâm Việt bất giác nhìn mãi không rời mắt, trong lòng thầm nghĩ: Thẩm Hoài Chi nghiêm túc như vậy, chắc chắn sẽ thi đậu Tú Tài, thật là lợi hại.

"Ở ngoài làm gì thế? Nếu không thấy nhàm chán, có thể vào ngồi."

Lâm Việt không ngờ Thẩm Hoài Chi lại đột nhiên lên tiếng, hoảng hốt lùi lại một bước, tim đập thình thịch, tay phải vỗ vào ngực, thấp giọng oán trách: "Sao đột nhiên huynh lại nói chuyện, làm ta sợ hết hồn!"

Thẩm Hoài Chi nói với giọng thật nhẹ, cố ý không muốn làm Lâm Việt giật mình, không ngờ lại khiến cậu hoảng sợ: "Xin lỗi, là ta không tốt, lần sau ta sẽ nói nhỏ hơn một chút."

Thẩm Hoài Chi xin lỗi một cách chân thành như vậy, Lâm Việt cảm thấy hơi ngại, hình như mình đã vô lý: "Không sao, không trách huynh đâu, là ta không để ý."

"Vậy em muốn vào không?"

Lâm Việt chần chừ một chút rồi hỏi: "Liệu ta có làm phiền huynh đọc sách không?"

Thẩm Hoài Chi liếc nhìn Lâm Việt, mặt mày thư thái, nở nụ cười nhẹ: "Không phiền đâu, nếu em muốn ở lại, ta sẽ rất vui."

Lâm Việt đột nhiên cảm thấy mặt mình nóng lên, lẩm bẩm: "Vậy ta vào ngay bây giờ."

Lâm Việt bước đi chậm chạp, vừa bước qua cửa cậu đã cảm thấy hối hận.

Bước chân hơi dừng, Lâm Việt định lui ra, nhưng bị Thẩm Hoài Chi gọi lại.

"Bên này có ghế, em cứ ngồi vào đây là được."

Lâm Việt: ..... "Được."

Chương 20: Chương 20

Lâm Việt không ngồi xuống mà đứng ngay bên cạnh Thẩm Hoài, ánh mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào y, như thể thúc giục y tiếp tục viết.

Dù không hiểu Thẩm Hoài Chi đang viết gì, nhưng Lâm Việt vẫn có một sự kính trọng khó tả dành cho người biết chữ. Ở trong một thôn, người biết chữ thường chỉ đếm trên đầu ngón tay, có nơi thậm chí chẳng có ai, nên đối với cậu, việc này vô cùng hiếm hoi và đáng trân trọng.

Thẩm Hoài Chi thấy ánh mắt thúc giục của Lâm Việt dường như sắp tràn ra, liền khẽ cười một tiếng, rồi cầm lấy bút lông từ nghiên bút, tiếp tục viết bài chính tả.

Đối với người trong thôn, việc trồng trọt là chuyện quan trọng nhất. Vì vậy, mỗi năm vào mùa xuân và mùa thu, tư thục thường cho nghỉ học để học sinh về nhà giúp đỡ công việc đồng áng.

Thời gian nghỉ dài hay ngắn sẽ có sự khác biệt, như ở chỗ của Cao Tú Tài, kỳ nghỉ kéo dài 20 ngày, thượng tuần tháng 4 nghỉ, hạ tuần trở về tiếp tục đọc sách. Trong thời gian nghỉ, tư thục cũng không sắp xếp quá nhiều bài tập, chỉ yêu cầu học sinh tự ôn lại kiến thức đã học.

Thời gian trước Thẩm Hoài Chi vẫn luôn bận rộn, chỉ có thể tranh thủ buổi tối để ôn tập. Hôm nay rảnh rỗi, y liền nghĩ đến việc viết chính tả lại một lần, vừa là ôn tập bài vở, vừa là luyện chữ.

Thẩm Hoài Chi chăm chú nhìn quyển sách, còn nhất tâm nhị dụng trò chuyện với Lâm Việt: "Nhân lúc hiện tại rảnh rỗi, phải tranh thủ ôn tập thêm vài lần. Chờ xong việc ngoài ruộng, ta sẽ đến tư thục."

Lúc này đã là hạ tuần tháng 4, lúa mì trong ruộng đã được thu hoạch từ sớm, kiều mạch và cao lương vừa mới gieo xong. Ngoài ra, cũng đã trồng thêm một ít đậu nành và bắp. Những công việc như làm cỏ, bón phân cũng đã hoàn thành, tiếp theo chỉ còn chờ mạ ngoài ruộng lớn lên để cấy ghép. Khi hoàn tất những việc này, mùa vụ coi như đã kết thúc.

Lâm Việt hơi tò mò: "Vẫn là học ở chỗ lão Cao Tú Tài sao?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Đi đến tháng 8, cho đến khi kì thi viện năm nay bắt đầu. Nếu thi đậu, sẽ không cần học nữa."

Lão Cao Tú Tài phải gần đến tuổi trời cho mới thi đậu Tú Tài, sau đó thi Hương không trúng nên ở nhà mở tư thục. Từ đó đến nay đã hơn mười năm, học phí ông ấy thu không nhiều, nên mấy năm qua cũng có không ít người trong thôn cắn răng đưa hài tử đi đọc sách, nhưng phần lớn không đọc mấy năm, chỉ có rất ít người kiên trì đến cùng, tính cả Thẩm Hoài Chi cũng chỉ có năm người, trong đó hai người là con cháu của lão Cao Tú Tài.

Thẩm Hoài Chi là nhỏ tuổi nhất, vừa mới thi đậu Đồng Sinh được vài năm, năm nay là lần đầu tham gia kỳ thi viện. Con trai của Cao Tú Tài thi đậu Đồng Sinh từ khi còn rất trẻ, nhưng mãi không đỗ Tú Tài, năm ngoái, hắn ta đã tìm một công việc thu chi ở trấn trên, không tiếp tục học nữa.

Ba người còn lại, có hai người đã thi viện sáu lần, còn một người lớn hơn Thẩm Hoài Chi hai tuổi, năm nay thi lần thứ hai. Trùng hợp thay, người đó chính là Thượng Văn Thành – người trước đây từng cầu thân Lâm Việt. Tuy nhiên, Thẩm Hoài Chi không hề nói với Lâm Việt rằng cả hai cùng học chung lớp.

Lâm Việt nghe xong một đầu giới thiệu, cảm thán nói: "Thi Tú Tài thật khó, chẳng trách số lượng Tú Tài lại ít như vậy."

Ngay sau đó, cậu chân thành khen ngợi: "Huynh thật giỏi, 11 tuổi mới đọc sách, không mấy năm đã thi đậu Đồng Sinh, nếu năm nay đỗ Tú Tài, huynh đúng là một kỳ tài đáng ngưỡng mộ!"

Thẩm Hoài Chi cũng không chắc chắn lắm, suy nghĩ một lát rồi đáp: "Vậy thì xin mượn lời tốt lành của em. Nhưng nếu không đậu, mong phu lang đừng vì thế mà chê trách ta."

Lâm Việt vừa nghe đến từ "Phu lang" liền đỏ mặt. Tối hôm qua, Thẩm Hoài Chi cũng gọi cậu như vậy, cậu xấu hổ không dám đáp lại, không nghĩ tới hôm nay y vẫn gọi như thế.

"Huynh..... Huynh cứ gọi tên ta đi." Nói xong sợ Thẩm Hoài Chi hiểu lầm, lại nhỏ giọng giải thích "Ta vẫn chưa quen. Sau này hãy gọi như vậy, được không?"

Tay đang cầm bút lông của Thẩm Hoài Chi bỗng chững lại, mực nhỏ xuống giấy mới khiến y hoàn hồn. Y vốn ôm ý định khác, hy vọng thông qua cách xưng hô để kéo gần quan hệ giữa hai người, nhưng lại vô tình bỏ qua cảm nhận của Lâm Việt. Hành động của y quả thực có phần lỗ mãng, trong khi Lâm Việt nói chuyện với y bằng giọng điệu vừa thận trọng vừa dè dặt, thật sự không nên.

Thẩm Hoài Chi nghiêm túc nói: "Là ta suy nghĩ không chu toàn, gọi em là Tiểu Việt được không?"

Lâm Việt vui vẻ gật đầu, nhưng khóe mắt chợt thoáng thấy vết mực trên giấy, cậu có chút ảo não: "Ta không ở đây làm phiền huynh nữa, huynh tiếp tục viết chữ đi, ta ra ngoài."

Người trong lòng ở một bên bồi y đọc sách, đây là cảnh tượng mà ngay cả trong mơ Thẩm Hoài Chi cũng chưa từng dám nghĩ tới. Làm sao y có thể để Lâm Việt rời đi?

Thẩm Hoài Chi khẽ thở dài: "Là ta không tập trung nghiêm túc, nhưng nếu em không thấy chán, có thể ở lại bầu bạn với ta một chút được không? Cũng coi như giúp ta rèn luyện tính tự chủ, không cần lâu đâu, chỉ một nén nhang là đủ rồi."

Bước chân đang định rời đi của Lâm Việt chợt khựng lại. Ngữ khí của Thẩm Hoài Chi nghe thật đáng thương, như thể y thực sự cần cậu ở bên.

Nghĩ một chút, Lâm Việt quyết định: Vậy thì ở lại bầu bạn với y một lát cũng được.

Cậu xoay người, nghiêm túc nói: "Vậy huynh phải nghiêm túc một chút, ta ngồi bên cạnh thêu thùa, làm bạn với huynh."

Thẩm Hoài Chi cũng nghiêm túc cam đoan: "Được, em cứ yên tâm, ta đảm bảo sẽ không lười biếng, tập trung viết bài thật nghiêm túc."

Lâm Việt hài lòng gật đầu, đi tới tủ lấy giỏ kim chỉ. Khi thấy Thẩm Hoài Chi đã tiếp tục viết, cậu mới cúi đầu bận rộn với công việc trong tay.

Mặc dù không thích thêu thùa may vá lắm, nhưng trong thôn, quần áo thường do mọi người tự tay làm, Lâm Việt không thể tránh khỏi việc này. Trong của hồi môn của cậu vẫn còn hai xấp vải, nương cậu còn đặc biệt dặn dò, ít nhất cũng phải làm cho Thẩm Hoài Chi một bộ quần áo, ngoài ra còn phải thêu một vài vật nhỏ như khăn tay hay dây buộc tóc cho các bậc trưởng bối. Ngày mai hồi môn,chắc chắn nương sẽ hỏi, nên không thể chậm trễ thêm được.

Cứ thế, hai người ngồi quanh bàn, mỗi người đều bận việc riêng của mình. Thỉnh thoảng, khi ánh mắt họ chạm nhau, Lâm Việt không nói gì mà chỉ dùng ánh mắt nhắc nhở Thẩm Hoài Chi tập trung vào việc viết bài, có thể nói là cực kì đủ tư cách bồi đọc.

Tống Tầm Xuân từ nhà bếp bước ra, vừa lúc thấy cảnh hai người qua khung cửa sổ. Bà liền khẽ nói với Thẩm Lăng Chi: "Nhẹ giọng chút, đừng làm phiền bọn họ."

Thẩm Lăng Chi nhìn theo ánh mắt nương mình, rồi im lặng "Oa" lên một tiếng, làm một cái mặt quỷ với bà. Kết quả là bị nương đánh nhẹ một cái mới chịu dừng lại.

Khi mọi người bận rộn, thời gian trôi qua nhanh như bay. Đến lúc hoàng hôn buông xuống, ánh sáng trong phòng đã mờ đi một chút, Lâm Việt mới ngẩng đầu nói: "Trong phòng tối rồi, để ta đi thắp đèn, cẩn thận kẻo hại mắt."

Thẩm Hoài Chi giữ lấy tay áo cậu, lắc đầu nói: "Không cần phiền phức thế, ta viết xong rồi, không cần đâu."

Lâm Việt gật đầu đáp: "Vậy huynh tiếp tục, trời đã xế chiều, ta đi nấu cơm."

Thẩm Hoài Chi cũng đứng dậy theo, nói: "Để em vào bếp một mình thì không tiện. Nhà bếp có chút lộn xộn, ta đi theo giúp em, nếu không sẽ khó tìm đồ."

Lâm Việt quả thực có chút lo lắng về điều này, nên gật đầu đồng ý.

Khi hai người bước vào bếp, Thẩm Lăng Chi đang nhóm lửa. Nghe tiếng động, cậu ấy quay đầu lại, cười hỏi: "Ca ca, sao hai người lại đến đây? Cơm còn một lúc nữa mới chín mà."

Lâm Việt đi đến bên cạnh Thẩm Lăng Chi, mỉm cười đáp: "Vốn định đến nấu cơm, không ngờ lại đến muộn. Còn việc gì cần làm nữa không?"

Thẩm Lăng Chi lắc đầu: "Không cần đâu, ca ca, còn một món nữa là xong rồi. Hai người cứ chờ ăn cơm là được."

Lâm Việt cũng không rối rắm: "Vậy lát nữa để ta rửa chén. Cũng không thể để một mình đệ làm hết việc."

Thẩm Lăng Chi ngượng ngùng gãi đầu: "Thật ra phần lớn là nương làm, đệ chỉ lo nhóm lửa thôi. Lát nữa để đệ rửa chén cùng huynh."

"Thế cũng được."

Lâm Việt mỉm cười gật đầu rồi quay người đi lấy chén đũa.

Sau bữa cơm, Tống Tầm Xuân dặn dò hai người về phòng: "Ngày mai Việt ca nhi hồi môn sớm, tối nay các con nghỉ ngơi sớm một chút, đừng để mai dậy muộn. Hoài Chi, nhớ mang theo đầy đủ đồ, đừng để quên thứ gì. Chìa khóa cũng mang theo để tránh khi trở về không vào được nhà."

Thẩm Hoài Chi đứng dậy đáp lời, sau đó cùng Lâm Việt về phòng chuẩn bị rửa mặt.

Mới rời nhà có hai ngày, trong lòng Lâm Việt đã tràn đầy nhớ nhung. Không chỉ nhớ cha mẹ và đệ đệ, cậu còn nhớ chiếc giường trong phòng mình, khu vườn đầy hoa cỏ, thậm chí cả mảnh đất trước cửa vừa mới gieo dưa leo.

Nghĩ đến việc sáng mai có thể về nhà, Lâm Việt nằm trên giường mà lăn qua lộn lại, không tài nào ngủ được. Cậu tự hỏi liệu cha mẹ có nhớ mình, liệu họ đã chuẩn bị món gì ngon cho mình chưa. Đệ đệ của cậu liệu có khóc òa khi gặp lại cậu không.....

Thẩm Hoài Chi nằm bên ngoài, thấy Lâm Việt vẫn trằn trọc không ngủ, liền nhẹ nhàng đưa tay vỗ lên lưng cậu, dịu giọng nói: "Đã khuya rồi, mau ngủ đi. Nếu không, sáng mai sẽ dậy không nổi."

Lâm Việt thở dài, đáp: "Ta muốn ngủ lắm, nhưng không tài nào ngủ được."

Thẩm Hoài Chi nhẹ nhàng đưa tay luồn vào trong chăn, từ tốn vu.ốt ve lưng của Lâm Việt, giọng nói trầm ấm khẽ vang lên: "Như vậy có lẽ sẽ dễ ngủ hơn. Ngủ đi, nếu sáng mai về nhà mà không có tinh thần, cha nương em sẽ lo lắng."

Lâm Việt từ nhỏ đến giờ chưa từng được ai dỗ dành ngủ như thế này, nhưng kỳ lạ thay, cậu không hề thấy khó chịu. Cảm giác an tâm cùng cơn buồn ngủ dần dâng lên khi những cái vu.ốt ve dịu dàng kéo dài. Cậu mơ màng nói: "Vậy ta ngủ đây. Sáng mai nếu ta không dậy được, nhớ gọi ta nhé."

Thẩm Hoài Chi mỉm cười, không chút do dự đáp lại: "Ta sẽ nhớ. Ngủ đi."

Sau một lúc lâu không nghe thấy Lâm Việt nói gì, chỉ có âm thanh hít thở đều đặn. Thẩm Hoài Chi cúi đầu, không cẩn thận để sợi tóc chạm vào mặt Lâm Việt, khiến cậu phát ra một tiếng lẩm bẩm

Trong lúc ngủ mơ, Lâm Việt vì muốn tránh cảm giác ngứa trên má, đã nhẹ nhàng dịch chuyển đầu về phía trước, vô tình lại tựa vào cổ Thẩm Hoài Chi.

Hơi thở ấm áp nhẹ nhàng phả vào cổ, Thẩm Hoài Chi hít sâu, nhắm mắt để tự mình bình tĩnh lại, rồi mới ôm Lâm Việt, nhẹ nhàng chìm vào giấc ngủ.

Bóng đêm bốn bề, ánh trăng như bạc, xuyên qua cửa sổ chiếu lên giường, phủ lên người đang yên giấc, như là mây mù dày đặc, lại mang theo hơi ấm của mùa hè, khiến cơn buồn ngủ càng thêm nặng nề.

Hôm sau, khi ánh nắng buổi sáng mờ mờ chiếu vào, Thẩm Hoài Chi tỉnh dậy, thấy Lâm Việt vẫn ngủ say. Y không vội đánh thức Lâm Việt, mà nhẹ nhàng đứng dậy, thay quần áo và rửa mặt. Sau đó, y thu xếp những đồ vật cần mang vào bếp, rồi bưng nước ấm về phòng, gọi Lâm Việt dậy.

Lâm Việt bị đánh thức thì đầu óc vẫn mơ màng. Cậu nhận lấy bộ quần áo từ Thẩm Hoài Chi, mắt còn chưa mở hẳn, ngồi bên mép giường ngáp dài rồi duỗi người, đến khi tỉnh táo hơn, cậu mới hỏi: "Sao còn mang nước ấm vào tận đây vậy?"

Thẩm Hoài Chi đang cúi xuống gấp chăn, mở miệng nói: "Không sao đâu, mau rửa mặt đi, chờ em sửa soạn xong là chúng ta sẽ xuất phát.'"

Nghe vậy, Lâm Việt lập tức vui mừng: "Được, ta sẽ nhanh thôi!"

Cuối cùng, hai người còn chưa kịp ăn sáng đã ra khỏi cửa, Lâm Việt tự tin nói: "Cha nương ta chắc chắn đã chuẩn bị sẵn bữa sáng chờ chúng ta, về nhà ăn thôi."

Thẩm Hoài Chi không có ý kiến, xách theo đồ đạc đuổi kịp Lâm Việt. Dọc đường đi, Lâm Việt ríu rít nói không ngừng, chỉ cần liếc mắt một cái là có thể nhận ra cậu đang rất vui.

Thẩm Hoài Chi nhân lúc ấy đề nghị: "Mấy ngày nữa ta phải đi tư thục, nếu em rảnh thì có thể cùng ta đến đó, ở lại trong nhà cả ngày, chờ ta học xong rồi cùng nhau về."

Lâm Việt gần như định đồng ý ngay, nhưng chợt nghĩ lại: "Để sau hẵng tính. Nếu lúc đó không rảnh thì sao? Với cả, thường xuyên về nhà như vậy, người khác sẽ nói linh tinh."

Thẩm Hoài Chi lắc đầu: "Có gì đâu, cứ để họ nói đi, quan trọng nhất là em thấy vui."

Lâm Việt nghe vậy mà trong lòng không khỏi cảm thán: Thẩm Hoài Chi thật biết cách dỗ người! Nhưng đúng là ta rất vui.

Cậu mỉm cười: "Ta biết rồi. Cảm ơn huynh."

Hai thôn cách nhau không xa lắm, hơn nữa, hai người đi nhanh nên chẳng mấy chốc đã đến đầu thôn Lâm Thủy.

Ngoài dự đoán, vừa mới qua khỏi cửa thôn, Lâm Việt liền nghe thấy ở phía trước có người đang bàn tán về mình

"Ta thấy cái người mà Lâm Việt gả cho cũng chẳng ra gì. Nhà thì nghèo, hồi môn cũng không thấy đâu, không biết sao lại nhìn trúng."

Lâm Việt:???

Không phải nói cậu đấy chứ, mới sáng sớm mà ai đã buôn chuyện của mình rồi?

Chương 21: Chương 21

Lâm Việt vừa nghe thấy giọng nói đã nhận ra ngay đó là Trương Tú Chi.

Lần trước ở bờ sông cậu cũng tình cờ gặp phải mụ nói xấu mình, lần này lại đụng mặt nữa, đúng là nghiệt duyên không cách nào tránh được.

Khóe miệng Lâm Việt nhếch lên một nụ cười hời hợt, mang theo chút trào phúng: "Thẩm, quan tâm đến cháu như vậy sao? Nếu biết trước, hôm nay cháu đã đến nhà thẩm để đích thân cảm ơn rồi."

Trương Tú Chi vốn đang nói chuyện say sưa với những người xung quanh, nghe thấy giọng của Lâm Việt thì như bị ai bóp nghẹt cổ họng, lập tức im bặt. Mụ cố gượng gạo cười, giọng điệu đầy mỉa mai: "Ôi dào, Việt ca nhi, về sớm thế à? Thôi, mau về đi, ta còn bận việc, không nói chuyện với ngươi được đâu."

Không đợi Lâm Việt lên tiếng, Thẩm Hoài Chi đứng bên cạnh đã cất giọng điềm đạm nhưng đầy ẩn ý: "Thẩm, cháu là Thẩm Hoài Chi. Đa tạ ngài đã quan tâm. Quả thực gia cảnh Thẩm mỗ bần hàn, nhưng tuyệt đối không để phu lang của mình chịu thiệt thòi. Mong thẩm không nên nói bừa."

Lời nói của Thẩm Hoài Chi như dao sắc cắt vào lòng tự trọng của Trương Tú Chi. Mặt mụ đỏ bừng, muốn phản bác nhưng không tìm được lời nào, đành hừ lạnh một tiếng rồi vội vã tránh đi.

Ngược lại, một phụ nhân khác đi cùng Trương Tú Chi có vẻ dễ chịu hơn nhiều. Bà ta trò chuyện vài câu với Lâm Việt, cũng chỉ là những lời xã giao thông thường, sau đó tiếp tục rảo bước, miệng không quên lẩm bẩm.

"Lần sau ta sẽ không đi cùng Trương Tú Chi nữa, thật quá mất mặt!"

Lâm Việt chẳng buồn quan tâm đến những lời đó, bởi vì ngay lúc này, Lâm Dương đã chạy tới.

"Ca! Cuối cùng nhuynh cũng về rồi! Mau lên, cha nương đang chờ huynh ở nhà."

Lâm Việt trừng mắt: "Sao còn chạy ra đây? Sáng sớm không ở nhà ngủ thêm một lát à?"

Lâm Dương cười hì hì, đầy vẻ nghịch ngợm: "Đệ ngủ không được! Vừa rồi còn định chạy thẳng đến đầu thôn đón huynh, nhưng nương nói làm thế không hay, nên đệ lại quay về, tiện xem nương nấu món gì. Ca, mau về thôi! Nương nấu canh xương hầm với mì, để lâu sẽ bị nở đó!"

Lâm Việt giả vờ tức giận, lườm hắn một cái: "Gấp cái gì chứ? Đệ lớn như vậy rồi, đến cả chào hỏi cũng không biết à?"

Thực ra, Lâm Dương không phải không thấy Thẩm Hoài Chi đứng bên cạnh, mà là hắn có chút không biết nên đối diện thế nào. Nghĩ đến sáng hôm qua, hắn hứng khởi chạy đến gọi ca mình dậy ăn sáng, mở cửa ra lại thấy căn phòng trống không, chẳng còn bóng người, trong lòng hắn liền cảm thấy hụt hẫng. Vì vậy, lần này hắn cố ý lờ đi Thẩm Hoài Chi.

"Đệ biết rồi, ca, chẳng qua là quên thôi mà. Giờ đệ sẽ gọi đây."

Nói xong, Lâm Dương quay sang nhìn Thẩm Hoài Chi, ánh mắt đầy do dự. Thấy Thẩm Hoài Chi mỉm cười với mình, hắn ngẩn người một chút rồi hỏi: "Ca phu, đệ có thể gọi huynh là Thẩm ca được không?"

Thẩm Hoài Chi cười gật đầu: "Được chứ, tùy ý đệ. Gọi thế nào thoải mái là được."

Lâm Dương gãi đầu ngượng ngùng, nhỏ giọng gọi một tiếng "Thẩm ca", rồi nhanh chóng quay sang thúc giục: "Ca, Thẩm ca, chúng ta mau trở về thôi."

Lâm Việt vốn cũng đang háo hức, liền bước nhanh theo Lâm Dương, cùng hắn đi về nhà.

Lâm gia.

Cổng sân Lâm gia mở rộng, Lâm Viễn đang đi tới đi lui trước cửa, thỉnh thoảng ngó ra phía giao lộ với vẻ sốt ruột, trong miệng lẩm bẩm: "Sao giờ này còn chưa về? Chẳng lẽ Lâm Dương không tìm thấy ca nó? Lỡ đồ ăn nguội hết thì sao......"

Lâm Việt từ xa đã nhìn thấy cha mình, lập tức không nhịn được mà chạy nhanh tới, lớn tiếng gọi: "Cha, con đã về rồi!"

Lâm Viễn nghe tiếng gọi thì lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng rỡ: "Việt ca nhi, về rồi là tốt, về rồi là tốt! Mau vào nhà đi, nương con đang đợi trong phòng đấy."

Ông bước tới, nhẹ nhàng vỗ vai Lâm Việt một cái, rồi nhìn cậu chạy vội vào nhà. Sau đó, ông quay sang Thẩm Hoài Chi, ánh mắt dò xét nhưng không quá gay gắt, khẽ gật đầu và chậm rãi nói: "Hoài Chi tới rồi, mau vào nhà ngồi."

Thẩm Hoài Chi không chút để ý đến sự xa cách trong thái độ của Lâm Viễn, ngược lại cảm thấy như vậy đã là tốt lắm. Y cung kính khom người hành lễ, giọng điệu chân thành: "Cha, là chúng con về trễ, làm phiền mọi người phải đợi."

Lâm Viễn nghe Thẩm Hoài Chi gọi mình là "Cha" thay vì "Nhạc phụ," trong lòng bất giác cảm thấy thoải mái hơn. Con trai ông gả đi, gọi thông gia là cha mẹ là chuyện thường, nhưng nếu Thẩm Hoài Chi gọi ông là nhạc phụ nhạc mẫu thì sẽ xa cách, khiến ông không vui. Thẩm Hoài Chi hiểu ý gọi như vậy, khiến ông cảm thấy dễ chịu hơn hẳn.

"Không trễ đâu, các con tới đúng lúc. Mau vào nhà đi, nương các con đã chuẩn bị sẵn cơm sáng."

Thẩm Hoài Chi hơi cúi người, làm động tác mời Lâm Viễn đi trước, sau đó mới cất bước theo vào.

Trong bếp, Chu Vấn Lan đang bận rộn nhưng cũng không quên ra chào Thẩm Hoài Chi. Bà mỉm cười tươi rói, nói: "Hoài Chi tới rồi, mau vào nhà ngồi, chuẩn bị ăn cơm thôi."

Thẩm Hoài Chi lập tức hành lễ, rồi đưa tay trao những món đồ mình mang theo: "Nương, chúng con mang chút quà đến, không nhiều lắm, mong người đừng chê. Người xem để chỗ nào thì tiện ạ."

Mấy đồ khác thì không sao, chủ yếu là tay phải y đang xách một con gà sống bị buộc chân cùng cánh, không ngừng giãy dụa và kêu quác quác inh ỏi. Thẩm Hoài Chi phải cố giữ chặt để nó không thoát ra, nhưng vẫn lo lắng con gà có thể chạy mất. Y vừa nghiêm trang vừa căng thẳng, khiến cảnh tượng trở nên hơi hài hước.

Chu Vấn Lan lau tay vào tạp dề, cười xòa: "Thế nào mà mang lắm đồ thế, lần sau đừng cùng Việt ca nhi làm mấy chuyện hồ đồ thế này. Các con đến là chúng ta vui rồi."

Rồi bà quay sang bảo Lâm Việt: "Việt ca nhi, đưa Hoài Chi vào trong đi. Để gà đó nương đem ra chuồng."

Lâm Việt gật đầu: "Được rồi, nương, người nhanh chút nhé."

Chu Vấn Lan phất tay cười: "Hiểu rồi, chỉ được cái nói nhiều. Mau đi đi."

Bữa sáng hôm nay của Lâm gia thật phong phú.

Nồi canh xương hầm ninh từ sáng sớm, nước dùng trắng đục, thơm nồng, thịt vừa mềm vừa đậm đà, chạm nhẹ là rời khỏi xương. Một nồi mì sợi trắng mềm được chan canh, thêm một cây cải thìa xanh tươi, kèm theo sa tế, hành thái và rau thơm.

Ngoài ra, còn có đĩa bánh rán nhân hẹ vàng ruộm, một đĩa cá chiên giòn rụm, mùi thơm nức mũi. Chỉ riêng món dưa leo muối nhỏ nhắn ở góc bàn là bị Lâm Việt thản nhiên bỏ qua.

Khi bàn ăn đã đầy ắp, Lâm Việt lớn tiếng gọi ra ngoài: "Nương, mau tới ăn cơm đi!"

Thẩm Hoài Chi ngồi bên cạnh, mỉm cười nhìn Lâm Việt đầy yêu thương. Y chưa từng thấy Lâm Việt tràn đầy sức sống và vui vẻ như vậy, toàn thân như bừng sáng, khiến y không thể rời mắt.

Hy vọng về sau Lâm Việt lúc nào cũng có thể vui vẻ như thế này, không bị những chuyện vặt vãnh làm phiền lòng.

Thấy Thẩm Hoài Chi vẫn ngồi yên, Lâm Việt đưa bát mì tới trước mặt y, nói lớn: "Ngẩn ngơ gì đấy, mau ăn đi! Nếu để nguội là không ngon đâu. Ta chỉ cho thêm chút ớt cay, nếu nhạt thì huynh tự bỏ thêm."

Thẩm Hoài Chi nhận lấy, nhẹ nhàng đáp: "Đủ rồi, nương đang vào. Em mau ngồi xuống ăn đi."

Lâm Việt bĩu môi, nhún vai: "Biết rồi, huynh sao cũng dong dài thế này?"

Thẩm Hoài Chi dịu dàng cười: "Được, lần sau ta sửa. Giờ em ăn trước đi, cha nương đang chờ."

Lâm Việt quay lại nhìn cả nhà đều đang nhìn mình, bèn nhanh tay gắp một miếng thịt cho từng người, sau đó vùi đầu vào ăn.

Sau bữa ăn, Chu Vấn Lan kéo Lâm Việt vào phòng.

Bà hỏi dồn dập: "Con nói thật đi, nhà y thế nào? Có phải mới đầu họ cũng tỏ vẻ để dọa con không?"

Bà thật sự lo lắng, sợ người ngoài nhìn mặt mà không biết lòng. Trước khi cưới thì tỏ ra tốt, nhưng sau khi con mình gả qua lại lộ bản chất xấu xa. Hai ngày nay, bà không ngủ được, ăn uống cũng chẳng ngon.

Lâm Việt nắm tay nương, an ủi: "Nương, đừng lo lắng. Con sống rất tốt, người nhà y cũng tốt, không ai làm khó con cả. Mọi người rất hòa thuận."

Nói tới Thẩm gia, trừ gia gia cùng một nhà đại bá không tính là người nhà gần gũi, còn lại đều không có gì đáng lo.

Chu Vấn Lan vẫn bán tín bán nghi: "Thật không? Hay con không nhận ra họ nói bóng gió gì đó về con? Nếu có chuyện gì thì đừng giấu, nghe chưa?"

Lâm Việt liên tục hứa hẹn, đảm bảo, khiến bà phần nào an tâm hơn.

Cùng lúc đó, trong bếp, Lâm Viễn cũng hỏi chuyện Thẩm Hoài Chi.

"Hoài Chi, Việt ca nhi từ nhỏ đã hơi yếu đuối. Mới gả về nhà con, ta không biết cha mẹ con có không vừa lòng chỗ nào không. Nếu Việt ca nhi làm sai chỗ nào, cứ nói với ta, ta sẽ dạy bảo nó."

Thẩm Hoài Chi lắc đầu, chân thành nói:

"Cha, người lo lắng quá. Việt ca nhi rất tốt, người nhà con ai cũng thích em ấy. Con mới là người có phúc khi lấy được em ấy."

Gần đến trưa, cuối cùng hai bên cha mẹ cũng hỏi xong mọi điều lo lắng trong lòng. Nhưng dù được con cái trấn an, họ vẫn chưa thể hoàn toàn yên tâm. Làm cha mẹ, ai cũng sợ con mình chỉ kể chuyện tốt, giấu chuyện xấu, để rồi bản thân chẳng hay biết gì mà con cái lại chịu thiệt thòi.

Nhìn thấy mắt nương đỏ hoe vì xúc động, Lâm Việt làm nũng bên cạnh hồi lâu để bà nguôi ngoai.

"Nương, đã sắp trưa rồi. Trưa nay chúng ta ăn gì đây?"

Chu Vấn Lan kéo tay Lâm Việt, liếc nhẹ một cái: "Vừa ăn sáng xong đã nghĩ đến cơm trưa? Ăn nhiều vậy mà không thấy mập lên chút nào."

Lâm Việt cười hì hì hai tiếng, Chu Vấn Lan cũng không nỡ trách thêm, liền đổi giọng: "Đều là những món con thích. Nào là bí đỏ nhồi thịt, sườn xào bạc hà, canh đậu hũ rau chân vịt, rau trộn dưa leo, rồi còn cơm nấu với lạp xưởng. Đồ ăn tối qua còn dư một ít, nương sẽ chuẩn bị thêm. Con với Hoài Chi ra ngoài dạo một vòng đi, nương vào bếp nấu cho."

Lâm Việt phấn khởi nói: "Để con phụ nương nấu. Hai ngày nay con không làm bếp rồi, để lâu không làm chắc tay cứng mất."

Chu Vấn Lan bật cười: "Hai ngày không nấu thì có gì mà tay cứng. Về nhà là phải nghỉ ngơi, không cần vất vả."

Lâm Việt không chịu: "Vậy thì để con làm phụ bếp. Con muốn ở bên nương mà."

Chu Vấn Lan nghe vậy không biết nói sao, chỉ đành cười: "Thôi được. Nhưng để hai cha con Lâm Dương bầu bạn với Hoài Chi."

"Con cũng muốn ở bên cha và đệ đệ. Để cả nhà mình cùng vào bếp, vừa làm vừa nói chuyện. Vậy là bầu bạn hết rồi."

"Làm gì có ai vừa nấu vừa bận thế được. Lo không xuể đâu."

Lâm Việt nghiêm nghị đáp: "Thế thì Hoài Chi phải vào phụ bếp. Hôm nay là ngày hồi môn, huynh ấy phải biểu hiện một chút chứ!"

Chu Vấn Lan bật cười chịu thua:

"Thôi được rồi, con nói gì cũng đúng."

Bà phất tay áo, quay người đi vào bếp.

Lâm Việt cười trộm, vội chạy theo sau, đến khi bước vào bếp, cậu lập tức nghiêm mặt: "Nương, con vào giúp nương nấu cơm."

Giọng điệu rất giống như vừa mới nghĩ ra, nhưng ánh mắt lại kín đáo liếc về phía Thẩm Hoài Chi. Thẩm Hoài Chi thấy thế cũng đứng dậy, mỉm cười nói: "Nương, con cũng vào giúp."

Lâm Việt trong lòng không giấu được vẻ đắc ý, thầm nghĩ: Người này quả nhiên rất hiểu ý mình. Hôm nào phải làm một món ngon thật đặc biệt để thưởng cho huynh ấy.

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Lâm Việt vừa về nhà, mới cảm giác còn chưa tận hưởng đủ thì trời đã ngả hoàng hôn. Dù hai thôn rất gần nhau, nhưng cậu không thể để đến tối mới về, kẻo bị hiểu lầm là không muốn rời đi.

Dù lòng lưu luyến không nỡ, Lâm Việt vẫn gắng nở nụ cười: "Cha, nương, chúng con đi trước. Qua vài ngày nữa rảnh con sẽ về thăm."

"Lâm Dương, nhớ nghe lời cha nương, không được nghịch ngợm."

Chu Vấn Lan nhìn vẻ mặt con trai, vẫy tay: "Đi thôi, trời tối rồi đường khó thấy. Đi chậm một chút, đừng vội."

Lâm Việt dùng sức vẫy tay: "Nương cứ yên tâm. Con nhất định sẽ sớm về."

Thẩm Hoài Chi nhẹ nhàng đặt tay lên vai Lâm Việt, rồi quay sang nhìn phu thê Chu Vấn Lan nói: "Cha, nương, vài ngày nữa con sẽ quay lại tư thục, nếu Tiểu Việt có chuyện gì, con sẽ nói ngay với hai người. Hai người cứ yên tâm."

Lâm Viễn vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng Lâm Dương đã đỏ hoe mắt, núp sau lưng cha mình lau nước mắt, không muốn để ca ca lo lắng.

Trong lòng Lâm Việt cũng khó chịu, nhưng càng nhìn lại càng không muốn rời đi. Cậu nắm tay Thẩm Hoài Chi, kéo nhanh ra khỏi thôn, mãi đến khi qua giao lộ mới buông tay.

Trên đường người đi lại lác đác, Thẩm Hoài Chi không tiện kéo tay cậu, chỉ cúi xuống, thì thầm bên tai: "Qua vài ngày nữa rảnh thì về thăm. Cha nương sẽ không trách gì đâu, em đừng buồn."

Lâm Việt lắc đầu, giọng bình thản: "Việc đồng áng còn chưa làm xong, mai phải xuống ruộng rồi. Đâu thể lúc nào cũng nghĩ về nhà được?"

Chương 22: Chương 22

Hừng đông của ngày hè đến sớm, ngoài sân sau, tiếng gà gáy và tiếng ếch kêu hòa quyện thành một bản hợp xướng, xen lẫn vài tiếng ve râm ran chói tai, phá tan giấc mộng đẹp của con người.

Lâm Việt nhớ thương chuyện đã nói tối qua, liền sớm tỉnh giấc và rời khỏi giường.

Cậu vừa cử động, Thẩm Hoài Chi bên cạnh cũng tỉnh theo, khẽ hỏi: "Trời còn sớm thế này, sao em đã dậy rồi?"

Lâm Việt đang mặc quần áo thì tay khựng lại, hạ giọng nói: "Chắc cũng sắp đến giờ Mão. Tối qua nương bảo sáng nay chúng ta đi nhổ mạ để buổi chiều cấy. Ta dậy trước làm xong bữa sáng, ăn no rồi mới xuống ruộng được."

Thẩm Hoài Chi cũng đứng dậy theo, tiến lại gần cọ người vào vai Lâm Việt một chút, sau đó như không có chuyện gì mà cầm lấy bộ quần áo bên cạnh: "Vậy ta làm cùng em, coi như làm trợ thủ cho em."

Lâm Việt còn chưa kịp hỏi y thò qua làm gì, đã bị thái độ tự nhiên của y làm phân tâm, bèn gật đầu: "Cũng được, vậy làm sẽ nhanh hơn."

Thời tiết ngày càng nóng, buổi sáng rửa mặt cũng chẳng cần đun nước ấm, tiết kiệm cả công sức lẫn thời gian. Chỉ mất khoảng thời gian một chén trà, Thẩm Hoài Chi đã ngồi trước bệ bếp nhóm lửa. Y làm theo lời Lâm Việt dặn, đầu tiên đặt nồi cháo ngũ cốc lên bếp, sau đó đổi sang bếp khác để bắt đầu hấp bánh bao.

Bột bánh đã được nhào sẵn từ tối qua, thêm chút bột nở nên giờ đã nở phồng, tràn đầy cả chậu gỗ. Lâm Việt chuẩn bị nhiều loại nhân bánh, sáng ăn không hết thì trưa còn dùng được, tiện lợi mà tiết kiệm thời gian làm cơm trưa.

Nhân bánh có đủ loại: khoai tây xào cay, dưa chua xào thịt băm, nhân đường đỏ, nhân cải trắng và cả bánh bao cuộn. Thêm vào đó vài cái màn thầu, đủ mọi hương vị để cả nhà đều hài lòng.

Khi Lâm Việt còn đang băm nhân bánh, mấy người Tống Tầm Xuân cũng lần lượt rời giường.

Tống Tầm Xuân chưa rửa mặt, đã thò đầu qua cửa bếp nhìn vào, hỏi: "Việt ca nhi, sao dậy sớm thế?"

Thấy trên bệ bếp bày đầy các loại nhân bánh, bà ngạc nhiên thốt lên: "Định làm mấy loại nhân luôn à? Đợi nương rửa mặt xong sẽ vào phụ con gói bánh."

Lâm Việt quay lại cười đáp: "Nương, người không cần vội, con sắp làm xong rồi."

Tống Tầm Xuân xua tay, nói: "Sao lại để một mình con bận rộn được." Nói xong, bà ngồi xuống góc tường đánh răng, nước rửa là nước mà Thẩm Chính Sơ vừa mới múc.

Thẩm Lăng Chi rửa mặt xong thì thấy trong bếp hai người đang bận rộn, ngay cả ca ca mình cũng bị sai khiến chạy qua chạy lại. Cậu ấy cười trộm một tiếng trước cửa, rồi xoay người đi theo Thẩm Chính Sơ chuẩn bị nông cụ.

Dây buộc mạ là làm từ rơm rạ cần ngâm mềm trong nước mới dùng được, còn phải kiểm tra cuốc, sọt tre và ngựa mạ. Tất cả những thứ này đều phải chuẩn bị sẵn sàng, để khi xuống ruộng không mất công quay về lấy.

Chưa đến nửa canh giờ, bánh bao nóng hổi, mềm thơm và ngon miệng đã được hấp chín.

Cháo ngũ cốc mà Lâm Việt trước đó thêm một muỗng đường, khi ăn có vị ngọt nhẹ nhàng, ngon hơn nhiều so với không thêm đường.

Sau khi ăn sáng xong, cả nhà khóa cửa sân rồi cùng nhau xuống ruộng.

Năm nay, ruộng gieo mạ nằm ngay ven đường, thêm vào đó còn có một vài thửa ruộng khác của Thẩm gia ở khu vực trung tâm, vì vậy dù phải đi tới ruộng nào cũng đều rất thuận tiện.

Họ không đến sớm lắm, xung quanh ruộng đã có người bắt đầu làm việc. Thấy họ đến, mọi người đều đứng dậy chào hỏi.

"Ai u, cả nhà đều ra đây làm việc à? Không phải ta nói đâu, Tầm Xuân, mấy đứa con nhà muội thật siêng năng, ngay cả tân phu lang cũng ra ruộng làm cùng."

Người nói chuyện là Thẩm Phương Lâm, theo vai vế thì là đường tỷ không cùng chi của Thẩm Chính Sơ. Năm đó bà kén rể, nhà bà ở ngay phía trước nhà họ Thẩm, hai bên được coi như hàng xóm thân thiết, quan hệ khá tốt. Mấy hôm trước, khi Thẩm Hoài Chi đi đón dâu, con trai bà là Thẩm Mậu Chi cũng đi theo.

Tống Tầm Xuân kéo Lâm Việt đi lại gần, cười đáp: "Đường tỷ nói gì vậy, chẳng lẽ Mậu Chi và Nguyên ca nhi nhà tỷ lại không siêng năng sao?"

"Việt ca nhi, gọi cô cô đi. Còn người bên cạnh là đại bá." Phu quân của Thẩm Phương Lâm là người đến ở rể, nhưng người nhà họ Thẩm vẫn xưng hô theo vai vế trong dòng họ, không gọi là dượng hay tỷ phu, mà trực tiếp gọi là thúc bá hay ca ca, nghe thân thiết hơn.

Khóe miệng Lâm Việt khẽ nhếch lên một nụ cười nhẹ nhàng, thái độ tự nhiên, cởi mở: "Cô cô, đại bá, cháu là Lâm Việt. Ngày khác rảnh rỗi mời hai người đến nhà cháu chơi."

Thẩm Phương Lâm và phu quân của bà —Thượng Thành Nghiệp đều mỉm cười đáp lời.

Hai nhà cũng không trò chuyện lâu, ai nấy nhanh chóng cúi đầu làm việc.

Ruộng mạ của nhà họ Thẩm không lớn, nhưng đất ruộng rất màu mỡ. Trong lúc gieo hạt, họ đã bón thêm vài lượt phân, vì vậy lúa mạ mọc lên rất tươi tốt, xanh mướt một màu, rễ cây cũng khỏe mạnh, chắc chắn.

Nhổ mạ không phải là một việc đòi hỏi kỹ thuật cao. Thêm vào đó, ruộng nước rất mềm, chỉ cần nắm lấy phần rễ cây mạ, chụm chúng lại thành một bó nhỏ, sau đó lắc trong nước vài vòng để làm sạch bùn đất bám trên rễ là xong, tay phải nhổ mạ, tay trái nhận lấy, đến khi đầy một nắm thì buộc thành một bó.

Việc bó mạ hơi phiền phức một chút. Phải bó sao cho đảm bảo mạ trên đường không bị bung ra, nhưng cũng không được bó quá chặt, vì sẽ ảnh hưởng đến hiệu suất cấy mạ. Sau khi bó mạ xong, chúng sẽ được thả vào mương nước để tránh bị khô héo.

Buổi sáng phải nhổ mạ đủ dùng ít nhất cho cả buổi trưa, vì thế đoàn người Thẩm gia làm việc rất nhanh, trên tay gần như không ngừng nghỉ, chưa đến hai canh giờ mà đã nhổ được gần một nửa số mạ.

Do ruộng mạ nước không nhiều lắm, cho nên Thẩm Hoài Chi còn gánh thêm mấy sọt mạ đến một thửa ruộng khác. Khi đến nơi, phát hiện ruộng đó thiếu nước, y liền đào mương để dẫn nước vào.

Đợi đến khi thấy mạ đã đủ, Tống Tầm Xuân đứng dậy gọi Lâm Việt: "Việt ca nhi, đi cùng nương ra ngoài một chuyến, để mọi người ở đây làm tiếp."

Lâm Việt nghe vậy ngẩng đầu lên, đáp: "Nương, đợi con chút xíu, để con bó nốt chỗ mạ này đã."

Một lát sau, Lâm Việt cùng Tống Tầm Xuân mỗi người cõng nửa sọt mạ rồi đi ra ngoài.

"Nương, chúng ta đi đâu vậy?"

Tống Tầm Xuân trả lời: "Hoài Chi vừa đi dẫn nước cho ruộng, chúng ta ra đó xem nước đã đủ chưa. Tiện thể, nương sẽ giới thiệu cho con biết một chút về mấy thửa ruộng của nhà mình, cũng tranh thủ nghỉ ngơi một lúc."

Nhà họ Thẩm chỉ có tám mẫu ruộng. Thửa ruộng gần nhà rộng hai mẫu, ruộng mạ chiếm nửa mẫu, hai thửa khác ở ngoài cửa thôn rộng ba mẫu. Còn lại hai mẫu rưỡi nằm xa hơn một chút, ven đường lớn đi lên trấn, cách thôn Lâm Thủy khoảng một dặm đường. Lần này, họ đang đi đến hai thửa ruộng ở ngoài cửa thôn.

Nhìn thấy nước trong ruộng, Tống Tầm Xuân khẽ nhíu mày, miệng lẩm bẩm: "Không thể nào, hôm qua cha con vừa dẫn nước vào, mới nãy Hoài Chi lại tới một lần nữa, sao nước vẫn không đủ?"

Lâm Việt nhìn quanh một lượt, rồi nói: "Nương, có khi nào bờ ruộng bị sụt ở đâu không? Nước chảy sang ruộng khác rồi."

"Cũng có khả năng. Hai nương con mình đi vòng quanh kiểm tra xem, nếu thấy chỗ nào bị sụt thì nhanh chóng lấp lại, nếu không lát nữa không cấy mạ được."

Lâm Việt thả sọt mạ xuống ngoài ruộng, vác cuốc đi dọc bờ ruộng để kiểm tra. Gặp chỗ bờ thấp, cậu liền đắp đất thêm, nhưng dù đã đi khắp một vòng, vẫn không phát hiện chỗ nào bị rò nước.

Vừa ngẩng đầu lên, cậu liền thấy Tống Tầm Xuân đang đứng trên bờ ruộng, hơi chếch về phía bên phải, nói chuyện với ai đó. Lâm Việt không để ý, tiếp tục dọc theo bờ ruộng kiểm tra. Đến khi tiếng nói chuyện giữa họ ngày càng lớn, cậu mới cảm thấy có điều không ổn.

Không phải hai người đang cãi nhau đấy chứ?

Thật không thể tin nổi, nhà ai vừa mới gả vào được ba ngày mà đã cãi nhau đến hai lần! Tần suất thế này có phải hơi cao quá không?

Lâm Việt lúc này không còn nghi ngờ nữa, cậu thật sự nghĩ người chọn ngày thành thân là kẻ lừa đảo, hay là tìm một ngôi miếu nào đó để bái lạy đi, lúc trước nương cậu từng nói trên trấn có một ngôi miếu rất linh thiêng. Có lẽ phải đến đó cầu khấn một phen.

Thấy người đối diện Tống Tầm Xuân, hai tay đã chống nạnh, Lâm Việt không kịp để ý đến những việc khác, liền nhanh chân chạy tới.

"Con mắt nào của ngươi thấy bờ ruộng là ta đào? Nói thêm nữa, bờ ruộng này cũng đâu phải của nhà ngươi. Kể cả là ta có đào thật, thì đã sao? Không bằng ngươi qua đây mà cắn ta đi!"

Giọng nói lanh lảnh, the thé, vừa nghe đã biết là người giỏi cãi vã, nhưng Tống Tầm Xuân vẫn điềm tĩnh, thong thả trả lời: "Ta đâu có nói là ngươi đào. Ta chỉ muốn nói nước từ ruộng nhà ngươi sắp tràn ra, còn ruộng nhà ta thì cạn đến không thấy đáy. Hơn nữa, nhìn cái lỗ này, rõ ràng là dùng cuốc mà đào."

Lâm Việt chạy đến gần, nhìn kỹ tình hình. Dưới chân ruộng nhà người kia, nước đã dâng trắng xóa, sắp tràn qua bờ. Trong khi đó, ruộng nhà mình lại cạn đến mức lộ cả đáy. Chỉ vì hai ruộng này nằm chênh lệch độ cao, nếu không, nước đã sớm tràn sang bên mình.

Vậy mà phụ nhân kia vẫn cố cãi: "Ngươi nói gì thì như vậy sao? Ngươi nghĩ ngươi là ai hả?"

Lâm Việt không chờ kịp tốc độ nói chuyện chậm rãi của Tống Tầm Xuân, liền lớn giọng: "Thẩm này, làm ruộng bao nhiêu năm rồi, mà đến giờ vẫn không biết cấy mạ cần bao nhiêu nước sao? Hay là năm nay không làm ruộng nữa mà đổi sang nuôi cá? Nếu vậy thì nói trước một tiếng đi, đến lúc đó nhất định cháu qua ủng hộ việc buôn bán của nhà thẩm. Thật hiếm lạ, ruộng lúa nuôi cá, trước giờ cháu chưa từng thấy!"

Nói xong, cậu chẳng thèm để ý đến phụ nhân kia nữa, bước nhanh qua, giơ cao cái cuốc rồi bổ mạnh xuống.

Ngay khi Lâm Việt vung cuốc lên, Chu Tú Liên hốt hoảng, cuống quýt lùi lại hai bước.

Lâm Việt cuốc một khối đất lớn, vung tay lấp kín chỗ hổng.

Cậu vừa làm vừa giả bộ quan tâm, giọng nhẹ nhàng hỏi: "Thẩm, sao thế? Chẳng lẽ nước bắn lên người thẩm? Ôi trời, thật là ngại quá."

Chu Tú Liên nghẹn họng: "Ngươi..."

Lâm Việt tươi cười rùng mình: "Nếu không bắn lên người thẩm thì thẩm nhìn cháu làm gì?"

"Ngươi cầm cuốc làm gì? Chẳng lẽ định đánh ta?" Nói đến đây, mụ đột nhiên ngừng giọng, bắt đầu vỗ đùi rồi nhìn quanh, hét lớn, "Không có thiên lý! Ở đây có người định đánh người, mọi người mau tới mà xem!"

Đúng vào mùa bận rộn, trên đồng ruộng xung quanh có không ít người làm việc. Nghe tiếng ồn ào, ai nấy đều ngẩng đầu nhìn về phía họ. Có hai người đã bắt đầu đi về hướng này.

Lâm Việt hạ cuốc xuống, rút khăn tay trong ngực ra, nửa che mắt như thể bị bắt nạt tàn nhẫn, giọng nói đầy vẻ đáng thương, gần như van xin: "Thẩm, hôm nay cháu mới lần đầu gặp thẩm, thật không biết cháu đã làm gì sai mà đắc tội thẩm. Cháu thấy nước từ ruộng nhà thẩm tràn ra, cho nên mới định lấp lại lỗ hổng nhà mình để tránh nước chảy sang. Vậy mà thẩm lại nhục mạ cháu thế này..."

Chu Tú Liên tức đến mức khiếp sợ, mắng to: "Ngươi... ngươi nói bậy! Ai nhục mạ ngươi?"

Lúc này, những người bị tiếng la hét thu hút đã đến nơi. Nhìn qua tình hình, họ nhanh chóng đoán được đầu đuôi câu chuyện. Ban đầu, không ai muốn can thiệp, nhưng thấy cậu phu lang trẻ tuổi đáng thương như vậy, họ không đành lòng bỏ mặc, mới về gả về được vài ngày, nếu bị người trong thôn mắng chạy, chẳng phải sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của cả thôn sao?

"Tú Liên, đây là làm sao vậy, sáng sớm mà cãi nhau với người trẻ tuổi làm gì? Đi, đi, chúng ta qua bên kia xem thử. Ruộng nhà ngươi còn chưa đủ nước đâu, buổi chiều có khi không cấy được mạ đấy."

Lâm Việt nhân cơ hội bày tỏ lòng cảm kích, đôi mắt cậu sáng lên như thể nhìn thấy cứu tinh, giọng đầy biết ơn: "Thẩm, thẩm đúng là người tốt bụng!"

Chương 23: Chương 23

Thẩm này tên là Hách Vũ Lan – là tức phụ của thôn trưởng, nổi tiếng là người tốt bụng, vừa nhìn thấy sắc mặt của Lâm Việt, liền cảm nhận một luồng ý thức trách nhiệm lớn lao dâng trào trong lòng.

Thẩm nghĩ: Ai nha, tiểu phu lang này trông thật ngoan ngoãn. Hôm nay ta nhất định phải giúp cậu ấy một phen mới được.

Hách Vũ Lan cảm thấy dáng vóc của mình bỗng như cao lớn hẳn lên, liền nói: "Tú Liên, chúng ta đi thôi. Cãi cọ với trẻ nhỏ làm gì? Cứ tiếp tục thế này, không khéo lại chẳng cấy xong ruộng nữa."

"Ai, đừng kéo ta! Chờ chút, ta....."

Chu Tú Liên còn định nói thêm gì đó thì đã bị Hách Vũ Lan kéo đi, mấy phụ nhân xung quanh cũng lên tiếng khuyên nhủ.

"Chuyện gì bỏ qua được thì nên bỏ qua, sao lại tranh giành chút lợi lộc với trẻ nhỏ chứ?"

"Ngày thường cãi nhau với Tầm Xuân thì thôi đi, sao giờ lại cãi cả với tiểu phu lang mới về? Người ta da mặt còn mỏng, ngươi xem ngươi chửi thậm tệ như vậy, vạn nhất người ta không chịu nổi, chẳng phải ngươi làm hỏng duyên lành nhà người ta sao?"

Chu Tú Liên tức giận không chịu được, lớn tiếng cãi: "Rõ ràng là cậu ta chọc ta trước, khiêu khích ta trước! Cái miệng cậu ta nhọn thế cơ mà, sao lại đổ lỗi cho ta được? Các ngươi không biết thôi, hôm nọ Thẩm lão bá còn nói với cha ta, bảo tân phu lang này cãi nhau với ông ấy, không hề có chút hiếu thuận nào cả!"

Mụ hoàn toàn quên mất việc mình là người đào bờ ruộng trước, trong lòng chỉ khăng khăng cho rằng Lâm Việt khiêu khích mình, tự cho là bản thân chẳng hề làm sai.

Mới đi được vài bước, tiếng nói chuyện của các nàng vẫn rất to, Lâm Việt phía sau nghe rõ từng lời, liền lập tức nói lớn: "Thẩm, sao thẩm có thể nói năng hồ đồ, bịa đặt để hủy hoại thanh danh của cháu như vậy? Ngay cả tiếng xấu bất hiếu cũng muốn gán lên đầu cháu. Cháu tuy là tiểu bối, nhưng hôm nay nhất định phải làm rõ chuyện này!"

Lâm Việt đã sớm biết việc hôm đó cãi nhau với Thẩm lão nhân chính là một mối nguy tiềm ẩn. Giờ đây nhân cơ hội này nói ra cũng tốt, tránh việc cứ phải lo lắng mãi. Hơn nữa, với sự có mặt của Thẩm nãi nãi và hình tượng tân phu lang của mình, cậu tự tin đến bảy, tám phần rằng chuyện bất hiếu sẽ không bị lan truyền.

Quả nhiên, Hách Vũ Lan mang theo nghi hoặc mở miệng: "Thật vậy sao? Hai hôm trước thím Thẩm còn tình cờ gặp chúng ta, bà ấy khen cháu hết lời, bảo rằng cháu là tôn phu lang vừa ngọt ngào lại hiếu thuận, đúng là phúc khí của Hoài Chi. Chẳng lẽ thím Thẩm lại nói dối?"

Nghe xong, Chu Tú Liên sững sờ tại chỗ. Không thể nào! Hai ông bà già đó sao lại thay đổi lời nói như vậy?

Lâm Việt nghe được liền thở phào nhẹ nhõm, trên mặt lộ vẻ đau thương: "Hôm đó cháu đến ra mắt gia gia thì ông ấy không thích cháu, cũng không biết cháu đã làm gì khiến ông ấy không vui. Đều là lỗi của cháu cả, ai....."

Lâm Việt không nói thêm gì, nhưng nhóm người Hách Vũ Lan tự động suy diễn. Họ nghĩ rằng Thẩm lão bá chắc chắn vẫn còn hậm hực chuyện phân gia năm xưa, không dám trách chính chủ nên lại quay sang làm khó tôn phu lang. Đúng là hoàn toàn không biết suy xét.

Hách Vũ Lan lên tiếng: "Tú Liên, có lẽ là ngươi nhớ nhầm rồi. Với lại, cãi nhau đôi ba câu cũng là chuyện bình thường, nhà nào chẳng có lúc ồn ào, sao có thể gán cho người ta tiếng bất hiếu? Từ giờ đừng nói bừa nữa."

Lúc này, Tống Tầm Xuân tiến lên một bước, kiên định nói: "Chu Tú Liên, ngày thường chúng ta cãi nhau gay gắt thế nào là chuyện giữa chúng ta. Nhưng nếu ngươi còn dám nói nhăng nói cuội về tiểu bối, chúng ta sẽ không để yên chuyện này đâu. Việt ca nhi là đứa trẻ tốt như vậy, không thể để ngươi làm tổn thương chỉ bằng cái miệng của ngươi."

Chu Tú Liên cũng bắt đầu hoài nghi, chẳng lẽ thực sự mình nhớ nhầm? Dù sao thì thím Thẩm vốn không phải loại người tùy tiện bịa chuyện. Nhưng lúc này, mụ không thể thừa nhận sai lầm, bèn cố gắng giữ giọng điệu cứng cỏi, nói: "Ai mà biết thật hay giả, nhìn bộ dáng miệng lưỡi sắc bén của cậu ta, ai mà tin được."

Lâm Việt vẫn giữ thái độ bình tĩnh, đáp lại nhẹ nhàng: "Đa tạ thẩm khen ngợi. Miệng lưỡi sắc bén thật sự không dám nhận. Chỉ là vì không muốn bị người khác bắt nạt mà thôi. Còn đối với bề trên, đương nhiên phải hiếu thuận, chu đáo. Trước mặt thẩm, cháu sao có thể giống được?"

Chu Tú Liên nhất thời nghẹn lời, không biết phải phản bác thế nào. Trong lúc mụ còn ngơ ngác, đã bị Hách Vũ Lan cùng mấy người khác kéo đi.

"Đừng nói thêm nữa, đều là người trong thôn, nếu vì đôi ba câu cãi vã mà gây thù thì không hay đâu."

"Ta thấy phu lang của Hoài Chi không phải loại người như vậy. Ngươi cũng vậy, sao lại nói bừa làm tổn thương tình cảm chứ?"

Đợi nhóm người đi xa, Lâm Việt mới thở dài, tuy nói cãi nhau thắng, nhưng cậu không hề cảm thấy vui vẻ. Trong lòng thầm quyết tâm rằng từ nay về sau phải chú ý lời ăn tiếng nói hơn.

Dù nói trong thôn, tranh cãi là chuyện thường ngày, nhưng mình vừa mới gả đến, vẫn nên giữ bộ dạng ôn hòa để tránh làm ảnh hưởng đến thanh danh của Lâm gia.

Tống Tầm Xuân đứng bên cạnh thấy cậu im lặng, liền lên tiếng: "Việt ca nhi, con đừng nghĩ ngợi nhiều. Hai nhà chúng ta thường xuyên cãi nhau, người trong thôn đều quen rồi, chẳng có gì đáng ngại đâu."

Lâm Việt nghe vậy, trong lòng cảm thấy Tống Tầm Xuân không nắm được trọng điểm. Cãi nhau nhiều lần như vậy đủ để khiến người khác nhìn ra cậu có phần đanh đá. Dù nói là vì bênh vực Thẩm gia, nhưng chẳng lẽ bà không lo nghĩ về việc sau này cứ mãi phải cãi vã với người khác sao?

Ý nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu Lâm Việt một giây, rồi nhanh chóng bị cậu gạt đi. Không có thì càng tốt, như vậy mới dễ sống hòa thuận với mọi người.

"Nương, con vừa nhìn bên kia mương vẫn còn nước, hay là mình dẫn nước vào ruộng trước đi, kẻo chiều nay lại lỡ cấy mạ."

Tống Tầm Xuân vỗ trán, nói: "Ôi trời, suýt chút nữa quên mất, may mà con còn nhớ. Đi, đi, đi, chúng ta làm nhanh rồi về nhà ăn cơm."

Hai người cùng đào một lỗ nhỏ, dẫn nước từ mương vào ruộng. Sau đó, họ đi quanh ruộng một vòng, kiểm tra những chỗ thấp trũng để nước trải đều rồi mới quay về nhà.

Lúc này, ba cha con Thẩm Chính Sơ vẫn còn đang làm việc ngoài ruộng. Lâm Việt cũng không nghỉ ngơi lâu, mà cùng Tống Tầm Xuân chuẩn bị đồ ăn, đun nước nóng, xách rổ thức ăn rồi đem ra ruộng.

Cả nhà ngồi trên bờ ruộng ăn trưa xong, mỗi người vác một sọt mạ ra ruộng để bắt đầu cấy.

Khi Lâm Việt chuẩn bị gánh sọt, Thẩm Hoài Chi đi tới, hạ giọng nhắc: "Mạ hơi nặng, em chỉ nên gánh ít thôi, đừng cố quá."

Lâm Việt không phản đối, vì cậu biết sức mình không lớn: "Vậy để ta gánh nửa sọt trước. Nếu không đủ thì lát nữa quay lại lấy thêm."

Thẩm Hoài Chi còn đưa áo tơi của mình cho Lâm Việt, nói: "Em khoác cái này đi. Cái áo này lớn hơn một chút, như vậy quần của em sẽ không bị ướt."

Nhà có tổng cộng bốn chiếc áo tơi, hai cái lớn, hai cái nhỏ. Ngày thường thì đủ dùng, nhưng khi cả nhà cùng làm việc thì lại thiếu một chiếc. Lâm Việt da dẻ mềm mại, khi gánh vật nặng, vai cậu thường bị đỏ lên. Vừa rồi Thẩm Hoài Chi thấy cậu xoa vai mới nhận ra vấn đề này, nên lập tức đưa áo tơi cho cậu để bảo vệ.

Động tác trên tay Lâm Việt khựng lại, cậu nói: "Huynh gánh sọt đầy như vậy, không có áo tơi thì làm sao được? Ta chỉ gánh nhẹ thôi, không cần dùng cái này đâu."

Thẩm Hoài Chi không nói nhiều, liền phủ áo tơi lên người cậu, cười đáp: "Da ta dày, thịt ta béo, càng không cần dùng áo tơi. Em cứ mặc đi, không nói nữa, ta qua bên kia lấy thêm mạ đây." Nói xong, y sải bước đi ngay.

Nhìn bóng dáng y, trên mặt Lâm Việt hiện lên nụ cười, người này thật đúng là săn sóc.

Hôm nay mương nhiều nước, nhưng người dẫn nước vào ruộng lại không đông lắm. Lúc cả nhà ăn cơm, nước đã được dẫn đầy ruộng. Lâm Việt lấp kín lỗ dẫn nước, rồi xắn ống quần, xắn tay áo, đội nón cói, chuẩn bị xuống ruộng cấy mạ.

Ánh mặt trời giữa trưa nắng gay gắt, nhưng nước trong ruộng lại lạnh buốt. Đôi chân trần giẫm xuống bùn khiến cậu hơi lạnh, lâu lâu còn có lươn hoặc đỉa bơi ngang, không biết là người ăn cơm no nê hay chúng nó được bữa no nê.

Thẩm Hoài Chi và Thẩm Chính Sơ kéo căng dây để đánh dấu đường thẳng, rồi dùng lực cắm chặt cọc dây vào mép bờ ruộng. Sau đó, hai người bắt đầu cấy từ mép bờ ruộng vào phía trong.

Ba người Lâm Việt bắt đầu từ giữa ruộng, lần lượt cấy theo thứ tự. Họ khom lưng, cúi đầu, tay trái nắm một nắm mạ, tay phải nhanh nhẹn cầm từng hai, ba cây cấy thẳng vào ruộng. Cứ thế, họ di chuyển dọc theo hàng, tạo nên từng hàng mạ thẳng tắp, gọn gàng.

Việc cấy mạ rất chú trọng kỹ thuật. Nếu cắm mạ quá sâu, tay sẽ đau, mà cũng không tốt cho sự phát triển của mạ. Ngược lại, nếu cắm quá nông, mạ sẽ không bám rễ được, dễ bị nước làm trôi đi. Tuy nhiên, mọi người trong nhà đều đã quen tay, làm việc vô cùng nhanh nhẹn. Độ sâu cấy mạ được kiểm soát vừa phải, từng hàng mạ thẳng tắp, gọn gàng.

Lâm Việt đứng ngay bên cạnh Thẩm Hoài Chi, mơ hồ nghe thấy y đang lẩm nhẩm điều gì đó, không nhịn được, cậu tiến lại gần hỏi: "Huynh đang lẩm nhẩm cái gì thế?"

Thẩm Hoài Chi quay sang nhìn cậu, hạ giọng nói: "Ta đang ngâm nga kinh thư. Lúc bận rộn dễ mất tập trung, ngâm nga như vậy giúp ta kiểm tra chỗ thiếu sót."

Lâm Việt gật đầu ra vẻ hiểu, rồi lặng lẽ lùi ra xa một chút, không muốn làm phiền y "đọc kinh".

Cả nhà bận rộn suốt buổi chiều. Mãi đến khi mặt trời lặn, họ mới cấy xong thửa ruộng này. Ba người Lâm Việt thu dọn đồ đạc, xếp chồng những sọt tre lại gọn gàng. Thẩm Chính Sơ và Thẩm Hoài Chi thì gánh sọt cùng chỗ mạ còn thừa về nhà.

Việc cấy mạ nhìn qua có vẻ nhẹ nhàng, nhưng sau một ngày làm việc, Lâm Việt cảm thấy eo mình như rời ra, đau nhức không chịu nổi. Trên đường về nhà, cậu liên tục xoa eo.

Thẩm Lăng Chi đi bên trái cậu cũng có cùng động tác, than thở: "Ca ca, lát nữa chúng ta ấn lưng cho nhau đi, eo đệ đau quá."

Lâm Việt liếc nhìn Thẩm Hoài Chi, rồi đáp: "Được thôi. Ăn cơm xong chúng ta sẽ xoa bóp lưng, tiện thể ngâm chân luôn. Tối nay ngủ sớm một chút, mai còn nhiều việc phải làm."

Vừa bước chân vào cửa, Tống Tầm Xuân đã phẩy tay nói: "Hai đứa nghỉ ngơi đi, tối nay để ta nấu cơm. Giờ không kịp đun nước ấm, các con ra lu nước múc rửa tạm trước, nước ngoài ruộng không sạch đâu, cẩn thận kẻo sinh bệnh. Tối sẽ đun nước ấm cho các con tắm rửa kỹ."

Thẩm Lăng Chi hào hứng đáp lời, kéo tay Lâm Việt chạy về phía bên kia.

Lúc Thẩm Hoài Chi từ ngoài ruộng trở về, y liền thấy Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đang ngồi xổm trong sân rửa mặt. Trước khi y kịp lên tiếng, Lâm Việt đã phát hiện ra y, ngẩng đầu lên, khuôn mặt lấm tấm nước nhìn y cười rạng rỡ.

Thẩm Hoài Chi như bị sững lại, đầu óc thoáng chốc trống rỗng, ánh mắt ngơ ngác, khóe môi bất giác cong lên nở một nụ cười.

"Mau tới đây rửa đi! Huynh còn xách cái sọt đứng đó làm gì?" Lâm Việt lên tiếng gọi.

Thẩm Hoài Chi nhìn chằm chằm Lâm Việt, ánh mắt không rời, nói: "Các em rửa trước đi, ta sẽ tới ngay. Ta nhặt được hai hòn đá nhỏ ngoài ruộng."

Lâm Việt liếc qua chân Thẩm Hoài Chi, không thấy dấu vết gì khả nghi, liền hỏi:

"Huynh không bị thương chứ?"

"Không sao, chỉ là vài viên đá nhỏ, không gây thương tích được."

Thẩm Lăng Chi ngó đông ngó tây, cuối cùng tự kết luận, bật cười ha ha. Cậu ấy nghĩ, tự nhiên bản thân đứng đây làm bóng đèn, thật không biết điều chút nào. Nếu biết trước, vừa rồi khi đại ca bước vào cậu ấy đã trốn rồi.

Bên ngoài, ba người—không đúng, chỉ còn hai người—nói chuyện náo nhiệt. Trong bếp, Tống Tầm Xuân đang bận rộn tới mức không ngơi tay. Vì hôm nay đã muộn, bà càng phải làm nhanh hơn, nếu không cả nhà sẽ phải thắp đèn mới được ăn cơm.

Mặt trời hoàn toàn khuất sau núi, trong nhà bắt đầu tối om. Hôm nay cả nhà đã làm việc cả ngày, ai nấy đều đói meo. Tống Tầm Xuân không chuẩn bị món ăn cầu kỳ, chỉ nấu món đơn giản, nhiều và nhanh, đảm bảo cả nhà được ăn no bụng.

Nhìn hai món đơn giản trên bàn, Tống Tầm Xuân cũng có chút ngượng ngùng, nói: "Chờ làm xong việc mấy ngày này, ta sẽ nấu bữa tử tế cho cả nhà."

Lâm Việt lắc đầu, mỉm cười: "Nương, thế này cũng rất tốt rồi, ăn rất ngon mà."

"Thôi đừng khen ta! Ta tự biết khả năng của mình thế nào. Ăn xong thì các con nhanh đi rửa mặt rồi ngủ sớm. Sáng mai ta sẽ làm bữa sáng phong phú hơn, chúng ta dậy sớm làm xong việc để rảnh rỗi được vài ngày."

*

Việc ngoài ruộng kéo dài suốt ba, bốn ngày, cuối cùng cũng hoàn thành việc cày bừa và cấy mạ. Nhưng mùa vụ vẫn chưa kết thúc, còn hàng loạt việc như làm cỏ và bón phân đang chờ.

Mãi đến cuối tháng 4, mùa vụ mới hạ màn, chỉ còn lại vài việc lặt vặt. Lúc này, Thẩm Hoài Chi cũng đến ngày trở lại tư thục để tiếp tục học. Tiết Tiểu Mãn vừa qua, tiết Mang Chủng cũng gần kề.

Đêm đó, Thẩm Hoài Chi nằm trên giường cùng Lâm Việt, nhắc đến việc ngày mai bắt đầu đi học, rồi hỏi:

"Ngày mai em có muốn đi cùng ta không? Khi tan học, ta có thể đến gọi em, chúng ta cùng nhau về."

Lâm Việt kinh ngạc hỏi: "Thật vậy sao? Làm vậy liệu có ổn không?"

Thẩm Hoài Chi trong mắt đầy ý cười, nhẹ nhàng an ủi: "Cha nương sẽ không nói gì đâu, em yên tâm."

Lâm Việt suy nghĩ rất nghiêm túc một lúc lâu, cuối cùng mới từ chối: "Trong nhà vẫn còn việc chưa xong. Hơn nữa, nào có ai vừa mới gả được mười ngày đã về nhà ngay. Chờ thêm mấy ngày nữa, đến lễ Đoan Ngọ, chúng ta làm chút bánh chưng mang qua biếu lão sư của huynh, rồi tiện thể mang ít quà về thăm nhà ta, khi ấy ta có thể nghỉ nửa ngày."

Thấy Lâm Việt đã quyết, Thẩm Hoài Chi không nói thêm gì, chỉ đề nghị: "Vậy ngày mai trước khi đi, ta sẽ hái ít sơn trà chín mang qua cho cha nương. Năm nay quả không nhiều, nhưng trái lại rất to. Sáng mai ta hái một ít."

Trong mắt Lâm Việt ánh lên một tia cảm động. Quà cáp nhiều ít không quan trọng, điều quý giá là Thẩm Hoài Chi có lòng nhớ đến nhà mình.

"Vậy mai ta sẽ dậy sớm cùng huynh. Cũng hái một ít để lại trong nhà ăn, tiện thể làm bữa sáng. Lần trước ta thấy trong bếp có một túi đậu xanh, huynh có muốn ăn bánh đậu xanh không?"

Thẩm Hoài Chi hơi ngập ngừng:

"Ta chưa ăn bánh đậu xanh bao giờ. Nương chỉ nấu cháo đậu xanh thôi. Nếu em muốn làm thì cứ làm."

Lâm Việt nghe vậy, bỗng cảm thấy Thẩm Hoài Chi thật đáng thương. Bánh đậu xanh là món điểm tâm phổ biến, vậy mà y chưa từng được ăn.

"Vậy sáng mai ta làm cho huynh. Ta còn biết làm nhiều loại điểm tâm khác, như bánh đậu đỏ, bánh hạt dẻ, bánh hoa quế..... Sau này ta sẽ làm cho huynh ăn."

"Được, vậy ta giúp em, ta sẽ nhóm lửa."

Lâm Việt bất giác bật cười, vùi mình trong chăn, cười mãi không thôi.

Thẩm Hoài Chi ngơ ngác nhìn y cười, hoàn toàn không hiểu có gì buồn cười, chỉ biết đưa tay kéo hờ chiếc chăn: "Đừng làm mình ngạt."

Phải mất một lúc lâu, Lâm Việt mới dừng được cơn cười, rồi ngồi dậy định bước xuống giường, nhưng lại bị Thẩm Hoài Chi kéo lại.

"Em định làm gì? Bên ngoài tối quá, cẩn thận kẻo vấp ngã. Đốt đèn lên đã."

Lâm Việt quay đầu đáp: "Mai muốn làm bánh đậu xanh, bây giờ phải ngâm đậu xanh trước, nếu không sáng mai không nấu kịp đâu."

Thẩm Hoài Chi chau mày, khẽ nói:

"Hay để hôm khác đi, giờ muộn quá rồi."

"Không sao đâu, hôm nay trăng sáng mà, huynh xem ánh trăng còn lọt qua cửa sổ kia kìa. Chỉ cần ngâm nước là được, rất nhanh thôi."

Thẩm Hoài Chi đứng dậy theo, dịu dàng nói: "Vậy ta đi cùng với em."

Ban đêm trong thôn yên ắng, bốn bề không có ánh sáng. Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi sợ làm phiền người khác, rón rén mở cửa rồi đi về phía nhà bếp.

Sau nhiều ngày ở đây, Lâm Việt đã quen thuộc với gian bếp, không cần đèn cũng có thể mò mẫm mọi thứ. Cậu lấy từ ngăn tủ ra túi đậu xanh, đong đầy non nửa chậu, Thẩm Hoài Chi xách nước vào để ngâm đậu, sau đó cả hai lại nhẹ nhàng quay về phòng.

Sáng hôm sau, Lâm Việt tỉnh giấc trong vòng tay của Thẩm Hoài Chi. Trước đây khi ở nhà, cậu luôn thức dậy trong tư thế y như lúc đi ngủ, nhưng giờ đây, dù ngủ thế nào, lúc tỉnh dậy cũng nằm gọn trong lòng Thẩm Hoài Chi, từ ngỡ ngàng đến hiện tại có thể bình thản không đỏ mặt, không loạn tim mà rời giường.

Khi Thẩm Hoài Chi rửa mặt xong, cả hai cùng nhau đi vào nhà bếp.

Đậu xanh ngâm từ tối qua đã nở mềm, nhưng lớp vỏ vẫn còn hơi cứng. Để làm bánh, cần bóc vỏ đậu. Lâm Việt kéo ghế ngồi trước bàn, tỉ mỉ lựa từng hạt đậu, vừa bóc vỏ vừa nhặt bỏ những hạt hư. Sau khi bóc xong, đậu vàng óng được rửa sạch rồi cho vào nồi hấp.

Trong khi Lâm Việt bận rộn với đậu xanh, Thẩm Hoài Chi đã nhóm lửa nấu cháo, rồi thêm hai thanh củi lớn vào bếp. Xong xuôi, cả hai xách giỏ tre đi ra vườn sau hái sơn trà.

Bên cạnh cây sơn trà là một cây quất, cành lá xum xuê. Những quả quất xanh mướt lấp ló qua kẽ lá, vừa nhìn thấy Lâm Việt đã cảm thấy nước miếng tứa ra. Dù chưa ăn nhưng vị chua đã như lan tỏa trong miệng.

Hai cây này đều chỉ mới trồng vài năm, thân cây không cao lắm. Thẩm Hoài Chi chỉ cần đứng dưới gốc là có thể hái được phần lớn những quả thấp, còn phía trên, quả lại chín hơn, lớn hơn và ngon hơn.

Thẩm Hoài Chi tìm một chiếc sọt tre, lật ngược làm bệ đứng để hái. Y lựa những quả to, hái đầy gần nửa sọt.

Lâm Việt giơ tay nhận rổ, cảm thấy hơi nặng, liền ngạc nhiên thốt lên: "Mấy quả sơn trà này thật sự quá to, ta chưa từng thấy quả nào to như vậy."

Thẩm Hoài Chi suy nghĩ một chút rồi giải thích: "Giống cây này khá tốt, hơn nữa năm nay đã bón không ít phân. Lúc nở hoa còn cắt tỉa bớt cành, nên thu hoạch được khá tốt."

Lâm Việt gật gù, gương mặt lộ rõ vẻ đã "Học được".

Sau khi hái xong sơn trà, Thẩm Hoài Chi còn đi dạo quanh vườn rau, hái thêm vài loại rau củ mọng nước và một ít dưa leo, y đề nghị: "Lát nữa, bánh đậu xanh làm xong, gói thêm mấy cái rồi mang sang cho cha nương nếm thử. Tiện thể, rau củ và trái cây đầy một sọt, cũng mang luôn."

Lâm Việt gật đầu: "Được, vậy ta đi làm ngay. Huynh nghỉ một lát, chờ ta gọi ăn sáng."

Thẩm Hoài Chi không rời, mà theo sau Lâm Việt vào nhà bếp. Y cẩn thận chọn một chiếc giỏ tre mới hơn để đựng rau củ, sau đó mới quay về phòng lấy sách cùng bút mực.

Hai người mất chừng mười lăm phút để hái trái cây. Khi trở lại, đậu xanh trong nồi đã chín mềm. Lâm Việt lấy một chiếc muỗng thử, thấy đậu xanh dễ dàng nghiền nát liền nhấc nồi xuống.

Cậu dùng muỗng nghiền nhuyễn đậu xanh thành hỗn hợp mịn, sau đó cho thêm dầu và đường, khuấy đều rồi đổ trở lại nồi đảo đến khi hỗn hợp sánh dẻo, xong xuôi, cậu đổ ra để nguội.

Thẩm gia từ trước đến nay gần như không làm đồ điểm tâm, nên trong bếp không có khuôn đúc bánh. Lâm Việt đành vo hỗn hợp đậu xanh thành hình tròn, sau đó đặt lên vài tấm ván gỗ sạch, ép phẳng rồi dùng dao cắt thành từng miếng nhỏ. Chiếc bánh đậu xanh mộc mạc đơn giản vậy là hoàn thành.

Nhìn những tấm ván gỗ không mấy tiện lợi, Lâm Việt tự nhủ: "Qua vài hôm phải đi lên trấn mua khuôn đúc. Nhiều món điểm tâm cần khuôn, có sớm sẽ tiện hơn."

Khi cha mẹ Thẩm gia dậy, họ thấy hai người đang tất bật trong bếp nên không vào làm phiền, chỉ thu dọn đồ đạc chuẩn bị ra ruộng.

Thẳng đến khi Lâm Việt làm xong cơm sáng gọi mọi người, họ mới rửa tay vào nhà. Tống Tầm Xuân vừa bước vào, thấy bàn ăn liền bất ngờ hỏi: "Đây là điểm tâm à?"

Lâm Việt mỉm cười đáp: "Làm bánh đậu xanh, nương thử xem có ngon không. Nếu thích, lần sau con lại làm."

Thẩm Lăng Chi từ bên cạnh ló đầu ra, nhanh tay nhón lấy một miếng cho vào miệng, vừa nhai vừa nói: "Nương, để con thử trước xem có ngon không nhé!"

Tống Tầm Xuân cười mắng: "Cái đứa này! Ca ca con làm còn chưa kịp ăn mà con đã giành trước rồi!"

Thẩm Lăng Chi khen không ngớt:

"Ngon lắm! Lâm Việt ca ca, tay nghề của huynh đúng là tuyệt vời. Từ nay trở đi, bánh đậu xanh là món đệ thích nhất!"

Lâm Việt bị trêu chọc liền bật cười:

"Ngon thì ăn nhiều vào, mau ngồi xuống ăn sáng đi."

Người một nhà vô cùng náo nhiệt dùng xong bữa sáng. Hai phu thê Thẩm chuẩn bị ra ruộng, trước khi đi liền căn dặn: "Việc trong ruộng cũng không nhiều, hai đứa ở nhà không cần theo xuống. Nghỉ ngơi một lát rồi giặt quần áo bẩn trong nhà đi."

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi nhìn nhau, đồng thanh đáp: "Đã biết, nương."

Sau khi cha mẹ rời đi, Thẩm Hoài Chi cũng chuẩn bị rời nhà. Y đeo chiếc rương đựng sách lên lưng, tay xách thêm giỏ tre, đứng trong sân hỏi: "Có cần nhắn gì với cha nương không? Hoặc có gì cần ta chuyển lời?"

Lâm Việt lắc đầu: "Huynh cứ nói ta ở nhà rất tốt, không có gì khác. Mau đi đi, đừng để trễ giờ."

"Đúng rồi, trưa nay huynh nhớ đến nhà ăn cơm. Hôm nay là ngày đầu tiên huynh qua một mình, nếu không ở lại ăn, cha nương sẽ không vui đâu, lương khô ta cũng đã chuẩn bị sẵn, tùy ý huynh muốn ăn thế nào."

Thẩm Hoài Chi cười, đáp ngắn gọn:

"Ta đi đây, hai người ở nhà nhớ cẩn thận."

Khi mặt trời dần lên cao, trong sân chỉ còn lại hai người là Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi. Hai người không chia việc, cùng nhau vào bếp dọn dẹp chén đũa.

Lâm Việt suy nghĩ một chút rồi nói:

"Lăng Chi, đệ đi lấy quần áo bẩn trong phòng cha nương, chúng ta đi giặt sớm, làm cho xong việc."

"Được rồi, ca ca, đệ làm ngay."

Hai người gom hết quần áo bẩn của cả nhà, mỗi người ôm một chậu lớn ra bờ sông.

Lâm Việt vô tình phát hiện bên bờ sông có vài cọng cây xà phòng thảo, liền mừng rỡ gọi: "Lăng Chi, mau lại xem! Ở đây có mấy cọng xà phòng thảo. Chúng ta hái về nấu nước, không chỉ giặt quần áo mà còn dùng để tắm gội, tiện hơn cả bồ kết."

Thẩm Lăng Chi reo lên đầy phấn khích:

"Oa, hiếm lắm mới gặp được. Lần trước đệ định đợi giặt xong quần áo rồi cắt, ai ngờ lại bị người khác cắt hết rồi, để đệ về lấy liềm ngay!"

"Đệ mau đi lấy, ta ở đây giặt chờ đệ."

Lâm Việt cùng Thẩm Lăng Chi giặt không bao lâu, bờ sông liền lục tục vài người đến, một bên giặt đồ một bên tán gẫu, không khí vô cùng náo nhiệt. Lâm Việt khéo léo duy trì hình ảnh ôn hòa, thân thiện nhưng không dễ bị bắt nạt.

Sau khoảng hai canh giờ, hai người cũng giặt xong quần áo, Lâm Việt vẫy tay chào mấy phụ nhân còn lại.

"Thẩm, mọi người tiếp tục giặt nhé. Chúng cháu về trước, hôm nào rảnh rỗi mời thẩm ghé nhà chơi."

Mấy phụ nhân tươi cười đáp lại:

"Được, hôm nào nhất định sẽ qua chơi. Hai đứa về cẩn thận nhé!"

Hôm nay, Hách Vũ Lan cũng đến bờ sông giặt đồ, bà hơi quen thuộc với Lâm Việt, cười nói: "Được, nhất định sẽ ghé qua chơi. Hai đứa nếu rảnh cũng qua nhà ta, tẩu tử ngươi ở nhà một mình chắc buồn lắm."

"Vâng, rảnh rỗi chúng cháu nhất định sẽ ghé qua."

Sau khi hàn huyên vài câu, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi về nhà. Thời gian cũng không còn sớm, hai người nhanh chóng phân công, Thẩm Lăng Chi mang quần áo ra phơi, còn Lâm Việt thì vào bếp chuẩn bị cơm trưa.

Trong lúc nhóm lửa, Lâm Việt vừa nghĩ vừa tự hỏi: Không biết hôm nay cha nương sẽ làm món gì cho Thẩm Hoài Chi ăn? Ta muốn ăn món bánh rau cay của nương. Lần tới về nhà nhất định phải bảo bà làm cho ta.

Lần đầu tiên ăn cơm trưa chỉ có bốn người trong nhà, Lâm Việt có chút không quen. Y luôn liếc nhìn ra ngoài cửa, như thể chờ bóng dáng Thẩm Hoài Chi, bị Tống Tầm Xuân trêu ghẹo vài câu.

Thời gian thấm thoắt trôi, mãi đến hoàng hôn, Tống Tầm Xuân cùng Thẩm Chính Sơ về sớm hơn thường ngày. Lần này, bà nhận việc nấu cơm chiều, Lâm Việt chỉ ở bên cạnh giúp đỡ.

Nhìn Lâm Việt có chút nhàm chán, Tống Tầm Xuân cười bảo: "Hoài Chi chắc cũng sắp về rồi. Nếu con muốn, cứ đi ra ngoài dạo một vòng, tiện thể đón nó luôn."

"Vậy con đi đây nương."

Tống Tầm Xuân cười trêu: "Đi đi, nhưng có nhớ đường không đấy? Đừng để lạc đường nhé."

"Yên tâm đi, nương, con biết mà."

Rời khỏi nhà, Lâm Việt chạy một đoạn đến gần giao lộ mới giảm tốc, chậm rãi đi. Đúng lúc này, Thẩm Hoài Chi cũng vừa trở về sớm, hai người gặp nhau ngay cửa thôn.

Thẩm Hoài Chi hơi bất ngờ, bước lên hỏi: "Sao em lại ra đây? Có chuyện gì à?"

"Không có gì, chỉ là đến đón huynh tan học thôi."

Thẩm Hoài Chi không nghĩ tới nguyên nhân này, nội tâm vô cùng vui vẻ, đồng thời vẫn nói: "Lần sau đừng đến, từ nhà ra đây cũng xa. Có thể nghỉ ngơi được chút nào thì cứ nghỉ, ngoài thôn cũng không mấy an toàn đâu."

Lâm Việt theo sau Thẩm Hoài Chi, vừa đi vừa dẫm lên bóng của y: "Hôm nay rảnh rỗi mới đi thôi. Đến mùa bận rộn chắc chắn ta sẽ không ra nữa. Với lại, ta cũng đâu có ra ngoài thôn, huynh cứ yên tâm."

"Cũng phải, tùy em vậy. Dù sao cũng cảm ơn em đã ra đón ta, ta thật sự rất vui."

Lỗ tai Lâm Việt hơi ngứa, giọng của Thẩm Hoài Chi ôn nhu đến tích ra nước, cậu không được tự nhiên mà ho một tiếng, rồi hỏi lảng: "Huynh có ghé qua nhà ta không?"

"Có, trưa nay trong giờ nghỉ, đệ đệ em cố ý đến gọi ta, nương cũng tới, ta ăn cơm trưa xong mới quay lại tư thục."

Lâm Việt làm vẻ mặt quả nhiên là như thế, rồi hỏi tới: "Cha nương ta khỏe không? Có bị bệnh không? Còn đệ đệ ta thế nào?"

Thẩm Hoài Chi vỗ vai y, giọng nhẹ nhàng: "Đừng lo, từ từ ta kể. Cha nương khỏe, đệ đệ cũng tốt. Bánh đậu xanh họ rất thích, ta cũng nói với họ là em mọi thứ đều ổn, bảo họ đừng lo."

Nói rồi, y lấy trong rổ ra một gói đồ, đưa cho Lâm Việt: "Đây là nương làm bánh rau cay cho em, nói rằng em thích nên bảo ta mang về. Còn cái này nữa, khăn thêu hoa sen, bà đặc biệt làm cho em."

Lâm Việt nhận khăn, cất vào ngực, mắt đỏ hoe, khẽ cười: "Bánh rau cay nương làm ngon nhất, cơm tối nay chúng ta ăn luôn."

Thẩm Hoài Chi thấy y buồn, bèn lấy thêm một gói nhỏ khác ra, đưa tới:

"Đây là dâu tằm và quả môi ta hái trên đường, rất ngọt, em ăn thử đi."

Đôi mắt Lâm Việt sáng rỡ, cầm lấy quả cho vào miệng: "Con đường này mà cũng có quả này à? Lâu rồi ta chưa ăn. Huynh cũng ăn đi."

Đang ăn, Lâm Việt bỗng nhớ ra: "Huynh có để phần cho Lăng Chi không?"

"Khụ, lần đầu hái nên quên mất. Lần sau ta nhất định để phần."

Lâm Việt lườm y: "May mà ta chưa ăn hết, nếu không thì không hay đâu, đừng để ảnh hưởng đến quan hệ của chúng ta."

Thẩm Hoài Chi đuối lý, gật đầu: "Lần sau ta nhất định nhớ."

Con đường về nhà không dài. Hai người vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã thấy mái nhà của Thẩm gia.

Lâm Việt ngửi thấy mùi khói bếp, vội nói: "Chúng ta nhanh lên, nương chắc nấu cơm xong rồi."

"Được."

Quả nhiên, khi họ về tới, Tống Tầm Xuân đã dọn cơm.

*

Chớp mắt đã sang tháng 5.

Mỗi ngày, Thẩm Hoài Chi vẫn sớm đi tối về, còn Lâm Việt theo Tống Tầm Xuân bận rộn trong ngoài nhà, hoàn thành những việc nhỏ nhặt còn lại.

Đến mùng 4, rảnh rỗi một chút, Lâm Việt đề nghị: "Nương, hôm nay chúng ta làm nhiều bánh chưng một chút đi. Con nghe nói bánh chưng mang ý nghĩa: Công danh trúng tuyển, làm nhiều chút lấy may mắn."

Tống Tầm Xuân gật đầu đồng ý:

"Ta lần đầu nghe cách nói này, đúng là tốt lành. Vậy làm nhiều chút, để Hoài Chi mang biếu lão sữ, còn cả cha nương con nữa."

Lâm Việt cười: "Vậy chúng ta làm nhiều loại hương vị, cả ngọt lẫn mặn đều có."

Thẩm Lăng Chi đang ở một bên phát ngốc, bỗng ngạc nhiên hỏi: "Bánh chưng mà cũng có vị mặn? Ăn có ngon không?"

Chương 24: Chương 24

Lâm Việt gật đầu, nói: "Đúng vậy, nhân bánh chưng có rất nhiều loại, như thịt tươi, chân giò hun khói, lòng đỏ trứng muối và cả nấm nữa. Mỗi loại đều rất ngon, chỉ là không biết đệ có ăn quen hay không."

Ánh mắt Thẩm Lăng Chi lập tức sáng rỡ: "Thịt làm thế nào cũng ngon cả, đệ nhất định ăn được! Mau làm đi thôi!"

Tống Tầm Xuân không hề tỏ ra khó chịu, mà tiếp lời: "Đáng tiếc trong nhà không còn thịt tươi, nhưng lại có chân giò hun khói và nấm khô phơi từ năm trước. Vậy thì nhân thịt chúng ta sẽ làm hai loại này."

Lâm Việt mỉm cười: "Nhân ngọt chúng ta sẽ làm mứt táo và đậu tán nhuyễn. Còn bánh chưng trắng thì năm nay cứ làm bằng gạo nếp, hạt kê vàng ngâm giờ đã không kịp nữa. Năm sau chúng ta thử làm thêm loại bánh chưng hạt kê vàng, hương vị cũng rất tuyệt."

Gạo nếp cùng lá dong đều được ngâm sẵn từ sáng. Lâm Việt chia gạo nếp ra thành nhiều phần. Chân giò hun khói và nấm được rửa sạch, thái nhỏ, rồi ướp gia vị trước khi trộn vào một phần gạo nếp. Sau đó, đậu tán nhuyễn và mứt táo cũng được chuẩn bị xong, nhân bánh coi như đã hoàn thành.

Tuy nói phải gói khá nhiều bánh chưng, nhưng thời gian vẫn còn sớm, cho nên Tống Tầm Xuân không cùng Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi ngồi gói bánh, mà xách một cái sọt tre đi lên núi kiếm củi. Dù trong nhà vẫn còn nhiều củi, nhưng thời gian bận rộn sẽ không có cơ hội chuẩn bị thêm, nên bà tranh thủ gom dự trữ.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi qua mấy ngày gần đây đã thân thiết đến mức không còn giấu nhau điều gì, gói bánh chưng cùng nhau cũng rất vui vẻ. Lá bánh chưng xanh mướt được gấp gọn, nhân đầy đặn và gạo nếp được nhồi chặt. Lâm Việt lo mùi vị lẫn lộn, nên khi hấp bánh đã tách riêng từng loại.

Hơi nước bốc lên, hương bánh chưng dần lan tỏa khắp gian bếp. Một nồi bánh nhân ngọt thanh thơm phức, một nồi bánh nhân mặn đậm đà hấp dẫn, hương thơm khiến ai cũng không kiềm được thèm thuồng.

Dù ngày mai mới là Tết Đoan Ngọ, nhưng không ai có thể cưỡng lại sức hút của những chiếc bánh chưng mới ra lò. Vì vậy, bữa tối Lâm Việt chỉ nấu một nồi cháo ngũ cốc, thêm một đĩa dưa leo muối và dưa chua đơn giản. Cả Thẩm gia tối nay liền cùng nhau thưởng thức bánh chưng.

Chiếc bánh nhân chân giò hun khói với mùi thịt đậm đà nhận được sự khen ngợi nhất trí. Đặc biệt là Thẩm Chính Sơ rất thích, ăn liền mấy cái. Nhìn thấy họ gói được nhiều bánh, ông còn đề nghị mang một ít sang biếu Thẩm nãi nãi.

Tống Tầm Xuân vỗ trán, tự trách nói:

"Thiếu chút nữa quên mất việc mang bánh sang cho nương, đúng là nên đưa một ít. Chúng ta ăn xong cơm liền đi ngay."

Thẩm Chính Sơ lắc đầu: "Trước giờ chúng ta đâu có đến vào dịp Đoan Ngọ, lần này là ta chợt nhớ ra thôi. Chút nữa cùng đi cũng được."

Mọi người không ai phản đối, chỉ là nhanh chóng ăn cơm để sớm lên đường.

Tuy nhị lão Thẩm gia sống chung nhà với Thẩm đại bá, nhưng ngày thường không ăn chung bữa, nên Lâm Việt chỉ chuẩn bị vừa đủ bánh chưng cho hai người. Gạo nếp ăn nhiều không tốt, dễ bị nóng.

Về phần quan hệ huynh đệ trong Thẩm gia, do Thẩm Chính Sơ không muốn tiếp xúc quá nhiều với người anh cả, ông chỉ giữ đúng hiếu đạo cần thiết.

Thẩm Bình đang ngồi hóng mát trong sân. Thấy một nhà lão nhị đến, lão cất giọng nhàn nhạt: "Hôm nay ngọn gió nào thổi các người đến vậy? Tới làm gì?"

"Đến thăm nương, cũng là thăm cha." Thẩm Chính Sơ điềm tĩnh đáp, mắt nhìn thẳng vào gian nhà của nhị lão Thẩm gia.

Lưu thị đang rửa chén trong bếp, thấy họ đến cũng hơi ngạc nhiên:

"Sao giờ này còn đến?"

Thẩm Chính Sơ hơi ngập ngừng, theo thói quen để Tống Tầm Xuân hoặc hai đứa nhỏ trả lời thay mình. Hôm nay cũng vậy, ông rút lui đứng phía sau.

Lâm Việt nhận ra mọi người đều nhìn mình, dường như muốn nhường cậu cơ hội thể hiện. Nghĩ vậy, cậu liền bước lên, giúp Thẩm nãi nãi rửa chén rồi nói:

"Ngày mai là Đoan Ngọ, chúng cháu gói chút bánh chưng, mang sang để nãi nãi nếm thử."

Lưu thị trách yêu: "Ta đâu thiếu gì, các con cứ để mà ăn đi, đừng lo cho ta."

Lâm Việt ngoan ngoãn mỉm cười nói: "Trong nhà vẫn còn đủ, mang qua đây cũng không nhiều lắm, chỉ là để nãi nãi nếm thử hương vị. Người ăn thấy ngon, chúng con cũng vui rồi."

Nói rồi, cậu liếc nhìn Thẩm Chính Sơ, hạ giọng như thì thầm: "Cha nhớ thương người lắm đó. Người nhận lấy, coi như là nhận tấm lòng hiếu thảo của cha con."

Lưu thị nhìn vẻ mặt chân thành của Lâm Việt cùng ánh mắt hơi ngại ngùng của con trai mình, không nhịn được bật cười: "Được, được, các con hiếu thuận thế, nãi nãi nhận. Ngày mai ta sẽ nếm thử."

Thẩm Bình ở một bên, thấy cảnh gia đình hòa thuận vui vẻ, chỉ biết trừng mắt một cái rồi bước ra ngoài. Đáng tiếc, chẳng ai để ý đến lão, Lâm Việt vẫn tiếp tục pha trò, khiến Lưu thị cười đến vui vẻ không ngừng.

Đến khi trời đã tối hẳn, màn đêm buông xuống, cả nhà Thẩm Chính Sơ mới trở về. Vì trường tư thục không nghỉ lễ Đoan Ngọ, sáng hôm sau Thẩm Hoài Chi vẫn phải đến lớp. Sau khi rửa mặt, y quay lại phòng nghỉ ngơi, Lâm Việt cũng theo đó chuẩn bị gói bánh chưng ngày mai mang theo.

Sáng sớm hôm sau, Lâm Việt cùng Thẩm Hoài Chi lên đường về thôn Du Thủy. Hai người đi từ rất sớm, còn chưa đến giờ Thẩm Hoài Chi vào lớp, nên họ ghé qua Lâm gia trước.

Tết Đoan Ngọ đối với người trong thôn không phải là ngày lễ lớn. Những năm trước, khi còn ở nhà, Lâm Việt thường bận rộn chuẩn bị. Nhưng năm nay, cậu không ở nhà nên Lâm gia cũng chẳng định tổ chức gì, chỉ lo chuyện đồng áng như thường.

Khi Lâm Dương vừa mở cửa, suýt nữa đụng phải ca ca mình. Nhìn thấy Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi, hắn reo lên đầy phấn khích: "Ca, sao huynh đã về rồi? Thẩm ca cũng đến! Mau vào nhà!"

Vừa quay đầu, Lâm Dương hô lớn: "Cha, nương! Ca bọn họ về rồi!"

Chu Vấn Lan nghe tiếng, chạy vội ra, lo lắng hỏi: "Sao sáng sớm đã đến? Có chuyện gì xảy ra sao?"

Lâm Việt bước tới nắm tay bà, cười nói: "Nương, người nghĩ nhiều rồi. Con chỉ là nhớ cha nương, hôm nay Đoan Ngọ, con làm ít bánh chưng, mang đến để mọi người nếm thử."

Chu Vấn Lan thở phào nhẹ nhõm, tươi cười rạng rỡ đón cả hai vào nhà.

Không lâu sau, Thẩm Hoài Chi đứng dậy cáo từ: "Cha nương, thời gian không còn sớm, con phải đi học. Tối nay con sẽ quay lại đón Tiểu Việt."

Lâm Viễn và Chu Vấn Lan biết y đi học nên không giữ lại, chỉ hỏi: "Con có cần Việt ca nhi đi cùng không?"

Cao Tú Tài cùng nhà bọn họ là hàng xóm, lại là lão sư của Thẩm Hoài Chi. Với thân phận phu lang của đệ tử, Lâm Việt đến chào hỏi một lần cũng là hợp lý.

Thẩm Hoài Chi suy nghĩ một lúc, quay sang Lâm Việt hỏi: "Em có muốn đi không? Nếu không thì cũng không sao."

Lâm Việt lập tức đứng dậy: "Nếu đã đến, hẳn là nên bái kiến một lần. Đi thôi, chậm trễ sẽ không kịp nữa."

Lâm gia tuy không thường xuyên qua lại với nhà Cao Tú Tài, nhưng hai bên cũng xem như quen biết. Khi còn nhỏ, Lâm Việt từng đến nhà họ chơi, vì vậy đường đi nước bước ở đây cậu khá rành rẽ.

Do nhà Cao Tú Tài mở tư thục, buổi sáng cổng luôn để mở, Thẩm Hoài Chi cùng Lâm Việt bước vào không chút do dự.

Phu lang của Cao Tú Tài qua đời từ sớm, người ra tiếp đón họ lúc này là phu nhi (con dâu) của ông, cũng mang họ Lâm. Theo vai vế, Lâm Việt gọi người này là thúc thúc. Ngày Lâm Việt thành thân, hắn cũng từng đến dự tiệc.

"Việt ca nhi, mau vào trong ngồi! Đã lâu không gặp ngươi."

Lâm Việt mỉm cười đáp lễ: "Thúc thúc, cháu chào ngài. Hôm nay cháu cùng Hoài Chi đến bái kiến Cao gia gia. Cao gia gia có ở nhà không ạ?"

Lâm phu lang ban đầu còn thắc mắc tại sao Thẩm Hoài Chi không đến học đường, nghe vậy mới hiểu ra, liền vui vẻ nói: "Có, có chứ. Vậy hai đứa vào phòng ngồi chờ một chút, ta đi gọi lão sư ra đây."

Một lát sau, Lâm phu lang dìu một cụ ông râu tóc bạc phơ bước vào. Thấy vậy, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi vội tiến lên đỡ lấy ông, cùng dìu ông ngồi xuống.

Cao Tú Tài nay đã gần đất xa trời, sức khỏe sa sút nhiều, tai nghe cũng không còn rõ. Thẩm Hoài Chi phải nói chuyện lớn tiếng hơn bình thường: "Lão sư, hôm nay là Đoan Ngọ, phu lang của học trò làm ít bánh chưng, học trò cố ý mang đến để bái kiến ngài."

Cụ ông mỉm cười, đôi mắt hiền từ nhìn Lâm Việt: "Là Tiểu Việt ca nhi đây mà. Hai năm không gặp, lớn khôn cả rồi. Các con đều là những đứa trẻ ngoan, đã có duyên phận đến với nhau thì phải sống thật tốt với nhau, nghe chưa?"

"Cũng cảm ơn các con còn nhớ đến lão già này. Sau này có rảnh thì thường đến nhà ta ngồi chơi nhé."

Lâm Việt cung kính đáp: "Gia gia yên tâm, khi nào rảnh rỗi cháu nhất định sẽ đến thăm. Ngài giữ gìn sức khỏe ạ."

Nhìn dáng vẻ yếu ớt hiện tại của Cao Tú Tài, Lâm Việt không khỏi cảm thán. Trước đây, ông cụ là một trong những lão nhân nổi tiếng khỏe mạnh ở thôn Du Thủy, bước đi nhanh nhẹn, khí sắc hồng hào. Nay lại phải dựa vào quải trượng, khiến ai cũng thấy xót xa.

Sau khi ngồi trò chuyện thêm một lát, thấy đã sắp đến giờ Thẩm Hoài Chi vào lớp, Lâm Việt chủ động cáo từ. Lúc đi ngang qua học đường, cậu tình cờ chạm mặt vài người bên trong, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và hành lễ rồi tiếp tục rời đi.

Trên đường, Lâm Việt nhớ lại lời Thẩm Hoài Chi từng nhắc tới: có một bạn học mấy ngày nay không tới lớp, hôm nay vẫn vắng mặt. Cậu thầm nghĩ không biết người đó gặp chuyện gì.

Vừa về đến nhà, Lâm Việt vui vẻ đẩy cửa bước vào, lớn tiếng gọi: "Cha, nương, Dương Dương, con đã về rồi!"

Chu Vấn Lan từ trong bếp đi ra, cười mắng: "Kêu to cái gì chứ! Về rồi thì vào nhà nhanh lên. Đệ đệ con lôi kéo cha con ra sông bắt cá cho con rồi đấy. Nó nói giờ cá sông béo, con thích ăn."

Lâm Việt nghe vậy, mặt rạng rỡ không giấu nổi niềm vui: "Haha, vậy để con đi tìm họ. Con cũng muốn bắt cá nữa!"

"Thôi đi, con đi bắt cá hay đi gây thêm phiền? Không có con, họ còn bắt được cả cân. Có con thì cùng lắm chỉ bắt được hai lạng!"

Lâm Việt: "......"

"Nương, người làm sao vậy chứ? Con chỗ nào không được."

Chu Vấn Lan cũng không cãi vã với cậu, chỉ vẫy tay nói: "Lúc nãy đã làm bánh, trưa nay sẽ chưng bánh bao cho con ăn. Giờ ta lại ra bờ sông đào ít cỏ xuyến về nhuộm đỏ trứng gà, cũng coi như làm lễ Đoan Ngọ."

Tục lệ trong các thôn lân cận vào ngày Đoan Ngọ có chút khác nhau. Có nơi gói bánh chưng, có nơi chưng bánh bao và nhuộm đỏ trứng gà. Nhà họ Lâm thuộc nhóm sau.

Trứng gà đỏ thường được cho vào túi lưới làm từ dây chỉ rồi đeo lên cổ trẻ nhỏ, mang ý nghĩa cầu chúc cho chúng bình an, gặp dữ hóa lành. Người lớn tuổi thì chỉ ăn trứng, không qua phần trang trí túi lưới này.

Với nhà nông, trứng gà quý giá chẳng khác gì thịt. Trong một năm, nếu được ăn trứng vài lần đã là khá giả lắm rồi. Bởi vậy, ngày Tết Đoan Ngọ được ăn trứng gà đỏ là một trong những niềm vui lớn nhất của lũ trẻ.

Lâm Việt nhớ rõ lúc nhỏ, cậu thích nhất là ngày này, đeo trứng gà đi chơi khắp nơi, cùng đám bạn thi xem trứng gà nhà ai to hơn, túi lưới đựng trứng nhà ai đẹp hơn. Trứng gà đỏ thường được cậu giữ đến tận tối mới luyến tiếc ăn.

"Sớm biết vậy thì lúc nãy đã hái, lúc trở về còn thấy trên đường, một khóm cỏ lớn lắm."

Chu Vấn Lan tháo tạp dề xuống, bước lên nói: "Giờ đi vẫn còn kịp, trưa mới ăn mà, con nhớ ra ngoài đón Hoài Chi về ăn cơm trưa."

Sáng sớm, Lâm Việt đã theo sau Chu Vấn Lan chạy tới chạy lui, cho đến khi cha con Lâm Viễn xách thùng trở về.

Cả hai người đều xắn cao ống quần, giày rơm ướt sũng nước từ đường thôn. Vừa thấy Lâm Việt, Lâm Dương đã hớn hở xách thùng chạy tới: "Ca, mau nhìn! Đệ với cha bắt được nhiều cá nhỏ và tép lắm, còn có cả cá chạch nữa!"

Lâm Việt vỗ tay khen ngợi: "Thật không? Lâm Dương nhà chúng ta giỏi như vậy cơ à!"

Lâm Dương lập tức lắc đầu điên cuồng, không muốn nghe lời khen vô cảm của ca ca, hắn chỉ vào thùng, nói: "Nhìn xem, con này là cha bắt được, nặng tới ba cân đấy, còn có hai con nhỏ hơn. Cha nói có thể dùng để hầm canh."

Lâm Việt cúi xuống nhìn, quả nhiên có một con cá lớn bằng cả bàn tay, quẫy mạnh trong thùng gỗ, trông rất khỏe.

"Vậy giờ chúng ta đi mua đậu phụ đi. Hầm canh cá sao có thể thiếu đậu phụ được."

Chưa kịp thay quần áo, Lâm Dương đã bị Lâm Việt kéo đi ngay. Từ xa, họ còn nghe thấy tiếng Chu Vấn Lan gọi với theo.

"Đi chậm thôi! Lát nữa nhớ mang tiền đi đấy..."

Lâm Việt càng chạy nhanh hơn,

Cậu chưa đến mức mua một khối đậu phụ cũng cần phải nương đưa tiền. Có điều, gần đây đúng thật không có thu nhập gì. Đợi xong việc đồng áng, cậu sẽ tìm cách kiếm tiền.

Đến bữa trưa, Chu Vấn Lan nhất quyết không cho Lâm Việt động tay vào bất cứ việc gì, vừa định đến gần bếp, cậu đã bị bà ngăn lại: "Con đi chỗ khác chơi đi. Nếu rảnh quá thì gọi đệ đệ con theo, hoặc ngồi nói chuyện với cha con. Ở nhà thì phải nghỉ ngơi cho tốt. Buổi chiều cha con ra ruộng, chỉ còn ba người chúng ta ở nhà thôi."

Lâm Việt cười: "Vậy để con pha trà ngồi với cha."

Vừa định đi thì lại bị Chu Vấn Lan gọi lại: "Nhớ trưa nay đi gọi Hoài Chi về ăn cơm, đừng có quên đấy!"

"Yên tâm đi, nương. Con nhớ mà."

Ở nhà làm gì cũng thoải mái hơn, Lâm Việt ngồi với Lâm Viễn một lát, sau đó ra ngoài cùng Lâm Dương dạo một vòng quanh thôn. Đến giờ cơm, cậu lại kéo Lâm Dương đi gọi người.

Nhưng đời đúng là oan gia ngõ hẹp.

Lâm Việt vốn đang vui vẻ, vậy mà vừa đến nhà Cao Tú Tài đã gặp ngay hai người khiến cậu không ưa, thật chướng mắt.

Chương 25: Chương 25

Lâm Việt vốn nghĩ rằng hai nhà không cùng thôn, lại không có quan hệ thân thích gì, chỉ cần tránh gặp nhau trên trấn thì chắc cả đời cũng chẳng phải chạm mặt nữa. Không ngờ, chưa đầy một tháng đã đụng phải bọn họ.

Hẳn là lần trước mình định đi chùa bái một lần, nhưng cứ bận rộn mà chưa đi được, nên mới gặp nghiệp chướng thế này. Nghĩ vậy, Lâm Việt làm bộ chuẩn bị sẵn tinh thần đấu khẩu, ánh mắt sắc bén quét sang phía đối diện. Hai người kia vừa nhìn thấy cậu đã vội vàng lảng tránh, không dám đối mặt.

Lâm Việt hơi nheo mắt lại, thầm nghĩ: Nhà này chắc là gặp xui xẻo rồi, chẳng dám nhìn mình.

Chưa kịp nghĩ nhiều, Thẩm Hoài Chi đã bước tới, giọng nói dịu dàng hơn hẳn thường ngày: "Sao em lại đến đây? Hiếm khi về nhà, chẳng chịu ở bên cha nương nhiều hơn một chút."

Lâm Việt cười rạng rỡ: "Nương bảo ta đến đón huynh về nhà ăn cơm. Học xong rồi à?"

Hai người đứng trong sân, vừa nói chuyện vừa liếc mắt đưa tình, hoàn toàn coi những người xung quanh như không tồn tại.

Cảnh tượng này khiến đôi phu thê đứng bên cạnh, đặc biệt là Hồng Tú Phương, không chịu nổi. Mụ không kìm được, chỉ cây dâu mắng cây hòe: "Có người đúng là không biết xấu hổ, chẳng ra dáng một ca nhi đứng đắn gì cả."

Lâm Việt liếc mụ một cái, ánh mắt sắc như dao. Cậu chẳng muốn cãi nhau thêm hôm nay, thấy phiền vô cùng.

Thẩm Hoài Chi từ đầu tới cuối vẫn chú ý đến Lâm Việt, tự nhiên cũng thấy bọn họ mắt đi mày lại, liền nói ngay:

"Tiểu Việt, đây là nhị vị phụ mẫu của bạn học ta, Thượng Văn Thành. Hôm nay họ đặc biệt đến đây xin nghỉ giúp gã, tiện thể hỏi xem hai ngày nay chúng ta có gặp qua gã hay không."

Lâm Việt nghe vậy, trong lòng ngạc nhiên. Đây là lần đầu tiên cậu thấy cha mẹ phải đích thân đến tận nơi xin nghỉ cho một người lớn thế này. Nghe ra ý họ, rõ ràng Thượng Văn Thành không ở nhà họ, vậy cớ gì bọn họ lại tới đây hỏi han? Chuyện này thật khiến người ta tò mò.

Cậu vẫn còn nhớ rõ dáng vẻ kiêu căng ngạo mạn của nhà họ Thượng khi trước, lúc nào cũng khinh thường mình. Thế mà giờ đây họ lại mang vẻ mặt lo lắng, buồn rầu.

Lâm Việt cố tình hỏi: "Chúng ta vốn quen biết lâu rồi. Thẩm à, chẳng hay công tử nhà ngài đã thành thân chưa? Sao cháu không nghe nói gần đây trấn trên có gia đình giàu có nào gả ca nhi?"

Lời này nghe qua thì như hỏi han, nhưng ngầm mang theo chút châm chọc. Lâm Việt thầm cảm thấy hả hê trước sự thất bại của họ, dù không phúc hậu cho lắm. Trong lòng thậm chí đã nghĩ, nhất định phải đi thắp hương cảm tạ trời đất, cầu mong vận may cả năm!

Những lời này hiển nhiên đã chạm đến nỗi đau của phu thê Hồng Tú Phương, khiến cả hai tức giận trừng mắt nhìn Lâm Việt.

Lâm Việt khẽ nâng cằm, thản nhiên đáp: "Thúc thúc, thẩm thẩm dường như trí nhớ không được tốt lắm. Nếu không, để cháu nhắc giúp một chút. Lần trước là các người tới nhà cháu, lần này đáng lý nên đến lượt chúng cháu ghé thăm nhà ngài chứ nhỉ?"

Hồng Tú Phương rõ ràng có chút chột dạ. Trước khi đến đây, con trai mụ đã dặn kỹ rằng chỉ còn ba tháng nữa là đến kỳ thi Viện, không được làm ra chuyện gì tổn hại đến danh tiếng vào thời điểm mấu chốt này. Vì vậy, mụ đành cố giữ bình tĩnh, cứng giọng đáp: "Ai nói gì ngươi, ngươi cũng đừng tự ý suy diễn, tưởng bịa đặt chuyện để ăn vạ nhà ta. Đừng mơ!"

Nói xong, Hồng Tú Phương lại nhận ra mình đã rơi vào thế yếu. Không cam lòng để Lâm Việt đắc ý, mụ quay sang mỉa mai với giọng điệu chua ngoa:

"Đúng là miệng lưỡi sắc bén. Ngươi không sợ sau này bị nhà phu quân ghét bỏ sao?"

Lâm Việt thấy thái độ cố tình gây sự của Hồng Tú Phương thì vô cùng khó chịu, không muốn dây dưa thêm, cậu nói thẳng: "Không cần ngài phải bận tâm. Đợi khi bảo bối lớn nhà ngài leo được lên cao thì cười cháu cũng chưa muộn. Chỉ sợ đến lúc đó tú tài không thi đỗ, cành cao lại chẳng với tới nổi!"

Hồng Tú Phương tức đến run người. Mụ xưa nay luôn lấy con trai mình – một người đọc sách – làm niềm tự hào. Nghe con kể rằng có một ca nhi trong trấn để mắt đến, mụ cũng cảm thấy đó là lẽ đương nhiên, thậm chí còn cho rằng nhà mình mới là cành cao. Nào ngờ, tên ca nhi không biết xấu hổ kia lại bắt cóc con trai mụ, khiến gã không chịu về nhà, cũng không để gia đình cậu ta đến cầu hôn. Giờ đây, chuyện hôn sự của con trai vẫn chưa đâu vào đâu, lại còn bị mỉa mai trước mặt như vậy, thật sự khiến mụ không chịu nổi.

Lâm Việt thấy Hồng Tú Phương muốn lao lên làm ầm, trong lòng cũng dấy lên ý định đùa thêm một trận. Đáng tiếc, Thẩm Hoài Chi đã kịp thời xen vào.

Thật ra Thẩm Hoài Chi không cố ý cản trở, y chỉ không nhận ra phu lang nhà mình đang muốn gây chuyện. Thấy sắc mặt phu thê Hồng Tú Phương bất thường, đặc biệt là Thượng Đại Phú đã siết chặt nắm tay, y lập tức bước lên trước, chắn tầm mắt của cả hai.

Thẩm Hoài Chi năm nay mới hơn hai mươi, đang ở độ tuổi trẻ trung, khỏe mạnh. Thêm vào đó, vóc dáng y cao lớn, một thân cơ bắp dù được áo quần che kín vẫn dễ dàng lộ ra. Đối diện với một người như vậy, chỉ riêng khí thế của y cũng đủ làm phu thê nhà họ Thượng chùn bước.

Hồng Tú Phương không dám tiếp tục đôi co với Lâm Việt nữa, đành kéo Thượng Đại Phú rời đi.

Lâm Việt vẫn cố ý thò đầu ra từ sau lưng Thẩm Hoài Chi, vui vẻ hô lớn:

"Thẩm à, đến ngày bày tiệc nhớ gọi cháu đấy! Cháu nhất định sẽ mang lễ vật đầy đủ đến."

Còn là tiệc gì, cứ để họ tự hiểu.

Hồng Tú Phương nghe vậy thì suýt nữa ngã quỵ xuống đất, miệng không ngừng lẩm bẩm những lời khó nghe. Lâm Việt hào phóng bỏ qua, kéo Thẩm Hoài Chi về nhà. Giờ cậu chỉ nghĩ đến chuyện đồ ăn đã sắp nguội mất rồi.

Lần trước Thẩm Hoài Chi đến nhà họ Lâm ăn cơm còn rất ý tứ, dè dặt. Hôm nay thì hoàn toàn ngược lại. Động tác ăn của y nhanh đến mức chỉ thiếu nước ngấu nghiến cả bát cơm.

Không còn cách nào khác, buổi chiều y còn phải đi học.

Ở tư thục của Cao Tú Tài, mấy học trò đều phải tự mang lương khô, vì muốn cho bọn họ về nhà sớm vào buổi tối, thời gian nghỉ trưa chỉ kéo dài nửa canh giờ, thậm chí đôi lúc chỉ có ba mươi phút. Nếu Thẩm Hoài Chi không ăn nhanh thì sẽ không kịp quay lại.

Lâm Việt chỉ biết gượng cười che giấu sự thẹn thùng, liên tục gắp thức ăn cho y, tiếng chạm bát đũa vang lên loảng xoảng không ngừng. Tốc độ gắp thức ăn của Lâm Việt nhanh đến mức Thẩm Hoài dù ăn vội thế nào cũng không kịp, chỉ có thể nhỏ giọng từ chối, ngăn không cho Lâm Việt tiếp tục gắp thêm. Thời gian vào học còn chưa uống hết một chén trà nhỏ, Thẩm Hoài đã buông đũa xuống: "Cha, nương, Tiểu Việt, đệ đệ, mọi người cứ từ từ ăn, con đi trước."

Cuối cùng, bước chân của Thẩm Hoài Chi hòa cùng tiếng cười của Lâm Việt dần tan biến.

Buổi chiều, Lâm Việt theo cha và đệ đệ ra ruộng một vòng. Trở về nhà, cậu nằm dài trên ghế tre dưới mái hiên, hưởng thụ sự mát mẻ. Bên cạnh là một mâm đào tươi vừa được Lâm Dương hái xuống, đã được rửa sạch bóng. Trà xanh, hạt dưa, mọi thứ đều đầy đủ, khiến người ta không khỏi cảm thấy dễ chịu.

Mãi đến khi Thẩm Hoài Chi tan học, Lâm Việt mới lưu luyến đứng dậy, xách theo đồ nương đã chuẩn bị sẵn, lững thững ra cửa.

Trên đường về Thẩm gia, khung cảnh trước mắt khiến Lâm Việt không khỏi liên tưởng đến ngày hồi môn trước đây. Cảm giác vẫn giống hệt khi ấy, chỉ khác là giờ đây cậu đã học cách nhanh chóng điều chỉnh cảm xúc. Có muốn hay không, cậu cũng dần quen với cuộc sống này, bởi trong lòng cậu luôn tin rằng cha nương vẫn sẽ ở nhà chờ đợi cậu.

Bước vào cổng sân Thẩm gia, Lâm Việt lớn tiếng gọi: "Cha, nương, Lăng Chi, mọi người ăn đào không? Còn có trứng gà đỏ và bánh bao nữa này!"

......

Sau Đoan Ngọ, Lâm Việt lại lao mình vào công việc đồng áng bận rộn.

Vào mùa hè, cũng là lúc thuế vụ đến gần. Đến tháng 5, dân chúng phải bắt đầu chuẩn bị thu gom lúa mạch, dệt vải để nộp thuế. Dĩ nhiên, người ta cũng có thể chọn nộp thuế bằng tiền bạc, nhưng gần như chẳng mấy ai lựa chọn cách này.

Sợi gai có thể thu hoạch ba lần mỗi năm, mỗi bụi thường có hàng chục nhánh. Khi thu hoạch sợi gai, người ta không đào cả rễ, mà giữ lại trong đất để cây tự mọc lại vào mùa xuân năm sau, không cần gieo trồng lại. Vì vậy, một khi đã trồng sợi gai, người ta có thể khai thác nó trong nhiều năm mà không cần thay đổi cây trồng.

Mỗi mùa thu hoạch sợi gai đều là một công việc lớn.

Sáng sớm, nhóm của Lâm Việt đã có mặt tại ruộng gai. Từng công đoạn đều rất tốn công sức: lột vỏ sợi gai bằng tay, rửa sạch bằng nước, bào vỏ để loại bỏ phần xơ vụn. Sau đó, sợi gai được phơi khô, rồi đến bước ngâm nước để chuẩn bị cho quá trình xử lý tiếp theo.

Buổi chiều sau bữa cơm, Lâm Việt cùng Thẩm Lăng Chi gánh đòn ra sông lấy nước, đổ đầy lu trong nhà để ngâm sợi gai đã phơi khô.

Sáng sớm hôm sau, những sợi gai đã được ngâm qua một đêm trở nên mềm mại hơn. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi ngồi trong sân, cẩn thận dùng tay gỡ từng sợi gai ra. Sau đó, Tống Tầm Xuân tiếp tục quấn từng sợi gai lại thành những cuộn tròn dẹp, gọi là "sa đoàn". Đây chính là bước thứ hai trong quy trình làm việc: gỡ gai và quấn gai thành cuộn.

Đến đây, công việc xử lý gai coi như đã hoàn thành một nửa. Tiếp theo là bước xỏ sợi và kéo dây, công đoạn này do hai mẹ con Tống Tầm Xuân và Thẩm Lăng Chi đảm nhiệm. Trong khi đó, Lâm Việt ở trong bếp nấu mẻ tương, chuẩn bị để bôi lên sợi gai.

Công đoạn bôi tương này khá đơn giản. Lâm Việt tay trái giữ chặt chiếc thau gỗ đầy mẻ tương đặc sệt, tay phải cầm bàn chải làm từ cỏ tranh, đều đặn phết lớp tương lên sợi gai. Phía sau, Thẩm Lăng Chi đi theo để chải và vuốt lại những sợi gai vừa được bôi tương. Nhờ vậy, các sợi gai không bị dính vào nhau mà còn trở nên cứng cáp hơn.

Thêm một ngày bận rộn trôi qua, trong sân Thẩm gia, các bó sợi gai đã được phơi khô. Khi sợi gai đã khô hoàn toàn và được bó gọn, bước tiếp theo sẽ là dệt thành vải.

Đến giai đoạn này, mọi người trong nhà đều thở phào nhẹ nhõm, không còn vội vàng như trước.

Tống Tầm Xuân hào phóng nói: "Việt ca nhi, Lăng ca nhi, hai đứa đã vất vả mấy ngày nay, dệt vải cứ để nương lo. Một mình nương làm cũng chỉ mất vài ngày là xong thôi."

Thẩm gia có một mẫu đất trồng sợi gai, mỗi năm thu được khoảng 15 cân sợi thô. Mỗi cân sợi thô có thể kéo thành 5 thước vải, tức là một mẫu đất có thể sản xuất được khoảng 75 thước vải. Trong khi đó, gia đình năm người của nhà họ Thẩm mỗi năm phải nộp 25 thước vải theo quy định, còn lại 50 thước đủ để làm quần áo cho cả nhà trong một năm.

Tuy nhiên, vải gai thô thường có màu sắc không tươi sáng, nên những gia đình khá giả một chút sẽ mang vải đã dệt xong đến xưởng nhuộm để nhuộm màu trước khi may thành quần áo.

Việc dệt vải đòi hỏi rất nhiều sự kiên nhẫn. Những người trẻ như Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi thường khó tập trung đủ để làm việc này, nên công việc chủ yếu do các trưởng bối trong gia đình đảm nhận. Vì thế, họ cũng không phản đối.

Lâm Việt cười đáp: "Vậy nghe nương. Đợi vải nhuộm xong, con sẽ may quần áo mới cho cha nương."

Thẩm Lăng Chi cũng phụ họa: "Con cũng vậy, đến lúc đó sẽ làm một bộ cho cha nương."

Lúc này, Thẩm Chính Sơ đã ra ruộng từ sớm, nên trong nhà chỉ còn lại mấy người. Tống Tầm Xuân nghe vậy, liền xua tay cười: "Nương và cha các con không cần đâu, quần áo của nương tự làm là đủ rồi. Các con nên làm một bộ mới cho mình. Nghe nói năm nay phường nhuộm có màu sắc mới rất tươi sáng, rất hợp với người trẻ tuổi như các con."

Nhắc đến chuyện này, Tống Tầm Xuân liền nghĩ đến con trai trưởng, bà quay sang nói với Lâm Việt: "À, Việt ca nhi, mấy năm trước, quần áo của Hoài Chi đều do nương làm. Năm nay có con ở đây rồi, quần áo của nó giao lại cho con may nhé. Nhưng đừng vội, cứ làm của con trước, quần áo cũ của Hoài Chi vẫn còn mặc được lâu mà."

Điều này vốn là lẽ tất nhiên, Lâm Việt cũng vui vẻ nhận lời, cười nói: "Tay nghề của con sao sánh được với nương. Đến lúc làm không tốt, nương đừng trách con nhé."

Tống Tầm Xuân vẫn giữ nụ cười trên mặt, dịu dàng đáp: "Không trách, không trách. Con làm, sao mà lại không tốt được."

Ba mẹ con cười đùa vui vẻ trong sân, nhìn thấy mặt trời sắp lặn sau núi, Lâm Việt đứng dậy quay về nhà bếp chuẩn bị bữa tối.

Bận rộn công việc đồng áng cả ngày, tất nhiên mọi người sẽ được ăn một bữa thịnh soạn. Hôm nay, trên bàn ăn nhà họ Thẩm có thêm món mặn: một đĩa thịt xào cọng tỏi non béo ngậy mà không ngán, thơm lừng hấp dẫn, cùng một bát canh trứng và dưa leo thanh mát và dễ ăn.

Thẩm Chính Sơ như thường lệ, vừa trở về nhà đã nhanh chóng thu dọn nông cụ, rửa tay, đồ ăn từ nhà bếp cũng vừa được bưng lên bàn.

Tiếc là tối nay Thẩm Hoài Chi vẫn chưa thấy về. Đồ ăn được dọn lên bàn rồi lại để trong nồi giữ ấm.

Tống Tầm Xuân có chút lo lắng, lên tiếng: "Hôm nay sao Hoài Chi về trễ thế nhỉ? Không biết có xảy ra chuyện gì không?"

Thẩm Chính Sơ uống một ngụm nước, nhàn nhạt đáp: "Chẳng lẽ lại bị Cao Tú Tài giữ lại?"

Tống Tầm Xuân trừng mắt nhìn ông, "Hoài Chi từ năm thứ ba tư thục đã không bị giữ lại rồi. Chẳng lẽ càng học càng lùi?"

Lâm Việt nghe vậy thì cảm thấy thú vị. Hóa ra Thẩm Hoài Chi trước kia từng bị giữ lại học, không biết lúc đó y có khóc nhè hay không, có giống như Lâm Dương hồi bé, vừa khóc vừa lăn lộn trên mặt đất không.

Nghĩ đến đây, Lâm Việt suýt bật cười thành tiếng. Cậu ho khẽ vài cái rồi nói: "Có lẽ là vì việc khác. Hôm qua con nghe Hoài Chi nói Cao Tú Tài bị ho. Chắc là ông ấy làm chậm giờ tan học."

Chương 26: Chương 26

Nghe Lâm Việt nói vậy, Tống Tầm Xuân an tâm hơn nhiều. Đúng thế, Thẩm Hoài Chi lớn tướng như vậy rồi, đâu thể nào bị lạc trên đường được.

"Vậy chúng ta ăn trước đi. Hôm nay bận rộn cả ngày, ai cũng đói cả rồi. Chờ nó về thì hâm nóng lại cho."

Thẩm Chính Sơ gật đầu: "Cũng được."

Ban đầu mọi người nghĩ rằng Hoài Chi chỉ về trễ một chút, nhưng không ngờ trời đã tối đen như mực mà y vẫn chưa về. Mãi đến khi Thẩm Hoài Chi vội vã chạy vào nhà, hơi thở còn chưa ổn định, nhìn dáng vẻ là vừa chạy gấp về.

Lâm Việt đang ngồi trong bếp ngủ gật gủ, thấy Thẩm Hoài Chi trở về liền vội vàng đứng dậy đón: "Sao giờ này mới về? Đồ ăn còn giữ nóng trong nồi, huynh ăn trước đi, rồi nói chuyện sau."

Thẩm Hoài Chi xua tay: "Không vội, ta đã ăn chút lót dạ ở chỗ lão sư rồi, giờ vẫn ổn."

Lâm Việt đã nhanh chóng bưng đồ ăn đặt lên bàn: "Vậy cũng nên ăn thêm chút gì đi, ăn xong rồi nghỉ ngơi sớm, mai dậy không nổi đâu."

"Ngày mai tạm thời không đi tư thục, không có gì gấp."

Lâm Việt nghe vậy, hơi nghi hoặc ngẩng đầu: "Là có chuyện gì thế?"

Thẩm Hoài Chi thở dài, hạ giọng nói: "Thân thể lão sư ngày càng yếu hơn. Cao sư huynh đã khuyên mãi, cuối cùng ông ấy mới chịu đồng ý ngày mai đi lên trấn trên để khám lang trung. Tối nay ông cố ý giữ chúng ta lại để sắp xếp bài vở."

Lâm Việt cau mày: "Thời gian trước còn thấy lão nhân rất khỏe mạnh, vậy mà giờ lại thế này... Ai, có cần chuẩn bị chút đồ để đi thăm không?"

"Lão sư không muốn chúng ta đi. Đợi sau này khi ta đến tư thục sẽ xem tình hình thế nào."

"Vậy cũng được."

Sáng sớm hôm sau, mọi người trong Thẩm gia vẫn như thường lệ bận rộn với công việc của mình. Trời vừa sáng, Tống Tầm Xuân đã ngồi trong nhà chính dệt vải. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi theo cha Thẩm xuống ruộng làm việc. Thời tiết ngày càng nóng bức, lại không biết khi nào trời sẽ đổ mưa, nên họ tranh thủ thời gian để bón phân.

Ruộng nhà họ Thẩm không nhiều, một khi thu hoạch không tốt, đừng nói đến việc nộp thuế, ngay cả việc nuôi đủ cái bụng của cả nhà cũng khó. Thẩm Chính Sơ vì thế luôn hận không thể ngâm mình trong ruộng quanh năm suốt tháng, việc gì cũng cố gắng làm tốt nhất có thể. Những năm qua, nhờ chăm chỉ mà ông đã cải thiện được tình hình, giờ đây mọi thứ đã có phần dễ thở hơn một chút.

Bón phân và làm cỏ tuy không gấp gáp như việc gặt hái, nhưng kỳ thi Viện sắp đến gần, nên Thẩm Hoài Chi không xuống ruộng mà ở nhà đọc sách như thường lệ.

Đến giữa trưa, cả nhà họ Thẩm đang ăn cơm thì bên ngoài có người vội vã chạy tới.

"Thẩm, nhà ngài có ai ở nhà không?"

Tống Tầm Xuân đặt đũa xuống, bước ra ngoài nhìn: "Nham Chi, sao ngươi lại tới đây? Mau vào uống miếng nước đi."

Thẩm Nham Chi yếu ớt xua tay, "Thẩm, cháu không vào đâu. Cha cháu bảo mỗi nhà cử một người đến từ đường trong vòng ba mươi phút, nói là để thông báo chuyện nộp thuế."

Cha của Thẩm Nham Chi là Thẩm Quảng Sơ, thôn trưởng thôn Lâm Thủy. Tuy cùng họ Thẩm, nhưng đã qua năm đời, nếu xét kỹ thì Thẩm gia cũng không thể coi là thân thích, chỉ đơn thuần là người cùng thôn mà thôi.

Nghe vậy, sắc mặt Tống Tầm Xuân khẽ biến, lo lắng nói: "Trời ạ, năm nay sao lại bắt đầu bàn chuyện này sớm vậy?"

Thẩm Nham Chi lắc đầu nói: "Cha cháu không nói chi tiết, chỉ bảo cháu đến thông báo cho mọi người. Hiện tại mới thông báo được một nửa, thẩm, cháu phải đi tiếp đây."

"Được, được, vậy ngươi mau đi đi, thẩm không giữ lại nữa."

Tống Tầm Xuân quay vào nhà, kể chuyện với mọi người, ai nấy đều bất ngờ, một lúc lâu sau, Thẩm Chính Sơ mới nói: "Có lẽ không phải thu thuế sớm, chúng ta cũng đừng hoảng hốt. Hoài Chi và Việt ca nhi đi xem thế nào, còn ta sẽ ra ruộng thu dọn nốt công việc. Lăng ca nhi ở nhà giúp nương dệt vải, làm xong sớm cho yên tâm."

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi gật đầu đồng ý. Cả hai ăn vội vài miếng cơm rồi lập tức ra cửa.

Từ đường của Lâm Thủy thôn thực ra khá đơn sơ, chỉ là hai gian nhà nhỏ, nhưng sân thì rộng rãi, không có tường bao quanh. Người trong thôn thường dùng chỗ này để phơi thóc lúa, bất cứ khi nào có chuyện cần thông báo, mọi người cũng tập trung ở đây.

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đến khá sớm, nhưng bên cạnh thôn trưởng Thẩm Quảng Sơ đã có vài người đứng quanh.

"Quảng Sơ, năm nay sao lại thông báo sớm thế? Chẳng lẽ định thu thuế trước thời hạn?"

"Đúng vậy đó, Quảng thúc. Mới vừa thu xong ngô, tiền đâu mà kịp nộp bây giờ?"

Thẩm Quảng Sơ không trả lời, chỉ nhíu chặt mày, khóe miệng mím lại, vẻ mặt đã lộ ra tin tức chẳng lành.

Chờ mọi người trong thôn lần lượt đến đông đủ, Thẩm Quảng Sơ mới cất giọng nói lớn.

"Tất cả mọi người, xin giữ yên lặng! Hôm nay triệu tập mọi người lại đây là để thông báo tin từ huyện nha. Theo lệnh, ngày mùng 1 tháng 6 phải đem thuế nộp lên nha môn. Còn đúng năm ngày nữa, mọi người tranh thủ chuẩn bị. Nộp không được vải bố thì phải nộp tiền. Quy định là một trăm văn tiền tương ứng với một tấm vải bố thô."

Những năm trước, thường đến cuối tháng 6 mới nộp thuế. Nay đột ngột dời sớm cả một tháng khiến mọi người trong thôn không khỏi nhốn nháo.

Nhìn chung, thu nhập từ thuế không quá cao. Cứ mỗi thước vải chỉ phải nộp một văn tiền, nên một gia đình năm người như nhà họ Thẩm mỗi năm chỉ nộp 25 văn tiền từ thuế vải. Tuy nhiên, ngoài thuế vải, vào mùa thu, họ còn phải nộp thêm thuế lương thực và thuế đầu người.

Thuế lương thực là một phần hai mươi, còn thuế đầu người là mỗi người một trăm văn tiền hoặc phải đi phu dịch năm ngày. Một nhà năm người thì phải đi 25 ngày phu dịch, có thể thay thế bằng một người làm liên tục hoặc đóng tiền bù. Nghe qua tưởng dễ, nhưng phu dịch toàn là lao động khổ sai, ăn uống tự lo, không được nghỉ ngơi. Hằng năm, nhiều người phải đưa về trên giường chiếu, thậm chí có người chết mà nghĩa vụ vẫn chưa hết, buộc người nhà tiếp tục gánh vác hoặc phải nộp tiền.

May mà những năm gần đây, trời yên biển lặng, mùa màng thuận lợi nên Lâm Thủy thôn không ai phải đi phu dịch. Tuy vậy, cuộc sống cũng chỉ đủ cầm cự. Giờ lại thêm việc nộp thuế sớm thế này, khiến bà con không kịp trở tay.

Có người hỏi liệu có thể xin gia hạn vài ngày không, nhưng Thẩm Quảng Sơ chỉ lắc đầu bất lực. Ông kể rằng, sáng nay khi sai dịch từ huyện nha đến thông báo, ông đã khéo léo hỏi xin trì hoãn, nhưng chỉ nhận lại một tràng mắng. Giờ ông nào còn dám lên tiếng thêm.

"Các vị hương thân, ta hiểu chuyện này đến quá bất ngờ, nhưng cũng không còn cách nào khác. Chúng ta cùng nhau hỗ trợ, ai thiếu thốn thì trước mượn của nhau mà xoay xở nộp cho đủ. Nhà nào đã thu hoạch xong ngô mà có điều kiện thì hãy giúp đỡ trước. Nhưng nhớ kỹ, số mượn này nhất định phải trả lại. Sáng ngày 30, bà con đến đây nộp vải bố, không được trễ."

Nói đến đây, ông nhìn quanh một lượt, hướng về vài người trẻ tuổi trong đám đông dặn dò: "Các ngươi về nhà nhớ thông báo lại cho người già trong nhà. Ngày 30, mấy tộc lão trong thôn cũng sẽ có mặt làm chứng."

Thẩm Quảng Sơ chỉ thêm mấy người trẻ tuổi, nói: "Mùng 1 hôm đó, nếu rảnh rỗi, các ngươi cố gắng đi theo một chuyến đến huyện thành. Đặc biệt là Hoài Chi, trong thôn chúng ta chỉ có mình ngươi là người đọc sách, nếu bốc thăm không trúng ngươi đi, ngươi cũng nhất định phải tham gia."

Thẩm Hoài Chi gật đầu đáp: "Đã rõ, Quảng thúc. Nếu không còn việc gì nữa, vậy chúng cháu về trước."

"Được rồi, các ngươi đi đi. Ta cũng phải trở về."

Vì đã chuẩn bị tâm lý từ trước, khi nghe tin, Tống Tầm Xuân cũng không quá khiếp sợ, bà nói: "Hôm qua ta đã bắt đầu dệt vải rồi. Còn năm ngày nữa, nếu nhanh tay một chút, ta sẽ dệt xong 25 thước. Trong mấy ngày này, việc nhà giao lại cho Việt ca nhi và Lăng ca nhi."

Lâm Việt lắc đầu phản đối: "Sao có thể để một mình nương làm vất vả thế được, con sẽ thay nương."

Tống Tầm Xuân mỉm cười dịu dàng: "Ta làm quen rồi, các con chỉ cần làm trợ thủ cho ta là được. Dệt vải cần gấp, nhưng những việc khác trong nhà cũng phải có người lo."

Lâm Việt nghe vậy, không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ thu xếp đồ đạc rồi ra ruộng làm việc.

Biết rằng thuế có thể nộp đủ, mọi người trong nhà họ Thẩm cũng thở phào nhẹ nhõm phần nào. Chỉ riêng Thẩm Chính Sơ vẫn mang vẻ mặt u sầu. Là phu thê mấy chục năm, Tống Tầm Xuân không cần hỏi cũng biết ông đang lo lắng chuyện gì. Nhưng bà không nói gì thêm, chỉ yên lặng đi vào nhà chính.

Đến tối, Thẩm Chính Sơ nằm trên giường trằn trọc mãi không ngủ được. Tống Tầm Xuân cuối cùng không nhịn được mà nói: "Nếu không ngủ được thì dậy đi."

Bình thường, Tống Tầm Xuân rất ít khi nổi giận. Giờ bà cất giọng nghiêm, khiến Thẩm Chính Sơ có chút rụt rè. Ông nằm im, không dám nhúc nhích.

Sau một lúc lâu, Tống Tầm Xuân mới thở dài, chậm rãi nói: "Hôm nay nếu ta không hỏi, chắc ông sẽ không nói ra, đúng không?"

Thẩm Chính Sơ lúng túng, không biết trả lời thế nào: "Ta... ta..."

"Có phải ông lo năm nay phải nộp thuế sớm, sợ Vân Sơ không xoay sở nổi đúng không? Nhà mình năm nay thu hoạch sợi gai muộn, vải bố thì không được, ngày kia ông mang tiền qua cho đệ ấy, tiện thể mang thêm ít rau củ, quả ngô gì đó nữa."

Bị nói trúng tâm sự, Thẩm Chính Sơ bất ngờ đến nghẹn lời, hồi lâu chỉ ấp úng: "Ta... ta..."

Tống Tầm Xuân hừ nhẹ, trừng mắt nhìn ông: "Ông nghĩ ta không biết ông lén giúp đỡ Vân Sơ mấy năm nay à? Trong nhà này, tiền bạc đều qua tay ta, chẳng qua ta nhắm mắt cho qua, vì biết ông muốn giúp đỡ đệ mình, nên mới để lại cho ông chút tiền riêng. Nếu ta không để tâm, ông nghĩ mình lấy đâu ra?"

Mấy năm qua, Thẩm Chính Sơ toàn đợi đến vụ thu mới mang chút tiền riêng và phần tiền Tống Tầm Xuân đưa mà âm thầm giúp Vân Sơ. Nhưng năm nay nộp thuế sớm, rõ ràng ông chưa kịp tích góp đủ, nên đâm ra lo lắng không yên.

Thẩm Chính Sơ đỏ mặt, vừa xấu hổ vừa bực bội: "Ta..... Ta không có..... Sao bà biết chuyện này?"

Nhìn bộ dạng luống cuống, thậm chí lắp bắp không nói nên lời của ông, Tống Tầm Xuân vừa buồn cười, vừa có chút thương cảm.

Thật ra, bà chẳng định vạch trần ông làm gì. Những lần thấy ông lén lút ra ngoài, bộ dáng ấy khiến bà vừa thấy tức cười, vừa thấy đáng thương. Bà đoán, với tính cách của Thẩm Chính Sơ, ông chắc chắn không dám nói rõ với Vân Sơ chuyện mình âm thầm giúp đỡ. Vân Sơ hẳn cũng thấy khó xử.

Nhưng thấy ông cứ sầu lo mãi thế này, Tống Tầm Xuân đành nói thẳng một lần cho xong, khỏi phải mỗi năm lại tìm cớ, rồi lại bày ra đủ kiểu lén lút phiền phức.

"Được rồi, cứ quyết định vậy đi."

Thẩm Chính Sơ vẫn còn chút mơ màng, chưa hoàn toàn tiếp nhận sự thật, lẩm bẩm: "Hoài Chi năm nay vừa thành thân, chúng ta tiêu tiền thế này có cần bàn với nó một chút không?"

Tống Tầm Xuân nghe thế không nhịn được bật cười: "Ông nghĩ Hoài Chi không biết sao? Ta đã sớm nói riêng với nó rồi, bảo đừng hỏi đến chuyện này. Chỉ có mỗi Lăng Chi là thật thà, tin tưởng lời ông thôi."

Bị "Vạch mặt" thêm lần nữa, Thẩm Chính Sơ cảm thấy đêm nay mình bị đả kích quá nhiều. Ông lặng lẽ trở mình, quay mặt vào tường, im lặng trầm tư.

Tống Tầm Xuân vẫn chưa dừng lại:

"Ngày mai ta sẽ bảo Hoài Chi nói rõ cho Việt ca nhi. Người một nhà không có gì gọi là bí mật cả. À đúng rồi, còn phải nói với Lăng Chi nữa."

Thẩm Chính Sơ: "..."

Nếu nhà có thêm một gian phòng, ông chắc chắn đã dọn ra ngủ ngoài đó rồi.

Thẩm Hoài Chi chỉ ở nhà một ngày, cùng Lâm Việt nói chuyện này đã là tối ngày hôm sau.

Lâm Việt nghe xong, mỉm cười: "Không ngờ cha lại sĩ diện đến vậy. Ta nghĩ tiểu thúc thúc chắc chắn sẽ chấp nhận sự giúp đỡ của cha và cũng không trách cha đâu. Chỉ cần có người mở lời trước, quan hệ giữa hai người họ sẽ không kéo dài tình trạng xa cách suốt mấy năm nay."

Thẩm Hoài Chi gật đầu đồng ý: "Cha ta với tiểu thúc đúng là rất giống nhau ở điểm này. Cha luôn cảm thấy mình có lỗi với tiểu thúc, vì ông không có năng lực mà tiểu thúc phải chịu cảnh gả xa. Còn tiểu thúc thì nghĩ bản thân là gánh nặng, sợ sự giúp đỡ của cha ảnh hưởng đến quan hệ giữa cha và nương, nên cũng chẳng dám chủ động liên lạc."

Lâm Việt chưa từng gặp qua vị tiểu thúc thúc kia, nhưng qua lời kể của người nhà họ Thẩm, dường như đó là một người rất tốt, khiến cậu không khỏi tò mò. Hơn nữa, cha Thẩm đối xử với cậu cũng rất tốt, nên Lâm Việt liền đề xuất: "Hay là chúng ta làm cầu nối, giúp hai người họ bớt ngại ngùng mà liên lạc lại. Cha hơn bốn mươi tuổi rồi, cứ kéo dài thế này, đến lúc nào mới giải quyết được? Nếu không, tối hôm đó cha lại trằn trọc không ngủ được."

Thẩm Hoài Chi những năm gần đây cũng đã khuyên cha mình vài lần, nhưng vẫn không mang lại kết quả. Khi nói chuyện, giọng y mang chút do dự: "Vậy chúng ta tìm một cơ hội thích hợp để thử xem, rồi kiếm một cái cớ cho họ xuống bậc thang."

"Ta thấy được đấy. Đúng rồi, hôm nay huynh đến học đường, Cao tiên sinh thế nào rồi?"

Giọng Thẩm Hoài có chút khàn khàn: "Lang trung nói là do tuổi già mà ra, chỉ kê vài thang thuốc bổ dưỡng cơ thể."

Sinh lão bệnh tử vốn là lẽ thường từ xưa, chẳng phải sức người có thể thay đổi.

Lâm Việt cũng hạ thấp giọng: "Vậy để hôm nào chúng ta tìm ít thức ăn mang đến, coi như chút lòng thành."

"Cao tiên sinh đã như vậy, sao các huynh hôm nay còn về muộn thế? Không nên để ông ấy yên tâm tĩnh dưỡng sao?"

Thẩm Hoài Chi nắm lấy tay Lâm Việt, gương mặt lộ vẻ buồn bã: "Lão sư lo lắng cho kỳ thi cuối cùng của bọn ta trong mấy năm qua, không chịu nghỉ ngơi, muốn cố gắng kiên trì đến khi chúng ta thi xong mới chịu tĩnh dưỡng."

Mấy thôn xóm xung quanh chỉ có một chỗ tư thục của Cao Tú Tài, còn trên trấn cũng chỉ có hai nơi. Học trò của Cao Tú Tài phần lớn đều là con nhà nghèo khó, không dư dả. Ông cụ dạy học bao năm nay, luôn mong mỏi có thể nuôi dưỡng được một người đỗ đạt tú tài.

Trong lòng Lâm Việt cũng dâng lên cảm giác xót xa, liền ghé sát lại an ủi Thẩm Hoài Chi.

Ngày hôm sau, Thẩm Chính Sơ dưới ánh mắt chăm chú của cả gia đình, xách theo đồ ra khỏi cửa.

Chưa đầy hai canh giờ sau, ông đã trở về. Mặc cho Tống Tầm Xuân hỏi thăm tình hình hôm nay thế nào, ông cũng không hé răng một lời, khiến bà tức giận vô cùng, cúi đầu bận rộn dệt vải, chẳng thèm đoái hoài gì đến ông nữa.

Chớp mắt đã đến ngày nộp thuế.

Gần đến hoàng hôn, Tống Tầm Xuân và Lâm Việt cuối cùng cũng dệt xong vải, giao cho Thẩm Hoài Chi mang đến từ đường.

Đây coi như chút thuận lợi cho Thẩm Hoài Chi, người ngày mai sẽ giúp mang vải nộp thuế đến huyện thành. Những nhà khác đều bị thúc giao từ sáng sớm, nhưng nhà họ Thẩm lại kéo đến tối muộn, vậy mà thôn trưởng cũng chẳng đến thúc giục.

Khi Thẩm Hoài Chi mang vải đến từ đường, trong đó vẫn còn rất nhiều người, tất cả đều đang bận rộn kiểm kê, không khí vô cùng sôi động.

Y đi đến trước mặt thôn trưởng, chắp tay nói: "Quảng thúc, đây là vải nhà cháu nộp, phiền thúc kiểm kê giúp."

Chương 27: Chương 27

Thẩm Quảng Sơ mỗi năm đều phụ trách công việc thu thuế ở thôn Lâm Thủy. Mắt nhìn kích thước và chất lượng vải của ông chẳng khác gì chưởng quầy ở tiệm vải. Chỉ cần mở ra xem lướt qua, ông đã nhanh chóng đưa cho Thẩm Nham Chi đang hỗ trợ ghi chép bên cạnh.

"Ghi vào sổ nhà Hoài Chi."

"Vâng, cha."

Thẩm Hoài Chi thấy mọi người vẫn đang bận rộn nên chủ động tiến lên hỗ trợ thống kê. Thẩm Nham Chi tạm rời tay, đi theo mấy vị thúc bá ra ngoài thúc giục những nhà chưa giao thuế.

Năm nay việc thu thuế diễn ra quá bất ngờ. Dù người trong thôn không ai dám không nộp, nhưng dệt vải là việc vừa tốn thời gian vừa tốn sức. Nhiều nhà muốn hoàn thành nhưng lực bất tòng tâm. Hơn nữa, nếu có thể, mọi người đều cố tránh phải nộp bạc. Vì vậy, đến giờ vẫn còn không ít hộ đang gấp rút hoàn thành.

Là người cùng thôn, Thẩm Quảng Sơ không muốn làm khó ai. Có thể chờ thêm chút nào, ông sẽ cố chờ. Nhưng trời đã sắp tối, mà cả thôn vẫn còn bảy, tám hộ chưa nộp. Không còn cách nào khác, ông đành bảo Thẩm Nham Chi tiếp tục đi thúc giục, cố gắng thu đủ trước khi trời tối.

Khoảng cách từ thôn Lâm Thủy đến huyện thành không gần. Ngày mai, khi trời chưa tỏ, nhóm người trong thôn phải xuất phát, gặp gỡ các thôn lân cận trên trấn để cùng mang thuế lên huyện. Nếu họ đến trễ mà những thôn khác đã đến trước, chỉ sợ người ở huyện nha sẽ ghi nhớ thôn Lâm Thủy như một vết không hay.

Thẩm Hoài Chi bận rộn hơn một canh giờ mới về đến nhà. Lúc này trời đã tối đen, người trong nhà đều đã đi ngủ, chỉ còn căn phòng của Lâm Việt còn ánh đèn.

Thẩm Hoài Chi đẩy cửa bước vào, động tác rất nhẹ, không muốn làm phiền Lâm Việt đang tựa vào đầu giường ngủ gà ngủ gật.

Chỉ đến khi Thẩm Hoài Chi rửa mặt xong, nằm xuống giường, Lâm Việt mới mở mắt, mơ màng hỏi: "Sao giờ mới về? Vẫn chưa thu đủ à?"

Thẩm Hoài Chi hạ thấp giọng: "Đã đủ rồi, chỉ còn ba hộ thật sự không kịp nộp vải, họ phải nộp bằng tiền đồng."

Lâm Việt đối với người trong thôn vẫn chưa quen thuộc lắm, nên cũng không tò mò. Cậu ngáp một cái rồi nằm xuống, nhắc Thẩm Hoài Chi: "Mau ngủ đi, mai dậy không nổi đâu."

Một đêm ngủ yên giấc.

Hôm sau, khi Thẩm Hoài Chi vừa thức dậy, đã bị Lâm Việt gọi lại: "Hôm qua ta quên mất, hôm nay huynh đi huyện thành, nếu có thời gian, thử xem trong huyện có tiệm điểm tâm hay tiệm bán đồ ăn nào có thứ gì mới mẻ thú vị không."

Thẩm Hoài Chi vốn định mua cho Lâm Việt một cây trâm hoặc vài món trang sức như hoa lụa làm quà. Giờ Lâm Việt đã nhắc, y đương nhiên không từ chối.

Dạo gần đây vì tập trung đọc sách, y không tiếp nhận nhiều việc chép sách, chỉ vừa hoàn thành hai cuốn kinh thư cho hiệu sách trên trấn. Hôm nay giao luôn, ba vạn chữ, dự tính kiếm được khoảng 400 văn tiền, chắc cũng đủ chi tiêu.

Thẩm Hoài Chi dò hỏi: "Có muốn ăn món gì không? Hay là mứt hoa quả, điểm tâm ngon gì đó? Nếu không, ta tùy ý chọn vài món nhé?"

Lâm Việt bị hỏi đến ngơ ngác, mờ mịt lắc đầu: "Mua làm gì? Ta chỉ muốn huynh xem có gì hay ho, ta tính bày quầy bán chút đồ ăn ở trấn."

Nhớ đến chuyện hôm trước Thẩm Hoài Chi tặng mình lọ dưỡng da đắt tiền, Lâm Việt lại dặn dò: "Đừng mua gì cả, ra ngoài nhớ chú ý an toàn, bình an trở về là được."

Thẩm Hoài Chi không nói thêm gì, nhưng trong lòng nghĩ khó khăn lắm mới được đi huyện thành, sao có thể không mua chút gì. Chỉ là ánh mắt Lâm Việt sáng quắc nhìn y chằm chằm, y đành hàm hồ gật đầu đồng ý.

Thức ăn nếu chưa từng thử thì làm sao biết hương vị ra sao, vẫn nên mua về hết cho Lâm Việt nếm thử, để sau này bày quán cũng có ý tưởng rõ ràng hơn.

Không muốn để thôn trưởng và mọi người phải chờ lâu, Thẩm Hoài Chi nhanh chóng thu dọn sách vở, mang theo ít lương khô, thêm một cái bao bố sạch sẽ rồi sải bước ra ngoài.

Quả nhiên, Thẩm Quảng Sơ cùng Thẩm Nham Chi đang đứng chờ ở cửa thôn, nhìn thấy Thẩm Hoài Chi đến, Thẩm Nham Chi niềm nở chào đón: "Hoài Chi, ngươi đã ăn sáng chưa? Nếu chưa, chúng ta mang theo chút lương khô, cùng ăn một chút trên đường đi."

Khoảng cách từ huyện thành đến thôn Lâm Thủy là mấy chục dặm đường. Đi qua đi lại, dù có đi nhanh thế nào cũng mất cả ngày. Nếu chẳng may ở huyện nha bị trì hoãn thêm chút thời gian, không chừng phải đến hôm sau mới về được.

Hơn nữa, mọi người đều không quen thuộc huyện thành, muốn tìm một quán ăn vừa nhiều đồ, vừa đảm bảo no bụng cũng không dễ. Vì vậy, mang theo lương khô vẫn là lựa chọn an toàn nhất.

Thẩm Hoài Chi chắp tay chào thôn trưởng: "Quảng thúc." Sau đó quay sang nhìn Thẩm Nham Chi, nói, "Đa tạ đường ca, ta mang theo lương khô rồi."

Thẩm Nham Chi cười sang sảng: "Vậy được, lát nữa chúng ta đổi món ăn thử."

Trong lúc hai người trò chuyện, những người khác cũng lần lượt đến. Trong nhóm có một ông lão râu tóc bạc phơ, tuy đã đến tuổi gần đất xa trời, nhưng vẫn rất minh mẫn, tinh thần sảng khoái, làm việc nhà nông không hề thua kém người trẻ tuổi. Theo vai vế, ông là bá gia gia của Thẩm Hoài Chi, đồng thời là tộc lão đi cùng để làm người chứng kiến. Ngoài ra, còn có một nam nhân trung niên họ Chu, đại diện cho dòng họ khác trong thôn Lâm Thủy.

Khi mọi người đã đông đủ, đoàn người liền khua xe bò, chuẩn bị xuất phát.

Ước chừng ba mươi phút sau, đoàn người thôn Lâm Thủy đến một bãi đất trống ngoài cổng trấn. Họ đến sớm, lúc này chỉ có đội ngũ từ trấn trên và những người từ thôn Đào Hoa gần trấn nhất đã có mặt. Các thôn khác như Du Thủy, Thanh Khê, Lý Gia và Thanh Hà vẫn chưa đến. Khoảng thời gian mọi người thống nhất gặp mặt vẫn còn nửa canh giờ.

Thẩm Hoài Chi nhớ đến quyển sách trong ngực mình cần giao, liền bước lên xin phép thôn trưởng: "Quảng thúc, cháu có chút việc riêng muốn ghé hiệu sách trên trấn một lát. Khoảng mười lăm phút sau cháu sẽ quay lại."

Tứ Phương trấn là một trấn nhỏ, hiệu sách nằm ngay gần cổng trấn, cách đó không xa, Thẩm Quảng Sơ phất tay bảo: "Vậy ngươi đi nhanh rồi về nhanh."

Thẩm Hoài Chi gật đầu, sải bước đi vào trong trấn.

Hiệu sách trên trấn thực chất chỉ là một tiệm tạp hóa nhỏ. Chưởng quầy là người có đầu óc làm ăn, nhập giấy bút mực giá rẻ từ huyện thành về, phục vụ cho người đọc sách ở các thôn phụ cận. Nhờ vậy mà việc kinh doanh khá khấm khá. Thẩm Hoài Chi quen biết với chưởng quầy đã lâu, hai người hợp tác chép sách suốt 3-4 năm nay, lần này giao bản thảo cũng hết sức thuận lợi.

Lưu chưởng quầy lấy từ trong ngăn tủ ra bốn xâu đồng tiền, mỗi xâu một trăm văn, kèm thêm mười lăm đồng lẻ, đưa qua cho Thẩm Hoài Chi.

"Thẩm thư sinh, ngươi kiểm tra lại một chút. Chúng ta tiền trao cháo múc, ai nấy đều yên tâm."

Thẩm Hoài Chi không khách sáo, nhanh chóng đếm qua tại quầy, rồi trầm giọng đáp: "Đa tạ chưởng quầy, số lượng không sai."

Lưu chưởng quầy vuốt râu, mỉm cười hỏi: "Thẩm thư sinh có muốn nhận thêm việc chép sách mới không?"

Nhân vì trấn nhỏ, việc chép sách không nhiều, quanh năm dù là kinh văn hay thoại bản, Thẩm Hoài Chi đều không từ chối ai. Một năm y cũng chỉ nhận được khoảng năm sáu việc. Nếu sách nhiều chữ, có thể kiếm được bốn đến năm lượng bạc, ít thì chưa đến hai lượng. Ngoài ra, lâu lâu y còn giúp người viết thư hay đọc tin, kiếm thêm sáu bảy văn tiền.

Năm nay vì chuẩn bị cho thi Viện, Thẩm Hoài Chi đã từ chối khá nhiều việc, chỉ nhận sao chép Tứ Thư Ngũ Kinh. Bởi vậy, cả năm nay y chỉ nhận hai lần chép sách. Những việc này đều do chưởng quầy xem trọng chữ viết tinh tế của y mà ưu ái giao. Không ngờ lần này lại có thêm việc mới.

Thẩm Hoài Chi lập tức gật đầu, hỏi:

"Đa tạ chưởng quầy đã nhớ tới ta. Không biết lần này là chép sách gì? Và ngày giao bản thảo là khi nào?"

Lưu chưởng quầy cũng không giấu giếm: "Là Vương lão gia trên trấn muốn chép một bộ Tứ Thư để làm đồ gia bảo cho con trai. Nghe Dương lão gia nói trước đó mua một bộ ở đây, chữ viết rất tinh tế, cứng cáp, hữu lực, nên ông ấy cũng muốn một bộ như vậy. Hạn giao bản thảo là trước ngày Lập Đông."

Nghe đến đây, Thẩm Hoài Chi liền hiểu. Bộ sách mà Dương lão gia nhắc tới chắc hẳn chính là bộ mà y đã sao chép trước đó. Vì vậy, lần này họ mới tìm đến y.

Bộ Tứ Thư gồm hơn mười vạn chữ, nếu mỗi ngày viết đều đặn thì không đến hai tháng là có thể hoàn thành. Hiện tại còn cách Lập Đông bốn tháng, thi Viện của y kết thúc vẫn kịp thời gian.

Nghĩ vậy, Thẩm Hoài Chi liền đồng ý:

"Việc này ta nhận. Chỉ là hôm nay ta còn chút việc, chẳng hay có thể để ngày mai ta đến lấy sách được không?"

Đúng vậy, việc chép sách là hiệu sách cung cấp giấy trắng, còn người chép sách thì tự chuẩn bị bút mực.

Lưu chưởng quầy đương nhiên đồng ý, gật đầu nói: "Tất nhiên được, vậy ngày mai Thẩm thư sinh lại đến ký thêm khế ước."

Thẩm Hoài Chi lần nữa chắp tay hành lễ, cảm tạ chưởng quầy rồi quay người rời đi.

Lúc này, bên ngoài hiệu sách vang lên tiếng cãi cọ ồn ào. Thẩm Hoài Chi vốn định tránh qua đám đông, nhưng khi liếc nhìn qua, y lại phát hiện người gây náo loạn chính là người quen, bước chân bỗng khựng lại.

"Thần ca nhi, em rõ ràng đã hứa gả cho ta làm thê tử, mấy ngày trước còn gặp ta, sao hôm nay lại gả cho người khác? Còn giấu ta không nói một lời! Có phải bị cha em bức ép hay không? Thần ca nhi..."

Người đang lớn tiếng kêu trước cổng là một nam tử mặc áo dài, rõ ràng là người đọc sách. Thẩm Hoài Chi liếc qua liền nhận ra đó là Thượng Văn Thành, bạn học cũ của y, cũng chính là người từng xin hủy bỏ hôn ước giữa gã và Lâm Việt.

Thượng Văn Thành bị hai gã gia đinh ngăn ngoài cổng, một nam nhân trung niên đứng trước cửa, có vẻ là quản gia của nhà này, ông ta giận dữ quát:

"Ta phi! Công tử nhà ta hôm nay là ngày đại hỷ, ngươi, một con cóc ghẻ ở đâu ra lại dám tới đây làm loạn? Còn muốn bôi nhọ thanh danh công tử nhà ta? Ngươi nghĩ Dương gia ta không có người, không dám trị ngươi hay sao?"

Thượng Văn Thành đứng giữa đường phố đông đúc lớn tiếng hô thẳng tên ca nhi Dương, nế không phải như thế, gã đã sớm bị hai tên gia đinh bịt miệng kéo đi, nào cần Dương quản gia ra mặt, tranh cãi với gã.

Chương 28: Chương 28

Thượng Văn Thành vừa nghe lời quản gia nói, càng chắc chắn rằng Dương gia xem thường mình, vì thế mới ngăn cản Thần ca nhi, thậm chí còn định gả Thần ca nhi cho người khác.

Đôi mắt gã lập tức trở nên kiên quyết, như thể sẵn sàng xông pha nước lửa để cứu người mình yêu.

Thượng Văn Thành định phủi tay áo, muốn vùng khỏi hai gia đinh đang giữ chặt, nhưng lại không thoát được. Gã chỉ có thể dùng ánh mắt đầy khinh thường nhìn họ một cái, sau đó tiếp tục lớn tiếng hô to: "Thần Ca Nhi, ta biết em không hề tự nguyện! Em ra đây, ta sẽ đưa em đi! Ta nguyện ý cưới em! Ta sắp thi đậu Tú Tài, đến lúc đó không ai có thể ngăn cản chúng ta!"

Dương quản gia giận đến đỏ mặt, không thèm đôi co, liền vẫy tay ra hiệu cho hai gia đinh. "Bịt miệng gã lại cho ta! Còn dám nói năng bừa bãi, làm tổn hại thanh danh công tử chúng ta, Dương gia tuyệt đối không bỏ qua!"

Thượng Văn Thành vốn là một thư sinh văn nhược, làm sao địch lại hai đại hán trước mặt. Gần như ngay lập tức, gã đã bị bịt chặt miệng, chỉ có thể phát ra tiếng "Ưm ưm" cố gắng nói điều gì đó nhưng không thành lời.

Dương quản gia hiểu rất rõ tình hình hiện tại: Nếu không làm rõ mọi chuyện ngay bây giờ, không cần đợi đến ngày mai, đêm nay cả trấn Tứ Phương sẽ đổ xô bàn tán, biến Dương gia thành trò cười.

Vì thế, ông ta không bảo gia đinh kéo Thượng Văn Thành đi, mà mở miệng giải thích: "Thưa bà con láng giềng, mọi người nghe ta nói! Người này mấy hôm trước cứ lảng vảng ngoài cổng Dương gia. Đương nhiên, đường ai nấy đi, chúng ta cũng không cấm cản. Nhưng hôm nay gã lại bịa đặt, vu khống chuyện vui của công tử nhà ta. Ta thấy đây rõ ràng là có âm mưu từ lâu rồi! Mọi người nhìn mà nói xem..."

Thẩm Hoài Chi không quan tâm đến lời giải thích của Dương quản gia, chỉ lặng lẽ nhìn Thượng Văn Thành.

Ngày Thượng gia đến từ hôn, Thẩm Hoài Chi không có mặt, nên cũng chẳng rõ nội tình. Sau thấy Lâm Việt vì chuyện này mà hao tổn tinh thần, y cũng không tiện hỏi nhiều. Nhưng hôm nay nghe được sự việc, y lập tức hiểu rằng kẻ này vì muốn trèo cao mà không ngại làm mất mặt Lâm gia.

Thẩm Hoài Chi vốn không phải người thích nói xấu sau lưng, nhưng hôm nay cũng không nhịn được mà thầm mắng vài câu trong lòng: "Uổng công là kẻ đọc sách."

Hiệu sách nằm đối diện với Dương gia, từ vị trí của mình, y có thể nhìn rõ ràng mọi chuyện. Nghĩ rằng vẫn còn sớm, Thẩm Hoài Chi quyết định theo dõi thêm để tối nay về kể lại cho Lâm Việt nghe.

Hôm nay, Dương gia tổ chức hôn lễ cho ca nhi, nhà cửa náo nhiệt vô cùng. Từ sáng sớm, cổng lớn đã mở rộng, khách khứa đông đúc. Nhưng màn náo loạn của Thượng Văn Thành lại không hề nhỏ, khiến đường phố trước cổng Dương gia đông nghẹt người đến xem.

Nghe Dương quản gia giải thích, đám đông bắt đầu bàn tán xôn xao, mỗi người một ý.

"Người này cử chỉ hành vi, lại nhìn cách ăn mặc chẳng có gì nổi bật, không chừng thật sự là đến ăn vạ đấy."

"Ca nhi nhà Dương lão gia là con một, lão gia đã sớm tuyên bố muốn chiêu rể để giúp ca nhi quản lý gia nghiệp. Mấy kẻ có ý đồ trèo cao cũng chẳng hiếm đâu."

Phần lớn những người đứng xem đều cho rằng Thượng Văn Thành hôm nay đến gây náo loạn là vì tham vọng nhắm vào tài sản của Dương gia. Tuy nhiên, cũng có vài người không ưa Dương gia, nhân cơ hội lên tiếng trào phúng.

"Nói không chừng chính là ca nhi nhà Dương gia không chịu kiềm chế, tự mình động lòng trước đấy. Ta thấy chàng trai này cũng ngũ quan đoan chính, ca nhi để ý cũng là chuyện bình thường thôi."

"Ta thấy cũng có lý. Người này đã là Đồng Sinh, nếu được ca nhi để mắt tới thì cũng không phải lạ. Chỉ có điều, Dương lão gia là người từng trải, chướng mắt cũng là điều dễ hiểu."

"Hay là ca nhi này lả lơi ong bướm thì sao, ha ha ha..."

Lời bàn tán càng lúc càng khó nghe. Có một phụ nhân không nhịn được mà chen lời: "Phi! Lời này mà các người cũng dám nói ra! Ca nhi nhà người ta quản lý vài cửa hàng trong tay, một ngày gặp không biết bao nhiêu người. Đừng nói Đồng Sinh, ngay cả Tú Tài người ta cũng gặp qua không ít, sao phải để mắt tới gã?"

"Ai, nhưng lời ngươi nói cũng chưa chắc đúng. Nhỡ đâu vừa ý hợp duyên thì sao?"

"Mau bỏ cái ý nghĩ đó đi, ca nhi Dương gia hôm nay chiêu rể chính là một Tú Tài, mà Tú Tài đó còn đẹp hơn người này nhiều. Ai lại không thích người đẹp mà đi thích người xấu? Hay là ngươi có sở thích kỳ quặc vậy?"

"......"

Một câu khéo léo của phụ nhân kia làm cho kẻ vừa buông lời ô uế mặt đỏ bừng, không dám cãi lại.

Người đó chỉ hừ lạnh một tiếng rồi nói:

"Cũng không phải chỉ mình ta nghĩ thế. Chờ mà xem, sau hôm nay, cả cái trấn này không biết bao nhiêu người cũng sẽ nghĩ như ta. Trừ phi ca nhi Dương gia tự mình ra mặt giải thích, bằng không lời này khó mà tin nổi."

Người bên cạnh lập tức phản bác:

"Làm gì có chuyện một ca nhi trong ngày thành thân lại ra mặt trước bao người? Tên thư sinh này đến gây sự, sao có thể liên quan đến người ta được? Ta thấy rằng..."

Lời còn chưa dứt thì đã bị một tiếng kêu lớn cắt ngang: "Các ngươi mau nhìn! Ca nhi Dương gia ra rồi kìa!"

Dương Hi Thần khoác trên mình bộ hỉ phục đỏ rực, bước ra từ cổng lớn. Trong tay cậu ta không cầm quạt tròn như thường lệ, mà trên mặt đeo một tấm khăn che, chỉ để lộ đôi mắt phượng sắc sảo. Cậu ta chậm rãi tiến ra cửa, hoàn toàn phớt lờ Thượng Văn Thành, ánh mắt chỉ lướt qua đám đông trước mặt, sau đó cúi người hành lễ.

"Hôm nay kính mong chư vị làm chứng. Ta, Dương Hi Thần, thường phụ trách việc trong nhà và ít khi đi lại bên ngoài. Người đến gây sự này, dù đã gặp thoáng qua, nhưng ta chưa từng nói chuyện với gã, càng không hề hứa gả cho gã. Nay gã tự tiện đến cửa dây dưa, khiến thanh danh ta tổn hại. Nếu không phải vì hôm nay có việc hỉ sự, chỉ e chuyện hôn nhân này khó mà thành."

Phía sau Dương Hi Thần là quản lý cửa hàng của Dương gia cùng vài tiểu nhị. Tất cả đều lên tiếng làm chứng, đưa ra thời gian và địa điểm, khẳng định công tử nhà mình chỉ gặp Thượng Văn Thành một lần thoáng qua, chưa từng trò chuyện hay hứa hẹn điều gì.

Ngoài cửa, mọi người nhìn thấy Dương Hi Thần với dáng vẻ bình tĩnh, ung dung, trong lòng không khỏi nghiêng hẳn về phía cậu ta. Gia đinh đang giữ chặt miệng Thượng Văn Thành cũng buông tay ra. Vừa được thả, Thượng Văn Thành liền lớn tiếng hét: "Không thể nào! Em đang lừa ta! Ngày ấy rõ ràng ánh mắt em ám chỉ ta!"

Câu nói này vừa thốt ra, những người vừa mới đứng ra bênh vực Thượng Văn Thành đều im bặt. Lúc này, họ mới nhận ra người này đúng là đang vọng tưởng, thật là tự mình đa tình, khiến họ cảm thấy lãng phí cả chút đồng cảm ban nãy.

Nhìn Dương Hi Thần trong bộ hỉ phục rực rỡ, những phụ nhân và phu lang vốn chỉ định đứng xem náo nhiệt giờ lại cảm thấy không đành lòng, giương giọng nói: "Dương tiểu ca nhi, ngươi yên tâm, chuyện này chúng ta đều hiểu rõ ngọn nguồn, sẽ không để lời đồn làm tổn hại thanh danh của ngươi đâu."

Trong đám đông còn có những nam tử cao lớn, giọng nói vang dội: "Tiểu ca nhi, ngươi cứ yên tâm. Nếu người này còn dám nói năng bậy bạ mà bị chúng ta bắt gặp, nhất định sẽ dạy dỗ gã ra trò."

Dương Hi Thần từng người một cảm tạ, sau đó quay lại, ra hiệu cho người hầu đứng phía sau, cất cao giọng nói:

"Đa tạ chư vị! Hôm nay là ngày hỉ sự của ta, mời các vị thúc bá thẩm, huynh đệ tỷ muội nhận kẹo mừng, cũng coi như xua đi điều không may."

Vừa dứt lời, người hầu phía sau liền bắt đầu rải kẹo mừng cùng những bao lì xì đỏ khắp đám đông. Không khí vốn nặng nề vì màn náo loạn của Thượng Văn Thành nay lại trở nên náo nhiệt hơn.

"Chúc tiểu ca nhi tân hôn đại hỉ! Ha ha ha!" – Tiếng chúc phúc từ khắp nơi vang lên, hòa với sự hân hoan khi mọi người tranh nhau nhặt kẹo và tiền mừng.

"Ai, đừng giành của ta, tự mà nhặt đi!"

Thẩm Hoài Chi đứng ở một vị trí thuận lợi, không cần chen lấn, chỉ cần đưa tay ra là nhặt được mấy viên kẹo mừng và hai bao tiền lì xì. Y từ xa hướng về phía Dương gia chắp tay cảm ơn, rồi cất chúng vào trong lòng.

Tối nay, y dự định về nhà kể chuyện này cho Lâm Việt nghe, lại còn định mang kẹo về cho tiểu Việt nếm thử. Nghĩ tới cảnh Lâm Việt vui vẻ nhận lấy, lòng y không khỏi cảm thấy ấm áp.

Chưởng quầy của hiệu sách vốn là người thích xem náo nhiệt, đứng phe phẩy chiếc quạt bên cạnh Thẩm Hoài Chi. Vừa mở giấy gói kẹo, ông vừa nhét viên đường vào miệng, rồi trêu chọc:

"Thẩm thư sinh, sao không ăn thử? Hay là định mang về cho phu lang của ngươi?"

Thẩm Hoài Chi ngẩn ra một chút, sau đó rất tự nhiên gật đầu: "Đúng thế."

Vẻ nghiêm túc của y khiến chưởng quầy Lưu bật cười, không tiện đùa thêm:

"Ha ha, hai người các ngươi tình cảm thật tốt. Xem ra ta cũng nên học theo các ngươi, mang một viên về cho bà lão nhà ta nếm thử."

Thẩm Hoài Chi không biết nên trả lời thế nào, chỉ mỉm cười gật đầu. Hàn huyên thêm vài câu, y chắp tay cáo từ chưởng quầy.

Quay lại cổng trấn, Thẩm Hoài Chi thấy mấy trưởng thôn đang kiểm kê số người và bàn bạc chuyện xuất phát, thấy y trở về, Thẩm Quảng Sơ quay đầu nói: "Người thôn Lâm Thủy chúng ta đã đủ cả."

"Lại chờ một chút, vẫn còn hai người đi vào trấn chưa về."

"Người thôn Du Thủy cũng đủ rồi."

...

Đến khi đoàn người chính thức lên đường đã là sau một chén trà nhỏ. Thẩm Hoài Chi đi ở đầu đội ngũ cùng hai thanh niên trẻ tuổi khác. Ở giữa là xe bò và xe lừa chất đầy vải vóc, hai bên là các thôn trưởng, cuối cùng là nhóm thanh niên cường tráng trong thôn.

Dù trên đường mọi người gần như không dừng lại, nhưng khi đến huyện nha cũng đã là buổi chiều. Quá trình nộp thuế và kiểm kê lại là một phen bận rộn.

Hoàng hôn sắp buông xuống, ánh chiều tà phủ một màu vàng óng lên khắp đất trời. Không khí dịu đi, mọi người vừa làm xong việc, vừa tranh thủ nghỉ ngơi.

Thẩm gia đã dùng xong cơm chiều, cả nhà ngồi hóng mát trong sân. Tống Tầm Xuân bưng một chén gốm từ hậu viện bước ra, cất tiếng gọi: "Việt ca nhi, Lăng ca nhi, muốn ăn hạnh nhân không? Còn có sơn trà đây."

Lâm Việt nghe thấy liền đứng bật dậy, vui vẻ đáp: "Ăn ạ!"

Cậu duỗi tay định lấy nhưng bị Tống Tầm Xuân ngăn lại: "Ngoan, chờ một chút, để nương rửa qua rồi mang lại cho các con."

Lâm Việt cười ngọt ngào, nói: "Cảm ơn nương. Nương có khát nước không? Để con đi rót nước cho."

Thẩm Lăng Chi cũng chạy lại gần, nói:

"Nương, để con đi rửa, nương ngồi nghỉ đi."

Tống Tầm Xuân nghiêng người né qua, nói: "Thôi thôi, các con đừng lăn xăn nữa. Hôm nay làm việc chẳng lẽ không mệt sao? Cứ ngồi đó đi."

Cả nhà bốn người ngồi trong sân trò chuyện, không tránh khỏi nhắc đến Thẩm Hoài Chi vẫn chưa trở về. Đặc biệt là Lâm Việt, mấy ngày nay ở gần nhau, cậu đã dần quen với sự quan tâm của Thẩm Hoài Chi. Nay đây là lần đầu cậu phải chờ đợi như vậy, trong lòng không khỏi lo lắng.

"Nương, trước đây Hoài Chi ca cũng về muộn như vậy sao?"

Tống Tầm Xuân vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhẹ giọng trấn an: "Bây giờ còn sớm mà, trước đây cũng thường tối muộn mới về đến nhà. Hôm nay chắc cũng thế thôi. Con yên tâm."

Thẩm Lăng Chi đặt tay lên vai Lâm Việt, ánh mắt đầy chắc chắn: "Yên tâm đi, ca ca. Đại ca của đệ sẽ sớm trở về thôi. Bọn họ đi đông người như vậy, hơn nữa đại ca lại khỏe mạnh như thế, không có chuyện gì đâu mà."

Ngay cả Thẩm Chính Sơ cũng lên tiếng an ủi: "Việt ca nhi, không sao đâu. Quanh đây thái bình lắm, con đừng tự làm mình sợ."

Lâm Việt có chút dở khóc dở cười. Thật ra, cậu cảm thấy mình không lo lắng đến mức đó, nhưng sự trịnh trọng trong lời an ủi của mọi người khiến cậu thấy hơi ngượng. Cậu bất giác tự hỏi, có phải bản thân vẫn chưa đủ để tâm đến Thẩm Hoài Chi hay không.

"Cha, nương, Lăng Chi, con hiểu rồi. Con sẽ không suy nghĩ lung tung đâu."

Sắc trời dần tối, ngày mai mọi người còn phải làm việc đồng áng. Thẩm gia bắt đầu nấu nước rửa mặt, rồi ai nấy về phòng nghỉ ngơi.

Lâm Việt nằm trên giường nhưng vẫn trằn trọc, không ngủ được. Cậu tựa vào đầu giường, trong đầu bắt đầu tính toán công việc còn lại phải làm. Ý định ra chợ bày quán buôn bán vẫn quanh quẩn trong suy nghĩ của cậu. Có lẽ cần phải chọn một thời điểm thích hợp để bàn bạc chuyện này với mọi người trong nhà. Dù sao, cậu cũng không thể tự ý quyết định mà không hỏi ý kiến, như vậy sẽ không tốt cho sự hòa thuận của gia đình.

Trước đây, mỗi lần lên trấn bán hàng, cậu đều đi cùng Lâm Dương, mang theo rổ hàng rong mà rao bán khắp phố. Năm nay, chắc cũng sẽ làm như thế. Tuy nhiên, trong lòng Lâm Việt vẫn nảy sinh ý nghĩ mở một quầy hàng cố định, mỗi ngày đi bán vào giờ nhất định. Như vậy, có lẽ việc buôn bán sẽ thuận lợi hơn.

Suy nghĩ một hồi, cậu mơ màng ngủ thiếp đi. Đến khi nghe tiếng chó lớn của nhà hàng xóm sủa vang, Lâm Việt giật mình tỉnh dậy. Dù không nghe thấy tiếng động khác, nhưng trực giác mách bảo rằng Thẩm Hoài Chi đã về.

Lâm Việt khoác thêm áo, mò mẫm xuống giường thắp đèn. Vừa xoay người lại, cậu đã chạm mặt Thẩm Hoài Chi đang đẩy cửa bước vào.

Không hiểu sao, cảnh tượng này khiến Lâm Việt nhớ đến ngày thành thân. Cũng là khoảnh khắc không kịp phòng ngừa mà nhìn thấy đối phương, cậu không khỏi cười một tiếng, mở miệng nói: "Về rồi à? Trên đường có gặp chuyện gì không? Đã ăn cơm chưa? Nếu chưa, để ta nấu cho huynh một bát mì nhé?"

Liên tiếp những câu hỏi của Lâm Việt khiến Thẩm Hoài Chi cảm thấy ấm lòng. Y mỉm cười, lần lượt đáp:

"Không sao cả. Dọc đường rất an toàn. Ta cũng ăn rồi, em không cần lo."

"Muộn rồi, em cứ nghỉ ngơi trước đi. Người ta bẩn, phải đi rửa ráy rồi sẽ về."

Thẩm Hoài Chi đặt đồ xuống bàn, trước khi ra ngoài còn quay đầu nói thêm:

"Nếu em chưa ngủ, cứ chờ ta. Ta có chuyện muốn nói với em."

Chương 29: Chương 29

Lâm Việt ngạc nhiên nhìn về phía cửa, chỉ thấy Thẩm Hoài Chi đã sải bước ra ngoài.

Người này rốt cuộc là thế nào đây? Vừa mới nói một câu khơi lên sự tò mò trong lòng cậu, rồi lại quay đầu bỏ đi, đã vậy còn đi nhanh như thế. Lâm Việt liếc nhìn màn đêm bên ngoài phòng, nếu không phải trời tối như vậy, chắc chắn cậu đã đuổi theo. Thật là.....

Hôm nay, Thẩm Hoài Chi tắm rửa với tốc độ chậm một cách bất thường. Lâm Việt từ ngồi chuyển sang nằm, lăn qua lộn lại trên giường. Mãi lâu sau, Thẩm Hoài Chi mới bước vào, mái tóc còn rối tung, vài lọn tóc vẫn nhỏ nước.

Lâm Việt lập tức ngồi thẳng dậy, dáng ngồi vô cùng ngay ngắn, trên gương mặt nở nụ cười thân thiết, thậm chí còn xen chút ân cần: "Mau lại đây, để ta lau tóc cho huynh."

Thẩm Hoài Chi được sủng mà sợ, ánh mắt lộ vẻ bất ngờ, nhưng khi đối diện với đôi mắt lấp lánh như ánh sao của Lâm Việt – ngay cả bóng đêm cũng chẳng thể che giấu – y lập tức hiểu ra, ngoan ngoãn mở miệng: "Sáng nay, ta gặp Văn Thành trên trấn. Gã đang gây chuyện trước nhà Dương công tử..."

Nghe đến cái tên này, Lâm Việt lập tức nhíu mày. Theo lời kể của Thẩm Hoài Chi, biểu cảm của cậu biến đổi không ngừng: lúc đầu là giận dữ, sau lại cảm thán, cuối cùng thở dài một hơi, vẻ mặt vô cùng phong phú.

"Ta vốn nghĩ mình đã đủ xui xẻo, không ngờ Dương công tử còn thảm hơn. Đúng là tai bay vạ gió! Tên Văn Thành đó quá đáng giận. May mà Dương công tử thông minh, không để gã phá hoại chuyện hôn sự."

Nói xong, Lâm Việt vỗ mạnh lên đùi, phẫn nộ nói: "Sao lại có loại người tự luyến đến vậy? Người ta chỉ vô tình liếc gã một cái, gã liền cho rằng người ta để ý mình, rồi còn mở miệng đòi cưới. Đúng là vô liêm sỉ!"

Thẩm Hoài Chi nhìn dáng vẻ tức giận đến mức ngực phập phồng của Lâm Việt, sợ cậu kích động quá mà ngất đi, liền vội vàng duỗi tay vỗ nhẹ giúp cậu bình tĩnh: "Đừng nóng giận, chuyện này Dương gia chắc chắn có thể xử lý ổn thỏa. Lúc ta đến, thấy mọi người xung quanh đều đang an ủi Dương công tử, ai nấy đều rất đồng cảm với cậu ta. Em cứ yên tâm đi."

Lâm Việt lắc đầu, giọng nói trầm xuống đầy lo lắng: "Huynh cũng nói, hôm nay Thượng Văn Thành đã mất hết mặt mũi. Gã liệu có trút hết mọi chuyện lên đầu Dương công tử, rồi tìm cách trả thù không?"

Thẩm Hoài Chi không ngờ điều khiến Lâm Việt phiền lòng lại là chuyện này.

Y suy nghĩ thật lâu rồi mới đáp: "Trong nhà Dương công tử có nhiều tôi tớ, hẳn là sẽ không đi ra ngoài một mình. Hơn nữa, Dương lão gia vốn là thương nhân từng trải, từng vào Nam ra Bắc, chắc chắn đã gặp qua đủ loại người như vậy. Xem ra hôm nay ông ấy cũng không hề để Thượng Văn Thành vào mắt, em không cần quá lo lắng."

"Thêm nữa, Thượng Văn Thành còn phải chuẩn bị tham gia thi Viện, chắc chắn gã không dám ngang nhiên làm chuyện xấu. Hơn nữa, việc hôm nay đã lan truyền ra ngoài, nếu Dương công tử có chuyện gì xảy ra, mọi người chắc chắn sẽ nghi ngờ gã. Chút áp lực dư luận này cũng đủ kiềm chế gã rồi."

Nghe xong, Lâm Việt quả nhiên yên tâm hơn rất nhiều, thở phào nhẹ nhõm:

"Nếu là như vậy thì không gì tốt hơn."

Thấy Lâm Việt không còn nét mặt u sầu nữa, Thẩm Hoài Chi bèn từ trong ngực móc ra một thứ đưa cho cậu: "Có muốn ăn viên đường không? Đây là kẹo mừng ta nhận được từ Dương công tử sáng nay. Còn có cả hai văn tiền mừng. Chúng ta cũng nên hưởng chút không khí vui mừng chứ!"

Lâm Việt rõ ràng đã nảy sinh thiện cảm với Dương công tử, thậm chí còn cảm thấy có chút đồng cảm vì cảnh ngộ tương đồng. Cậu vui vẻ nhận lấy đồ vật rồi đặt lên đầu giường: "Để mai ăn, ta vừa mới súc miệng, không tiện ăn gì nữa."

Thẩm Hoài Chi cầm một gói giấy dầu đặt lên bàn, hỏi: "Vậy điểm tâm này em muốn ăn bây giờ hay để dành mai ăn?"

Ban nãy Lâm Việt toàn tâm chú ý đến câu chuyện Thẩm Hoài Chi kể, hoàn toàn không để ý đến thứ đặt trên bàn. Giờ mới nhận ra đó là hai gói giấy dầu, cậu liền thắc mắc: "Sao lại mua cả điểm tâm nữa? Đồ trong huyện chắc chắn không rẻ, ta đã dặn chỉ cần ngắm thôi, huynh thật là..."

Thẩm Hoài Chi mỉm cười giải thích:

"Ta nghe chưởng quầy nói hai loại điểm tâm này là đặc sản nổi tiếng của quán họ. Một loại là bánh củ mài nhân mứt táo, loại kia là bánh phục linh. Ngày thường rất đông người mua, nên ta nghĩ mua về để em nếm thử, cũng tiện làm tham khảo sau này."

Nói xong, Thẩm Hoài Chi lại móc từ trong ngực ra một túi tiền, chính là túi mà trước đây Lâm Việt đã thêu cho, nghiêm túc nói: "Ta chép sách kiếm được tổng cộng 415 văn tiền. Sau khi mua điểm tâm, giấy viết và mực dùng hàng ngày, vẫn còn dư 240 văn tiền. Em cầm lấy đi."

Lâm Việt không hề biết Thẩm Hoài Chi vẫn còn nhận việc chép sách, liền lo lắng hỏi: "Huynh sắp thi viện rồi, sao còn nhận làm việc này? Đọc sách không thể chậm trễ. Trong tay ta vẫn còn chút tiền, kiếm tiền không cần gấp gáp nhất thời như vậy."

Cậu tuy không học nhiều chữ nghĩa, nhưng cũng hiểu rằng việc học giống như chăm sóc cây trồng, cần sự chăm chỉ, cần cù mỗi ngày. Nếu không dốc sức chăm sóc, cây sẽ chẳng thể phát triển tươi tốt.

Thẩm Hoài Chi giơ tay xoa đầu Lâm Việt, nhẹ nhàng trấn an: "Em yên tâm, ta không hề trì hoãn việc học. Chép sách còn giúp ta ôn lại bài vở. Còn tiền trong tay em, cứ giữ mà chi tiêu cho mình, trong nhà đã có ta lo rồi."

Lâm Việt cố ý lườm y một cái: "Chúng ta không phải là người một nhà sao? Còn phân huynh với ta làm gì, huynh muốn tách bạch rõ ràng với ta à?"

Câu nói ấy khiến Thẩm Hoài Chi ngẩn người, dù biết Lâm Việt có chút ý trêu chọc, nhưng y vẫn sợ làm Lâm Việt giận, vội vàng lên tiếng dỗ dành: "Là ta nói sai rồi, em đừng tức giận."

Sau một hồi nói qua nói lại, Lâm Việt cuối cùng cũng tạm gác chuyện này, cậu nhận lấy túi tiền từ tay Thẩm Hoài Chi, nói: "Tiền ta sẽ đặt trong ngăn kéo nhỏ trên bàn trang điểm. Huynh cần dùng thì cứ tự lấy, không cần hỏi ta. Trong nhà chúng ta vẫn còn mấy lượng bạc, huynh chỉ cần chuyên tâm đọc sách, không cần bận lòng chuyện tiền nong."

Thẩm Hoài Chi thoáng chần chừ, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn quyết định thật thà kể lại chuyện sáng nay. Y thú nhận mình đã nhận thêm một việc chép sách khác, khiến Lâm Việt vừa bất ngờ vừa thương xót.

Lâm Việt: "......"

Còn chưa kịp mở miệng, Thẩm Hoài Chi đã vội vàng lên tiếng đảm bảo:

"Em yên tâm, quyển sách này ta sẽ để sau kỳ thi Viện mới chép. Tuyệt đối không ảnh hưởng đến việc học hành của ta."

Thấy y nói chắc nịch như vậy, Lâm Việt còn có thể nói gì nữa, đành buông xuôi, gật đầu.

"Hôm nay đã khuya rồi, chúng ta ngủ thôi."

Nhưng Thẩm Hoài Chi vẫn chưa vội nằm xuống, y lại móc ra thêm một món đồ từ trong ngực.

Lâm Việt nhìn thoáng qua, không khỏi ngạc nhiên: "Cái này..... bút lông? Huynh mua thứ này làm gì?"

Thẩm Hoài Chi nhẹ giọng giải thích:

"Vốn ta định mua cho em một món lễ vật. Nhưng hôm nay thời gian quá gấp, chỉ kịp ghé qua tiệm điểm tâm và hiệu sách gần huyện nha, cuối cùng, ta mua chiếc bút lông này. Nếu em nguyện ý, chờ ta rảnh rỗi sẽ dạy em đọc sách, học chữ. Còn nếu em không muốn cũng không sao, ta sẽ theo ý em."

Lâm Việt ngơ ngác nhìn y, nhất thời không nói nên lời. Trong đầu cậu thoáng hiện lại những ký ức thời nhỏ.

Khi còn bé, cậu từng đến nhà Cao Tú Tài chơi, được dạy cho vài chữ cơ bản. Sau đó, cha nương biết chuyện liền muốn đưa cậu đi học, nhưng Cao Tú Tài nhất quyết không nhận. Ông cụ nói chưa từng nghe thấy chuyện ca nhi nhà nông lại vào tư thục. Những nơi như vậy chỉ dành cho con cái nhà giàu có hoặc tiểu thư khuê các mà thôi. Hơn nữa, tư thục phần lớn là nơi dành cho nam tử, Lâm Việt vào đó không thích hợp.

Những lời từ quá khứ ấy giờ đây khiến Lâm Việt ngỡ ngàng. Cậu chưa từng nghĩ rằng một ngày nào đó sẽ có người thật lòng muốn dạy cậu học chữ.

Khi còn nhỏ, Lâm Việt lần đầu nghe thấy Cao Tú Tài, người trước giờ luôn hòa nhã với mình, lại thốt ra những lời như vậy. Ông cụ từ chối thẳng thừng, thậm chí còn không cho cậu đến nhà. Năm tháng trôi qua, những chữ học được khi ấy gần như đã quên hết. Thứ duy nhất cậu nhớ rõ là họ của mình, nhờ vào những lúc rảnh rỗi, cậu dùng nhánh cây vẽ đi vẽ lại mà ghi nhớ.

Giọng nói của Lâm Việt khẽ run, mang theo chút bất an: "Ta... ta có thể học được sao?"

Thẩm Hoài Chi không hiểu được suy nghĩ của cậu, chỉ cho rằng Lâm Việt lo lắng về tiền bạc, y kiên định trả lời:

"Có thể. Trong nhà ta vẫn còn bảng chữ mẫu vỡ lòng từ khi ta còn nhỏ. Học những chữ cơ bản không cần tiêu tốn nhiều bút mực, em đừng lo."

Sợ Lâm Việt cảm thấy khó khăn hay thất vọng, Thẩm Hoài Chi lại dịu giọng:

"Chỉ là, hiện tại thời gian nhàn rỗi của ta không nhiều, nên chúng ta chỉ có thể học từ từ. Nếu em muốn bày quán, chúng ta có thể bắt đầu từ những phép tính đơn giản, tiện cho em ghi chép và tính sổ sau này."

Lâm Việt gật đầu thật mạnh, tay nắm chặt cây bút như thể sợ mất, luyến tiếc không buông. Nếu không vì lo lắng đặt dưới gối sẽ làm hỏng, cậu đã muốn để bút ngay trên giường, bên cạnh mình.

Mãi lâu sau, cậu mới chịu cẩn thận đặt cây bút lên chiếc tủ nhỏ đầu giường. Sau đó, hai người cùng nằm xuống, chuẩn bị nghỉ ngơi. Khi ấy, trăng đã treo cao giữa trời, ánh sáng dịu dàng bao phủ căn phòng nhỏ, yên tĩnh và bình lặng.

Sáng sớm hôm sau, khi Thẩm Hoài Chi thức dậy, Lâm Việt vẫn còn ngủ say. Thẩm Hoài Chi không nỡ đánh thức cậu, y lấy mấy khối điểm tâm, cẩn thận gói lại bằng giấy dầu, rồi nhẹ nhàng đi ra sân.

Tống Tầm Xuân đang rửa mặt, Thẩm Hoài Chi bước tới, hạ giọng dặn dò:

"Nương, tối qua con về muộn, Tiểu Việt cứ chờ con mãi nên ngủ trễ. Sáng nay người đừng gọi em ấy, để em ấy ngủ thêm chút nữa."

Tống Tầm Xuân gật đầu, nhưng không quên trách nhẹ: "Việt ca nhi thật là, ta đã dặn nó đừng chờ con rồi mà."

Dẫu vậy, nét mặt bà lại tràn đầy ý cười. Trong lòng bà, chẳng có gì quý giá hơn việc phu phu trẻ sống hòa thuận, tình cảm khăng khít. Ngủ nhiều thêm một buổi sáng, thậm chí cả một ngày, cũng chẳng sao.

Đợi đến khi thời gian không còn sớm, Thẩm Hoài Chi đổi sang một chiếc rương lớn hơn để đựng sách rồi ra cửa. Hôm nay giữa trưa y phải đến hiệu sách để lấy sách. Những quyển cũ không ít, nếu không đổi trước thì sau này càng thêm phiền phức.

Khi Lâm Việt tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao. Cậu hoảng hốt mặc quần áo, vội vã bước ra ngoài. Trong sân chẳng có ai, vào bếp nhìn thì thấy trên bệ còn để phần cơm sáng vẫn còn ấm. Nhìn cảnh ấy, mặt Lâm Việt đỏ bừng, tự trách mình không nên dậy trễ như vậy.

Sau khi rửa mặt và ăn cơm xong, không biết mấy người Tống Tầm Xuân đi làm ở mảnh ruộng nào, Lâm Việt xách cây chổi lên, bắt đầu quét dọn sân. Quét sạch sẽ xong, cậu lại đi thu dọn chuồng gà và cho gà ăn.

Nhà chỉ nuôi vài con gà mái để lấy trứng – tổng cộng năm con, thêm một con gà trống gáy sáng. Tất cả đều nhốt trong chuồng, hiếm khi được thả ra ngoài, bởi nếu để chúng tự do, chúng sẽ mổ hết đồ ăn bên cạnh chuồng, khiến mọi người phải tốn công lo liệu.

Chuồng heo trong nhà giờ đã bỏ trống, năm trước còn nuôi hai con – một con bán đi, một con để dành giết thịt cuối năm. Nhưng năm nay kinh tế eo hẹp, Tống Tầm Xuân quyết định không mua heo con nữa. Nuôi heo rủi ro lớn hơn nuôi gà rất nhiều: một con heo con nặng khoảng 30 cân đã có giá hơn 300 văn tiền, mà nuôi heo con thường rất khó sống. Những gia đình có điều kiện thường nuôi ít nhất hai con, tốn không dưới 600 văn. Nhưng chỉ bỏ tiền mua heo thôi chưa đủ, cần cả công sức và may mắn để chúng lớn lên khỏe mạnh.

Lâm Việt nhìn mảnh vườn, thấy rau củ bắt đầu héo đi. Cậu nghĩ tối nay sẽ dành thời gian tưới nước. Hiện giờ trời đã hơi muộn, mà nắng hôm nay đặc biệt gay gắt. Nếu tưới nước lúc này, khả năng cao rau sẽ chết cháy.

Dù trời nắng nóng, vẫn chưa đến giờ nấu cơm trưa. Lâm Việt tiếp tục làm việc nhà, mang đống quần áo bẩn của cả nhà mấy ngày trước ra giặt sạch. Loay hoay hết việc này đến việc khác, cậu ngẩng đầu lên thì mặt trời đã gần đứng bóng. Lâm Việt xắn tay áo, múc một gáo nước từ lu để rửa tay rồi vào bếp bắt đầu nấu cơm.

Bữa trưa của nhà nông không thể thiếu cơm, còn món mặn thì cách vài ngày mới có một lần. Tuy nhiên, hôm nay Lâm Việt không làm món mặn, vì tối qua Thẩm Hoài Chi mang về mứt táo củ mài bánh. Cậu vừa nghe đã biết đây là món có chứa mật, loại bánh này không để lâu được, phải ăn trong ngày, xem như thay cho thịt.

Dưới cái nóng oi bức, ăn uống cũng bị ảnh hưởng. Để đổi vị, Lâm Việt còn chuẩn bị thêm một nồi sương sáo đậu Hà Lan, nêm nếm gia vị xong thì vừa lúc Thẩm Lăng Chi từ ngoài bước vào.

Vừa nhìn thấy chén sương sáo trên bàn, Thẩm Lăng Chi vui mừng reo lên:

"Ca ca, đúng là tâm linh tương thông! Vừa nãy đệ còn nói với nương là muốn ăn sương sáo, không ngờ về nhà đã có ăn rồi!"

Lâm Việt quay đầu cười, đáp: "Mau lại đây, ta chỉ nêm một chén lớn, đệ tự thêm gia vị theo ý thích. Cha nương chưa về sao?"

Thẩm Lăng Chi tay đầy bùn đất, nói xong liền chạy ra rửa tay. Từ ngoài cửa, cậu ấy lớn tiếng trả lời: "Nhanh thôi! Ở cửa thôn, nương thấy ven đường có cỏ mọc tốt, liền kéo cha đi cắt cỏ rồi."

Lâm Việt cười nói: "Vậy vừa hay, đợi cha nương về là ăn cơm được rồi."

"Vâng!"

Quả nhiên, trên bàn ăn hôm nay, món được yêu thích nhất chính là chén sương sáo chua cay mát lành, vừa ngon vừa dễ ăn, giúp xua tan cái nóng ngày hè.

Chương 30: Chương 30

Bước sang tháng 6, thời tiết càng trở nên thất thường hơn. Trước khi đi ngủ, bầu trời vẫn trong xanh không một gợn mây, vậy mà đến nửa đêm lại vang lên tiếng mưa rơi tí tách. Lâm Việt hiếm khi dậy sớm hơn Thẩm Hoài Chi, đứng trước cửa mà không khỏi cảm thấy u sầu.

Bầu trời âm u, mây đen dày đặc. Xa xa, những ngọn núi bị bao phủ trong màn sương mờ ảo. Những hạt mưa tí tách đập xuống cây cối trong vườn sau, tiếng nước mưa chảy qua mái nhà vang lên đều đều, khiến người ta không khỏi cảm thấy phiền muộn và bất an.

Đường trong thôn đều là đường đất, không giống những con đường lát đá ở trên trấn. Sau khi được cơn mưa rửa trôi, đường đá trên trấn càng thêm sạch sẽ, còn đường đất ở thôn thì trở nên vô cùng lầy lội. Những vũng nước lớn nhỏ đọng lại ở những chỗ gồ ghề, dù có cẩn thận đến mấy, bước ra ngoài cũng khó tránh khỏi bị bắn đầy bùn đất.

Lâm Việt nhìn chằm chằm cơn mưa mà ngẩn người. Trong phòng, Thẩm Hoài Chi cũng đã thức dậy, hỏi: "Làm gì mà đứng ngoài cửa thế? Cẩn thận ướt hết quần áo vì nước mưa đấy."

Lâm Việt quay đầu lại nhìn y, rồi nói:

"Cơn mưa này xem chừng còn kéo dài, huynh vẫn muốn đến tư thục sao?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Không sao đâu. Trong nhà có một chiếc dù giấy, ta mang dù đi là được."

Dù giấy không phải thứ rẻ tiền, mỗi chiếc có giá đến vài trăm văn, trong khi áo tơi lại rẻ hơn rất nhiều, mà nón cói cũng chỉ hơn trăm văn một chút. Vì vậy, người nông dân trong thôn hầu như không dùng dù giấy. Chiếc dù này là vì Thẩm Hoài Chi cần đi học nên mới mua. Vào những ngày mưa, y mặc áo tơi, đội nón cói, mang theo chiếc dù giấy, vừa có thể giữ cơ thể khô ráo, vừa bảo vệ sách vở không bị ướt khi đến tư thục.

Lâm Việt hiểu rõ tầm quan trọng của việc học nên không ngăn cản, chỉ dặn dò: "Vậy huynh mặc chiếc áo tơi dày nhất đi, đừng để bị ướt."

Lúc này, cửa phòng vừa mở ra, cơn gió lạnh mang theo những giọt mưa tạt vào nhà, cuốn sạch cái oi bức của mùa hè, thậm chí còn mang theo chút lạnh lẽo. Lâm Việt vừa khoác thêm một chiếc áo ngoài, liền nhìn thấy Thẩm Hoài Chi chỉ mặc một chiếc áo đơn mỏng: "Hôm nay trời mưa có chút lạnh, huynh nên mặc thêm một chiếc nữa đi. Hôm qua quần áo vừa phơi khô, giờ mặc là vừa đẹp."

"Được, ta biết rồi."

Trong lúc hai người nói chuyện, Thẩm Chính Sơ đã khoác áo tơi bước ra, trên tay còn mang theo hai chiếc áo tơi khác:

"Cầm lấy. Không ngờ trời lại đổ mưa đột ngột thế này. Lần tới ta sẽ để sẵn hai chiếc áo tơi trong phòng các con, cả dù nữa, để tiện khi cần dùng."

Đợi Thẩm Hoài Chi nhận lấy, Thẩm Chính Sơ liền vội vã ra ngoài. Tối qua ông ngủ say nên không biết mưa bắt đầu từ khi nào, giờ phải đi xem ruộng đồng thế nào.

Khi Thẩm Hoài Chi rời đi, Lâm Việt vẫn không yên tâm, đứng ở cửa bếp gọi với theo: "Nếu lúc tan học trời mưa lớn, huynh đừng về vội, ở lại nhà cha nương mà nghỉ. Đi đường mưa lớn không an toàn đâu!"

Thẩm Hoài Chi quay đầu lại mỉm cười:

"Đừng lo, những ngày mưa thế này lão sư thường cho bọn ta về sớm. Nếu trời tối mà ta chưa về thì chắc chắn ta ở nhà cha nương rồi."

"Ừ, trên đường đi nhớ cẩn thận một chút."

Tiếng mưa rơi tuy khiến người ta phiền lòng, nhưng vào mùa hè, chẳng ai không mong chờ một trận mưa. Đồng ruộng và hoa màu đang vào thời kỳ phát triển, Tống Tầm Xuân đã đợi trận mưa này từ lâu.

Hôm nay không làm việc, nhà họ Thẩm cũng không nấu cơm sáng. Ba người ngồi trong bếp, ai bận việc của người nấy: thêu thùa, làm áo, thi thoảng trò chuyện đôi câu, hiếm khi được thảnh thơi như thế.

Thời gian chầm chậm trôi qua, nhưng bếp vẫn tối mờ, dù cửa sổ đã mở cũng chẳng có tác dụng gì. Tống Tầm Xuân nhìn ra ngoài, hơi ngập ngừng rồi nói:

"Việt ca nhi, Lăng Chi, các con có cảm thấy mưa ngày càng lớn không? Thậm chí, nhìn thôn làng cũng chẳng rõ nữa."

Lâm Việt vừa ngẩng đầu, nước mưa từ mái nhà dột thẳng xuống trán cậu: "Nương, trong nhà mưa dột rồi!"

Nhìn quanh, cậu thấy khoảng bốn, năm chỗ đang thấm nước. Tiếng nước nhỏ giọt bị tiếng mưa bên ngoài át đi nên cả ba không nhận ra sớm hơn.

Tống Tầm Xuân lập tức đứng dậy, hoảng hốt nói: "Nơi này đều bị dột, phòng ngủ chắc chắn cũng thế. Mau về xem thử!"

Đêm qua, trời chỉ mưa nhỏ nên không ai phát hiện nhà bị dột. Không ngờ chỉ sau một canh giờ từ khi thức dậy, mái nhà bếp vừa được gia cố gần đây đã bắt đầu thấm nước.

Lâm Việt mặc áo tơi, xách theo một cái chậu rồi nói: "Nương, con về phòng trước thu dọn chút đã. Đừng để sách của Hoài Chi bị ướt. Xong con sẽ qua nhà chính giúp mọi người."

Tống Tầm Xuân vội phẩy tay: "Mau đi đi! Nhà chính có nương và Lăng Chi lo rồi."

Lâm Việt gật đầu đáp lời, đội mưa bước vội về phòng, ba bước gộp thành hai, không dám chậm trễ.

Vừa vào đến phòng ngủ, đúng như dự đoán, chỗ dột không còn là những giọt nước lẻ tẻ mà đã thành từng dòng nhỏ chảy xuống. May mắn là giường và bàn học vẫn chưa bị ướt, vì mái tranh phía trên đó còn lành lặn.

Không muốn nước mưa từ áo tơi làm ướt thêm đồ đạc, Lâm Việt vừa bước vào phòng đã vội cởi áo tơi, xắn tay áo lên rồi bắt đầu thu dọn. Cậu chuyển sách vở, di dời tủ và các vật dụng quan trọng khác. Sau khi sắp xếp hết toàn bộ sách bút của Thẩm Hoài Chi vào chỗ an toàn, Lâm Việt tiếp tục chuyển đồ đạc còn lại.

Những chỗ mưa dột nặng nhất, cậu đặt từng chiếc chậu để hứng nước. Ngay cả chỗ chân giường cũng bị thấm nước, Lâm Việt phải cuộn hết chăn đệm lại để tránh bị ướt, sau đó lấy một thùng gỗ lớn đặt dưới chân giường để hứng nước. Đến khi tất cả chậu, thùng, kể cả bồn tắm đều được dùng đến mới tạm thời thu dọn xong căn phòng.

Dọn dẹp xong, Lâm Việt mệt đến thở hổn hển, nhưng vẫn không nghỉ ngơi. Cậu khoác lại áo tơi, đội mưa bước sang nhà chính để tiếp tục giúp đỡ.

Nhà chính bị dột còn nhiều hơn cả phòng ngủ, nhưng bồn cùng thùng gỗ trong nhà đều đã dùng để hứng nước ở phòng ngủ, nên chỉ có cách di chuyển hết đồ đạc lại một chỗ và phủ áo tơi lên để che chắn.

Thẩm Lăng Chi không có áo tơi nên chỉ có thể ở lại trong phòng, trông chừng những chiếc chậu đã đầy nước để mang ra ngoài đổ. Lâm Việt và Tống Tầm Xuân tiếp tục dọn dẹp ở nhà bếp.

Lúc này, Thẩm Chính Sơ cũng vừa dầm mưa trở về. Dù mặc áo tơi, nhưng ông vẫn bị ướt sũng nửa người.

Tống Tầm Xuân vừa thấy liền sốt ruột trách: "Sao giờ mới về? Thấy mưa lớn thì phải về ngay chứ!"

Thẩm Chính Sơ nhíu mày, đáp: "Không sao đâu. Đường đi toàn bùn lầy, nhưng hôm nay mưa càng lúc càng lớn. Nếu không thông kênh dẫn nước, hoa màu sẽ hỏng hết. Mương đất sau núi nhà ta cũng đã bị sạt rồi."

Nghe vậy, sắc mặt Tống Tầm Xuân dịu lại, nhưng vẫn không quên giục: "Mau thay quần áo đi, cẩn thận kẻo sinh bệnh!"

Thẩm Chính Sơ đứng im, ánh mắt nhìn chằm chằm vào dòng nước đang chảy từ mái hiên xuống, như thể còn định đi ra ngoài lần nữa.

Tống Tầm Xuân bực mình, đẩy ông một cái: "Đi thay đồ ngay! Dù muốn ra ngoài đào mương hay cứu hoa màu cũng phải đợi tạnh mưa đã."

Thẩm Chính Sơ suýt nữa bị đẩy ngã, bất đắc dĩ cười khổ: "Biết rồi, biết rồi! Chờ mưa tạnh ta sẽ đi, sức lực của bà cũng lớn thật đấy."

Trận mưa này kéo dài suốt cả ngày, sấm sét ầm ầm, mưa rền gió dữ liên tục quét qua. Ban đầu còn có thể để cửa mở, nhưng sau đó, nước mưa tràn vào làm ướt hết cả cửa, thậm chí từng giọt nước nhỏ xuống sàn. Cuối cùng, nhà phải đóng cửa kín mít.

Mắt thấy sắp đến giờ tan học của Thẩm Hoài Chi, Lâm Việt mới nhớ lại lời dặn sáng nay. Cậu đứng ở cửa, lớn tiếng gọi về phía bếp: "Cha, nương, sáng nay con đã dặn Hoài Chi, nếu mưa không ngừng thì ở lại nhà con. Hai người đừng lo lắng!"

Tống Tầm Xuân nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm, đáp lại: "Thế thì tốt rồi, thế thì tốt rồi. Mưa lớn thế này, nước sông dâng cao, cầu chắc cũng không qua được. Nương thật sự không yên tâm về Hoài Chi."

Tối hôm đó, cả nhà không ai ngủ ngon. Vừa chợp mắt được một lúc lại phải dậy đổ nước hoặc xử lý những chỗ mới bị dột.

Sáng hôm sau, mưa vẫn chưa ngớt, thậm chí còn lớn hơn.

Lâm Việt vừa bước vào bếp đã thấy cả ba người trong nhà, ai nấy đều mặt mày ủ rũ, làm cậu vốn đã lo lắng cũng phải thở dài theo.

Thẩm Chính Sơ lòng nóng như lửa đốt, không giấu được sự sốt ruột trong giọng nói: "Mưa mãi không ngừng thế này, hoa màu ngoài ruộng chắc sắp đổ rạp hết rồi. Nói không chừng lại phải trồng lại từ đầu!"

Tống Tầm Xuân cũng nhíu chặt mày, lo lắng nói: "Đó chưa phải điều đáng lo nhất. Nếu đường sụt lún thì làm sao đây? Còn nữa, nhà ta gần bờ sông, nếu nước sông dâng lên thêm, người đầu tiên gặp nguy hiểm chính là chúng ta."

Thẩm Chính Sơ nghe vậy, càng không thể yên lòng. Lần này, dù thân thể có khỏe đến đâu, ông cũng không dám chắc mình sẽ nguyên vẹn vượt qua được trận mưa lớn này.

Nhưng thiên thời không thể cưỡng lại, dù có lo lắng cũng vô ích. Đến tận tối, cơn mưa vẫn không ngớt, thậm chí còn lớn hơn, từ mưa nhỏ chuyển thành mưa vừa. Trong nhà, các vật dụng như nồi, chén, gáo, bồn đều được mang ra để hứng nước dột, nhưng vẫn không đủ, những chỗ bị ướt cứ thế lan rộng.

Tống Tầm Xuân bồn chồn không yên, sự sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt. Nhớ lại khi còn nhỏ, bà từng nghe nãi nãi kể về trận lũ lụt lớn ở huyện bên cách đây vài chục năm. Cả một thôn bị cuốn trôi, người chết vô số, cuối cùng còn bùng phát dịch bệnh. Có những thôn hoàn toàn không còn ai sống sót. Nghĩ đến đây, bà không khỏi rùng mình, lo lắng liệu lần này có đến lượt họ hay không.

Thẩm Chính Sơ vẫn cố giữ bình tĩnh, nhẹ giọng an ủi: "Chiều nay ta đã ra bờ sông xem qua. Nước tuy đã tràn qua bờ, nhưng chưa đến mức cuồn cuộn nguy hiểm. Ruộng lúa ngoài đồng cũng chỉ bị ngập ở những chỗ trũng, nơi mạ non bị cuốn đi cũng không nhiều. Chỉ cần mưa ngớt trong một hai ngày tới, chắc sẽ không đến mức nguy hiểm."

Tay Tống Tầm Xuân đã hơi run, cố gắng giữ bình tĩnh để không làm Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi bên cạnh sợ hãi. Bà gượng cười, cố trấn an mọi người:

"Chắc là mưa sắp ngừng rồi. Nhìn kìa, hình như mưa nhỏ đi một chút rồi."

Lâm Việt vẫn im lặng từ đầu, trong lòng lo lắng không yên. Cậu không biết tình hình của Thẩm Hoài Chi ra sao, cũng không rõ cha nương mình thế nào. Cha nương cậu đều đã có tuổi, Lâm Dương vẫn còn nhỏ. Lâm Việt hận không thể lập tức chạy về để xem tình hình họ ra sao.

Đêm mỗi lúc một khuya, Lâm Việt thất thần rửa mặt qua loa rồi trở về phòng nghỉ ngơi. Cậu mệt mỏi nhắm mắt chưa được bao lâu thì bỗng bị đánh thức bởi một tiếng hô lớn vang vọng trong màn đêm.

Chương 31: Chương 31

"Hết mưa rồi, hết mưa rồi!"

Tiếng hô lớn này khiến không ít người trong thôn Lâm Thủy bừng tỉnh. Tuy nhiên, không ai tức giận quát mắng, mà chỉ có chung một cảm giác nhẹ nhõm và may mắn.

Lâm Việt bật dậy, vội khoác thêm áo rồi lao ra ngoài. Quả nhiên, cơn mưa phùn kéo dài đã ngừng. Dù là giữa đêm khuya, vẫn có thể nhìn thấy tầng mây dày đặc nơi chân trời đã tan bớt đi rất nhiều. Có vẻ như trời sắp sáng sau cơn mưa.

Lâm Việt thở phào một hơi, cảm giác như tảng đá lớn trong lòng cuối cùng cũng được gỡ bỏ. Thật may mắn, cơn mưa này cuối cùng cũng sắp chấm dứt.

Không chỉ Lâm Việt, phu thê Thẩm Chính Sơ cũng vội vàng bước ra ngoài. Khi nhìn thấy cơn mưa phùn đã ngừng, Tống Tầm Xuân không kìm được mà bật khóc thành tiếng, miệng lẩm bẩm: "Ông trời phù hộ, ông trời phù hộ."

Lâm Việt nhanh chóng tiến lên đỡ lấy Tống Tầm Xuân, lo sợ bà có thể ngã bất cứ lúc nào.

"Nương, đừng khóc nữa, mưa sắp ngừng rồi, đó là chuyện tốt mà."

Tống Tầm Xuân vội lau nước mắt trên mặt, mỉm cười nói: "Con nói đúng, nên vui mới phải."

Dù mưa đã nhỏ, nhưng khi đứng ngoài trời vẫn có thể cảm nhận được sự ẩm ướt.

Thẩm Chính Sơ lên tiếng: "Cuối cùng cũng có thể yên tâm nghỉ ngơi. Việt ca nhi, con cũng về phòng đi, ngày mai chúng ta còn nhiều việc phải làm."

Lâm Việt gật đầu: "Con biết rồi. Cha, nương, hai người cũng mau về phòng nghỉ ngơi đi."

Cơn mưa lớn này đã làm mái tranh bị thổi rụng không ít. Phải tranh thủ thời gian sửa lại, để phòng khi trời mưa lần nữa. Ngoài ra, đồng ruộng và hoa màu cũng cần được kiểm tra cẩn thận thì mới có thể yên tâm.

Sáng sớm, khi trời vừa tờ mờ sáng, Lâm Việt đã rời giường. Trong bếp, Tống Tầm Xuân đang chuẩn bị bữa sáng, thấy cậu lại đây, bà liền gọi: "Cầm chén đũa chuẩn bị ăn cơm đi. Ăn xong, ta cùng cha con sẽ xuống ruộng. Con và Lăng Chi đi cắt mấy sọt cỏ tranh về. Buổi chiều tranh thủ sửa lại mái nhà."

Lâm Việt có chút lo lắng, liền nói:

"Nương, hai người xuống ruộng nhớ cẩn thận một chút. Chỉ sợ đường sá sau mưa đã sụt lún không ít."

Tống Tầm Xuân trấn an: "Con yên tâm, chúng ta sẽ chú ý mà."

Lúc này, Thẩm Chính Sơ từ ngoài bước vào, vai vác theo cái cuốc, nét mặt cau có: "Mới đi ra ngoài một vòng, thấy trên đường đầy nước bùn, nhất là đoạn gần chân núi, hầu như không đi nổi. Thôn trưởng vừa thông báo, mỗi nhà phải cử một người ra phụ dọn dẹp."

Nghe vậy, Tống Tầm Xuân theo bản năng liếc nhìn ra ngoài, rồi hỏi: "Chỉ có đường bị hỏng thôi sao?"

Thẩm Chính Sơ thở dài: "Ruộng gần con sông cũng ngập hết, toàn là bùn lầy. Còn nhà bếp của lão Lý ở cuối thôn bị sập. Phần lớn các nhà khác thì cũng dột mưa như nhà mình, chỉ có vài nhà ngói là không bị hư hại."

Tống Tầm Xuân nghe xong, nhất thời không nói gì, thật lâu sau, bà mới chậm rãi lên tiếng: "Chỉ cần người không sao là được. Nhà bếp thì có thể xây lại."

"Nhà ta với nhà lão Lý cũng thường qua lại, đợi khi xong việc trong nhà, ta sẽ sang phụ giúp, bà ra thôn hỗ trợ dọn đường, còn ta xuống ruộng."

Tống Tầm Xuân gật đầu: "Được, nghe theo ông. Thôi, ăn cơm đi đã."

Khi cả nhà đang ăn sáng, Thẩm Hoài Chi cũng vừa kịp trở về.

Lâm Việt là người đầu tiên đứng dậy đón Thẩm Hoài Chi, liên tục hỏi: "Sao giờ này đã về rồi? Một thân đầy bùn thế này, mau vào phòng rửa qua đi. Cha nương và mọi người bên nhà không sao chứ? Nhà cửa có ổn không?"

Thẩm Hoài Chi vỗ nhẹ lên vai Lâm Việt, trả lời: "Cha nương và đệ đệ đều không sao, trong nhà vẫn ổn. Nóc nhà bị dột vài chỗ nhưng sáng nay đã sửa xong. Sau đó, ta đến tư thục, lão sư chỉ giao vài bài tập rồi cho chúng ta về nhà. Ngày mai mới đi học lại."

Thì ra hôm qua mưa quá lớn, trong bốn học sinh thì chỉ có Thẩm Hoài Chi ở nhà nhạc phụ cùng cháu trai của Cao Tú Tài vẫn cố gắng đến tư thục, hai người còn lại thì bị kẹt trong nhà không thể đi. Vì vậy, sáng nay Cao Tú Tài đã cho nghỉ thêm một ngày.

Lâm Việt cẩn thận quan sát Thẩm Hoài Chi, thấy ống quần dính đầy bùn, chân bọc trong lớp bùn dày, ngay cả tay và mặt cũng lấm tấm bùn đất, trông vô cùng chật vật.

Thấy vậy, Lâm Việt không rảnh hỏi thêm cái gì, chỉ vội giục: "Mau vào dưới mái hiên cởi giày và tất ra. Ta đi rót nước ấm cho huynh rửa mặt. Rương sách để ta mang vào phòng trước cho."

Thẩm Hoài Chi cúi nhìn chân mình, không đợi tới hiên nhà mà trực tiếp cởi giày tất ngay tại chỗ, cuối cùng bước chân trần đi qua.

Trong bếp, Thẩm Lăng Chi cũng cầm khăn tay đi theo sau Thẩm Hoài Chi, vừa gọi: "Ca, trước lau qua người đã, đừng để cảm lạnh. Cơm sáng đang được giữ ấm trong nồi, chờ huynh tới ăn."

Thẩm Hoài Chi giơ tay nhận lấy khăn, nói: "Các đệ cứ ăn đi, ta đã ăn sáng trước khi trở về rồi. Cha nương thế nào?"

Thẩm Lăng Chi trả lời: "Họ đều ổn cả, đang ngồi ăn cơm trong nhà."

Trong lúc Thẩm Hoài Chi rửa mặt, Lâm Việt kể cho y nghe về tình hình trong thôn. Nghe xong, Thẩm Hoài Chi liền cùng Thẩm Chính Sơ xuống ruộng.

Cơn mưa lớn này khiến thôn dân vừa mới xong vụ mùa hè lại rơi vào cảnh bận rộn. Trong ruộng, ngô và kiều mạch gần như đổ rạp hết, đặc biệt những nơi có độ dốc cao còn bị nước lũ cuốn đi hơn nửa lớp bùn đất, làm tắc nghẽn các cống thoát nước. Mọi nhà phải dậy sớm về muộn, đào đất khơi mương, dựng lại cây trồng, gia cố gốc rễ để cứu vãn mùa màng.

So với những khu vực bị thiệt hại nặng, tình trạng ruộng của Thẩm gia đỡ hơn nhiều. Nhờ hệ thống mương được mở rộng và ruộng nằm cách xa sông, nên đất bị ngập không nhiều. Chỉ có một thửa ruộng ở gần bờ sông là bị thiệt hại, nhưng may mắn không nghiêm trọng.

Dù lo lắng cho ruộng đồng, việc gia cố nhà cửa vẫn là ưu tiên hàng đầu. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi dành cả ngày đi cắt cỏ tranh, rong ruổi qua nhiều nơi để tìm kiếm. Trên đường, họ bắt gặp một nhóm người đang cãi nhau kịch liệt vì tranh giành một bó cỏ tranh, thậm chí còn suýt lao vào đánh nhau. Thấy vậy, hai người họ không dám can thiệp, chỉ lặng lẽ đi vòng qua.

Thiên tai đi qua, nhân họa lại ập đến. Chỉ trong một ngày ngắn ngủi, trong thôn đã xảy ra ba bốn vụ cãi vã. Đặc biệt là việc phân công dọn đường. Thôn trưởng ngày thường vốn có uy nghiêm, nhưng lúc này cũng trở nên bất lực.

Ban đầu đã thống nhất mỗi nhà cử một người ra hỗ trợ, nhưng cuối cùng chỉ có hơn chục người xuất hiện, số còn lại viện cớ phải lo việc nhà mình trước. Đặc biệt, mấy hộ sống ở đầu thôn, đường xá trước cửa vẫn thông suốt, liền từ chối không chịu đến giúp thông đường phía sau thôn. Có người khởi đầu chống đối, những người khác cũng không chịu làm theo.

"Thôn trưởng, không thể có cái lý như vậy! Ông kêu chúng ta tới thông đường, chúng ta đã đến, nhưng những người không tới chẳng lẽ cứ để yên vậy sao? Đường là của chung cả thôn, mỗi nhà đều phải góp sức. Nếu hôm nay mọi người không đến đủ, chúng ta sẽ không bắt tay làm đâu!"

Thôn trưởng Thẩm Quảng Sơ nóng đến mức khóe miệng cũng nổi vết bỏng rộp, trong lòng chỉ muốn bỏ mặc tất cả, không làm nữa.

Tống Tầm Xuân xưa nay không quen tranh cãi, lúc này cũng không lên tiếng, trên đường còn trở về nhà một chuyến, dặn dò hai đứa nhỏ: "Hai đứa các con hôm nay ra ngoài nhớ đừng đi một mình, cũng đừng xung đột với người khác. Ta thấy chuyện này không chỉ cãi vã là xong, rất có thể sẽ xảy ra đánh nhau."

Lâm Việt nghĩ lại cảnh tượng tranh cãi ban nãy, trong lòng vẫn còn sợ hãi, liền đáp: "Nương, người cũng phải cẩn thận một chút. Chờ chúng con làm xong việc nhà sẽ ra đổi cho người."

Thẩm Lăng Chi đứng bên cạnh không ngừng gật đầu, tỏ vẻ vô cùng lo lắng, nhất là khi nghĩ đến nương mình, người vốn không biết cãi nhau.

Tuy vậy, Tống Tầm Xuân lại rất bình tĩnh ngoài dự đoán, bà nói: "Không cần đến. Các con còn nhỏ, mặt mũi non nớt, nếu gặp phải mấy kẻ già cậy quyền đổ việc lên đầu các con, thì biết làm sao?"

Khi đang nói chuyện, tiếng cãi vã ngoài đường càng lúc càng lớn. Tống Tầm Xuân không muốn chậm trễ thêm, liền vội vã đi ra ngoài.

Lâm Việt nhìn Thẩm Lăng Chi, rồi đề nghị: "Hay là chúng ta ghé qua thăm nãi nãi trước, rồi đi cắt cỏ tiếp."

Thẩm Lăng Chi lập tức sáng bừng lên, hào hứng nói: "Ca, đệ cũng đang định nói muốn đi thăm nãi nãi! Đúng là tâm ý tương thông!"

"Vậy thì mau đi thôi."

Khi đến nhà Thẩm đại bá, hai người bọn họ thấy Thẩm nãi nãi Lưu thị đang quét sân, tinh thần trông rất minh mẫn và khỏe mạnh.

Lâm Việt bước lên trước, lễ phép hỏi:

"Nãi nãi, người khỏe không? Chúng con đến thăm người đây."

Lưu thị cười hiền hậu, mắt nheo lại:

"Ta khỏe lắm, không cần lo. Các con mau lo việc của mình đi."

Hai người không vào nhà, chỉ đứng trong sân trò chuyện với Thẩm nãi nãi một lúc, liên tục dặn dò rằng nếu có việc gì thì phải báo ngay cho họ. Sau đó, cả hai lại đeo sọt tre tiếp tục đi cắt cỏ.

Sáng hôm sau, Thẩm Hoài Chi đã dậy sớm ra cửa. Ngày hôm qua, y bận đến tận đêm khuya, nên khi thức dậy vẫn còn cảm thấy mệt mỏi, đầu óc có phần mơ màng. Trong nhà, mọi người vẫn còn đang say giấc.

Thiếu đi sức lao động của Thẩm Hoài Chi, Thẩm Chính Sơ càng thêm bận rộn. Cuối cùng, việc gia cố nóc nhà đều do Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đảm nhiệm.

Cả hai đều là lần đầu tiên làm việc này. Lâm Việt đứng trên mái nhà, chân run lẩy bẩy, nhưng vẫn cố gắng chịu đựng. Còn Thẩm Lăng Chi thì sợ đến mức không dám trèo lên mái, chỉ có thể đứng dưới chân thang, giúp đưa cỏ tranh lên.

Hai người bận rộn cả buổi sáng, chỉ miễn cưỡng vá xong phần mái nhà phía trên phòng ngủ của Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi. Đến bữa trưa, khi đang ăn cơm, họ còn được nghe một "bữa tiệc" chuyện làng xóm từ Tống Tầm Xuân. Bà kể đủ mọi chuyện: hàng xóm chửi bới lẫn nhau, huynh đệ suýt động thủ, những thanh niên trong thôn nói bóng nói gió thôn trưởng và tộc lão, hay những cô con dâu đanh đá làm mẹ chồng tức đến ngất xỉu... Không thiếu chuyện gì.

Sau vài ngày bận rộn liên tục, những vấn đề do cơn mưa lớn gây ra cuối cùng cũng giải quyết được hơn phân nửa. Chỉ còn lại con đường trong thôn vẫn chưa khơi thông xong.

Tuy nhiên, việc này không liên quan gì đến những người trẻ như Lâm Việt. Ngay cả Tống Tầm Xuân cũng không tham gia, vì lần này thôn trưởng yêu cầu chỉ các nam nhân trưởng thành trong nhà phải ra làm. Ông còn tuyên bố rằng nếu ai không đi, sau này sẽ không được xem như người trong thôn.

Trong thời buổi này, thôn trưởng và tộc lão có quyền uy lớn, nên không ai dám thoái thác. Mỗi nhà đều cử một hán tử đi đào đường.

Đến lúc hoàng hôn, bầu trời phủ đầy ráng đỏ, Lâm Việt cũng đặt công việc trong tay xuống, quay vào bếp nấu cơm. Thỉnh thoảng, cậu lại ngẩng đầu nhìn mái nhà mới được vá xong, trong lòng vẫn lo lắng liệu mái nhà có tiếp tục thấm nước hay không.

Hai ngày nay, giấc ngủ của Lâm Việt không được yên ổn. Trong những giấc mơ, cậu thường thấy cảnh cơn mưa lớn kéo dài bất tận, rồi bị nước mưa làm ướt đẫm. Giấc mơ ấy khiến cậu giật mình tỉnh giấc giữa đêm.

Còn về nhà của mình, dù Thẩm Hoài Chi đã nhiều lần đảm bảo mọi thứ vẫn ổn, Lâm Việt vẫn không thể yên tâm. Ngày hôm qua, cậu theo Thẩm Hoài Chi về nhà một chuyến, nương cậu dúi cho cậu chút tiền, lo rằng cậu không đủ ăn đủ mặc. Điều này khiến Lâm Việt cảm thấy trong lòng vô cùng áy náy và hụt hẫng.

Trong đầu Lâm Việt suy nghĩ trăm điều, tay lại quên cả động tác, suýt nữa để đồ ăn cháy khét. Cậu vội vàng nhấc nồi xuống, bắt đầu dọn đồ ăn ra bàn.

Nhìn bữa cơm đạm bạc tối nay, Lâm Việt âm thầm quyết định: việc kiếm tiền không thể tiếp tục trì hoãn. Nếu bỏ lỡ thời điểm này, lại phải bận rộn với công việc đồng áng, chẳng còn thời gian lo liệu.

Buổi tối, cả nhà ngồi quây quần ăn cơm trong bếp, Lâm Việt định mở lời, Thẩm Chính Sơ đã nói trước: "Ta có chuyện muốn bàn với mọi người. Nhà mình là nhà cũ sửa lại, tường đã có nhiều vết rạn, nóc nhà thì mưa chút là dột. Ta nghĩ phải mua ít ngói về thay lại nóc nhà, hoặc tốt nhất là xây lại căn nhà mới."

Xây nhà không phải chuyện nhỏ. Một căn nhà tranh thôi cũng đã tốn ba lượng bạc. Nếu muốn xây nhà ngói theo quy mô của chính phòng và sườn phòng hiện tại, cộng thêm nhà bếp, chỉ riêng tiền ngói đã khoảng hai mươi lượng bạc. Tính cả tiền công và các chi phí khác, ít nhất cũng phải bốn mươi lượng bạc mới đủ.

Tống Tầm Xuân nghe xong lập tức nhíu chặt mày, phản đối: "Không được. Nhà ta hiện tại chỉ còn chút bạc, ngay cả mua ngói còn không đủ. Hơn nữa, Hoài Chi sắp đi Phủ thành dự thi, tục ngữ nói nghèo gia phú lộ, ít nhất cũng phải chuẩn bị sáu, bảy lượng bạc. Đào đâu ra tiền mà xây nhà?"

"Chưa kể, Lăng Chi cũng sắp đến tuổi gả đi. Hồi môn của nó muộn nhất sang năm phải chuẩn bị xong. Nếu bây giờ đào sạch tiền bạc, đến lúc đó biết làm thế nào?"

"Thêm nữa, sau này Việt ca nhi và Hoài Chi có hài tử thì sao? Nuôi con cái chi phí càng lớn hơn."

Thẩm Chính Sơ vừa bị trách mắng một hồi, vội vàng nói lời bù đắp: "Bà đừng vội, ta đâu có ý nói là làm ngay trong năm nay. Chờ xong việc đồng áng, ta sẽ lên trấn tìm một công việc, từng chút một tích góp. Kiếm được ít tiền rồi mua mấy chục viên ngói về thay. Vài năm nữa thôi cũng sửa xong cả nhà."

Tống Tầm Xuân lúc này mới yên tâm, cảm xúc cũng dịu xuống, nói: "Vậy năm nay nuôi thêm ít gà vịt, rồi..." Bà khẽ cắn môi, "Mua hai con heo con nữa. Năm sau bán đi cũng đổi được ít tiền. Ta cũng có thể lên trấn hỏi xem tiệm vải có nhận thêm thợ may không, hoặc là thêu khăn tay đem bán."

Thẩm Chính Sơ gật đầu đồng ý, sau đó nghiêm túc quay sang Thẩm Hoài Chi: "Hoài Chi, con hãy tập trung học hành, chuyện tiền bạc không cần lo lắng. Đã có cha nương con lo rồi."

Thẩm Hoài Chi vốn không phải kiểu người dễ dàng yên lòng, chỉ nhìn mỗi năm y ngoài làm ruộng còn chép sách, viết thư kiếm thêm chút tiền, liền biết y đã có dự tính, y định lên tiếng, nhưng lại bị Lâm Việt kéo lại.

Vẻ mặt Lâm Việt như đang chờ cơ hội, thấy đây là thời điểm thích hợp liền không kiềm chế được. Trước đây, cậy còn lo người trong nhà không đồng ý để mình xuất đầu lộ diện, nhưng bây giờ thì không cần băn khoăn nữa.

Cậu hắng giọng, kiên định nói: "Cha, nương, con cũng vừa lúc có chuyện muốn bàn với hai người. Hiện tại trong nhà không có nhiều việc, con muốn lên trấn bán chút đồ ăn để tích góp ít tiền. Đến khi đó, bất kể là xây nhà hay để Hoài Chi học hành, con cũng giúp được chút đỉnh."

Không ngờ Thẩm Chính Sơ chẳng suy nghĩ nhiều, lập tức từ chối thẳng thừng: "Việt ca nhi, nhà ta tuy nghèo thật, nhưng cũng không cần con vất vả như vậy. Hoài Chi học hành có cha nương lo. Chính bản thân nó cũng biết tự cố gắng. Nếu một ngày thật sự cần phu lang giúp đỡ chuyện học hành, ta nghĩ hay là thôi luôn, cho nó về làm ruộng đi."

Chương 32: Chương 32

Lời này có phần nặng nề, Lâm Việt theo bản năng nhìn về phía Thẩm Hoài Chi.

Thẩm Hoài Chi cũng vừa khéo quay đầu nhìn cậu, vẻ mặt đồng tình nói: "Cha nói rất đúng."

Lâm Việt bị nghẹn lại, cảm thấy bản thân đúng là lo lắng thừa.

Thẩm Chính Sơ nhìn Thẩm Hoài Chi, hài lòng gật đầu, sau đó quay sang Lâm Việt nói: "Việt ca nhi, cha không phải ngăn cản con. Con có lòng như vậy, chúng ta rất vui mừng, nhưng thật sự không cần phải vất vả quá. Nếu con muốn bày quán thì cứ làm, tiền kiếm được là của con, muốn mua thêm vài bộ quần áo hay đồ ăn gì đó đều tùy con. Hoặc tích góp để sau này lo cho con cái của các con cũng tốt."

Tống Tầm Xuân cũng mỉm cười, dịu dàng nói thêm: "Việt ca nhi, phu phu các con hòa thuận, tình cảm tốt như vậy, ta và cha con nhìn mà vui lòng. Đừng vì chuyện tiền bạc mà phải bận tâm."

Lâm Việt luôn biết người nhà họ Thẩm rất tốt, nhưng giờ phút này vẫn thấy xúc động không thôi.

"Cha, nương, con biết hai người đối xử với con rất tốt. Nhưng chúng ta là người một nhà, cần gì phải phân chia rõ ràng như thế? Còn nữa, con cũng không chắc có thể kiếm được tiền. Nếu chẳng may bán không được, mong cha nương đừng trách con."

Những lời khác Lâm Việt không cần phải nói ra, bởi vì, nếu sau này trong tay có tiền dư, mọi chuyện đều có thể bàn lại. Ví dụ như việc xây nhà, cậu chỉ cần nói một câu rằng bản thân cũng muốn ở nhà ngói, chẳng lẽ cha nương còn cản cậu?

Tống Tầm Xuân vỗ nhẹ lên tay Lâm Việt, an ủi: "Làm buôn bán có lời có lỗ là chuyện thường. Với lại, tay nghề của con tốt như vậy, dù có bán không được, thì để nhà mình ăn cũng không sao. Đừng lo lắng."

Thẩm Chính Sơ cũng gật đầu nói thêm:

"Cứ mạnh dạn mà làm, đừng bận tâm việc trong nhà. Dù có lỗ vốn cũng không sao."

Lâm Việt cười rạng rỡ, nói: "Cảm ơn cha nương, con suy nghĩ thêm một chút, có lẽ trong vài ngày tới sẽ bắt đầu."

Tống Tầm Xuân càng cẩn thận hơn, nên nhẹ nhàng hỏi: "Con đã nghĩ kỹ sẽ làm loại buôn bán gì chưa? Nếu bày quán thì có cần thêm một cái xe đẩy để mang hàng không? Bán thức ăn không giống như bán đồ khô, chỉ trải một tấm vải trên đất là được. Người trên trấn thường thích sạch sẽ mà."

Lâm Việt hơi ngập ngừng. Thật ra cậu biết làm không ít món ăn, một phần học từ nương khi còn nhỏ, phần khác là học lỏm từ các thúc bá, thím trong thôn khi sang nhà họ chơi. Cậu biết nấu các món ăn thường ngày, làm điểm tâm, thậm chí cả đồ uống.

Suy nghĩ một lúc lâu, Lâm Việt mới chậm rãi đáp: "Nương, trước đây ở nhà con từng lên trấn bán điểm tâm. Tuy số lần không nhiều nhưng buôn bán khá ổn. Vậy nên lần này con cũng định bán điểm tâm trước, vì con đã có kinh nghiệm. Hơn nữa, điểm tâm nhẹ, không cần xe đẩy, chỉ cần một cây đòn gánh và hai cái rổ là đủ. Nếu buôn bán tốt, sau này con sẽ từ từ thêm những món khác."

Đôi mắt Thẩm Lăng Chi sáng lên, liền giơ tay hăng hái nói: "Ca ca, đệ có thể đi cùng huynh không? Đệ không cần tiền đâu, chỉ muốn làm trợ thủ cho huynh thôi."

Thẩm Lăng Chi từ trước đến giờ chưa từng bày quán trên trấn, số lần đi mua đồ cũng không nhiều, nhất là mấy năm nay, khi đại ca thường xuyên lên trấn, việc mua sắm đồ đạc trong nhà đều do huynh ấy lo. Tuy rằng mỗi lần đại ca đều mua đồ giúp mình, nhưng Thẩm Lăng Chi vẫn muốn tự mình đi xem một lần, dù chỉ để ngắm nghía mà chẳng mua gì cũng thấy vui.

Lâm Việt bật cười, nói đùa: "Đương nhiên là được. Nếu đệ đi, chúng ta còn có thể làm thêm vài loại điểm tâm mỗi ngày. Nhưng có điều này, tiền công của đệ, ta nhất định sẽ trả đủ. Nếu đệ không chịu nhận, vậy thì lên trấn chỉ được đi chơi, không được giúp ta bán đồ."

Thẩm Lăng Chi hơi chần chừ, nhưng nhìn vẻ kiên quyết của Lâm Việt, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Tống Tầm Xuân nhìn các con, nụ cười hiền hậu nở trên môi. Còn gì tốt hơn một gia đình hòa thuận, gắn bó như thế này?

Bên này, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đã bắt đầu bàn bạc, xem nên làm những loại điểm tâm gì.

Thẩm Hoài Chi vẫn ngồi yên lặng lắng nghe, thấy hai người đang thảo luận sôi nổi, liền góp ý: "Bây giờ đang là mùa hè, trời rất nóng, có thể bán thêm đồ uống. Lần trước ta lên huyện thành, thấy nhiều người bán đồ uống, mà sinh ý đều khá tốt."

Lâm Việt vỗ đùi, tỏ vẻ hối hận: "Đúng rồi! Sao ta lại quên mất chuyện này chứ? Hiện giờ đã tháng 6, dương mai trên núi chắc đã chín, trong vườn sau nhà mình cũng còn ít quả mơ. Tất cả đều thích hợp để làm đồ uống. Chua chua ngọt ngọt, chắc chắn nhiều người sẽ thích."

"Còn có nước tía tô, chè đậu xanh, bánh trôi nước, tương nước, hương vị đều rất ngon. Đợi đến tháng 9, khi quả sơn tra chín, còn có thể làm canh sơn tra và kẹo hồ lô nữa."

Thẩm Lăng Chi ngồi chống cằm, miệng nhép nhép như đang tưởng tượng hương vị những món đó. Nhìn vẻ mặt thèm thuồng của cậu ấy, ai cũng bật cười.

"Ca ca, huynh thật giỏi, biết làm nhiều thứ như vậy!"

Tống Tầm Xuân cũng gật đầu tán thưởng: "Việt ca nhi thật giỏi, trong thôn mình có bao nhiêu người mà chưa thấy ai biết làm đồ uống cả. Mọi người đều quen uống một chén nước lạnh cho xong, ai mà đủ chú tâm đun nước ấm hay pha lá trà cơ chứ."

Dù sao việc đun nước ấm cũng cần đến củi lửa. Người trong thôn quanh năm tất bật với việc đồng áng, có mấy ai còn thời gian lên núi đốn củi? Số củi tích góp được thường để dành nấu cơm hoặc mang ra trấn bán kiếm tiền. Một bó củi tốt đôi khi bán được mười văn, cộng thêm vài văn nữa là có thể đổi được một cân thịt, đủ để cả nhà có bữa ăn ngon.

Ở trấn trên, do giếng nước không nhiều, củi lửa chủ yếu phải mua. Có cả những người bán hàng rong chuyên mang nước ấm bán, mỗi thùng nước giá tới hai văn tiền.

Tống Tầm Xuân lại nói: "Nếu bán đồ uống, thì không thể thiếu một cái kệ đẩy hàng đâu. Dùng đòn gánh mà gánh thì nặng lắm."

Thẩm Chính Sơ cũng đồng ý, đặc biệt là khi trong mắt ông, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vẫn chỉ là những đứa trẻ. Ông cũng không có cách nào đi theo để hỗ trợ, nên suy nghĩ một lúc rồi nói:

"Trong thôn mình có thợ mộc, trước đây nhà ta làm bàn tủ đều nhờ hắn cả. Làm cái kệ đẩy hàng chắc cũng không khó. Ngày mai ta sẽ đi hỏi thử xem sao."

Lâm Việt một lần nữa nhận ra cả nhà đều là những người có tính cách nóng vội. Việc bày quán còn chưa đâu vào đâu mà mọi người đã bắt đầu lo lắng đến việc kinh doanh lớn đến mức cần kệ đẩy hàng.

Dù sự tin tưởng của họ dành cho cậu là điều tốt, nhưng cũng không thể lỗ mãng như vậy được.

Lâm Việt suy tính kỹ càng trong lòng, rồi nói: "Cha, nương, chuyện này không cần phải vội. Cụ thể bán cái gì, bán như thế nào, con còn phải cân nhắc. Ngày mai con sẽ thử làm vài món điểm tâm và đồ uống mát cho mọi người nếm thử trước, xem món nào ngon, hợp khẩu vị. Sau đó sẽ quyết định, trước tiên dùng đòn gánh đi bán thử hai ngày. Nếu thấy buôn bán tốt, lúc đó mới làm kệ đẩy hàng cũng vẫn còn kịp."

Nghe Lâm Việt đã có kế hoạch rõ ràng, Tống Tầm Xuân và mọi người cũng không nói thêm gì nữa. Việc này coi như tạm thời đã quyết định xong.

Mọi người lần lượt đi rửa mặt rồi về phòng. Thẩm Hoài Chi tiếp tục ôn bài, còn Lâm Việt ngồi bên cạnh, vừa suy nghĩ về những món sẽ làm vừa quan sát Thẩm Hoài Chi học. Đợi đến khi Thẩm Hoài Chi nghỉ tay, Lâm Việt mới tiến lại, nhờ y dạy mình viết chữ.

Dạo gần đây, hai người hầu như không có chút thời gian rảnh rỗi nào. Lâm Việt hiện vẫn chỉ đang học cách cầm bút, chữ viết ra còn xiêu vẹo, nguệch ngoạc, nhưng cậu rất kiên nhẫn luyện tập.

Thẩm Hoài Chi không phải lần đầu dạy người đọc sách.

Mấy năm trước, y từng dạy Thẩm Lăng Chi, nhưng việc học của cậu ấy luôn bị gián đoạn. Hơn nữa, điệu kiện của gia đình khi đó không tốt, bút mực là một gánh nặng. Phần lớn thời gian, hai người chỉ có thể dùng que viết trên mặt đất. Đến khi điều kiện khá hơn một chút, có thể sử dụng bút mực, thì cả hai đã lớn tuổi, lại là thân huynh đệ cũng có sự kiêng dè, cho nên, đây là lần đầu tiên Thẩm Hoài Chi trực tiếp cầm tay người khác dạy viết.

Lâm Việt đứng trước bàn học, tay phải cầm bút, Thẩm Hoài Chi đứng phía sau, hơi nghiêng người, gần như ôm trọn Lâm Việt vào lòng.

Lưng tựa vào ngực, cảm giác này khiến Lâm Việt cực kì không tự nhiên. Hai ngừoi vừa thới thành thân chưa lâu, dù tình cảm tốt đến đâu, nhưng sự thân mật như vậy vẫn khiến cậu khó thích nghi, nhất là vào ban ngày.

Trên giường, chuyện ân ái là chuyện thường, miễn là không quá mệt mỏi, mà Thẩm Hoài Chi lại đặc biệt thích gần gũi cậu, từ trán, cổ, cho đến những nơi khác trên cơ thể, chẳng chỗ nào mà y chưa từng chạm đến.

Nhưng đó là khi ở trên giường, trong phòng tối om, thậm chí vào những đêm không có ánh trăng sáng đến mức, Lâm Việt không thấy rõ mặt Thẩm Hoài Chi, nên cũng tự nhiên hơn nhiều. Còn lúc này, trời vẫn sáng rõ, ánh sáng ban ngày làm bất cứ sự tiếp xúc nào cũng trở nên rõ ràng hơn, khiến Lâm Việt căng thẳng đến mức cả người cứng đờ.

Vừa mới bắt đầu, Thẩm Hoài Chi còn rất tự kiềm chế, ngoài cánh tay, những chỗ khác đều cố gắng giữ khoảng cách. Nhưng khi thấy Lâm Việt không có vẻ gì là khó chịu hay chán ghét, y dần dần lấn tới từng chút một. Mỗi lần cũng không quá đáng, chỉ vừa đủ, nếu phát hiện sắc mặt Lâm Việt có gì thay đổi, y liền chủ động rút lui.

Cứ thế, Lâm Việt giống như con ếch bị nước ấm dần dần nấu chín, từ căng thẳng chuyển sang thích nghi, thậm chí mức độ căng thẳng cũng dần giảm đi.

"Bút pháp phải ổn định, không cần vội, từng nét từng nét mà viết."

...

Hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đã rời nhà, đi thẳng lên ngọn núi phía sau.

Đây là lần đầu tiên Lâm Việt leo lên ngọn núi này. Dọc đường đi, cậu nhìn thấy gì cũng cảm thấy mới lạ.

"Lăng Chi, ở đây còn có cây đỗ quyên nữa này! Đáng tiếc giờ hoa đều tàn hết rồi. Đợi sang năm chúng ta lên hái một ít nhé."

Hoa đỗ quyên là một loài thuộc chi đỗ quyên, toàn bộ hoa mang màu đỏ rực rỡ, vô cùng đẹp mắt. Tuy nhiên, điều khiến lũ trẻ trong thôn đặc biệt yêu thích loài hoa này lại là một lý do khác: cánh hoa có thể ăn sống, vị ngọt thanh tự nhiên. Thẩm Lăng Chi khi còn nhỏ cũng đã từng ăn không ít.

"Được, ngoài chỗ này, trên núi còn vài cây hoa nữa, nếu sang năm chúng ta hái, chắc chắn sẽ được kha khá đấy."

Lâm Việt hào hứng nói: "Đến lúc đó có thể cân nhắc làm vài món ăn từ hoa đỗ quyên. Nếu mở quán bán nước mát, dùng loài hoa này để trang trí cũng rất đẹp."

Thẩm Lăng Chi tưởng tượng một chút, trong lòng liền rộn ràng, háo hức hỏi: "Ca ca, đến lúc đó đệ có thể là người thứ ba được nếm thử không?"

"Sao lại là người thứ ba?"

Thẩm Lăng Chi cười hì hì: "Người đầu tiên tất nhiên là huynh, người thứ hai là đại ca đệ, vậy đệ xếp thứ ba không phải rất hợp lý sao?"

Lâm Việt bị trêu đến đỏ mặt, vội vàng chuyển chủ đề: "Chúng ta sắp tới nơi chưa?"

Thẩm Lăng Chi nhìn quanh một lượt, rồi gật đầu: "Sắp rồi, đệ nhớ phía trước có mấy cây dương mai, hơn nữa còn rất to."

"Vậy mau đi thôi! Hái về sớm một chút thì có thể nấu canh dương mai sớm một chút."

"Được!"

Hai người nói rồi liền chạy lên núi. Chỗ cây dương mai cũng không xa lắm, chưa đầy ba mươi phút đã đến nơi.

Đầu tháng 6, phần lớn dương mai vẫn còn xanh. Hai người cẩn thận chọn lựa, hái được một ít quả hồng lẫn xanh, thỉnh thoảng cũng gặp vài quả chín đỏ hoàn toàn. Sau đó, họ xách giỏ, tiếp tục tiến về phía một cây dương mai khác.

Thẩm Lăng Chi cứ đi mãi, dần dần lệch khỏi con đường mòn chính, dù vẫn hướng về phía trước nhưng lại đi qua khu vực rậm rạp, cỏ dại mọc um tùm.

Mùa mưa đến, trong núi bắt đầu xuất hiện nấm. Dù chưa đến thời điểm nấm mọc rộ, nhưng thỉnh thoảng vẫn có vài cây nấm lác đác nhú lên khỏi mặt đất.

"Ca ca, mau nhìn này! Đệ nhặt được một cây nấm đỏ!"

Lâm Việt ban đầu còn thắc mắc vì sao Thẩm Lăng Chi lại đi lệch hướng, giờ thì đã hiểu hoàn toàn.

"Thật sao? Năm nay nấm mọc sớm quá nhỉ."

Thẩm Lăng Chi cầm cây nấm chạy tới, giọng nói có chút tiếc nuối: "Nhưng vẫn còn quá sớm, nấm này khô cằn quá, nhìn là biết không ăn được rồi."

Lâm Việt cũng gật đầu đồng tình: "Vậy thì vứt đi thôi. Bây giờ nấm vẫn chưa ăn được, chờ thêm một thời gian nữa, khi trời mưa nhiều rồi, chúng ta quay lại hái."

"Ca ca, đến lúc đó chúng ta có thể đi hái nấm từ sớm, rồi buổi chiều mang ra chợ bán không?" Thẩm Lăng Chi vừa nói xong đã cảm thấy ý tưởng này rất hợp lý. Nấm có thể bán lấy tiền, đặc biệt là nấm tùng nhung – loại nấm mà người giàu trên trấn rất ưa chuộng.

Lâm Việt nhớ lại năm trước từng bán nấm, liền gật đầu: "Ý kiến này không tệ. Khi chúng ta mở quán bán đồ ăn, có thể nhân tiện bày thêm nấm ra bán. Nếu thuê quầy hàng thì cũng chỉ cần thuê một gian thôi, tiết kiệm được kha khá tiền."

Nhắc đến tiền, Lâm Việt bỗng nảy ra một ý tưởng mới, mắt sáng rực lên: "Lăng Chi, đệ nói xem, liệu chúng ta có thể thu gom nấm trong thôn rồi mang lên trấn bán không? Nấm có rất nhiều loại, có người chỉ thích một loại nhất định, nhưng lượng nấm một người hái được lại có hạn. Nếu chúng ta thu gom nấm do dân trong thôn hái, rồi phân loại ra để bán, chắc chắn cũng có thể kiếm lời."

Chương 33: Chương 33

Trong truyện này Thẩm Lăng Chi không có lá gan lớn như thế, vạn nhất mà không bán được, vậy thì sẽ tổn thất biết bao nhiêu tiền chứ?

"Ca ca, như vậy có phải hơi liều lĩnh không? Nhỡ đâu lỗ vốn thì biết làm sao?"

Lâm Việt vẫn rất chắc chắn, trấn an nói: "Đệ yên tâm, ta không làm việc lỗ mãng như vậy đâu. Bây giờ vẫn còn sớm, chưa đến lúc nấm mọc nhiều. Trong khoảng thời gian này, khi chúng ta lên trấn bày quán bán điểm tâm, có thể tranh thủ tìm hiểu xem dân trên trấn thích ăn loại nấm nào, chỗ nào có nhiều người bán nấm, khách thường mua những loại gì..... Đợi khi đã nắm rõ tình hình rồi, chúng ta mới quyết định có nên làm việc này hay không."

"Còn nữa, nấm có thể làm thành tương nấm ăn với cơm hoặc chấm màn thầu, hương vị tuyệt hảo. Nếu trong ngày không bán hết, buổi tối đem làm thành tương, hôm sau vẫn có thể tiếp tục bán. Ngoài ra, còn có thể phơi khô, dùng để hầm canh hay xào đều rất ngon. Đến mùa đông, trên mâm cơm nhà nào cũng chỉ có củ cải trắng, đến lúc đó chúng ta mang nấm khô đi bán, chắc chắn sẽ có không ít nhà có tiền sẵn sàng mua."

Ví dụ như nấm gan bò, đây là loại nấm phổ biến nhất trên núi, chỉ sau những loại nấm độc không thể ăn. Khi xào thì hương vị bình thường, nhưng nếu đem làm tương lại rất ngon, chưa kể đến những loại nấm vốn đã có hương vị tuyệt vời như tùng nhung.

Thẩm Lăng Chi nghe xong liên tục gật đầu, trong lòng đã bắt đầu dao động.

Nếu đúng như lời ca ca nói, dù không kiếm được nhiều, ít nhất cũng không lỗ vốn. Điểm tâm có thể không ăn, nước mát có thể không uống, nhưng thức ăn thì không thể không có. Mỗi năm đến mùa đông, nhà nào cũng chỉ quanh quẩn vài món đơn điệu. Đừng nói nhà giàu, ngay cả dân quê như bọn họ cũng thấy ngán ngẩm. Vì vậy, ai ai cũng tranh thủ phơi khoai tây làm lát, muối dưa chua, làm đậu nhữ, tất nhiên cũng có người phơi nấm. Chỉ là trước nay chưa ai nghĩ đến việc đem lên trấn bán, đều để dành cho nhà mình ăn.

Cậu ấy không kìm được kinh ngạc, cảm thán: "Ca ca, sau này huynh nhất định có thể kiếm được rất rất nhiều tiền!"

Lâm Việt bị chọc cười, trêu lại: "Được thôi! Nếu thật sự kiếm được tiền, chờ ngày đệ xuất giá, ta sẽ tặng cho đệ một phần sính lễ thật lớn!"

Hai người cười đùa một lúc, thấy trời đã dần lên cao thì không trì hoãn nữa, tiếp tục hái dương mai.

Trên đường về nhà, Lâm Việt còn tiện tay hái một nắm cỏ ngọt ven đường. Hiện tại dương mai còn khá chua, khi nấu canh phải cho thêm nhiều đường. Nhưng đường thì không rẻ, trong khi cỏ ngọt lại mọc đầy khắp nơi. Cậu muốn thử xem nếu thêm cỏ ngọt vào canh dương mai có thể làm tăng vị ngọt không. Nếu thành công, sẽ tiết kiệm được một khoản tiền mua đường.

Về đến nhà vẫn còn sớm, Lâm Việt rửa sạch dương mai rồi bắt đầu lục lọi xem trong nhà còn nguyên liệu gì có thể tận dụng. Sau một hồi tìm kiếm trong bếp và nhà chính, quả nhiên cậu phát hiện không ít thứ hữu dụng.

Đậu xanh, đậu đỏ, đậu Hà Lan, bột gạo nếp, bột bún dẻo, bột bắp... đều có thể dùng để làm điểm tâm. Điều duy nhất chưa hoàn hảo là trong nhà không còn nhiều đường, dầu mè cũng sắp hết. Nếu thực sự muốn làm ăn, trước tiên phải đi mua thêm đường và dầu mang về dự trữ.

Trong bếp, Thẩm Lăng Chi đã nhóm lửa xong, thấy Lâm Việt bước vào liền ngẩng đầu hỏi: "Ca ca, chúng ta làm gì trước?"

"Nấu cơm trước đã."

"Hả?" Thẩm Lăng Chi cực kỳ ngạc nhiên, không phải nói muốn nấu canh dương mai, làm điểm tâm sao?

Trong mắt cậu ấy đầy vẻ thắc mắc, cả người như hóa đá.

Lâm Việt nhẹ nhàng gõ lên đầu cậu ấy một cái, cười giải thích: "Trước tiên làm nước tương, đệ nấu nhiều cơm một chút."

Nước tương phổ biến nhất thường được làm được làm bằng cách, lấy nước đun sôi để nguội, đồ vào một chiếc lu sạch, sau đó chờ cơm chín rồi nhân lúc còn nóng đổ vào, ngâm trong khoảng năm đến sáu ngày. Khi lên men và chuyển sang vị chua, có thể chắt lấy phần nước để uống.

Trong nhà có mấy cái lu, Lâm Việt tính toán chia thành ba loại. Một phần để nguyên không thêm gì, một phần cho thêm quả mơ vàng cắt nhỏ để làm nước mơ chua, phần còn lại thì dùng dương mai để làm nước dương mai chua.

Thẩm Lăng Chi lúc này mới vỡ lẽ: "Đệ còn tưởng ca ca chỉ định nấu canh dương mai thôi! Vậy đệ đi vo gạo nấu cơm ngay đây."

Lâm Việt đặt chậu dương mai lên bàn, cầm dao nhỏ bắt đầu tách hạt. Để tiện lợi hơn, cậu quyết định từ bỏ ý định nấu canh dương mai, mà thay vào đó sẽ làm dương mai giải khát. Dù sao thì hai món này hương vị cũng không khác nhau là mấy, mà cách làm dương mai giải khát lại đơn giản hơn nhiều.

Lâm Việt tách hạt dương mai, ép lấy nước, sau đó đổ phần nước cốt vào nồi sạch, dùng lửa nhỏ đun từ từ. Đến khi nước sệt lại thành dạng cao đặc thì có thể múc ra để nguội. Khi uống, chỉ cần pha loãng với nước là được.

Trước đây, cậu chỉ từng nghe nói về cách làm này, lần này mới là lần đầu tiên thử nghiệm. Vì vậy, cậu không thêm đường hay nước cỏ ngọt vào ngay, sợ nếu nấu không ngon thì khó điều chỉnh. Cậu định khi uống sẽ thêm đường tùy theo khẩu vị, dù có không đạt như mong muốn thì cũng không ảnh hưởng quá lớn.

Sau khi làm xong hai loại nước mát, tiếp theo là đến phần điểm tâm.

Trong nhà có nhiều loại đậu, nếu muốn làm điểm tâm thì phải ngâm từ hôm trước. Vì trước đó đã làm bánh đậu xanh nên tối qua Lâm Việt không ngâm đậu xanh nữa, mà chỉ ngâm đậu đỏ và đậu Hà Lan.

Trước đây, ở nhà cậu từng làm bánh đậu đỏ và bánh bột đậu tán nhuyễn. Lần này, cậu quyết định vẫn làm bánh đậu đỏ, còn đậu Hà Lan thì dùng để làm đậu phụ vàng.

Thẩm Lăng Chi vừa làm xong việc liền chạy tới, tò mò hỏi: "Ca ca, cần đệ làm gì không?"

Lâm Việt không khách sáo, đưa chén nước dương mai đã chuẩn bị cho cậu ấy, rồi tỉ mỉ dặn dò cách làm: "Đệ có làm được không?"

Cách làm này thực ra rất đơn giản, Thẩm Lăng Chi tự tin gật đầu chắc nịch: "Yên tâm đi ca, đệ nhất định làm được!"

Lâm Việt bật cười, cũng gật đầu theo, khen ngợi: "Lăng Chi của chúng ta giỏi quá!"

Thẩm Lăng Chi thở dài một hơi thật dài. Sao lúc nào cũng bị coi như con nít thế này chứ? Nhưng thôi, ai bảo Lâm Việt là ca ca của cậu ấy cơ chứ! Nghĩ vậy, cậu ấy mạnh tay quăng quăng hai cái rồi bưng chậu dương mai chạy đi.

Lâm Việt nhịn cười đến mức khó chịu, phải ho khan mấy tiếng mới bình tĩnh lại được. Sau đó, cậu ra sân rửa tay rồi bắt đầu làm điểm tâm.

Nước ấm trên bếp vừa sôi, tiện thể cậu đổi nồi, đặt đậu Hà Lan lên để nấu. Vì cần nấu thật mềm nên thời gian sẽ hơi lâu. Trong lúc chờ đợi, Lâm Việt tranh thủ qua xem Thẩm Lăng Chi đang ngao dương mai. Lúc này cậu mới để ý thấy đệ đệ dùng bếp lò thay vì bếp chính. Cũng chẳng còn cách nào khác, trong nhà chỉ có hai cái bếp, muốn nấu nhiều món cùng lúc thì chỉ có thể tận dụng bếp lò.

Trời đã gần trưa, Lâm Việt không nán lại lâu, xoay người tiếp tục bận rộn. Cậu vừa thêm củi vào bếp, vừa tranh thủ ra vườn hái rau, rửa sạch.

Mười lăm phút sau, cơm đã chín, Lâm Việt luống cuống tay chân, tất bật không ngừng. Vừa bưng cơm xuống, cậu liền nhanh chóng bắt tay vào xào rau. May mà từ đầu cậu đã tính trước sẽ nấu canh, nếu không bếp đang cháy lại không dùng đến thì chỉ tổ lãng phí củi lửa.

Nhanh chóng múc cơm vào tô to, đậy nắp lại, rồi quay lại dọn thức ăn. Đến khi Thẩm Lăng Chi ngao xong dương mai chạy sang giúp, Lâm Việt mới có thể thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống bên bếp lò, bắt đầu làm bánh đậu đỏ.

Đậu đỏ được nấu nhừ thành nhân ngọt, trộn với đường tạo thành nhân bánh thơm lừng. Bột gạo nếp thì được quấy với nước nóng, nhào thành một khối bột dẻo mịn. Sau đó, giống như làm các loại bánh có nhân khác, Lâm Việt cẩn thận bọc nhân đậu đỏ vào bên trong, vo tròn rồi ép nhẹ thành hình bánh dẹt. Cuối cùng là bước quan trọng nhất: rán bánh trên chảo nóng.

Chảo dùng để rán bánh là chiếc chảo cũ trước đây nhà họ Thẩm dùng để xào rau. Vì đã dùng nhiều năm nên đáy nồi bị nứt, sau đó gia đình mới mua nồi mới. Tống Tầm Xuân tiếc không nỡ bán cho lò rèn nên giữ lại, thỉnh thoảng dùng để chiên bánh hoặc món ăn vặt.

Lâm Việt vẫn đang bận rán bánh thì phu thê Thẩm Chính Sơ đã trở về.

"Cha, nương, hai người rửa tay rồi nghỉ ngơi một chút đi, bánh đậu đỏ sắp xong rồi."

Thẩm Lăng Chi cũng nhanh miệng phụ họa: "Ăn xong bánh rồi chúng ta ăn cơm luôn."

Tống Tầm Xuân cười hiền: "Về đến nhà liền có bánh nóng ăn, hai đứa từ sáng đến giờ bận rộn lắm hả?"

Bà bước vào bếp, nhìn thấy ngay cả bếp lò cũng được tận dụng thì không khỏi cảm thán: "Ai dà, ngay cả bếp lò cũng dùng đến, thế này là làm bao nhiêu bánh đây? Xem ra hôm nay có lộc ăn rồi."

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi liếc nhau một cái, đồng thanh đáp: "Đợi lát nữa ăn thì cha nương sẽ biết thôi!"

Tống Tầm Xuân cười lắc đầu, dịu dàng nói: "Hai đứa càng ngày càng ăn ý rồi đấy."

Thẩm Chính Sơ vì bận rộn thu dọn nông cụ nên đến muộn. Vừa bước vào đã thấy ba người đang cười tủm tỉm, chưa kịp hỏi gì đã bị Tống Tầm Xuân kéo ra ngoài.

Một lát sau, Lâm Việt bưng lên một đĩa bánh đậu đỏ đặt lên bàn, vui vẻ nói: "Cha, nương, Lăng Chi, mau nếm thử xem thế nào. Phải ăn lúc còn nóng mới ngon."

Đối với người dân quê mà nói, điểm tâm là thứ chỉ có thể mua vào những năm dư dả. Mà thường cũng không phải mua từ các tiệm bánh trên trấn, mà từ những người bán hàng rong trong thôn, nguyên liệu có phần kém hơn nhưng giá lại rẻ. Mấy năm trước, Thẩm Chính Sơ đã từng hai lần mua cho hai huynh đệ Thẩm Hoài Chi, nhờ đó cũng được nếm thử một chút. Thế nhưng hương vị của món bánh này lại ngon hơn hẳn, không thể so sánh được.

"Hương vị không tồi, ăn ngon."

Lời khen của ông ngắn gọn, hàm súc. Trái lại, Tống Tầm Xuân thì tỏ ra hết sức hào phóng, liên tục khen ngợi bảy tám câu mà không câu nào trùng nhau, đến mức khiến Lâm Việt có chút ngượng ngùng.

Sau bữa cơm, Lâm Việt lại mang đến một bát nước khát dương mai. Cậu nếm thử với các cách khác nhau: thêm đường, thêm nước cam thảo, hoặc kết hợp cả hai. Cách ngon nhất là cho thêm đường, nhưng khi thêm nước cam thảo vào cũng tạo ra một hương vị đặc biệt, dù độ ngọt có giảm đi đôi chút. Nếu chỉ dùng mỗi nước cam thảo thì hương vị không được ngon lắm, màu sắc lại quá xanh, uống vào thấy vị ngọt rất nhạt.

Một muỗng nhỏ đã có thể pha được cả một bát lớn nước dương mai, khiến cả nhà đều xuýt xoa khen ngợi. Nhìn trong nồi vẫn còn rất nhiều, Lâm Việt bèn nói: "Cha, nương, trời nóng thế này, thứ này để lâu không được. Con nghĩ để lại một ít cho nhà mình uống, số còn lại hôm nay mang lên trấn bán."

Tống Tầm Xuân nhìn số nước một lúc rồi nói: "Đương nhiên là được. Chỉ có điều, từ nhà gánh nước lên trấn cũng khá xa, con có chắc mình làm được không? Hay là để cha con giúp gánh một đoạn rồi quay về?"

Lâm Việt lắc đầu từ chối: "Chỉ có một thùng nước thôi, không nặng lắm, con gánh được."

Thấy vậy, Tống Tầm Xuân cũng không nói thêm, chỉ quay sang Thẩm Lăng Chi: "Lăng ca nhi, con cũng đi cùng ca ca đi. Hai huynh đệ thay nhau gánh nước, chứ một mình ca ca làm thì cực lắm."

Thẩm Lăng Chi giòn giã đáp: "Dạ! Nương cứ yên tâm."

Sau khi bàn bạc xong, đậu Hà Lan trong nồi cũng đã chín, Lâm Việt đứng dậy bắt đầu làm món điểm tâm thứ hai—đậu phụ vàng.

Cậu nghiền nhuyễn đậu Hà Lan đã nấu chín, thêm nước vào khuấy đều, rồi giã mịn thành hỗn hợp sánh mượt. Sau đó, cậu cho thêm đường và đảo đều trên lửa nhỏ, xào đến khi hỗn hợp sánh lại, có thể kéo thành từng mảng. Khi đậu đã đạt độ dẻo mịn như ý, cậu đổ ra đĩa, nhẹ nhàng lắc vài cái để loại bỏ bọt khí bên trong. Cuối cùng, cậu úp một chiếc đĩa khác lên trên rồi đem đặt vào chỗ râm mát để nguội.

Làm vậy không chỉ giúp tránh bụi bẩn mà còn ngăn bề mặt đậu phụ vàng bị nứt, giữ được hình dáng đẹp mắt.

Làm đậu phụ vàng tuy không khó nhưng lại rất tốn thời gian. Chưa nói đến công đoạn nấu đậu, chỉ riêng việc để nguội cũng mất gần hai canh giờ. Nếu muốn bán món này thì phải chuẩn bị từ tối hôm trước, còn hôm nay muốn làm rồi mang đi bán ngay thì không kịp.

Ngược lại, bánh đậu đỏ vừa làm lúc nãy thì có thể bán được. Dù để nguội hương vị có giảm đi đôi chút, nhưng vẫn rất ngon. Lâm Việt làm bánh nhỏ, mỗi chiếc chỉ dài bằng nửa ngón tay. Cậu đếm lại, tổng cộng có 28 cái, vừa nãy mỗi người ăn một cái, giữ lại sáu cái, Thẩm Hoài Chi hai cái, còn lại hai huynh đệ mỗi người một cái. Như vậy, vẫn còn dư 18 cái để mang ra chợ bán.

Lâm Việt chưa chắc chắn về giá cả. Nếu bán một văn tiền một cái thì chắc chắn không lỗ, nhưng cậu dự định ra giá hai văn một cái, ba văn tiền thì được hai cái. Nếu không ai mua, cùng lắm thì giảm giá sau, còn nếu bán hết thì xem như lãi trọn.

"Lăng Chi, chúng ta thay quần áo rồi đi thôi."

"Hôm nay đồ vẫn còn sạch mà, hôm qua đệ mới thay."

Lâm Việt xua xua tay: "Sáng nay ống quần dính bùn rồi. Chúng ta mặc bộ tốt nhất, như vậy mới dễ bán giá cao."

Hai huynh đệ sửa soạn xong, đến được trấn trên thì đã qua nửa canh giờ.

Chương 34: Chương 34

Tứ Phương trấn là một trấn nhỏ, tổng cộng cũng không có bao nhiêu con phố. Trong đó, các cửa hàng bán đồ ăn chủ yếu tập trung ở cổng Nam của trấn, dọc theo phố chính và con hẻm Hoa Lê ở trung tâm. Lúc này, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đang đứng ngay đầu phố phía Nam.

Hôm nay không phải ngày họp chợ, nên dù đường phố vẫn khá nhộn nhịp, nhưng không đến mức chen chúc. Hai người mang theo đòn gánh, có thể dễ dàng di chuyển vào bên trong.

Thẩm Lăng Chi gánh hai thùng gỗ, một đựng nước dương mai, một đựng điểm tâm. Lâm Việt cũng gánh một thùng nước để rửa bát. Vì hôm nay đi vội, họ chưa kịp chuẩn bị bát riêng để đựng canh dương mai, đành tạm thời dùng bát trong nhà, đến lúc khách uống sẽ lấy ra sau. Bên cạnh đó còn có một thùng gỗ khác, bên trong đặt sẵn bát đũa, trên cùng là một chiếc khay nhỏ dùng để bày điểm tâm.

Đây là lần đầu tiên Thẩm Lăng Chi lên trấn bán hàng. Nghe tiếng rao hàng vang lên hết đợt này đến đợt khác xung quanh, cậu ấy hơi hé miệng định cất giọng, nhưng cuối cùng vẫn không thể hô to được.

Vẻ mặt cậu ấy có chút ảo não, nhỏ giọng nói: "Ca ca, đệ hơi ngượng ngùng."

Lâm Việt khẽ hắng giọng, mỉm cười trấn an: "Không sao, cứ nhìn ta mà làm."

Trên mặt cậu vẫn giữ nụ cười rạng rỡ, ánh mắt linh động quét qua những người đi đường, rồi cất giọng rao lớn: "Ghé xem, ghé thử nào! Nước dương mai chua ngọt, ngon miệng, vừa mới nấu xong, mát lạnh sảng khoái! Một bát chỉ một văn tiền!"

"Còn có bánh đậu đỏ thơm mềm, vị ngọt dịu, làm từ bột gạo nếp nguyên chất, thêm đường vừa đủ, chỉ hai văn tiền một cái! Nếu mua hai cái chỉ cần ba văn tiền! Đi ngang qua đừng bỏ lỡ nào!"

Vừa rao, Lâm Việt vừa chậm rãi bước dọc theo con phố. Đáng tiếc, dù có vài người dừng lại nhìn, nhưng chẳng ai tiến lên hỏi mua. Chẳng mấy chốc, hai người đã đi qua hơn nửa con phố, Thẩm Lăng Chi bắt đầu lo lắng—chẳng lẽ không bán được sao? Nhưng nhìn dáng vẻ Lâm Việt hô hào đầy tự tin, cậu ấy lại không tiện mở miệng hỏi.

Ngược lại, Lâm Việt chủ động lên tiếng trước: "Sao lại mặt ủ mày ê thế? Chúng ta vừa mới bắt đầu, bán chưa được ngay cũng là chuyện bình thường. Hai con phố này cứ đi qua đi lại vài vòng đã, chưa kể bên phố Bắc còn nhiều nhà cửa, lát nữa chúng ta cũng qua đó thử. Chắc chắn sẽ bán được thôi!"

Thẩm Lăng Chi cũng không biết Lâm Việt phát hiện ra cảm xúc của mình không ổn bằng cách nào, nhưng nghe ca ca nói vậy, cậu ấy liền cảm thấy yên tâm hơn, gật đầu nói: "Vâng, đệ hiểu rồi! Ca ca, đệ sẽ cùng huynh rao hàng. Nhất định chúng ta sẽ bán được!"

Lâm Việt bật cười: "Được thôi! Nhưng đừng gượng ép bản thân. Nếu vẫn thấy ngại thì cũng không sao, chúng ta còn đến đây nhiều lần nữa mà. Luyện tập dần rồi sẽ quen. Dù cuối cùng vẫn không dám hô to thì cũng chẳng sao, đã có ta đây."

Hai người đang đi trên đường, nên cũng không nói nhiều, chỉ điều chỉnh lại đòn gánh rồi tiếp tục tiến lên phía trước.

Lâm Việt không liên tục rao hàng mà cứ gọi vài câu lại ngừng một lát để lấy hơi, đi thêm vài bước rồi mới rao tiếp. Cứ như vậy, sau khi đi được mấy chục bước, cuối cùng cũng có vị khách đầu tiên dừng lại hỏi thăm.

"Tiểu ca, bánh đậu đỏ này bán thế nào? Có thể xem qua trước không?"

Người hỏi là một nam nhân trung niên, dáng người gầy nhưng cách ăn mặc khá chỉn chu. Y phục làm từ vải bông mới, vừa nhìn đã biết không phải người thường, Lâm Việt lập tức tập trung tinh thần.

"Hai văn tiền một cái, nếu mua hai cái thì chỉ ba văn tiền."

Lâm Việt bưng khay nhỏ lên, vén miếng vải phủ trên mặt bánh rồi đưa qua trước mặt vị khách: "Ngài xem, đây đều là bánh mới làm sáng nay. Vỏ ngoài xốp giòn, bên trong mềm mịn, dù ăn kèm trà hay dùng với canh dương mai đều rất hợp."

Thấy người kia đưa tay định lấy bánh, Lâm Việt vội vàng lùi về sau một bước, mỉm cười lễ phép nói: "Thật xin lỗi, điểm tâm này không tiện chạm tay trực tiếp. Nếu ngài muốn, ta có thể dùng giấy dầu gói lại cho ngài, hoặc ngài có thể lấy hai tờ giấy dầu này lót tay rồi cầm cũng được."

Nam nhân kia lập tức sa sầm mặt, hừ lạnh một tiếng rồi liếc xéo Lâm Việt: "Sao? Khinh thường ta à? Chỉ mấy đồng cắc, rơi xuống đất ta cũng chẳng buồn nhặt. Nhìn thử đồ của ngươi đã là nể mặt lắm rồi!"

Lâm Việt thầm nghĩ: Thật sao? Chúng ta vốn chẳng quen biết, cần gì phải nể mặt ta chứ?

Nhưng trên mặt cậu vẫn giữ nụ cười bình thản, nhẹ giọng đáp: "Ngài nghĩ nhiều rồi, ta không có ý đó. Chỉ là đồ ăn đưa vào miệng, vẫn nên cẩn thận một chút."

Nam nhân kia hừ lạnh, giọng điệu khinh miệt: "Nhìn bộ dạng ngươi cũng chẳng làm ra được thứ gì ngon lành. Hôm nay gia không có kiên nhẫn mua, biến ngay đi, đừng cản đường!"

Ba người đứng ngay giữa phố, khiến người qua lại đều nhìn thấy. Dần dần, xung quanh bắt đầu tụ tập từng nhóm nhỏ, có vẻ muốn xem náo nhiệt.

Lâm Việt nhanh chóng kéo Thẩm Lăng Chi về phía sau, đợi cậu ấy lùi một bước an toàn rồi mới mở miệng: "Làm ăn quan trọng là ngươi tình ta nguyện. Ngài không muốn mua thì thôi, hà tất phải nói những lời như vậy?"

Người kia trừng mắt, lớn tiếng quát: "Ta nói chuyện thế nào? Ngươi có tư cách gì dạy ta? Đừng có rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt!"

Thấy xung quanh càng lúc càng đông người tụ tập, Lâm Việt cũng không muốn dây dưa thêm, bèn giương giọng đáp.

"Ngài là người trọng thể diện, nếu cố tình tranh cãi với một tiểu bối như ta, chẳng phải mất mặt sao? Còn nói câu nào không đúng ư? Đó chính là câu ngài bảo ta không làm ra được đồ ăn ngon. Bản lĩnh khác ta không dám nhận, nhưng tay nghề làm điểm tâm của ta, ở quanh vùng này ai cũng biết đến."

Cậu nói xong liền ngẩng cao đầu, dáng vẻ kiêu hãnh như một con thiên nga nhỏ đầy tự tin.

Xung quanh có không ít người muốn xem náo nhiệt, trong đó một nam nhân trung niên vóc dáng trung bình, phe phẩy cây quạt, cười nói: "Tiểu ca nói vậy có thật không? Được, ta hôm nay bỏ ba văn tiền mua hai cái nếm thử. Nếu không ngon, trước mặt bao nhiêu người thế này, e là sau này làm ăn khó lắm đấy."

Lâm Việt không hề tỏ vẻ lo lắng, nhanh tay gói hai chiếc bánh đậu đỏ đưa qua, mỉm cười: "Đa tạ ngài ủng hộ. Còn về hương vị, mời ngài tự mình nếm thử rồi sẽ rõ."

Người kia cũng là người hào sảng, lập tức đưa tiền rồi mở lớp giấy dầu, bẻ một miếng bánh bỏ vào miệng.

Hắn còn đang nhai, nhưng người xung quanh đã sốt ruột không chờ nổi.

"Này, đừng chỉ lo ăn thế chứ! Rốt cuộc hương vị thế nào, mau nói đi!"

"Gấp cái gì, ta bỏ tiền mua thì phải nhấm nháp cho kỹ chứ! Nhưng phải nói, điểm tâm của tiểu ca này đúng là không tệ, so với bánh ở tiệm Dương Ký cũng không hề thua kém."

"Thật sao? Vậy ta cũng mua hai cái đi, vừa hay lười ghé qua hẻm Hoa Lê."

"Cái bánh này hơi nhỏ thì phải? Ba văn tiền hai cái có vẻ hơi đắt..."

Lâm Việt thật không ngờ sự việc lại chuyển biến theo hướng này. Cậu còn chẳng kịp để ý đến vị khách ban đầu nữa, chỉ mỉm cười rạng rỡ, nhanh tay đón tiếp những người đến mua.

"Thẩm, đừng nhìn bánh này nhỏ, nhân bên trong đầy đặn lắm, đảm bảo đáng giá từng đồng!"

"Đây, hai cái bánh đậu đỏ của ngài, xin nhận cho."

"Lăng Chi, mau rót cho vị tỷ tỷ này một bát nướv dương mai!"

Thẩm Lăng Chi còn đang len lén quan sát nam nhân gầy gò lúc nãy. Người nọ mặt đã tái mét, thỉnh thoảng trừng mắt lườm bọn họ mấy lần, nhưng có lẽ kiêng dè đám đông đang xem náo nhiệt, nên không tiện tiếp tục mắng chửi.

Nghe thấy Lâm Việt gọi mình, Thẩm Lăng Chi liền vội vàng đặt đòn gánh xuống, nhanh tay rửa sạch bát rồi rót một bát canh dương mai.

"Tới đây, tỷ tỷ, nước của tỷ đây."

Chẳng bao lâu sau, Lâm Việt nâng khay lên, cười tươi thông báo: "Đa tạ các vị thúc bá, thẩm mụ, huynh đệ tỷ muội đã ủng hộ! Hôm nay điểm tâm mang theo không nhiều, hiện tại đã bán hết rồi! Chiều mai chúng ta sẽ lại tới chỗ này, khi đó sẽ có bánh đậu xanh và đậu phụ vàng. Mong mọi người ghé qua ủng hộ!"

"Đậu phụ vàng à? Lâu lắm rồi ta chưa được ăn! Tiểu ca, ngày mai nhớ giữ cho ta hai cái nhé, ta sẽ tới mua!"

Lâm Việt hướng về phía người vừa nói, thành khẩn đáp: "Được thôi, thẩm! Nếu nhà thẩm ở trên trấn, lát nữa bảo ta biết chỗ, mai ta sẽ rao qua đó."

"Thế thì tốt quá! Nhà ta ở ngay con hẻm bên cạnh hẻm Hoa Lê, mai ta chờ ngươi ghé qua nhé!"

"Vâng, thẩm yên tâm!"

Số người mua canh dương mai không nhiều, đến giờ mới bán được ba chén, nhưng Lâm Việt đã rất hài lòng. Chỉ mới lần đầu đến trấn trên, chưa đầy nửa canh giờ đã kiếm được 30 văn tiền, coi như khởi đầu thuận lợi.

Sau khi đám đông tản đi, nam nhân gầy gò lúc nãy cũng biến mất tăm, Lâm Việt quay sang Thẩm Lăng Chi, hạ giọng nói: "Lăng Chi, chúng ta đi thêm hai vòng nữa rồi về nhà thôi."

Thẩm Lăng Chi vẫn còn hưng phấn, theo phản xạ hỏi: "Sao vậy? Mới một lát đã bán hết điểm tâm, nếu đi thêm một lúc nữa, biết đâu có thể bán hết cả nước dương mai thì sao?"

Lâm Việt lắc đầu: "Không bán hết cũng chẳng sao. Hôm nay đã có xung đột với người ta, vẫn nên về sớm thì hơn."

Thẩm Lăng Chi đang hào hứng, nghe vậy liền xụ mặt xuống, cũng hạ giọng hỏi: "Ca ca, chẳng lẽ hắn sẽ tìm cách trả thù chúng ta sao?"

Lâm Việt khẽ cười: "Không đâu, đừng lo. Ta chỉ đề phòng bất trắc thôi."

"Được rồi, vậy chúng ta mau về đi."

Lâm Việt đặt đòn gánh xuống, đưa tay về phía Thẩm Lăng Chi: "Giờ đến lượt ta gánh, đệ nghỉ một lát đi."

Thẩm Lăng Chi liên tục xua tay: "Không cần đâu, ca ca! Vừa rồi thùng vẫn đặt trên mặt đất, đệ không mệt. Chúng ta mau đi thôi!"

Nói xong, cậu ấy liền bước nhanh về phía trước, còn cao giọng rao: "Nước dương mai đây! Nước dương mai thơm ngon, mát lạnh, mọi người ghé xem nào!"

Lâm Việt không nhịn được bật cười, cũng bước nhanh đuổi theo.

Có lẽ vận may hôm nay đã dùng hết, hai người dạo quanh trấn thêm một vòng, nhưng không bán thêm được bát canh nào.

Nhìn mặt trời mùa hè chói chang trên cao, Lâm Việt lẩm bẩm: "Không thể nào, trời nóng thế này, sao nước dương mai lại không bán được chứ?"

Nhưng dù có suy nghĩ thế nào cũng không thể thay đổi sự thật. Hai người lại đi thêm một vòng nữa, mất nửa canh giờ, cuối cùng chỉ bán được thêm hai bát.

Lâm Việt thở dài: "Lăng Chi, chúng ta về thôi. Đợi lát nữa trời bớt nắng thì càng khó bán, chi bằng về nhà làm việc khác còn hơn."

Thẩm Lăng Chi nghe thấy cậu thở dài, vội an ủi: "Ca ca, đừng buồn! Chúng ta nghĩ cách khác là được. Dù sao điểm tâm cũng bán rất chạy mà!"

Cảm xúc của Lâm Việt đến nhanh nhưng cũng tan nhanh, đầu óc đã bắt đầu nghĩ đến chuyện khác.

Trước đây cậu từng nhiều lần muốn tìm một ngôi miếu để dâng hương bái lạy. Vừa hay trên trấn có miếu Thổ Địa, hôm nay thế nào cũng phải ghé qua một chuyến.

"Lăng Chi, chúng ta đến miếu Thổ Địa bái Thổ Địa Công đi."

Thẩm Lăng Chi từng nghe nương nhắc đến miếu Thổ Địa, nhưng chưa từng đến bao giờ, nghe vậy, cậu ấy lập tức hào hứng: "Có xa không? Vào miếu có cần mua hương không? Chúng ta đi ngay bây giờ sao?"

"Không xa đâu, trên đường về nhà thôi, gần ngay cổng trấn. Còn về hương, thì mua ngay bên cạnh miếu là được."

Vì mong đến miếu Thổ Địa, cả hai bước nhanh hơn hẳn. Tuy vậy, Lâm Việt vẫn không quên rao hàng dọc đường.

"Nước dương mai chua ngọt mát lành đây! Một văn tiền một bát lớn, mời ghé thử nào!"

Hôm nay tâm trạng cậu rất tốt, giọng rao cũng vang dội hơn. Gặp ai đi ngang qua, cậu đều chào mời một tiếng.

"Thẩm à, có muốn thử một bát nước dương mai mới nấu không?"

"Tỷ tỷ ơi, nước dương mai chua chua ngọt ngọt, mát lạnh giải nhiệt, có muốn nếm thử không?"

....

Không ngờ cách này lại có hiệu quả, trên đường đến miếu Thổ Địa, hai người còn bán thêm được một bát.

Miếu Thổ Địa trên trấn khá nhỏ, chỉ có một ông lão họ Từ trông coi. Hương khói vẫn khá tốt, nhưng ít người đến mua hương, đa phần đều tự mang theo.

Lâm Việt đến nơi thì thấy Từ lão ông đang nhắm mắt ngủ gật, bèn nảy ra ý trêu chọc, cất cao giọng gọi: "Lão bá, có khách tới này!"

Từ lão tuy tuổi đã cao, nhưng vẫn rất nhanh nhẹn, lập tức giật mình ngồi bật dậy.

"Ai da! Nhóc con này, la to vậy làm gì? Dọa lão già ta suýt nhảy dựng!"

Chương 35: Chương 35

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi cười rộ lên, Lâm Việt còn làm ra vẻ nghiêm túc, cung kính xin lỗi Từ lão: "Đều là cháu không đúng, đã làm ngài giật mình."

Từ lão sao lại không nhìn ra được chứ, ông khoát tay cười xòa: "Thôi, người trẻ tuổi thì phải hoạt bát một chút mới tốt. Hai vị tiểu ca đến đây là muốn mua gì chăng? Hay là muốn gieo một quẻ cầu may?"

Quả đúng vậy, dù miếu Thổ Địa có nhỏ nhưng việc xem bói đoán mệnh lại chẳng hề thiếu. Nếu không chọn xem quẻ, còn có thể xem phong thủy. Có thể nói, mọi thứ đều vô cùng đầy đủ.

Lâm Việt liếc mắt nhìn vào trong miếu thăm dò một chút, rồi mở miệng nói: "Muốn thỉnh hai nén hương để bái lạy Thổ Địa Công, cũng tiện thể quyên chút tiền nhang đèn."

Từ lão nghe vậy, động tác liền thêm phần nhiệt tình, cẩn thận giới thiệu cho Lâm Việt ba loại hương mà miếu có: "Loại tốt nhất này là 10 văn tiền một nén, ngoài ra còn có loại 3 văn tiền một nén và loại 1 văn tiền một nén. Tiểu ca muốn chọn loại nào?"

Lâm Việt không chút do dự chọn loại rẻ nhất: "Thỉnh hai nén 1 văn tiền."

Cậu cũng không cầu gì lớn lao, chỉ muốn lấy chút may mắn mà thôi. Một nén hương 1 văn tiền, lại quyên thêm 1 văn tiền nhang đèn là đủ. Thật sự không cần thiết phải thỉnh loại tốt nhất. Đợi sau này Thẩm Hoài Chi đỗ Tú Tài, lúc đó trở lại thỉnh một nén cũng không muộn, xem như tạ ơn Thổ Địa Công đã phù hộ.

Từ lão cũng không thất vọng, 2 văn tiền cũng không phải ít, liền cẩn thận chọn ra hai nén hương, sau đó dẫn Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vào trong miếu.

Cả hai đều là lần đầu tiên đến đây, nhìn gì cũng thấy thú vị. Đến khi bái lạy Thổ Địa Công, họ lại vô cùng thành kính.

Vì nhớ nhà, hai người cũng không nán lại lâu, chỉ dạo qua một vòng rồi gánh lấy đòn gánh, chuẩn bị trở về.

Từ lão vốn là người hay chuyện, thấy bọn họ gánh đòn gánh, liền tò mò hỏi: "Hai vị tiểu ca đây là gánh gì vậy?"

Lâm Việt hơi nhấc nắp thùng gỗ lên một nửa, nghiêng người đẩy về phía Từ lão để ông nhìn rõ hơn: "Là nước dương mai, cố ý gánh lên trấn để bán. Lão bá có muốn thử một chén không?"

Từ lão vuốt vuốt râu, lắc đầu cười: "Già rồi, răng cũng chẳng còn được mấy chiếc, sao mà uống nổi cái thứ chua chua này."

Lâm Việt nheo mắt cười tinh nghịch: "Lão bá trông vẫn còn khỏe lắm, chua ngọt vừa miệng thế này, sao lại không uống được? Hay là ngài thấy cháu nhỏ tuổi nên đang trêu cháu đó?"

Từ lão nhìn dáng vẻ tươi cười của Lâm Việt, bất giác nhớ đến đứa cháu trai lớn của mình, cũng chỉ mười mấy tuổi, chắc chắn cũng thích món này.

"Vậy một bát bao nhiêu tiền?"

"Một văn tiền một chén, nhưng bát thì không thể mang đi."

Từ lão khom lưng lấy từ trong ngăn tủ ra một cái bát—chính là cái bát mà lần trước cháu trai ông mang cơm đến để quên lại. Vừa hay có thể dùng ngay lúc này.

"Được, vậy cho ta một bát. Bát ta tự mang theo."

Lâm Việt đương nhiên không có lý do gì mà không đồng ý, thậm chí còn chu đáo giúp rửa bát, cười nói: "Lão bá đã tự mang chén đến, vậy thì cháu múc cho ngài đầy hơn một chút."

Lời này nói ra thật dễ nghe, khiến Từ lão vốn còn hơi tiếc tiền nay lại cảm thấy không lỗ chút nào, liền cười ha hả: "Vậy thì tốt quá, đa tạ hai vị tiểu ca!"

Bên này hai người đang buôn bán, bên kia Thẩm Lăng Chi lại thoáng do dự, suýt chút nữa muốn quay vào miếu bái lạy Thổ Địa Công thêm một lần. Khi nãy cậu ấy vừa khấn nguyện mong việc buôn bán suôn sẻ, vậy mà còn chưa ra khỏi miếu đã kiếm được một văn tiền. Chẳng phải linh nghiệm quá rồi sao?

Cuối cùng, cậu ấy vẫn quyết định không quay lại. Nếu bái nữa thì phải mua thêm hương, ít nhất cũng tốn 1 văn tiền. Thôi thì để lần sau có cơ hội lại đến bái lạy sau cũng được.

Từ miếu Thổ Địa đi đến cổng trấn chỉ chừng mấy chục bước, vậy mà dọc đường họ lại bán thêm được ba bát nữa. Nghĩ mà buồn cười, lúc nãy loanh quanh cả buổi mới bán được bốn bát, vậy mà bây giờ chẳng mấy chốc đã gần bằng rồi.

Thấy buôn bán có tiến triển, Lâm Việt cũng không vội về nhà. Cậu cùng Thẩm Lăng Chi bàn bạc một chút, quyết định ở lại gần cổng trấn thêm nửa canh giờ.

Lúc này đúng vào giờ người từ chợ quay về nhà. Dù hôm nay không phải ngày phiên chợ, nhưng vẫn có người lên trấn dạo quanh. Những ai đã đi một vòng trấn, sẵn sàng nếm thử một bát nướ dương mai cũng không ít. Hai người lại bán thêm được ba bát nữa.

Đến khi thấy người qua lại trên trấn thưa thớt dần, bọn họ mới ung dung gánh hàng rời khỏi trấn.

Vừa mới ra khỏi trấn, Thẩm Lăng Chi đã không nhịn được, kéo tay áo Lâm Việt, kể hết chuyện này từ đầu đến cuối.

Lâm Việt nghe xong liền gật đầu liên tục: "Vừa rồi ta chỉ mới khấn nguyện vậy mà đã linh nghiệm nhanh như thế. Nếu mấy ngày tới buôn bán không quá tệ, một tuần sau chúng ta trở lại lễ tạ thần, thế nào cũng phải thỉnh loại hương 3 văn tiền."

Thẩm Lăng Chi đề nghị: "Chúng ta mang theo hai loại quả từ nhà làm cống phẩm nữa đi."

"Ta thấy rất được!"

Thật ra, chưa chắc đã là do Thổ Địa Công linh nghiệm. Đúng lúc này đang là thời điểm nóng nực nhất trong năm, mà những người mua nước dương mai phần lớn đều là người lớn dắt theo trẻ con. Bỏ ra 1 văn tiền để con trẻ được uống một bát nước chua ngọt, vừa giải khát vừa làm chúng vui vẻ, cũng không có gì lạ. Hễ nhà nào không quá túng thiếu đều sẵn lòng mua.

Nhưng dù sao đi nữa, cũng không có gì quan trọng. Cầu nguyện chẳng qua cũng chỉ để tâm an. Miếu Thổ Địa dù nhỏ, cống phẩm không nhiều nhưng lại giúp đỡ không ít kẻ nghèo khó, đôi khi còn phát cháo từ thiện. Lâm Việt nhớ nương cậu từng nói, năm nào nhà họ dư dả cũng sẽ quyên một ít tiền nhang đèn cho miếu Thổ Địa, xem như tích chút công đức. Chỉ là lúc đó cậu không đi theo tới.

Rời khỏi trấn, hai người không hẹn mà cùng tăng tốc bước chân. Dù trời vẫn còn sớm nhưng trên đường đã vắng người qua lại. Có thể về nhà sớm một chút vẫn là tốt nhất.

Dọc đường đi, Lâm Việt luôn cố gắng giữ nhịp thở đều đặn. Mãi đến khi về đến thôn, cậu mới cảm thấy thoải mái hơn đôi chút.

Cửa sân nhà họ Thẩm đóng chặt, phu thê Thẩm Chính Sơ vẫn chưa về. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đi thẳng vào bếp, mỗi người uống liền hai bát nước lớn mới cảm thấy dễ chịu hơn. Hôm nay thật sự quá nóng.

Uống xong, hai người vô tình liếc nhìn nhau một cái, rồi không hẹn mà cùng móc từ trong ngực ra số tiền vừa kiếm được, đặt lên bàn. Một chồng tiền đồng nhỏ xếp ngay ngắn, khiến cả cái bàn trông cũng trở nên đáng giá hơn vài phần.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi mỗi người ngồi một bên, không vội đếm tiền, chỉ nhìn chằm chằm vào số đồng tiền trước mặt mà cười ngây ngô.

Thẩm Lăng Chi chống cằm lên bàn, kéo dài giọng khen ngợi: "Ca ca, huynh thật lợi hại!"

Lâm Việt cũng chống cằm, đôi mắt sáng lấp lánh, trên mặt lộ ra chút đắc ý: "Là chúng ta đều lợi hại."

Thật ra mà nói, hôm nay ngoài việc phải rao hàng to tiếng một chút thì cũng chẳng có gì vất vả. Vậy mà lại kiếm được từng này tiền, cả hai đều vui sướng vô cùng.

Thật lâu sau, hai người mới ngồi thẳng dậy, bắt đầu cẩn thận đếm từng đồng một. Đếm xong vẫn chưa yên tâm, lại đếm lại thêm một lượt nữa để chắc chắn.

Lần đầu tiên tự mình kiếm được tiền, Thẩm Lăng Chi phấn khích đến mức như muốn bay lên: "Ca ca, hôm nay chúng ta vậy mà kiếm được tận 40 văn tiền! Có chắc là không đếm sai chứ?"

Lâm Việt cố gắng giữ bình tĩnh một chút, nhưng cũng chỉ là một chút mà thôi, cậu hào hứng nói: "Không sai, đúng là 40 văn. Nếu như đậu phụ vàng đã làm xong từ trước, hoặc thử làm thêm các loại điểm tâm khác, có lẽ còn có thể kiếm thêm được một chút nữa."

Còn một điều cậu chưa nói ra—phải cảm ơn những người đứng xem náo nhiệt, bọn họ thật sự là người tốt.

Đến bữa cơm chiều, Thẩm Lăng Chi ríu rít kể lại toàn bộ chuyện hôm nay một lượt. Phu thê Thẩm Chính Sơ nghe mà vô cùng vui vẻ, thay phiên khen hai đứa một trận.

Lâm Việt bị khen đến mức có chút ngượng ngùng, vội vàng tìm cách đổi chủ đề: "Cha, nương, hôm nay bán điểm tâm và nước dương mai, nguyên liệu đều lấy trong nhà, còn có cả củi lửa nữa. Con nghĩ nên chia số tiền kiếm được thành bốn phần: một phần để mua thêm nguyên liệu, một phần nộp vào gia dụng, còn lại chia cho con và Lăng Chi mỗi người một phần."

Tống Tầm Xuân vừa nghe đã hiểu ngay, biết Lâm Việt là muốn chia đều để không ai thiệt thòi, lập tức cự tuyệt, sao có thể để hài tử chịu thiệt như vậy?

"Không cần chia bốn phần. Điểm tâm đều là do con làm, ta và Lăng Chi nhiều nhất cũng chỉ có thể giúp con một tay mà thôi. Chia làm ba phần là được rồi. Tiền mua nguyên liệu thì con tự giữ, phần gia dụng để ta và cha con thu. Còn phần của Lăng Chi, nếu con đồng ý, chỉ cần cho nó 2 văn tiền là đủ."

"Trong nhà cần mua gì đã có ta và cha con lo. Gạo, mì, đậu, đường, dầu, củi lửa mấy thứ này, Việt ca nhi con không cần bận tâm."

Thẩm Chính Sơ cũng lên tiếng: "Không cần bàn nữa, cứ nghe theo nương con là được."

Thẩm Lăng Chi cũng gật đầu lia lịa: "Ca ca, hai văn tiền là đủ rồi, một văn đệ cũng không đòi thêm, thật đấy!"

Lâm Việt đương nhiên không đồng ý. Cânu kiên trì thương lượng với mọi người một hồi lâu, cuối cùng mới khiến phu thê Tống Tầm Xuân chấp nhận chia một phần ba số tiền làm gia dụng, còn lại dành một phần cho Thẩm Lăng Chi. Ngoài coi như tiền công, phần này cũng xem như Lâm Việt dần dần tích góp để sau này giúp Lăng Chi chuẩn bị chút của cải.

Lần này, tổng cộng tiền lời từ việc bán điểm tâm và nước dương mai là 40 văn tiền. Hai người đã tiêu mất 3 văn khi ở trấn, phần này không nhắc tới. Số còn lại chia như sau: 12 văn tiền nộp vào gia dụng; 6 văn tiền dành cho Thẩm Lăng Chi; 19 văn tiền thuộc về Lâm Việt.

Còn về phần Thẩm Hoài Chi... Trong suốt bữa cơm hôm nay, y gần như trở thành người vô hình. Mấy lần định mở miệng nói gì đó, nhưng nhìn thấy bọn họ thảo luận hăng say, cuối cùng vẫn không tìm được cơ hội chen vào.

Chỉ có thể lặng lẽ ăn cơm, tiện tay múc thêm cho mỗi người một bát nước dương mai, sau đó lại lặng lẽ thu dọn bát đũa, rồi về phòng đọc sách.

Đúng vậy, bọn họ bàn bạc sôi nổi đến mức...... Hoàn toàn quên mất sự tồn tại của Thẩm Hoài Chi.

Chờ khi Lâm Việt cùng Tống Tầm Xuân bàn bạc xong việc ngày mai tiếp tục bán điểm tâm, rồi trở về phòng, đã là nửa canh giờ sau, trên đường còn cùng Thẩm Lăng Chi ra ngoài một chuyến, mang phần đậu phụ vàng còn dư cho Thẩm nãi nãi. Nước dương mai thì chia làm hai phần: một phần đưa cho Thẩm nãi nãi, một phần dành tặng hàng xóm là nhà Thẩm cô cô.

Thấy Thẩm Hoài Chi đang ôn bài, Lâm Việt không quấy rầy, chỉ tranh thủ lúc trời còn chưa tối hẳn mà thu dọn hai bộ quần áo bẩn, mang ra bờ sông giặt sạch rồi mới quay về phòng. Sau đó, cậu lấy một bộ quần áo sạch, ôm chậu nước tắm, lặng lẽ đi ra ngoài.

Chờ phu thê Thẩm Chính Sơ cùng Thẩm Lăng Chi tắm rửa xong và trở về phòng nghỉ ngơi, Lâm Việt mới vào bếp, cài chốt cửa từ bên trong rồi mới thoải mái tắm rửa thay quần áo.

Lúc cậu về phòng, trời đã tối hẳn, Thẩm Hoài Chi cũng đã châm đèn dầu, đang thu dọn bàn học.

Lâm Việt lấy ra một nửa số tiền kiếm được hôm nay, bước nhanh đến bên cạnh Thẩm Hoài Chi, đưa tiền ra trước mặt, giọng đầy hứng khởi: "Cho huynh tiền tiêu vặt!"

Thẩm Hoài Chi nhìn bàn tay trắng trẻo, thon dài trước mắt, ánh mắt khẽ chớp, ngay sau đó bật cười dịu dàng. Y đứng dậy, chắp tay làm bộ cung kính: "Đa tạ phu lang. Nếu phu lang đã nguyện ý nuôi ta, vậy ta liền không khách sáo."

Khi nhận lấy tiền, ngón tay mang theo lớp chai mỏng của Thẩm Hoài Chi nhẹ nhàng lướt qua lòng bàn tay Lâm Việt, để lại một cảm giác ngưa ngứa, mơ hồ không rõ.

Lâm Việt có chút không tự nhiên, ho nhẹ một tiếng rồi nói: "Ta chỉ nói giỡn thôi. Chẳng qua đây là lần đầu tiên ta kiếm được tiền sau khi thành thân, muốn chia sẻ với huynh một chút, nên mới đưa cho huynh."

Trong mắt Thẩm Hoài Chi ngập tràn ý cười, nhưng động tác vẫn rất dứt khoát. Y cẩn thận cất tiền vào túi, sau đó lại nhét túi vào trong lòng ng.ực, qua lớp vải áo còn nhẹ nhàng chạm vào một chút.

"Ta hiểu mà, đây là vinh hạnh của ta. Đợi lần này ta nhận được tiền công chép sách, cũng sẽ chia cho em."

Lâm Việt không từ chối, chỉ bổ sung: "Tuy rằng là ta giữ tiền, nhưng chỗ ta để huynh cũng biết. Lúc nào cần cứ tự lấy, không cần hỏi ta."

Thẩm Hoài Chi khẽ lắc đầu: "Thế sao được? Em không sợ ta giấu riêng chút tiền sao? Dĩ nhiên vẫn phải bàn bạc với em rồi mới lấy chứ."

Lâm Việt nghe vậy lại có chút ngượng ngùng, không muốn tiếp tục thảo luận vấn đề này, bèn đổi chủ đề: "Khuya lắm rồi, trong bếp còn có nước nóng, mau đi rửa mặt rồi về ngủ đi."

Thẩm Hoài Chi biết cậu thẹn thùng, cũng không trêu chọc nữa, chỉ cười nói: "Được, em ngủ trước đi, ta sẽ về ngay."

"Biết rồi."

Lâm Việt miệng thì đáp vậy, nhưng khi nằm xuống lại chẳng buồn ngủ chút nào. Trong đầu toàn nghĩ đến công việc ngày mai, mãi đến khi Thẩm Hoài Chi trở về, cậu lại hăng hái kéo người nói chuyện hồi lâu.

Cuối cùng, Thẩm Hoài Chi chỉ đành xoay người đè cậu xuống, lúc này Lâm Việt mới chịu yên lặng. Nhưng đáng tiếc, miệng không thể nghỉ ngơi được lâu, chẳng mấy chốc, trong phòng lại vang lên một loại âm thanh khác...

Chương 36: Chương 36

Sáng sớm, ánh nắng còn mờ nhạt, nhưng sân nhỏ của Thẩm gia đã rộn ràng hẳn lên. Trong sân, hai người tất bật rửa mặt, trong bếp, hai người khác lo chuẩn bị bữa sáng, còn một người vừa ngủ dậy đã vội vác đòn gánh ra tưới rau.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đã bàn bạc kỹ, trước mùa thu hoạch vụ thu, chỉ cần việc buôn bán không gặp trở ngại, mỗi ngày hai người họ sẽ lên trấn làm chút sinh ý nhỏ.

Hôm qua, nước dương mai bán không được tốt lắm, lại phải gánh đòn gánh

khiến người ta mệt nhọc. Sau khi bàn bạc, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi quyết định mấy ngày tới chỉ bán điểm tâm, không cần dùng đòn gánh nữa, mà buộc dây lưng vào khay đan rồi vác trên lưng cho tiện, vừa tiết kiệm sức vừa thoải mái hơn.

Thẩm Lăng Chi dậy sớm, vội nhóm lửa nấu cơm. Đợi cả nhà ăn xong, phu thê Thẩm gia như thường lệ xuống ruộng, Thẩm Hoài Chi cũng chuẩn bị sách vở để ra ngoài.

Trước khi đi, Thẩm Hoài Chi dặn: "Hôm nay nếu về muộn, các em cứ đợi ta ở cửa trấn, về nhà trễ không an toàn."

Lâm Việt hơi chột dạ. Hôm qua lúc ăn cơm, cậu và Thẩm Lăng Chi cố tình không nhắc đến chuyện xung đột với người ta, nhưng buổi tối trò chuyện với Thẩm Hoài Chi quá hứng khởi, cậu lại quên khuấy mất mà lỡ miệng kể ra.

Lúc ấy, Thẩm Hoài Chi không nói gì nhiều, chỉ hỏi hai người có bị thương không. Đến khi sắp đi ngủ, y mới bảo từ mai sẽ lên trấn đón bọn họ về. Khi đó, Lâm Việt còn lơ mơ, chỉ mơ hồ phản đối vài câu rồi ngủ mất. Cậu cứ tưởng sáng nay Thẩm Hoài Chi đã quên chuyện này, không ngờ đối phương lại cố ý đợi cha nương ra ngoài mới nhắc đến.

Lâm Việt nhìn Thẩm Lăng Chi chớp mắt lia lịa với mình, càng thêm chột dạ, đành lặng lẽ ra hiệu cho cậu ấy đi trước, chờ cậu nghĩ cách ứng phó.

Thật ra, Lâm Việt cũng không hẳn phản đối chuyện Thẩm Hoài Chi đến đón, nhưng mỗi ngày y tan học về đến nhà cũng đã hoàng hôn, cần gì phải vất vả thêm chứ?

Nghĩ vậy, cậu liền nói thẳng ra, càng nói càng thấy có lý: "Chúng ta ăn trưa xong liền đi lên trấn, nếu buôn bán thuận lợi, nhiều nhất hơn một canh giờ là có thể về đến nơi, lúc đó cũng chỉ mới giờ Thân. Nếu phải đợi huynh đến đón, ít nhất cũng mất thêm một canh giờ rưỡi, vậy chẳng phải quá phiền phức sao?"

Thẩm Hoài Chi không bị cậu dắt mũi: "Ta cũng không phải ngày nào cũng đi, chỉ khi nào các em về muộn mới đến."

Lâm Việt lập tức đáp: "Huynh yên tâm, dù buôn bán thế nào, chúng ta cũng sẽ về trong vòng hai canh giờ, đảm bảo về đến nhà trước huynh. Nếu hôm nào huynh về mà còn chưa thấy bọn ta, ta liền đồng ý để huynh đến đón."

"Vậy được, không còn sớm nữa, ta đi trước đây." Thẩm Hoài Chi nói xong, liền sải bước ra ngoài.

Lâm Việt đứng ngẩn người tại chỗ, trong lòng cảm giác như vừa mắc bẫy. Không lẽ, Thẩm Hoài Chi nói nhiều như vậy, chỉ để ép bọn cậu về nhà sớm hơn một chút?

Thôi, nói cho cùng cũng không phải chuyện gì to tát, trước mắt cứ nghĩ xem hôm nay nên bán món điểm tâm gì đã.

Đậu phụ vàng là chắc chắn phải có. Đậu Hà Lan đã được ngâm từ tối qua, bây giờ cũng đang nấu trong nồi, nhưng Lâm Việt lại hơi hối hận. Nấu đậu Hà Lan khá tốn củi lửa, nên hôm nay bán xong chắc sẽ tạm thời không làm món này nữa. Tốt nhất vẫn là chọn những món vừa nhanh gọn, vừa thơm ngon.

Nghĩ đến lần trước ở nhà làm bánh bí đỏ táo đỏ cho Lâm Dương, mắt Lâm Việt sáng lên. Món này không chỉ ngọt mềm, dễ làm mà nhà còn sẵn mấy quả bí đỏ già. Chỉ cần một quả là đủ làm vài mẻ bánh. Có điều, táo đỏ hơi đắt, nhưng nếu bỏ qua nguyên liệu này, chỉ làm bánh bí đỏ thôi thì vẫn rất ổn.

"Lăng Chi, nhóm lửa thêm bếp nữa đi. Ta đi lấy bí đỏ, hôm nay làm bánh gạo nếp bí đỏ và đậu phụ vàng, hai món này là đủ để bán rồi."

Thẩm Lăng Chi gật đầu, "Hiểu rồi, ca ca, huynh mau đi đi."

"Được."

Lâm Việt chọn một quả bí đỏ nhỏ, rửa sạch lớp vỏ bám đất. Hạt bí cũng không vứt đi, lát nữa sẽ lấy ra phơi khô, để dành sau này rang lên làm đồ ăn vặt.

Để tiết kiệm củi lửa, Lâm Việt cẩn thận cắt bí đỏ thành từng miếng nhỏ. Nhờ vậy, chỉ mất một lúc là bí đỏ đã chín mềm, trong khi nồi đậu Hà Lan bên cạnh vẫn còn sôi ùng ục. Sau khi vớt bí đỏ ra, Lâm Việt tranh thủ tận dụng lửa còn lại, xách nửa thùng nước ấm lên đun. Thời tiết thế này, giữa ban ngày mà không có nước uống thì thật khó chịu.

Bí đỏ nấu chín, Lâm Việt để lại một nửa trong nồi để ăn trưa, phần còn lại vớt ra chuẩn bị làm điểm tâm.

Bánh gạo nếp bí đỏ muốn ngon thì phải cho nhiều bột nếp. Vì điểm tâm này không thể để lâu, nếu không bán hết thì rất lãng phí, nên làm chừng 30 cái là vừa.

Khi bắt đầu trộn bột nếp, Lâm Việt gọi Thẩm Lăng Chi lại: "Mau tới đây, giúp ta một tay."

Thẩm Lăng Chi không bước lại gần mà chỉ nói: "Ca ca, huynh cứ làm đi. Nếu cần lấy gì đó hay có việc gì khác thì cứ gọi đệ."

Bởi lẽ, vào lúc này, công thức nấu ăn chính là bí quyết gia truyền. Những món ăn thường ngày như cải trắng hầm đậu hũ thì không tính, nhưng nếu là các món đặc biệt như cá hầm măng chua hay điểm tâm cầu kỳ thì đó chính là bí phương của gia đình. Ngoài con cháu ruột thịt, người ta thường không truyền ra ngoài.

Thẩm Lăng Chi hiểu rõ điều này.

Nương cậu ấy cũng đã dặn dò: Khi Lâm Việt làm điểm tâm, cậu ấy không cần lại gần. Nếu có giúp đỡ thì cũng phải chú ý chừng mực, không phải vì khách sáo, mà là vì phải giữ giới hạn.

Lâm Việt thực ra chưa từng nghĩ sâu xa như vậy. Tay nghề làm điểm tâm của cậu gần đây chỉ có một phần do nương chỉ dạy, phần lớn còn lại là tự mình mày mò học hỏi hoặc được các trưởng bối trong thôn truyền lại. Đặc biệt, có một vị cô nãi nãi họ Lâm từng làm bếp giúp nhà phú hộ khi còn trẻ, tay nghề rất giỏi. Chính bà là người dạy Lâm Việt làm điểm tâm ngay từ đầu.

Những gì cô nãi nãi dạy đều chỉ là truyền miệng, cũng không phải chỉ riêng Lâm Việt. Hài tử trong thôn thích sang chơi đều được bà dạy, thậm chí có khi khách từ thôn khác đến thăm người thân, bà cũng không ngại chỉ bảo vài câu. Bà chẳng hề giấu nghề, nên Lâm Việt cũng chẳng đặt nặng chuyện này.

Thấy Lâm Việt vẫn kiên định, Thẩm Lăng Chi ấp úng giải thích một hồi, cuối cùng cười nói: "Ca ca, hay là để đệ đi xách nước giúp huynh nhé? Làm điểm tâm chắc chắn cần nước mà."

Lâm Việt nhíu mày, rất lâu sau mới giãn ra, chậm rãi nói: "Chỉ là một công thức làm điểm tâm đơn giản thôi, có gì mà phải kiêng dè đến vậy? Giữa trưa nương về, ta sẽ nói chuyện này với người. Hơn nữa, chúng ta đã làm việc buôn bán này được một thời gian rồi, nếu đệ không học, sau này ta một mình có thể xoay sở hết được sao?"

Thẩm Lăng Chi muốn nói lại thôi. Lâm Việt ca ca đã đối xử với cậu ấy rất tốt, cậu ấy không thể quá tham lam. Nhưng nghĩ đến việc Lâm Việt vất vả một mình, cậu ấy lại do dự, không biết nên quyết định thế nào.

Lâm Việt khẽ lắc đầu, trên mặt tràn đầy tự tin, thản nhiên nói: "Huống hồ chúng ta cũng chỉ làm được vài món thôi, nhiều nhất bảy tám loại, mà ta cũng mới học chưa được một phần ba trong số đó. Đệ không học thì sao chứ? Hiện tại thiếu một người vẫn có thể xoay xở, nhưng nếu về sau buôn bán khấm khá thì sao? Nếu có thể thuê một quầy hàng để bán điểm tâm, ta một mình có thể làm xuể chắc? Lúc đó, chẳng lẽ đệ mới bắt đầu học sao? Làm điểm tâm không khó, nhưng muốn làm ngon thì phải luyện tập nhiều. Nghe ta đi, cứ học từ bây giờ là tốt nhất."

Thẩm Lăng Chi trước giờ không giỏi quyết định, từ khi Lâm Việt gả về đây, cậu ấy vẫn luôn đi theo. Giờ phút này, nghe Lâm Việt nói có tình có lý, cậu ấy đắn đo hồi lâu mà không tìm ra lý do phản bác, cuối cùng chần chừ gật đầu đồng ý.

Lâm Việt hoàn toàn không cho cậu ấy cơ hội đổi ý, liền bước lên kéo qua, vừa nghiền nhuyễn bí đỏ vừa giảng giải.

"Bánh gạo nếp bí đỏ có ngon hay không, quan trọng nhất vẫn là chất lượng bí đỏ. Bí đỏ nhà ta nấu lên mềm mịn, làm điểm tâm sẽ rất thơm ngon. Còn lại là tỷ lệ, bột nếp phải gấp đôi lượng bí đỏ....."

Lâm Việt vừa làm vừa giảng giải, nói chậm rãi, cẩn thận quan sát Thẩm Lăng Chi. Mỗi khi thấy cậu ấy gật đầu hiểu mới tiếp tục bước tiếp theo. Khi lấy bí đỏ, cậu còn cố ý chừa lại một ít trong bát để Thẩm Lăng Chi thực hành. Khi hấp bánh, cậu cũng tách riêng phần Thẩm Lăng Chi làm ra, dự định để lại cho cả nhà nếm thử. Dù sao cũng là lần đầu tiên làm điểm tâm, nhất định phải để cha nương trong nhà thử qua mới được.

Lúc bánh gạo nếp bí đỏ đang hấp, đậu Hà Lan cũng đã chín, đậu phụ vàng cũng gần như đã nguội và định hình. Lâm Việt bảo Thẩm Lăng Chi đứng xem trước, lần sau sẽ dạy cậu ấy cách làm.

Gần trưa, Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ cũng đeo sọt tre trở về. Vừa thấy họ, Thẩm Lăng Chi lập tức chạy tới, không sót một chữ nào mà kể hết chuyện sáng nay cho nương nghe.

Tống Tầm Xuân gần như không có biểu cảm gì khi nghe xong, chỉ im lặng một lúc lâu, rồi khẽ thở dài.

Sau đó, bà nhìn tiểu nhi tử, mỉm cười, chậm rãi nói từng chữ: "Lâm Việt ca ca đối với con rất tốt. Con phải nhớ, không cần nói đến chuyện mang ơn, nhưng cũng phải xem thằng bé như thân ca ca mà đối đãi. Nương không giỏi bếp núc, nhưng nếu con học được tay nghề của Lâm Việt ca ca dù chỉ ba phần, cũng đủ dùng cả đời. Sau này dù có gả đi, cũng có thể dựa vào tay nghề này mà kiếm chút tiền bạc. Nương có tư tâm, lần này sẽ không ngăn cản. Về sau, chúng ta tìm cách giúp đỡ thằng bé nhiều hơn."

"Đúng rồi, nếu đã học tay nghề, vậy khi bán điểm tâm, con không thể nhận tiền công. Nhưng tính tình Lâm Việt ca ca thế nào, nương cũng hiểu sơ sơ. Một văn không nhận, chắc chắn thằng bé không chịu. Cứ xem tình hình buôn bán thế nào, thu một hai văn tượng trưng là được. Chuyện này để ta nói với thằng bé. Ca ca con gả vào nhà ta, đó là phúc khí của chúng ta đấy."

Thẩm Lăng Chi gật đầu liên tục, còn làm bộ ra vẻ già dặn, nghiêm túc dặn dò: "Nương, người phải đối xử tốt với Lâm Việt ca ca đó, không được làm ác bà bà đâu nhé."

Tống Tầm Xuân vốn luôn yêu chiều con trai, lần này cũng không nhịn được mà khẽ vỗ cậu ấy một cái: "Nói bậy bạ gì đó? Nương con là hạng người như vậy sao?"

Thẩm Lăng Chi ôm đầu, cười hì hì, rồi nhanh chóng chạy vào bếp giúp dọn cơm.

Ăn xong, Tống Tầm Xuân lập tức kéo Lâm Việt vào nhà chính. Bà nói gì thì không ai rõ, nhưng tóm lại, cuối cùng Lâm Việt cũng đáp ứng chuyện tiền bạc. Lúc này, cả hai người đều đã ngầm hiểu một điều: Thôi, sau này cứ lén lút bù đắp cho Việt ca nhi/Lăng Chi, may một bộ quần áo, mua một món trang sức gì đó cũng được.

Hôm nay ăn trưa sớm, khi Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi lên trấn thì vừa đúng giờ Ngọ. Nhớ tới đã hứa với vị thẩm thẩm hôm qua, hai người liền đi thẳng đến hẻm Hoa Lê.

"Đậu phụ vàng đây! Đậu phụ vàng mềm mịn, thơm ngon! Hai văn tiền một miếng, ba văn tiền hai miếng đây!"

Đúng vậy, giá cả vẫn giữ nguyên hai văn một miếng. Lâm Việt suy đi tính lại, mức giá này xem như cũng có nét riêng. Về sau, cậu có thể tùy theo giá nguyên liệu mà điều chỉnh kích cỡ điểm tâm. Như đậu phụ vàng, kích thước nhất định phải lớn hơn hẳn.

Dù sao trong nhà cũng có không ít khuôn làm bánh, đều do Thẩm Hoài Chi nhờ thợ mộc trong thôn đóng. Có loại vuông, loại tròn, thậm chí còn có khuôn hình bông hoa đơn giản. Mỗi cái khuôn chỉ tốn ba văn tiền, mà thợ mộc còn không muốn nhận tiền, nếu không phải Thẩm Hoài Chi nhất định bắt trả đầy đủ, thì làm thêm vài cái nữa cũng được.

Chưa kịp rao hàng thêm hai câu, vị thẩm hôm qua đã đẩy cửa bước ra, vui vẻ nói: "Tới rồi à! Các tiểu ca đến sớm thật, bọn trẻ trong nhà cứ nhắc mãi, vừa nghe tiếng rao là chạy ngay ra đây. Vẫn là ba văn hai miếng đúng không?"

Lâm Việt cười đáp: "Đúng vậy ạ! Thẩm muốn lấy hai miếng sao?"

Phụ nhân bưng bát cúi đầu nhìn thoáng qua đậu phụ vàng trong tay Lâm Việt. So với bánh đậu đỏ hôm qua, kích thước rõ ràng lớn hơn hẳn.

Bà lập tức vui vẻ ra mặt, phất tay hào phóng nói: "Nhà ta nhiều hài tử, hai miếng sao đủ? Lấy cho ta sáu miếng đi!"

Chương 37: Chương 37

Sáu miếng 9 văn tiền, Lâm Việt nhanh nhẹn đếm sáu miếng rồi đưa qua, nói: "Thẩm, của ngài đây."

"Đây này, đây là 9 văn tiền, ngươi kiểm tra lại đi."

Lâm Việt cũng không từ chối, nhanh chóng lướt mắt nhìn số tiền mới thu được rồi nhét vào trong ngực.

Nhìn cách ăn mặc của vị thẩm này, lại thấy bà đưa tiền một cách dứt khoát và thoải mái, Lâm Việt suy nghĩ một chút rồi mỉm cười hỏi: "Thẩm ơi, hôm nay còn có một loại điểm tâm khác, ngài có muốn xem thử không?"

Vừa nói, cậu vừa phất tay ra hiệu với Thẩm Lăng, đồng thời vén lớp vải bố phủ trên khay bánh gạo nếp bí đỏ.

Những chiếc bánh vàng óng, cỡ bằng ba ngón tay, nhìn qua đã thấy tinh tế. Thậm chí còn có thể mơ hồ ngửi được hương thơm thanh nhẹ của bí đỏ.

Phụ nhân lộ rõ vẻ hứng thú, nhưng hôm nay bà đã mua khá nhiều thứ, nên giọng điệu có chút do dự: "Đây là bánh gì? Vẫn hai văn tiền một cái sao?"

Thấy không bị từ chối ngay lập tức, nụ cười trên mặt Lâm Việt càng rạng rỡ hơn: "Đây là bánh Hoàng Kim, vị ngọt thanh, mềm mại, già trẻ đều ăn được, giá vẫn như cũ."

Nói rồi, cậu hơi ngượng ngùng cười cười, giọng cũng hạ xuống đôi chút: "Bánh này được làm từ bí đỏ loại một, chọn lọc kỹ càng, dẻo thơm đậm vị, bảo đảm ngon lắm ạ!"

Để bán được điểm tâm, Lâm Việt đặt cho nó một cái tên thật hay, nhưng cuối cùng vẫn thành thật nói rõ nguyên liệu làm bánh.

Không ngờ đối phương chẳng hề bận tâm, còn ngạc nhiên cảm thán: "Ôi chao, cái tên này thật may mắn quá! Thôi thì cho ta hai cái đi. Nếu ngon, lần sau ta lại đến tìm ngươi mua."

Lâm Việt cười đáp: "Vâng, để cháu gói cho ngài. Ăn bánh Hoàng Kim, sớm ngày đón hoàng kim!"

"Vài ngày tới, bọn cháu sẽ bán ở gần hẻm Hoa Lê. Nếu nghe thấy tiếng rao, chắc chắn ngài sẽ nhìn thấy bọn cháu."

"Vậy thì tốt quá! Người già, trẻ con trong nhà ta đều thích đồ ngọt. Tiệm điểm tâm trên trấn ăn bao năm cũng ngán rồi, đang muốn đổi vị đây."

Bán được hai loại bánh, kiếm lời 12 văn tiền, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đều vui vẻ, tiếng rao cũng tràn đầy hứng khởi.

Dù giọng của Thẩm Lăng Chi vẫn chưa lớn lắm, nhưng ít nhất đã có thể cất tiếng rao. Còn Lâm Việt, so với hôm qua, giọng cậu càng vang dội hơn, gần như vọng khắp nửa con phố, thu hút thêm vài khách hàng đến hỏi thăm.

"Bánh Hoàng Kim ngọt thanh, thơm bùi đậm đà! Cho vào miệng là tan như đậu phụ vàng! Hai văn tiền một cái, ba văn tiền hai cái! Già trẻ đều ăn được, ngon mà không ngấy! Mua hai cái nếm thử đi nào!"

Hôm nay việc buôn bán diễn ra khá bình lặng, không có xung đột với ai, cũng chẳng có người đến hóng chuyện. Tuy bán hơi chậm một chút, nhưng Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi lại cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Phải nói rằng, dù trận Tứ Phương không lớn, nhưng những nhà có dư dả tiền bạc để mua điểm tâm cũng không ít. Hoặc có lẽ hôm nay bánh được làm to hơn một chút, nên trong số ba đến năm người ghé hỏi, ít nhất cũng có một người chịu mua.

Chưa đầy hai canh giờ, số điểm tâm mang theo đã bán gần hết. Hai người vừa bán vừa tính toán, tổng cộng bán được 30 miếng đậu phụ vàng, 22 cái bánh gạo nếp bí đỏ, kiếm lời 78 văn tiền.

Động tác trên tay Thẩm Lăng Chi hơi khựng lại, ngạc nhiên nhìn Lâm Việt:

"Ca ca, chúng ta thật sự kiếm được nhiều tiền như vậy sao?"

Thật ra, Lâm Việt cũng rất bất ngờ. Hôm qua kiếm 40 văn tiền, cậu đã thấy vô cùng mãn nguyện, không ngờ hôm nay lại còn nhiều hơn. Hơn nữa, ngoài vị thẩm thẩm ban sáng, đã có thêm hai, ba khách quen quay lại mua.

Chẳng lẽ, dạo gần đây tay nghề làm bánh của cậu đã tiến bộ vượt bậc?

Trong lòng, Lâm Việt gần như muốn hét lên vì vui sướng, nhưng bên ngoài vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh, ra vẻ thản nhiên nói: "Đúng vậy, hôm nay chúng ta kiếm được bấy nhiêu đó. Nếu cứ tiếp tục thế này, không chừng chưa đến một tuần, đệ sẽ phải cùng ta làm điểm tâm cả ngày đấy!"

Thẩm Lăng Chi nhìn thấy bộ dạng điềm tĩnh của cậu cũng bình tĩnh theo, gật đầu đáp: "Yên tâm đi, ca ca, đệ nhất định sẽ học thật tốt, tranh thủ sớm có thể làm được."

Lúc này trời đã không còn sớm, số điểm tâm còn lại chỉ chừng sáu, bảy cái, hai người quyết định thu dọn về nhà.

Trên đường, họ ghé qua tiệm gạo, tiệm đường mua mấy cân gạo nếp và nửa cân đường. Sau đó lại đến cửa hàng tạp hóa, mua một vò dầu mè, nửa vò dầu hạt cải cùng một số vật dụng lặt vặt. Mỗi lần vào tiệm, Lâm Việt đều mặc cả với chưởng quầy—nơi này bớt một văn, chỗ kia thêm chút đồ—vậy mà cuối cùng vẫn tiêu hết 200 văn tiền mới mua đủ.

Lúc tính toán sổ sách, tay Lâm Việt hơi run rẩy, trước giờ mỗi lần chi tiêu nhiều nhất cũng chỉ ba, bốn chục văn, ít nhất cũng chỉ vài văn tiền, vậy mà hôm nay lại tiêu mất 200 văn. Đây có phải là tiêu tiền như nước chảy không?

Hai trăm văn tiền, chỉ đếm thôi cũng đủ mệt, Lâm Việt lần đầu tiên cảm nhận được cơn đau thắt trong lồng ng.ực, đến mức hô hấp cũng không thông thuận.

Buổi chiều hôm đó, hai người thực sự cảm nhận được thế nào là đổi đời trong chớp mắt, đi đường mà bước chân còn không vững, lúc sâu lúc cạn.

Mãi đến khi sắp về đến cửa thôn, Lâm Việt mới hít sâu một hơi, kéo Thẩm Lăng Chi lại rồi nói: "Tóm lại, số tiền này cũng không phải tiêu hoang phí. Hơn nữa, nếu những ngày sau buôn bán vẫn tốt như hôm nay, chỉ ba ngày là kiếm lại được rồi. Chúng ta mà mang bộ mặt đưa đám về nhà, cha nương lại lo lắng đấy!"

Thật ra, Thẩm Lăng Chi chẳng hề buồn phiền gì. Trong đầu cậu ấy chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Ca ca thật lợi hại!—vừa có thể kiếm tiền, lại dám tiêu tiền. Hơn nữa, trong tay cậu ấy trước giờ chưa từng có nhiều tiền đến vậy!

"Đệ biết rồi, ca ca! Đệ không lo lắng đâu. Sáng mai đệ nhất định sẽ học làm điểm tâm thật nghiêm túc, để ngày mai bán được nhiều hơn!"

Lâm Việt cũng bị khí thế đó lây sang, suy nghĩ nghiêm túc một lúc rồi mới nói: "Ngày mai làm bánh đậu xanh và bánh đậu đỏ đi. Màu sắc đẹp, hương vị cũng ngon, đều là những loại điểm tâm quen thuộc. Hương đậu rất thơm, cách làm cũng tương tự nhau, đệ sẽ dễ học hơn."

"Được đấy! Trước đây nương từng nấu cháo đậu xanh, không cần bỏ đường cũng đã thấy ngon rồi."

Đậu xanh có thể làm được rất nhiều món, trong đầu Lâm Việt lập tức hiện lên cả một danh sách dài: "Còn có thể làm chè đậu xanh, bánh trôi đậu xanh, bánh đậu xanh nữa. Sau này có cơ hội, ta sẽ làm cho mọi người ăn!"

Nói đến chuyện đồ ăn, hai người đều hào hứng không ít, một người hỏi, một người đáp, cứ thế trò chuyện mãi cho đến khi về đến cửa nhà.

Trong sân, Thẩm Chính Sơ đang ngồi trước cửa bếp, cúi đầu cưa trúc. Thấy bọn họ trở về, ông mới ngẩng lên liếc một cái: "Về rồi à? Hôm nay buôn bán thế nào?"

Đối diện với Thẩm Chính Sơ, Lâm Việt vẫn có chút câu nệ, đáp: "Hôm nay cả hai món điểm tâm đều bán khá tốt, kiếm được 78 văn tiền."

Động tác trên tay Thẩm Chính Sơ khựng lại: "Thế thì giỏi thật đấy. Chúng ta lên trấn làm cửu vạn cả ngày cũng chưa chắc kiếm được số tiền này. Việt ca nhi đúng là có bản lĩnh."

Trong bếp, Tống Tầm Xuân thò đầu ra, không ngừng tấm tắc khen ngợi, cứ như thể lời khen không mất tiền vậy.

Cuối cùng, bà nói: "Hôm qua hai đứa bảo bán nước dương mai hơi bất tiện đúng không? Cha các con liền chặt mấy cây trúc, lần sau nếu còn bán nước giải khát, cứ dùng ống trúc để đựng."

Mắt Lâm Việt sáng lên. Có ống trúc thì thuận tiện hơn nhiều, không cần mất công rửa bát, mà khách hàng muốn mua nước giải khát chắc cũng sẽ tăng lên ít nhiều, cậu lập tức nói: "Cảm ơn cha, cha vất vả rồi. Để con giúp một tay."

Thẩm Chính Sơ xua tay: "Hai đứa các con cũng mệt cả ngày rồi, vào nhà nghỉ ngơi đi. Ta làm xong ngay đây."

Trong tay vẫn còn xách đồ, Lâm Việt cũng không từ chối, cùng Thẩm Lăng Chi vào bếp, lấy những nguyên liệu mới mua ra, rồi kể sơ qua với Tống Tầm Xuân.

Tống Tầm Xuân thở dài một tiếng: "Cũng chẳng khác nào sắm đồ Tết. Nhưng thế này cũng tốt, làm một lần cho tiện. Trước cứ mang về đã, hai đứa ngồi nghỉ một lát, cơm sắp dọn rồi."

Sau bữa cơm, Tống Tầm Xuân lại dẫn Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi ra khỏi cửa: "Sáng nay cha các con gặp Lý thợ mộc, có bàn bạc với hắn về việc đóng một cái kệ để hàng. Nhưng chưa biết các con muốn kiểu dáng thế nào, nên bảo ta dẫn hai đứa đi một chuyến. Tay nghề đóng tủ của Lý thợ mộc khá ổn, chắc làm kệ cũng không thành vấn đề. Nếu lát nữa Việt ca nhi có yêu cầu gì mà hắn không làm được, thì ta lại tìm người khác."

"Nương, con hiểu rồi."

Trong đầu Lâm Việt đã có sẵn ý tưởng về hình dáng của kệ. Bên dưới lắp hai bánh xe lớn giống như xe đẩy, ở giữa có thể đặt hai thùng gỗ. Phía trên chia làm ba tầng, hai bên hông nhô ra một đoạn để treo ống trúc, giẻ lau hay những vật dụng khác.

Lý thợ mộc là người thẳng tính, vừa thấy ba người vào cửa, ông liền mở miệng hỏi ngay: "Muốn kiểu dáng thế nào? Kích thước bao nhiêu? Gỗ có yêu cầu gì không?..."

Lâm Việt vừa mới suy nghĩ kỹ trên đường đi, lúc này nói ra mạch lạc rõ ràng, yêu cầu cũng cụ thể. Nghe xong một lượt, Lý thợ mộc liền gật đầu: "Làm được. Ba ngày sau đến lấy. Dựa theo kích thước này, tính khoảng 80 văn tiền, các ngươi đưa trước 10 văn là được."

Lâm Việt nhanh chóng móc túi tiền đã chuẩn bị sẵn, sảng khoái trả ngay. Tống Tầm Xuân thấy vậy cũng không ngăn cản.

Buổi tối, mọi thứ vẫn như thường lệ. Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi nằm trên giường, kể cho nhau nghe hôm nay đã làm gì, gặp ai, rồi dần chìm vào giấc ngủ.

Những ngày tiếp theo, cứ đến trưa, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi lại lên trấn, nghỉ lấy hơi một chút rồi bắt đầu rao hàng. Nhờ mỗi ngày bán một loại điểm tâm khác nhau nên việc buôn bán vẫn ổn định. Ít thì kiếm được hai, ba mươi văn, nhiều thì sáu, bảy chục văn. Ngày lời nhiều nhất là hôm bán bánh xốp, thu về đến 90 văn tiền.

Hôm đó đúng dịp phiên chợ, người trên trấn qua lại tấp nập. Lâm Việt làm bốn loại bánh xốp: hai loại từ bột nếp trộn gạo tẻ, một có vị đường đỏ, một có vị bí đỏ; ngoài ra còn có bánh xốp gạo kê và bánh xốp bắp. Mỗi miếng to bằng lòng bàn tay, giá chỉ hai văn tiền nên khách mua rất đông. Chưa đầy một canh giờ rưỡi, toàn bộ bánh đã bán hết sạch.

Tính tổng cộng 10 ngày bán điểm tâm, sau khi trừ hết chi phí, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi tỉ mỉ tính toán, cuối cùng lãi được 590 văn tiền.

Thẩm Lăng Chi vừa vui mừng lại vừa tiếc nuối: "Nếu đệ học nhanh hơn một chút, sáng nay làm thêm ít bánh nữa thì hôm nay ít nhất cũng kiếm được một trăm văn rồi. Không biết sau này có còn dịp buôn bán tốt như thế không."

Lâm Việt cười: "Hôm nay là lần đầu làm món này, cũng đâu biết bán chạy như vậy. Lần sau chúng ta làm nhiều hơn là được."

Thẩm Lăng Chi gật đầu, rồi lại nói: "Ca ca, hôm qua đệ thấy trên trấn có người bày quán bán nấm. Chúng ta có phải cũng nên bắt đầu rồi không?"

Lâm Việt đưa tay vuốt nhẹ góc áo, chậm rãi nói: "Cũng đến lúc rồi. Ngày mai dậy sớm một chút, lên núi xem năm nay loại nấm nào mọc nhiều. Buổi chiều, nhân lúc bán điểm tâm, chúng ta qua đó dò xét thử xem trên trấn người ta thích mua loại nào, giá cả ra sao. Quan sát hai ngày, nếu thấy ổn thì ngày kia chúng ta bắt đầu thu nấm ở cửa thôn."

Nhắc đến việc lên núi, Thẩm Lăng Chi tràn đầy tự tin: "Ca ca, đệ rành sau núi lắm! Năm nào đệ cũng hái được rất nhiều nấm, còn nhiều hơn cả nương. Đệ từng hái được cả tùng nhung nữa đấy! Nhưng nương không cho mang lên trấn bán, bảo để lại xào thịt ăn."

Lâm Việt lại không giỏi hái nấm như vậy, nghĩ đến mà có chút ngượng ngùng: "Ta chưa từng hái được tùng nhung. Cả nấm mỡ gà hay nấm vân chi có mùi thơm đặc biệt ta cũng chưa hái được bao giờ, chỉ toàn hái mấy loại thường thấy thôi."

Nấm vân chi là một loại nấm có màu đen viền trắng, hình dạng giống như cây quạt, ăn vào có vị khô nhưng rất thơm. Hầu như cả vùng này, không ai là không thích ăn nấm vân chi, chỉ tiếc số lượng khá hiếm. Giống như Lâm Việt, từ nhỏ đến lớn cũng chỉ hái được đúng một lần.

Chương 38: Chương 38

Thẩm Lăng Chi thấy bộ dáng uể oải của Lâm Việt, liền lập tức an ủi: "Ca ca, huynh hái được vậy là giỏi lắm rồi! Như đại ca của đệ ấy, ngay cả nấm mỡ gà cũng chẳng hái nổi, chỉ toàn lượm mấy loại nấm hồng không ai thèm."

Lâm Việt quả nhiên được an ủi đôi chút. Dù gì thì cậu cũng có thể hái được không ít loại nấm ngon, như nấm mũ xanh, nấm nãi tương, nấm gan bò. Chỉ cần lên núi, hầu như lúc nào cũng tìm thấy.

Nấm hồng là loại nấm thường thấy nhất trên núi, mọc đầy ven đường. Lâm Việt không rõ người ở thôn khác có ăn hay không, nhưng ở thôn Lâm Thủy Thôn và thôn Du Thủy thì không ai ăn. Cùng lắm, họ chỉ hái về phơi khô làm nấm khô.

Hôm nay bán xong điểm tâm sớm, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi lại đi dạo một vòng ở con ngõ nhỏ chuyên bán đồ ăn. Hai bên đường có khoảng bảy, tám sạp bán nấm, tất cả đều dùng những chiếc giỏ tre lớn nhỏ để đựng.

Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng thấy rõ, loại nhiều nhất chính là nấm gan bò. Những cây nấm gan bò non, tròn trĩnh, mập mạp trông vô cùng đáng yêu. Phần mũ nấm có màu vàng hoặc đen, thậm chí có cả hai cây nấm mọc sát bên nhau, được chủ quán cố tình đặt lên trên cùng để trông bắt mắt hơn.

Tiếp đến là nấm mũ xanh và nấm nãi tương. Hai loại này thường được trộn lẫn để bán chung, một loại có màu xanh đậm, loại kia lại mang sắc cam vàng rực rỡ, trông vô cùng bắt mắt. Thế nhưng, hương vị của chúng lại hoàn toàn khác biệt—một loại mềm mịn, còn một loại thì giòn thơm.

Hơn nữa, hai loại nấm này có số lượng khá dồi dào, hương vị lại vô cùng thơm ngon, chỉ đứng sau gà tùng và tùng nhung. Lâm Việt quan sát kỹ, phát hiện sạp hàng phía trước đang có người hỏi mua, chính là hai loại nấm này.

Hương vị có thể sánh ngang hai loại nấm trên còn có nấm mỡ gà và gà tùng hoa. Cả hai loại này đều có đầu nấm rất nhỏ, thường mọc thành cụm lớn. Chỉ cần nhặt một lần là có thể gom được bảy, tám đóa.

Tuy nhiên, việc rửa sạch lại không mấy thuận tiện. Do kích thước nhỏ, trọng lượng nhẹ, hai ba mươi đóa nấm chất đầy một rổ lớn nhưng tổng cân nặng lại chỉ khoảng một đến hai lạng. Vì vậy, ít người bán loại nấm này.

Dẫu vậy, Lâm Việt vẫn thích ăn nhất là hai loại này, tiếp đó mới đến nấm mũ xanh.

Ngoài ra, còn có một loại nấm khi cắt ra sẽ chuyển sang màu xanh lơ, gọi là nấm gan bò xanh. Hương vị của nó cũng không tệ, nhưng vì năm nào cũng có người ăn nấm này bị ngộ độc, nên số lượng bán không nhiều.

Bên cạnh đó, còn có nấm kim châm—một loại nấm màu trắng với hương vị thanh giòn, cùng với nấm chổi—một loại nấm màu vàng, hơi chua, còn được gọi là nấm hoàng la dù.

Loại đầu tiên có thể ăn được, nhưng hương vị không quá đặc biệt. Loại sau dù cũng có thể ăn, nhưng nếu ăn nhiều dễ gây tiêu chảy, vì vậy trên sạp hàng hầu như không thấy bày bán hai loại nấm này.

Riêng gà tùng và tùng nhung thì số lượng lại vô cùng khan hiếm. Lâm Việt nhớ rõ trước kia cha mình từng hái được, hai cha con cùng nhau mang lên trấn bán. Thậm chí còn chẳng cần bày quán, chỉ cần xách giỏ tre đi rao một vòng là đã bán sạch.

Sau khi quan sát một lượt, Lâm Việt tiến đến một sạp hàng rồi hỏi: "Đại bá, nấm gan bò này bán thế nào ạ? Còn nấm mũ xanh và nấm nãi tương thì giá bao nhiêu?"

Nam tử trung niên bán hàng trông gầy gò, vẻ mặt có phần lạnh nhạt, không hay nói chuyện, nghe Lâm Việt hỏi giá, hắn ta thậm chí còn không ngẩng đầu lên, chỉ trầm giọng đáp: "Nấm gan bò non 6 văn tiền một cân, nấm mũ xanh và nấm nãi tương đều 8 văn tiền. Nấm đã nở thì rẻ một nửa. Ngươi muốn mua bao nhiêu?"

Nấm non chính là loại có mũ nấm còn tròn, hơi khum vào trong, chưa nở bung, kích thước cũng nhỏ. Còn nở hoa nghĩa là nấm đã trưởng thành, phần mũ xòe rộng, có thể lớn bằng cả bàn tay.

Lâm Việt lắc đầu: "Không cần đâu, cảm ơn đại bá, ta đi xem sạp khác."

Giá này không khác mấy so với năm trước. Lâm Việt lại hỏi thêm vài sạp nữa, giá cả nhìn chung tương đương nhau. Cuối cùng, hai người đi đến sạp một chuyên bán tương nấm.

Những chiếc hũ nhỏ đựng đầy tương nấm, bề mặt bóng loáng, sánh quyện, tỏa ra mùi thơm đậm đà của dầu cùng hương nấm, thu hút không ít người qua lại.

Chủ quán này nhiệt tình hơn hẳn, không đợi Lâm Việt mở miệng, hai người vừa đối diện tầm mắt, hắn đã lớn tiếng chào mời: "Tương nấm mới làm đây! Một hũ đầy nấm, nửa hũ ngập dầu, chỉ mười tám văn tiền thôi! Mười tám văn là có ngay một hũ mang về nhà!"

Lâm Việt cũng hơi ngượng ngùng quay đầu đi, tiến lên trò chuyện với chủ quán đôi câu, rồi cuối cùng mới nói: "Thật sự là trong túi không rủng rỉnh, nếu không thì đã mua một hũ mang về nếm thử rồi. Đợi sau này kiếm được tiền, ta nhất định sẽ quay lại mua của ngươi."

Tuy rằng chỉ là lời khách sáo, nhưng chủ quán vẫn rất vui vẻ, trò chuyện với Lâm Việt thêm vài câu, rồi mới quay sang tiếp đón vị khách khác.

Vừa ra khỏi con ngõ nhỏ, Thẩm Lăng Chi liền lên tiếng: "Ca ca, đệ cảm thấy bán tương nấm có vẻ kiếm được nhiều tiền hơn."

Lâm Việt cũng gật đầu: "Ta cũng nghĩ vậy. Một hũ tương nấm chưa dùng đến nửa cân nấm, nếu dùng loại nấm đã nở hoa, thì chi phí vốn còn thấp hơn. Hơn nữa, nấm đã ép lấy nước thì phần bã cũng không tính vào chi phí, chỉ cần một cân nấm là có thể ép ra rất nhiều nước."

Tuy nhiên, giá tương nấm vốn dĩ cao hơn một chút. Người sẵn sàng bỏ tiền mua tương nấm l chắc chắn không nhiều bằng người mua nấm tươi. Vậy nên rốt cuộc nên bán thế nào, mỗi ngày làm bao nhiêu, dùng nguyên liệu gì, tất cả vẫn cần phải suy tính thêm.

Thẩm Lăng Chi chợt nhớ ra trong nhà không có những hũ nhỏ như vậy, bèn quay sang hỏi: "Ca ca, vậy có phải chúng ta nên đi mua mấy cái hũ trước không? Nếu không, làm xong rồi cũng chẳng có chỗ đựng."

"Ừ, đúng, phải đi mua."

Lúc này, trong đầu Lâm Việt chỉ toàn nghĩ về cách làm tương nấm. Ngoài loại tương nấm thông thường, cậu còn nghĩ đến việc thêm thịt băm để làm tương nấm thịt, cho thêm ớt cay thành tương nấm cay, thậm chí có thể trộn trực tiếp với tương hột—cách làm thực sự không ít.

Mải suy tính hồi lâu, Lâm Việt mới phục hồi tinh thần: "Hôm nay cũng muộn rồi. Hơn nữa, nếu đã xác định muốn mua, chúng ta ít nhất phải lấy hai mươi cái. Ngày mai, khi đi bán điểm tâm dọc phố, chúng ta để ý xem sạp nào có hũ vừa rẻ vừa đẹp, rồi mua luôn."

Chiều tà buông xuống, trên mái bếp của Thẩm gia cũng bắt đầu bốc lên làn khói cơm chiều. Đã bước vào trung tuần tháng 6, công việc đồng áng ngày càng nhiều, nên giờ cơm của Thẩm gia cũng bị dời trễ hơn trước.

Vừa mới ăn cơm xong, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi liền lần lượt trình bày kế hoạch của hai người cho cha mẹ Thẩm gia và Thẩm Hoài Chi nghe.

Ngoài việc hái nấm đem bán, Lâm Việt còn dự định tiếp tục làm sinh ý các loại nước uống giải nhiệt. Trước đây, nước hạnh nhân của họ bán rất chạy, gần đây dương mai cũng đã chín đỏ rực. Hôm qua, nhóm bạn nhỏ của Thẩm Lăng Chi còn hái cho họ một ít, khi ăn vào thấy ngọt lịm, gần như không còn vị chua. Hiện tại, nếu nấu nước dương mai thì thậm chí không cần thêm đường nữa.

Công việc buôn bán của hai người tương đối thuận lợi. Ngay ngày đầu tiên bán điểm tâm, họ đã kiếm được tiền. Nước uống giải nhiệt tuy chỉ mới bán hai lần, nhưng đều được tiêu thụ hết. Giờ họ muốn thu hái nấm đem bán, cha mẹ Thẩm gia cũng hết lòng ủng hộ.

Tống Tầm Xuân còn hỏi: "Ngày mai các con bắt đầu thu hoạch luôn sao? Nếu vậy thì sáng sớm mai ta sẽ đi quanh thôn một vòng, nói trước với mọi người, để tránh tình trạng các con không thu mua được nấm."

Lâm Việt mỉm cười nói tiếp: "Cảm ơn nương, sáng mai con và Lăng Chi định lên núi một chuyến để xem năm nay loại nấm nào mọc nhiều nhất. Tiện thể, chúng con cũng sẽ hái thêm một ít dương mai về làm nước dương mai. Chờ đến ngày kia sẽ chính thức bắt đầu thu mua."

Tống Tầm Xuân có chút do dự: "Trước đây, trong thôn ta không có ai thu mua nấm, mọi người đều tự hái rồi mang lên trấn bán, nên số người đi hái cũng không nhiều. Nếu các con muốn thu mua, sáng mai phải đi quanh thôn rao tin trước, có như vậy thì ngày kia mới có người chịu đi hái."

Lâm Việt cười đáp: "Nương cứ yên tâm, con đã nghĩ đến chuyện này rồi. Ngày mai, sau khi làm xong điểm tâm, chúng con sẽ mang đi bán một vòng trong thôn, tiện thể rao luôn chuyện thu mua nấm."

Thẩm Hoài Chi lúc này liền đề xuất: "Ta có một người bạn cùng tư thục, nhà hắn làm nghề nung lò, giá cả cũng phải chăng. Nếu các em không tìm được lò thích hợp trên trấn, thì có thể đến nhà hắn xem thử. Nhà hắn ở thôn Đào Hoa, ngay ngoại ô trấn, nghe nói cửa thôn còn treo cờ hiệu, rất dễ nhận ra."

Nói đến cờ hiệu, hai ngày trước Thẩm Hoài đã định làm cho Lâm Việt một tấm cờ hiệu, như vậy, dù không cần rao to, người ta cũng biết đang bán gì. Hôm nay vừa mới quyết định xong kiểu dáng, không ngờ Lâm Việt lại nghĩ ra một ý tưởng kinh doanh mới.

Nghĩ ngợi một lúc, y hỏi: "Ban đầu ta định làm cờ hiệu cho tiệm điểm tâm của các em. Giờ nếu mở rộng buôn bán, có cần thêm phần dành cho nấm không?"

Lâm Việt có chút bất ngờ vui mừng, giọng nói cũng lộ rõ vẻ hào hứng: "Không cần sửa đâu, nấm tối đa chỉ bán trong một tháng, còn điểm tâm thì có thể bán lâu dài. Cứ làm cờ hiệu cho tiệm điểm tâm là được."

Thông thường, chỉ có cửa hàng trên trấn mới treo cờ hiệu. Ví dụ như tiệm quần áo sẽ treo một bộ y phục, trà quán thì chỉ treo một chữ "Trà", còn tiệm điểm tâm thì thường cắt vải thành hình bánh ngọt.

Cả nhà đều đang có mặt, Lâm Việt cũng hơi ngượng ngùng, không tiện nói thêm điều gì khác, chỉ lặng lẽ quay đầu, chớp mắt một cái rồi hỏi: "Có thể viết chữ lên không?"

Dù không biết nhiều chữ, nhưng nhìn thấy chữ viết đẹp vẫn rất thích. Đặc biệt là chữ của Thẩm Hoài Chi, so với nét chữ gà bới của mình thì quả thực đẹp như tranh vẽ.

Ban đầu, Thẩm Hoài Chi chỉ định vẽ hình đơn giản, nhưng nghe Lâm Việt đề xuất thì tất nhiên không có lý do gì để từ chối.

Y lập tức gật đầu: "Lão sư của ta có một ít mực đỏ, đến lúc đó ta sẽ dùng loại mực ấy để viết, nhìn sẽ càng rõ ràng hơn."

Sau khi bàn bạc xong xuôi, cả nhà ai nấy lại tiếp tục bận rộn với công việc của mình.

Hôm sau, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi dậy sớm, mang theo rổ lên núi. Trên lưng mỗi người còn đeo một cái sọt tre, dự định trong lúc hái nấm sẽ tiện thể nhặt thêm ít củi khô mang về.

Dù không phải lần đầu lên núi, nhưng Lâm Việt vẫn chưa quen thuộc lắm với khu rừng này. Từ chân núi đến lưng chừng núi, cậu chỉ có thể cầm gậy gỗ khều vài bụi cỏ, chứ chẳng tìm được cây nấm nào. Ngược lại, khi đi dọc đường núi, cậu lại vô tình hái được một cây nấm gan bò to bằng ngón tay cái.

Trái lại, Thẩm Lăng Chi lại vô cùng may mắn. Ngay khi vừa đặt chân lên núi, cậu ấy đã hái được một cây nấm mũ xanh bên gốc cây. Đến dưới một tán dương mai, cậu ấy lại tìm thêm ba cây nấm nãi tương. Điều đáng nói là, chính Lâm Việt mới là người đầu tiên phát hiện ra cây dương mai này và gọi Thẩm Lăng Chi đến hái quả, vậy mà lại hoàn toàn bỏ sót đám nấm mọc phía dưới.

Sau đó, hai người quyết định tách ra tìm nấm. Thay vì đi dọc đường mòn, họ len lỏi vào sâu trong rừng. Lâm Việt không ngừng nghe thấy tiếng Thẩm Lăng Chi gọi mình, dường như lại tìm được thứ gì đó.

"Ca ca, ở đây có một bụi nấm mỡ gà!"

"Ca ca, đệ hái được ba cây nấm gan bò to lắm!"

"Oa, chỗ này còn có một cây nấm tùng nhung, ngay bên vệ đường luôn!"

Lâm Việt vừa đi theo tiếng gọi, vừa cúi đầu chăm chú tìm kiếm, nhưng vẫn chẳng thấy được cây nấm nào. Đến cuối cùng, cậu gần như muốn bỏ cuộc, thầm nghĩ hay là thôi, quay sang nhặt củi cho chắc ăn.

Không ngờ, vừa đi qua lưng chừng núi, Lâm Việt liền phát hiện hai cây nấm gan bò mọc sát nhau dưới một gốc tùng lớn, cậu lập tức sải bước tiến lên.

"Lăng Chi, ta cũng hái được rồi! Hai cây nấm gan bò, còn rất tươi nữa!"

Thẩm Lăng Chi lúc này đã đi khá xa, giọng nói vọng lại theo làn gió: "Ca ca, huynh giỏi quá đi!"

Lâm Việt nghe vậy mà có chút xấu hổ, bởi vì nửa canh giờ qua cậu chỉ mới hái được ba cây nấm, trong khi Thẩm Lăng Chi đã gần đầy cả rổ.

"Chúng ta mau chóng hái nấm đi, tranh thủ về sớm một chút."

"Được, vậy chúng ta cũng đi nhanh lên, sớm một chút đi đến đỉnh núi."

Lâm Việt cẩn thận đặt hai cây nấm gan bò vào rổ, sau đó tiếp tục tìm kiếm xung quanh. Không ngờ lần này lại may mắn hái thêm ba cây nữa. Dù kích thước không lớn lắm, nhưng cây nào cây nấy đều mập mạp tròn trịa.

Nhìn rổ nấm ngày một đầy, tổng cộng đã được sáu cây, Lâm Việt cảm thấy vô cùng hài lòng. Đây là lần đầu tiên cậu hái nấm trên ngọn núi này, có thu hoạch thế này đã là rất tốt, chẳng có gì phải phàn nàn cả.

Bên kia, giọng nói của Thẩm Lăng Chi vẫn liên tục vọng lại, lần này không phải là số lượng, mà toàn là tên các loại nấm. Nghe vậy, Lâm Việt đoán chắc hẳn cậu ấy nhặt được không ít, liền không nhịn được mà reo lên: "Lăng Chi, đệ thật lợi hại!"

Thẩm Lăng Chi cười hì hì, rồi lại hô lớn: "Ca ca, mau tới đây! Đệ cảm giác bên này có rất nhiều nấm!"

"Được"

Chương 39: Chương 39

Từ lưng chừng núi lên đến đỉnh, có một đoạn rừng rậm rạp, cành cây khô đan xen vào nhau, thêm cả những sợi dây leo quấn chằng chịt, che khuất ánh mặt trời. Đi qua khu vực này, thỉnh thoảng phải cúi thấp người mới có thể lách qua được.

Thẩm Lăng Chi vạch nhánh cây đi phía trước, quay đầu lại gọi: "Ca ca, mau tới đây, đệ giữ cành cây cho huynh!"

"Tới, chờ ta một chút... hả?"

Lâm Việt mới nói được một nửa thì đột nhiên im bặt. Nhìn lại, cậu đã ngồi xổm xuống từ lúc nào.

"Lăng Chi, ở đây có một cây nấm gan bò đen. Đợi ta tìm xem còn có nữa không."

Trên mặt đất toàn là cành khô và lá rụng, những cây nấm đen ẩn mình trong đó, nếu không chú ý quan sát thì rất khó phát hiện.

Thẩm Lăng Chi gật đầu đáp: "Vậy đệ đi trước xem thử. Ca ca tìm xong thì tới nhé."

"Biết rồi, đệ đi chậm một chút, bên kia đường trơn."

Hái nấm chính là như vậy—bất kỳ gốc cây, bụi cỏ hay đống lá rụng nào cũng có thể giấu một cây nấm. Thậm chí, ngay giữa đường mòn trong núi cũng có thể bất ngờ mọc lên một đóa.

Gặp may thì chỉ cần đưa mắt nhìn quanh cũng có thể thấy một cây nấm tròn trịa, béo mập trong góc nào đó. Ngược lại, nếu vận xui thì dù đi loanh quanh nửa canh giờ cũng chẳng thấy bóng dáng một cây nào. Đôi khi, dù có đứng ngay bên cạnh nấm, người ta vẫn không nhận ra. Đến khi quay lại sau một, hai ngày, lại phát hiện nó đã chín rồi hư thối.

Chờ Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi leo lên đến đỉnh núi, đã qua trọn một canh giờ. Trên đỉnh núi, nơi có thể hái nấm không còn nhiều, nhưng lại có mấy cây dương mai. Hai người vui vẻ hái, thích thú vô cùng.

"Lăng Chi, xem ta hái được gì này!"

Thẩm Lăng Chi đang mải mê hái dương mai thì thấy Lâm Việt xách giỏ chạy tới, trên tay còn cầm một nắm quả đen tuyền.

"A, là quả ô cơm (?) sao? Đệ còn định lát nữa đi hái đây! Có phải nó mọc bên cạnh cây tùng to nhất bên kia không?"

Lâm Việt gật đầu: "Đúng rồi, ta vừa định qua hái dương mai, cúi đầu một cái liền thấy. Cho đệ một nửa này."

"Cảm ơn ca ca! Lại đây ăn đi, chỗ này có thể ngồi."

Xung quanh không có con suối nào, hai người chỉ tùy tiện lau qua tay áo rồi ăn trực tiếp. Những quả ô cơm to bằng đầu ngón tay cái, ăn vào ngọt lịm, còn ngọt hơn cả dương mai chín.

Lâm Việt nửa nằm dưới gốc cây, giơ tay ném một quả vào miệng. Thẩm Lăng Chi cũng bắt chước theo, tiếc rằng lần đầu chưa có kinh nghiệm, ném quá cao, quả rơi mất chẳng biết đi đâu.

Lâm Việt bật cười ha ha, rồi vẫy tay nói: "Nhìn ta này, cứ làm thế này—đừng ném cao quá, động tác nhẹ một chút là có thể ăn trúng."

Hai người ngồi dưới tán cây, ăn hết chỗ quả dại rồi lại nhấm nháp thêm vài quả dương mai, sau đó mới đứng dậy chuẩn bị xuống núi.

Khi xuống núi, họ không đi theo đường mòn mà chọn băng qua rừng cây. Lúc đầu mọi thứ khá suôn sẻ, tuy Lâm Việt không nhặt được nhiều nấm bằng Thẩm Lăng Chi, nhưng cũng lục tục hái được vài cây.

Xuống đến lưng chừng núi, đường bắt đầu trơn trượt vì phủ đầy rêu xanh, Thẩm Lăng Chi chân trước vừa nói, "Ca ca, đi chậm một chút, chỗ này trơn lắm..." Chân sau đã trượt ngã, cả người sõng soài trên đất, thoáng chốc ngây người.

Lâm Việt theo bản năng buông cành cây đang bám, vội vàng bước nhanh hai bước định kéo cậu ấy dậy, nhưng "Bịch" một tiếng, chính cậu cũng trượt chân ngã xuống đất.

Cậu giẫm trúng một mảng rêu xanh trơn hơn cả, ngã rồi mà còn chưa dừng lại, cả người tiếp tục trượt xuống. Chỉ chớp mắt, cậu đã lướt thẳng đến ngay sau lưng Thẩm Lăng Chi. Nếu Thẩm Lăng Chi không né kịp, có lẽ cả hai đã đâm sầm vào nhau.

Lâm Việt còn chưa kịp hoàn hồn, ngay sau đó đã nhịn không được kêu lên: "Ta... đau quá!"

Thẩm Lăng Chi ngã xuống chỗ toàn rêu xanh nên cũng không đau lắm, nhưng cậu ấy vẫn chưa vội đứng dậy. Hai người ngơ ngác nhìn nhau, rồi cùng bật cười ha hả.

Lâm Việt rung đùi đắc ý, thở dài một tiếng: "Thôi thôi, ai đi hái nấm mà chưa từng té ngã chứ? Cũng may ta phản ứng nhanh, vừa ngã xuống liền giơ rổ lên trước."

Thẩm Lăng Chi cũng nghiêm trang gật đầu: "Đệ cũng vậy. Đệ có thể ngã, nhưng nấm thì không thể để bị đè bẹp."

Sau cú ngã này, hai người không chui rừng nữa mà đi dọc theo hai bên đường núi. Lần này, cuối cùng cũng vững vàng xuống tới chân núi.

Vừa về đến nhà, cả hai lập tức bận rộn. Thẩm Lăng Chi xách thùng nước bắt đầu rửa dương mai, còn Lâm Việt thò tay vào nước rửa sơ rồi đi vào bếp nhóm lửa, chuẩn bị làm điểm tâm.

Hôm nay là lần đầu tiên trong năm đi hái nấm, hai người đều có chút hưng phấn. Nhưng vì Thẩm Hoài Chi buổi tối mới về ăn cơm, nên Lâm Việt cũng không vội rửa nấm ngay. Trước mắt, việc cần làm gấp hơn là chuẩn bị điểm tâm để bán vào buổi chiều.

Vì hôm nay định đi rao hàng quanh thôn, Lâm Việt chọn làm hai loại bánh đơn giản nhưng có hương vị thơm ngon và số lượng nhiều: bánh gạo và bánh kiều mạch.

Đầu tiên, cậu vo gạo rồi ngâm nước, sau đó dùng cối đá xay thành bột mịn, trộn cùng bột mì, bột nở và đường. Đợi đến khi bột lên men đạt độ nở vừa đủ thì quấy đều lần nữa. Bánh kiều mạch cũng có cách làm tương tự: trộn bột kiều mạch với bột nở, trứng gà, đường và nước, khuấy thành hỗn hợp sánh mịn.

Trong nồi hấp, trên vỉ trúc được phủ một lớp vải bố sạch, mép vải phải cao hơn vỉ hấp để tiện lấy bánh ra. Cuối cùng, đổ hỗn hợp bột vào khuôn và hấp chín.

Do nồi hấp trong nhà không lớn, lại chỉ có ba tầng vỉ hấp, Lâm Việt phải hấp đến năm lượt mới xong hết số bột. Thành phẩm thu được tổng cộng 45 miếng bánh, mỗi miếng lớn hơn bàn tay một chút. Giá bán vẫn như cũ, hai miếng 3 văn tiền.

Trong lúc Lâm Việt làm điểm tâm, Thẩm Lăng Chi đã nấu xong nước dương mai, nấm cũng rửa được hơn một nửa.

Chỉ cần một chậu nước sạch và hai chiếc lá bí đỏ là có thể rửa nấm sạch sẽ.

Mặt dưới của lá bí đỏ có lớp lông tơ trắng hơi ráp, dùng để rửa nấm là thích hợp nhất—chỉ cần chà nhẹ là có thể loại bỏ sạch đất bám trên bề mặt nấm.

Lâm Việt bước tới hỏi: "Lăng Chi, có cần ta giúp không?"

Thẩm Lăng Chi không ngẩng đầu lên, tay vẫn thoăn thoắt chà rửa: "Không cần đâu, ca ca. Đệ sắp rửa xong rồi."

Lâm Việt nhìn thoáng qua số nấm chưa rửa bên cạnh, quả thật không còn nhiều lắm, liền nói: "Chắc cha nương sắp về rồi, vậy ta đi nấu cơm trước. Có gì cần thì gọi ta nhé."

Tháng 6, hễ ngày nào không có mưa thì trời nóng đến không chịu nổi. Khi còn ở trên núi thì còn đỡ, trong rừng cây thậm chí còn rất mát mẻ, nhưng vừa xuống núi là không chịu được nữa.

Từ chân núi về đến nhà chỉ mất thời gian bằng một chén trà nhỏ, vậy mà cả hai người đã mồ hôi ướt đẫm. Mãi đến khi vào nhà mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Nghĩ đến việc cha mẹ Thẩm còn đang cặm cụi làm việc ngoài ruộng, Lâm Việt đã sớm tính toán xong bữa trưa hôm nay sẽ ăn gì.

Khi làm điểm tâm lúc nãy, cậu tiện tay nhào sẵn một chậu bột mì. Trong lúc chờ hấp bánh gạo và bánh mạch đắng, cậu tranh thủ đem bột đã ủ rửa qua nhiều lần. Nước rửa bột được giữ lại trong thùng gỗ sạch, đến giờ đã lắng thành hai tầng rõ rệt. Phần nước trong bên trên được gạn bỏ, chỉ còn lại lớp bột sánh mịn bên dưới.

Đúng vậy, hôm nay Lâm Việt định làm mì căn cùng da lạnh.

Sau khi rửa sạch mì căn, cậu đem hấp chín. Tiếp theo là công đoạn làm da lạnh: cậu lấy một chiếc khay, lót vải bố lên trên, quét một lớp dầu mỏng ở đáy, sau đó múc một muỗng bột mịn dàn đều thành một lớp thật mỏng rồi đem hấp chín.

Lớp bột sau khi hấp và để nguội sẽ trở thành da lạnh. Cậu cắt da lạnh thành từng sợi dài, còn mì căn thì thái miếng nhỏ, đổ đầy hơn nửa chậu. Nhìn lượng thức ăn vừa làm xong, cậu nghĩ, một bữa cũng không ăn hết được.

Lâm Việt lại ra vườn hái một quả dưa leo, thêm một ít hành lá và rau thơm. Rửa sạch xong, cậu thái dưa leo thành sợi mỏng, cắt hành lá và rau thơm thành khúc, rồi tất cả được cho vào chậu. Tiếp đó, cậu thêm tỏi giã nhuyễn vừa mới làm xong, cùng dầu, muối, tương, giấm và cả sa tế tự chế, kèm theo chút mè rang. Dùng đũa trộn đều, món mì căn cùng da lạnh rau trộn xem như đã hoàn thành.

Có lẽ hôm nay công việc ngoài đồng nhiều, nên dù đã nấu xong bữa trưa mà cha mẹ vẫn chưa về. Cuối cùng, Lâm Việt quyết định đẩy xe ra ngoài, định đi một vòng quanh thôn, thì vừa hay gặp hai người Tống Tầm Xuân trở về.

Thẩm Lăng Chi lập tức chạy lên đón, ba bước gộp thành hai: "Cha, nương, cuối cùng hai người cũng về rồi! Đưa sọt tre với cái cuốc cho con, mau vào rửa tay đi. Hôm nay ca ca Lâm Việt làm mì căn cùng da lạnh, nhìn ngon lắm!"

Tống Tầm Xuân cười lắc đầu: "Sao các con không ăn trước đi? Lần sau nếu chúng ta về trễ, cứ ăn trước nhé."

Ngoài mì căn cùng da lạnh, Lâm Việt còn bày sẵn năm miếng bánh gạo cùng bánh kiều mạch lên bàn, gần như chất đầy cả bàn.

Vừa bước vào, Tống Tầm Xuân đã thấy bánh kiều mạch trên bàn, vui vẻ nói: "Hôm nay con định bán bánh kiều mạch à? Lâu lắm rồi ta chưa ăn món này. Ta thấy chắc chắn sẽ bán chạy, nhiều người thích lắm đấy."

Nghe vậy, Lâm Việt càng thêm phấn khởi, lập tức dùng đũa gắp một miếng đưa qua: "Nương, mau nếm thử xem con làm có ngon không."

"Ngon, ngon lắm! Món gì con làm cũng ngon."

So với Tống Tầm Xuân thích bánh kiều mạch, Thẩm Chính Sơ lại có vẻ chuộng vị chua cay của da lạnh hơn, đặc biệt là mì căn. Đây là lần đầu tiên ông ăn thử, nhưng vừa nếm một miếng đã thấy thích ngay.

"Việt ca nhi, món da lạnh này con làm cũng ngon lắm."

Lâm Việt được khen liên tục, cả người phấn khởi vô cùng: "Hôm nay trời nóng nên con mới nghĩ làm món này, nhưng cũng lo là mọi người ăn không quen."

Thẩm Lăng Chi đang vùi đầu ăn ngon lành, một tay cầm bánh gạo, một tay gắp da lạnh, nghe vậy liền ngẩng lên nói ngay: "Ca ca, sao huynh lại nghĩ thế? Món nào huynh làm chúng ta cũng thích ăn hết mà."

Thẩm Chính Sơ gật đầu cười: "Lăng Chi nói rất đúng."

Thấy mọi người đều thích ăn mì căn cùng da lạnh, Lâm Việt lại nảy ra một ý tưởng mới. Trước giờ, những món điểm tâm mà cậu bán đều do đi rao dọc phố. Nếu sau phải bày quầy để bán

nấm, vậy thì sao không kết hợp bán thêm đồ ăn luôn?

Ban đầu, cậu chỉ định bán sương sáo, bánh lạnh và tôm lạnh, nhưng giờ có thể bổ sung cả mì căn cùng da lạnh nữa. Như vậy, chẳng những đa dạng món ăn mà còn có thể kiếm thêm một khoản không nhỏ.

Sau bữa cơm, Thẩm Chính Sơ ở nhà rửa bát, còn Tống Tầm Xuân thì dẫn theo hai người Lâm Việt ra ngoài.

Đường thôn gập ghềnh không bằng phẳng, cho nên lúc đẩy xe hàng, cả Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đều rất cẩn thận. Ban đầu, Tống Tầm Xuân định cất tiếng rao, nhưng cuối cùng lại không thể thốt nên lời. Bà đành lặng lẽ đổi chỗ cho Lâm Việt, nhường cậu làm người rao hàng.

Lâm Việt thì không hề bối rối, cậu chỉ ho nhẹ một tiếng rồi cất giọng rao: "Bánh gạo nóng hổi, bánh kiều mạch thơm ngon! Hai văn tiền một miếng lớn, ba văn tiền hai miếng! Còn có nước quả hạnh và nước đào chua chua ngọt ngọt, chỉ một văn tiền một bát! Một bát chỉ một văn tiền thôi đấy!"

Trong thôn, mỗi khi có người bán hàng rong ghé qua, dù có mua hay không, hễ rảnh rỗi là nhà nào cũng phải có ít nhất một người bước ra xem. Huống chi, hôm nay giọng rao này lại có chút quen thuộc.

Nhà Thẩm Phương Lâm ở ngay sát vách, vừa nghe thấy tiếng rao liền bưng bát bước ra, bà cười nói: "Ta đã bảo giọng này nghe quen mà, hóa ra là Việt ca nhi! Đệ muội cũng ở đây à?"

Tống Tầm Xuân vui vẻ chào: "Đường tỷ!" Sau khi hai đứa trẻ chào xong, bà mới tiếp lời, "Đường tỷ có muốn thử một miếng bánh kiều mạch không?"

Thẩm Phương Lâm vốn nghe giọng quen nên ra xem, nhưng bản thân cũng muốn mua đồ, bà bước tới nhìn một lượt, rồi nói: "Ôi chao, món nào trông cũng ngon hết! Hay là cho ta mỗi loại một miếng đi?"

Tống Tầm Xuân theo bản năng quay sang nhìn Lâm Việt, chờ cậu quyết định.

Lâm Việt hơi sững người, sau đó mỉm cười đáp: "Đương nhiên là được rồi! Cháu gói ngay cho cô cô đây."

Khi Thẩm Phương Lâm đón lấy bát, bà tiện tay đưa luôn 3 văn tiền, lông mi Lâm Việt khẽ động, lập tức xua tay từ chối: "Chỉ hai miếng bánh thôi, sao có thể lấy tiền của cô cô chứ! Cô cứ cầm ăn đi, không cần trả đâu ạ."

Thẩm Phương Lâm bật cười, liếc cậu một cái rồi nói: "Làm gì thế hả? Tiểu bối mở hàng buôn bán, ta mua một chút để ủng hộ cũng là lẽ thường. Sao có thể ăn không của cháu được?"

Chương 40: Chương 40

Thẩm Phương Lâm nói xong liền nhét tiền vào tay Lâm Việt, nhanh chóng lên tiếng: "Không được từ chối, mau cầm đi! Nếu không ta sẽ không mua nữa đâu."

Trước đây, Lâm Việt không muốn buôn bán trong thôn chính là vì lo ngại điều này. Mọi người trong thôn đều là người quen, nhận tiền thì thấy không hay, nhưng không lấy tiền lại càng không ổn.

Suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng cậu cũng nhận lấy, cười nói: "Vậy thì cháu không khách sáo với cô cô nữa. Cô cô chờ một lát nhé, hôm nay còn có nước đào tươi, đào này chính là lần trước cháu đổi từ nhà cô cô đấy. Cô thử xem có ngon không nhé?"

Vừa nói, Lâm Việt vừa duỗi tay cầm ống trúc, rót hơn nửa bát nước đào rồi đưa qua: "Cô cô mau nếm thử đi."

Thẩm Phương Lâm khựng lại một chút, nhưng cũng không khách sáo với cậu, nhận lấy, nhấp một ngụm nhỏ rồi khen ngợi: "Ngon lắm! Tay nghề của Việt ca nhi đúng là không chê vào đâu được."

Mấy người đứng ven đường trò chuyện, khi nghe Tống Tầm Xuân nói Lâm Việt muốn thu mua nấm, Thẩm Phương Lâm liền nói ngay: "Vậy thì tốt quá! Trên núi sau thôn năm nay có không ít tùng nhung, nhưng chẳng mấy ai đến thu mua. Thi thoảng có người đến thì giá lại thấp quá. Ta thấy sinh ý của Việt ca nhi chắc chắn làm nên chuyện, mọi người trong thôn ai cũng ngại phải lên trấn bán, rất phiền phức."

Lâm Việt chỉ cười ngượng ngùng: "Mong là như cô cô nói, cũng chưa biết có thành không, trước cứ thử xem sao."

Nghe bọn họ bảo hôm nay sẽ đi rao hàng trong thôn trước, Thẩm Phương Lâm vẫy tay: "Vậy các ngươi mau đi đi, tranh thủ lúc mọi người còn ở nhà. À mà thu nấm ở đâu thế? Đợi làm xong việc, phu phu Nguyên ca nhi cũng có thể lên núi dạo một vòng."

"Ngay sau thôn, ở chỗ tảng đá lớn đó. Mỗi ngày sẽ thu vào khoảng trước và sau bữa trưa."

"Nơi đó tốt đấy! Ai đi lên núi hay xuống núi đều phải ngang qua, bán nấm như vậy sẽ rất tiện lợi. Mọi người chắc chắn sẽ sẵn lòng đi hái. Hôm nay nếu gặp người trong thôn, ta sẽ giúp các ngươi nói một tiếng."

Lâm Việt cười đáp: "Vậy thì đa tạ cô cô. Khi nào rảnh, cô cô nhớ ghé nhà cháu chơi nhé."

Nói chuyện xong, mấy người liền tách ra. Lâm Việt vừa đi vừa rao hàng, ban đầu chỉ rao bán điểm tâm, nhưng đi chưa được bao xa, cậu nhận ra trong thôn không có nhiều người muốn mua bánh. Nếu chỉ nói chuyện thu mua nấm với những người tình cờ gặp thì e rằng cả ngày cũng không tiếp xúc được mấy ai. Thế là cậu quyết định gộp cả hai nội dung vào lời rao.

"Bánh gạo thơm ngon đây! Bánh kiều mạch mềm dẻo đây! Ba văn tiền hai miếng lớn! Ngày mai, trước buổi trưa, sẽ thu mua nấm tại tảng đá lớn sau thôn! Nhận thu nấm gan bò, nấm mũ xanh, nấm nãi tương, nấm mỡ gà!"

Quả nhiên, vừa dứt lời, mấy cánh cửa trong thôn liền mở ra. Có nhà cho một đứa trẻ chạy ra, có nhà là một phụ nhân tay bưng bát vẫn đang ăn cơm, còn có nhà cả hai phu thê cùng bước ra.

Người chạy nhanh nhất chính là đứa trẻ kia, chỉ chớp mắt đã lao đến trước mặt Lâm Việt. Nhóc ngửa đầu nhìn cậu một lúc, nhận thấy có vẻ xa lạ, liền quay sang hỏi Thẩm Lăng Chi: "Tiểu thúc thúc, là các ngài thu nấm sao?"

"Đúng vậy! Tiểu Hổ, ngươi cũng muốn đi hái nấm sao?"

Cậu bé kiêu hãnh gật đầu: "Nương cháu bảo sẽ dẫn cháu đi, nhưng trước tiên phải hỏi giá cả thế nào đã."

Tiểu Hổ chính là con trai của Thẩm Nham Chi, theo vai vế thì cậu bé là cháu trai của Thẩm Lăng Chi.

Thẩm Lăng Chi thật sự không biết giá thu mua, đành lắc đầu rồi chỉ tay về phía Lâm Việt: "Hỏi thúc thúc này đi."

Tiểu Hổ kéo vạt áo, giọng nhỏ hơn một chút: "Vị thúc thúc này là ai vậy?"

Thẩm Lăng Chi cúi người, chống tay lên mặt như đang thì thầm bí mật: "Là phu lang của Hoài Chi thúc thúc ngươi đó."

Đôi mắt Tiểu Hổ lập tức mở to tròn xoe: "Phu lang của Hoài Chi thúc thúc cũng đẹp quá đi! Sau này cháu cũng muốn cưới một phu lang đẹp như vậy!"

"Ha ha! Tiểu Hổ Tử, ngươi mới 7 tuổi mà đã nghĩ đến chuyện cưới phu lang rồi sao? Nương ngươi có biết không?"

Mọi người xung quanh đều bật cười.

Lâm Việt bị trêu đến đỏ mặt, không biết nói gì, chỉ đành lên tiếng cầu xin: "Thẩm, tẩu tử, đừng trêu ta nữa, chúng ta bàn chuyện chính đi."

Cậu bẻ một miếng bánh gạo đưa cho Tiểu Hổ, lập tức nhận lại một ánh mắt sáng rực rỡ.

"Đây là lần đầu tiên chúng ta thu mua nấm, ban đầu cũng không dám thu quá nhiều. Chỉ nhận nấm gan bò, nấm mũ xanh, nấm nãi tương và nấm mỡ gà. Nếu là nấm non, nấm gan bò sẽ thu với giá 5 văn tiền một cân, ba loại còn lại là 7 văn tiền một cân. Nếu nấm đã già thì giá sẽ giảm một nửa. Nấm gan bò xanh, nấm vân chi và tùng nhung tạm thời không thu. Nếu có gà tùng thì chúng ta sẽ thu, giá 14 văn tiền một cân."

Giá thu mua không cao bằng trên trấn, nhưng cũng không quá thấp. Dù sao nấm rất dễ hỏng, sáng hái về mà không chế biến kịp thì tối đã hỏng rồi. Tính cả hao hụt và tiền thuê quầy bán, mỗi cân cũng chẳng lời nổi một văn tiền.

Tiểu Hổ vừa nhai bánh vừa hào hứng nói lớn: "Ngày mai cháu sẽ đi hái nấm, tiểu thúc thúc nhớ đợi cháu nha!"

Lâm Việt dở khóc dở cười, chỉ có thể gật đầu: "Ngày mai cũng vào khoảng giờ này, thu ở sau thôn. Nhớ nói với nương ngươi nhé!"

"Biết rồi, tiểu thúc thúc!" — Cậu bé nói xong liền vọt đi nhanh như chớp.

Ba người còn lại cùng mấy người Tống Tầm Xuân trò chuyện thêm vài câu, rồi cũng chuẩn bị rời đi.

"Vậy ngày mai hái xong nấm, chúng ta sẽ chờ các ngươi sau thôn. Hôm nay trong ruộng còn việc, không giữ các ngươi lại lâu được."

Lâm Việt gật đầu chắc nịch: "Cứ yên tâm, thẩm! Chúng ta nhất định sẽ đến."

Một đôi phu phu khác cũng mua hai miếng điểm tâm, nói là để cho con nhỏ ở nhà.

Lâm Việt lại bẻ thêm một miếng từ miếng bánh vừa tách ra lúc nãy, đưa qua: "Ba văn tiền, đây là điểm tâm. Đệ phu ngươi cầm lấy nhé."

"Đa tạ, vậy là chiếm tiện nghi của các huynh rồi, còn được thêm một miếng nữa."

"Chỉ một chút thôi, các đệ không chê là tốt rồi."

Trong lúc mấy người trò chuyện, cũng có vài người khác đến gần, nhưng họ chỉ lặng lẽ nghe rồi rời đi.

Sau khi đi một vòng quanh thôn, ba người đã mất hơn nửa canh giờ. Tổng cộng bán được tám miếng điểm tâm, một ly nước đào, và thông báo cho gần hai mươi người về việc thu mua nấm vào ngày mai.

Cuối cùng, ba người tách ra trước cửa nhà, Lâm Việt quay sang dặn Tống Tầm Xuân: "Nương, nhớ ngâm nấm qua nước một chút nhé. Tối nay con sẽ về làm."

Tống Tầm Xuân gật đầu: "Trước khi ra cửa, ta đã dặn cha các con rồi. Giờ chắc chắn ông ấy đã ngâm nấm xong, cứ yên tâm đi."

"Vậy thì tốt. Chúng con đi đây, nương mau về nhà đi."

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi tiếp tục đẩy xe hướng về trấn. Trên đường, hễ gặp ai, họ đều cất tiếng rao, vậy mà cũng bán được thêm bốn miếng bánh.

Trước đây, dù rao nhiều thế nào, họ cũng chỉ bán được hai miếng, Lâm Việt cười nói: "Hôm nay mới ra khỏi cửa đã có khách, xem ra có thể về sớm rồi."

Thẩm Lăng Chi hăng hái gật đầu hai cái, giục: "Ca ca, chúng ta đi nhanh lên!"

"Được, cố gắng bán hết trong vòng một canh giờ!"

Ban đầu, Lâm Việt chỉ thuận miệng nói vậy, không ngờ cuối cùng họ thật sự bán hết toàn bộ điểm tâm chỉ trong một canh giờ. Cộng với số bánh bán trong thôn và dọc đường, hôm nay họ kiếm được tổng cộng 59 văn tiền.

Nước hạnh nhân và nước đào tuy chưa bán hết, nhưng doanh thu cũng tốt hơn ngày thường, bán được 30 bát, thu thêm 30 văn tiền.

Đi ngang qua tiệm sách, Lâm Việt bỗng dừng bước, hạ giọng nói: "Lăng Chi, đệ chờ ta một chút, ta vào mua ít đồ."

Tiệm sách này là nơi Thẩm Hoài Chi thường lui tới, Thẩm Lăng Chi cũng biết, chỉ là không rõ Lâm Việt định mua gì, nghĩ vậy, cậu ấy liền hỏi: "Ca ca, huynh muốn mua gì thế?"

Lâm Việt chớp mắt hai cái, cười cười: "Bí mật."

Thẩm Lăng Chi: ???

Ca ca thay đổi rồi! Đã không còn là người như trước nữa!

Cậu ấy khoanh tay, đắc ý mà thở dài: "Vậy được rồi, ca ca nhớ nhanh lên, đệ sẽ đứng đây rao hàng đợi huynh."

"Được, ta ra ngay đây."

Từ lúc Lâm Việt bước vào đến khi đi ra chỉ mất một lát, Thẩm Lăng Chi mới rao được hai câu, Lâm Việt đã trở lại bên cạnh, tiếp tục rao hàng cùng.

"Chua ngọt ngon miệng, nước trái cây đẹp mắt! Nước đào thơm lừng ngọt dịu, nước hạnh nhân chua thanh hấp dẫn! Một ly chỉ một văn tiền, nếm thử đi nào!"

Chương 41: Chương 41

Việc buôn bán không phải lúc nào cũng thuận buồm xuôi gió. Hôm nay, điểm tâm bán khá chạy, nhưng nước giải nhiệt thì không được như vậy. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi rao bán suốt gần nửa canh giờ mà chỉ bán được hai bát.

Thấy nước vẫn còn khá nhiều, Lâm Việt liền lên tiếng: "Lăng Chi, chúng ta về sớm đi. Xem chừng hôm nay khó mà bán hết, cứ kéo dài cũng chẳng đáng."

Thẩm Lăng Chi tất nhiên gật đầu. Thế là hai người vừa đẩy xe vừa rao bán dọc đường trở về nhà.

Về đến nhà vẫn còn khá sớm, chưa đến giờ nấu cơm chiều, hai người bàn bạc một chút rồi ai nấy lại bận rộn việc riêng.

Thẩm Lăng Chi thu dọn quần áo bẩn trong nhà, bưng chậu ra bờ sông giặt giũ. Còn Lâm Việt thì vác cuốc ra vườn làm cỏ, chăm sóc rau.

Hôm nay thời tiết không quá oi bức, nên có thể trồng rau và tưới nước ngay lúc này. Nếu trời nóng hơn, chắc phải đợi ăn cơm xong mới ra làm được.

Chờ đến khi hai người hoàn thành công việc, cũng vừa đúng lúc chuẩn bị bữa chiều. Đây là đợt hái nấm đầu tiên trong năm. Đối với người dân nơi đây, có nấm chẳng khác gì có thịt. Khi làm việc ngoài vườn, Lâm Việt đã nghĩ sẵn trong đầu mấy món sẽ nấu.

"Lăng Chi, hôm nay để ta nấu cơm chiều, đệ giúp ta một tay."

Thẩm Lăng Chi lập tức xắn tay áo: "Yên tâm đi, ca ca, cứ giao cho đệ! Đệ đảm bảo nhóm lửa thật lớn. Vừa hay đệ cũng định nói với huynh, đệ không dám xào nấm đâu."

Lâm Việt gật đầu tỏ vẻ hiểu ý: "Xào nấm đúng là hơi phiền thật. Mấy năm trước ta cũng không dám làm đâu."

Lửa nhóm lên, nồi đặt lên bếp, bắt đầu xào rau.

Nấm mũ xanh, nấm nãi tương – những loại này có hương vị tươi ngon, thích hợp nhất để nấu canh, không cần thái miếng, chỉ cần dùng tay xé nhỏ là được. Nồi canh nấm sôi lên, hương thơm ngào ngạt, vị tươi đậm đà, giữ nguyên trọn vẹn tinh túy của nguyên liệu.

Nấm gan bò năm nay hái được khá nhiều. Loại nấm này có kết cấu chắc, mùi hương đậm, rất thích hợp để xào. Lâm Việt dự định cắt thành lát, xào chung với thịt chân giò hun khói. Món này không cần nhiều gia vị, chỉ cần thêm vài tép tỏi là đủ.

Ngoài việc tăng hương vị, tỏi còn có một công dụng khác—thử độc. Theo kinh nghiệm truyền lại từ thế hệ trước, nếu xào nấm chung với tỏi mà tỏi đổi màu, nghĩa là nấm có độc, không thể ăn. Ngược lại, nếu tỏi không đổi màu thì có thể yên tâm dùng.

Tuy nhiên, Lâm Việt cảm thấy cách nhận biết này không hẳn đáng tin cậy. Hầu như ai xào nấm cũng bỏ tỏi, vậy mà mỗi năm vẫn có người bị ngộ độc nấm.

Nấm rừng vốn là đặc sản quý hiếm, hương vị thơm ngon không cần bàn cãi. Hơn nữa, nó không kén cách chế biến—chiên, xào, nấu, rán—cách nào cũng có vị ngon riêng. Nhưng bên cạnh đó, nguy cơ ngộ độc cũng rất cao.

Chỉ cần nhìn các thôn lân cận, không dám nói năm nào cũng có người trúng độc, nhưng cứ một hai năm lại nghe chuyện xảy ra. Có người do ăn nhầm nấm lạ mà bị ngộ độc, có loại nấm vốn không có độc nhưng nếu chưa chín kỹ vẫn gây hại. Đặc biệt, có trường hợp lạ lùng là đợt đầu ăn không sao, nhưng đến lần thứ hai ăn lại thì trúng độc. Những cách ngộ độc kỳ quái này đúng là muôn hình vạn trạng.

Nếu trúng độc nhẹ, triệu chứng chỉ là đầu óc mơ hồ, đi đứng loạng choạng như say rượu. Có người còn ngồi xổm xuống đất nói chuyện với cỏ dại, hoặc kề vai sát cánh với con chó trong nhà. May mắn thì những trường hợp này có thể tự khỏi.

Nhưng nếu trúng độc nặng, hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn—miệng sùi bọt mép, thậm chí có thể mất mạng.

Dù nguy hiểm là thế, nhưng điều đó cũng không thể ngăn cản người dân bản địa khỏi niềm đam mê với nấm rừng.

Họ thường truyền tai nhau những câu nói đầy kinh nghiệm.

"Người này sốt ruột quá, nấm còn chưa xào chín đã bày lên bàn ăn."

"Đúng vậy! Có kẻ lần đầu thấy loại nấm này cũng dám hái, gan to thật!"

"Xào nấm nhất định phải để lửa thật lớn. Loại người cứ ném thêm một thanh củi nhỏ vào bếp, lửa cháy yếu ớt lay lắt mà dám xào nấm, trúng độc cũng chẳng có gì lạ!"

Ngoài ra, còn một kinh nghiệm nữa mà ai cũng nhắc đi nhắc lại: nấm mẻ đầu tiên không thể ăn.

Mỗi năm đi hái nấm, Lâm Việt chỉ dám nhặt những loại quen thuộc mà nhà nào cũng ăn. Những loại khác, dù nghe nói có thể ăn được, cậu cũng không dám hái. Dù vậy, mỗi lần xào nấm, cậu vẫn có chút căng thẳng, sợ nấm chưa chín kỹ.

Chỉ đến khi nồi canh nấm sôi trào, tỏi bên trong vẫn trắng tinh như cũ, Lâm Việt mới yên tâm. Dù cậu không thực sự tin vào cách thử độc này, nhưng nếu tỏi đổi màu thì có cho tiền cậu cũng không dám ăn. Dù sao, giữ mạng vẫn quan trọng hơn.

Hôm nay vận may khá tốt, hai người còn hái được không ít nấm mỡ gà. Khi còn nhỏ, lần đầu tiên nghe đến tên loại nấm này, Lâm Việt cứ tưởng nó có vị giống thịt gà. Sau này mới biết, nấm mỡ gà có màu vàng tự nhiên, khi xào rất hút dầu. Cắn một miếng, nước sốt từ nấm trào ra, đậm đà và béo ngậy, giống như nước luộc gà.

Nấm mỡ gà vốn đã có hương vị thơm ngon, lại thêm nhiều dầu, nên mùi vị càng tuyệt hảo. Lâm Việt suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng quyết định làm cơm chiên nấm mỡ gà—nấm thấm đẫm nước sốt quyện vào từng hạt cơm săn tơi, sắc, hương, vị đều đủ đầy.

Có món mặn, có món chay, lại thêm đĩa dưa leo trộn thanh mát cho hợp với mùa hè. Cộng với điểm tâm còn dư từ sáng và một bát tương thủy, bữa cơm nay cũng xem như đầy đủ.

Thời gian vừa khớp, Lâm Việt vừa bưng thức ăn lên bàn thì bên ngoài, ba người Thẩm Hoài Chi cũng vừa về đến nhà.

Cửa sổ bếp đang mở, Lâm Việt thò đầu ra gọi: "Cha, nương, Hoài Chi, mau rửa tay rồi vào ăn cơm!"

Vừa gọi xong, cậu bỗng khựng lại. Hình như đây là lần đầu tiên cậu trực tiếp gọi tên Thẩm Hoài Chi, cảm giác có chút kỳ lạ. Không trách được trong thôn, các cặp phu lang hay tức phụ trẻ tuổi hiếm khi gọi thẳng tên nhau. Cùng lắm cũng chỉ gọi theo con cái, như "cha đứa nhỏ hay "nương đứa nhỏ."

Nhưng vấn đề là..... Bọn họ vẫn chưa có hài tử, cách gọi đó tạm thời chưa dùng được. Xem ra, phải nghĩ ra một cách xưng hô nào đó thuận miệng hơn, không thể cứ gọi mãi một cách gượng gạo thế này.

Nhưng nghĩ lại, Lâm Việt cảm thấy gọi một cách hàm hồ cũng chẳng sao. Cứ tạm như vậy hai năm, đến lúc đó trực tiếp gọi "Cha đứa nhỏ" là được, cũng thuận tiện. Ý nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu, rồi cậu nhanh chóng quên đi, vì lúc này Tống Tầm Xuân đã bước vào.

Vừa vào nhà bếp, Tống Tầm Xuân liền thấy bàn ăn bày biện đầy đủ, cười nói: "Tối nay ăn uống cũng phong phú quá nhỉ! Ta đang thèm nấm đây."

"Không biết làm có hợp khẩu vị không nữa. Nương, mau nếm thử xem."

Tống Tầm Xuân khoát tay: "Con nấu ăn thì làm sao mà không ngon được? Chỉ nói đến tay nghề bếp núc của con, ta với Lăng Chi có thúc ngựa cũng chẳng đuổi kịp. Nếu còn chê bai nữa thì đúng là bới lông tìm vết rồi."

Ai mà không thích được khen chứ? Lâm Việt cũng không ngoại lệ, nhưng ngoài miệng, cậu vẫn khiêm tốn: "Năm nay mới làm lần đầu, còn chưa quen tay. Chủ yếu vẫn là nhờ nấm ngon."

Từ lúc mọi người trong nhà cùng nhau ngồi xuống ăn cơm đến khi đặt đũa xuống, tất cả chỉ diễn ra trong vỏn vẹn mười lăm phút, trên bàn không còn sót lại một chiếc bát hay đĩa nào.

Sau bữa ăn, Thẩm Lăng Chi là người đầu tiên đứng dậy thu dọn bát đũa, trong khi Lâm Việt theo Thẩm Hoài Chi trở về gian phòng hai người chung sống.

Ngày thường, Lâm Việt hiếm khi chủ động đi theo Thẩm Hoài Chi. Một phần là vì sợ quấy rầy y học tập, phần khác là do mỗi khi ở cạnh Thẩm Hoài Chi, cậu luôn có chút không tự nhiên.

Ban đêm dù thân mật thế nào cũng không sao, nhưng ban ngày, trong nhà có nhiều người, dù hai người chẳng làm gì quá đáng, Lâm Việt vẫn cảm thấy ngượng ngùng nếu cứ mãi ở trong phòng. Cậu thường ra ngoài một lúc lâu, đợi đến khi Thẩm Hoài Chi ôn tập bài vở xong mới quay trở lại.

Những ngày còn sớm, nếu có thời gian, Thẩm Hoài Chi sẽ dạy Lâm Việt nhận mặt chữ. Còn nếu không, y tiếp tục đọc sách, còn Lâm Việt thì ngồi bên cạnh khâu vá.

Bộ quần áo này, ngay sau khi mới gả sang chưa được hai ngày, Lâm Việt đã bắt tay vào may. Nhưng khi mới hoàn thành được một nửa, cậu lại nghĩ đến việc mỗi ngày Thẩm Hoài Chi đều phải ra ngoài, có lẽ một đôi giày sẽ quan trọng hơn, thế là cậu quay sang làm đế giày trước. Chỉ khi thấy Thẩm Hoài Chi đi đôi giày mới, cậu mới tiếp tục may nốt bộ quần áo đang dang dở.

Thẩm Hoài Chi nhìn theo bóng lưng Lâm Việt, nhẹ giọng hỏi: "Hôm nay sao thế? Có chuyện gì muốn nói với ta à?"

Lâm Việt khẽ sờ vào vật đang để trong ngực áo, cuối cùng lại sửa lời: "Mới thành thân nên ta đã định làm cho huynh một bộ y phục, nhưng cứ trì hoãn mãi đến bây giờ. Hôm qua mới may xong, huynh thử xem có vừa người không."

Thẩm Hoài Chi bất đắc dĩ thở dài: "Ta vẫn còn nhiều quần áo lắm, lại còn có cả đôi giày mới mà em vừa làm. Ngược lại, chính em ấy, chúng ta thành thân lâu như vậy rồi mà vẫn chưa may cho mình một bộ y phục mới. Chẳng phải đã hứa sẽ làm cho bản thân trước sao?"

Nói rồi, y dịu giọng giải thích: "Ta không có ý trách em, chỉ là mỗi ngày em đều bận rộn như vậy, buổi tối nên nghỉ ngơi nhiều hơn một chút."

Lâm Việt lúc này đã xoay người đi đến tủ quần áo, nghe vậy liền quay đầu lại: "Ta cũng đang may mà, chỉ là không thêu hoa cầu kỳ như của huynh, làm đơn giản hơn nên hoàn thành trước. Mau lại đây thử xem."

Thẩm Hoài Chi vốn cao lớn, Lâm Việt vừa cầm cổ áo lên thì vạt áo bên dưới gần như chạm đất: "Mau thử đi, nếu không vừa, ta còn sửa lại trong đêm nay."

Thẩm Hoài Chi vội bước qua nhận lấy y phục, cúi đầu nhẹ giọng thương lượng:

"Hôm nay ta còn chưa rửa mặt, trên người cũng chưa sạch sẽ, đừng để làm bẩn quần áo, lát nữa thử được không?"

Lâm Việt lắc đầu: "Nhân lúc trời còn sáng đi, buổi tối tối quá sẽ không thấy rõ. Mau lên, cởi áo ngoài ra là sẽ không làm bẩn y phục đâu."

Lời vừa thốt ra, cả hai lập tức có chút ngượng ngùng.

Lâm Việt hơi hé miệng, nhưng nhất thời không biết nói gì, đành chỉ thúc giục Thẩm Hoài Chi nhanh chóng thử áo, còn mình thì quay đầu sang phía bàn bên cạnh.

Mãi đến khi Thẩm Hoài Chi mặc y phục mới xong và bước tới, Lâm Việt mới quay lại nhìn. Trước mặt cậu là một dáng người vai rộng eo thon, khoác trên mình bộ trường bào màu lam đen, đậm chất thư sinh nho nhã, trông vô cùng thuận mắt.

Không ngờ lần đầu tiên may y phục cho Thẩm Hoài Chi lại vừa vặn đến vậy. Lâm Việt âm thầm gật đầu hài lòng trong lòng—dù kỹ thuật may không có gì khác biệt, nhưng vừa người như vậy cũng đã rất tốt rồi.

Thẩm Hoài Chi tự giác xoay người để Lâm Việt nhìn cho rõ, sau đó mới mở miệng nói: "Bộ này rất vừa, đến ngày thi ta sẽ mặc nó."

Kỳ thi Viện diễn ra tại Phủ thành, Lâm Việt chưa từng đến đó nên cũng không biết thế nào, nhưng dù sao cũng là đi xa nhà, tiền bạc mang theo nên kín đáo một chút thì tốt hơn.

Cậu đề nghị: "Vậy có cần may thêm hai túi nhỏ bên sườn áo không? Như thế có thể cất đồ tiện hơn."

Thẩm Hoài Chi đã cởi áo ra, lắc đầu nói: "Không cần đâu, thế này là đủ rồi. Có túi thì khi vào phòng thi kiểm tra sẽ bất tiện."

"Vậy nghe theo huynh."

Sau khi thử y phục xong, Lâm Việt cũng thả lỏng hơn. Đợi Thẩm Hoài Chi gấp áo lại cẩn thận, cậu mới quay đầu, lấy vật trong ngực ra đưa cho y.

"Cho huynh này. Hôm nay ta tình cờ thấy trên trấn, nghĩ là hợp với huynh nên mua."

Thẩm Hoài Chi nhìn cây bút lông trước mặt, cả người khựng lại.

Hiệu sách trên trấn y thường xuyên lui tới, đặc biệt là cửa hàng có cây bút lông này, y cũng không lạ gì. Rốt cuộc, lão chưởng quầy đã than thở trước mặt y không biết bao nhiêu lần—cây bút này nhập về cả năm mà vẫn chưa bán được.

"Sớm biết vậy thì ta đã không mua nó. Nghĩ thế nào cũng chỉ lấy một cây thôi, ai ngờ lại mắc kẹt trong tay."

Thẩm Hoài Chi vẫn luôn dùng loại bút rẻ nhất trong hiệu, một cây chỉ 15 văn tiền, có thể viết hơn ba tháng. Còn cây bút này lại đắt đến 50 văn, bán không được cũng là điều bình thường.

Y không ngờ Lâm Việt lại mua nó về.

Y đâu phải kẻ ngốc, làm gì có chuyện trùng hợp mà lại mua đúng cây đắt nhất? Rõ ràng là Lâm Việt cố ý mua cho y.

Thẩm Hoài Chi nhận lấy bút mà động tác có chút cứng ngắc. Y muốn để Lâm Việt sống những ngày thoải mái, nhưng từ khi thành thân đến giờ, ngoài việc lo toan việc nhà, Lâm Việt còn phải vất vả kiếm tiền, ngược lại, y chẳng thể giúp được gì.

"Ta không cần đồ đắt như vậy. Em nên giữ tiền mà tiêu cho bản thân, ta..."

Lâm Việt vừa ngẩng đầu liền thấy sắc mặt Thẩm Hoài Chi có gì đó không đúng. Dù thành thân chưa lâu, cậu vẫn tự nhận mình hiểu rõ y.

Không đợi đối phương nói hết câu, cậu đã cắt ngang: "Ngày thường viết chữ thế nào cũng được, nhưng thi cử thì nên dùng bút tốt một chút. Cũng chẳng phải món gì quá đắt đỏ. Chỉ cần huynh không chê ta tiêu tiền bậy bạ là được."

Miệng thì nói vậy, nhưng ánh mắt lại nhìn chằm chằm Thẩm Hoài Chi. Nếu y dám nói một câu "Têu tiền loạn", cậu nhất định sẽ gây chuyện cho xem.

Chương 42: Chương 42

Vừa nghe những lời này, Thẩm Hoài Chi lập tức lắc đầu: "Em dùng thế nào cũng được. Là ta không tốt, bây giờ vẫn chưa thể kiếm ra tiền."

Lâm Việt không muốn để Thẩm Hoài Chi chìm đắm trong cảm giác áy náy, vì ngoài việc khiến hai người sinh ra khúc mắc ra, nó cũng chẳng có tác dụng gì.

"Chuyện quan trọng nhất của huynh bây giờ là học hành, sau đó thi đỗ Tú Tài. Tiền lúc nào kiếm chẳng được? Hơn nữa, huynh vừa mới nhận việc chép sách, chẳng phải cũng đang kiếm tiền đó sao?"

Hai phu phu trò chuyện thêm một lúc, rồi Lâm Việt đứng dậy đi ra ngoài. Tranh thủ trời vẫn chưa tối, Thẩm Hoài Chi có thể dành thời gian ôn tập bài vở, còn cậu cũng có việc riêng cần hoàn thành.

Ngày mai là lần đầu tiên thu mua nấm trong thôn. Tuy rằng từ khi gả đến đây, Lâm Việt chung sống với thôn dân khá hòa hợp, ngày thường gặp nhau trên đường ai cũng niềm nở chào hỏi, nhưng khi đụng đến chuyện tiền bạc, trở mặt còn nhanh hơn lật sách. Ngày đầu tiên phải thiết lập quy củ rõ ràng, tránh để sau này xảy ra tranh cãi, dẫn đến mâu thuẫn không đáng có.

Đặc biệt, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi tuổi còn nhỏ, mà trong thôn lại chẳng thiếu những kẻ cậy già lên mặt. Vì vậy, Lâm Việt đã sớm quyết tâm rằng ngày đầu tiên nhất định phải thể hiện thái độ cứng rắn, dù có bị nói là không nể tình đi chăng nữa thì vẫn tốt hơn là để người khác lợi dụng.

"Lăng Chi, đệ xong việc chưa? Chúng ta bàn bạc một chút xem ngày mai thu nấm thế nào."

Thẩm Lăng Chi vẫy tay gọi cậu: "Ca ca mau vào đi, đệ đang bàn với nương chuyện này đây."

Tống Tầm Xuân cũng lên tiếng: "Ngày đầu tiên các con thu nấm, ta sẽ đi theo cùng để tránh có chỗ nào khó nói. Sáng mai, ta sẽ sang xem nãi nãi của các con có rảnh không, nếu tiện thì gọi bà đi cùng. Với tuổi tác và bối phận của bà ấy, chắc chắn sẽ không ai dám cậy già lên mặt mà bắt nạt hai đứa trẻ các con."

Nghe vậy, Lâm Việt lập tức thấy nhẹ nhõm hơn, giọng điệu cũng thư thái hơn nhiều: "Lăng Chi, ý của ta là ngày đầu tiên chúng ta phải đặt ra tiêu chuẩn rõ ràng. Loại nấm có rễ thì phải rửa sạch bùn đất, những cây nấm quá lớn thì không cần thu. Còn một điều nữa, nấm rất dễ bị dập hỏng, nên cả phần chân nấm lẫn mũ nấm bị tách rời ra, chúng ta cũng thu luôn, tránh để có kẻ sợ chúng ta không nhận, lại cố tình nhét vào đó đá cục hay gậy gỗ. Nếu không phát hiện mà bán đi, sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của chúng ta."

Nấm mọc cực kỳ nhanh, thường chỉ sau một đêm đã từ cỡ ngón tay cái lớn đến cỡ lòng bàn tay. Chỉ khoảng hai ngày là hoàn toàn trưởng thành, rồi bắt đầu hư thối. Những cây nấm quá già, nhìn có vẻ to đẹp, nhưng thực chất đã trở nên mềm nhũn, hương vị cũng không còn ngon, thậm chí bên trong còn thường xuyên có giòi bọ. Những cây nấm như vậy đã hoàn toàn không thể ăn được.

Nếu không có giòi, còn có thể phơi khô để dùng dần, nhưng thực tế cũng chẳng mấy ai làm vậy. Phơi nấm chủ yếu để trữ ăn vào mùa đông, mà quá trình phơi lại mất công mất sức, nên mọi người vẫn chuộng hái những cây nấm tươi ngon hơn.

Tống Tầm Xuân gật đầu liên tục: "Vẫn là Việt ca nhi nghĩ chu đáo, cứ làm như vậy đi."

Thẩm Lăng Chi suy nghĩ một chút rồi lên tiếng: "Trẻ con trong thôn từ nhỏ đã quen chạy lên núi chơi, đệ đoán lần này chắc cũng sẽ có đứa hái nấm mang đi bán. Ngày mai, nếu có trẻ con đến bán nấm, tốt nhất nên để người lớn trong nhà đi theo. Bọn trẻ không rành cân nặng, lỡ đâu người lớn lại so đo, nói chúng ta lợi dụng chúng."

Tống Tầm Xuân nhíu mày: "Đúng vậy, chuyện này cũng cần tính đến. Còn về cái cân, ngày mai là lần đầu các con thu nấm, phía sau thôn, cạnh tảng đá lớn có nhà Lý thợ mộc, đến lúc đó mượn thêm một cái cân từ nhà hắn. Có hai cái cân đối chiếu với nhau, tránh để có người kiếm chuyện vô cớ."

"Chúng ta không lợi dụng ai, nhưng cũng không thể để người khác lợi dụng mình. Thôi, ta đi tìm nãi nãi của các con ngay bây giờ, xem bà ấy ngày mai có rảnh không. Hai đứa không cần đi theo ta, mai còn phải thu nấm, trước tiên lo dọn dẹp mấy thứ như quả cân, sọt tre đi. Nhà ta toàn sọt miệng sâu, đến lúc đó chắc chỉ xếp được một tầng nấm thôi, nếu không, lớp dưới dễ bị dập hỏng lắm."

Tống Tầm Xuân nói chưa dứt câu đã vội vàng rời đi.

Lâm Việt chỉ kịp gọi với theo: "Nương, vậy người về sớm nhé, chúng con cũng đi lo việc đây."

Sáng sớm hôm sau, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi xách sọt tre lên núi.

Dù Lâm Việt không giỏi hái nấm, nhưng hái dương mai thì là sở trường của cậu. Nhân tiện, cậu cũng định gom thêm ít củi mang về.

Còn Thẩm Lăng Chi thì dồn toàn bộ tâm trí vào việc hái nấm. Trước giờ cậu ấy đã có thể hái được khá nhiều, nay nghĩ đến chuyện bán lấy tiền, lại càng cẩn thận lật tìm từng bụi cỏ, thu hoạch đương nhiên cũng nhiều hơn ngày thường.

Vì muốn nhanh chóng đem nấm xuống bán, hai người không nán lại trên núi lâu, chưa đến hai canh giờ đã trở về.

Về đến nhà là lúc mặt trời vừa quá đỉnh đầu, Lâm Việt nhóm lửa rồi bắt đầu làm điểm tâm.

Hôm nay là ngày đầu tiên bán nấm, tình hình ra sao còn chưa rõ, nên cậu tạm thời chưa tính đến chuyện bày quán bán thức ăn. Nếu mọi việc thuận lợi, ngày mai sẽ dùng xe đẩy chở bàn ghế ra, dựng một quán nhỏ.

Mấy ngày gần đây, nếu là phiên chợ, thứ bán chạy nhất chính là bánh gạo, bánh xốp và bánh kiều mạch – những món này vừa nhiều lại chắc bụng, hương vị cũng thơm ngon. Nhưng hôm nay không phải ngày chợ, nên cậu chỉ làm bánh xốp bí đỏ và bánh gạo nếp đậu đỏ.

Bánh xốp bí đỏ có cách làm tương tự bánh xốp thông thường, chỉ cần thêm bí đỏ hấp chín nghiền nhuyễn trộn vào bột là được. Nếu có táo đỏ, cho thêm ít táo đỏ băm nhỏ thì hương vị sẽ thơm hơn, hình thức cũng bắt mắt hơn.

Đáng tiếc táo đỏ giá không rẻ, lần đầu lên núi, Lâm Việt đã để mắt đến mấy cây táo dại sau núi, giờ chỉ chờ quả chín là hái.

Còn bánh gạo nếp đậu đỏ thì cách làm càng đơn giản. Thẩm Lăng Chi đã có thể tự tay làm, tốc độ còn nhanh hơn cả việc hấp bánh của Lâm Việt.

Bột nếp được trộn với bột sống và đường, khuấy đều rồi hấp chín. Sau đó, thêm một chút dầu, nhào đến khi khối bột mịn dẻo, rồi cán thành miếng mỏng. Đậu đỏ đã nấu nhừ được gói vào bên trong, sau đó cắt thành từng thanh nhỏ cỡ ngón tay cái. Cuối cùng, lăn qua một lớp bột nếp rang chín là hoàn thành.

Hai loại điểm tâm cùng hai thùng nước dương mai, đến lúc đó sẽ chia thành hai phần: một phần mang ra phố rao bán, một phần giữ lại để bán tại sạp hàng.

Điểm tâm vừa làm xong, Tống Tầm Xuân cũng trở về.

"Còn chưa bắt đầu nấu cơm sao? Ta còn lo trễ mất."

Lâm Việt cho thêm một thanh củi vào bếp, quay đầu đáp: "Đang định bắt đầu đây ạ."

"Vậy được, các con cứ làm trước, ta rửa tay rồi đến giúp."

Tống Tầm Xuân vừa ngồi xuống rửa tay, bỗng ngẩng đầu nhìn về phía hai người trong bếp: "Tối qua ta quên mất, nãi nãi của các con hôm nay rảnh, lát nữa ra cửa nhớ ghé gọi bà ấy đi cùng."

Lâm Việt gật đầu, thuận miệng nói: "Đã biết, nương. Vậy lát nữa mang theo mấy miếng bánh xốp, lão nhân ăn cái này là vừa hay."

Hôm nay cơm trưa ăn sớm. Vì Thẩm Chính Sơ còn đang làm việc ngoài ruộng, ba người không chờ, chỉ để lại phần cơm trong nồi giữ ấm cho ông.

Sau đó, ba người liền mang theo đồ đạc ra cửa.

Vừa bước qua cổng, Lâm Việt đã lớn tiếng rao: "Thu mua nấm đây! Nấm gan bò 5 văn một cân, nấm mũ xanh 7 văn một cân. Nấm nãi tương và nấm mỡ gà chỉ nhận nấm non, nấm già chỉ tính nửa giá. Địa điểm thu mua: tảng đá lớn phía sau thôn!"

Thẩm Lăng Chi cũng nhanh chóng hô theo. Hai người vừa đi vừa rao, giọng lanh lảnh khắp đường thôn.

Khi đi ngang qua nhà Thẩm đại bá, họ ghé vào gọi Thẩm nãi nãi. Lâm Việt đặt phần điểm tâm xuống, tiện tay xách thêm một chiếc ghế dựa, lát nữa để bà ngồi nghỉ.

Ra khỏi nhà Thẩm đại bá, phía sau đã lục tục có vài người đi theo, ai nấy đều xách theo một giỏ nấm. Họ không vội tiến lên, chỉ đi phía sau trò chuyện với Tống Tầm Xuân.

"Tẩu tử, sao hôm nay lại nhớ ra buôn bán thế? Chẳng lẽ là chủ ý của Việt ca nhi? Lần trước ta lên trấn thấy cậu ấy bán điểm tâm, còn mua hai miếng, ăn cũng ngon lắm."

"Còn phải hỏi sao? Chắc chắn là do Việt ca nhi nghĩ ra rồi. Trước khi cậu ấy gả đến, có thấy tẩu tử nhà mình làm buôn bán bao giờ đâu? Cậu ấy cũng thật giỏi, chuyện gì cũng lo liệu được, mới gả vào mà đã như người trong nhà rồi. Chậc..."

Những lời này nghe có vẻ khen ngợi, nhưng lại có chút khó nghe.

Hôm nay làm ăn là chính, Tống Tầm Xuân cũng không tranh cãi, chỉ khiêm tốn cười: "Việt ca nhi đúng là giỏi giang, chúng ta cũng được nhờ. Thằng bé đó, đúng là không chê được điểm nào. Ta với cha của Hoài Chi đều cảm thấy chắc tổ tiên tích phúc, mới có phúc cưới được đứa nhỏ này."

"À, vậy sao? Vẫn là nhà các ngươi thoáng, cái gì cũng dám để tiểu bối đứng ra lo liệu."

Tống Tầm Xuân cười càng thêm ôn hòa: "Muội muội nói thế sai rồi. Nhà ta cũng chỉ có mấy cái bát cái nồi, có gì mà không dám để đứa nhỏ quản chứ?"

Thẩm nãi nãi cũng cười theo: "Ta thấy Việt ca nhi lo việc trong nhà chẳng có gì không tốt, Tầm Xuân cũng được nghỉ ngơi một chút."

Mấy phụ nhân trò chuyện rôm rả, giọng không nhỏ, đương nhiên Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi ở phía trước cũng nghe thấy, nhưng cả hai chỉ im lặng, không quay đầu đáp lại.

Người trong thôn như vậy không ít, không phải là xấu tính, nhưng chỉ cần nhà ai có cuộc sống khá khẩm một chút, liền luôn có vài lời ghen tị, bóng gió châm chọc. Đáp lời cũng không hay, mà mặc kệ cũng không phải.

Thôn Lâm Thủy không lớn, đoàn người đi chưa đến mười lăm phút đã tới tảng đá lớn phía sau thôn.

Tảng đá này chẳng rõ rơi xuống đây từ khi nào, còn cao hơn cả một người, nhưng xung quanh lại bằng phẳng, ven đường còn có hai cây hoa quế. Ngoài cửa thôn, đây là nơi được thôn dân yêu thích nhất, cũng xem như một biểu tượng của thôn Lâm Thủy.

Dưới tàng cây đã có bốn, năm người ngồi sẵn, thấy nhóm Lâm Việt đến liền lập tức đứng dậy đón.

Người đi đầu chính là tức phụ thôn trưởng, Hách Vũ Lan, trước đây cũng từng giúp đỡ bọn họ.

Bà cười ha hả nói: "Ai da, thẩm cũng tới sao? Việt ca nhi, Tầm Xuân muội muội, các ngươi thật là, còn không đến nữa là chúng ta phải kéo nhau lên tận nhà rồi đấy."

Thẩm nãi nãi đứng thẳng lưng, cười đáp: "Già rồi, ngồi mãi trong nhà cũng chán, theo bọn nhỏ ra ngoài đi dạo một chút."

Vì Tống Tầm Xuân hôm nay chỉ đi cùng hỗ trợ, nên Lâm Việt là người đứng ra chủ trì.

Cậu liền cười đáp: "Thẩm thẩm, để mọi người chờ lâu rồi. Đây là ngày đầu tiên, phải chuẩn bị kỹ một chút mới dám ra."

Xung quanh còn có vài người khác, Lâm Việt đều lần lượt chào hỏi. Đến một người cuối cùng, cậu hơi khựng lại, lặng lẽ quay đầu nhìn Tống Tầm Xuân, lại thấy bà cũng chỉ lắc đầu.

Cũng may Hách Vũ Lan nhanh miệng giải thích: "Đây là đệ phu ta, hôm qua ta về nhà mẹ đẻ, hắn nghe nói trong thôn có người thu nấm nên sáng nay mới từ thôn bọn họ lên núi hái một ít mang qua."

Mỗi thôn đều có ngọn núi riêng, thông thường không thể tùy tiện vào núi thôn khác, dù là chặt củi hay hái nấm đều không được. Hách Vũ Lan biết rõ điều này nên nói thẳng luôn.

Lâm Việt mỉm cười gật đầu: "Thì ra là vậy, tiểu thúc thúc sau này có thể đến muộn một chút cũng được. Mỗi ngày khoảng giờ này chúng ta đều thu nấm."

Phu lang cài châm gỗ trên đầu trông không quá trẻ, nhưng lại rất thẹn thùng, nghe vậy, hắn khẽ mỉm cười, dịu dàng đáp: "Đa tạ ngươi, ta sẽ nhớ kỹ."

Trong lúc nói chuyện, Thẩm Lăng Chi cũng đã mượn cân về, liền lên tiếng: "Nương, ca ca, đây là cái cân mượn từ nhà Lý thợ mộc. Con đặt tạm xuống đất trước nhé."

Hách Vũ Lan thắc mắc: "Sao còn phải đi mượn cân? Chẳng lẽ cân nhà mình hỏng rồi? Sớm biết thế ta đã mang cân nhà ta qua, đỡ cho các ngươi phải đi mượn."

Lâm Việt vội xua tay: "Không phải đâu thẩm, ngài nghĩ nhiều rồi. Cân nhà cháu không hỏng, chỉ là lần đầu buôn bán, chuyện cân đo cần phải cẩn thận một chút. Vì vậy mới mượn cân nhà Lý thợ mộc để so sánh. Ngày mai chỉ dùng một cái thôi."

"Ai da, nói gì vậy chứ, đều là người trong thôn với nhau, ai lại không tin các ngươi chứ?"

Lâm Việt không tiếp lời, chỉ mỉm cười đáp: "Không phải lo lắng chuyện đó, chỉ là sợ cân nhà cháu lâu không dùng có thể không còn chính xác, nên mới mượn một cái để đối chiếu."

Sau đó lại trò chuyện vài câu, thấy người đến mỗi lúc một đông, Lâm Việt liền dừng lại, cao giọng nói: "Các vị hương thân, giá thu mua nấm vừa nãy đã báo rõ, thật sự không cao hơn trên trấn. Nếu ai thấy giá thấp thì vẫn nên mang lên trấn bán thì hơn."

Sau đó, cậu lại nhắc lại những điều đã thương lượng từ hôm qua, dặn dò mọi người những điểm cần chú ý, chẳng hạn như cắt bỏ rễ, rửa sạch bùn đất, hay việc trưởng bối đi cùng, v.v... Cũng coi như nói rõ mọi chuyện trước để tránh rắc rối về sau.

Vừa dứt lời, mấy đứa trẻ con liền xách giỏ chạy vội về gọi cha mẹ chúng.

Người lên tiếng trước vẫn là Hách Vũ Lan: "Yên tâm đi, Việt ca nhi, chúng ta đều hiểu rõ cả."

Lâm Việt mỉm cười, trên mặt lộ rõ vẻ cảm kích: "Cháu còn trẻ, chưa có kinh nghiệm, đa tạ thẩm. Vậy chúng ta bắt đầu cân nấm nhé."

Bất chợt, Thẩm Lăng Chi giơ tay lên, lộ ra mấy chiếc lá bí đỏ trong lòng bàn tay: "Ở đây có lá bí đỏ, có thể dùng để chà sạch bùn đất mà không làm hỏng nấm."

Dù có muốn hay không, mọi người xung quanh vẫn lần lượt nhận lấy một mảnh lá, ngồi xổm xuống ngay tại chỗ bắt đầu cọ rửa nấm.

Riêng đệ phu của Hách Vũ Lan thì trực tiếp đưa cả rổ nấm tới, bên trong đều đã được làm sạch.

"Hãy cân trước cho ta đi, Việt ca nhi."

Lâm Việt cười tươi, gật đầu đáp: "Được rồi, cháu làm ngay đây."

Chương 43: Chương 43

Nhà Hách Vũ Lan thuộc diện khá giả trong thôn, hơn nữa nam nhân của bà còn là thôn trưởng. Vì giữ thể diện, bà tất nhiên sẽ không chiếm lợi trong việc mua bán thế này. Đệ phu của bà vừa đưa rổ nấm qua, bà liền theo sát phía sau, ánh mắt lướt qua những người khác như ngầm cảnh cáo: Đừng mong lợi dụng chuyện này, nếu không so ra còn thua kém người thôn bên.

Nhưng dù sao đó cũng là đệ phu của bà, trong lòng bà vẫn có chút tự hào. Ai da, người nhà bà chính là như vậy, phẩm hạnh tốt, nghèo tiền nhưng không nghèo chí!

"Việt ca nhi, còn có ta nữa, đảm bảo đã rửa sạch sẽ."

Lâm Việt lúc này đang bận rộn cân nấm, nhất thời không rảnh tay.

Vẫn là Thẩm Lăng Chi đứng dậy nhận lấy: "Được rồi, thẩm chờ một chút, lập tức cân cho ngài."

Hách Vũ Lan xua tay: "Không vội, không vội, cứ từ từ mà cân."

"Tiểu thúc thúc, rổ nấm này chia làm hai loại, nấm gan bò hai cân, nấm mũ xanh và nấm nãi tương tổng cộng một cân một lạng chưa tới chút, nấm nẩy nở một cân, tất cả cộng lại là 14 văn tiền. Ngài kiểm tra lại đi."

Động tác của Lâm Việt rất nhanh nhẹn, chỉ trong chốc lát đã tính xong tiền. Đệ phu kia nhận tiền xong cũng lập tức cáo từ rời đi.

"Mười bốn văn tiền, ta đã đếm đủ rồi. Đa tạ tiểu ca nhi, lần sau ta lại đến bán nấm. Trong thôn còn có người nhờ ta hỏi giúp, bọn họ cũng muốn tới bán nấm, vẫn là thu mua ở chỗ này sao?"

Lâm Việt suy nghĩ một chút, nơi này đã có người từ thôn ngoài đến, tiếp tục thu mua ở đây e rằng không tiện lắm, cậu bèn trả lời: "Ở đây không tiện cho mọi người tới, bắt đầu từ ngày mai sẽ chuyển ra ngay cửa thôn thu mua. Mọi người cứ đến thẳng đó là được. Nhưng làm phiền tiểu thúc thúc báo lại cho bọn họ giúp ta một tiếng."

"Ngươi cứ yên tâm, ta nhất định sẽ nói. Vậy các ngươi cứ bận rộn đi, ta về trước."

Nói xong, hắn quay sang chào từ biệt Hách Vũ Lan rồi xách giỏ vội vã rời đi.

Lúc này, Lâm Việt cũng đã cân xong nấm cho Hách Vũ Lan, đợi bọn họ nói chuyện xong mới lên tiếng: "Thẩm, rổ nấm này của ngài tổng cộng được 16 văn tiền, ngài kiểm tra lại nhé."

Hách Vũ Lan "Ai u" một tiếng, cười nói: "Cũng được kha khá đấy, xem ra ngày mai phải đi hái nấm sớm hơn chút."

Hai người đầu tiên giao dịch thuận lợi, về sau cũng trôi chảy hơn nhiều. Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ cho đến khi Lâm Việt cân nấm cho một lão phu lang, vừa nhìn đã phát hiện có một cây nấm bị mắc vào cục đá.

Nói trùng hợp cũng thật trùng hợp, vị lão phu lang này chính là cha chồng của Chu Tú Liên. Trước đó hai nhà đã xảy ra xích mích, Lâm Việt còn tưởng rằng bọn họ sẽ không đến bán nấm cho mình nữa, không ngờ vẫn tới.

Lâm Việt không tỏ rõ thái độ, chỉ bình thản nói: "Thúc gia, mấy cây nấm này vẫn còn dính bùn đất, chắc lúc rửa ngài không nhìn rõ. Ngài cũng có tuổi rồi, nên ở nhà nghỉ ngơi nhiều một chút. Lần sau cứ để thúc thúc, thẩm thẩm trong nhà tới, hoặc bảo tôn nhi của ngài đến cũng được."

"Khụ khụ, đúng là già rồi. Lần sau ta nhất định sẽ rửa sạch hơn."

Lâm Việt gật đầu, khẽ cười: "Vậy thì tốt. Lần này để cháu giúp ngài lau sạch nhé."

Nhưng lão phu lang họ Chu lại như thể bị giật mình, nói năng có phần lắp bắp: "Không... không cần đâu. Ngươi cứ cân cho người tiếp theo đi, ta tự xử lý được."

Lời này vừa thốt ra, chẳng khác nào thừa nhận trong rổ có vấn đề. Dù ban đầu Lâm Việt không để ý đến cục đá kia, thì bây giờ cũng đã nhận ra có gì đó không ổn.

Thẩm nãi nãi thở dài một tiếng, đứng dậy kéo Chu lão phu lang một cái. Trước đây mấy năm, hai người họ vẫn thường qua lại, chỉ là dạo gần đây tuổi cao, đi lại không tiện nên ít khi gặp nhau.

Cả đời Chu lão phu lang chưa từng có chính kiến. Khi còn trẻ thì nghe theo phu quân, sau này lại nghe lời con trai. Kết quả con trai cũng chẳng có chủ kiến, thế nên lại để mặc cho con dâu quyết định. Chuyện lần này, mười phần thì đến tám chín phần là chủ ý của Chu Tú Liên. Mụ muốn chiếm lợi, chẳng màng đến thể diện của cha chồng mình.

"Ông ấy à, lần sau đừng để con dâu lôi kéo làm mấy chuyện thế này nữa."

Chu lão phu lang cúi thấp người, lưng gần như còng xuống sát đất.

Một lúc lâu sau, lão mới thở dài: "Ta hồ đồ rồi. Ngươi gọi là Việt ca nhi phải không? Việt ca nhi, làm phiền ngươi rồi, mấy thứ kia đừng tính vào, lấy ra giúp ta."

Nghe Thẩm nãi nãi nói vậy, Lâm Việt cũng đoán được phần lớn sự tình. Trong lòng cậu thoáng do dự. Trước giờ, tính cách cậu vốn dứt khoát, nếu gặp tình huống này thì sẽ trực tiếp trả lại cả rổ nấm, nói một câu: "Không thu."

Làm rõ ràng ngay từ đầu, có người tiên phong chịu phạt, thì về sau những kẻ khác cũng không dám làm chuyện tương tự nữa.

Nhưng cậu vừa mới đến thôn chưa lâu, vẫn là vãn bối. Chu lão cũng không phải người cố tình gây chuyện, hơn nữa xem chừng cũng không tự nguyện. Giờ nếu lựa riêng từng cây ra trả lại thì lại càng khó coi.

Ngược lại, Thẩm nãi nãi lại đẩy nhẹ Lâm Việt một cái. Chuyện nhà họ Chu thế nào, cả thôn ai cũng rõ. Bây giờ vạch trần ngay thì vẫn tốt hơn, tránh để Chu Tú Liên lại lôi kéo lão nhân đi làm mấy chuyện không hay.

Bọn họ nói chuyện không hề tránh người ngoài, nên những người xung quanh đã sớm tụ lại xem. Chỉ cần không phải chuyện nhà mình, thì náo nhiệt thế nào cũng thích hóng.

Lâm Việt trong chốc lát chưa nghĩ ra cách giải quyết, đành cầm lá bí đỏ lên bắt đầu lau sạch nấm. Ban đầu cậu tưởng chỉ có một hai cây mắc đá, không ngờ lại hết cây này đến cây khác, hơn nữa trong rổ đá vụn cũng không ít.

Thấy vậy, trong lòng cậu càng kiên định hơn. Ngay từ khi quyết định buôn bán trong thôn, cậu đã chuẩn bị sẵn tinh thần sẽ gặp phải những trò lươn lẹo như thế này. Sớm muộn gì cũng phải đối mặt, thà rằng mọi chuyện bùng lên sớm còn hơn, tốt nhất là để tất cả lộ ra cùng một lúc. Như vậy, có đắc tội thì cũng chỉ đắc tội với một nhà.

Khi Lâm Việt nhặt từng cây nấm có vấn đề ra đặt xuống đất, những người vây xem bắt đầu xì xào bàn tán.

"Chuyện này mà cũng làm được à? Dù có lẫn ít đá đi nữa, cùng lắm cũng chỉ thêm được một, hai cân, có đáng vì một văn tiền mà làm thế không chứ?"

"Cũng đúng, chuyện chiếm lợi thế này mà truyền ra ngoài thì danh tiếng cũng chẳng hay ho gì."

Những người dám mở miệng nói lúc này đều là những người thẳng thắn, không có ý đồ gian lận. Còn những ai vốn cũng có ý định làm chuyện tương tự thì đã sớm ngồi xổm xuống, lén lút kiểm tra lại rổ của mình. Lâm Việt có thể phát hiện một trường hợp thì tất nhiên cũng sẽ phát hiện trường hợp thứ hai. Vậy nên, tốt nhất là tranh thủ lúc còn sớm mà tự kiểm tra lại, nếu để bị phát hiện thì sẽ rất khó coi.

Lâm Việt chỉ lướt mắt qua đã thấy có ba, bốn người đang lén lút xem xét rổ của mình.

Cậu cũng không vạch trần họ, chỉ cúi đầu nhìn vào rổ nấm trước mặt, chần chừ một chút rồi nói: "Có lẽ là vô ý thật. Nhưng thưa các vị hương thân, cháu không thể nể nang được. Những cây nấm này cháu không thể thu, để nhà mình ăn thì không sao, nhưng không thể đem bán cho người khác."

Hách Vũ Lan là người thẳng tính, thấy Lâm Việt không có ý làm lớn chuyện, liền lên tiếng hòa giải: "Hôm nay ta có gặp Tú Liên trên núi hái nấm, chắc là vì bận không kịp làm sạch nên mới nhờ Chu thúc mang đến. Nếu không thể bán thì cứ lấy ra, lát nữa trên đường về chúng ta ghé qua nói rõ với Tú Liên là được."

"Đúng vậy, có lẽ là sơ suất thôi, cứ lấy ra là xong chuyện."

Lâm Việt nhìn về phía Chu lão phu lang, nụ cười trên mặt đã nhạt đi nhiều, nhưng giọng điệu vẫn ôn hòa: "Thúc gia, thật xin lỗi, chỗ nấm này cháu không thể thu. Nhưng phần còn lại thì vẫn ổn. Nếu ngài muốn bán, cháu sẽ cân số còn lại cho ngài. Còn nếu không, cháu sẽ gói lại trả ngài mang về."

Chu lão phu lang lại thở dài một tiếng, nói: "Thật hổ thẹn. Thôi thì cân phần còn lại đi, bán được bao nhiêu hay bấy nhiêu."

Lâm Việt lắc đầu, không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ lấy những cây nấm sạch sẽ ra cân, còn những cây không đạt yêu cầu thì bỏ lại vào rổ.

"Nấm gan bò được ba lạng, còn lại một cân tròn, tổng cộng 10 văn tiền. Ngài đếm lại cho chắc."

Nếu người đến bán không phải là một lão nhân như thế này, Lâm Việt đã chẳng cần khó xử đến vậy. Nhưng cậu cũng tự an ủi bản thân rằng, ngay cả một người già như vậy cậu cũng không nhân nhượng, thì những kẻ khác có muốn giở trò cũng phải suy nghĩ lại.

Sau chuyện này, bầu không khí trầm xuống, không ai còn cười nói rôm rả nữa. Mọi người nhanh chóng cân nấm rồi lần lượt ra về. Chỉ còn lại vài người cùng Lâm Việt đưa Chu lão phu lang về nhà, nhân tiện nói thẳng chuyện này ra.

Chu Tú Liên nghe xong thì cơn tức nghẹn lại trong lòng, nhưng không thể phản bác. Ban đầu mụ còn định cãi cùn vài câu, nhưng cuối cùng chẳng dám mở miệng, vì dù gì mụ cũng không thể làm gì cha chồng mình. Chỉ đành nuốt giận vào trong.

Lâm Việt chẳng buồn quan tâm mụ nghĩ gì. Sau khi cảm ơn Hách Vũ Lan, cậu cùng mấy người Tống Tầm Xuân cõng chiếc sọt tre về nhà.

Hôm nay là ngày đầu tiên thu nấm, không ngờ lượng thu mua lại khá nhiều. Riêng nấm gan bò đã hơn hai mươi cân, còn nấm mũ xanh, nấm nãi tương cũng được hơn mười cân. Nhìn số lượng nhiều như vậy, Lâm Việt lại có chút lo lắng, sợ không bán hết được. Vì vậy, ngay khi Thẩm Lăng Chi đẩy kệ hàng ra, cậu liền lập tức đi lên trấn.

"Lăng Chi, đệ định trông sạp hàng hay tiếp tục bán điểm tâm?"

Mười ngày nay, Thẩm Lăng Chi đã dần rèn luyện được sự tự tin. Dù giọng vẫn không lớn, nhưng việc rao hàng trên phố giờ đây không còn là vấn đề với cậu ấy.

Nghe Lâm Việt hỏi vậy, cậu ấy không hề do dự, cất giọng lanh lảnh: "Ca ca, đệ vẫn muốn đi bán điểm tâm. Hôm nay là ngày đầu tiên bán nấm, đệ sợ làm lộn xộn. Nhưng khi bán điểm tâm, đệ có thể tiện thể rao nấm giúp huynh."

Lâm Việt gật đầu đồng ý: "Vậy được. Chờ chúng ta dọn hàng xong, đệ hẵng đi. Để lại một thùng nước dương mai ở đây, ta sẽ bán ở sạp này."

Mấy ngày qua, hai người đã đi khắp các ngõ ngách trong trấn, nên Lâm Việt cũng nắm được kha khá tình hình. Ít nhất thì cậu đã biết khu phố nào bán mặt hàng gì, chỗ nào tập trung nhiều người giàu có, đâu là vị trí đặt sạp tốt nhất.

Khi đến trấn, việc đầu tiên cậu làm là bỏ ra 4 văn tiền để thuê một sạp ở đầu phố đối diện hẻm Hoa Lê, thuộc khu cửa Bắc. Nơi này thu phí theo giờ, mỗi canh giờ mất 2 văn tiền, còn vị trí thì hoàn toàn dựa vào may mắn.

Sau đó, cậu lần lượt bày các loại nấm ra: một sọt nấm gan bò, một sọt chứa nấm mũ xanh và nấm nãi tương, riêng nấm mỡ gà thì để riêng một sọt. Loại nấm này có kích thước nhỏ, trọng lượng nhẹ nhưng hương vị rất ngon. Lâm Việt dự định bán với giá 9 văn tiền một cân, nếu khó bán thì sẽ giảm xuống 8 văn, thậm chí có thể trộn chung với nấm mũ xanh và nấm nãi tương để dễ tiêu thụ hơn.

Chờ Thẩm Lăng Chi đẩy quầy hàng đi rồi, Lâm Việt cũng cất giọng rao lớn: "Bán nấm đây! Nấm tươi mới hái, toàn là nấm gan bò non! Nấm mũ xanh hương vị thơm ngon, nấm nãi tương béo ngậy làm sốt đậm đà, nẫm mỡ gà tươi ngon, mua một ít về nếm thử đi!"

"Nước dương mai chua chua ngọt ngọt, một văn tiền một bát! Một văn tiền một bát!"

Cậu liên tục rao hàng hơn mười lượt, nhưng trước quầy vẫn chưa có ai dừng lại. Tuy vậy, Lâm Việt không nản lòng, uống một ngụm nước rồi tiếp tục rao.

Ước chừng qua một nén nhang, cuối cùng cũng có vị khách đầu tiên ghé lại. Người này tay còn xách theo một chiếc lồng chim. Lâm Việt nhìn kỹ một chút, hóa ra là khách quen! Đó chính là vị đại ca đã ra mặt bênh vực bọn họ khi xảy ra xung đột ngày đầu tiên bán điểm tâm, sau này còn mua điểm tâm vài lần.

"Tiểu ca nhi, đổi nghề rồi sao? Không bán điểm tâm nữa à?"

Lâm Việt cười sảng khoái, đáp: "Vẫn bán chứ! Hôm nay có bánh xốp bí đỏ và bánh gạo nếp đậu đỏ. Đệ đệ ta vừa đẩy quầy đi rồi, chắc giờ đang rao bán ở hẻm Hoa Lê. Ngài đi qua là có thể nghe thấy ngay."

"Vậy à? Bọn trẻ trong nhà cứ nhớ mãi mấy món này. Ta đi mua mấy miếng đây."

Ánh mắt hắn lại lướt qua sọt nấm, tò mò hỏi: "Nấm này là nhà các ngươi hái sao? Nhìn tươi mới quá."

Lâm Việt lắc đầu, giải thích: "Có một ít là nhà ta nhặt, nhưng phần lớn là thu từ bà con trong thôn. Mới một canh giờ trước, chúng còn mọc trên núi đấy."

"Ha ha, ngươi nói chuyện thú vị thật! Bao nhiêu tiền một cân đây?"

Lâm Việt cười tươi, nhanh chóng giới thiệu: "Nấm gan bò 6 văn tiền một cân, món này xào với chân giò hun khói hoặc hầm canh đều ngon. Nấm mũ xanh và nấm nãi tương 7 văn tiền một cân, chỉ cần thêm tỏi xào sơ qua là thơm ngào ngạt. Nấm mỡ gà thì đắt hơn một chút, 9 văn tiền một cân, nhưng hương vị tuyệt hảo, làm kiểu gì cũng ngon."

Chương 44: Chương 44

Vị đại ca xách lồng chim cười sảng khoái, chẳng chút do dự, liền vén áo ngồi xuống lựa nấm.

"Tiểu ca nhi này miệng dẻo ghê, suýt nữa ta cũng không nỡ rời đi rồi. Lấy một cân đi, ta tự chọn."

Lâm Việt thoáng ngừng một chút, lấy một cái túi vải thô đưa qua.

"Ngài nếu không ngại bẩn tay thì cứ tự nhiên, chỉ là nấm này chưa qua rửa sạch, khi nhặt nhớ cẩn thận một chút."

Cậu nhìn qua thấy người này không mang giỏ đựng, lại cười nói thêm: "Ngài không có giỏ rau, ở đây bọn ta có túi vải thô. Khi cân sẽ tính cả trọng lượng túi, không biết ngài có cần không?"

Đại ca kia vung tay hào sảng: "Lấy đi, chứ chẳng lẽ ta bỏ vào lồng chim mà mang về?"

Lâm Việt không quá chắc tay trong việc ước lượng trọng lượng, liền giúp hắn chọn lựa một lúc lâu. Kết quả vừa cân xong, tổng cộng có bốn cân.

Cậu mở rộng miệng túi, hỏi: "Có cần lấy bớt ra không? Tổng cộng bốn cân rồi."

Vị đại ca mua đồ trong tâm trạng vui vẻ, không hề tính toán chút sai lệch, xua tay nói ngay: "Không cần, cứ thế tính tiền đi!"

Vừa nghe thế, Lâm Việt liền buột miệng thốt ra: "Được rồi, tổng cộng 29 văn tiền!"

Đại ca thở dài một tiếng, "Ôi, ở đây đúng là không rẻ chút nào." Nói rồi, liền thò tay vào túi móc ra một nắm tiền đồng, trực tiếp đưa qua.

Lâm Việt không ngờ người này lại đưa tiền một cách thoải mái như vậy, chỉ đành vén tay áo lên, lẩm bẩm bắt đầu đếm: "Tổng cộng là 31 văn tiền, trả lại ngài 2 văn. Cảm ơn đại ca đã ủng hộ."

"Thôi khỏi, để đó mua thêm miếng điểm tâm mà ăn."

Gặp khách hào sảng như vậy, Lâm Việt tất nhiên không thể bỏ lỡ, liền nhanh nhẹn giới thiệu: "Hai ngày nữa ta sẽ làm chút tương nấm với nấm xào thịt vụn, thêm cả mì căn cùng lạnh và vài món linh tinh khác, trời thế này ăn là chuẩn nhất. Nếu có rảnh, đại ca ghé qua nếm thử nhé."

"Được đấy, được đấy, tiểu ca này buôn bán cũng khéo ghê!"

"Chỉ là kiếm chút tiền sống qua ngày thôi. Cảm ơn lời chúc của ngài, mong rằng sau này cũng có thể làm ăn phát đạt."

Hàn huyên vài câu, đại ca liền xách lồng chim và túi vải, ung dung rời đi.

Vị khách đầu tiên rộng rãi như vậy, sau đó cũng có thêm vài người ghé lại mua hàng. Giá nấm mỡ gà cao nhất, lại là món bán chạy nhất. Xem ra trong trấn này, người có tiền cũng không ít.

Lâm Việt dâng trào ý chí chiến đấu, trong đầu lại bắt đầu tính toán chuyện buôn bán, cũng không biết đến bao giờ nhà mình mới có thể sống những ngày sung túc như vậy.

Chờ Thẩm Lăng Chi đi dạo một vòng rồi quay lại, Lâm Việt đã bán được một phần ba số nấm.

"Ca ca, hôm nay buôn bán tốt ghê!"

Lâm Việt cũng vui vẻ không kém: "Đúng vậy, không tệ chút nào. Đệ có muốn ngồi nghỉ một lát không? Ta đi bán điểm tâm."

Thẩm Lăng Chi lắc đầu: "Không cần, ngày mai đệ đổi sang bày quán vậy."

"Vậy cũng được. Nước dương mai ở đây bán không chạy lắm, lâu như vậy mà chỉ bán được hai bát. Đệ mang chỗ còn lại đi bán thử xem."

"Được."

Hai người trò chuyện vài câu, Thẩm Lăng Chi lại hô to mời chào khách, Lâm Việt cũng đứng dậy, đi quanh sạp hàng, thấy có người lại gần liền lớn tiếng chào mời. Nhờ vậy mà cũng có không ít người dừng lại xem thử.

Gần đến hoàng hôn, Thẩm Lăng Chi đẩy xe hàng trống trơn quay về, vui vẻ báo tin: "Ca ca, hôm nay điểm tâm bán hết sạch rồi, chỉ còn lại chút nước dương mai thôi."

Nói rồi cậu ấy ghé sát tai Lâm Việt, hạ giọng đầy hào hứng: "Ca ca, đệ tính sơ sơ, hôm nay kiếm được hơn 100 văn tiền đấy!"

Lâm Việt mừng rỡ, số tiền này còn nhiều hơn mấy ngày trước. Thời gian đầu họ bán điểm tâm kiếm khá tốt, nhưng gần đây lợi nhuận không còn cao như trước. Một phần vì các tiệm bánh trong trấn cũng bắt đầu bán bánh xốp, một phần vì người bán hàng rong ngày càng nhiều. Lâm Việt cũng từng lo lắng tìm cách cải thiện tình hình, không ngờ hôm nay buôn bán lại khởi sắc như vậy.

"Vậy ngày mai tiếp tục bán điểm tâm! Chúng ta phải cố gắng hơn nữa."

Thẩm Lăng Chi đặt thùng gỗ xuống, ngồi xổm bên cạnh Lâm Việt, hỏi nhỏ: "Ca ca, nấm bán thế nào? Chúng ta có lỗ vốn không?"

Lâm Việt hơi cau mày, nhưng nhanh chóng giãn ra, hạ giọng nói: "Mỗi cân nấm chúng ta chỉ lời có một văn tiền, chắc không đến mức lỗ, nhưng cũng chẳng kiếm được bao nhiêu. Ta nghĩ nên làm thêm tương nấm, bán kèm cả hai loại, có khi lại kiếm được nhiều hơn."

Về chuyện buôn bán, xưa nay Lâm Việt nói sao thì Thẩm Lăng Chi làm vậy: "Ca ca, vậy chúng ta có về nhà luôn bây giờ không?"

Lâm Việt nhìn qua sạp hàng, nấm mỡ gà đã bán hết từ sớm, nấm mũ xanh và nấm nãi tương cũng gần như không còn bao nhiêu, chỉ còn lại nấm gan bò, ước chừng vẫn còn bốn, năm cân.

Lâm Việt quay sang báo giá cho Thẩm Lăng Chi một lần nữa, rồi nói: "Đệ trông sạp một lát, ta đi mua mấy cái hũ nhỏ, tối nay về nhà làm tương nấm."

"Là mua ở chỗ đại ca nói lần trước sao?"

Lâm Việt gật đầu, mỉm cười đáp: "Hôm qua đại ca đệ mới nói với ta, bảo rằng nhà đó hôm nay cũng lên trấn bày quán, tiện đường mua luôn cho đỡ phiền."

Thẩm Lăng Chi phất tay: "Ca ca mau đi đi, đệ ở đây chờ."

Sạp hàng của Lâm Việt có vị trí đẹp, ngay đầu con phố này, còn sạp bán nồi, bát, gáo gỗ lại nằm ở con phố đối diện, cách không xa. Chỉ mất một lúc, Lâm Việt đã tìm thấy sạp hàng kia, trên đó treo cờ hiệu trông giống hệt như Thẩm Hoài Chi đã miêu tả.

Nghe Thẩm Hoài Chi nói, lá cờ hiệu này là do y cùng bạn học làm. Nhưng Lâm Việt nhìn qua lại thấy không đẹp bằng cái mà Thẩm Hoài Chi từng làm. Dù rằng chữ viết của cậu hiện tại vẫn còn xấu, nhưng ít ra cũng nhìn ra được chữ trên cờ hiệu này không bằng chữ nhà mình.

Trên sạp, bát đĩa gốm được xếp thành từng hàng ngay ngắn. Lâm Việt vừa liếc mắt đã thấy mấy cái hũ nhỏ đặt ở góc, kiểu dáng và kích thước đều rất vừa ý.

Thấy người trông quầy là một nam tử trung niên, Lâm Việt liền cười hỏi: "Xin hỏi đây có phải là sạp hàng của Triệu thư sinh không ạ? Bá phụ, mấy cái hũ này bao nhiêu tiền một cái vậy?"

Đúng lúc này không có khách, Triệu bá phụ đang gật gù ngủ gật. Vừa mở mắt ra đã thấy một tiểu ca thanh tú đứng trước mặt, ông liền tỉnh táo lại, cười nói: "Ngươi chính là phu lang của tiểu tử học cùng con trai nhà ta đi? Tiểu Thẩm trước đây cũng từng ghé qua nhà ta đấy."

"Mấy cái hũ này là lô mới nung gần đây, xem như là hàng tốt nhất. Nếu ngươi chỉ lấy một cái, thì cứ cầm mà dùng, không cần trả tiền. Nhưng nếu lấy nhiều, bá phụ cũng không thể tặng không được, vậy tính cho ngươi bốn văn tiền một cái."

Lâm Việt thường xuyên đi dạo quanh các sạp hàng trên trấn, nên rất rõ giá cả. Vừa nghe báo giá đã biết gần như không có lãi, thậm chí có khi còn lỗ vốn. Rõ ràng là vì nể mặt Thẩm Hoài Chi nên mới ra giá này.

Lâm Việt nở nụ cười tươi, giọng nói trong trẻo: "Bá phụ, chúng cháu là hậu bối, sao có thể nhận ưu đãi của ngài. Ngài ngày thường bán giá bao nhiêu, hôm nay cứ tính giá đó, bằng không cháu cũng không dám mua."

Triệu bá phụ sảng khoái cười lớn, xua tay nói: "Cứ theo giá đó đi, ta cũng không lỗ vốn. Ngươi muốn mấy cái, cứ nói, ta gói cho ngươi."

Hai người cứ nhường qua đẩy lại, tranh luận hơn nửa buổi, cuối cùng Lâm Việt mới chiếm được phần thắng.

"Thôi thôi, nói không lại ngươi, tính cho ngươi 9 văn hai cái. Nếu còn cò kè nữa, ta không bán luôn đấy!"

Lâm Việt cười tủm tỉm, ngồi xổm trước quầy, từ trong ngực móc ra 27 văn tiền đưa qua: "Vậy nghe theo bá phụ, sáu cái bình này cháu lấy hết, làm phiền ngài gói lại giúp cháu."

"Thế thì cũng không kém bao nhiêu, để ta buộc cho ngươi."

Vừa nói, Triệu bá phụ vừa lấy một nắm rơm rạ phía sau, thoăn thoắt bó mấy cái hũ lại thành một chuỗi rồi đưa cho Lâm Việt.

Hai người lại trò chuyện thêm một lúc, một người kể chuyện con trai nhà mình, một người nói về phu quân, tán gẫu đến là vui vẻ.

Cuối cùng vẫn là Lâm Việt lên tiếng từ biệt: "Bá phụ, hôm nay hơi muộn rồi, chúng cháu phải về trước. Hôm khác lại đến trò chuyện với ngài."

"Đi đi, trên đường cẩn thận một chút."

"Cháu biết rồi, cảm ơn bá phụ."

Lâm Việt xách theo bình gốm, men theo đường cũ quay về. Sau đó, cùng Thẩm Lăng Chi thu dọn sạp hàng, rồi nhanh chóng trở về nhà.

Vừa đi được nửa đường, hai người liền gặp Thẩm Hoài Chi đang đi tới.

Lâm Việt vẫy tay với y, nghi hoặc hỏi: "Sao huynh lại tới đây?"

Thẩm Hoài Chi trước tiên đỡ lấy kệ hàng, sau đó mới đáp: "Hôm nay tan học sớm, thấy các em vẫn chưa về nên ta tới đón."

Lâm Việt gãi đầu, cười nói: "Hôm nay lần đầu bán nấm, nên mất thêm chút thời gian. Ngày mai sẽ không trễ như thế này nữa."

Thẩm Hoài Chi nhìn thấy trên xe hàng vẫn còn ít nấm, hơi chần chừ rồi hỏi: "Vẫn còn hàng à? Nếu khó bán, có cần thử xem sinh ý khác không?"

Lâm Việt lắc đầu trước, sau đó lại gật gật đầu: "Phần lớn đã bán hết, chỉ còn lại một ít, tối nay ta sẽ làm tương nấm. Nhưng đúng là nên thêm một khoản sinh ý nữa, vì bán nấm có nhiều thời gian nhàn rỗi mà thuê sạp hàng cũng không rẻ. Chi bằng dựng thêm một bàn bán thức ăn kèm theo."

Hôm nay tổng kết lại, điểm tâm, nước dương mai và nấm gộp lại, trừ hết chi phí, bọn họ cũng kiếm được khoảng 150 văn tiền. Nếu bán thêm ít món ăn nữa, có lẽ một ngày kiếm 200 văn cũng không phải chuyện khó. Như vậy so với đi làm cu li vẫn tốt hơn nhiều.

Về khoản buôn bán, Thẩm Hoài Chi và Thẩm Lăng Chi gần như giống nhau như đúc, đều nghe theo Lâm Việt, nhưng y vẫn không yên tâm, liền hỏi: "Có khi nào việc quá nhiều mà lo liệu không xuể không? Có gì cần ta giúp không?"

Lâm Việt vốn định nói thẳng là không có, nhưng nhìn thấy vẻ mặt mong muốn giúp đỡ của Thẩm Hoài Chi, liền trầm ngâm một lúc rồi mới đáp: "Làm thêm mấy ống trúc đi. Ngoài để đựng nước giải nhiệt, còn có thể dùng để đựng mì tôm lạnh."

Tôm lạnh có cách làm gần giống bánh lạnh, chỉ khác ở công đoạn làm đông. Bánh lạnh chỉ cần đổ ra bát là xong, còn tôm lạnh thì phải dùng muôi vớt từng miếng ra thả vào nước. Dù cách làm khác nhau nhưng hương vị lại có điểm khác biệt. Lâm Việt lại thích ăn tôm lạnh hơn, vì nước đường đỏ làm món này càng thêm ngon miệng.

Thẩm Hoài Chi lập tức đáp: "Về nhà ta sẽ đi chặt trúc ngay. Trước đó ta có làm mấy chục cái, chắc vẫn còn để trong nhà chính."

"Cũng không cần vội, huynh cứ rảnh rỗi thì làm, hiện tại số còn lại vẫn đủ dùng vài ngày nữa."

Hai người trò chuyện say sưa, Thẩm Lăng Chi đi phía sau hoàn toàn không chen vào được câu nào. Cậu ấy chỉ có thể bĩu môi, cúi đầu nghịch một nắm cỏ bên đường.

Ba người về đến nhà thì Tống Tầm Xuân đã nấu cơm xong. Thấy không cần giúp bếp, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi liền ngồi xổm trong sân rửa nấm, còn Thẩm Hoài Chi thì cầm dao đi vào rừng trúc.

Ăn cơm xong, Lâm Việt bắt đầu làm tương nấm.

Trước tiên, cậu lấy số nấm đã rửa sạch lúc nãy đem đi thái nhỏ. Chảo nóng thì cho dầu vào, đợi dầu sôi thì bỏ gừng, tỏi băm vào phi thơm. Tiếp đó, cậu cho ớt băm cùng hai muỗng tương vào xào, rồi mới đổ nấm vào đảo đều. Đợi nấm chín khoảng tám phần, cậu thêm nước tương, đường, bột ớt, một muỗng rượu, cùng với một ít đậu phộng giã nhuyễn và mè trắng. Cuối cùng, đảo thêm vài lượt là có thể nhấc chảo xuống.

Tương nấm sau khi nấu xong, Lâm Việt không vội cho vào hũ ngay mà đổ vào một chiếc bát lớn. Hũ gốm vốn không rẻ, mà khách hàng chủ yếu là người trong trấn, nhiều người sẽ chọn mang chén đến mua thay vì mua theo hũ. Vì vậy, cậu quyết định sẽ để một hũ sẵn trên sạp để tiện bán lẻ.

Lúc xào tương, Lâm Việt không dùng quá nhiều dầu, nhưng trên thành chảo vẫn còn sót lại một ít. Cậu tận dụng bằng cách đổ cơm thừa vào đảo đều, làm thành phần cơm rang để sáng mai Thẩm Hoài Chi ăn.

Khi Lâm Việt bận rộn trong bếp, Thẩm Lăng Chi và mọi người cũng lo việc của mình bên ngoài. Chờ đến khi ai nấy đều xong xuôi và rửa mặt sạch sẽ, trời cũng đã tối đen.

Hôm sau, như thường lệ, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi lại lên núi.

Chương 45: Chương 45

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vừa hái nấm vừa tìm dương mai.

Nhưng hôm nay, số lượng dương mai hái được không nhiều, ngay cả những quả chưa chín trên cây cũng rất ít. Dù thiếu mất một nguồn thu từ nước dương mai, bù lại, trên núi lại có một loại quả khác đang vào mùa – đó chính là me ngọt.

Me ngọt có thể lột vỏ ăn ngay, ngâm nước uống, làm nước cốt me, mứt me, kẹo me hoặc tương me, cách chế biến đa dạng mà hương vị lại ngon, nên được rất nhiều người yêu thích.

Nhưng có một vấn đề – hái me là cuộc chạy đua với thời gian. Vì me có thể bảo quản hơn một tháng mà không hỏng, nên ai cũng muốn hái một lần thật nhiều. Chỉ cần đến chậm, thậm chí ngay cả vỏ me cũng chẳng còn sót lại.

Ban đầu, Lâm Việt không có ý định hái me, nhưng khi đi ngang qua một gốc me trĩu quả, cậu lại không kìm được. Cuối cùng, cậu đổ hết nửa sọt củi xuống, lấy sọt trống ra đựng me. Thẩm Lăng Chi thấy vậy cũng không hái nấm nữa mà giúp hái me. Hai người hì hục một lúc, chẳng mấy chốc đã hái đầy một sọt lớn và hai rổ nhỏ.

Trên đường về nhà, hai người còn cẩn thận phủ một lớp lá cây lên sọt me để che bớt, rồi nhanh chóng mang vào bếp. Sau khi đổ hết me ra ngoài, cả hai lại xách theo sọt trống, vội vàng chạy lên núi lần nữa.

Lần này, vừa đến nơi, bọn họ đã thấy có người hái me trên cây, dưới gốc còn có hai người đứng chờ. Thật may là khu vực này có mấy cây me, Thẩm Lăng Chi kéo Lâm Việt qua một gốc cây khác.

"Ca ca, bên kia còn hai cây me nữa, chỉ là không lớn bằng cây này."

Lâm Việt đã chạy chậm lại, hưng phấn nói: "Đi mau, tranh thủ hái đầy hai sọt nữa!"

Vận may hôm nay rất tốt, khi đến nơi, dưới tán cây hoàn toàn không có ai. Hai người nhanh chóng hái những quả ở tầm thấp, chẳng mấy chốc đã đổ đầy hai sọt. Cuối cùng, Lâm Việt còn lấy ra một bao tải, tiếp tục nhét thêm me vào.

Lâm Việt tiện tay nhấc bao tải lên khi chạy ra ngoài. Bao tải vốn chứa đậu đỏ, nhưng vì muốn làm điểm tâm, cậu liền mang nó vào nhà bếp. Trước khi ra khỏi cửa, Lâm Việt đổ hết số đậu bên trong vào chậu.

Bởi vì phải chạy lên núi hai chuyến, nên việc thu mua nấm sáng nay suýt nữa thì trễ, may mà quá trình vẫn khá suôn sẻ.

Sau chuyện xảy ra hôm qua, hôm nay những người đến bán nấm đều đã làm sạch nấm trước. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vừa đặt sọt xuống liền bắt đầu cân nấm. Chỉ trong nửa canh giờ, họ thu được khoảng 40 cân. Ngoài người trong thôn Lâm Thủy, còn có dân từ thôn Thanh Khê và thôn Du Thủy, bao gồm cả đệ phu của Hách Vũ Lan, cũng đến bán nấm.

Mặc dù có đông người đến, nhưng ai cũng biết nhường nhịn nhau, không cần Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi phải duy trì trật tự. Nghĩ đến ngày mai, chỉ cần một người ở điểm thu mua là đủ, người còn lại có thể ở nhà lo cơm nước, như vậy cũng có thể lên trấn sớm hơn.

Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ bận rộn làm việc trong ruộng, lúc rảnh rỗi thì lên núi đốn củi. Hai người không thể tham gia giúp đỡ, nên việc thu mua vẫn chỉ có Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi lo liệu.

Lâm Việt suy nghĩ mãi, cuối cùng quyết định hôm nay sẽ không rao hàng. Đang vào thời điểm nóng bức, món mì tôm lạnh cùng bánh lạnh ngâm trong nước giếng mát lạnh là không thể thiếu. Thêm một muỗng nước đường đỏ, hương vị vừa thanh mát vừa ngọt dịu, vô cùng sảng khoái.

Có món ngọt rồi thì cũng phải có món mặn. Sương sáo đậu Hà Lan là lựa chọn không tồi—màu sắc bắt mắt, mùi đậu thơm lừng, kết cấu mềm mịn. Kết hợp với sa tế bí truyền của Lâm Việt, tỏi ngâm nước, giấm chua, hành thái nhỏ, tiêu dầu và nước tương, một miếng đưa vào miệng liền cảm nhận được vị cay thơm đậm đà, rất hợp để thưởng thức trong ngày hè nóng nực.

Điều duy nhất phiền toái là rửa bát, cũng chính vì lý do này mà hôm nay Lâm Việt quyết định chỉ bày quán tại chỗ.

Dù các món mới hôm nay đều không tệ, chủng loại cũng khá phong phú, nhưng để tránh khách quen thất vọng, cậu vẫn làm thêm một loại điểm tâm.

Hơn nữa, điểm tâm này trước đây chưa từng bán. Nghe nói nó có nguồn gốc từ phương Bắc, gọi là "Lư Đả Cổn". Lâm Việt cảm thấy cái tên này chẳng liên quan gì đến bản thân món ăn cả.

Cách làm Lư Đả Cổn cũng không quá khó. Bột gạo nếp được trộn với nước ấm và một chút đường, nhào thành khối mịn. Sau đó, lót một lớp vải trong nồi hấp, đặt khối bột lên, hơi ấn dẹt rồi hấp chín. Khi bột chín, rải một lớp bột đậu nành rang lên thớt, đặt khối bột lên trên, cán đều, rắc thêm đậu đỏ nghiền, sau đó cuộn lại thành hình bầu dục rồi cắt thành từng khúc nhỏ. Như vậy, bánh Lư Đả Cổn đã hoàn thành.

Việc nghiền đậu đỏ được giao cho Thẩm Lăng Chi, còn Lâm Việt phụ trách rang đậu nành rồi xay thành bột mịn.

Trong nhà vẫn còn một thùng nước tương, nên Lâm Việt quyết định hôm nay không nấu nước me, định để ngày mai làm. Cậu cũng dự tính làm thêm một ít bánh me, kết hợp với sương sáo và bánh lạnh để bổ sung vào thực đơn quán ăn vặt ngày mai.

Trên bàn ăn hôm nay, món đậu Hà Lan sương sáo vừa làm tất nhiên không thể thiếu. Trước đó, Lâm Việt đã làm thử một lần, cả nhà đều rất thích. Lần này cũng vậy, bốn người ngồi quanh bàn, ai nấy đều ăn một bát đầy sương sáo, vẻ mặt vô cùng hài lòng.

Nhìn mọi người ăn ngon lành, Lâm Việt cũng cảm thấy mãn nguyện, bèn đề nghị: "Lần tới thử làm thêm kiều mạch sương sáo, trộn cùng với đậu Hà Lan sương sáo, chắc hẳn hương vị sẽ còn tuyệt hơn."

Kiều mạch sương sáo có màu trắng ngà, vị thanh mát hơn, giống bánh lạnh, ăn vào rất sảng khoái.

Tống Tầm Xuân cười gật đầu, nói: "Vừa hay, năm nay kiều mạch cũng sắp vào vụ thu hoạch. Đến lúc đó, ta sẽ xay bột mì kiều mạch mới để làm sương sáo."

Thẩm Lăng Chi ngẩng đầu khỏi bát, hỏi: "Nương, khi nào thì thu hoạch kiều mạch? Cao lương cũng sắp thu rồi phải không?"

Tống Tầm Xuân đáp: "Tháng 7 thu hoạch, còn khoảng mười ngày nữa. Thu xong kiều mạch thì tới lượt cao lương."

Lâm Việt suy nghĩ một lúc rồi nói: "Vậy đến lúc đó chúng con tạm nghỉ bán hàng, về giúp thu hoạch kiều mạch và cao lương."

Thẩm Chính Sơ đặt đũa xuống, trầm giọng nói: "Các con cứ lo việc của mình đi. Năm nay trồng không nhiều lắm, ta và nương con thu là được. Nếu chưa kịp bó xong thì chờ Hoài Chi tan học về làm tiếp, ba bốn ngày là xong thôi."

Thẩm Hoài Chi mỗi năm chỉ được nghỉ hai lần: một lần vào vụ cày bừa mùa xuân, một lần vào vụ thu hoạch mùa thu. Kỳ nghỉ vụ thu phải đến tháng 8 mới bắt đầu, còn ngày thường thì chỉ có thể tranh thủ làm việc vào buổi chiều sau giờ học.

Tống Tầm Xuân cũng gật đầu: "Nghe cha con đi. Hai đứa ngày thường bận bày quán đã không được nhàn rỗi, việc trong nhà từ giặt giũ, nấu cơm, cho gà ăn, dọn dẹp cũng đều do các con làm. Vậy nên thu hoạch kiều mạch cứ để cha nương lo, đến mùa bắp và lúa nước rồi hãy giúp."

Nhưng Lâm Việt vẫn kiên quyết từ chối.

Từ sau vụ gặt lúa nước, cậu hầu như không đụng tay vào việc đồng áng. Những công việc như làm cỏ hay tưới nước, nếu cha mẹ Thẩm gia bận thì có thể làm sau cũng được. Nhưng thu hoạch là việc gấp rút, không thể trì hoãn, sao có thể không góp sức chứ?

"Cha, nương, chúng con buổi chiều mới đi bày quán, mà tháng 7 cũng không còn nấm để hái. Buổi sáng có thể cùng mọi người ra ruộng, đến chiều vẫn kịp lên trấn bán hàng."

Hơn nữa, nếu có họ đi theo, có thể mang về thêm hai sọt lúa mỗi lần. Nếu chỉ dựa vào Thẩm Hoài Chi gánh vác, làm sao có thể khiêng hết được?

Thấy Lâm Việt đã nói vậy, Tống Tầm Xuân cũng không phản đối thêm. Còn về phần Thẩm Lăng Chi, năm ngoái cũng đã xuống ruộng làm việc, nên không cần phải bàn nhiều.

Sau bữa cơm, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi nhanh chóng thu dọn đồ đạc: thùng nước, nước tương, thức ăn, nấm muối, gia vị, bát đĩa... tất cả đều được xếp gọn trên kệ hàng. Ngoài ra còn có một chiếc xe đẩy, trên đó chất sọt tre đựng nấm, cùng với bàn ghế dài.

Đến khi hai người lên trấn thì đã là canh ba buổi trưa. Hôm nay họ vẫn thuê sạp hàng hôm qua. Vì nằm ngay giao lộ, có thể bày rộng ra một chút mà không ai quản lý, rất thuận tiện để bán đồ ăn.

Thời tiết hôm nay đẹp, trời cao vạn dặm không mây, nhưng ánh nắng lại gay gắt vô cùng. Lâm Việt đặc biệt thuê thêm một chiếc dù che nắng, sợ rằng nếu trời quá nóng, khách sẽ ngại ngồi xuống ăn uống.

Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, lại mất thêm ba mươi phút nữa.

Hôm nay Thẩm Lăng Chi phụ trách trông sạp, còn Lâm Việt đi rao hàng.

Cậu không mang theo nhiều, chỉ xách một rổ Lư Đả Cổn, vừa đi vừa rao lớn: "Đầu phố cửa Bắc có quán ăn vặt mới mở! Sương sáo, bánh lạnh, tôm ướp lạnh, đủ loại món ngon! Nấm muối, tương nấm, đa dạng phong phú! Hôm nay khai trương, chi tiêu đủ 10 văn được giảm 1 văn, hoặc tặng một lbátnước tương! Đi ngang qua đừng bỏ lỡ!"

Sau khi giới thiệu xong sạp hàng, Lâm Việt lại đổi giọng tiếp thị: "Món điểm tâm mới từ phương Bắc—Lư Đả Cổn! Thơm ngọt mềm dẻo, ăn là mê! Hai văn tiền một miếng, ba văn tiền hai miếng!"

Vừa rao, Lâm Việt vừa đi nhanh, lo lắng một mình Thẩm Lăng Chi không xoay sở kịp. Cậu đi hết một vòng quanh trấn, rồi vội vã quay về sạp.

Vì đi quá nhanh, Lâm Việt còn vô tình bỏ lỡ hai vị khách định mua điểm tâm.

Hai người đó vừa từ trong nhà bước ra thì đã không thấy cậu đâu, chỉ biết đứng đó lầm bầm: "Người này làm sao thế? Bán điểm tâm mà chạy như bị đuổi vậy! Trời nóng thế này, ai mà đoán được quán lại nằm tận đầu phố cửa Bắc chứ?"

Đáng tiếc, Lâm Việt hoàn toàn không biết chuyện này. Đến khi quay về sạp, cậu chỉ thấy Thẩm Lăng Chi đang bận đến mức sứt đầu mẻ trán, luống cuống cả tay chân.

Trước sạp hàng, hai người ngồi xổm xuống xem nấm trong sọt tre. Trước kệ hàng, một gia đình ba người đang đứng lựa chọn. Bên cạnh bàn có khách đang ngồi ăn sương sáo, còn một đứa bé đang nhảy nhót la lớn: "Ca ca! Ca ca! Đệ muốn một bát tôm lạnh! Mau làm cho đệ được không?"

Lâm Việt khựng lại một chút, sau đó lập tức nở nụ cười rạng rỡ, nhanh chóng bước đến sau kệ bắt tay vào công việc. Càng đông khách càng tốt, bán hết sớm thì về sớm!

"Vị khách này, sương sáo của ngài, mời dùng!"

"Hai bát tôm lạnh, tổng cộng 4 văn tiền."

"Ngài muốn tính tiền đúng không? Được rồi, hai bát sương sáo, một bát tôm lạnh, tổng cộng 8 văn tiền. Hôm nay tiêu 10 văn được giảm 1 văn, ngài có muốn gọi thêm một bát tôm lạnh, một bát bánh lạnh hoặc một miếng Lư Đả Cổn để được ưu đãi không?"

...

Hai người vất vả lắm mới phục vụ xong lượt khách này, còn chưa kịp ngồi xuống thở một hơi, thì lại có một phụ nhân xách theo rổ bước tới.

"Tiểu ca, cho ta năm bát sương sáo, có thể mang đến tiệm vải ở phố Bắc không?"

Lâm Việt biết tiệm vải đó, khoảng cách không xa, liền lập tức gật đầu đáp: "Có thể giao hàng, tổng cộng 15 văn tiền. Bình thường tiêu 10 văn được giảm 1 văn, nhưng nếu giao tận nơi thì không thể giảm. Ngài có thể chấp nhận được không?"

Phụ nhân kia suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: "Được, giao qua đó giúp ta đi."

Khi Thẩm Lăng Chi đang khuấy sương sáo, vị khách ấy đã chuyển sự chú ý sang chỗ khác, nhìn sọt nấm rồi lắc đầu: "Nấm này trông cũng không tệ, đáng tiếc là nhà ta không ai dám xào nấm cả."

Lâm Việt lập tức nảy ra ý tưởng, nhanh nhẹn giới thiệu: "Vậy ngài có muốn thử tương nấm không? Làm từ nấm tươi, dầu cũng là loại tốt nhất của xưởng ép dầu Lưu Ký trong trấn. Một muỗng 3 văn tiền, 20 văn là có ngay một hũ đầy."

Chiếc muỗng của Lâm Việt không lớn, năm muỗng vừa vặn đầy một vò, trừ đi giá hũ, mỗi vò có thể lời khoảng 4, 5 văn tiền.

Tương nấm chính là thứ có mùi thơm đậm đà nhất trong sạp, dù đứng cách vài bước cũng có thể ngửi thấy. Thế nhưng, dù có bảy, tám người hỏi thăm từ nãy đến giờ, vẫn chưa có ai mua cả.

Nhưng phụ nhân này lại khác.

Nghe Lâm Việt nói xong, bà lập tức động tâm.

Nhìn quanh quầy hàng thấy mọi thứ sạch sẽ ngăn nắp, dầu tương cũng mới tinh, mà hai tiểu ca bán hàng lại nhanh nhẹn, gọn gàng, bà bèn vung tay quyết định ngay: "Lấy cho ta một hũ đi!"

Lâm Việt cười tươi rói, nhanh chóng đóng gói sương sáo và tương nấm.

Một lát sau, mọi thứ đã sẵn sàng, cậu liền cao giọng nói: "Tổng cộng 35 văn tiền, ta sẽ giao đến tận nơi cho ngài."

Phụ nhân cũng rất sảng khoái, đưa tiền xong liền dặn dò: "Tiểu ca, ngươi cứ đếm lại cho chắc. Ta còn có việc nên không đi cùng ngươi, ngươi chỉ cần nói với người trong tiệm là chưởng quầy đã mua là được."

Lâm Việt gật đầu đáp: "Được, ngài đi thong thả, ta sẽ mang hàng qua ngay."

Chương 46: Chương 46

Lâm Việt xách theo rổ, sải bước hướng về tiệm vải, nhớ đến sạp hàng của mình, vừa giao đồ xong, cậu liền vội vàng dặn dò: "Làm phiền mọi người ăn xong thì mang bát đũa trả lại giúp ta. Sạp của ta ở ngay đầu phố. Nếu không tiện mang trả, nửa canh giờ nữa ta sẽ quay lại lấy."

Chưởng quầy không có mặt, người phụ trách là thu chi ở quầy sau, nghe vậy, ông ta phất tay đáp: "Hiểu rồi, tiểu ca cứ yên tâm, lát nữa ta sẽ sai người mang qua."

"Đa tạ ngài, vậy ta xin phép về trước."

Quả nhiên, giữa trưa hè nắng gắt, các món giải nhiệt như sương sáo thơm ngon và bánh lạnh cùng tôm lạnh đều rất được ưa chuộng, nước chu chua ngọt ngọt cũng bán khá chạy, đặc biệt là tôm lạnh– chỉ 2 văn tiền một ống trúc đầy, tiện lợi mang theo, rất thích hợp để vừa đi dạo phố vừa ăn.

Tiếp theo là sương sáo, người dân quanh trấn Tứ Phương vốn chuộng vị chua cay, mà Lâm Việt lại dùng nước dưa cải muối chua nhà làm, so với dấm thì hương vị càng đậm đà, thơm ngon hơn.

Trong sạp có hai món bán chạy nhất, khách đến nườm nượp, nhiều người còn hỏi thêm những món khác. Chỉ có điều, hôm nay điểm tâm bán chậm hơn mọi khi. Những khách quen hằng ngày gần như không thấy ai ghé mua, có lẽ là không biết bọn họ đã bày sạp. Lâm Việt tính toán đợi bán xong các món còn lại sẽ đẩy kệ hàng đi rao một vòng, tranh thủ bán thêm được bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Vốn tưởng rằng bày quán sẽ nhàn nhã hơn so với lang thang rao hàng trên phố, không ngờ vẫn bận rộn không ngơi tay. Lúc có khách thì vội vàng tiếp đón, lúc vắng khách thì tranh thủ lau dọn bàn ghế, rửa bát đũa.

Trên đường, Lâm Việt còn ghé sạp nhà họ Triệu mua thêm mười cái bát gốm. Còn bàn thì đành chịu, chờ không kịp thì đứng ăn, ai ở gần thì có thể mang về nhà ăn rồi trả lại bát sau. Hôm nay lại quên mang giấy bút, Lâm Việt chỉ có thể dựa vào trí nhớ, cả người bận rộn đến mức đầu óc quay cuồng.

"Lăng Chi, đệ trông sạp giúp ta, ta đi lấy lại bát đũa."

Thẩm Lăng Chi rửa sạch bát đũa rồi đặt gọn gàng trên bàn, ngập ngừng hỏi: "Ca ca, huynh có nhớ nhà nào đã mượn bát không? Đệ chỉ nhớ mấy quán ở gần cổng Bắc và một nhà trong hẻm Hoa Lê."

Sạp của bọn họ không lớn, nhân lực lại ít, nên chỉ có những quán hàng quanh cổng Bắc, trong hẻm Hoa Lê hoặc con ngõ đối diện là có thể mang bát về ăn. Tính ra cũng phải đến mười mấy nhà.

Lâm Việt vốn có trí nhớ tốt, suy nghĩ một lúc liền nhớ ra bảy tám chỗ.

"Đại khái cũng nhớ được rồi, mấy nhà còn lại khi đến gần chắc ta cũng sẽ nhận ra. Cùng lắm thì chờ họ tự mang trả. Dù sao mấy cái bát đó cũng là bát cũ, chắc chẳng ai ham chút lợi nhỏ mà giữ lại đâu."

"Vậy được, ca mau đi đi, giờ đang vắng khách, để lát nữa đông lại thì không kịp."

Lâm Việt nhìn quanh một vòng. Giờ Thân vừa qua, trên phố đã thưa thớt người hơn hẳn. Những nhà ở xa đa phần đã lên đường về, chỉ còn lại dân trong trấn và một số ít người ở gần.

"Chúng ta bán thêm nửa canh giờ nữa rồi dọn về. Sương sáo đã hết sạch, tôm lạnh cũng gần như bán hết, chỉ còn lại ít nước tương chua ngọt, bánh lạnh và Lư Đả Cổn. Nấm vẫn còn mấy cân, chắc cũng khó bán hết."

Thẩm Lăng Chi cũng nhìn lướt qua sạp hàng, cười nói: "Nhưng mà chúng ta đã bán hết hai hũ tương nấm rồi, được tận 40 văn tiền! Cộng với các món khác, hôm nay kiếm được gấp ba lần hôm qua đấy."

Lâm Việt cũng không giấu nổi niềm vui, che miệng cười: "Ngày mai chúng ta làm thêm bánh me và nước me, sương sáo với tôm lạnh cũng tăng số lượng. Còn làm thêm một ít mì căn cùng da lạnh nữa, xem thử có bán được không. Nếu bán chạy thì sau này làm nhiều hơn."

Thẩm Lăng Chi gật đầu liên tục: "Vậy mai để đệ làm sương sáo với tôm lạnh, ca lo các món khác. Chúng ta dậy sớm một chút rồi lên trấn cho kịp."

"Được! Không được chậm trễ nữa, ta đi lấy bát đũa trước, chuyện còn lại để tối nay bàn tiếp." Lâm Việt vừa dứt lời liền vội vã chạy đi.

Thẩm Lăng Chi vốn định gọi theo một tiếng, nhưng vừa thấy có khách tiến đến liền lập tức ngậm miệng. Trên mặt nhanh chóng nở nụ cười, niềm nở hỏi: "Ngài muốn một bát bánh lạnh hay tôm lạnh ạ? Ngoài ra còn có Lư Đả Cổn cũng rất ngon, tương nấm thì càng thơm nức mũi, nấm đều là hàng tươi mới hái đấy ạ."

Không hiểu sao, Thẩm Lăng Chi cảm thấy nam nhân trung niên trước mặt trông rất quen, như thể đã gặp ở đâu rồi, nhưng nhất thời không nhớ ra được.

Nếu Lâm Việt có mặt, cậu chắc chắn sẽ nhận ra ngay—đây chính là chưởng quầy của tiệm điểm tâm trong trấn. Đáng tiếc, Thẩm Lăng Chi chưa từng ghé tiệm điểm tâm bao giờ, nên tự nhiên cũng không nhận ra ông ta.

Nam nhân trung niên không vội trả lời, chỉ đứng trước sạp quan sát hồi lâu, rồi thản nhiên nói: "Cho ta bốn miếng Lư Đả Cổn."

"Được ạ, ngài chờ một chút, ta gói ngay đây. Tổng cộng 6 văn tiền."

Từ khi bắt đầu bán điểm tâm, Lâm Việt đã đến tiệm sách mua khá nhiều giấy dầu. Loại giấy này thô ráp, màu vàng nghệ, nhưng lại rất thích hợp để gói đồ ăn. Giấy dầu tuy không đắt, nhưng Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đều dùng rất tiết kiệm, cắt thành nhiều kích cỡ khác nhau. Loại nhỏ nhất chỉ đủ bọc hai miếng điểm tâm, còn ai mua một miếng lẻ thì sẽ không có giấy bọc riêng.

"Ừ, đã biết."

Nam nhân trung niên nhận điểm tâm nhưng không rời đi ngay, mà còn trò chuyện đôi câu với Thẩm Lăng Chi.

Đến khi Thẩm Lăng Chi bắt đầu có chút mất kiên nhẫn, ông ta mới hỏi: "Tiểu ca, sau này các ngươi định cứ bày quán bán điểm tâm như vậy sao? Không đi rao hàng nữa à? Còn có món mới nào không?"

Thẩm Lăng Chi tưởng rằng đây là một vị khách quen thích ăn điểm tâm của bọn họ, liền cười đáp: "Bọn ta vẫn sẽ vừa bày quán vừa rao hàng. Điểm tâm mới chắc chắn sẽ có, lần sau ngài ghé qua sẽ biết ngay."

Nam nhân trung niên: "......"

Lời này có khác gì chưa trả lời đâu chứ?

Thẩm Lăng Chi còn định nói thêm gì đó, nhưng người kia đã quay lưng rời đi.

Nhìn theo bóng lưng đối phương, Thẩm Lăng Chi có chút khó hiểu: Người này sao lại bất lịch sự vậy chứ? Thôi kệ, vẫn là lo rửa bát thì hơn.

....

Đợi đến khi Lâm Việt quay về, Thẩm Lăng Chi kể lại chuyện vừa rồi, vốn chỉ định nói để giải khuây, không ngờ vẻ mặt Lâm Việt lại chẳng có chút ý cười nào.

"Ca ca, ta nói sai gì sao? Hay có chỗ nào không ổn?"

Lâm Việt nhẹ lắc đầu, chậm rãi nói: "Không có gì, chỉ là... đệ nói người này trông quen mắt, chắc đúng rồi."

Không có gì bất ngờ, nam nhân trung niên kia chính là chưởng quầy của tiệm điểm tâm. Trấn nhỏ như vậy, thêm một quán bán điểm tâm thì sinh ý của tiệm chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng đôi chút. Nhưng ông ta tìm đến nhanh như vậy, Lâm Việt vẫn cảm thấy có phần ngoài ý muốn.

Quán của bọn họ nhỏ, mỗi ngày làm điểm tâm cũng không nhiều, chưa thể so sánh với tiệm điểm tâm lớn trong trấn. Ngay cả hai sạp bán hàng rong khác cũng có lượng bán cao hơn bọn họ. Nhiều nhất thì sạp của họ chỉ nhỉnh hơn một chút so với những gánh hàng rong bán đủ loại đồ ăn vặt. Không ngờ chỉ mới mấy ngày mà đã lọt vào tầm mắt của tiệm điểm tâm.

Dù vậy, Lâm Việt cũng không quá lo lắng. Hai sạp hàng khác trong trấn đều là dân buôn bình thường, một nhà còn đến từ thôn gần đó. Họ vẫn buôn bán ổn định, không gặp phiền toái gì, vậy nên quán của mình hẳn cũng không có vấn đề. Huống hồ, sạp của bọn họ không chỉ bán điểm tâm mà còn có các món khác, giảm bớt sự phụ thuộc vào một mặt hàng, nguy cơ cạnh tranh cũng thấp hơn.

Nhưng dù sao đối phương cũng đã tìm đến, Lâm Việt vẫn âm thầm ghi nhớ chuyện này. Sau này bán điểm tâm sẽ chú ý hơn một chút. Dù sao bây giờ cũng đã cuối tháng 6, nhiều nhất bán thêm một tháng nữa là phải về lo thu hoạch vụ mùa. Từ lúc rời đi đến khi quay lại chắc cũng phải một hai tháng, nghĩ đến lúc đó có lẽ chưởng quầy tiệm điểm tâm cũng sẽ chẳng còn nhớ đến bọn họ nữa.

Hơn nữa, Thẩm Hoài Chi chỉ còn hai tháng nữa là dự thi. Nếu đậu Tú Tài, gặp Huyện thái gia cũng không cần quỳ. Trong trấn nhỏ này, số Tú Tài chẳng có bao nhiêu, nghĩ đến đó, Lâm Việt cảm thấy chưởng quầy tiệm điểm tâm chắc cũng không dám làm gì quá đáng. Nếu thực sự có thế lực và bối cảnh, ông ta đã sớm lên Huyện thành hoặc Phủ thành mở tiệm lớn, chứ đâu ở mãi nơi trấn nhỏ này.

Giữ cảnh giác, nhưng cũng không cần quá căng thẳng.

Ý nghĩ xoay vòng trong đầu Lâm Việt chỉ trong chớp mắt. Rất nhanh, cậu cúi đầu tiếp tục cùng Thẩm Lăng Chi bận rộn dọn dẹp.

——

Sau khi thu quán về nhà, mọi việc vẫn diễn ra như thường lệ. Hai huynh đệ cùng nhau rửa nấm, Lâm Việt làm tương nấm, Thẩm Lăng Chi nấu cơm. Một nhà năm người vừa rôm rả vừa náo nhiệt, ăn uống xong lại cùng nhau ngồi hóng mát dưới hiên, nhâm nhi nước chua ngọt.

Để tránh khiến mọi người lo lắng, Lâm Việt không nhắc đến chuyện lúc chiều. Cậu chỉ hào hứng kể về cảnh buôn bán náo nhiệt: "Hôm nay sinh ý tốt lắm! Đặc biệt là sương sáo, chưa đến một canh giờ đã bán sạch rồi. Tôm lạnh cũng rất đắt hàng..."

Tống Tầm Xuân vừa nghe đã thấy thèm, nhưng khi biết vẫn còn ba hũ tương nấm, bà lại có chút lo lắng. Làm tương thì có thể để lâu hơn, nhưng nếu hỏng thì chẳng khác nào ném đi 20 văn tiền—mà bà thì xót tiền lắm!

Chờ Lâm Việt nói xong, Tống Tầm Xuân mới đề nghị: "Cơm sáng hôm nay sáng chúng ta ăn tương nấm, thơm đến mức ta ăn thêm cả một bát cơm. Ngày mai Hoài Chi đi tư thục, để nó mang một hũ nhỏ qua thăm cha nương các con, cũng để họ nếm thử."

Lâm Việt nhất thời chưa phản ứng kịp. Trước đây, khi làm điểm tâm, thỉnh thoảng Thẩm Hoài Chi cũng mang một ít về cho cha nương cậu. Có khi do cậu đề xuất, có khi là Thẩm Hoài Chi chủ động, nhưng Tống Tầm Xuân chưa bao giờ can thiệp, cũng không nói đó là lấy của nhà phu quân để giúp nhà mẹ đẻ. Không ngờ lần này bà lại chủ động đề xuất mang tương nấm qua.

"Nương, nương và đệ đệ con cũng biết hái nấm, họ tự làm được tương nấm, không cần mang về đâu."

Tống Tầm Xuân không vòng vo, nói thẳng: "Họ làm là chuyện của họ, còn con làm đưa về, chắc chắn họ sẽ vui. Hơn nữa, tương nấm làm ra cũng nhiều, nhà ta ăn hai bữa rồi, sao có thể không để thông gia nếm thử?"

Lâm Việt vốn cũng không quá kiên quyết, nghe vậy liền lập tức gật đầu đồng ý: "Vậy được, ngày mai con sẽ múc hai bát mang về, còn mấy hũ còn lại thì để dành bán."

"Vậy mang nhiều một chút, con cũng đã lâu không về thăm nhà. Đợi đến Trung thu, để Hoài Chi cùng con về một chuyến."

"Đã biết, con cảm ơn nương."

Chờ nước trong bếp sôi lên, cả nhà lần lượt rửa mặt rồi về phòng nghỉ ngơi.

Gần đến kỳ thi Viện, Thẩm Hoài Chi càng thêm bận rộn với việc học. Mỗi tối sau khi về nhà ăn cơm, y liền bắt đầu ôn tập, mãi đến khi cả nhà rửa mặt xong mới chịu đi rửa mặt, sau đó còn ngồi học thuộc sách thêm nửa canh giờ rồi mới ngủ.

Lâm Việt sợ làm phiền y, nên sau bữa cơm thường ngồi ngoài sân đợi, nhưng chỉ được một ngày, đã bị Thẩm Hoài Chi kéo vào phòng.

"Em không ở, ta không yên tâm, học bài cứ bị phân tâm mãi."

Lâm Việt cảm thấy y đang nói dối, nhưng lại lo thật sự ảnh hưởng đến việc học của Thẩm Hoài Chi, nên đành ngoan ngoãn vào theo.

Khi Thẩm Hoài Chi ôn bài, Lâm Việt ngồi bên cạnh luyện chữ, dùng bảng chữ mẫu do chính Thẩm Hoài Chi viết. Đến lúc y học thuộc lòng, Lâm Việt liền tranh thủ may vá. Cổ tay áo và cổ áo sau một thời gian mặc dễ bị sờn, không bao lâu lại phải khâu lại một lần. Ban ngày bận rộn không có thời gian, chỉ có thể tranh thủ buổi tối để làm.

Chờ làm xong việc, Lâm Việt liền thay áo trong rồi lăn qua lộn lại trên giường. Mỗi đêm đều phải giục mấy lần, Thẩm Hoài Chi mới chịu lên giường ngủ.

"Đã khuya rồi, ngủ sớm đi. Ngày mai còn phải dậy sớm, ngủ không đủ thì học hành chắc chắn không tập trung được đâu."

Thẩm Hoài Chi không ngẩng đầu lên, chỉ đáp: "Em cứ ngủ trước đi, ta xem nốt rồi sẽ lên."

"Huynh không ngủ cùng, ta thấy không yên tâm, ngủ không được."

Thẩm Hoài Chi: "......"

Y còn có thể nói gì nữa đây? Đành thu dọn bàn rồi lên giường.

Lâm Việt trốn trong chăn cười trộm, nhưng lại bị Thẩm Hoài Chi bắt gặp, thế là cười càng to hơn.

"Khụ, ta không cố ý đâu, thật đấy! Huynh tin ta đi!"

Thẩm Hoài Chi nhẹ nhàng xoa đầu Lâm Việt, không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn vào mắt cậu.

Chương 47: Chương 47

Trong phòng đã sớm tắt đèn, chỉ còn một tia ánh trăng nhàn nhạt xuyên qua khe cửa, ánh sáng mờ ảo đến mức không thể nhìn rõ khuôn mặt.

Nhưng dù vậy, Lâm Việt vẫn thấy rõ sự dịu dàng trong mắt Thẩm Hoài Chi. Còn chưa kịp nhìn kỹ, cậu đã bị Thẩm Hoài Chi kéo vào lòng.

"Giọng còn đau không? Trên tủ đầu giường có ly nước ấm lúc nãy, có muốn uống một ngụm không?"

Mỗi ngày buôn bán trên trấn tuy không vất vả như làm việc đồng áng, nhưng suốt cả ngày lớn tiếng chào hàng, lâu dần giọng nói của Lâm Việt cũng trở nên khàn khàn. Vừa về đến nhà, Thẩm Hoài Chi đã nhận ra điều đó.

Giọng Lâm Việt hơi khàn nhưng tinh thần vẫn tốt: "Uống, huynh lấy giúp ta đi."

"Được."

Chờ Lâm Việt uống nước xong, Thẩm Hoài Chi mới nói tiếp: "Ngày mai lúc về ta sẽ hái chút kim ngân hoa để pha nước cho em uống, vừa hay giúp dịu cổ họng."

"Vậy huynh hái nhiều một chút, giọng của Lăng Chi cũng hơi khàn, đến lúc đó ta với đệ ấy cùng uống."

"Ta biết rồi, yên tâm đi. Mau ngủ sớm đi, ngày mai các em còn phải lên núi hái nấm, ngủ muộn rồi lại dậy không nổi."

Lúc không có việc gấp, Lâm Việt hầu như chẳng bao giờ chịu dậy sớm. Nhưng từ khi bắt đầu hái nấm, cậu lại chẳng dám lười biếng nữa, có khi còn dậy sớm hơn cả Thẩm Hoài Chi. Dù vậy, mỗi lần rửa mặt vẫn còn ngái ngủ, mắt không mở nổi.

Nhắc đến chuyện dậy sớm, Lâm Việt liền thở dài: "Được rồi, vậy ta ngủ đây. Sáng mai nhớ gọi ta dậy nhé."

"Ừm, ngủ đi."

Thế nhưng, hôm sau Lâm Việt lại không lên núi.

Cả hai ngủ quá say, hoàn toàn không biết mưa đã rơi từ lúc nào. Dù không lớn, nhưng chắc hẳn đã kéo dài một lúc lâu. Nước mưa tí tách rơi từ mái hiên, chảy thành dòng lặng lẽ.

Trận mưa lớn lần trước vừa qua, Thẩm gia đã gia cố lại mái nhà, nên lần này trong phòng hai người không bị dột, chỉ có bếp hơi rỉ nước một chút.

Thẩm Hoài Chi nhẹ nhàng ra ngoài rửa mặt rồi mới vào phòng gọi Lâm Việt: "Hôm nay trời mưa, em ngủ thêm một lát đi."

Lâm Việt bất ngờ bật dậy, nhưng ngay sau đó lại "Bịch" một tiếng ngã xuống giường. Trời mưa thật tốt quá! Sau mưa, trên núi sẽ có nhiều nấm hơn. Hơn nữa, ngày mưa cũng là cái cớ chính đáng để nghỉ ngơi ở nhà cả ngày. Nghĩ đến đó, Lâm Việt chỉ muốn vùi đầu ngủ tiếp.

Cậu trở mình trên giường, mắt lim dim nhìn Thẩm Hoài Chi, giọng nói còn ngái ngủ: "Nhớ mang dù giấy và áo tơi theo, cơm sáng ta để trong bếp. Nếu tối nay trời vẫn mưa, huynh cứ nghỉ lại bên kia, đừng quay về."

Thẩm Hoài Chi khẽ gật đầu, rồi nói tiếp: "Ta nhớ rồi. Em ngủ đi. Tương nấm ta cũng chuẩn bị rồi, lát nữa mang qua. Hôm qua các em hái me, có muốn mang một ít không?"

Lâm Việt ngáp một cái, chậm rãi nói: "Mang một ít đi, thiếu một chút cũng được. Cha nương ta không thích ăn cái này, chỉ có đệ ta thích. Đợi ngày mai làm thành bánh me xong, mang thêm mấy miếng về cho bọn họ, món đó thì họ thích."

"Được, vậy ta đi đây."

"Đường trơn đó, huynh đi chậm một chút. Trong tủ quần áo còn một đôi giày mới phơi khô, mang thêm một đôi theo đi, giày ướt mang vào khó chịu lắm."

Thẩm Hoài Chi lại gật đầu, rồi mới đứng dậy lấy đôi giày trước khi ra ngoài. Sáng nay chậm trễ một chút, e là sẽ đến muộn mất.

Chờ Lâm Việt lần nữa tỉnh dậy thì đã qua một canh giờ. Trong bếp, Tống Tầm Xuân đang thêu thùa may vá, Thẩm Chính Sơ ngồi sửa lại chiếc sọt tre, còn Thẩm Lăng Chi thì ngồi xổm trước cửa rửa mặt, rõ ràng cũng mới dậy không lâu.

"Ca ca, huynh chờ một chút, đệ rửa mặt xong ngay đây!"

"Không vội, cứ từ từ đi."

Tống Tầm Xuân kéo một chiếc ghế cho Lâm Việt, dịu dàng nói: "Sao không ngủ thêm một lát? Hiếm khi có ngày nghỉ mà."

Lâm Việt gãi đầu, có chút ngại ngùng: "Ngủ đủ rồi. Nương, người đang may quần áo à?"

"Đang vá lại áo của cha con. Cái này mới mặc hai năm, chỗ bị sờn vá lại là có thể mặc thêm một, hai năm nữa."

Lâm Việt nghi hoặc hỏi: "Nương, năm nay nhà ta còn khá nhiều vải mà, sao không may luôn một bộ mới?"

Ngay sau đó, cậu chợt nhớ mấy ngày nay Tống Tầm Xuân luôn bận rộn, liền đề nghị: "Đợi lát nữa con đi lấy vải, nhân lúc hôm nay rảnh rỗi, con may cho mọi người mỗi người một bộ."

Thẩm Lăng Chi cũng thò đầu ra, nói: "Nương, con làm cùng ca ca nhé."

Tống Tầm Xuân cười đẩy đầu cậu ấy ra, rồi bảo: "Đi đi đi, đừng quấy rối. Chúng ta vẫn còn quần áo mặc, mới may cũng có một bộ rồi. Năm nay vải còn chưa dệt xong, chờ thêm vài ngày nữa rồi mang lên trấn nhuộm màu. Không biết năm nay thịnh hành màu gì, nhưng nhuộm xong rồi thì làm cho ba đứa mỗi người một bộ."

Lâm Việt đang rửa mặt, nghe vậy liền vội vàng lau tay rồi nói: "Nương, sao có thể như vậy được? Làm gì có chuyện vãn bối mặc đồ mới còn trưởng bối thì mặc đồ cũ? Phải may cho hai người trước, phần dư ra mới đến bọn con."

Nói xong, cậu lại nhớ ra chưa hỏi Thẩm Lăng Chi có quần áo mới chưa, liền bổ sung: "Còn phải may thêm một bộ cho Lăng Chi. Con với Hoài Chi vừa mới may áo mới, sang năm hãy may tiếp."

Nhưng Thẩm Lăng Chi sao chịu đồng ý, Lâm Việt còn chưa nói hết, cậu ấy đã vội vàng phản bác: "Đệ cũng có áo mới rồi! Sang năm hãy may cho đệ."

Thấy hai người tranh qua tranh lại, Tống Tầm Xuân cũng không chen vào được. Cuối cùng, Thẩm Chính Sơ ngồi trong góc ho khan một tiếng, chậm rãi nói: "Được rồi, năm nay nhà ta cũng không quá túng thiếu, mỗi người làm một bộ."

Thẩm Chính Sơ hầu như ngày nào cũng bận rộn với công việc đồng áng, bình thường ít khi can thiệp vào chuyện trong nhà. Nhưng một khi ông đã quyết, mọi người trong nhà hiếm khi phản bác, huống hồ đây cũng không phải chuyện gì to tát. Tống Tầm Xuân cùng hai đứa nhỏ đều gật đầu đồng ý.

"Nghe theo cha các con đi. Quần áo của ta với cha các con cứ từ từ làm, hai đứa các con cũng tự mình làm dần đi. Nhưng Hoài Chi thì phải phiền Việt ca nhi rồi."

Lâm Việt liên tục lắc đầu, chuyện này có gì mà phiền, liền đáp ngay: "Đã biết, nương. Đợi bận xong đợt này, con sẽ bắt đầu làm."

Trước đó không lâu, cậu vừa may một bộ cho Thẩm Hoài Chi. Lần này, Lâm Việt nghĩ nên may luôn một bộ áo ấm cho mùa đông. Dù mùa đông Thẩm Hoài Chi có thể không phải đến tư thục, nhưng phòng trường hợp cần, trời lạnh thế mà không có áo bông thì không được.

Bốn người trò chuyện một lúc, sau đó lại ai làm việc nấy. Hôm nay mưa không lớn nhưng xem chừng chưa tạnh ngay được. May mắn là vài ngày trước, cả thôn đã thống nhất ngày mưa không hái nấm, nếu không hôm nay e là sẽ khó xử.

Dù vậy, buổi chiều Lâm Việt vẫn phải lên trấn một chuyến, thu nấm tuy có thể bán ra, nhưng kiếm không được bao nhiêu, lại còn mất thời gian.

Trước đó, Lâm Việt đã để ý đến một quán ăn trên trấn. Thời gian này, món chủ đạo của quán là các loại nấm xào, nhưng dường như họ chưa có nguồn cung cố định, chỉ mua nấm từ chợ mỗi ngày. Nếu có thể hợp tác cung cấp nấm cho quán, không chỉ kiếm thêm được tiền mà còn đỡ mất công ra chợ bán lẻ từng chút một.

Cậu suy nghĩ kỹ càng về kế hoạch này, sắp xếp lại mọi thứ trong đầu rồi mới đem ra bàn bạc với Tống Tầm Xuân và mọi người.

Tống Tầm Xuân chưa cần suy nghĩ đã gật đầu ngay: "Nếu con thấy được thì cứ thử đi, không thành cũng không mất gì. Nhưng nương tin là con làm được."

Thẩm Lăng Chi cũng hùa theo gật đầu, còn đề xuất thêm một ý kiến: "Ca ca, hay là mang theo cả tương nấm nữa? Tương nấm huynh làm ăn với cơm ngon tuyệt, biết đâu quán ăn cũng sẽ mua."

Thẩm Chính Sơ không nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu đồng tình.

Ba người đều ủng hộ, nhưng Lâm Việt lại có chút do dự. Không phải do dự về kế hoạch, mà là sợ nếu không thành, người trong nhà lại cao hứng một hồi rồi phải thất vọng. Nghĩ vậy, cậu quyết định phải suy tính thật kỹ, nhất là cách nói chuyện với chưởng quầy quán ăn để thương lượng vụ làm ăn này.

Cả nhà trò chuyện rôm rả, chẳng mấy chốc đã đến giờ cơm trưa. Những ngày không phải xuống ruộng, Thẩm gia thường không hay nấu cơm, hôm nay cũng vậy.

Lâm Việt khoác áo tơi, thay giày rơm, xắn cao ống quần rồi nhanh chóng ra vườn rau. Cậu hái mấy cây cải thìa rồi vội vàng chạy về.

Lứa rau này mới gieo chưa lâu, từng cây chỉ cao cỡ một bàn tay, đúng lúc còn tươi non. Khi hái, Lâm Việt cố tình chọn những chỗ mọc dày để nhổ, như vậy những cây còn lại có không gian phát triển tốt hơn.

Hôm nay, cậu nấu một nồi cháo rau xanh. Không chỉ dùng gạo, Lâm Việt còn cho thêm ít kiều mạch, cao lương và đậu. Sau khi vo sạch, cậu cho tất cả vào nồi, thêm một muỗng dầu nấm tương, một chút muối thô, rồi để lửa nhỏ ninh từ từ. Khi cháo gần chín, cậu mới băm nhỏ rau xanh cho vào.

Thẩm Lăng Chi thì đi lục mấy củ khoai tây, vùi vào bếp tro để nướng. Một lát nữa lấy ra, chỉ cần chấm tương là ăn được.

Cơm nước xong xuôi, mưa bên ngoài cũng dần ngớt.

Đi tới cửa bàn chuyện làm ăn, không thể tay không đến được. Lâm Việt bèn quyết định mang theo một túi bánh me. Dù giá trị không cao, nhưng có lòng là được.

Bánh me này làm từ tối hôm qua. Ngay sau khi hái me về, Lâm Việt chọn một rổ quả chín mềm, lột vỏ, rút gân, rồi ngâm nước suốt buổi trưa. Đến tối, cậu bắt đầu nấu me: đun thịt quả đến khi tan nhuyễn, vớt bỏ hạt, sau đó dùng vải sạch lọc lấy nước cốt. Tiếp theo, nước me được trộn cùng bột nếp và nước đường đỏ, rồi đun liu riu đến khi đặc sệt. Cuối cùng, cậu đổ vào khuôn, để nguội cho đông lại.

Bánh me có màu nâu đậm, nhìn bề ngoài không bắt mắt, nhưng mùi thơm dịu và vị chua ngọt rất hấp dẫn. Dù vậy, Lâm Việt vẫn lo hình thức không đẹp thì khó bán, nên nghĩ đến chuyện cắt nhỏ mời khách nếm thử trước.

Bên ngoài trời vẫn mưa, Lâm Việt định đi một mình nên bảo: "Lăng Chi, hôm nay ta tự đi, đệ ở nhà nghỉ ngơi đi."

Nhưng Thẩm Lăng Chi không chịu: "Ca ca, chúng ta cùng đi đi. Ngoài trời đang mưa, huynh đi một mình không an toàn, có đệ đi cùng thì sẽ dễ chăm sóc lẫn nhau hơn."

Tống Tầm Xuân cũng đồng tình: "Lăng Chi nói đúng đó. Nếu không phải con cứ khăng khăng muốn đi, thì ngày mưa thế này tốt nhất là đừng ra ngoài, nguy hiểm lắm."

Thẩm Chính Sơ cũng có vẻ muốn lên tiếng, nên Lâm Việt lập tức đồng ý ngay để tránh bị càm ràm thêm.

"Được rồi, vậy con với Lăng Chi cùng đi."

Thấy Thẩm Lăng Chi đã mặc áo tơi xong, Lâm Việt liền kéo hắn đi ra ngoài. Đến tận cổng sân mới ngoái đầu lại gọi một tiếng: "Nương, chúng con nhất định sẽ về sớm, mọi người yên tâm đi!"

Tống Tầm Xuân nhìn theo bóng lưng hai đứa trẻ, bất đắc dĩ dặn với theo: "Ai, con chạy chậm một chút chứ!"

Hôm nay dù trời mưa, nhưng vì không mang theo nhiều đồ đạc, cả hai đi rất nhanh. Chẳng bao lâu sau, họ đã đến trấn trên.

Lâm Việt không vội vã đi vào ngay, đường bên ngoài trấn toàn đất bùn, lúc này giày đã lấm lem. Cậu bèn tìm một cành cây ven đường, dùng nó cạo sạch lớp bùn dính dưới đế giày. Sau đó, vốc một ít nước từ vũng nước bên đường, rửa sơ qua giày cho sạch sẽ.

Thẩm Lăng Chi thấy vậy cũng làm theo, hai huynh đệ vỗ vỗ giày, chỉnh lại quần áo rồi mới đi tiếp vào trấn.

Quán ăn Dương Ký nằm trong hẻm Hoa Lê. Hai người bán điểm tâm mỗi ngày đi ngang qua đó mấy lần, mà chủ quán cùng thực khách bên trong cũng từng mua điểm tâm của họ, coi như đã gặp mặt đôi ba lần.

Hôm nay trời mưa, trên trấn vắng vẻ, chẳng có mấy ai ra ngoài, Lâm Việt đến vào thời điểm không phải giờ cơm, nên trong quán hoàn toàn không có khách. Chỉ có một tiểu nhị đang lau bàn, còn chủ quán thì ngồi sau quầy, tay gảy bàn tính.

Vừa thấy hai người bước vào, tiểu nhị liền tiến lên đón tiếp: "Hai vị khách quan muốn dừng chân nghỉ ngơi hay thuê trọ ạ? Quán chúng ta có mấy món đặc sản, hương vị đều rất ngon, hai vị có muốn thử không?"

Chương 48: Chương 48

Lâm Việt mỉm cười ôn hòa cảm ơn tiểu nhị, rồi mới lên tiếng: "Hôm nay chúng ta đến tìm chủ quán có việc, để hôm khác sẽ quay lại thưởng thức."

Tiểu nhị tiện tay vung giẻ lau, chỉ về phía quầy: "Vậy à? Vừa hay chưởng quầy đang ở đó, hai vị cứ tự nhiên."

"Đa tạ."

Quán ăn không lớn, trong sảnh chỉ có sáu chiếc bàn, quầy thu ngân nằm ở phía trong cùng. Hai người trò chuyện không nhỏ giọng, nên lúc này chưởng quầy đã dừng tay, ngẩng lên nhìn, chờ Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi bước lại gần, ông liền hỏi: "Hai vị tiểu ca tìm ta có chuyện gì? Quán ăn dạo này không tuyển thêm tiểu nhị đâu."

Lâm Việt hơi khựng lại một chút, nhưng ngay sau đó mỉm cười: "Chúng ta không phải đến xin việc, mà muốn bàn một vụ làm ăn với chưởng quầy."

Phùng Bách thoáng sững người. Bình thường cũng có không ít người tìm ông bàn chuyện làm ăn, nhưng đa phần đều là những nam nhân tầm tuổi ông. Đây là lần đầu tiên có hai tiểu ca nhi trẻ tuổi chủ động đến tìm.

Phùng Bách không phải xem thường người khác, nhưng hai người trẻ tuổi này thì có thể bàn chuyện làm ăn gì chứ? Vừa rồi còn có chút hứng thú, nhưng trong chớp mắt đã phai nhạt, thuận miệng nói: "Vậy sao? Hai vị tiểu ca định bàn chuyện làm ăn gì với ta? Nhưng hôm nay không đúng lúc lắm, ta còn nhiều việc phải làm, nói ngắn gọn thôi."

Lâm Việt không hề lộ vẻ khó chịu. Thực ra, việc chưởng quầy sẵn sàng nghe họ nói đã nằm ngoài dự tính của cậu.

Cậu đưa tay lấy một gói điểm tâm trong rổ đặt lên quầy, mỉm cười nhã nhặn: "Vậy làm phiền chưởng quầy rồi. Đây là bánh me nhà ta tự làm, không đáng giá bao nhiêu, chỉ muốn biếu ngài nếm thử một chút."

Dứt lời, cậu đưa mắt ra hiệu cho Thẩm Lăng Chi, rồi đảo mắt nhìn quanh quán một lượt trước khi nói tiếp: "Không biết chưởng quầy có thể ngồi xuống nói chuyện không?"

Bàn chuyện làm ăn mà một người ngồi, một người đứng thì thật chẳng ra dáng gì, dù rằng hiện tại Lâm Việt đang ở thế yếu, nhưng cũng không thể để bản thân mất khí thế.

Ở bên cạnh, Thẩm Lăng Chi vẫy tay gọi tiểu nhị, khẽ nói: "Phiền mang lên một bình trà, cảm ơn nhé."

Tiểu nhị gật đầu đáp: "Được rồi, chờ một lát."

Phùng Bách vốn định nói vài câu qua loa để đuổi khéo Lâm Việt đi, nhưng nhìn thấy tiểu nhị nhà mình không biết điều, đã vội mang trà lên, nếu ông không ngồi xuống thì lại có vẻ quá lạnh nhạt.

"Hai vị tiểu ca, mời ngồi. Cứ ngồi ở đại sảnh này đi."

Lâm Việt mỉm cười đáp lại: "Tất nhiên rồi, đa tạ chưởng quầy đã nể mặt."

Đợi chưởng quầy nhấp một ngụm trà, Lâm Việt liền đi thẳng vào vấn đề, không hề vòng vo: "Quán Dương Ký chính là quán ăn hạng nhất ở trấn chúng ta. Khi đi khắp phố lớn ngõ nhỏ, chúng ta cũng thường nghe nhắc đến. Dạo gần đây đang là mùa nấm, chúng ta cũng mở một sạp nhỏ, lại nghe nói quán ngài vừa cho ra món ăn mới chế biến từ nấm. Những cách làm ấy trước nay chưa từng nghe qua, khiến không ít người tò mò muốn đến nếm thử."

Lời khen của Lâm Việt rất khéo léo, Phùng Bách nghe cũng thấy vui trong lòng. Ông không ngốc, vừa nghe đã đoán được hai người này tìm đến bàn chuyện làm ăn hẳn là có liên quan đến nấm.

Quả nhiên, Lâm Việt tiếp tục lên tiếng: "Nhà ta ở thôn Lâm Thủy gần đây, thôn tuy nhỏ nhưng phía sau núi có rất nhiều loại nấm, số lượng cũng không ít. Mỗi ngày chúng ta thu gom được khoảng 40 cân, cũng khá ổn định. Khi bày sạp, ta từng thấy đầu bếp của quán ngài đến chợ mua nấm, vì vậy mới mặt dày tìm đến, muốn hỏi xem chưởng quầy có nhu cầu nhập nấm cố định không. Về số lượng và giá cả, chúng ta đều có thể thương lượng thêm, nhưng ta cam đoan chất lượng nấm sẽ luôn được đảm bảo."

Phùng Bách trước đó chưa từng nghĩ đến chuyện này. Thời điểm nấm vào mùa chỉ kéo dài khoảng một tháng mỗi năm, hơn nữa nấm lại rất dễ hỏng, nên ngày nào cũng phải mua mới. Ông vẫn quen trực tiếp ra chợ chọn hàng, nếu tìm một nguồn cung cố định liệu có tiện lợi hơn không?

"Ngươi làm sao biết người đi mua nấm chính là đầu bếp của ta?"

Lâm Việt khẽ liếc nhìn về phía sau, rồi mỉm cười chân thành: "Quán của ngài nổi danh với các món ăn đặc sắc, mà đầu bếp trong quán cũng có tiếng tăm. Khi ta bày sạp, mọi người thường bàn tán về chuyện này, ai cũng muốn có dịp dư dả tiền bạc để vào quán ăn thử một lần. Ta đứng bên cạnh nghe lỏm được đôi ba câu. Hơn nữa, hôm qua, ta có bày bán nấm mũ xanh và nấm nãi tương, vị đầu bếp của quán ngài cũng đã mua mấy cân từ chỗ ta."

Phùng Bách chậm rãi gật đầu: "Thì ra là vậy. Xem ra nấm chỗ ngươi hẳn cũng không tệ. Lão Triệu khi mua nguyên liệu vốn rất kén chọn, thứ hắn không vừa mắt thì nhất quyết không mua."

Lâm Việt khiêm tốn đáp: "Ngài quá khen. Nấm thì quan trọng nhất là độ tươi, bán không hết thì không thể để sang ngày hôm sau."

Phùng Bách không nói rõ tin hay không, chỉ suy nghĩ một lúc rồi bảo: "Nấm thế nào, chỉ nghe miêu tả thì ta chưa thể tin ngay được. Thế này đi, sáng mai giờ Tỵ, ngươi mang nấm tới đây. Nếu hàng đạt yêu cầu, từ nay ta sẽ nhập từ chỗ ngươi. Còn nếu không đạt, vụ làm ăn này coi như thôi."

Lâm Việt trong lòng vui mừng, nhưng rất nhanh liền trấn tĩnh lại. Lời của chưởng quầy nghe có vẻ như đã đồng ý, nhưng thực chất lại chưa hề đưa ra câu trả lời chắc chắn nào. Xem ra, vẫn phải trải qua một phen thử thách nữa.

"Đa tạ chưởng quầy, ngày mai ta nhất định sẽ đến đúng giờ. Không biết ngài cần những loại nấm nào? Chỉ lấy nấm mũ xanh và nấm nãi tương, hay còn muốn thêm loại khác? Khoảng bao nhiêu cân? Còn về giá cả, nhân lúc hôm nay rảnh rỗi, mong chưởng quầy bớt chút thời gian thương lượng trước với chúng ta, tránh để ngày mai ảnh hưởng đến việc buôn bán của ngài."

Không thể không nói, Lâm Việt đã đoán đúng. Phùng Bách thực ra cũng không quá để tâm đến chuyện này, chỉ là tiện miệng đáp một câu. Nếu không phải Lâm Việt nói nhanh, có lẽ giờ này ông đã đứng dậy rời đi rồi.

"Tiểu ca nhi ngươi thật sốt ruột quá đấy. Làm ăn mà gấp gáp như vậy thì không hay đâu."

Lâm Việt cười ngượng ngùng: "Đa tạ chưởng quầy chỉ dạy, thật ra là do chưa từng trải qua chuyện này, không được bình tĩnh như ngài, kiến thức cũng không rộng rãi bằng."

"Ha ha ha, ngươi thật biết cách nói chuyện! Ta thấy ngươi bày sạp đúng là nhân tài chưa được trọng dụng. Thôi được rồi, cứ quyết vậy đi."

Phùng Bách nhanh chóng suy tính lượng nấm mà đầu bếp quán ăn mua mỗi ngày, kết hợp với lưu lượng khách sắp tới, rồi chậm rãi nói: "Ta cũng không yêu cầu loại nấm nào cụ thể, tổng lượng mỗi ngày khoảng hai mươi cân, nhiều thì có thể lên tới hơn ba mươi cân, nhưng còn phải xem giá cả và tình hình buôn bán trong ngày. Nếu có gà tùng, tùng nhung, nấm vân chi thì bao nhiêu ta cũng lấy."

Ba loại nấm này khá hiếm, cả thôn Lâm Thủy gom lại nhiều lắm cũng chỉ được vài cân. Câu nói của Phùng chưởng quầy nghe ra cũng rất thực tế.

Vừa nghe dứt lời, Lâm Việt liền đề xuất ngay: "Nếu mỗi ngày ít nhất hai mươi cân mà số lượng không cố định, vậy giá cả cũng khó mà giảm quá nhiều, vì phần dư ra ta còn phải thuê sạp để bán. Thế này đi, cứ hai cân nấm tính một văn tiền. Ví dụ như loại nấm gan bò non, khi bán lẻ ta bán 6 văn một cân, vậy nhập cho ngài sẽ là 11 văn hai cân. Các loại khác cũng tính theo cách này. Ngài thấy sao?"

Phùng Bách thầm than một tiếng, tiểu ca nhi này còn phải rèn luyện thêm trong việc buôn bán. Ai đời mới mở miệng đã báo ngay giá thật. Nếu không phải ta có lương tâm, thì ít nhất cũng có thể ép xuống một hai văn.

"Tiểu ca nhi, ngươi báo giá thật, ta cũng không mặc cả với ngươi, vậy cứ quyết định như thế đi."

Lâm Việt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng Thẩm Lăng Chi thì đã phấn khích đến mức suýt không kìm được. Không ngờ vụ làm ăn này lại thành thật! Chỉ cần có đầu ra ổn định cho nấm, về sau quán ăn vặt của họ có thể thêm một hai món mới, thậm chí nếu tốt hơn còn có thể kê thêm một chiếc bàn nữa.

"Chưởng quầy ngài rộng rãi quá, đa tạ ngài! Ngoài nấm tươi, ta còn làm một ít tương nấm, mời ngài nếm thử."

Thẩm Lăng Chi lập tức lấy từ trong rổ ra một vò tương nấm, mở nắp rồi đẩy tới trước mặt Phùng Bách.

Phùng Bách cười cười, nhướng mày hỏi: "Tiểu ca nhi đây là còn muốn bán cho ta một hũ tương nấm nữa sao?"

Lâm Việt bật cười sảng khoái: "Nếu không phải ngài là chưởng quầy, thì ta còn chưa kịp mở lời đã bị ngài nhìn thấu tâm tư rồi. Tương này làm từ nấm và dầu loại tốt nhất, hơn nữa còn có công thức bí truyền, hương vị đảm bảo không tồi. Một hũ 20 văn, nếu không lấy hũ thì 15 văn. Ngài nếm thử xem có đáng giá hay không."

Phùng Bách cười lắc đầu, gọi tiểu nhị mang bát đũa lại, gắp một đũa tương nấm đưa vào miệng.

Đối diện, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi gần như không chớp mắt nhìn ông, mãi đến khi Phùng Bách nuốt xuống, ánh mắt hai người càng trở nên nóng rực hơn.

Phùng Bách ho nhẹ một tiếng, rồi mới chậm rãi nói: "Tương này hương vị không tệ, ăn với cơm chắc sẽ rất hợp. Mỗi ngày lấy một hũ đi, nhưng 15 văn vẫn hơi đắt, 13 văn thì thế nào?"

Lâm Việt âm thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng trên mặt lại lộ vẻ khó xử: "Ngài hào phóng như vậy, theo lý ta cũng không nên quá tính toán. Chỉ là tương này đều dùng nấm tươi, dầu cũng là loại thượng hạng được ép ở xưởng, nguyên liệu không hề rẻ, ngài nhìn xem, đáy bình còn phủ một lớp dầu dày, lại thêm gia vị đặc biệt, thật sự không thể giảm nhiều hơn. Vậy 14 văn một hũ, ngài thấy sao? Nhưng ngài cứ yên tâm, mỗi ngày ta sẽ mang hũ đầy ắp đến, đảm bảo không thiếu chút nào."

Phùng Bách liếc nhìn chiếc hũ, lại dùng đũa khuấy nhẹ một chút, mở miệng nói: "Hôm nay hũ này còn thiếu một chút mới đầy đấy, ép xuống vẫn chưa chặt lắm."

Lâm Việt lập tức cam đoan: "Ngài cứ yên tâm, ngày mai ta nhất định mang đến đầy chặt!"

"Vậy được rồi. Nếu có ngày nào đó số lượng không đủ hoặc hương vị không còn như trước, sinh ý này cũng coi như chấm dứt."

Lâm Việt cười rạng rỡ, vội vàng đáp: "Đương nhiên, đương nhiên rồi. Nếu vậy, chúng ta lập một khế thư đi. Ghi rõ số lượng nấm, giá cả, cả phần tương nữa, viết rõ ràng để sau này dễ đối chiếu. Dù sao sinh ý này nhiều nhất cũng chỉ kéo dài hai mươi ngày, nhưng có bằng chứng vẫn tốt hơn. Ngài là người có kinh nghiệm, việc lập khế thư này, nghe theo ngài là được."

Nghe vậy, Phùng Bách cũng thấy vui vẻ. Đúng là phải giấy trắng mực đen viết rõ ràng. Lần trước ông mua rau của một nhà khác, vì không lập khế thư nên ban đầu còn ổn, nhưng về sau số lượng cứ thiếu dần. May mà ông phát hiện kịp thời, lập tức đổi sang chỗ khác.

Chỉ là... ông lại trầm mặc, bởi vì ông biết chữ không nhiều lắm. Bình thường tính toán thì được, nhưng chính thức viết khế thư thì lại không xong.

Ngay lúc đó, một giọng nói từ trên lầu truyền xuống: "Mấy người muốn viết gì vậy?"

Ba người đồng loạt ngẩng đầu, ánh mắt giao nhau với một ca nhi trẻ tuổi đang đứng trên cầu thang.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi còn chưa kịp phản ứng, Phùng Bách đã nhanh chóng đứng dậy, chào đón người mới đến: "Thiếu chủ, sao ngài lại xuống đây? Có phải chúng ta làm phiền ngài không? Vừa rồi ta đang định cùng vị tiểu ca này lập một khế thư chọn mua."

Ngay sau đó, Phùng Bách tóm tắt ngắn gọn nội dung thỏa thuận với Lâm Việt.

Người kia thản nhiên đáp: "Nhàn rỗi không có việc gì nên xuống xem, không liên quan đến các ngươi. Nếu đã gặp, vậy để ta viết khế thư đi."

Phùng Bách hơi kinh ngạc nhìn hắn một cái, nhưng ngay sau đó lại cúi đầu, vui vẻ nói: "Vậy đa tạ thiếu chủ! Ta đi lấy giấy bút ngay."

"Ừm, đi đi."

Chỉ trong chớp mắt, vị thiếu chủ kia đã an vị trên ghế Phùng Bách vừa ngồi.

Phùng Bách khom lưng hành lễ, sau đó nhanh chóng đi lấy giấy bút, trải giấy, mài mực, chuẩn bị cho khế thư.

Lâm Việt và Thẩm Lăng đều lần đầu tiên thấy tình huống này, trên mặt lộ rõ vẻ ngơ ngác. Mãi đến khi ca nhi đối diện ngước mắt nhìn sang, Lâm Việt mới đứng dậy, bước đến trước mặt Phùng Bách. Hai người vừa thương lượng vừa nhẩm tính, trong khi ca nhi kia cầm bút viết khế ước.

Cậu và Phùng Bách không hẹn mà cùng đẩy nhanh tốc độ bàn bạc. Chỉ trong chốc lát, khế ước đã được viết xong, vẫn là một bản chia thành hai phần. Cả hai lần lượt ký tên, điểm chỉ, sau đó ngẩng đầu lên thì thấy ca nhi trẻ tuổi kia đã lên lầu.

Lâm Việt tuy có tò mò, nhưng chuyện trước mắt quan trọng hơn. Cậu chỉ liếc nhìn thoáng qua rồi cúi đầu kiểm tra kỹ khế ước trước khi cất nó vào giỏ.

Trước khi rời đi, cậu thử hỏi: "Chưởng quầy, hôm nay ngài có cần mẻ tương nấm này không? Nếu cần, hôm nay ta chỉ lấy 13 văn tiền."

Chương 49: Chương 49

Phùng Bách bị câu hỏi của Lâm Việt làm cho ngẩn người trong chốc lát, chớp mắt mấy lần rồi mới tìm lại được giọng nói của mình: "A? Vậy cũng được, chờ một lát, ta bảo tiểu nhị lấy cái bát tới."

Lâm Việt lập tức đưa hũ tương nấm qua, cười nói: "Không sao đâu, ta không vội, ngài cứ từ từ."

Cuối cùng, cậu nhận 13 văn tiền, rồi cùng Thẩm Lăng Chi vừa đi vừa tán gẫu, thong thả trở về nhà.

Trên bầu trời, mưa phùn tí tách vẫn chưa dứt, chỉ là cơn mưa đã dịu đi đôi chút. Giọt nước rơi trên mái ngói than chì nhưng không còn bắn tung tóe như trước.

Sau khi vào thôn, hai người men theo con đường nhỏ, đến từng nhà bán nhiều nấm nhất. Đó đều là những hộ có quan hệ khá tốt, nên Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi lần lượt giải thích rõ ràng: từ nay về sau, sẽ thu mua nấm trước giờ Tỵ, cũng nhờ bọn họ chuyển lời đến những người khác.

Cứ thế, cả hai ghé qua sáu, bảy hộ, rồi mới quay về nhà.

Ở Thẩm gia, Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ đều đang ở trong bếp chờ hai người trở về. Nghe thấy động tĩnh ngoài sân, Tống Tầm Xuân liền ló đầu ra từ cửa bếp, nói: "Các con cuối cùng cũng về rồi! Mau vào phòng thay quần áo đi, cả người ướt sũng thế kia, kẻo ngày mai lại nhiễm lạnh."

Lâm Việt lắc đầu, cười đáp: "Nương, không cần đâu. Chúng con đều đội nón cói, mặc áo tơi chắc chắn, trên người vẫn còn khô ráo. Chỉ cần thay một đôi giày rơm là được rồi."

"Vậy thì nhanh đi thay đi. Ta đi chuẩn bị một chậu nước ấm, lát nữa rửa mặt rồi ngâm chân cho ấm người."

"Vâng, nương."

Đợi Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi quay lại bếp sau khi đã chỉnh trang gọn gàng, Tống Tầm Xuân mới hỏi: "Hôm nay thế nào? Mọi chuyện có thuận lợi không?"

Lâm Việt gật đầu: "Thuận lợi lắm, con đã bàn xong chuyện làm ăn với quán ăn Dương Ký. Mỗi ngày họ sẽ lấy hai mươi cân nấm tươi, thêm một hũ tương nấm nữa."

"Ai da, Việt ca nhi của chúng ta thật giỏi! Tối nay nhất định phải ăn một bữa thịnh soạn, cả nhà vui vẻ một phen!"

Thẩm Lăng Chi chống cằm, đề nghị: "Nương, hôm nay chúng ta có thể ăn thịt không? Đã mấy ngày rồi chưa được ăn."

Tống Tầm Xuân phất tay, cười nói: "Ăn chứ! Năm nay ta còn chưa đụng đến thịt khô với móng heo, tối nay nấu một nồi đậu ve hầm thịt khô móng heo đi!"

Thẩm Chính Sơ đột nhiên đứng dậy, thấp giọng nói: "Hôm nay trời mưa, trong sông có khi lại có cá. Ta ra ngoài thử xem, biết đâu bắt được hai con mang về."

Tống Tầm Xuân cau mày, nhưng rồi lại thả lỏng, dặn dò: "Vậy thì cẩn thận một chút, về sớm nhé. Nếu không có cá cũng không sao, đừng cố."

Thẩm Lăng Chi cũng gật đầu: "Cha, người về sớm nhé! Con đi nhóm lửa trước, hầm móng heo lên. Nếu người về muộn, có khi chẳng kịp ăn đâu!"

Thẩm Chính Sơ phất tay, cười mắng: "Con lắm lời quá rồi, mau đi nhóm lửa đi!"

Thẩm Lăng Chi cười hì hì, tránh khỏi bàn tay cha đang vươn tới, đắc ý chạy đến bệ bếp, hăng hái nhóm lửa.

Tống Tầm Xuân cũng đứng dậy, nói: "Vậy ta đi lấy móng heo luôn. Năm nay móng heo ướp rất ngon, lát nữa chỉ cần thiêu qua một chút là có thể nấu được rồi."

Thấy mọi người ai nấy đều bận rộn, Lâm Việt nhìn quanh một vòng rồi nói với Thẩm Lăng Chi: "Vậy ta đi rửa me, làm bánh me luôn. Làm sớm thì mai có thể bán được nhiều hơn."

"Ca ca, huynh mau đi đi! Đợi đến khi huynh nấu me, đệ nhất định sẽ nhóm thêm một bếp lửa nữa!"

Móng heo sau khi rửa sạch được ngâm nước, rồi mang lên bếp thiêu cho lớp da vàng giòn. Sau đó, đem chặt nhỏ rồi lại ngâm lần nữa. Đậu ve cũng cần được ngâm qua một lúc để khi nấu nhanh mềm hơn. Khi móng heo đã được trần sơ qua để loại bỏ bọt bẩn, liền cho vào nồi cùng với đậu ve để hầm. Lúc nấu thêm vài lát gừng già và hai muỗng rượu gia vị cho dậy mùi thơm.

Thẩm Lăng Chi ngồi ngay trước bếp, liên tục thêm củi vào. Ngọn lửa cháy bùng bùng, tiếng củi nổ tí tách, trong nồi cũng bắt đầu sôi ùng ục. Hơi nước từ khe nắp nồi bay ra, mang theo hương thơm đậm đà của thịt khô móng heo lan tỏa khắp gian bếp.

Ngoài mùi thịt thơm lừng, còn có cả mùi chua chua tỏa ra từ bên kia, nơi Lâm Việt đang bận rộn khuấy me.

Một nồi me nấu đặc chỉ đủ đổ đầy một khuôn, ước chừng làm ra được khoảng ba mươi miếng bánh me. Lâm Việt do dự trong chốc lát, rồi quyết định nấu thêm một nồi nữa. Bánh me tuy không bán chạy bằng bánh gạo nếp bí đỏ, nhưng hương vị chua ngọt đặc trưng của nó lại vô cùng hấp dẫn. Hơn nữa, những người thích ăn me trên trấn đa phần đều phải mua về để dùng, nên có lẽ bánh me cũng sẽ hợp khẩu vị của họ.

Khi Lâm Việt làm xong mẻ bánh me thứ hai, thịt khô móng heo trong nồi vẫn còn sôi sùng sục. Tuy mùi hương đã càng thêm nồng đậm, nhưng khi dùng đũa chọc vào, thịt vẫn còn hơi cứng.

"Nương, con nấu cơm trước nhé! Đợi móng heo hầm mềm là có thể ăn được rồi."

Lúc này, ngoài trời mưa đã tạnh, Tống Tầm Xuân đang đứng ở sân, múc hai muỗng cám trấu, trộn với một bó cỏ xanh thái nhỏ để cho gà ăn.

"Nấu đi, trên bệ bếp còn có mấy cây rau xanh với cà tím, nhớ rửa sạch nhé."

"Dạ, con biết rồi!"

Không biết Thẩm Chính Sơ làm cách nào mà canh thời gian chính xác đến vậy. Thẩm Lăng Chi vừa mới bắc nồi móng heo xuống thì ông đã xách một thùng nước từ ngoài bước vào.

Lâm Việt thò đầu nhìn vào thùng nước, ngạc nhiên nói: "Cha, hôm nay sao lại bắt được nhiều cá thế này? Chỗ này đủ ăn đến hai bữa luôn ấy chứ!"

Thẩm Chính Sơ đặt thùng xuống đất, đáp: "Hôm nay trời mưa, nước sông đục, ta ra chỗ đập nước bên kia vớt được."

"Làm món gì đây?"

Lâm Việt quay đầu nhìn về phía bếp, hỏi: "Lăng Chi, có muốn ăn cá chiên giòn không? Bọc một lớp bột rồi chiên lên ấy."

"Ăn ăn ăn! Ca ca, huynh đợi chút, đệ đi rửa cá ngay đây!"

Lâm Việt lắc đầu: "Không cần, đệ cứ xào rau đi. Để ta rửa cá, lát nữa chiên luôn."

Thẩm Chính Sơ bỗng lên tiếng: "Hai đứa nghỉ ngơi đi. Cá này không chỉ rửa mà còn phải đánh vảy, moi ruột nữa, để ta làm cho."

Lâm Việt ngừng lại một chút rồi gật đầu đồng ý: "Vậy nghe theo cha! Cha làm một nửa thôi, phần còn lại để ngày mai đổi món khác."

"Được."

Lâm Việt quay vào bếp lấy dao phay đưa cho cha, rồi xoay người tiếp tục làm việc.

Chờ món ăn trong nồi chín, Thẩm Hoài Chi cũng đã trở lại.

Lâm Việt quay đầu vẫy tay gọi y, sau đó nhận lấy con cá sông nhỏ từ tay cha Thẩm, rồi trở về trước bệ bếp, vừa ướp cá, cậu vừa nói: "Lăng Chi, đệ dọn sẵn đồ ăn và cơm đi. Ta rán cá xong sẽ tới."

"Được, ca ca. Đệ sẽ dọn sẵn, chờ huynh lại đây cùng ăn."

Sau khi rửa sạch và ướp cá sông nhỏ, Lâm Việt phủ lên lớp bột đã chuẩn bị sẵn. Đợi dầu trong nồi nóng vừa phải, cậu bắt đầu thả cá vào rán cho đến khi định hình. Vì lượng dầu trong chảo không nhiều, mỗi lần chỉ có thể rán năm, sáu con cá. Lâm Việt phải chia thành nhiều lần mới rán hết. Cuối cùng, cậu đổ tất cả cá đã rán vào nồi chiên lại một lần nữa. Làm vậy, cá sẽ giòn rụm hơn, hương thơm cũng đậm đà hơn.

Thẩm Hoài Chi nhìn món đậu ve hầm móng heo trên bàn, rồi lại nhìn chảo cá sông đang rán, nghi hoặc hỏi: "Hôm nay nhặt được tiền ngoài đường à? Hay là ngày gì đặc biệt, mà ăn uống linh đình thế này? Đến cả Tết cũng không bằng."

Thấy bộ dáng ngơ ngác của y, Tống Tầm Xuân và Thẩm Lăng Chi bật cười thành tiếng. Ngay cả Lâm Việt cũng tranh thủ quay đầu lại cười một chút. Cuối cùng, Tống Tầm Xuân lên tiếng, kể lại chuyện sinh ý hôm nay của hai người Lâm Việt cho Thẩm Hoài Chi nghe.

Thẩm Hoài Chi bừng tỉnh đại ngộ, thì ra không phải nhặt được tiền, mà là kiếm được tiền!

"Vậy thì phải chúc mừng mới đúng."

Chờ Lâm Việt bưng cá lại bàn, Thẩm Hoài Chi liền đứng dậy múc một chén đầy móng heo đặt trước mặt Lâm Việt, nghiêm túc nói: "Tiểu Việt, em ăn nhiều một chút."

Lâm Việt: "......"

Gì vậy trời? Làm như ta muốn ăn mảnh không bằng.

Không ngờ Thẩm Lăng Chi cũng theo sát phía sau. Vừa đặt đĩa cá xuống bàn, Lâm Việt đã thấy Thẩm Lăng Chi gắp ngay một miếng cho vào bát mình.

"Ca ca, ăn cái này đi."

Ngay cả Tống Tầm Xuân cũng gắp cho cậu một miếng cà tím.

"Việt ca nhi, hôm nay cà tím ngon lắm, ăn thử đi."

Lâm Việt theo bản năng quay sang nhìn cha Thẩm. Thẩm Chính Sơ chạm mắt với cậu, không nói gì, chỉ khẽ gật đầu với vẻ đầy thấu hiểu, rồi cũng gắp thêm cho cậu một đũa rau xanh.

Lâm Việt nhìn hai bát đầy ắp trước mặt, trong lòng cũng tràn đầy ấm áp, phải mất một lúc lâu cậu mới hoàn hồn, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười: "Cha, nương, Lăng Chi, mọi người cũng ăn đi."

Sau khi lần lượt gắp thức ăn cho từng người, Lâm Việt mới gắp một miếng móng heo cho Thẩm Hoài Chi, khẽ giọng nói: "Huynh cũng ăn đi."

Bữa tối hôm nay vô cùng thịnh soạn, cả nhà đều ăn vui vẻ. Bốn món trên bàn đều được ăn sạch sẽ, chỉ còn lại nửa nồi canh móng heo để dành sáng mai nấu mì.

Ngoài trời mưa dầm liên miên, vừa ăn cơm xong, trời đã tối đen. Không có việc gì gấp, mọi người rửa mặt qua loa rồi ai nấy về phòng nghỉ ngơi.

Chỉ có Thẩm Hoài Chi về phòng sớm, thắp đèn dầu. Khi Lâm Việt bước vào, y đang ngồi trước bàn học ôn tập bài vở.

Như thường lệ, Lâm Việt nhẹ nhàng đi đến mép giường, dựa vào đầu giường, vừa nghĩ về chuyện buôn bán ngày mai, vừa thuận tiện chờ Thẩm Hoài Chi cùng đi ngủ.

Dưới ánh đèn dầu mờ nhạt, Lâm Việt mải nghĩ ngợi rồi dần chìm vào giấc ngủ. Khi Thẩm Hoài Chi quay đầu lại, Lâm Việt đã ngủ say từ lúc nào, đầu gối lên gối của cậu, cả người nghiêng qua, đè lên chăn mà ngủ.

Thẩm Hoài Chi đứng dậy định kéo chăn đắp cho cậu, nhưng lại sợ đánh thức. Nghĩ bụng thời tiết vẫn còn ấm, không đắp chăn một lát cũng không sao, y bèn ngồi xuống tiếp tục đọc sách, chỉ là tốc độ lật trang rõ ràng nhanh hơn trước.

Rất lâu sau, khi đã ôn tập xong toàn bộ bài học, Thẩm Hoài Chi mới bưng đèn dầu lại gần giường.

"Tiểu Việt, tỉnh dậy nào, đè lên chăn rồi."

Không biết y thật sự muốn đánh thức Lâm Việt hay chỉ nói cho có, giọng điệu nhẹ nhàng đến mức như nước chảy. Nhưng Lâm Việt vẫn ngủ say sưa, hơi thở đều đều.

Cuối cùng, Thẩm Hoài Chi nhẹ nhàng cúi xuống, cẩn thận bế Lâm Việt lên. Một tay kéo chăn ra, rồi đặt cậu xuống ngay ngắn. Cả quá trình, Lâm Việt hoàn toàn không hay biết, vẫn ngủ ngon lành.

Thẩm Hoài Chi có chút may mắn vì không đánh thức Lâm Việt, nhưng mặt mày lại mang theo một tia thất vọng. Cuối cùng, y chỉ có thể khẽ thở dài, cúi đầu nhẹ nhàng cọ cọ vào mái tóc của Lâm Việt, rồi giơ tay ôm lấy người trong lòng, cùng nhau chìm vào giấc mộng đẹp.

Sáng hôm sau, ánh nắng mờ nhạt, bầu trời trong xanh không một gợn mây. Khi Lâm Việt tỉnh dậy, trên giường chỉ còn lại một mình cậu. Nghĩ ngợi hồi lâu, cậu vẫn không nhớ ra tối qua mình đã ngủ như thế nào. Một bên vò đầu, một bên đứng dậy mặc quần áo rồi đi rửa mặt.

Sáng nay, chỉ có một mình Thẩm Lăng Chi lên núi hái nấm, Lâm Việt theo cùng nhưng chỉ đến chân núi rồi dừng lại chờ. Gặp ai đi ngang qua, cậu đều báo trước thời gian thu nấm hôm nay. Đợi đến khi mặt trời lên cao, người lên núi cũng thưa dần, cậu mới quay về nhà.

Hôm nay có thể mở rộng mặt hàng để bán, Lâm Việt liền tính toán làm nhiều thêm một chút. Ngoài mẻ bánh me chuẩn bị từ tối qua, cậu còn định làm thêm bánh xốp gạo kê, sương sáo đậu Hà Lan và tôm lạnh là không thể thiếu. Ngoài ra còn có mì căn cùng da lạnh, nước me và nước tía tô, ít nhất cũng phải mất một canh giờ mới xong.

Vừa về đến nhà, Lâm Việt vội vàng rửa tay rồi bắt tay vào nhào bột làm bánh xốp gạo kê.

Mải mê làm việc, Lâm Việt quên mất cả thời gian. Đến khi ngẩng đầu lên, mặt trời đã gần đứng bóng, ánh nắng gay gắt chiếu xuống mặt đất, đến cả lá cây cũng héo rũ.

May mà các món điểm tâm và thức ăn đều đã làm xong, chỉ còn thiếu phần gia vị. Nhưng lúc này cậu cũng chẳng kịp lo nữa, vội xách giỏ tre cùng quả cân, chạy ra ngoài.

Khi Lâm Việt đến chỗ thu nấm, đã có mấy người tụ tập sẵn, Thẩm Lăng Chi bận rộn tiếp đón từng người.

"Việt ca nhi, cuối cùng ngươi cũng tới, mọi người đang chờ đây."

Lâm Việt vội vã đặt đồ xuống, giọng mang theo chút áy náy: "Thật xin lỗi thẩm, hôm nay có chút chậm trễ. Ngày mai nhất định đúng giờ. Chúng ta cân nấm trước đi."

Thẩm Lăng Chi đã giúp mọi người xếp hàng sẵn, cũng lần lượt kiểm tra chất lượng nấm rồi. Giờ chỉ cần cân và trả tiền là xong, không mất quá nhiều thời gian.

Chẳng mấy chốc, việc thu nấm đã hoàn tất.

Thẩm Lăng Chi tò mò hỏi: "Ca ca, hôm nay thu được bao nhiêu nấm vậy?"

Chương 50: Chương 50

Lâm Việt nhớ lại số tiền đưa ra ngoài, trả lời: "Tổng cộng 42 cân, hôm nay chúng ta thu nấm sớm hơn nửa canh giờ, nhưng mà hôm qua vừa mới mưa, nấm mọc cũng nhiều, nên lượng thu hoạch cũng không chênh lệch mấy so với trước."

Thẩm Lăng Chi gật đầu, vẻ mặt nhẹ nhõm: "May quá, đệ còn lo nấm không đủ.Nếu ngay ngày đầu tiên đã không gom đủ số lượng giao cho quán ăn, đệ sợ chưởng quầy sẽ hối hận mất."

Lâm Việt vỗ vai cậu ấy, cười nói: "Yên tâm đi! Đi thôi, về nhà thu dọn đồ đạc, xuất phát sớm một chút."

Về đến nhà, Thẩm Lăng Chi lo thu xếp đồ đạc lên xe trong sân, còn Lâm Việt vào bếp chuẩn bị gia vị. Đợi hai người bận rộn xong, cơm nước đã dọn lên, họ đẩy xe ra cửa, khóa cửa sân rồi lên đường.

Vừa vào trấn, cả hai liền đi thẳng đến cửa sau của quán ăn Dương Ký. Vừa qua giao lộ, họ đã thấy Phùng chưởng quầy đứng sẵn ở cửa chờ.

Lâm Việt lập tức bước lên một bước, trong giọng mang theo ý xin lỗi: "Để ngài đợi lâu rồi, ngày mai chúng ta sẽ đến sớm hơn."

Phùng Bách cười, lắc đầu: "Các ngươi vốn dĩ đâu có đến muộn, chỉ là ta vừa hay rảnh rỗi, nên đứng đây chờ thôi. Hôm nay nấm thế nào?"

Lâm Việt đặt sọt tre về phía trước một chút, cười nói: "Ngài nhìn xem, hôm nay phần lớn đều là nấm, còn có không ít nấm mỡ gà, ngay cả tùng nhung cũng có hai cây."

Quả nhiên, Phùng Bách vui vẻ ra mặt: "Hai cây tùng nhung này ta lấy hết, chủ nhân vừa hay thích loại này, lát nữa ta sẽ đưa qua cho hắn. Còn lại, nấm gan bò tám cân, nấm mũ xanh và nấm nãi tương mỗi loại mười cân, nấm mỡ gà thì ta lấy toàn bộ."

Vừa nói, ông vừa nghiêng người nhường chỗ cho Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đi vào: "Vào đi, vào đi, chúng ta vào sân cân, giao dịch trên đường thì không tiện."

Lần đầu tiên làm buôn bán với quán ăn, khi cân nấm, Lâm Việt vẫn mượn cân của họ, thậm chí còn dùng hai cái cân cùng lúc. Hơn nữa, lúc cân xong, còn đặc biệt để Phùng chưởng quầy đứng bên cạnh kiểm tra.

"Phùng chưởng quầy, tổng cộng 211 văn tiền nấm, hai đóa tùng nhung nặng ba lạng, tính cho ngài 9 văn tiền, thêm vào đó là 14 văn tiền tương nấm, tổng cộng là 234 văn."

Nghe qua thì có vẻ nhiều, nhưng nếu không tính tiền lời từ tương nấm, rồi trừ đi chi phí thu nấm, thực ra chỉ kiếm được 20 văn tiền. Ban đầu, Lâm Việt có chút không hài lòng, nhưng nghĩ lại, một nam nhân trưởng thành làm công cả ngày trên trấn cũng chỉ kiếm được khoảng sáu, bảy chục văn, mà không phải ai cũng dễ dàng tìm được việc. So ra, việc thu nấm này vẫn là một sinh ý không tệ.

Vì giá cả đã thỏa thuận từ trước, Phùng Bách cũng tự tính nhẩm trong lòng khi Lâm Việt báo sổ, nên lập tức đưa tiền rất sòng phẳng.

Sau đó, ông chỉ huy người trong bếp mang nấm vào phòng bếp, rồi quay lại nhìn Lâm Việt, nói: "Lâm tiểu ca nhi, hôm qua thiếu gia nếm thử bánh me của ngươi, cực kỳ thích. Nhờ ta hỏi xem hôm nay còn không? Nếu có, ta muốn mua thêm một ít."

Lâm Việt trong lòng mừng rỡ, lập tức đáp: "Có, có! Hôm nay làm không ít. Chưởng quầy, ngài muốn bao nhiêu?"

Phùng Bách phất tay, hào sảng nói: "Vậy lấy luôn 30 miếng đi."

"Được, ta gói cho ngài ngay. Bánh me giá 3 văn hai miếng, tổng cộng 45 văn tiền. Hôm nay còn có bánh xốp gạo kê, hương vị cũng rất ngon, ta tặng ngài vài miếng nếm thử."

Thẩm Lăng Chi từ nãy đến giờ vẫn im lặng, nhưng vừa nghe Lâm Việt nói xong, cậu ấy liền nhanh chóng đóng gói điểm tâm rồi đưa qua.

"Chưởng quầy, mời ngài nhận."

"Ai u, sao ta dám nhận chứ? Thật ngại quá! Vậy ta tạ hai vị tiểu ca. Sau này nếu có làm món điểm tâm mới, khi đến bán nấm nhớ báo cho ta một tiếng. Thiếu gia nhà chúng ta rất thích điểm tâm, lão thái thái trong nhà cũng mê nữa."

Lâm Việt gật đầu lia lịa: "Đó là điều đương nhiên! Cảm ơn chưởng quầy đã giới thiệu mối làm ăn cho ta. Ngày khác ta sẽ nghĩ thêm hai loại điểm tâm mới, nhất định làm thiếu gia nhà ngài hài lòng."

"Vậy thì tốt quá! Ngày mai vẫn giờ này, ta chờ các ngươi ở đây."

"Chưởng quầy yên tâm, ngày mai chúng ta nhất định đến đúng giờ. Giờ cũng không còn sớm, chúng ta xin phép đi trước, không làm phiền ngài tiếp khách."

Phùng Bách khách sáo giữ lại một câu rồi tiễn hai người ra cửa.

Hôm nay họ ra ngoài từ sớm, chưa kịp ăn trưa, khi đi đến chỗ thuê sạp, Lâm Việt lấy từ trong ngực ra một nắm tiền đồng đưa cho Thẩm Lăng Chi: "Giờ vẫn chưa có khách, đệ đi dạo một chút rồi tiện thể mua đồ ăn luôn. Ta nhớ lần trước đệ nói muốn ăn bánh nướng, nhưng hôm đó bận quá nên chưa mua. Hôm nay vừa hay bù lại, trưa nay chúng ta ăn bánh nướng đi."

Thẩm Lăng Chi lùi lại một bước, nhỏ giọng nói: "Ca ca, chúng ta ăn sương sáo đi, còn có mì căn cũng ngon, không ăn bánh nướng."

Lâm Việt liền kéo tay cậy ấy, nhét tiền vào: "Sao có thể giống nhau được? Chưa nói đến cái khác, bánh nướng có thịt, còn sương sáo thì không. Mau đi đi, chờ đệ về ta sẽ bày sạp lên. Nếu không đi ngay, lát nữa bận rộn lại không có thời gian."

Lúc này, Thẩm Lăng Chi mới gật đầu, híp mắt cười hỏi: "Vậy ca ca muốn ăn nhân gì?"

Lâm Việt trầm ngâm một lát rồi đáp: "Lấy loại đặc biệt của quán đi, bánh nướng nhân cải muối khô khấu thịt. Lấy thêm một cái chay nữa."

"Được, đệ đi ngay đây."

Khoảng mười lăm phút sau, Thẩm Lăng Chi chạy về, tay cầm bánh nóng hổi: "Ca ca, mau ăn lúc còn nóng! Đệ vừa nếm thử một miếng, giòn rụm luôn. Đệ còn mua thêm một cái bánh muối tiêu, huynh có muốn thử không?"

"Đệ ăn trước đi, ta đi múc hai bát tôm lạnh, vừa ăn vừa uống."

Sắp đến giờ cơm, hai người cũng lo sẽ có khách đến, nên vội ăn xong rồi bắt đầu bận rộn. Hôm nay, Thẩm Lăng Chi trông sạp, còn Lâm Việt mang điểm tâm đi dọc phố rao bán.

Cũng không rõ là do hai người đến sớm, hay vì lý do nào khác, nhưng đến khi Lâm Việt rao bán một vòng rồi quay lại, mười hai cân nấm trên sạp đã bán hết sạch.

Thẩm Lăng Chi vừa vui mừng vừa có chút lo lắng, cau mày nói: "Ca ca, vậy chúng ta không có nấm để làm tương nấm rồi."

Trên mặt Lâm Việt đầy vẻ đắc ý, nói: "Hôm nay lúc thu nấm, ta đã đoán chắc là sẽ bán hết, nên đã dặn trước với mọi người rồi. Chiều nay sẽ thu thêm năm cân nấm, mọi người cũng đã bàn bạc xong xuôi, mỗi buổi chiều sẽ có hai người đi hái, luân phiên thay nhau."

Nghe vậy, Thẩm Lăng Chi mới yên tâm, vỗ tay cười: "Ca ca, huynh chu đáo thật đấy! Vừa rồi đệ còn nghĩ, nếu không có nấm thì lát nữa đệ sẽ về hái trước, rồi quay lại đón huynh sau."

Lâm Việt cười cười: "Vừa nãy đệ bận tiếp khách, không nghĩ đến chuyện đó cũng là bình thường thôi."

Hiện tại trên sạp không còn khách, hai người mỗi người cầm một cốc nước tía tô, ngồi dưới tán dù hóng mát, vừa uống một ngụm đã đồng thanh rao lớn: "Sương sáo mát lạnh, tôm lạnh, mì lạnh dai sần sật! Một bát chỉ ba văn tiền! Ba văn tiền một bát đây!"

"Bánh me, bánh xốp gạo kê, hai miếng chỉ ba văn tiền! Chỉ ba văn tiền thôi!"

"Nước me mát lạnh chua ngọt, nước tía tô thơm ngon, một văn tiền một bát! Mì lạnh tôm thanh mát, hai văn tiền một bát đây!"

Tiếng rao vang lên, người mua bắt đầu kéo đến tấp nập. Người này gọi một bát sương sáo, người kia muốn một bát tôm lạnh. Có người phân vân giữa nước tía tô và nước me, cuối cùng chọn cả hai. Không bao lâu sau, hơn nửa số hàng trên sạp đã bán sạch.

Giờ Dậu đã quá nửa, mặt trời sắp lặn sau núi, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi bắt đầu thu dọn sạp hàng. Vì đang ở ven đường, Lâm Việt không dám lấy tiền ra đếm kỹ, chỉ nhẩm tính sơ qua. Trừ tiền thuê sạp, tiền thuê dù, cùng chi phí mua nấm và làm tương nấm, hôm nay hai người lãi gần 500 văn tiền.

Sờ vào bọc tiền đồng nặng trĩu trước ngực, nụ cười của Lâm Việt không giấu nổi: "Lăng Chi, mau về nhà thôi!"

Thẩm Lăng Chi nghe nói kiếm được nhiều tiền như vậy cũng căng thẳng theo.

Trước đây, ngày buôn bán tốt nhất của họ cũng chỉ lời được 300 văn, mà hôm nay, chỉ trong một buổi đã lãi tận 500 văn. Nhỡ đâu trên đường về gặp cướp thì sao?

Nghĩ vậy, cậu ấy lập tức gật đầu: "Được! Chúng ta đi nhanh một chút, nửa canh giờ là về đến nhà rồi!"

Hôm nay hai người về trễ, đi được nửa đường thì gặp Thẩm Hoài Chi đang đến đón. Cả hai không hẹn mà cùng thở phào nhẹ nhõm.

Thẩm Hoài Chi thấy bộ dạng của họ thì ngạc nhiên hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi liếc nhìn nhau, rồi đồng thanh kể lại chuyện hôm nay kiếm được bao nhiêu tiền. Nhìn thấy Thẩm Hoài Chi kinh ngạc tròn mắt, hai người cảm thấy vô cùng mãn nguyện, hớn hở rời đi, để lại một mình Thẩm Hoài Chi đẩy xe phía sau.

Sau bữa cơm, khi Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ biết chuyện, cả hai cũng không khỏi kinh ngạc, đặc biệt là Tống Tầm Xuân còn cảm thán: "Chẳng trách Hoài Chi luôn cảm thấy mình không xứng với con. Trước đây ta còn tưởng nó chỉ khiêm tốn, giờ xem ra đúng là lời thật."

Lâm Việt lần đầu tiên nghe thấy lý do này, mơ hồ quay đầu lại, chạm phải ánh mắt có chút mất tự nhiên của Thẩm Hoài Chi.

Trước đây, cậu vẫn không hiểu vì sao ngay sau khi bị từ hôn, Thẩm Hoài Chi lại lập tức đến tìm cậu. Cậu thậm chí còn từng suy đoán, liệu có phải do bản thân vô tình làm việc thiện nên mới được giúp đỡ chăng. Nhưng bây giờ nghe thế này... chẳng lẽ Hoài Chi đã biết cậu từ trước rồi?

Lâm Việt tiến đến bên cạnh Tống Tầm Xuân, cười ngọt ngào hỏi: "Nương, thật vậy sao? Hoài Chi nói khi nào vậy?"

Tống Tầm Xuân vừa định mở miệng thì đã bị Thẩm Hoài Chi vội vàng cắt ngang: "Nương, người đừng nói nữa, hôm nào con tự nói với Tiểu Việt sau. Chúng con về phòng trước."

Nói xong, y liền kéo Lâm Việt đi ra ngoài.

Lúc này, trong nhà và ngoài sân đều vang lên tiếng cười trêu ghẹo. Đặc biệt bên ngoài, không chỉ cười, Lâm Việt còn tiến sát đến trước mặt Thẩm Hoài Chi, vừa đi vừa tò mò hỏi: "Nương nói thật sao? Tại sao huynh lại cảm thấy không xứng với ta? Chẳng lẽ trước đây huynh đã biết ta rồi? Nhưng chúng ta đâu có nói chuyện bao giờ..."

Hai người một trước một sau bước vào phòng ngủ. Đúng lúc cánh cửa khép lại, Thẩm Hoài Chi liền giơ tay đặt lên môi Lâm Việt, ánh mắt giao nhau, hơi thở hai người đều trở nên chậm lại. Lâm Việt theo bản năng nín thở, sau đó nhẹ nhàng cúi đầu.

Đây là lần đầu tiên ban ngày hai người ở gần nhau đến vậy. Thẩm Hoài Chi nhìn hàng mi khẽ run của người trước mặt, trong mắt tràn đầy dịu dàng, cưng chiều, xen lẫn một chút bất đắc dĩ.

Cuối cùng, y khẽ lui về sau một bước, nhưng tay vẫn đặt trên gương mặt Lâm Việt, giọng nói trầm thấp, chậm rãi mà chân thành: "Ta lo lắng mình không xứng với em, sợ em theo ta sẽ phải chịu khổ. Hiện tại vẫn lo lắng... lo lắng ta chỉ là một thư sinh vô dụng, không giúp được gì cho em, chỉ biết níu chân em mà thôi."

Lâm Việt định mở miệng nói gì đó, nhưng bàn tay của Thẩm Hoài Chi vẫn đặt trên mặt cậu, khiến cậu chỉ có thể nhẹ nhàng lắc đầu. Đã là phu phu thì cùng chung một cuộc sống, làm gì có chuyện ai kéo chân ai? Hơn nữa, Thẩm Hoài Chi đâu phải hạng người ham chơi lêu lổng.

Một lúc lâu sau, Thẩm Hoài Chi mới buông tay, định kéo Lâm Việt cùng sang bàn đọc sách, nhưng Lâm Việt lại bất ngờ xoay người chạy vọt ra ngoài.

Mà chạy ra đến cửa, cậu cũng không rõ vì sao mình lại chạy, chỉ cảm thấy không khí trong phòng có chút nóng bức. Nếu cứ ở lại, cậu sợ mặt mình sẽ đỏ bừng lên mất.

Sau khi đi một vòng quanh sân để bình tĩnh lại, Lâm Việt mới bước vào bếp. Hôm nay kiếm được tiền, cậu còn chưa đưa cho Tống Tầm Xuân. Trước đây, tiền kiếm được đều đưa một phần ba, nhưng cũng không cố định, có khi nhiều hơn một chút, có khi ít hơn vài văn.

Lâm Việt đưa cho nương tổng cộng 160 văn tiền.

"Nương, đây là tiền hôm nay kiếm được, người cầm lấy."

Tống Tầm Xuân chỉ nhận một nửa, dịu dàng nói: "Trước kia nói là một phần ba, nhưng không ngờ Việt ca nhi nhà chúng ta lợi hại như vậy, một ngày có thể kiếm được nhiều thế này. Ta và cha con đều cảm thấy không nên lấy nhiều quá, chỉ cần một nửa là đủ lo liệu gia dụng, mua gạo, mì và đậu rồi. Phần còn lại, con cứ giữ mà tích góp đi."

Chương 51: Chương 51

Lâm Việt chần chừ trong chớp mắt, có thêm tiền trong tay đương nhiên là tốt, nhưng chuyện đã thương lượng xong, sao có thể lật lọng được?

"Nương, một phần ba cũng không nhiều, hôm nay buôn bán tốt, nhưng ai biết ngày mai thế nào? Nếu ngày mai không kiếm được nhiều như vậy, đến lúc đó trong nhà không đủ dùng thì phải làm sao?"

Tống Tầm Xuân lắc đầu cười nhẹ: "Ta và cha các con vẫn còn chút tiền dành dụm, trong nhà cũng có tiền bán lương thực, sao có thể không đủ dùng? Còn các con ngày thường lên trấn, nhỡ đâu muốn mua gì mà không có sẵn tiền thì không được. Cứ quyết vậy đi."

Lâm Việt còn định nói thêm, nhưng Tống Tầm Xuân đã đứng dậy tiếp tục bận rộn, ngay cả Thẩm Chính Sơ cũng đứng lên, trước khi rời đi chỉ dặn một câu: "Nghe lời nương con, tự mình giữ lấy."

Lâm Việt đành quay sang nhìn Thẩm Lăng Chi, hy vọng cậu ấy sẽ có ý kiến khác, nhưng Thẩm Lăng Chi vội xua tay: "Ca ca, đừng nhìn đệ, mấy ngày nay ngày nào huynh cũng cho đệ tiền, đệ đã tích góp được mấy chục văn rồi."

Lâm Việt vốn không phải người hay lấn cấn chuyện nhỏ, thấy ai cũng nói vậy, liền vui vẻ cất tiền vào túi.

Suốt hai mươi ngày bày sạp, sau khi trừ hết chi phí, Lâm Việt đã tích lũy được hơn 3000 văn tiền. Ngăn kéo bàn trang điểm từ lâu đã không thể chứa nổi nữa, cậu đành chọn một chiếc bình gốm đặt dưới giường để cất tiền. Hiện tại, bình cũng sắp đầy, tính ra chỉ khoảng hai ngày nữa là chật kín.

Cậu đã dự định, đến lúc đó sẽ mang tiền lên trấn đổi lấy ba lượng bạc, phần còn lại thì dành để mua thêm nguyên liệu làm điểm tâm, như gạo nếp, đường đỏ, đường phèn. Ngoài ra, cậu cũng muốn đem số vải vừa dệt xong đi phường nhuộm để nhuộm màu. Chờ sau khi thu hoạch vụ mùa xong, có thể may quần áo mùa đông cho cả nhà.

Sau khi suy tính xong những việc sắp làm, Lâm Việt đứng dậy đi ra ngoài. Hôm nay cậu đã nhận lời với chưởng quầy sẽ làm thử hai món điểm tâm mới, đêm nay phải làm trước một lần để kiểm tra hương vị.

Mặc dù sắp tới lập Thu, nhưng thời tiết vẫn còn oi bức, Lâm Việt suy nghĩ cả buổi trưa hôm nay, mới quyết định món điểm tâm đầu tiên sẽ là bánh hấp bạc hà.

Bạc hà có vị mát lạnh, hơi cay the, rất thích hợp để giải nhiệt mùa hè. Nếu ăn riêng thì có chút nồng, nhưng nếu kết hợp với các món khác lại rất ngon, chẳng hạn như bạc hà xào trứng hay bạc hà tẩm bột chiên xương sườn. Cậu cũng rất thích uống nước bạc hà—hương bạc hà nhẹ nhàng lan tỏa, còn mát lạnh và giải khát hơn cả nước dương mai.

Lâm Việt ra sân, đi thẳng ra bờ sông, tiện tay hái mấy đóa đậu biếc, sau đó mới quay về nhà. Trên đường, cậu còn ghé qua vườn rau, chọn những ngọn bạc hà non tươi nhất. Rửa sạch xong, cậu mới bước vào bếp, chuẩn bị làm bánh hấp bạc hà.

Trước tiên, cậu cần nấu nước đường bạc hà. Bạc hà rửa sạch để ráo, giữ lại phần lá non, còn phần thân thì bỏ đi. Cậu cho đường và nước vào nồi, đun lửa nhỏ đến khi đường tan và nước bắt đầu sôi lăn tăn. Sau đó, cậu thả bạc hà cùng hoa đậu biếc vào khuấy nhẹ, đợi một lát rồi tắt bếp.

Lúc vớt lá bạc hà và hoa ra, nước đường trong nồi có màu xanh lục đậm, nhìn không được đẹp lắm, nhưng hoa đậu biếc khi ngâm vào lại tỏa ra sắc lam nhạt. Nghĩ vậy, cậu liền thả thêm vài đóa hoa nữa. Quả nhiên, sau khi nấu xong, nước đường có một màu ngọc lam rất đẹp mắt.

Nhìn chằm chằm màu nước này, Lâm Việt bỗng thấy rung động. Không biết phường nhuộm có làm được màu sắc này không? Nếu có, năm nay cậu nhất định sẽ đặt may một bộ quần áo màu ngọc lam, để sang năm mặc đi ngắm sen!

Nghĩ đến đây, cậu khẽ thở dài, không ngờ năm nay lại bận rộn đến vậy, đến cả một lần đi ngắm hoa sen cũng không có thời gian, nhưng sang năm, nhất định cậu sẽ đi!

Trong lúc chờ nước đường bạc hà nguội bớt, Lâm Việt bắt tay vào chuẩn bị các nguyên liệu khác. Cậu trộn đều bột gạo, bột nếp và một ít bột đường mạch nha. Sau đó, từ từ đổ nước đường bạc hà vào, vừa thêm vừa khuấy để hỗn hợp quyện lại. Khi bột bắt đầu kết thành khối, cậu dùng tay bóp nhẹ, nhào nặn thành dạng hạt cát mịn. Nhờ bước này, bột sẽ trở nên tơi xốp hơn. Lúc này, bột đã có màu xanh nhạt tự nhiên của bạc hà.

Lồng hấp được lót sẵn một lớp vải chưng, sau đó đặt khuôn đúc lên trên. Khuôn lần này là bốn tấm ván gỗ ghép lại, không có đáy, vừa vặn đặt trên vải chưng. Lâm Việt đổ bột đã chuẩn bị vào khuôn, dùng một miếng gỗ mỏng để dàn đều bề mặt, rồi lấy dao cắt thành từng miếng vừa ăn trước khi đậy nắp, đưa lên bếp hấp chín.

Ngoài bánh bạc hà, Lâm Việt cũng nghĩ đến một món điểm tâm khác. Trong nhà không còn nhiều nguyên liệu, nhưng vẫn còn vài quả bí đỏ. Cậu quyết định làm bánh xốp bí đỏ. Bí đỏ được hấp chín rồi nghiền nhuyễn, trộn cùng bột gạo, thêm chút đường để tạo vị ngọt. Hỗn hợp này chỉ cần nhồi sơ qua, rây lại cho mịn rồi hấp giống như bánh bạc hà. Tuy nhiên, vì cách làm đơn giản nên Lâm Việt chưa làm ngay trong tối nay.

Khoảng ba mươi phút sau, bánh bạc hà trong nồi đã chín. Lâm Việt nhấc cả lồng hấp xuống, đồng thời bắc một nồi nước đặt lên bếp, sau đó, cậu gọi Thẩm Lăng Chi: "Lăng Chi, mau tới nếm thử món bánh mới làm hôm nay!"

Thẩm Lăng Chi đang quét sân, vừa nghe gọi liền ném ngay cây chổi sang một bên, phấn khích đáp: "Đến ngay đây!"

Nhìn thấy khay điểm tâm trên bàn, đôi mắt Thẩm Lăng Chi sáng rực: "Ca ca, sao điểm tâm này lại có màu ngọc lam vậy? Nhìn thôi cũng thấy ngon rồi!"

"Cho thêm bạc hà vào đấy. Đệ thử xem có ngon không, ta đi gọi cha nương."

"Được!"

Lâm Việt lấy mấy miếng điểm tâm đặt lên đĩa, mang vào phòng ngủ, đặt cạnh tay Thẩm Hoài Chi. Sau đó, cậu không chờ Thẩm Hoài Chi nói gì đã quay người chạy mất, mơ hồ còn nghe thấy một tiếng cười khẽ, Lâm Việt hừ một tiếng rồi sải bước trở lại nhà bếp.

Thẩm Lăng Chi đang ăn đến say mê, thích thú nói: "Ca ca, hôm nay điểm tâm này có cảm giác mát lạnh, màu sắc lại đẹp nữa, chắc chắn sẽ có nhiều người thích!"

Thẩm Chính Sơ cũng gật đầu khen ngợi, chỉ có Tống Tầm Xuân khẽ nhíu mày.

Lâm Việt nghi hoặc hỏi: "Nương, có phải không hợp khẩu vị không ạ?"

Tống Tầm Xuân nuốt miếng điểm tâm trong miệng, cẩn thận thưởng thức lại hương vị, rồi mới chậm rãi nói: "Vị này thanh mát, có thêm bạc hà nên hơi the lạnh, nhưng ta vẫn thích vị ngọt thơm hơn."

Lâm Việt gật đầu, đúng là có nhiều người không thích vị bạc hà, cậu cười nói: "Nương, chờ hạt dẻ chín, con sẽ làm bánh hạt dẻ cho người ăn. Loại đó thơm ngọt, chắc chắn người sẽ thích."

Ban đầu, Tống Tầm Xuân lắc đầu, nhưng rồi chợt nhớ lại những lời trước đó của Lâm Việt, bèn nói: "Vậy ta chờ. Đến khoảng Trung thu, hạt dẻ sẽ chín, ta và cha con sẽ đi hái. Khi đó, con làm điểm tâm rồi mang một ít cho nhà thông gia nếm thử."

"Vậy con sẽ làm nhiều hơn một chút, cũng mang một đĩa biếu nãi nãi."

Sau khi cả nhà ăn xong điểm tâm, lại trò chuyện một lúc, bầu trời dần tối, ai nấy đều rửa mặt rồi về phòng nghỉ ngơi.

Lâm Việt cứ có cảm giác đối diện với Thẩm Hoài Chi có chút không được tự nhiên. Vừa vào phòng, cậu lập tức sải bước đến mép giường, vén chăn chui vào, trùm kín mít.

Thẩm Hoài Chi khẽ lắc đầu, cũng không ép cậu. Y thổi tắt đèn rồi nằm xuống, nhưng sợ Lâm Việt ngại ngùng, y cố tình dịch ra phía ngoài một chút. Lần đầu tiên hai người không nằm sát nhau khi ngủ, giữa họ thậm chí vẫn đủ chỗ cho một người nữa.

Trước kia, khi ngủ một mình, Lâm Việt luôn duỗi tay duỗi chân thoải mái, gần như chiếm trọn cả chiếc giường. Sau này, khi ngủ cùng Thẩm Hoài Chi, cậu lại không dám duỗi tay chân tùy ý, hơn nữa Thẩm Hoài Chi còn thường ôm cậu. Nhưng cũng may, thói quen này không khó chịu lắm, mỗi đêm chỉ cần nhắm mắt lại không bao lâu là có thể ngủ say.

Thế nhưng đêm nay, Thẩm Hoài Chi không nằm sát bên cậu nữa, tay chân có thể duỗi ra nhưng Lâm Việt lại không ngủ được. Cậu trở mình mãi, nghe tiếng hít thở bên cạnh dần trở nên đều đặn, liền khẽ dịch ra ngoài một chút.

Vốn dĩ chỉ định dịch nhẹ một chút, ai ngờ Thẩm Hoài Chi đột nhiên xoay người, một tay ôm lấy cậu. Lâm Việt lập tức nín thở, lúc này nếu Thẩm Hoài Chi tỉnh dậy thì thật quá xấu hổ!

May mà Thẩm Hoài Chi ngủ say, chỉ vô thức ôm cậu theo thói quen.

Đêm càng khuya, Lâm Việt tìm một tư thế thoải mái, cũng dần dần chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, khi Lâm Việt đang làm điểm tâm trong bếp, bỗng nghe thấy tiếng quát tháo ngoài sân.

Ngay sau đó, Thẩm Lăng Chi chạy vọt vào, hớn hở nói: "Ca ca, hôm nay đệ hái được nấm gà tùng, chắc phải được một lạng đấy!"

"Thật không? Oa, hai cây này lớn ghê, nhìn như được tầm một hai lạng!"

Thẩm Lăng Chi cười hì hì: "Nó mọc ngay ven đường, đệ đi ngang qua là phát hiện ngay! Nhưng mấy cây nhỏ này thì đệ phải đào từ trong đất lên đấy!"

Lâm Việt cũng bật cười, khen ngợi: "Nấm gà tùng hiếm có, đệ hái được đúng là may mắn! Hôm nay chắc có thể bán được giá tốt đấy."

Thẩm Lăng Chi lại tỏ vẻ do dự, mãi một lúc sau mới lên tiếng: "Ca ca, hay là đừng bán đi. Năm nay chúng ta còn chưa được ăn nấm gà tùng lần nào, hơn nữa cũng không thiếu 10 văn tiền này."

Nói xong, chính cậu ấy cũng sững người, không ngờ bản thân lại có thể thốt ra câu "Không thiếu 10 văn tiền này". Quả nhiên, có tiền rồi thì suy nghĩ cũng khác hẳn!

Gần như ngay khi Thẩm Lăng Chi vừa dứt lời, Lâm Việt liền gật đầu: "Đệ hái được thì tất nhiên đệ có quyền quyết định. Chỉ là chúng ta sắp phải ra ngoài, để đến tối nấm sẽ hỏng mất. Không bằng nhờ nương làm luôn vào buổi trưa? Nếu không, ta xào trước rồi chúng ta đi trấn trên."

Thẩm Lăng Chi vội vẫy tay: "Ca ca, không cần phiền phức vậy đâu. Cứ cắm lại vào đất là được, chiều về chúng ta làm cũng không muộn."

Cắm nấm vào đất đúng là có thể giữ tươi lâu hơn một chút, Lâm Việt gật đầu, giục: "Vậy đệ đi đào chút đất ở vườn rau trước đi. Đợi ta làm xong điểm tâm, chúng ta tranh thủ xuất phát, bán xong sớm thì về sớm!"

"Đã biết, ca ca, đệ đi ngay đây!"

Ước chừng một nén nhang sau, hai người đều lo xong việc, lại đi ra thôn thu nấm, rồi mới đẩy xe hướng trấn trên.

Hôm nay, Lâm Việt làm hai loại điểm tâm: bánh hấp bạc hà và bánh xốp bí đỏ. Nước giải khát là nước me mát lạnh. Ngoài ra còn có sương sáo đậu Hà Lan và sương sáo kiều mạch.

Sương sáo kiều mạch được làm từ bột mạch đắng, cách chế biến gần giống sương sáo đậu Hà Lan, nhưng thành phẩm có màu xám trắng, vị thanh đạm hơn. Cách ăn mà Lâm Việt thích nhất là trộn nửa sương sáo kiều mạch với nửa sương sáo đậu Hà Lan, thêm sa tế và nước chua. Vị cay chua thanh mát, ăn vào cực kỳ sảng khoái, mỗi lần cậu có thể ăn hẳn hai chén lớn.

Con đường lên trấn trên vẫn như mọi khi, chẳng bao lâu, hai người đã đến cửa sau quán ăn Dương Ký. Phùng chưởng quầy vẫn đứng chờ ở chỗ cũ, thấy Lâm Việt mang điểm tâm mới đến, quả nhiên rất hài lòng.

Ông lấy một miếng nếm thử, sau đó hào hứng gật đầu, nói: "Bánh hấp bạc hà lấy 30 cái, bánh xốp bí đỏ 20 cái, không cần gói riêng, ta bảo tiểu nhị mang hộp đựng ra luôn!"

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đều rất vui mừng.

Sáng nay tổng cộng làm 45 cái bánh hấp bạc hà, vậy mà đã bán đi hai phần ba, còn bánh xốp bí đỏ cũng hết một nửa. Nếu biết trước Phùng chưởng quầy muốn nhiều như vậy, cậu đã làm thêm một ít.

"Lâm tiểu ca, tổng cộng 75 văn tiền, ngươi đếm lại đi."

Vừa rồi khi Phùng chưởng quầy đếm tiền, Lâm Việt cũng theo dõi kỹ, nên lúc này chỉ liếc qua một cái rồi gật đầu: "Đúng rồi, đa tạ chưởng quầy."

Sau khi bán xong điểm tâm, tiếp theo là nấm. Phùng chưởng quầy lấy lượng gần như bằng hôm qua, Lâm Việt lại kiếm thêm hơn 20 văn tiền, trong lòng vui sướng đến mức sắp tràn ra ngoài.

Trước khi rời đi, Phùng chưởng quầy còn dặn dò: "Lần sau nếu có làm món mới, nhớ báo cho ta một tiếng. Cứ hai ba ngày là ta sẽ đặt một đợt."

Có khách hàng lớn như vậy, Lâm Việt tất nhiên không bỏ lỡ cơ hội, lập tức cười đáp: "Ta nhất định sẽ nhớ, cảm tạ chưởng quầy đã chiếu cố sinh ý."

Phùng chưởng quầy khoát tay cười nói: "Là do tay nghề tiểu ca làm điểm tâm quá tốt, ăn một lần là nhớ mãi!"

Lâm Việt khiêm tốn đáp lại vài câu, sau đó mới cùng Thẩm Lăng Chi chào từ biệt rồi rời đi.

Vẫn là ở chỗ quen thuộc, từ đầu mùa nấm, Lâm Việt đã thuê dài hạn sạp hàng này. Cậu thuê theo tuần, vừa có chỗ cố định để buôn bán, vừa dễ dàng thu hút thêm khách quen.

Hôm nay buôn bán không tốt như hôm qua, nhưng số lượng đồ ăn làm ra cũng ít hơn, nên cuối cùng vẫn bán hết một cách thuận lợi.

Những ngày tiếp theo, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vẫn duy trì nhịp sống như vậy: dậy sớm làm điểm tâm, thu nấm, mang hàng lên trấn bán. Cho đến khi nấm trong rừng gần như hết, Lâm Việt cũng vừa vặn bán xong hai rổ nấm cuối cùng. Mùa nấm năm nay đến đây là kết thúc, lúc này đã bước vào thượng tuần tháng 7.

Mắt thấy sắp lập Thu, thời tiết sau đó sẽ dần se lạnh. Trước đó, Lâm Việt và Tống Tầm Xuân đã bàn bạc, tính mua thêm ít gà vịt. Cuối tháng 7 thu hoạch vụ mùa, thóc lép, trấu và cám đều có sẵn, dùng để nuôi gà vịt là thích hợp nhất.

Vì có nhiều khoản cần chi tiêu, động lực kiếm tiền của Lâm Việt cũng càng lớn. Trước đó cậu đã tích góp hơn 4000 văn tiền, đổi thành bốn lượng bạc gửi vào tiền trang, số còn lại thì dùng một ít để mua vải ở phường nhuộm.

Đáng tiếc, không có loại vải màu ngọc lam như cậu mong muốn, cuối cùng Lâm Việt đành chọn màu xanh nhạt, gần giống như màu trứng vịt. Màu sắc này tươi mới, may thành quần áo trông rất mát mắt. Cậu và Thẩm Lăng Chi mỗi người một bộ, còn lại thì nhuộm màu lam đen để may đồ cho Thẩm Hoài Chi và cha mẹ Thẩm gia, vừa vặn phù hợp.

Tháng 7 trời nắng gắt, nhưng tiết trời đã dần dịu mát. Sạp hàng của Lâm Việt cũng dần có thêm nhiều món ăn mới.

Chương 52: Chương 52

Quán ăn vặt ban đầu chỉ bán sương sáo lạnh cùng một số món ăn kèm. Lúc đầu, nhờ thời tiết nóng bức, cộng thêm tay nghề điều chỉnh gia vị khéo léo của Lâm Việt, mỗi ngày có thể bán được mấy chục bát.

Tuy nhiên, bán lâu ngày, lượng tiêu thụ bắt đầu giảm dần. Một bát sương sáo có giá 3 văn tiền, không phải quá đắt, nhưng cũng không phải ai cũng có thể mua thường xuyên, mà dù có thể mua, họ cũng sẽ không ăn mỗi ngày.

Thấy tình hình này, Lâm Việt bắt đầu cân nhắc thêm món mới. Lúc trước chỉ bán đồ lạnh vì mang theo bếp lò không tiện, nhưng giờ đã có sạp hàng cố định, mỗi sáng lại dùng xe đẩy để chở đồ lên trấn, nên cậu quyết định thử bán thêm món nóng.

Lâm Việt không tham làm nhiều, trước mắt chỉ thêm một món—bánh mạch đắng.

Cách làm cũng không quá phức tạp: bột mạch đắng trộn với một ít bột mì trắng cùng bột nở, thêm nước và đường rồi khuấy thành hỗn hợp sệt. Hỗn hợp này cần lên men hơn một canh giờ, cuối cùng, đập thêm một quả trứng vào để tăng độ béo và thơm ngon.

Khi chiên, chỉ cần quét một lớp dầu mỏng lên đáy chảo, đặt một miếng bột vào, để bánh từ từ phồng lên rồi lật mặt. Bánh chín có màu vàng ruộm, giòn bên ngoài nhưng vẫn mềm bên trong. Vì Lâm Việt không cho quá nhiều đường, nên bánh có vị hơi đắng nhẹ, chủ yếu là hương vị tự nhiên của mạch đắng. Khi nhai kỹ sẽ có vị ngọt, so với bánh mạch đắng truyền thống, món của cậu ngon hơn hẳn, có lẽ nhờ thêm dầu và trứng gà.

Một chiếc bánh chỉ lớn hơn lòng bàn tay của Lâm Việt một chút, vì vậy cậu bán khá rẻ, một cái chỉ một văn tiền. Nhiều người đến quán ăn sương sáo gần đó cũng tiện thể mua một chiếc, một bát sương sáo cộng thêm một cái bánh là vừa đủ no.

Những gia đình khá giả trong trấn hầu như không ăn bột kiều mạch, vì thế bánh mạch đắng của Lâm Việt lại càng được ưa chuộng, đặc biệt là các lão nhân, lão thái thái. Tầm giữa trưa, khi đi dạo quanh chợ, họ thường mua một cái, coi như vừa ăn vừa hoài niệm những ngày gian khó.

Có bếp lò và nồi rồi thì không lý nào chỉ làm mỗi bánh mạch đắng. Bước sang tháng 7, lập Thu đã gần kề, Lâm Việt lại làm thêm loại bánh mới. Tất cả đều được trộn sẵn thành hỗn hợp bột ở nhà rồi mang ra chợ, vừa làm vừa bán ngay tại chỗ.

Có bánh trứng hành lá, bánh trứng rau tể thái, loại nào cũng đậm đà hương vị. Tuy nhiên, giá bột mì vốn không rẻ, nên Lâm Việt không cho quá nhiều trứng, mỗi mẻ bột chỉ thêm hai quả trứng gà.

Ngoài ra còn có bánh trứng đơn giản và bánh ngọt nhân đường. Vì làm hoàn toàn từ bột mạch nên giá của chúng có phần cao hơn, mỗi cái 2 văn tiền.

Kể từ khi bắt đầu bán bánh nướng áp chảo, ngày càng có nhiều tiểu hài tử tụ tập trước sạp ăn vặt. Có những đứa còn nóng lòng đến mức khi Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi chưa kịp tới chợ, chúng đã ngồi chờ sẵn ở quầy. Vừa trông thấy hai người, lũ trẻ đã ríu rít chạy đến gọi rôm rả.

"Ca ca, hôm nay có bánh gì vậy?"

"Có bánh trứng hành lá không? Đệ với nương đệ đều thích ăn món này!"

"Ca ca, ca ca, đệ là người đến đầu tiên, bán cho đệ trước đi!"

...

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi bị một nhóm trẻ con vây quanh, đành phải tách ra. Một người dỗ dành bọn trẻ đứng sang một bên, người còn lại nhanh chóng bày sạp, lấy bột ra rồi bắt đầu nướng bánh áp chảo.

Trong lúc nướng bánh, Lâm Việt tranh thủ hỏi: "Hôm nay có bánh trứng hành lá và bánh hồ dán đường. Các ngươi có muốn không? Nếu muốn thì nói với ca ca bên kia nhé."

"Đệ muốn ba cái bánh hồ dán đường, một cái cho đệ, một cái cho cha, một cái cho nương."

Người vừa nói là một bé gái buộc hai bím tóc nhỏ, cũng là khách quen của quán từ khi quầy bánh áp chảo mới mở. Ngoại trừ lần đầu tiên đi cùng nương, những lần sau bé đều tự mình mang theo túi tiền nhỏ đến mua. Dù không phải ngày nào cũng ghé, nhưng cứ dăm ba hôm lại đến một lần, cũng là vị khách nhí đầu tiên mà Lâm Việt nhớ mặt.

"Được rồi, làm ngay cho muội đây. Lui ra phía sau một chút, coi chừng bị bỏng nhé."

Một nồi có thể nướng được bốn cái bánh, nghe thấy bé gái kia chỉ lấy ba cái, một cậu bé phía sau liền lập tức ló đầu ra: "Lâm ca ca, đệ cũng muốn một cái bánh hồ dán đường!"

"Được rồi, làm ngay cho ngươi đây, chờ một chút nhé."

Chờ đến khi đám trẻ con mua bánh xong, vui vẻ cầm bánh rời đi, hai người mới rảnh tay dọn dẹp sạp hàng, gom các nguyên liệu lại một chỗ ở nơi dễ thấy, sau đó mới bắt đầu rao bán.

Quán ăn vặt chủ yếu làm bánh ngay tại chỗ, nên hai người không thể vừa đi rao vừa bán, chỉ có thể di chuyển quanh sạp, gọi mời khách ghé qua. Những vị khách gần đó lập tức quay lại mua.

Đến trung tuần tháng 7, công việc bán quán tạm thời dừng lại. Kiều mạch và cao lương dưới ruộng đều đã chín, Tống Tầm Xuân từ sớm đã dọn dẹp sạch sẽ sân nhà, rửa ráy và phơi khô những tấm chiếu trúc để chuẩn bị phơi kiều mạch.

Sáng sớm tinh mơ, cả nhà năm người cùng ăn sáng.

Thẩm Hoài Chi như thường lệ đến tư thục, trước khi đi còn dặn dò: "Nương, hôm nay con sẽ về sớm hơn nửa canh giờ. Mọi người cứ cắt xong kiều mạch rồi đặt trên mặt đất, con về sẽ gánh giúp."

Sau đó, y lại nhỏ giọng nói với Lâm Việt: "Cắt kiều mạch rất dễ đau lưng, nếu thấy mệt thì nghỉ một lát, không cần cố quá. Nếu chưa cắt xong, buổi tối ta về sẽ làm tiếp."

Lâm Việt không nói đồng ý hay không, chỉ gật đầu bảo đã hiểu, rồi giục Thẩm Hoài Chi nhanh lên kẻo đến muộn.

Tống Tầm Xuân lúc ấy đang rửa chén, không để ý hai người họ nói chuyện gì, chỉ quay sang dặn dò Thẩm Hoài Chi: "Không cần về sớm đâu, nhà mình trồng cũng không nhiều kiều mạch, một ngày là làm xong thôi. Kiều mạch cũng nhẹ, không bao lâu là gánh hết được."

"Nương, hôm qua con đã nói với lão sư rồi, mọi người cứ cắt xong rồi nghỉ một lát. Bây giờ trời tối muộn hơn, con tan học về gánh cũng kịp."

Tống Tầm Xuân không muốn đôi co với y, chỉ phất tay nói: "Thôi đừng dong dài, mau đi tư thục đi. Buổi tối nếu chưa xong thì hẵng làm tiếp."

Thẩm Hoài Chi đã quen bị ghét bỏ như vậy, cũng không nói thêm gì nữa, chỉ vỗ nhẹ vai Lâm Việt một cái rồi đi ra ngoài.

Gần như ngay khi Thẩm Hoài Chi vừa bước ra cửa, Tống Tầm Xuân cùng mấy người còn lại cũng đeo gùi tre lên lưng, cầm theo lưỡi hái rồi ra ruộng.

Thẩm gia không có nhiều ruộng, trồng hai mẫu bắp và đậu nành, giờ đã đến vụ thu hoạch. Kiều mạch cũng trồng hai mẫu, ngay bên cạnh ruộng bắp. Vừa đến nơi, Lâm Việt đã nhìn thấy một luống bắp non xanh mướt, liền quay đầu hỏi: "Nương, tối nay mình hái mấy bắp về luộc ăn đi."

Tống Tầm Xuân vỗ đùi: "Ta cứ thấy như quên mất chuyện gì hôm qua, hóa ra là bắp! Hái nhiều một chút, tối ăn cơm xong còn nướng nữa."

Lâm Việt gật đầu, rồi đề nghị thêm: "Cũng có thể làm bánh bắp, ăn cũng ngon lắm."

Trước khi Lâm Việt gả về Thẩm gia, trên mâm cơm nhà họ gần như chưa từng có bánh. Những thứ như bắp hay kiều mạch đều chỉ để nấu cháo ngũ cốc, chỉ có bột mì mới làm được nhiều món hơn. Ngoài mì sợi, còn có bánh bao, màn thầu, hay cháo nước lèo.

Tống Tầm Xuân vốn thích ăn bánh, nghe vậy lập tức đồng ý: "Được! Hôm nay bận rộn cả ngày rồi, mai Việt ca nhi làm đi. Làm nhiều một chút, ta mang biếu nãi nãi các con nữa."

Thẩm Lăng Chi còn thích ăn hơn cả Tống Tầm Xuân, liền hào hứng vẫy tay nói: "Ca ca, đệ giúp huynh! Nhóm lửa, rửa nồi, cái gì đệ cũng làm được!"

Lâm Việt cười đáp: "Vậy tối về hái nhiều một chút, trưa mai làm luôn."

Mọi người nói vài câu chuyện phiếm rồi cầm lưỡi hái, ai nấy đều bắt tay vào việc.

Kiều mạch thấp hơn tiểu mạch, nhưng cách thu hoạch lại giống nhau. Tay trái nắm một nắm kiều mạch, tay phải cầm lưỡi hái cắt sát gốc. Kiều mạch sau khi cắt tạm thời được đặt ngay ngắn trên rãnh đất, đợi khi cắt xong sẽ bó lại rồi gánh về nhà.

Lâm Việt tuy đã quen làm việc, nhưng tốc độ vẫn không theo kịp Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ, đành cùng Thẩm Lăng Chi cắt từ một góc khác của ruộng.

Lưỡi hái trong nhà đều do Thẩm Chính Sơ mới mài hôm qua, nên chỉ cần lia một nhát là cắt gọn cả nắm kiều mạch, tiết kiệm không ít sức. Chỉ có điều, cứ khom lưng rồi đứng thẳng dậy liên tục khiến cơ thể nhanh chóng mệt mỏi.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đã lâu không làm việc đồng áng, mới cắt được một canh giờ mà lưng đã bắt đầu đau. Nhưng nhìn cha nương vẫn cần mẫn làm việc không nghỉ, hai người cũng ngại dừng lại. Thỉnh thoảng họ chỉ dừng một lát để xoa lưng, vận động một chút rồi lại tiếp tục cắt.

Mặt trời dần lên cao, từng bó kiều mạch bị cắt ngã rạp trên đất. Mồ hôi từ trán chảy dọc xuống lưng, từng giọt lớn lăn dài. Lâm Việt lúc ra khỏi nhà có mang theo khăn, nhưng chưa đến trưa đã thấm đẫm mồ hôi, phải vắt khô mấy lần.

Nhìn cả ruộng kiều mạch có vẻ rậm rạp, nhưng thực ra mỗi cây chỉ có hơn chục bông, mỗi bông lại kết vài hạt kiều mạch. Một cây thu hoạch chưa đầy một nắm, một mẫu ruộng cũng chỉ thu được hơn trăm cân, khó khăn lắm mới đầy một bao tải.

Gần đến trưa, Tống Tầm Xuân lau mồ hôi trên trán, ngẩng đầu nhìn thấy mặt trời sắp đứng bóng, liền gọi: "Việt ca nhi, Lăng Chi, nghỉ một lát đi. Ăn cơm xong rồi làm tiếp."

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đang ngồi cạnh rãnh nước, nghe vậy liền vô thức liếc nhìn nhau, cả hai đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi.

Dù đã làm việc đồng áng nhiều năm, từ nhỏ đã bị cha nương cõng ra ruộng, ngủ gà gật thì được đặt nằm trên một tấm chiếu dưới bóng râm. Khi lớn hơn một chút, có thể đi lại thì theo chân người lớn nhặt bông lúa, lượm hạt mạch rơi vãi. Lớn hơn chút nữa thì tự xách giỏ tre đi bón phân, hái bắp, rồi dần dần làm việc như người trưởng thành.

Thế nhưng, dù sao cả hai vẫn chưa tới hai mươi tuổi, dù đã lập gia đình nhưng vẫn còn bậc trưởng bối gánh vác. Vì vậy, họ vẫn chưa thể chịu khổ giỏi như cha nương, có mệt mỏi cũng phải gắng gượng. Tuy không lười biếng, nhưng được nghỉ thêm một lát vẫn khiến họ vui vẻ.

Sáng nay, bữa ăn gồm có bánh màn thầu và bánh bao. Tối qua trước khi đi ngủ, Lâm Việt đã nhào bột sẵn. Sáng nay dậy sớm, cậu cùng Tống Tầm Xuân gói đầy một xửng, hấp thành hai nồi bánh.

Nhân bánh bao cũng khá đa dạng: có nhân khoai tây xào, dưa chua, cải trắng, còn có dưa muối xào thịt bằm, trứng xào hẹ. Dù để nguội, bánh vẫn rất thơm ngon.

Ngoài đồ ăn, còn có một ấm nước tương cùng nước đun sôi để nguội từ sáng. Đây cũng là một thói quen Lâm Việt hình thành từ khi gả về Thẩm gia – nếu có thể uống nước ấm thì nhất định sẽ uống nước ấm.

Bốn người ngồi trên bờ ruộng, vừa ăn vừa uống, nghỉ ngơi một chút rồi trò chuyện với người dân trong thôn cũng đang dùng bữa trưa ở mảnh ruộng đối diện. Sau đó, họ lại đội mũ rơm, cầm lưỡi hái, tiếp tục công việc.

Tuy nói sắp nhập Thu, nhưng ban ngày vẫn còn rất oi bức. Nếu như buổi sáng chỉ là mồ hôi túa ra từng mảng lớn, thì đến buổi chiều, mồ hôi chẳng khác nào mưa trút. Lâm Việt vốn là người ít đổ mồ hôi, vậy mà lúc này trước ngực và sau lưng cũng đã ướt đẫm.

Bận rộn suốt cả ngày, cuối cùng kiều mạch trên ruộng cũng đã cắt gần hết. Sau khi Tống Tầm Xuân tiếp tục cắt phần còn lại, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi bắt đầu chất kiều mạch vào sọt tre. Vì kiều mạch tương đối nhẹ, mỗi sọt đều được nén chặt để chứa được nhiều hơn. Khi đầy rồi, Thẩm Chính Sơ sẽ cõng từng sọt về nhà.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi cũng tự mình vác sọt. Sọt của họ nhỏ hơn một chút, nhưng vì được ép chặt, lại ở trên nền đất bằng, nên một người khó mà tự nâng lên được. Cần có người còn lại đứng phía sau, dùng sức đẩy sọt lên, người ngồi phía trước mới có thể gượng dậy.

Ruộng Thẩm gia nằm trên ở chừng núi, hai người một trước một sau men theo đường núi đi xuống, trong tay còn chống thêm một cây gậy gỗ để phòng trượt ngã.

Vừa tới chân núi, Thẩm Chính Sơ đã bước tới, nét mặt nghiêm nghị: "Hai đứa mang nhiều quá rồi, đừng cố chất thêm nữa!"

Chương 53: Chương 53

Thẩm Lăng Chi hít sâu một hơi, vội vàng nói: "Cha, nương lại chất đầy một sọt nữa rồi, đang đợi cha đấy. Nếu cha mà không hợp tác, con cũng chẳng biết làm sao. Không được, con phải nhanh chóng chạy về dỡ xuống thôi, lưng con sắp chịu hết nổi rồi."

Thẩm Chính Sơ vội tiến lên một bước, nói: "Vậy còn chần chừ gì nữa? Mau đặt sọt xuống đất trước đi, để ta vác về. Việt ca nhi, con cũng thả xuống đi."

Vừa dứt lời, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đã sải bước chạy đi, chỉ còn giọng của Thẩm Lăng Chi từ xa vọng lại: "Cha, cha mau đi đi, bọn con sắp về đến nhà rồi!"

"Ai da, đừng có đi nhanh quá, cẩn thận kẻo ngã đấy!"

"Biết rồi ạ!"

Hai người nghe vậy liền giảm tốc độ, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Cả ngày cắt kiều mạch khiến lưng đau ê ẩm, bây giờ còn phải vác nặng, thực sự đi nổi cũng là cả một vấn đề.

Vừa bước vào sân, hai người lập tức "rầm" một tiếng, đặt sọt tre xuống đất rồi ngồi bệt xuống, tựa vào sọt mà thở hồng hộc. Phải mất một lúc lâu sau mới có sức ngồi dậy.

Lâm Việt cởi dây thừng buộc sọt rồi bắt đầu đổ kiều mạch ra. Lớp trên cùng còn dễ, chỉ cần dùng tay gạt nhẹ là ra, nhưng phần bên dưới bị nén quá chặt, phải mất cả buổi mới moi hết ra được.

Uống vội mấy ngụm nước trong bếp cho lại sức, hai người chẳng dám trì hoãn lâu. Kiều mạch vẫn còn đầy ngoài ruộng, nếu không nhanh tay, trời tối trước khi thu dọn xong thì thật sự chẳng biết phải làm thế nào.

Nếu đêm nay trời mưa, kiều mạch chưa kịp thu dọn sẽ bị hỏng hết. Bao nhiêu công sức vất vả suốt hơn nửa năm nay mới có được chút lương thực này, nếu thực sự bị nước mưa làm hư, chắc xót xa đến chảy máu ruột mất.

Đi được nửa đường, Lâm Việt bỗng nghe thấy có người gọi mình. Quay đầu lại nhìn, quả nhiên là Thẩm Hoài Chi đang cõng một sọt tre lớn, sải bước như sao băng hướng về phía bọn họ.

Vừa đến gần, không đợi ai lên tiếng, Thẩm Hoài Chi đã nhanh tay nhấc hai chiếc sọt tre trên lưng Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi xuống, rồi nhét cả vào sọt của mình.

"Để ta cõng, hai người nghỉ một lát đi, đường dốc thế này không dễ đi đâu."

Thẩm Lăng Chi lập tức reo lên: "Ca, huynh tốt quá đi mất!"

Lâm Việt hơi do dự một chút, nhưng cũng không từ chối ý tốt của Thẩm Hoài Chi.

"Trong ruộng còn không nhiều kiều mạch lắm, bọn ta có thể thu xong, huynh đừng xin nghỉ học nữa. Nếu ảnh hưởng đến việc đọc sách thì không hay đâu."

Thẩm Hoài Chi lắc đầu: "Chỉ giúp một lát thôi, không ảnh hưởng gì đâu. Làm xong sớm thì nghỉ sớm, em đừng lo."

Ba người vừa đến ruộng, Thẩm Chính Sơ cũng vừa vặn bước đến đầu bờ. Nhìn thấy bọn họ, ông gật đầu với Thẩm Hoài Chi, rồi lập tức quay sang dặn dò Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi: "Hai đứa đừng cố gắng vác nhiều quá, không thiếu chừng ấy đâu."

Dứt lời, ông xoay người rời đi ngay.

Trời đã không còn sớm, Tống Tầm Xuân cũng không dài dòng. Bà bảo Thẩm Hoài Chi vác ngay sọt kiều mạch vừa mới chất đầy về nhà, còn mình thì tiếp tục lắc sọt rồi xếp lúa vào. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi cũng tiến lên giúp đỡ. Chờ đến khi các sọt đã đầy, mỗi người lại gánh một sọt rồi nhanh chóng quay về nhà.

Núi xanh sừng sững, chiều tà dần buông. Trong thôn, nhà nhà đã bắt đầu thắp đèn dầu. Mãi đến lúc ấy, cả nhà Thẩm gia mới thu hết kiều mạch từ ruộng về.

Nhưng vẫn chưa thể nghỉ ngơi. Ngoài hai sọt kiều mạch đầu tiên đã được đổ ra phơi, số còn lại vẫn chất đống trong sân, cần phải sắp xếp cho gọn gàng.

Nhìn hai đứa nhỏ mệt đến mức thở hồng hộc, Tống Tầm Xuân khẽ thở dài: "Hai đứa ngồi nghỉ một lát đi. Đợi ta nấu cơm xong rồi gọi."

Lúc này, cả hai đều ngồi phịch xuống đất, Lâm Việt thậm chí còn không đứng dậy nổi, chỉ có thể ngồi nguyên tư thế ấy, chậm rãi nói: "Nương, người cũng nghỉ một chút đi, để con thở một lát rồi con đi nấu cơm. Hôm nay muộn rồi, mình ăn cơm nấu đơn giản thôi, đỡ phải mất công."

Thẩm Lăng Chi cũng lắc lư giơ tay lên: "Để con nhóm lửa."

Công việc vẫn còn nhiều, Tống Tầm Xuân nghĩ ngợi một chút rồi gật đầu, không từ chối nữa: "Vậy cũng được. Hai đứa nghỉ ngơi một lát rồi hẵng nấu cơm. Mai cứ ở nhà nghỉ ngơi đi, không cần ra ruộng nữa."

Đúng vậy, thu xong kiều mạch cũng chưa thể nghỉ ngơi. Gốc rạ còn sót lại trong ruộng phải tranh thủ đốt sớm vào ngày mai. Ngay sau đó, cả nhà sẽ bắt tay vào thu hoạch cao lương. Đợi kiều mạch trong sân phơi khô, tuốt hạt xong lại phải lập tức phơi cao lương ngay.

Tống Tầm Xuân cầm cái cào bắt đầu thu dọn kiều mạch trong sân. Mỗi lần lật lên, bụi đất lại bay mù mịt. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi cũng không ngồi yên được lâu. Hai người dìu nhau đứng dậy, một người ra hậu viện lấy củi, một người vào bếp vo gạo, rửa rau.

Tối nay, Lâm Việt nấu một nồi cơm với lạp xưởng. Sợ cơm khô khó ăn, cậu còn nấu thêm một bát canh cải trắng. Ngoài ra, mấy bắp ngô bẻ ban sáng vì bận quá chưa kịp làm bánh, đành đem luộc luôn cho tiện. Khi cả nhà ngồi vào bàn ăn, bên ngoài trời đã tối đen như mực.

Ngày hôm sau.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi ngủ đến khi mặt trời lên cao mới dậy. Sau khi rửa mặt xong, Lâm Việt vào bếp chuẩn bị cơm trưa để lát nữa mang ra ruộng, còn Thẩm Lăng Chi thì sờ thử chiếc chiếu trúc, thấy vẫn còn hơi ấm. Sau đó, cậu cầm cái cào, đem kiều mạch thu vào tối qua ra phơi tiếp dưới nắng.

Đến trưa, cả nhà vẫn ngồi ngay trên nền đất ăn cơm như thường lệ.

Thẩm Hoài Chi chỉ xin nghỉ hai ngày: một ngày để thu hoạch kiều mạch, một ngày thu hoạch cao lương. Còn việc phơi lúa, rê thóc sau đó đều do Lâm Việt và mọi người trong nhà lo liệu.

Cứ thế bận rộn suốt bốn, năm ngày trời. May mắn thay, mấy ngày nay thời tiết đều nắng đẹp, chỉ có ngày cuối cùng là trời âm u. Cả nhà ai nấy đều thấp thỏm lo lắng, sợ trời đổ mưa làm ướt số cao lương đã vất vả phơi khô.

Xong xuôi công việc ngoài ruộng, Lâm Việt và Thẩm Lăng lại tiếp tục bày quán. Lần này, hai người làm thêm một món mới: bánh bột ngô. Ngô được nghiền nhuyễn thành bột, trộn cùng bột nếp và đường, quấy đều thành hỗn hợp dẻo rồi đem nướng.

Món bánh này được mọi người đón nhận không kém gì bánh trứng, nhưng chỉ bán được ba ngày rồi dừng. Một phần vì ngô hơi cứng, phần khác là việc xay nhuyễn bắp quá mất thời gian, mà cùng khoảng thời gian đó có thể làm được hai mẻ bánh nướng.

Dù vậy, Lâm Việt lại nghĩ ra một món mới: bánh tiểu mạch nhân trứng gà, bên trong còn kẹp thêm khoai tây xào thịt cay. Mỗi chiếc bánh có thể bán đến ba văn tiền.

Sáng hôm nay.

Trừ Thẩm Hoài Chi vẫn đi học như thường lệ, mọi người trong nhà đều rảnh rỗi. Ruộng nương tạm thời chưa có việc gì gấp, nên Tống Tầm Xuân quyết định đi cùng hai con lên trấn bày quán.

Nghe vậy, Lâm Việt mừng rỡ: "Vậy hôm nay chúng ta làm thêm nhiều món ngon và điểm tâm hơn. Ngoài bán ở sạp, con và Lăng Chi sẽ mang đi rao dọc đường, chắc chắn bán được nhiều hơn."

Tống Tầm Xuân nghe thế cũng thở phào nhẹ nhõm. Bà vốn sợ mình đi theo lại vướng bận thêm cho bọn trẻ. Bây giờ thấy có ích thì vui vẻ nói: "Vậy nương sẽ giúp dọn bàn, rửa bát, để hai đứa đỡ cực."

Còn Thẩm Chính Sơ, mỗi khi rảnh rỗi đều thích ra sông vớt cá. Tuy không phải lần nào cũng bắt được, nhưng ông vẫn thích đi. Hôm nay cũng vậy, đợi Tống Tầm Xuân cùng hai con đi lên trấn, ông sẽ vào rừng đốn củi trước, rồi sau đó đi vớt cá.

Thẩm Lăng Chi đang bận khuấy bột, nghe cha nói vậy, liền hào hứng tiếp lời: "Cha, con cảm thấy hôm nay chắc chắn cha sẽ vớt được cá lớn! Nếu vậy, tối nay chúng ta mua thêm miếng đậu hũ về hầm canh cá nhé."

Tống Tầm Xuân lườm tiểu nhi tử một cái: "Con chỉ biết nghĩ đến ăn thôi."

Nhưng chỉ ngừng một lát, bà lại nói: "Lần trước Việt ca nhi làm cá nhỏ chiên giòn cũng ngon lắm, vớt được cá nhỏ cũng không tệ đâu."

Thẩm Lăng Chi chun mũi, không nói gì, chỉ chăm chú nhìn nương mình. Nhìn đến mức Tống Tầm Xuân cũng cảm thấy không tự nhiên.

Thẩm Chính Sơ thì làm như không thấy cảnh hai người mắt đi mày lại, chỉ lo nói: "Nếu ta chưa về kịp lúc ăn cơm, thì mọi người cứ ăn trước, không cần chờ ta. Ban ngày chắc vớt không được nhiều cá, vẫn nên chờ tối."

Tống Tầm Xuân còn định nói thêm gì đó, nhưng ngay lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng gọi. "Đường ca, đường tẩu, các ngươi có nhà không?"

Giọng nói này nghe không quen lắm, Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ nhìn nhau, rõ ràng cũng không nhớ ra là ai. Còn Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đang ngồi bên bếp lại càng ngơ ngác.

Lúc này, gian bếp nhà Thẩm gia hơi bừa bộn, trên bàn đầy những món vừa làm xong: sương sáo, mì căn cùng da lạnh, và cả mì mới hấp chín, chuẩn bị làm mì lạnh. Trước bếp còn mấy thùng gỗ, bên trong đều là bột vừa khuấy xong.

"Các con cứ ngồi đi, ta ra xem là ai. Nếu họ vào thì dẫn thẳng vào nhà chính, đỡ phải thu dọn nhà bếp." Nói rồi, Tống Tầm Xuân đứng dậy bước ra ngoài.

Tống Tầm Xuân kéo cửa sân ra, nhìn thấy bên ngoài là một phu lang mặc áo vải thô, liền hơi cau mày, trong đầu suy nghĩ một lúc lâu mới nhớ ra người này là ai.

"Đường đệ? Sao ngươi lại đến đây? Mau vào trong ngồi đi."

Người tới là Thẩm Phương Sơ, đường đệ của Thẩm Chính Sơ, cách mấy đời phòng. Tống Tầm Xuân nhớ mang máng, khi bà mới gả vào Thẩm gia được hai năm, Thẩm Phương Sơ cũng đã xuất giá. Hình như hắn ta gả về thôn Thanh Khê.

Thấy hắn ta bất ngờ đến thăm, Tống Tầm Xuân không khỏi lấy làm lạ. Dù cùng họ, nhưng hai nhà không quá thân thiết. Trước đây, khi Thẩm gia còn chưa phân chia tài sản, gia đình Thẩm Phương Sơ thường đến chơi. Cha của hắn ta và cha chồng bà tuy không phải ruột thịt, nhưng tính tình lại giống nhau đến kỳ lạ: đều thiên vị.

Chỉ khác là, Thẩm lão gia thiên vị đại nhi tử là Thẩm Đức Sơ, còn cha của Thẩm Phương Sơ lại thiên vị tiểu nhi tử, chính là Thẩm Phương Sơ.

Vì vậy, quan hệ giữa Thẩm Phương Sơ và Thẩm Đức Sơ cũng thân thiết hơn những người khác.

Thẩm Phương Sơ tiến lên, kéo tay Tống Tầm Xuân, cười nói: "Không có việc gì thì không thể đến tìm tẩu tử sao?"

Lời này nói ra, Tống Tầm Xuân không thể không đáp, bà chỉ khẽ cười: "Sao lại nói vậy? Lần trước ta gặp ngươi cũng đã là năm ngoái, ở nhà đại ca. Bây giờ ngươi đến đây, ta và đường ca của ngươi đều rất vui."

Hai người đứng trước cửa hàn huyên vài câu, rồi Tống Tầm Xuân liền mời Thẩm Phương Sơ vào nhà.

Khi đi ngang qua nhà bếp, bà nghiêng đầu gọi một tiếng: "Lăng Chi, rót hai chén nước mang ra đây."

"Dạ, nương, con làm ngay đây!"

Thẩm Phương Sơ cũng không nói rõ lý do mình đến, chỉ trò chuyện đông tây với Tống Tầm Xuân một hồi. Lúc thì nhắc lại chuyện cũ, lúc lại khen Thẩm Hoài Chi có tiền đồ, cưới được phu lang cũng tốt.

"Tẩu tử à, không phải ta nói chứ, phu lang nhà tỷ cưới về thật sự không tệ. Lần trước ta lên trấn tình cờ thấy bọn họ bày quán, buôn bán cũng rất đắt hàng, chẳng còn gì để chê."

Tống Tầm Xuân cười có chút e dè, nhưng giọng điệu lại không giấu được vẻ tự hào: "Cảm ơn ngươi khen đứa nhỏ, nhưng chuyện buôn bán kia cũng chỉ là làm chơi lúc nông nhàn thôi, chẳng kiếm được bao nhiêu cả."

Trong lúc nói chuyện, Thẩm Lăng Chi bưng nước vào.

Vừa mới đặt ly xuống, Thẩm Lăng Chi đã bị Thẩm Phương Sơ kéo lại, cười hì hì: "Ôi chao, mới có một năm không gặp mà Lăng ca nhi đã lớn thế này rồi! Tẩu tử thật có phúc nha, chắc hẳn người tới làm mai đã xếp hàng đông nghịt trước cửa rồi ấy chứ!"

Trong đầu Tống Tầm Xuân loé lên một suy nghĩ, nhưng thoáng cái đã gạt đi, chỉ mỉm cười đáp: "Làm gì có chuyện đó, Lăng Chi còn nhỏ mà, ta với cha nó đều muốn giữ con ở nhà thêm hai năm nữa."

Nhắc đến chuyện hôn nhân, Thẩm Lăng Chi lập tức thấy không ổn, liền muốn tìm cớ rời đi. Nhưng không ngờ Thẩm Phương Sơ giữ chặt quá, giãy mãi vẫn không thoát.

Thẩm Phương Sơ vỗ vỗ lên tay Lăng Chi, rồi quay sang nhìn Tống Tầm Xuân, cười tươi rói: "Tẩu tử à, ta không giấu gì tỷ, hôm nay ta đến đây thực ra là có chuyện quan trọng muốn bàn."

Tống Tầm Xuân cuối cùng cũng hiểu ra, tám phần là muốn nói chuyện hôn sự của Lăng Chi, bà lập tức kéo Lăng Chi lại, dặn dò: "Lăng Chi, đi gọi cha con đến đây, nói nương có chuyện muốn bàn với ông ấy."

Lúc này, Thẩm Phương Sơ mới chịu buông tay, cười cười bảo: "Lăng ca nhi, đừng có thẹn thùng, đây là chuyện tốt đấy, mau đi đi."

Thẩm Lăng Chi chẳng thấy có gì là chuyện tốt cả, nhưng vẫn quay người đi vào bếp gọi người.

Chương 54: Chương 54

Thẩm Chính Sơ vừa mới ngồi xuống, Thẩm Phương Sơ đối diện đã không chờ nổi mà mở miệng ngay: "Đường ca, đường tẩu, hôm nay ta đến đây là do có người nhờ vả. Hai người không biết đó thôi, Lăng ca nhi nhà ta bây giờ nổi tiếng khắp nơi, vừa đẹp vừa khéo tay, ai mà không muốn cưới một phu lang như vậy chứ?"

"Bên thôn ta có nhà họ Chu, làm nghề mổ heo, sau khi nghe nói chúng ta là thân thích, liền vội vàng tìm đến nhà ta, nhờ ta hỏi giúp xem bên này có dự định gì cho Lăng ca nhi hay chưa? Xem thử muốn tìm một hôn phu như thế nào?"

"Nhà họ Chu muốn nói đến chính là cậu con trai út, năm nay vừa tròn 20, cũng chỉ lớn hơn Lăng ca nhi một chút thôi. Ta thấy lớn hơn một chút cũng tốt, có tuổi rồi thì biết thương người. Tiểu Chu cũng là người đàng hoàng, lại có tay nghề mổ heo, làm nghề này thì không lo chết đói, miệng ăn lúc nào cũng no nê. Hơn nữa, điều kiện nhà hắn cũng không tệ, nếu Lăng ca nhi gả qua đó thì chắc chắn không phải chịu khổ."

Tống Tầm Xuân vừa mới há miệng định nói gì đó, nhưng đã bị Thẩm Phương Sơ cướp lời trước: "Đường tẩu à, chúng ta là thân thích bao năm nay, chẳng lẽ tẩu còn không hiểu ta sao? Nếu Lăng ca nhi gả qua bên đó, ta chắc chắn sẽ quan tâm đến nó, không để ai ức hiếp nó đâu! Như vậy, chẳng phải tốt hơn là để nó gả đến một nơi xa lạ, không người thân thích sao?"

Tống Tầm Xuân: Chính vì quá hiểu ngươi nên ta mới lo đây này.

"Cảm ơn ngươi đã quan tâm, nhưng Lăng Chi nhà ta vẫn còn nhỏ, ít nhất năm nay chưa tính đến chuyện hôn nhân. Hơn nữa, con trai nhà họ Chu cũng đã 20 rồi, không thể cứ để người ta chờ mãi được."

Lời Tống Tầm Xuân nghe có vẻ khéo léo, nhưng thực chất là một lời từ chối thẳng thừng.

Nhưng Thẩm Phương Sơ dường như không nghe ra ý từ chối, vẫn cứ tiếp tục nói: "Cũng đâu phải bắt cưới ngay năm nay, trước cứ định ước đã, sang năm thành thân cũng được mà! Còn chuyện đính hôn, tiểu tử nhà họ Chu cũng sốt ruột lắm rồi, chắc chắn sẽ cố gắng kiếm tiền tích góp sính lễ. Đợi sang năm Lăng ca nhi gả qua, chẳng phải cuộc sống sẽ càng ngày càng tốt sao?"

Tống Tầm Xuân giật giật chân mày, người này đúng là trước sau như một, chỉ nghe những gì mình muốn nghe.

Bà quay đầu nhìn Thẩm Chính Sơ, ai ngờ ông lại không buồn tiếp lời, thản nhiên ngồi đó... mắt thì trợn tròn.

Tống Tầm Xuân: "......"

Hết cách, bà đành phải đẩy nhẹ đối phương một cái. Người thân của ông, thì để ông tự xử lý đi!

Thẩm Chính Sơ lập tức ngồi thẳng lưng, nghiêm túc nói: "Phương Sơ, ngươi cũng lớn từng này tuổi rồi, chẳng lẽ còn không biết, không thể tùy tiện làm mai sao? Nếu thành thì tốt, nhưng lỡ có vấn đề gì, chẳng phải lại sinh ra bao nhiêu oán trách à? Huống hồ, các ngươi còn là hàng xóm, nhỡ vì chuyện này mà xảy ra mâu thuẫn, chẳng phải lại ảnh hưởng tình cảm quê nhà sao?"

"Còn nữa, chuyện làm mai có bà mối chuyên nghiệp lo liệu, người ta giúp tìm hôn sự thì còn được trả công. Bọn họ tìm ngươi, chẳng phải là muốn đỡ tốn tiền sao?"

Thẩm Phương Sơ: Ngươi mới già! Cả nhà ngươi đều già!

Còn nói cái gì mà muốn tiết kiệm tiền, rõ ràng người ta cũng đã chuẩn bị quà cáp rồi... Khụ khụ, chuyện này không cần nói ra thì hơn.

"Đường ca, ta đây không phải cũng là có lòng tốt sao? Giờ mà muốn tìm một người có tay nghề đâu có dễ! Ta cũng chỉ vì muốn tốt cho Lăng ca nhi thôi, sao huynh lại nói ta như vậy chứ?"

Thẩm Chính Sơ cầm lấy ly trà trước mặt Tống Tầm Xuân, uống một ngụm rồi chậm rãi nói: "Biết là ngươi có lòng tốt, đường tẩu ngươi đây chẳng phải cũng đã cảm ơn rồi sao? Đường ca ta cũng cảm ơn ngươi đã quan tâm đến Lăng ca nhi, nhưng chuyện hôn nhân này, vẫn nên tính lại thì hơn."

Thẩm Phương Sơ thật sự không hiểu nổi hai người này nghĩ thế nào. Để rồi sau này con trai mình lớn tuổi quá mà không gả được, chẳng phải càng khó xử hơn sao?

"Đường ca, ta cũng chỉ vì Lăng ca nhi là cháu trai của ta nên mới làm mai thôi. Tiểu Chu bên thôn ta có không ít người nhắm đến, bỏ lỡ lần này thì không còn cơ hội đâu!"

Thẩm Chính Sơ cứ thấy có gì đó không ổn. Quan hệ giữa bọn họ vốn không phải kiểu thân thiết đến mức, có chuyện tốt liền nghĩ ngay cho nhau như thế này.

"Lăng Chi nhà ta cũng đâu phải kiểu danh tiếng lan xa khắp xóm làng, làm sao nhà họ Chu biết được? Chẳng phải là do ngươi đi nói với người ta sao?"

Ánh mắt của Thẩm Phương Sơ nóng rữ nhìn hai phu thê Thẩm Chính Sơ, nói:

"Đường ca, đường tẩu, hai người đừng khiêm tốn quá. Lăng ca nhi nhà ta có tay nghề, còn Hoài Chi lại là người đọc sách, chắc chắn người đến làm mai không ít. Nhà họ Chu biết đến Lăng ca nhi cũng là chuyện bình thường thôi! Còn nữa, ta vốn định nói ta có đứa cháu trai đang chờ gả đây, nhưng còn chưa kịp tìm cơ hội thì người ta đã tự đến tìm ta rồi."

Thấy hắn ta còn định nói tiếp, Thẩm Chính Sơ bắt đầu mất kiên nhẫn. Rõ ràng đã nói muốn để Lăng Chi ở nhà thêm vài năm, sao cứ như nghe không hiểu tiếng người vậy?

"Phương Sơ, ta và đường tẩu ngươi đều muốn giữ Lăng Chi ở nhà thêm mấy năm nữa, chuyện hôn nhân này không cần nhắc lại nữa."

Thẩm Phương Sơ sốt ruột: "Này, đường ca, đừng vội từ chối mà! Hay là cứ gặp mặt trước xem sao, đảm bảo hai người sẽ ưng bụng. Hơn nữa, tiểu Chu lớn lên đoan chính, Lăng ca nhi chắc chắn sẽ thích..."

Giọng Thẩm Chính Sơ đột nhiên cao hẳn lên: "Cái gì mà chắc chắn sẽ thích? Chuyện này có thể nói bừa được sao? Được rồi, chúng ta còn phải ra ruộng, không giữ ngươi lâu nữa."

Thẩm Phương Sơ tức đến mức suýt nghẹn, không trách được trước nay hắn ta không thích qua lại với phu thê Thẩm Chính Sơ, quả nhiên không phải lỗi của hắn ta.

Hắn ta hận không thể quay người bỏ đi ngay lập tức, nhưng nghĩ đến lễ vật nhà họ Chu đã mang tới, đành nhẫn nhịn, cố gắng nặn ra nụ cười: "Đường ca, hai người cứ suy nghĩ thêm đi, ta qua vài ngày nữa sẽ lại tới, nhà họ Chu thực sự không tệ đâu."

Thẩm Chính Sơ gật đầu qua loa: "Biết rồi, đi đi, ta tiễn ngươi."

Thẩm Chính Sơ vừa tiễn khách xong, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi từ nhà bếp liền lén lút chạy ra, ba chân bốn cẳng lao thẳng vào nhà chính. Đặc biệt là Thẩm Lăng Chi, vừa bước vào đã vội níu lấy tay áo Tống Tầm Xuân.

"Nương, đường thúc thực sự đến làm mai cho con sao? Con nhớ rõ trước giờ thúc ấy chưa từng ghé nhà mình, toàn đến nhà đại bá thôi."

Tống Tầm Xuân gật đầu, rồi chọn lọc lời lẽ của Thẩm Phương Sơ vừa nói mà kể lại đơn giản, nhưng bỏ qua phần miêu tả về diện mạo của tiểu tử nhà họ Chu.

Thẩm Lăng Chi bĩu môi: "Nương, con chưa muốn gả đi đâu, con vẫn còn nhỏ mà."

Tống Tầm Xuân xoa đầu con trai, dịu dàng nói: "Ngoan nào, yên tâm đi, cha nương cũng chưa đồng ý. Ít nhất phải sang năm mới để con ra mắt đối tượng."

Lâm Việt nghe nhắc đến thôn Thanh Khê thì liền nhíu mày. Cậu nhớ rõ thượng Văn Thành cũng là người ở thôn đó, mà nhắc đến cả nhà đó thì cậu chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì.

"Nương, lâu như vậy không qua lại, tự dưng chạy tới làm mai, còn giới thiệu một người đã 20 tuổi... nghe thế nào cũng thấy có gì đó không ổn. Không chừng, đối phương nhận được lợi lộc gì rồi."

Tống Tầm Xuân cũng đồng tình, gật gù nói: "Cha nương cũng nghĩ giống con. Dù tiểu tử nhà họ Chu thực sự không tệ, nhưng chỉ riêng chuyện làm mai do hắn giới thiệu thôi là chúng ta đã không đồng ý rồi."

Lâm Việt hơi chần chừ một lát, nhưng cuối cùng vẫn nói: "Nương, con cứ có cảm giác nhà họ Chu này chắc không tốt đẹp gì. Nếu không, đã 20 tuổi rồi, sao vẫn chưa cưới được ai?"

Không trách Lâm Việt lại nghĩ vậy. Ở mấy thôn lân cận, những người 16, 17 tuổi đều đã thành thân, thậm chí có người mới 15 đã thành thân. Giờ tự dưng xuất hiện một người tận hai 20 chưa cưới, mà lại không phải vì lý do học hành như Thẩm Hoài Chi, thì đúng là có gì đó bất thường.

Sắc mặt Tống Tầm Xuân hơi trầm xuống, mãi sau mới chậm rãi nói:

"Hẳn là không đến nỗi đâu. Dù không qua lại nhiều, nhưng cũng là bà con thân thích, chắc không làm chuyện như vậy."

Thẩm Lăng Chi bĩu môi: "Con thấy Việt ca nói có lý. Đường thúc đâu phải người tốt đẹp gì, hôm nay lại nhẫn nhịn như thế, chắc chắn có vấn đề."

Vừa lúc này, Thẩm Chính Sơ tiễn khách xong quay lại, bước vào nhà chính và nghe thấy câu nói của Lâm Việt, liền lập tức phụ họa một câu.

Không ngờ cả hai cha con đều cùng một suy nghĩ, Tống Tầm Xuân lập tức nổi nóng: "Nếu thật sự là vậy, lần sau hắn đến, ta không cho hắn vào cửa nữa!"

Lâm Việt lắc đầu: "Nương, nếu mình đột nhiên cấm cửa thúc ấy, lại thành ra mình không có lý. Theo con thấy, trước tiên cứ đi hỏi thăm xem người nhà họ Chu kia thế nào. Nhỡ đâu chúng ta nghĩ quá nhiều, đường thúc thực sự có lòng tốt thì lúc từ chối cũng phải nói chuyện cho uyển chuyển một chút. Còn nếu người nhà họ Chu kia thực sự không ra gì, đến khi đường thúc lại đến, chúng ta cứ nói thẳng, để thúc ấy không còn mặt mũi mà bịa chuyện nữa."

Nghe thế, Tống Tầm Xuân cũng xuôi xuôi: "Vậy mai ta sẽ đi dò hỏi. Thôn Thanh Khê cũng chẳng xa lắm, chắc là có thể nghe ngóng được."

Thẩm Chính Sơ do dự một chút, rồi chần chừ nói: "Vân Sơ cũng gả về thôn đó, hay là hỏi thử nó xem?"

Tống Tầm Xuân hơi ngạc nhiên: "Ông cuối cùng cũng chịu đường đường chính chính đi gặp Vân Sơ sao?"

Thẩm Chính Sơ: "......"

Tống Tầm Xuân thấy ông nghẹn lời, lại tiếp tục nói: "Nếu không phải ông vẫn luôn không chịu đi, Thẩm Phương Sơ cũng không dám đến nhà chúng ta nói năng lung tung như vậy. Chẳng phải hắn thấy chúng ta không quen thuộc thôn Thanh Khê sao?"

"Nhân lúc bây giờ có lý do chính đáng, ông quang minh chính đại đi một chuyến, chậm rãi khôi phục quan hệ. Nếu cứ chần chừ mãi, vài năm nữa muốn đi cũng không còn mặt mũi đâu."

Thẩm Chính Sơ bị nói đến mức đầu đau như búa bổ, đành nói: "Được rồi, được rồi, ta đi! Không phải mai, mà hôm nay đi luôn!"

Tống Tầm Xuân hài lòng gật đầu, nhưng vẫn dặn dò thêm: "Vậy lúc đi nhớ tránh mặt Thẩm Phương Sơ, trước tiên dò hỏi một chút trong thôn. Nếu thật sự không tiện mở miệng hỏi, thì cứ coi như đi thăm thân thích thôi. Chờ cuối năm phu phu Hoài Chi tới cửa mời Vân Sơ về nhà."

Thẩm Chính Sơ nói thì mạnh miệng, nhưng chân lại chùn, ngồi trên ghế mãi không nhúc nhích, cũng không đáp lại lời thê tử nữa.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi nhìn nhau một cái, lập tức nghĩ ra một cách.

"Cha, hôm nay chúng ta làm không ít điểm tâm, toàn là loại ngọt, vừa hay có thể mang chút ít sang cho tiểu thúc. Tiểu thúc chắc chắn sẽ thích."

Lâm Việt nhớ rõ Thẩm Lăng Chi từng kể, khi còn nhỏ, đệ ấy và Thẩm Hoài Chi đều từng được tiểu thúc mua điểm tâm cho ăn. Giờ mang quà sang biếu, dù Thẩm Chính Sơ có ngại mở miệng hỏi chuyện, thì cũng có thể dựa vào đó mà tìm cách nói chuyện vòng vo.

Thẩm Chính Sơ xem như bị đẩy vào tình thế đã định, ấp úng một lúc sau, cuối cùng mới gật đầu.

Thẩm Lăng Chi thấy vậy lập tức kéo Lâm Việt ra ngoài: "Cha, chúng ta đi bao điểm tâm trước, ăn cơm trưa xong ngưởi liền xuất phát. Như vậy, chạng vạng là có thể về, đến lúc đó, người còn có thể tranh thủ đi vớt cá."

Mọi chuyện cứ thế bị sắp đặt rõ ràng, đến cả Tống Tầm Xuân cũng đứng dậy quyết định luôn: "Hôm nay ba người bọn ta sẽ không ăn trưa ở nhà. Ông tự hâm nóng cháo và màn thầu sáng nay mà ăn, ăn xong thì đi ngay, nếu Vân Sơ ra ruộng, chậm trễ là không gặp được đâu."

Nói xong, bà xoay người rời đi, không cho Thẩm Chính Sơ cơ hội đổi ý.

Vì Thẩm Phương Sơ ghé qua làm chậm trễ một lúc, nên khi ba người Lâm Việt ra khỏi cửa đã hơi muộn. Dù việc buôn bán nấm đã xong, nhưng bọn họ đã thỏa thuận với chưởng quầy quán ăn, cứ hai ngày sẽ mang một mẻ điểm tâm đến. Dù không phải lần nào cũng mua, nhưng mỗi khi mua thì đều lấy mấy chục cái, vì vậy Lâm Việt luôn rất tích cực đi giao.

Mới vừa thu hoạch xong kiều mạch và cao lương, hôm nay Lâm Việt làm bánh kiều mạch nghiền và bánh cao lương nghiền. Hương vị đều rất ngon, chỉ là màu sắc thiên về tông nâu, trông không được đẹp mắt lắm, không biết có bán được hay không.

Trên đường đi, Lâm Việt hỏi: "Nương, người nói cha có thể nghe ra tin tức không?"

Tống Tầm Xuân lắc đầu: "Khó mà nói được, ngay cả chuyện ông ấy có chịu đi hay không cũng chưa chắc."

Thẩm Chính Sơ vốn dĩ luôn quyết đoán, năm đó nói phân gia là phân gia ngay. Chỉ duy nhất khi đối mặt với Thẩm Vân Sơ, vì mang cảm giác áy náy, nên ông ấy vẫn luôn trốn tránh, không dám đối diện.

Thật ra, Lâm Việt không hiểu kiểu tâm lý này của Thẩm Chính Sơ lắm, nhưng chuyện của bậc trưởng bối, cậu cũng không dám nói nhiều, chỉ có thể bảo:

"Vậy hôm nay chúng ta cứ thử dò hỏi trong trấn trước, nếu không nghe ngóng được gì, ngày mai con sẽ đẩy xe đến thôn Thanh Khê bán đồ ăn, chắc chắn sẽ bán được."

Chương 55: Chương 55

Hôm nay, việc buôn bán cũng khá thuận lợi, sạp hàng người đến kẻ đi, thỉnh thoảng có người dừng lại mua một chiếc bánh hoặc một bát sương sáo.

Vì là lần đầu tiên ra chợ, Tống Tầm Xuân không quen tiếp khách, chỉ lặng lẽ đứng sau giúp dọn dẹp bàn ghế. Trong khi đó, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi, một người nướng bánh, một người làm thạch, phối hợp nhịp nhàng gọn gàng.

Sạp vừa bày ra không bao lâu, Lâm Việt liền xách một rổ điểm tâm, quay đầu nói: "Nương, Lăng Chi, hai người trông quầy giúp con, con đi rao hàng một vòng."

Thẩm Lăng Chi gật đầu: "Ca ca cứ yên tâm, đệ sẽ trông sạp cẩn thận."

Mấy ngày không lên trấn, vừa bước tới phố Bắc, Lâm Việt đã gặp một vị khách quen.

"Lâm tiểu ca, lâu quá không thấy, nhà ngươi làm da lạnh ngon lắm, ta còn đang nhớ đây."

Lâm Việt cười, nghiêng người sang một bên, đáp: "Cảm ơn thẩm đã nhớ đến, dạo này nhà bận mùa màng quá nên cháu không lên chợ được. Hôm nay còn làm thêm giá đậu nành, trộn cùng dưa leo ăn với da lạnh thì càng ngon, thẩm thử không?"

"Thật sao? Vậy để ta qua xem thử, vừa vặn còn chưa ăn trưa nữa."

"Vậy thẩm cứ thong thả qua đó nhé, cháu còn phải đi rao hàng, cháu không đưa thẩm qua được."

Phụ nhân cài trâm bạc phất tay, cười: "Không cần đưa đâu, có hai bước chân thôi mà. Ngươi cứ đi làm việc của mình đi."

"Cảm ơn thẩm đã thông cảm ạ."

Lâm Việt đi rao hàng, trước tiên vẫn chọn con hẻm Hoa Lê quen thuộc, sau đó mới tỏa ra các khu vực khác. Ban đầu, cậu còn lo lắng vì màu sắc điểm tâm không bắt mắt, sợ khó bán, nhưng không ngờ lại được đón nhận, chỉ riêng trong con hẻm nhỏ này đã bán được 10 cái.

Ngoài việc bán điểm tâm, chuyến đi này còn để hỏi thăm về gia đình Chu đồ tể ở thôn Thanh Khê. Mấy thôn lân cận không cách quá xa, nhưng mỗi nơi vẫn có chút khác biệt trong giọng nói. Tai Lâm Việt thính, chỉ cần nghe qua là có thể đoán được đối phương đến từ thôn nào.

Đáng tiếc, khả năng đó lần này lại chẳng giúp ích được gì, vì suốt cả buổi cậu vẫn không gặp ai đến từ thôn Thanh Khê.

Đi quanh trấn một vòng, điểm tâm trong giỏ cũng bán được gần hết. Nhìn dòng người qua lại tấp nập, Lâm Việt thở dài, thôi vậy, tìm không được thì đành chịu, quay về quầy tiếp tục bán hàng thôi.

Lúc này, cậu đang đứng ở cửa Nam của trấn, nơi được coi là cổng chính ra vào. Đã quyết định quay về, bước chân cậu cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút. Vừa đi, cậu vừa rao hàng, hy vọng có thể bán hết chỗ điểm tâm còn lại trước khi về đến sạp.

"Bánh kiều mạch đậu đỏ mới làm, thơm mềm tinh tế! Bánh cao lương đậu đỏ, hương lan bốn phía! Chỉ 3 văn tiền hai cái, mang về nhâm nhi ngay nào!"

Dọc đường, cậu vừa đi vừa rao, thỉnh thoảng còn ghé mắt xem sạp hàng rong khác, đặc biệt là những sạp bán điểm tâm. Nếu thấy có sạp vắng khách, cậu sẽ tươi cười tiến lại bắt chuyện vài câu.

Lâm Việt có đôi mắt tròn xoe như hạt hạnh nhân, mỗi khi cười lên trông vô cùng ngoan ngoãn, lại thêm miệng lưỡi ngọt ngào, khiến người ta khó mà từ chối. Hơn nữa, những người buôn bán hằng ngày đa phần đều giỏi ăn nói, chỉ cần có người bắt chuyện là có thể trò chuyện rôm rả ngay.

Vừa mới đi qua hai con phố, Lâm Việt đã kịp chào hỏi một thúc thúc bán mứt, một thẩm thẩm bán bánh bao, một tỷ tỷ bán kẹo, và cuối cùng là một phụ nhân cũng bán điểm tâm như cậu.

"Thẩm, bánh vân phiến này bán thế nào vậy? Nhìn thôi đã thấy ngon rồi."

Chủ sạp là một phụ nhân hơn bốn mươi tuổi. Thấy có người đến, bà ta cứ ngỡ là khách mua hàng, nên lập tức nở nụ cười niềm nở. Nhưng khi nhận ra đó là người cùng nghề, nụ cười nơi khóe miệng liền nhạt đi đôi chút.

"Ba văn tiền một cái. Tiểu ca cũng bán điểm tâm à? Nhìn quen mắt quá."

Đôi mắt Lâm Việt lập tức sáng lên, giọng nói này, vừa nghe đã biết là người ở thôn Thanh Khê rồi!

Cậu liền nở một nụ cười tươi, ngọt ngào gọi một tiếng "Thẩm thẩm" rồi mới mở miệng nói: "Nhà cháu bán sương sáo ở đầu phố phía Bắc, có lẽ chúng ta đã gặp nhau ở đâu rồi."

Chu Niệm Trân mỉm cười, quan sát Lâm Việt một chút rồi nói: "Hóa ra cái sạp đó là của ngươi à? Mấy hôm trước ta mới đến ăn da lạnh, còn gọi thêm một bát mì gân nữa."

Hóa ra trước đó họ đã từng gặp nhau rồi sao? Nếu lúc đầu Lâm Việt chỉ tự tin năm phần là mình có thể moi được tin tức, thì bây giờ ít nhất phải đến tám phần.

Cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn, liền dò hỏi: "Thật sao? Vậy đúng là có duyên rồi! Thẩm thẩm, ngài là người thôn Thanh Khê đúng không?"

"Ơ? Sao ngươi biết ta là người thôn Thanh Khê ? Hay là ngươi cũng là người thôn ta? Nhưng không đúng, gần đây ta đâu có nghe nói trong thôn có chuyện hỷ sự gì."

Thấy bà ta có vẻ nghi hoặc, sắp vò đầu suy nghĩ, Lâm Việt vội vàng giải thích: "Cháu không phải người thôn Thanh Khê, mà là ở thôn Du Thủy gần đó. Chỉ là nghe giọng của thẩm thẩm giống người bên thôn Thanh Khê, cho nên tiện hỏi một câu thôi ạ."

Chu Niệm Trân rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, nét cười lại trở về trên mặt.

"Ta còn tưởng mình bỏ sót hỷ sự nhà ai, làm ta giật cả mình! Tiểu ca nhi lỗ tai thính thật, mấy cái thôn gần đây khẩu âm có hơi khác nhau, nhưng không chênh lệch lắm."

Lâm Việt chỉ cười mà không nói thêm gì, ngược lại tiến lên một bước, cẩn thận quan sát xung quanh, rồi hạ giọng hỏi: "Thẩm, cháu có thể hỏi thăm người một chuyện được không?"

Chu Niệm Trân lập tức hứng thú, cười nói: "Ngươi cứ nói đi, nếu bàn về những chuyện thú vị ít ai biết, thì không có chuyện gì mà ta không rõ đâu."

Lâm Việt vén lớp vải bố trên rổ, lấy một khối điểm tâm gói trong giấy dầu đưa qua.

"Thẩm thẩm, nếm thử điểm tâm cháu mới làm, vừa ăn vừa trò chuyện cho vui."

Rất biết điều! Chu Niệm Trân cũng không khách sáo, nhận lấy rồi cắn một miếng.

"Ồ? Nhìn bên ngoài thì bình thường, nhưng hương vị không tệ chút nào."

Lâm Việt khiêm tốn đáp vài câu, sau đó đi thẳng vào vấn đề: "Thẩm, cháu muốn hỏi thăm về tiểu nhi tử nhà Chu đồ tể trong thôn thẩm. Không giấu gì thẩm, nhà họ Chu nhờ bà mối đến tìm đường thúc của cháu, muốn bàn chuyện hôn sự giữa hắn ta và cháu trai bên nhà mẹ đẻ của tẩu tử cháu. Chỉ là tiểu ca nhi đó tính tình hơi yếu đuối, sợ rằng khó hòa hợp với nhà phu quân, nên họ mới nhờ cháu hỏi thăm giúp một chút."

Chu Niệm Trân nghe xong, bị vòng quan hệ phức tạp này làm cho ngơ ngác, nghĩ một hồi liền bỏ qua, chỉ là... nhà Chu đồ tể ấy à, tuy cùng họ với bà ta, nhưng thực sự chẳng ra gì.

Thấy bà ta muốn nói lại thôi, Lâm Việt liền thầm đoán trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra bình thản: "Thẩm thẩm yên tâm, cháu chỉ hỏi thăm giúp người ta thôi. Nếu ngài cảm thấy không tiện nói cũng không sao."

Chu Niệm Trân vốn có ấn tượng tốt với Lâm Việt, suy đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn hạ giọng nói: "Nhưng ngươi đừng có nói là ta kể đấy nhé."

Lâm Việt lập tức gật đầu, cam đoan chắc nịch: "Ngài cứ yên tâm, cháu đảm bảo không hé nửa lời."

Chu Niệm Trân lúc này mới yên lòng, hạ giọng nói tiếp: "Nói về nhà Chu đồ tể ấy à, mấy năm trước cũng có chút khấm khá. Lão gia cũng không tệ, vừa giỏi giang vừa chịu khó. Còn tiểu tử kia nhìn bề ngoài cũng khá, nhà ăn uống tốt nên cao lớn vạm vỡ... Chỉ tiếc là..."

Lâm Việt vội vàng sốt ruột: "Tiếc gì cơ? Thẩm thẩm, đừng có úp mở nữa mà!"

Nhìn bộ dạng háo hức của cậu, Chu Niệm Trân không khỏi thấy có chút cảm giác thỏa mãn kỳ lạ, bà ta hắng giọng một cái rồi nói tiếp: "Chỉ tiếc là, nó là một tên lưu manh, ăn chơi trác táng, cờ bạc, rượu chè, nam nữ, cái gì cũng dính vào!"

Lâm Việt trợn tròn mắt—cái gì cơ?! Thẩm Phương Sơ làm sao lại dám mai mối một người như vậy? Không sợ bị đánh à?!

"Cái này cũng quá..."

Chu Niệm Trân liếc Lâm Việt một cái, ánh mắt mang theo chút khinh thường, như thể đang trách cậu quá ngây thơ.

Bà ta chậc hai tiếng, giọng nói đầy vẻ chán ghét: "Hồi đầu nhà nó còn giấu kỹ lắm, ai cũng tưởng tiểu tử này không tồi, còn có mấy nhà định mai mối cho. Năm nó 18 tuổi, đã đính hôn với một cô nương ở thôn bên rồi.

Nhưng chẳng bao lâu sau, nó lại mò vào 'chỗ kia', bị chính ca ca của vị hôn thê bắt quả tang tại trận, bị đánh cho một trận nhớ đời. Sau đó, lại phát hiện nó còn nghiện cờ bạc, uống rượu say thì đánh cả cha nương. Nhà cô nương kia biết chuyện, liền lập tức hủy hôn. Chuyện này truyền khắp cả thôn, ai ai cũng biết."

Lâm Việt kinh ngạc đến mức há hốc miệng, cậu đã từng nghe nói trong trấn có 'chỗ kia', nhưng không biết cụ thể ở đâu, cũng chẳng ngờ rằng, thật sự có người đến đó.

"Giỏi thật! Một kẻ có tật xấu đầy mình mà cũng dám đến mai mối với nhà người ta. Hắn ta tưởng hai thôn xa nhau, nên không ai biết đến mấy chuyện xấu xa của hắn ta sao?"

Nhìn Lâm Việt tức giận đến mức, lửa giận bốc lên tận đỉnh đầu, Chu Niệm Trân vội vỗ vỗ lưng cậu, an ủi: "Đừng giận, đừng giận! Giờ biết sớm là tốt rồi. Mai ngươi cứ về báo lại cho người nhà con một tiếng. Cũng mới chỉ là nói chuyện thôi, chưa có gì ràng buộc đâu. Đừng lo quá!"

Lâm Việt hít sâu mấy hơi, cố kìm nén cảm xúc, sau đó nhìn Chu Niệm Trân đầy cảm kích: "Đa tạ thẩm thẩm! Nếu không nhờ ngài, có khi người nhà cháu đã sắp nhảy vào hố lửa rồi. Lẽ ra cháu phải mời thẩm một bữa cơm, nhưng chuyện này liên quan đến hôn sự, chắc họ muốn xử lý kín đáo, cũng sợ liên lụy đến thẩm. Chỉ có mấy miếng điểm tâm này, mong ngài đừng chê!"

Chu Niệm Trân xua tay, cười nói: "Chuyện nhỏ thôi! Giúp được tiểu ca nhi nhà các ngươi là ta cũng mừng. Chỉ là sau này nhớ tránh xa cái nhà họ Chu đó ra. Nói đến cũng tội, nhà họ vốn tử tế, nhưng lại sinh ra một kẻ chuyên gây họa như vậy."

"Ngài thật tốt! Gặp được ngài đúng là phúc khí của bọn cháu."

Lâm Việt lại lấy thêm mấy miếng điểm tâm dúi vào tay Chu Niệm Trân, kiên quyết bắt bà ta nhận, sau đó liên tục nói lời cảm tạ, rồi mới cáo từ rời đi.

Vừa quay lưng đi, khuôn mặt cậu lập tức trầm xuống. Cậu nhịn đến khi rẽ qua góc phố, liền sải bước đi nhanh về phía sạp hàng của mình.

Lúc này, Thẩm Lăng Chi và Tống Tầm Xuân đang bận rộn đón khách. Nhìn thấy Lâm Việt giận dữ quay về, trong lòng hai người lập tức căng thẳng.

Cuối cùng, Thẩm Lăng Chi phản ứng nhanh nhất. Vốn dĩ cậu ấy không muốn gả đi, lại chẳng thân quen gì với Thẩm Phương Sơ, nên cũng không thấy tức giận gì nhiều. Cậu ấy lập tức xoay người, đứng chắn trước mặt cậu để che đi ánh mắt tò mò của những người xung quanh, rồi kéo Lâm Việt qua một góc, Tống Tầm Xuân cũng vội vã đi theo.

"Ca ca, huynh bớt giận trước đi. Không sao đâu, không thành thì càng tốt. Dù sao đệ cũng không muốn gả đi."

Lâm Việt thật sự bị độ dày của đám người này làm tức đến mức không thở nổi. Cậu nhắm mắt lại, hít sâu mấy hơi để kiềm chế cơn giận, rồi hạ giọng kể sơ lược lại những gì mình vừa nghe được.

Tống Tầm Xuân siết chặt chiếc khăn trong tay đến mức sắp rách, nhưng vẫn giữ được chút lý trí. Lúc này họ đang ở trên trấn, không tiện làm ầm lên, bà chỉ có thể nhỏ giọng khuyên nhủ: "Chúng ta về nhà rồi hãy nói. Hiện tại sạp vẫn còn khách, đừng làm người ta sợ."

Lâm Việt gật đầu, cố nén cơn giận: "Được, vậy con giúp một tay trước."

Hôm nay, nửa ngày sau buôn bán không tốt, ba người đều không còn tâm trạng. Mặt trời chỉ vừa chớm xuống núi, họ đã nhanh chóng thu dọn sạp hàng để về nhà.

Vừa bước vào bếp, họ liền thấy Thẩm Chính Sơ đang tức giận đến mức gương mặt tối sầm, trông như thể muốn đi đánh người.

Bốn người nhìn nhau một thoáng, lập tức hiểu ra đối phương cũng đã biết chuyện.

Thẩm Chính Sơ nghiến răng, giận dữ nói: "Lúc nghe Vân Sơ kể lại, ta thật sự hận không thể lao ngay đến mà dạy cho Thẩm Phương Sơ một trận. Đây mà là thân thích gì chứ? Rõ ràng là kẻ thù thì có!"

Tống Tầm Xuân nãy giờ còn cố nén nước mắt, nhưng đến lúc này, nước mắt đã rơi xuống không thể kiểm soát.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Cho cuống quýt tay chân, trước tiên vội vàng trấn an Thẩm Chính Sơ, rồi lại gấp gáp an ủi Tống Tầm Xuân. Hai người bọn họ thật sự không lo lắng mình sẽ tức giận, mà là sợ cha nương phiền lòng.

Cuối cùng, vẫn là một câu nói của Lâm Việt khiến mọi người bình tĩnh lại.

"Cha, nương, Thẩm Phương Sơ hôm qua còn nói muốn lại đến nhà ta. Chúng ta trước tiên nghĩ cách giải quyết chuyện này đi, tốt nhất là trực tiếp cắt đứt quan hệ thân thích với thúc ta, để tránh sau này lại dính líu đến chúng ta."

Thẩm Chính Sơ gật đầu thật mạnh, trầm giọng nói: "Việt ca nhi nói có lý! Phải suy nghĩ thật kỹ, không thể để ảnh hưởng đến Lăng ca nhi."

Chương 56: Chương 56

Ba ngày sau, Thẩm Phương Sơ lại lần nữa bước vào thôn Lâm Thủy. Lúc mới vào thôn, hắn ta vẫn còn đầy khí thế, ý chí chiến đấu sục sôi. Nhưng vừa chạm mặt người đầu tiên, khí thế đó lập tức sụt giảm.

"Ơ, đây chẳng phải là Phương Sơ sao? Sao lại quay về nữa thế?"

"Chậc chậc, đúng là không thể nhìn mặt mà bắt hình dong mà."

Thẩm Phương Sơ lập tức nhíu mày. Hắn ta về thăm nhà bao nhiêu lần rồi, trước nay có ai hỏi mấy câu kỳ quặc thế này đâu? Hôm nay Hách Vũ Lan và Thẩm Phương Lâm bị gì vậy? Uống lộn thuốc à?

"Tẩu tử, đường tỷ, hai người đang nói cái gì thế? Ta về nhà không được chắc?"

"Sao lại không được chứ? Ai có thể cản ngươi về nhà đâu? Chỉ không biết đó có phải là nhà của chính ngươi không thôi. Ta còn có việc, đi trước đây."

Hách Vũ Lan liếc hắn ta một cái đầy ẩn ý, rồi lập tức tránh đi.

Thẩm Phương Lâm cũng quăng cho hắn ta một ánh mắt khinh thường, giọng điệu đầy mỉa mai: "Thật không biết đường tỷ và đường ca có gì khác nhau, đúng là làm người ta lo lắng. Haizz, về nhà dạy dỗ lại con cái đi, hẹn gặp lại!"

Thẩm Phương Sơ tức đến mức dậm chân, suy nghĩ nửa ngày cũng không hiểu rốt cuộc hai người kia bị làm sao. Nhưng giờ mà đuổi theo hỏi thì mất mặt quá, đành đứng tại chỗ hầm hầm tức giận.

Không hiểu sao hôm nay dọc đường gặp nhiều người quá, ánh mắt ai cũng lạ lùng. Thẩm Phương Sơ vốn định về nhà trước, nhưng nghĩ lại hôm nay đến hơi muộn, sợ lát nữa Thẩm Chính Sơ không có nhà, bản thân lại tốn công một chuyến, nên cuối cùng quyết định đi thẳng đến đó luôn.

Thẩm Phương Sơ vừa mở miệng chưa kịp nói hết câu thì—

"RÀO!"

Một chậu nước lạnh từ cửa chính tạt thẳng vào mặt hắn ta, làm hắn ta ướt như chuột lột, chật vật như con gà rơi vào nồi canh.

Hắn ta đứng đờ người tại chỗ, mất vài giây mới hoàn hồn, rồi giơ tay quệt mạnh nước trên mặt, trừng mắt tức giận hét lên: "Thẩm Chính Sơ, huynh có ý gì?! Huynh bị bệnh đầu óc hay là coi ta dễ bị bắt nạt?"

Phía sau cửa, Thẩm Chính Sơ đứng sừng sững, khuôn mặt lạnh lẽo như băng. Bên cạnh ông là Tống Tầm Xuân đang siết chặt góc áo, còn phía sau là Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi cũng đang thò đầu ra nhìn, ánh mắt ai nấy đều đầy tức giận.

Cả nhà bốn người đứng nghiêm chỉnh, chằm chằm nhìn Thẩm Phương Sơ như thể nhìn một kẻ đáng khinh bỉ nhất thế gian. Đặc biệt là Thẩm Chính Sơ, tay vẫn cầm chặt cái chậu gỗ, các đốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Nhìn qua như thể ngay giây tiếp theo, cái chậu này sẽ đập thẳng vào đầu Thẩm Phương Sơ.

"Có ý gì? Ta còn muốn hỏi ngươi có ý gì đây!" Thẩm Chính Sơ rống lên, giọng nói vang vọng khắp sân, hệt như tiếng sấm nổ tung.

"Ta thấy chúng ta không phải thân thích, mà là kẻ thù thì đúng hơn! Một kẻ ăn nhậu chơi kỹ nữ, cờ bạc rượu chè, thứ cặn bã vô dụng, mà ngươi còn dám đến đây làm mai?! Lá gan ngươi cũng quá lớn rồi đấy! Hay ngươi nghĩ ta không dám đánh ngươi?"

Tiếng hét của ông vang vọng ra cả con ngõ, làm hàng xóm xung quanh đều giật mình, đổ xô ra xem chuyện gì. Trước đó cả nhà họ Thẩm đã có chuẩn bị, thế nên vừa nghe động tĩnh, trong thôn đã có không ít người biết Thẩm Phương Sơ đến.

Mà náo nhiệt thì ai chẳng thích xem, nhất là cái náo nhiệt này lại vô cùng đặc sắc.

Bị một câu chặn họng, Thẩm Phương Sơ hơi chột dạ, nhưng lập tức trợn mắt, rống lên cãi lại: "Huynh nói cái gì vậy?! Ta có ý tốt đến làm mai, sợ ca nhi nhà huynh gả không ra, vậy mà huynh lại đối xử với ta thế này?! Còn dám bôi nhọ ta!"

Lâm Việt nhếch mép, giọng đầy châm chọc: "Thúc mà có ý tốt? Thúc gọi đưa ca nhi nhà người ta vào hang cọp là ý tốt?"

"Ta phi! Nhà họ Chu tốt như vậy, sao ngươi không đem con trai ngươi gả qua luôn đi? Sống hơn 40 năm, hôm nay ta mới thật sự được mở mang tầm mắt!"

Thẩm Phương Sơ nào dám nhận lời này. Trong thời buổi này, danh tiếng quan trọng đến mức nào không cần phải nói, huống hồ nhà mẹ đẻ hắn ta lại ở thôn Lâm Thủy. Nếu chuyện này thật sự làm ầm lên, chẳng những hắn ta, mà cả nhà mẹ đẻ cũng sẽ bị chê cười đến mất mặt.

Hắn ta tức đến mức nghiến răng ken két, nhưng từ nhỏ đã được nuông chiều quen rồi, căn bản chịu không nổi chút thiệt thòi nào. Hắn ta lập tức lao lên, định đẩy Thẩm Chính Sơ.

Thẩm Chính Sơ không ngờ hắn ta lại to gan như vậy, nhất thời không kịp đề phòng, thật sự bị cào một cái. Theo phản xạ, ông liền vung chiếc chậu gỗ trong tay sang bên kia. "Rầm" một tiếng, Thẩm Phương Sơ liền ngã ngồi bệt xuống đất.

"Đây là tự ngươi đụng vào đấy nhé, đừng có đổ thừa ta!"

Thẩm Phương Sơ cứ thế ngồi bệt xuống đất, chân tay duỗi ra tứ phía, miệng thì không ngừng chửi bới om sòm. Từ Thẩm Chính Sơ cho đến Thẩm Lăng Chi, cả nhà họ Thẩm đều bị hắn ta mắng sạch một lượt.

Lâm Việt nhìn mà cảm thấy Thẩm Chính Sơ vẫn còn quá nhân nhượng. Ngay cả Thẩm Lăng Chi cũng không nhịn nổi nữa, hai người lập tức từ phía sau lưng chạy ra, chỉ vào Thẩm Phương Sơ mà cười khúc khích: "Đường thúc lớn như vậy rồi mà sao vẫn còn không biết xấu hổ thế? Lại không phải trẻ con, ngồi bệt xuống đất khóc lóc trông chẳng ra thể thống gì! Thúc xem đi, cả thôn đều bị thúc làm cho kéo đến xem rồi kìa! Ồ, kia chẳng phải là thúc gia sao?"

Thúc gia trong miệng Lâm Việt chính là cha của Thẩm Phương Sơ. Cậu vốn chỉ muốn chọc cho Thẩm Phương Sơ xấu hổ mà tự đứng dậy. Đến lúc đó mọi người muốn cãi nhau hay đánh nhau cũng được, dù gì cũng tốt hơn cái bộ dạng mất mặt như bây giờ.

Không ngờ Thẩm Phương Sơ cứ như bám được vào cọc, lập tức quay đầu tìm kiếm xung quanh. Nhưng nhìn mãi chỉ thấy một đám người hóng chuyện, chứ chẳng thấy bóng dáng cha hắn ta đâu, lập tức nổi giận mắng: "Thằng ranh con, sủa cái gì mà sủa? Cút đi, chỗ này không đến lượt ngươi nói chuyện!"

Lâm Việt tức đến bật cười, nhìn hắn ta như thể đang nhìn thứ gì bẩn thỉu, liếc một cái rồi chậm rãi nói: "Ban đầu ta cũng chẳng muốn đôi co với thúc, nhưng thúc cứ muốn nhào vào thì đừng trách ta không khách khí. Sống nửa đời người rồi mà còn chưa hiểu chuyện, lại còn lớn tiếng khoác lác? Thúc nghĩ mình chiếm được lợi từ nhà họ Chu sao?"

"Hay là thúc còn chưa biết? Cả thôn Lâm Thủy, trên dưới mấy chục hộ dân, ai ai cũng biết cái chuyện xấu xa thúc đã làm. Vì mấy đồng bạc lẻ mà đi mai mối cho loại cặn bã kia, bây giờ còn ai dám cho thúc bước vào nhà nữa không? Thúc có biết tại sao vừa rồi không thấy thúc gia đâu không?"

Nói đến đây, Lâm Việt cố tình dừng lại một chút. Quả nhiên, sắc mặt Thẩm Phương Sơ biến đổi, hắn ta hoảng hốt thật sự. Chỗ dựa lớn nhất của hắn ta chính là người cha luôn che chở hắn ta, chưa từng từ chối hắn ta bất cứ điều gì.

Thẩm Phương Sơ lập tức bật dậy.

Lâm Việt thấy mục đích đã đạt được, nhưng cậu chẳng có ý định dừng lại ở đây. Giọng nói của cậu vẫn nhẹ nhàng, nhưng từng lời thốt ra lại khiến lòng dạ Thẩm Phương Sơ lạnh ngắt.

"Đó là vì ông ấy không dám đến đây đấy! Hôm trước, cha ta và Hoài Chi vừa đến nhà thúc. Thúc gia còn định che chở cho thúc, nhưng bị đại đường bá của thúc chặn lại. Không chỉ thôn Lâm Thủy đâu, ngay cả thôn Thanh Khê bọn ta cũng đã loan tin khắp nơi rồi, thúc không ngờ tới đúng không?"

Thẩm Phương Sơ hoàn toàn sững sờ, vừa nãy còn hùng hổ la lối, giờ thì một câu cũng không thốt nên lời. Hắn ta thật sự không nghĩ chuyện lại ầm ĩ đến mức này.

Hắn ta quả thực đã nhận quà của nhà họ Chu, sau đó còn cầm thêm tiền. Chẳng qua là vì nghe nói Thẩm Lăng Chi theo Lâm Việt làm ăn, hắn ta mới động lòng. Hắn ta từng lên trấn trên, tận mắt thấy bọn họ bày sạp buôn bán, làm ăn cực kỳ phát đạt, ít nhất mỗi ngày cũng kiếm được cả trăm văn tiền. Bảo sao hắn ta có thể nhịn được chứ?

Đợi đến khi Thẩm Lăng Chi gả qua bên đó, tiền kiếm được dù sao cũng vào nhà chồng, nhưng hắn ta là đường thúc, muốn cùng làm ăn, chẳng lẽ Thẩm Lăng Chi lại từ chối? Vừa có lợi cho nhà họ Chu, vừa có lợi cho bản thân, chẳng phải một mũi tên trúng hai đích sao? Chỉ tiếc con trai hắn ta đã thành thân rồi, nếu không đã tính đến chuyện cho con mình rồi!

Nhưng bây giờ thì hay rồi! Chuyện ầm ĩ đến mức này, cha hắn ta có thể không trách hắn, nhưng còn nhà chồng của nhi nữ hắn ta thì sao? Con trai con dâu hắnta thì sao? Đại ca đại tẩu hắn ta nữa? Hắn ta không dám nghĩ tiếp nữa...

Lâm Việt nhìn bộ dạng hoang mang, luống cuống của hắn ta, trong lòng chẳng có chút thương hại nào. Nếu không phải nhà cậu không vội tin lời đường mật mà đi dò hỏi kỹ càng, thì giờ phút này, Lăng Chi đã bị đẩy xuống hố lửa rồi!

Lúc Thẩm Hoài Chi biết chuyện này, y tức giận đến mức, suýt chút nữa xông thẳng đến thôn Thanh Khê ngay trong đêm, may mà bị ngăn lại.

Nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được, Hoài Chi trước tiên đến gặp thôn trưởng, sau đó lại đến nhà đại ca của Thẩm Phương Sơ là Thẩm Hòa Sơ. Y không trực tiếp cãi nhau, nhưng lại thao thao bất tuyệt nói suốt hơn nửa canh giờ, từng câu từng chữ đều đang chửi xéo Thẩm Phương Sơ.

Cha của Thẩm Phương Sơ ban đầu còn định lấy tư cách trưởng bối ra dạy dỗ y, nhưng lại bị Thẩm Hòa Sơ chặn lại. Lão ta tuổi đã lớn, nói gì cũng chẳng sao, nhưng ông ta thì khác. Con trai ông ta mới thành thân được hai năm, còn chưa có con. Nếu vì chuyện này mà làm ầm lên với Thẩm Hoài Chi – một hậu bối, thì sau này cả nhà ông ta cũng đừng mong ngẩng mặt lên trong thôn nữa.

Suốt hai ngày liền, cả nhà Thẩm Hòa Sơ gần như không dám ra khỏi cửa.

Giờ phút này, trước cổng nhà họ Thẩm, Thẩm Phương Sơ đứng bên ngoài, còn bên trong là bốn người nhà họ Thẩm. Hai bên giằng co chưa có hồi kết thì Thẩm Hòa Sơ xuất hiện.

Thẩm Hòa Sơ vốn không muốn đến, nhưng cha của ông ta ở nhà cứ làm ầm lên, nói nếu ông ta không đi thì lão tự đi. Lão đã hơn 60 tuổi, chống gậy đi mà bước một cái cũng mất nửa ngày, chân sưng như củ cải, ông ta đâu dám để cha mình đi? Hết cách, ông ta đành phải tự mình đến đây.

Quan hệ giữa ông ta và Thẩm Phương Sơ chẳng khác gì — Thẩm Chính Sơ với Thẩm Phương Sơ, nói trắng ra là nhìn nhau chẳng vừa mắt. Lần này bị ép đến, trong lòng ông ta đã đầy lửa giận, vậy mà vừa đến nơi, Thẩm Phương Sơ lại còn dám trợn mắt lườm ông ta. Thẩm Hòa Sơ lập tức bùng nổ.

"Còn không mau xin lỗi đường ca của ngươi! Hôm nay nếu ngươi không xin lỗi, sau này đừng có về nữa! Về chỉ tổ làm cha tức chết thôi!"

Thẩm Phương Sơ đối mặt với đại ca mình thì có vẻ cứng rắn hơn hẳn, lập tức gào lên: "Ngươi cút đi! Ta không cần ngươi lo! Cha ta sao có thể giận ta được, ngươi bớt nói nhảm đi!"

Thẩm Hòa Sơ tức đến mức suýt quay đầu bỏ đi, nhưng nghĩ đến trong nhà còn ông cụ đang nổi giận, thê tử thì đòi về nhà mẹ đẻ, nhi tử con dâu thì luôn miệng bóng gió xa gần, nhi nữ thì lo mất mặt, ông ta đành phải ép mình nhịn xuống.

"Ngươi có hai lựa chọn: một là xin lỗi rồi theo ta về, hai là coi như không có nhà mẹ đẻ nữa! Hơn bốn mươi tuổi đầu rồi, cần gì nhà mẹ đẻ chứ? Sau này đừng có qua lại nữa! Và đừng có lôi cha ra mà nói, nếu ngươi thích, thì tự đón ông ấy về mà nuôi! Ta mà lên tiếng ngăn cản, ta đổi sang họ của phu quân ngươi luôn!"

Thẩm Phương Sơ trừng mắt nhìn đại ca mình, không thể tin được những lời vừa nghe thấy. Hắn ta còn tức giận hơn lúc cãi nhau với Lâm Việt ban nãy. Trước đây, đại ca hắn ta chưa từng đối xử với hắn ta như vậy, dựa vào đâu mà bây giờ lại nói những lời đó?

Thẩm Chính Sơ không muốn dây dưa thêm, lạnh giọng nói: "Đường ca, tuy chuyện này không liên quan đến huynh, nhưng vẫn phiền huynh và các vị hương thân làm chứng. Từ hôm nay trở đi, ta, Thẩm Chính Sơ, chính thức cắt đứt quan hệ thân thích với Thẩm Phương Sơ, sau này không còn qua lại nữa! Còn ngươi, Thẩm Phương Sơ, muốn tự mình cút đi hay để ta đích thân tống ngươi đi?"

Thẩm Chính Sơ vốn có chút danh tiếng trong thôn, dù sao cũng là người dám phân gia khi cha nương vẫn còn sống – một kẻ "Cứng rắn" có tiếng. Kể từ sau vụ đó, trong thôn cũng bớt hẳn mấy vị trưởng bối thiên vị. Giờ phút này, thấy ông thực sự muốn động thủ, Thẩm Hòa Sơ không khỏi giật mình.

"Chính Sơ, thật sự xin lỗi đệ và cả cháu. Đường bá thay hắn xin lỗi các ngươi."

Dứt lời, Thẩm Hòa Sơ không chờ đối phương lên tiếng, lập tức kéo Thẩm Phương Sơ đi thẳng, không ngoảnh đầu lại.

Thẩm Phương Sơ vừa đi, đám người hóng chuyện bên ngoài cũng nhanh chóng tản ra. Bọn họ đâu có ngốc, lúc này người nhà họ Thẩm vẫn còn đang tức giận, ai lại ngu ngốc mà chạy lên góp chuyện để bị mắng chứ?

Trở về bếp, Thẩm Chính Sơ càng nghĩ càng bực. Lúc đó sao ônh không cho tên kia hai cú đấm nhỉ? Loại người này rõ ràng không chịu thiệt thì không biết rút kinh nghiệm!

Thẩm Lăng Chi thì lại ủ rũ, mặt đầy lo lắng. Lẽ nào... mình thật sự không ai thèm lấy sao?

Căn bếp nhỏ lập tức trở nên náo nhiệt, Lâm Việt và Tống Tầm Xuân bận rộn dỗ dành, hai giọng nói an ủi vang lên không ngớt.

Thẩm Chính Sơ nghe thấy lo lắng của Thẩm Lăng Chi, lập tức quên cả tức giận, kéo luôn Tống Tầm Xuân lại gần. Thế là giờ thành ba giọng nói an ủi.

Thực ra phải tính là ba giọng rưỡi, bởi vì Lâm Việt còn kéo cả Thẩm Hoài Chi vào nữa.

"Đừng lo, đệ tốt như vậy, người muốn cưới đệ nhiều không kể xiết, một gã đồ tể thì đáng là gì chứ? Giờ chúng ta mới làm ăn chưa bao lâu đã dành dụm được mấy lạng bạc, chờ thêm hai năm nữa, ai biết trong tay đệ sẽ có bao nhiêu tiền? Đến lúc đó đừng nói là gả đi, dù đệ không gả đi mà cứ ở nhà cả đời cũng chẳng sao."

"Huống hồ, ca ca đệ sắp đi thi Viện rồi, nếu đỗ Tú Tài, vậy đệ chính là đệ đệ của Tú Tài! Trong vòng mười dặm tám thôn này, đệ muốn gả cho ai chẳng được? Biết đâu còn có thể gả lên trấn, thậm chí là vào huyện nữa ấy chứ?"

Thẩm Lăng Chi sững sờ, mình lợi hại như vậy sao?

Chương 57: Chương 57

Vì Thẩm Phương Sơ nói ba ngày sau sẽ lại đến, tức là hôm nay, nên ngoài Thẩm Hoài Chi, cả nhà họ Thẩm đều ở nhà.

Thẩm Hoài Chi vốn dĩ cũng muốn ở lại, nhưng cuối cùng vẫn phải ra ngoài.

Bây giờ là cuối tháng 7, mà mùng 8 tháng 8 chính là ngày thi Viện. Kỳ thi được tổ chức ở phủ thành, còn phải đi trước một ngày, tính ra thời gian học chỉ còn chừng mười ngày. Cao Tú Tài đã dặn dò đi dặn lại rằng, mấy ngày này không được xin nghỉ, không được đến trễ, còn tăng gấp đôi bài tập cho bọn họ.

Dù lão Cao cũng không muốn khiến học trò thêm áp lực trước kỳ thi, nhưng sức khỏe ông cụ không còn chống đỡ được lâu, chỉ mong trong khoảng thời gian ngắn ngủi này có thể truyền đạt thêm chút kiến thức.

Vì vậy, hôm nay Thẩm Hoài Chi dậy rất sớm.

Vừa thức dậy đã kéo Thẩm Lăng Chi lại dặn dò một tràng: "Đệ vẫn còn nhỏ, chưa đến tuổi phải lo chuyện hôn sự. Dù đường thúc có gây chuyện thế nào cũng không ảnh hưởng gì đến đệ cả. Còn có cha nương và chúng ta đây, chúng ta không định làm lớn chuyện rồi lại xoa dịu mọi thứ đâu. Chúng ta làm ầm lên là để đề phòng sau này thúc ta lỡ miệng nói ra điều gì bất lợi cho đệ. Chỉ cần chúng ta ngay thẳng, trong thôn cũng chẳng ai nhiều lời đâu."

"Hôm nay thúc ta đến, đệ không cần nói gì cả, cha nương sẽ xử lý. Đệ cũng đừng sợ, chuyện này hoàn toàn là lỗi của thúc ta."

...

Lượng lời nói hôm nay gần bằng nửa tháng cộng lại, lần đầu tiên Thẩm Lăng Chi thật lòng cảm khái, hóa ra đại ca của mình cũng có thể dài dòng đến thế.

"Ca, đệ thực sự biết rồi, đệ hứa sẽ không nghĩ nhiều, cũng sẽ không buồn. Ca mau đi đi, không thì muộn mất!"

Sự ghét bỏ trong giọng nói quá mức rõ ràng, Thẩm Hoài Chi bất đắc dĩ, lại quay sang dặn dò Lâm Việt một lượt nữa, rồi nhận lấy ánh mắt ghét bỏ gấp đôi, y ưu thương đẩy cửa bước ra ngoài.

Sau đó, Thẩm Phương Sơ lại đến gây chuyện, cãi vã một trận, rồi lại bị lôi đi, lúc này đã là giờ Tỵ.

Thường ngày, vào giờ này, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đều đã làm xong mẻ sương sáo, tôm lạnh. Nhưng hôm nay, bếp trong nhà vẫn lạnh tanh, chưa ai động tay làm gì.

Lâm Việt an ủi Thẩm Lăng Chi xong, nhìn về phía bếp, chần chừ một lúc rồi đề nghị: "Hôm nay chúng ta chỉ làm một mẻ bánh hấp, thêm sương sáo đậu Hà Lan, sương sáo kiều mạch, một thùng tôm lạnh. Cố gắng bán hết trước giờ Thân, rồi đi dạo quanh trấn, ghé hàng thịt cắt hai cân thịt, trên đường về thì vào rừng trúc tìm ít hoa trúc. Tối nay ăn bữa ngon, xua xui xẻo."

Từ nhỏ đến lớn, cách an ủi người khác hàng đầu của Lâm Việt chính là cho ăn. Hồi còn ở nhà, mỗi lần Lâm Dương đánh nhau với bạn rồi khóc chạy về, Lâm Việt sẽ làm bánh điểm tâm cho hắn. Sau này bắt đầu kiếm tiền, cậu không chỉ làm bánh mà còn thêm cả thịt cá vào bữa cơm.

Thẩm Lăng Chi nghe vậy thì ngẩng phắt đầu lên: "Hoa trúc? Hoa trúc là gì? Ngon không?"

Lâm Việt suy nghĩ một chút, không tìm được cách giải thích chính xác, chỉ có thể nói: "Hoa trúc mọc trên cây trúc, hình dạng và màu sắc hơi giống rêu xanh. Dùng để xào với trứng là ngon nhất, rất mềm và tươi."

Thẩm Lăng Chi không hỏi kỹ thêm, chỉ cần biết là ngon là được rồi: "Ca, vậy chúng ta nhanh làm đi, tranh thủ đi sớm một chút!"

Đáng tiếc, cuối cùng cũng không thể nhanh được.

Trong nhà chỉ có hai bếp lò, một cái đang nấu cơm, cái còn lại Lâm Việt đang dùng để nấu sươnh sáo. Còn có một lò nhỏ, nhưng vừa mới được Tống Tầm Xuân kê nồi sắt lên, đang xào cải trắng.

Đợi cải thảo chín, Tống Tầm Xuân bắt đầu hâm nóng canh dưa chua đậu đỏ. Vị chua cay đậm đà, ăn với cơm thì tuyệt hảo.

"Việt ca nhi, Lăng Chi, hôm nay nương không đi cùng các con đâu. Nương và cha phải ra ruộng. Hôm qua cha các con đi đào đất, tiện đường ghé qua núi Tiểu Tùng, thấy đậu ở đó đã chín vàng rồi, hôm nay phải đi thu hoạch về."

Lâm Việt quay đầu lại đáp: "Con biết rồi, nương. Vậy hai người về sớm một chút nhé, tối nay chúng ta sẽ ăn một bữa thật ngon!"

"Năm nay không trồng nhiều đậu nành, chắc tầm hai canh giờ là thu hoạch xong. Yên tâm đi, nhất định sẽ về sớm."

Sau khi ăn trưa xong, cả nhà khóa cửa rồi ra ngoài.

Dạo gần đây, quán ăn vặt của Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi mở thêm một dịch vụ mới: Tác gọi—tức là giao đồ ăn tận nơi. Khách hàng chủ yếu là những người mở quán, tiệm ở hai con phố gần đó, ngoài ra còn có một số ít cư dân. Họ sẽ đặt trước món ăn và thời gian giao vào ngày hôm trước. Sáng hôm sau, khi sạp hàng được dựng lên, hai người sẽ thay phiên nhau đi giao, rồi khoảng một canh giờ rưỡi sau quay lại thu bát đũa.

Vì số lượng bát đũa mua không nhiều, nên số suất giao hàng mỗi ngày cũng có giới hạn. Lúc đầu, mỗi ngày chỉ nhận năm đơn, sau đó dần dần tăng lên mười đơn.

Mỗi lần giao hàng tính phí một văn tiền. Nếu đơn hàng từ 5 văn tiền trở lên thì hai lần giao chỉ tính một văn. Nếu đơn từ 10 văn tiền trở lên thì miễn phí giao hàng. Nghe 10 văn có vẻ nhiều, nhưng thực ra chỉ bằng hai bát sương sáo và hai bát nước mát, vừa đủ cho hai người ăn, nên gần như hai ngày lại có một đơn lớn như vậy. Cả người bán lẫn khách hàng đều có lợi.

Từ khi có dịch vụ giao đồ, số lượng đồ ăn bán ra mỗi ngày vẫn vậy, nhưng tiền kiếm được lại nhiều hơn.

Hôm nay, việc đầu tiên sau khi bày sạp xong vẫn là đi giao sương sáo. Dạo gần đây, Lâm Việt học chữ khá nhanh, Thẩm Lăng Chi cũng nhận ra không ít chữ, nên họ đánh số thứ tự cho đơn hàng rất gọn gàng, rõ ràng.

Mỗi đơn hàng sẽ có một thẻ tre nhỏ, trên đó dùng than viết đơn giản số lượng món ăn và người đặt hàng.

Ví dụ: "Một bát sương sáo, hiệu sách Lưu, cuối giờ Tỵ." Nghĩa là chưởng quầy Lưu của hiệu sách đặt một bát sương sáo, cần giao vào cuối giờ Tỵ.

Thẻ trẻ được lập theo trình tự thời gian, Lâm Việt trước tiên chọn mấy yêu cầu được gửi đến trong vòng một canh giờ, rồi bỏ những món đã chuẩn bị xong vào giỏ tre, hạ giọng nói: "Lăng Chi, có bốn món cần giao trước buổi trưa, ta đi giao bây giờ. Đệ trông sạp một chút nhé, giờ này đúng lúc cơm trưa, chắc sẽ đông người lắm."

Thẩm Lăng Chi xắn tay áo lên, đang vội vàng lau bàn, liền đáp: "Ca ca, huynh mau đi đi, ở đây cứ để đệ lo."

Cả hai đều không phải lần đầu làm việc này, mỗi người chia việc xong, liền lập tức bận rộn.

Hôm nay lại đúng ngày họp chợ, đầu phố, ngõ nhỏ đâu đâu cũng tấp nập. Lâm Việt vừa bước ra ngoài, vẫn không quên xách giỏ trước ngực, còn ôm chặt phía sau, sợ lỡ không cẩn thận sẽ bị người qua đường va phải.

Lâm Việt đi giao đồ ăn mà mãi vẫn chưa thoát khỏi con phố đông nghịt. Trong khi đó, sạp hàng của Thẩm Lăng Chi lại càng bận tối mắt tối mũi. Họ không phải lần đầu gặp ngày chợ đông, nhưng không hiểu sao hôm nay người lại đông hơn hẳn. Khách đến ăn sương sáo cũng nhiều hơn, chỉ chưa đầy nửa canh giờ mà cả hai chiếc bàn đã kín chỗ.

Thẩm Lăng Chi còn chưa kịp thở phào, phía trước lại có người đến.

"Tiểu ca nhi, cho ta một chén sương sáo, bỏ nhiều cay một chút!"

Trên mặt Thẩm Lăng Chi lộ vẻ áy náy: "Thật xin lỗi, bàn đã kín hết rồi. Hay là thẩm đợi lát nữa quay lại nhé?"

"Không sao đâu, còn ghế không? Ta chỉ cần ghế là được, hôm nay đông quá, lát nữa ta ngại đi ra lần nữa."

Thẩm Lăng Chi lập tức cúi người lấy ghế đưa qua. Hai chiếc ghế này vốn là chỗ ngồi của cậu ấy và Lâm Việt, nhưng nghĩ lại cũng không tiếc—à không, phải nói là may mắn, vì hôm nay quá bận, nên cậu ấy còn chưa kịp ngồi xuống lần nào.

"Được ạ, thẩm cứ ngồi trước, cháu sẽ làm sương sáo cho thẩm ngay đây."

Lâm Việt trở về sau nửa canh giờ, vốn định tranh thủ nghỉ ngơi một chút. Nhưng vừa ngẩng đầu lên đã thấy sạp hàng nhà mình kín đặc người, lập tức hít sâu một hơi.

Nhưng có khách là tốt rồi! Chỉ trong chốc lát, trên mặt Lâm Việt lại nở nụ cười, nhanh chóng quay về sạp hàng, tiếp tục chào đón khách.

Cậu nhìn kỹ một chút, mới nhận ra sương sáo hôm nay đã bán hết gần một nửa. Lâm Việt cau mày, sớm biết hôm nay đông thế này thì đã làm nhiều hơn một chút rồi, đúng là lỗ mất một khoản.

Ước chừng một canh giờ trôi qua, sạp hàng dần dần yên tĩnh trở lại. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi mỗi người tự múc một bát sương sáo, ngồi phịch xuống ghế mà ăn.

Lúc đầu còn nghĩ đến tận giờ Thân mới bán hết thì đã là may mắn, không ngờ lại kết thúc sớm hơn hẳn hai khắc. Ý nghĩ tiếc nuối chỉ lướt qua trong đầu Lâm Việt một thoáng, rồi nhanh chóng bị cậu quẳng sang một bên.

"Lăng Chi, chúng ta ra phố chợ mua ít thịt đi. Bây giờ vẫn còn sớm, may ra có thể mua được một miếng ba chỉ ngon, về làm thịt kho tàu ăn."

Ở nông thôn, thịt lợn là món ngon hiếm có. Một trong những lý do khiến bọn trẻ con mong chờ Tết chính là được ăn thịt. Mỡ lợn có thể rán thành tóp mỡ, phần mỡ chảy ra dùng để nấu ăn cả nửa năm. Còn thịt nạc thì ít khi xuất hiện trên mâm cơm vì không có kinh tế.

Nhưng thịt ba chỉ xen kẽ cả nạc lẫn mỡ lại là lựa chọn rất tuyệt, trong đó ngon nhất chính là món thịt kho tàu. Người từng được ăn món này không nhiều, ít nhất Thẩm Lăng Chi chưa từng được nếm thử. Từ sáng nay khi Lâm Việt nhắc đến, trong đầu cậu ấy liền chỉ có hình ảnh của món thịt kho tàu, nghĩ mà thèm đến nuốt nước miếng.

"Ca ca, thế còn đồ của chúng ta thì sao? Đẩy xe đi luôn à?"

Thẩm Lăng Chi có chút lo lắng. Chiếc xe đẩy kèm theo giá hàng chiếm khá nhiều diện tích, mà hôm nay chợ lại đông, e rằng đi cả một khắc cũng chưa ra nổi nửa con phố.

Lâm Việt lắc đầu: "Không cần đâu, cứ nhờ ông chủ sạp mứt hoa quả bên cạnh trông giúp là được."

Thực ra, trong trấn có chỗ chuyên giữ hành lý, nhưng nó nằm tận đầu trấn, còn hai người bọn họ lại đang ở cuối trấn, nên đành phải bỏ qua cách đó.

Chợ thức ăn hôm nay cũng rất đông đúc, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vốn định vào sâu trong phố để đến cửa hàng thịt, nhưng vừa bước vào đầu ngõ đã thấy ngay hai quầy thịt bày bán. Người bán là hán tử lực lưỡng, hắn vung dao thái thịt thoăn thoắt, động tác sắc bén, nhận tiền cũng rất dứt khoát.

Hai người so sánh giá cả một chút, phần lớn đều tương đương với cửa hàng thịt, chỉ có giá xương là rẻ hơn một văn mỗi cân, Lâm Việt lập tức động lòng.

"Lăng Chi, chúng ta mua ở đây đi. Ngoài ba chỉ, mua thêm hai cân xương về hầm canh nữa."

Thẩm Lăng Chi giật giật mí mắt. Ca ca của cậu ấy đúng là chịu chơi, không ngờ ngoài dịp Tết, trong nhà còn có ngày được ăn hai món thịt một lúc! Đây chẳng phải là cuộc sống thần tiên hay sao?

"Được! Ca ca, đệ cũng mang tiền theo, huynh cầm đi."

Lâm Việt liếc cậu ấy một cái: "Chỉ mua hai cân thịt thôi mà, đâu cần đến tiền của đệ. Cất ngay đi, coi chừng lát nữa lại đánh rơi đấy!"

Thẩm Lăng Chi lập tức siết chặt tay lại, còn gì đau lòng hơn mất tiền chứ? Rơi một văn thôi cũng đủ để cậu ấy buồn mất mấy ngày.

"Ca ca, huynh cứ dọa đệ mãi!"

"Haha, được rồi! Mau đi thôi, không nhanh là hết ba chỉ bây giờ!"

Cuối cùng, Lâm Việt mua hai cân ba chỉ và hai cân xương, tổng cộng hết 52 văn tiền. Thêm một nắm gia vị để làm thịt kho tàu nữa, mất thêm 3 văn. Lúc mua thì hào phóng, nhưng đến lúc trả tiền, tay Lâm Việt có chút run, hôm nay kiếm được gần 20 văn, vậy mà một phát bay mất hơn một phần tư! Thịt heo đắt thế này sao?

Ngay lúc đó, trong đầu Lâm Việt bỗng lóe lên một ý nghĩ vô cùng kiên định: sang năm, cậu nhất định phải nuôi hai con... không, bốn con heo!

Buổi chiều trong bếp nhà họ Thẩm, mùi canh xương hầm tỏa ra thơm nức. Hơi nóng từ khe nắp vung bốc lên nghi ngút, từng làn hơi nước đậm đà hương thịt. Trong nồi, nước hầm sôi lục bục, sánh đặc, màu trắng ngà béo ngậy. Những miếng sườn hầm nhừ, có cái còn dính chút mỡ trắng tinh, chỉ nhìn thôi cũng đã tưởng tượng ra được vị béo ngậy và mềm mịn trong miệng.

Thẩm Lăng Chi ngồi bên bếp lửa, bụng kêu ọc ọc, không nhịn được nói: "Ca ca, tối nay đệ muốn ăn một bát cơm chan canh xương thật lớn!"

Lâm Việt cười: "Đệ có thể ăn thêm một bát cơm trộn thịt kho tàu nữa."

Chương 58: Chương 58

Thịt kho tàu là một món ăn cực kỳ tốn kém— tốn thịt, tốn đường, tốn dầu, tốn cả gia vị. Tóm lại, đây là một món ăn "tốn tiền" đến mức, hầu như không xuất hiện trên mâm cơm của dân thường. Nhưng dù vậy, danh tiếng của nó thì ai cũng từng nghe qua.

Một trong những ước mơ thuở nhỏ của Lâm Việt chính là được ăn một bữa thịt kho tàu vào dịp Tết. Ước mơ này bắt đầu từ lần đầu tiên cậu nghe thấy tên món ăn này khi còn bé, mãi đến khi lớn lên, gia cảnh khấm khá hơn, nương cậu mới cắn răng mua một miếng thịt nhỏ cỡ bàn tay. Bà còn cất công tìm một vị sư phụ biết làm món này, để rồi cuối cùng, trên bàn ăn nhà họ Lâm mới lần đầu xuất hiện một nồi thịt kho tàu thực sự.

Lâm Việt vẫn nhớ rõ buổi tối hôm đó, trên bàn ăn có đến hai ngọn đèn dầu được thắp sáng rực rỡ. Chính giữa bàn là một chiếc bát sứ nhỏ, bên trong đầy ắp thịt kho tàu—màu đỏ óng ánh, bóng bẩy hấp dẫn, hương thơm ngọt ngào lan tỏa.

Hôm đó, cả nhà ai nấy đều rất vui vẻ, dù biết rằng bữa ăn này tiêu tốn không ít tiền. Trước và sau ngày ăn thịt kho tàu ấy, suốt hai tháng trời trong nhà không hề có chút thịt nào.

Bốn người quây quần bên bàn ăn, mỗi người gắp một miếng thịt kho tàu cỡ ngón tay cái—miếng thịt mỡ nhiều hơn nạc, nước sốt sền sệt từ thịt nhỏ xuống, thấm vào từng hạt cơm, khiến cơm cũng ngấm trọn hương vị béo ngậy, ngọt mềm.

Chỉ với một bát thịt kho tàu đó, tối hôm ấy, Lâm Việt đã ăn tận ba bát cơm tạp. Cuối cùng, chút nước sốt còn sót lại trong bát cũng được cậu trộn cơm ăn sạch sẽ.

Món ăn chỉ xuất hiện duy nhất một lần đó, lại trở thành món ăn mà Lâm Việt yêu thích nhất. Sau này, khi tự mình dành dụm được chút tiền, cậu cũng muốn mua thịt để nấu, nhưng nương cậu không cho, nói rằng tiền phải tiết kiệm để sau này còn dùng dần, không thể tiêu xài hoang phí.

Lâm Việt biết nương nói đúng, nhưng trong lòng vẫn có chút tiếc nuối. May thay, sau này cậu cùng Lâm Dương lên trấn trên bán điểm tâm và hoa quả trong vườn, kiếm được không ít tiền. Lần này, nương cậu cuối cùng cũng không ngăn cản nữa.

Dù hương vị của lần thứ hai ăn thịt kho tàu không còn đậm đà như lần đầu, nhưng cậu vẫn rất thích món này.

Giờ đây, khi đang đảo thịt trong chảo, Lâm Việt bất giác nhớ về chuyện cũ. Cậu thấy hơi nhớ nhà, lần sau trở về nhất định phải mua ít thịt, cha nương và Lâm Dương hẳn cũng rất muốn ăn món này.

Ba chỉ được cắt thành từng miếng lớn, chần qua nước sôi để khử mùi, rồi cho vào chảo đảo sơ để tiết bớt mỡ. Mỡ thừa trong chảo được chắt bớt, cất vào hũ để dành nấu ăn sau này. Phần dầu còn lại trong chảo được dùng để thắng đường, đến khi đường chuyển màu cánh gián đẹp mắt thì cho thịt vào đảo đều để áo lớp màu nâu đỏ hấp dẫn. Tiếp đó, rượu, nước tương và các gia vị được thêm vào để tăng hương vị. Cuối cùng, đổ nước nóng và bỏ thêm các loại gia vị đã chuẩn bị sẵn như hành, gừng, tỏi, đại hỏa đun sôi, sau đó hạ nhỏ lửa, hầm nhừ từ từ.

Khi củi cháy tí tách trong bếp, hơi nóng từ nồi bốc lên nghi ngút, mang theo hương thơm ngọt ngào, lan tỏa khắp căn nhà.

Thịt kho tàu béo ngậy, canh xương sánh đậm, thêm một đĩa dưa chuột đập dập trộn tỏi và một phần rau cải xanh xào đơn giản, đây chính là bữa tối của Thẩm gia hôm nay.

Từ ngoài sân, Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ vừa mới về đến cổng đã ngửi thấy hương thơm quyến rũ này, Tống Tầm Xuân không kìm được mà thở dài:

"Không biết nhà ai hầm thịt tối nay, thơm quá đi mất!"

Vừa đẩy cửa bước vào, hương thơm càng trở nên nồng đậm hơn—hóa ra là nhà mình!

Hai người rửa tay rồi vào nhà, vừa nhìn thấy mâm cơm trên bàn, lập tức đưa mắt nhìn nhau, trong mắt tràn đầy kinh ngạc.

Bữa cơm hôm nay thậm chí còn thịnh soạn hơn cả dịp Tết hay khi đi ăn cỗ! Bình thường, những món như thịt kho tàu hay sườn hầm chỉ có thể chọn một trong hai để dọn lên mâm cỗ, vậy mà nay cả hai món đều có mặt trên bàn ăn.

Tống Tầm Xuân nhìn một cái đã biết bữa này tiêu tốn không ít tiền, trong lòng thầm nghĩ: Hay là mình đưa thêm ít tiền cho Việt ca nhi đi, cứ tiêu xài thế này, e là tiền nó kiếm được cũng chẳng để dành được đồng nào mất!

Thấy hai người đứng bất động, Lâm Việt vội lên tiếng: "Cha, nương, mau vào ăn cơm đi, đứng ngây ra đó làm gì vậy ạ?"

Thẩm Chính Sơ bật cười: "Thấy bữa cơm hôm nay thịnh soạn quá, cha và nương con đều sững người mất rồi."

Thẩm Lăng Chi cũng gật đầu lia lịa: "Đúng vậy! Ca ca nấu thịt kho tàu ngon quá, còn thơm hơn cả đồ cỗ nữa!"

Ở những bữa tiệc cỗ, một bàn thường có đến tám người trở lên, thịt kho tàu vừa bưng ra chưa kịp gắp đã hết, nhất là khi ngồi cùng bàn với bọn trẻ con, Thẩm Lăng Chi chẳng bao giờ tranh nổi với chúng.

Lâm Việt xới ba bát cơm, đặt lên bàn rồi nói: "Cha, nương, Lăng Chi, mọi người ăn trước đi."

Tống Tầm Xuân vừa cầm đũa lên lại đặt xuống, nghi hoặc hỏi: "Sao thế? Sao làm cả một bàn đầy thức ăn mà con lại không ăn?"

Thẩm Chính Sơ và Thẩm Lăng Chi cũng quay sang nhìn cậu, vẻ mặt đầy khó hiểu.

Lâm Việt vội vàng xua tay: "Nương, con chỉ nghĩ mấy ngày nay Hoài Chi về muộn, tối nào cũng ăn một mình, nên hôm nay con muốn chờ huynh ấy cùng ăn."

Bình thường, Lâm Việt chỉ để phần cơm trong nồi giữ ấm, chứ không đợi, nhưng hôm nay có chút khác biệt, cậu thực sự muốn đợi Thẩm Hoài Chi về rồi cùng ăn cơm.

Tống Tầm Xuân lập tức nói: "Vậy thì chúng ta cũng đợi một chút đi! Chắc nửa canh giờ nữa Hoài Chi sẽ về thôi, cả nhà mình cùng ăn với nhau."

Lâm Việt vội vàng lắc đầu. Cậu muốn chờ là chuyện của mình, hơn nữa bây giờ cậu vẫn chưa đói lắm, nhưng cha nương thì khác, họ đã vất vả làm lụng cả ngày ngoài ruộng, sao có thể để họ nhịn đói thêm nữa?

"Nương, thực sự không cần đâu. Mọi người cứ ăn trước đi, lát nữa con ra đón huynh ấy, về là vừa ăn được rồi."

Tống Tầm Xuân còn do dự, mãi mới lên tiếng: "Thôi được, nghe con vậy. Thế thịt đã gắp ra chưa? Giờ phải để trong nồi giữ ấm, lát nữa ăn mới ngon, chứ để nguội rồi hâm lại sẽ mất vị đấy."

Lâm Việt gật đầu: "Thịt và rau con đều lấy phần để riêng rồi, chỉ có canh sườn là chưa, nhưng có nước nóng giữ nhiệt, lát nữa ăn là vừa ngon."

Lâm Việt đi đón Thẩm Hoài Chi tận đến gần thôn Du Thủy, từ xa đã thấy y đeo hòm sách trên lưng, miệng còn lẩm bẩm đọc gì đó.

Cậu vẫy tay về phía bên kia, nhận lại ánh mắt kinh ngạc đến ngây người của Thẩm Hoài Chi.

Thẩm Hoài Chi nhìn thấy Lâm Việt thì lập tức hoảng hốt, trong đầu chỉ nghĩ đến một chuyện: Có phải trong nhà đã xảy ra chuyện gì không?

Y vội vàng chạy lên phía trước, nắm chặt tay Lâm Việt, liên tục hỏi:

"Tiểu Việt, sao em lại đến đây? Nhà có chuyện gì à?"

Lâm Việt hoàn toàn không hiểu gì, ngơ ngác lắc đầu: "Không có gì hết. Huynh đừng lo, ta chỉ muốn ra đón mjuynh thôi. Tối nay nhà mình có hầm thịt, ta chờ huynh về ăn cùng."

Lúc này Thẩm Hoài Chi mới thở phào nhẹ nhõm, sau đó lại nói: "Sao không ăn trước? Dạo này ta toàn về muộn, giờ trời cũng sắp tối rồi. Sau này đừng chờ ta nữa."

"Ta đâu phải lúc nào cũng chờ đâu. Thôi đi về nhanh đi, không lát nữa cơm canh nguội hết bây giờ."

Về đến nhà, bếp núc đã được dọn dẹp sạch sẽ, ấm nước trên bếp cũng không thấy đâu, chắc là Thẩm Lăng Chi đã về phòng rửa mặt rồi.

Lâm Việt nhanh tay dọn cơm lên bàn, còn gắp cho Thẩm Hoài Chi một bát đầy ắp thịt: "Ăn thử xem, ta nghĩ hôm nay món thịt kho chắc sẽ ngon lắm."

Thẩm Hoài Chi nhìn bàn ăn cũng hơi bất ngờ, nhưng không nói gì, chỉ lặng lẽ gắp một miếng thịt bỏ vào bát Lâm Việt: "Thật sự không cần đợi ta đâu. Nếu em muốn, lúc ta ăn cơm, em ngồi ăn thêm với ta là được rồi."

Lâm Việt gật đầu lấy lệ, dù gì thì cậu cũng không phải lúc nào cũng rảnh mà ngồi chờ.

Nhưng nhìn dáng vẻ mệt mỏi của Thẩm Hoài Chi, cậu vẫn có chút cảm khái—học hành vất vả thật.

Nghĩ một lúc, cậu mới lên tiếng an ủi:

"Không sao đâu, sắp đến mùng 8 rồi, lúc đó huynh không cần về muộn thế này nữa."

Lời an ủi của Lâm Việt chẳng có tác dụng gì, trái lại, Thẩm Hoài Chi càng thêm căng thẳng. Học hành hơn mười năm, y tự biết mình không phải người có thiên phú xuất chúng. Mấy năm trước có thể thuận lợi thi đậu Đồng Sinh đã là không dễ dàng, giờ phải thi Tú Tài, y thực sự lo lắng mình không đỗ nổi.

Nghĩ đến đây, Thẩm Hoài Chi vẫn nói ngoài miệng: "Đúng là sắp đến rồi, nhưng không cần đợi đến mùng 8, mùng 6 là không phải dậy sớm nữa."

"Hả? Sao vậy?"

Thẩm Hoài Chi uống một ngụm canh rồi đáp: "Phủ thành cách chỗ chúng ta khá xa, nếu đi bộ chắc phải mất cả ngày. Kỳ thi diễn ra vào mùng m8, chậm nhất sáng mùng 7 phải có mặt. Nhưng để chắc chắn, lão sư đề nghị chúng ta đi từ mùng 6, đến đó nghỉ ngơi một ngày rồi hôm sau đi thi."

Lâm Việt gật đầu, đúng là đi từ mùng 6 thì hợp lý hơn.

Hai người vừa ăn cơm vừa trò chuyện, bầu không khí cũng khá vui vẻ. Sau bữa ăn, Lâm Việt đặt đũa xuống, ngập ngừng nói: "Ta nhớ trong thôn có nhà nuôi trâu, nuôi lừa, ha là ta thuê một con kéo xe, đến lúc đó ngồi xe đi cho nhanh. Nếu huynh đi bộ cả ngày, nhỡ ảnh hưởng đến trạng thái thi cử thì không tốt đâu."

Thẩm Hoài Chi từ chối ngay. Một con gia súc có giá không hề rẻ, thuê cũng không phải chuyện đơn giản. Chưa kể đến lúc lên phủ thành, ở trọ cũng là một khoản chi phí lớn. Tiết kiệm được chút nào hay chút đó. Từ nhỏ đến lớn, y đã leo núi lội suối không biết bao nhiêu lần, đi bộ một ngày vẫn nhẹ nhàng hơn làm ruộng cả ngày nhiều.

Thấy khuyên nhủ không có tác dụng, Lâm Việt cũng im lặng, thầm nghĩ lát nữa sẽ bàn bạc với cha nương. Chỉ cần họ lên tiếng, Thẩm Hoài Chi muốn từ chối cũng không được.

Tối hôm đó, Lâm Việt vẫn ngủ thiếp đi dưới ánh đèn dầu mờ nhạt, thậm chí không biết Thẩm Hoài Chi lên giường từ lúc nào.

Chớp mắt đã sang tháng 8, bắp ngoài ruộng cũng chín vàng.

Lần này, sạp hàng ăn vặt của Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi không tạm nghỉ, vì hôm trước còn nhận đơn đặt hàng, không đi không được. Thậm chí, họ còn thêm một món mới vào thực đơn.

Do công việc ngoài ruộng cần người phụ giúp, nên sạp ăn vặt từ hai người bán nay đổi thành thay phiên nhau. Ngày đầu tiên, Lâm Việt đi bán, còn Thẩm Lăng Chi thì dậy sớm theo phu thê Thẩm Chính Sơ ra ruộng thu hoạch bắp.

Lâm Việt cũng dậy rất sớm, quét dọn sân, cho gà ăn, tưới rau, rồi chuẩn bị đồ ăn.

Làm mì căn cùng da lạnh hơi mất công, nhưng chỉ bán sương sáo và tôm lạnh lại quá đơn điệu. Mấy hôm nay cũng chưa có món điểm tâm nào mới, thế nên Lâm Việt nghĩ ra một món khác – bánh cuốn.

Tối hôm trước, cậu ngâm gạo tẻ với gạo nếp, sáng dậy thì xay thành bột nước, trộn cùng bột năng cho đều. Lót vải vào xửng hấp, tráng một lớp bột lên, đợi bánh chín trong veo thì dùng que tre lấy ra. Như vậy là có ngay món bánh cuốn đơn giản.

Cách ăn ngon nhất là cuộn bánh với nhân như nấm, thịt bằm, mộc nhĩ..., rồi chấm nước sốt. Nhưng vì chuẩn bị nhân khá mất thời gian, nên Lâm Việt cắt bánh thành sợi dài, trộn gia vị như làm sươnh sáo, vừa nhanh gọn vừa ngon miệng.

Một mình trông sạp quả thật hơi vất vả, may mà hôm nay không có nhiều đơn đặt trước, hơn nữa lại tập trung vào buổi trưa.

Mấy ngày nay bán hàng ở phố cửa Bắc, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đã quen thân với gia đình chủ quán bánh bao bên cạnh. Ngày thường, nếu ai bận tay, người còn lại cũng hay giúp đỡ lẫn nhau. Vì vậy, hôm nay Lâm Việt đặc biệt nhờ lão bản nương bên đó đến phụ một tay.

"Trương thẩm, muội muội, có thể phiền hai người trông sạp giúp cháu khoảng nửa giờ không? Cháu đi giao đơn đặt hàng, xong sẽ quay lại ngay."

Trương thẩm hơi do dự một chút, rồi mới nói: "Được, để Bình nhi giúp ngươi trông quán. Nhưng nếu có khách tới, con bé e là không tiếp được đâu."

Bình nhi là một tiểu cô nương mặt tròn như quả táo, năm nay mới hơn 10 tuổi. Bình thường, nàng hay theo nương ra chợ bày sạp, cũng thường chạy sang chỗ của Lâm Việt chơi.

Lâm Việt vội cười đáp: "Cảm ơn thẩm, chỉ cần trông sạp giúp cháu thôi. Nếu có khách đến thì cứ bảo lão bản không có ở đây, nhờ họ chờ một lát hoặc hôm khác quay lại cũng được ạ."

Trước khi đi, cậu nhét vào tay cô bé hai miếng bánh ngọt, lại múc thêm một bát tôm lạnh, rồi nghiêm túc nói: "Đây là quà đáp lễ ca ca nhờ muội hỗ trợ, không được từ chối đâu đấy."

Bình nhi là đứa trẻ bạo dạn, quay sang nhìn nương một cái, thấy nươnh không nói gì thì liền ngồi thẳng lưng, lễ phép đáp: "Cảm ơn ca ca, nhưng thế này nhiều quá ạ. Muội chỉ cần một miếng bánh thôi, bánh huynh làm ngon lắm, muội rất thích."

Lâm Việt lắc đầu: "Thích thì sao chỉ ăn một miếng được? Hơn nữa, ăn bánh dễ bị nghẹn, uống thêm bát tôm lạnh nữa là vừa đủ. Mau nhận đi, không thì lần sau ca ca không nhờ muội giúp nữa đâu đấy."

Được ăn bánh chỉ nhờ giúp một chuyện nhỏ, Bình nhi tất nhiên không từ chối nổi, nàng cười tít mắt: "Vậy lần sau ca ca nhờ muội thì không cần cho quà nữa đâu, cứ xem như lần này ca ca đã trả trước rồi."

"Chuyện lần sau để lần sau tính."

Lâm Việt cười xoa đầu cô bé rồi mới xoay người rời đi.

—

Khi làm ruộng, lúc nào cũng có cảm giác một ngày trôi qua vừa nhanh lại vừa chậm. Nhanh là vì rõ ràng đã bận rộn suốt cả ngày, vậy mà ngoài ruộng vẫn chưa thu hoạch xong. Chậm là bởi bàn tay cứ lặp đi lặp lại một động tác: chặt thân cây bắp, giữ chặt, rồi bẻ trái bỏ vào sọt tre. Lá bắp sượt qua mặt, cánh tay, cổ, chỉ trong chốc lát đã khiến da ngứa ngáy. Khi mồ hôi chảy qua, ngoài cảm giác ngứa còn có chút rát.

Bận rộn như thế lại trôi qua mấy ngày, chớp mắt đã đến mùng 5. Ngày mai, Thẩm Hoài Chi sẽ lên đường.

Chương 59: Chương 59

Sáng tinh mơ mùng 5 tháng 8, trên bầu trời vẫn còn treo một vầng trăng khuyết, xung quanh lấp lánh những vì sao. Gà trống trong hậu viện nhà họ Thẩm vẫn đang say ngủ, còn Lâm Việt đã đẩy cửa phòng bước ra ngoài.

Trong bếp tối đen như mực, Lâm Việt gần như không nhìn thấy gì, chỉ dựa vào cảm giác mà lần mò đến bên bếp lò, tìm được ít cành thông khô và củi nhỏ, nhóm lửa đun nước, chuẩn bị bữa sáng.

Nếu mọi chuyện suôn sẻ, thì hôm nay sẽ là lần cuối cùng Thẩm Hoài Chi đến tư thục. Tuy rằng Cao Tú Tài rất nghiêm khắc trong việc dạy dỗ học trò, nhưng ông cụ không hà khắc. Lâm Việt biết Thẩm Hoài Chi vô cùng biết ơn đối phương, nên vào ngày cuối cùng này, cậu dự định tự tay làm một ít điểm tâm để Thẩm Hoài Chi mang đi, bày tỏ lòng cảm kích.

Người lớn tuổi ăn đồ nếp dễ khó tiêu, vì vậy, hôm nay Lâm Việt chọn làm bánh kiều mạch và bánh xốp bí đỏ, những món đơn giản mà dễ tiêu hóa. Ngoài ra, cậu còn làm thêm bánh Định Thắng với ý nghĩa cầu may.

Cách làm bánh Định Thắng cũng không quá khó. Bột nếp, bột gạo tẻ và đường trắng được trộn đều, sau đó từ từ thêm nước, khuấy đều nhiều lần để bột đạt độ tơi xốp. Tiếp theo, cậu đổ bột vào khuôn, cho thêm nhân đậu đỏ đã sên sẵn, rồi phủ thêm một lớp bột nữa. Sau đó, chỉ cần lật khuôn, gõ nhẹ để bánh rời ra, rồi xếp bánh vào lồng hấp chín là xong.

Bánh Định Thắng làm từ bột nếp và bột gạo tẻ thường có màu trắng. Để bánh trông đẹp hơn, hôm qua Lâm Việt còn ra bờ sông đào ít rễ cây thiên thảo. Nước nấu từ rễ cây này có màu đỏ, dùng để trộn bột sẽ cho ra những chiếc bánh có sắc hồng nhạt.

Điều duy nhất khó khăn khi làm bánh Định Thắng chính là chuẩn bị khuôn. Hình dáng của bánh này hơi giống thỏi bạc cổ, hơn nữa ở giữa còn có khắc hai chữ "Định Thắng". Ban đầu, Lâm Việt định tự làm khuôn, nhưng nghĩ lại thì thời gian để làm khuôn cũng đủ để cậu hấp xong vài mẻ bánh rồi. Vì vậy, cậu quyết định đến nhờ thợ mộc trong thôn giúp đỡ.

Lâm Việt có lòng chuẩn bị một bất ngờ nhỏ cho Thẩm Hoài Chi, vì vậy hai chữ "Định Thắng" trên bánh cũng do chính tay cậu viết. Cậu đã lén luyện tập hồi lâu, mãi mới có thể viết ngay ngắn chỉnh tề được hai chữ này. Ngoài tên của mình và Thẩm Hoài Chi, đây có lẽ là hai chữ mà Lâm Việt viết đẹp nhất.

Sau khi hấp xong một mẻ, trời bên ngoài cũng vừa hửng sáng. Trong sân bắt đầu có tiếng động, là Thẩm Hoài Chi đã rửa mặt xong và đi tới.

Vừa bước vào bếp, Thẩm Hoài Chi liền nhìn thấy Lâm Việt đang bận rộn bên bệ bếp, y hơi khó hiểu, liền hỏi: "Hôm nay có chuyện gì gấp sao? Hay hôm qua có khách đặt điểm tâm nên phải làm sớm vậy?"

Lâm Việt lắc đầu: "Ta làm cho huynh đó, để huynh mang đến biếu Cao Tú Tài, xem như một món quà cảm tạ lão sư."

Thẩm Hoài Chi sững sờ một lúc lâu, sau đó mới khẽ nói lời cảm ơn với Lâm Việt: "Vậy để ta làm cùng em, tạ ơn lão sư sao có thể để một mình em vất vả được?"

Nói đến đây, y chợt ngừng lại một chút, rồi đề nghị: "Hay là làm thêm một ít, ta mang về biếu cha nương chúng ta và đệ đệ. Mấy hôm nay không về nhà, chắc bọn họ cũng nhớ em lắm."

Lâm Việt nghe vậy thì vô cùng hài lòng. Trước đây, mỗi khi cậu làm điểm tâm ở nhà, Lâm Dương luôn chạy theo làm trợ thủ, miệng thì nịnh nọt, lời nói nghe rất ngọt. Vì thế, bây giờ thấy Thẩm Hoài Chi chủ động muốn giúp đỡ, cậu cũng cảm thấy đó là điều hiển nhiên.

Hơn nữa, khi Thẩm Hoài Chi gọi cha nương mình là "Cha nương chúng ta", Lâm Việt lại càng cảm thấy vui vẻ hơn.

"Vậy làm nhiều thêm chút. Giờ huynh cứ ngồi bên bếp nhóm lửa trước, lát nữa ta gọi thì lại qua bê lồng hấp."

"Được, nghe em hết."

Thẩm Hoài Chi xắn tay áo, ngồi xuống bên bếp lò, thêm hai thanh củi vào lửa. Đống củi này vẫn là y mới bổ tối qua.

Vì hôm nay bánh được làm để biếu Cao Tú Tài và mang về nhà chứ không phải để bán, nên Lâm Việt cũng không làm quá nhiều. Cậu chuẩn bị tám chiếc bánh Định Thắng, mỗi loại bánh xốp mười sáu chiếc, rồi chia thành hai phần.

Lượng bánh không quá lớn, chỉ cần hấp hai nồi là xong. Sau đó, Lâm Việt bắt đầu chuẩn bị bữa sáng cho cả nhà.

Hôm nay dù dậy sớm, nhưng buổi sáng vẫn luôn bận rộn, Lâm Việt cũng không kịp nấu cháo, chỉ nấu một nồi canh mì đơn giản, trên bàn còn đặt thêm ít đường và dưa muối để ăn kèm

Sau khi ăn xong, Lâm Việt lấy giấy dầu gói bánh thành hai phần, một phần là bánh xốp, phần còn lại là bánh Định Thắng. Cậu vừa đưa vừa dặn dò: "Đây là bánh Định Thắng, lát nữa đến tư thục, huynh có thể chia cho các đồng học cùng ăn, lấy chút may mắn."

Thẩm Hoài Chi cảm thấy trong lòng nặng trĩu. Y muốn nói lời cảm ơn, nhưng lại thấy như vậy quá đơn giản. Y cũng muốn hứa sẽ đỗ Tú Tài, nhưng lỡ như không thành, chẳng phải lại khiến Lâm Việt thất vọng sao? Cuối cùng, y chỉ có thể gật đầu thật mạnh hai cái.

"Ta hiểu rồi, làm em phải tốn công rồi."

Lâm Việt lườm y một cái, trách móc: "Chúng ta là phu phu, sao còn phải khách sáo như vậy?"

Sau khi tiễn Thẩm Hoài Chi ra khỏi cửa, phu thê Thẩm Chính Sơ cũng vác cuốc ra ruộng. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi tranh thủ về phòng ngủ thêm nửa canh giờ, rồi lại như thường ngày, lo liệu việc nhà, làm điểm tâm, chuẩn bị bày quán

Cao gia — thôn Du Thuỷ.

Vì Cao Tú Tài đã dặn trước, hôm nay nhất định phải đến đầy đủ, nên Thượng Văn Thành—người đã lâu không xuất hiện ở tư thục, hôm nay cũng có mặt. Vừa thấy Thẩm Hoài Chi bước vào, gã liền trợn mắt lườm một cái.

Chuyện là trước đây, gã từng có ý định kết thân với công tử nhà họ Dương trên trấn, nhưng không thành. Sau đó, gã lại đi dò hỏi về Lâm Việt, muốn nối lại "Duyên xưa", thì mới biết Lâm Việt đã thành thân, mà người cậu gả lại chính là bạn cùng tư thục với gã.

Biết tin này, Thượng Văn Thành tức giận vô cùng. Vốn dĩ, trong tư thục, Thẩm Hoài Chi là người nhỏ tuổi nhất, lại còn được Cao lão sư yêu thích hơn cả gã, thế nên gã luôn luôn nhìn Thẩm Hoài Chi không vừa mắt.

Huống hồ, gia cảnh nhà gã khá giả hơn nhà họ Thẩm rất nhiều. Gã thường mặc trường bào, tay phe phẩy quạt xếp, ra vẻ phong lưu như một văn nhân thực thụ. Còn Thẩm Hoài Chi thì thường mặc áo vải ngắn, trông chẳng khác gì nông dân vác cuốc ra ruộng. Gã đã chướng mắt y từ lâu, vậy mà người như Thẩm Hoài Chi, lại có thể cưới được phu lang mà gã nhắm tới, gã sao có thể nuốt nổi cục tức này?

Kể từ ngày quay lại tư thục, ngày nào Thượng Văn Thành cũng phải châm chọc Thẩm Hoài Chi vài câu mới thấy dễ chịu. Tính tình Thẩm Hoài Chi tuy tốt, nhưng cũng không phải kẻ hiền lành đến mức, ai muốn chọc sao cũng được. Nhịn được hai ngày, đến ngày thứ ba, vừa nghe Thượng Văn Thành tiếp tục giọng điệu mỉa mai chua ngoa, y lập tức tặng cho gã một cú đấm thẳng mặt.

Sau đó, Thẩm Hoài Chi chẳng buồn để ý đến gã nữa, chỉ ung dung nhặt sách lên, như không có chuyện gì mà đọc tiếp.

Đây cũng là lời dặn dò của Cao Tú Tài, đọc sách trăm lần, tự nhiên hiểu nghĩa. Mỗi ngày đến tư thục, việc đầu tiên chính là đọc diễn cảm mười lần bài học hôm qua.

Thượng Văn Thành còn đang tức tối vì bị đấm, đến lúc hoàn hồn lại thì thấy Thẩm Hoài Chi đã bắt đầu đọc sách. Ngay lúc đó, Cao Tú Tài cũng chống gậy bước vào, thấy gã đứng ngẩn ra, liền trừng mắt nhìn một cái.

Thượng Văn Thành: "......"

Gã hận không thể lao lên đánh cho Thẩm Hoài Chi một trận, nhưng khoảng cách sức lực giữa hai người quá lớn. Nhìn thân hình cường tráng cùng rắn rỏi của Thẩm Hoài Chi, gã đành phải nén giận, căn bản không dám động thủ.

Từ ngày hôm đó, dù vẫn không ưa nổi Thẩm Hoài Chi, nhưng Thượng Văn Thành cũng chỉ dám lườm nguýt hoặc trợn trắng mắt, trong lòng tức tối bao nhiêu cũng chỉ biết nuốt xuống.

Thẩm Hoài Chi hoàn toàn không để tâm, thậm chí còn coi gã như không khí.

Hôm nay Lâm Việt có làm điểm tâm, y cũng không có ý định chia phần cho Thượng Văn Thành. Đến giữa trưa ăn cơm, y mới lấy điểm tâm ra biếu Cao Tú Tài, còn bánh Định Thắng thì chia cho ba người bạn cùng tư thục, tất nhiên là trừ Thượng Văn Thành ra.

Triệu Nguyên Minh là người hợp tính với Thẩm Hoài Chi nhất, hai người còn có mối buôn bán chung, vừa cầm miếng bánh lên ăn, hắn tađã cười trêu ghẹo: "Hiếm có, hiếm có! Hôm nay lại được ăn điểm tâm của đệ phu, thật là vinh hạnh quá đi mà!"

Thẩm Hoài Chi không lên tiếng, nhưng khi quay sang thấy một người bạn đồng môn khác, chính là tôn tử của Cao Tú Tài — Cao Thừa Vọng cũng mang vẻ mặt háo hức muốn thử, liền chắp tay nói: "Phu lang của ta biết chúng ta sắp đi thi, nên đã làm bánh Định Thắng Cao này. Hoài Chi cũng ở đây chúc các vị huynh trưởng khai bút đắc thắng, thi cử thuận lợi."

Nhắc đến kỳ thi, ai nấy đều trở nên nghiêm túc hơn, Triệu Nguyên Minh cũng chắp tay đáp: "Xin nhận lời chúc lành của hiền đệ. Mong rằng huynh đệ chúng ta đều có thể đỗ đạt, tiền đồ rộng mở."

Cuối cùng là Cao Kinh Nghiệp, tuy ông là cha của Cao Thừa Vọng, nhưng vẫn ngang hàng bối phận với hai người kia. Thấy mọi người lần lượt đứng dậy, ông cũng làm theo, nói: "Chỉ tiếc là ta tài hèn học kém, thi mãi không đỗ. Hôm nay xin gửi lời chúc các sư đệ lên đường suôn sẻ, lần sau trở về đã có danh phận trong tay."

Hôm nay Cao Kinh Nghiệp đến tư thục là do Cao Tú Tài dặn dò. Dù ông không đỗ Tú Tài, nhưng từng lên Phủ thành vài lần, hiểu rõ nơi đó hơn bất kỳ ai ở đây. Vì vậy, ông đến để giới thiệu về Phủ thành cho các sư đệ. Đến chiều, Cao Kinh Nghiệp là người đầu tiên bước vào lớp học.

Muốn thi Tú Tài, trước tiên phải vượt qua thi Huyện và thi Phủ. Thi Huyện tổ chức tại Huyện thành, còn thi Phủ và thi Viện đều diễn ra tại Phủ thành. Vì thế, khi giới thiệu về Phủ thành, Cao Kinh Nghiệp không nhắc đến lộ trình đi, mà bắt đầu luôn từ lúc vào cổng thành.

"Cổng thành Phủ có quan binh canh gác, nhưng ngày thường ra vào không cần giấy thông hành, nên các đệ không phải lo lắng. Nếu đúng ngày cần giấy thông hành, chỉ cần xuất trình bảo cử thư dành cho thi Viện là được."

"Sau khi vào thành, cứ đi thẳng về hướng Bắc, qua cầu rồi rẽ trái ở con hẻm thứ hai. Đi hết hẻm đó, rẽ phải, tiếp tục đi thẳng là sẽ thấy trường thi của Học chính. Thi Viện được tổ chức ở đó, nhưng nơi ấy cũng có quan binh canh giữ, đến sáng mùng 8, khi kỳ thi bắt đầu, các đệ mới có thể vào trong."

"Xung quanh trường thi của Học chính có khá nhiều quán trọ, ngoài ra còn có người dân địa phương cho thuê phòng đơn cho thí sinh. Nói chung, chỗ ở không phải là vấn đề đáng lo, nhưng nếu muốn ở tốt, ở gần, thì vẫn nên thu xếp trước."

"Ngoài ra, cuối con phố đối diện trường thi có một tiệm sách, có thể sẽ bán những tài liệu liên quan đến kỳ thi. Nếu các đệ cần, có thể đến xem thử."

...

Cao Kinh Nghiệp giới thiệu xong về Phủ thành, lại kiên nhẫn giải đáp từng câu hỏi. Đến khi ngẩng lên, đã hơn nửa canh giờ trôi qua. Ông không muốn kéo dài thêm, liền căn dặn một câu rồi rời đi.

"Những gì ta biết đều đã nói hết với các sư đệ. Giờ các đệ cứ ôn bài trước, ta sẽ đi mời phu tử đến giảng bài."

Bốn người ngồi dưới đồng thanh đáp: "Đa tạ sư huynh, huynh đi thong thả."

Hôm nay Cao Tú Tài hiếm khi nói nhiều như vậy. Sau khi giảng xong bài, ông cụ lại tiếp tục căn dặn học trò, từng lời từng chữ đều chứa đầy sự quan tâm và lo lắng.

"Từ ngày cầm sách vở, ai cũng mong đời này ít nhất phải đỗ Tú Tài. Nhưng trong trường thi, biết bao người tóc đã bạc vẫn chỉ là Đồng Sinh. Các trò ngồi đây, dù lớn tuổi nhất cũng mới ngoài 30, đã thi đỗ Đồng sinh, chẳng phải dễ dàng gì. Lần này đi thi Viện, vi sư mong các trò có thể đỗ đạt. Nếu dạy ra được một Tú Tài, sau bao năm mở tư thục, ta cũng mãn nguyện rồi."

"Nhưng người có thể thi đỗ công danh, quả thực hiếm như lông phượng sừng lân. Biết bao kẻ tài danh lạc lõng, tên chẳng có trên bảng vàng. Chỉ tính riêng vài thôn quanh trấn Tứ Phương ta, số Tú Tài cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Lần này vào trường thi, các trò nhất định phải giữ tâm trí bình tĩnh, đừng hoang mang. Nhiều năm khổ học, ắt sẽ không uổng phí."

...

Cuối cùng, khi buổi học kết thúc, trời đã về chiều, Cao Tú Tài được con cháu dìu đỡ, tiễn từng học trò một ra cổng. Ông cụ đứng nguyên tại chỗ, dõi theo bóng họ xa dần, cho đến khi không còn nhìn thấy nữa.

Chương 60: Chương 60

Những lần trước, khi tan học, trong đầu Thẩm Hoài Chi đều là những kiến thức đã học trong ngày. Quãng đường từ thôn Du Thủy về thôn Lâm Thủy đủ để y nhẩm lại bài giảng một lượt. Mãi đến khi bước tới ngã rẽ vào nhà, y mới bắt đầu nghĩ đến Lâm Việt, hôm nay em ấy làm gì, có gặp chuyện gì không vui không.

Thế nhưng hôm nay, trong đầu y toàn là những suy nghĩ hỗn loạn.

Kích động, căng thẳng, lo lắng... đủ mọi cảm xúc xoay vần trong lòng, cho đến khi bị một tiếng kêu phát ra từ sân nhà cắt ngang.

Thẩm Hoài Chi sững lại, sao nghe giống tiếng lừa thế này? Y vội đẩy cửa sân ra, quả nhiên thấy cha mình đang cho lừa ăn.

"Cha, con lừa này từ đâu ra vậy?"

Thẩm Chính Sơ ném nắm cỏ vào máng ăn rồi quay lại đáp: "Hôm nay cha và nương con sang nhà Quảng Sơ thuê về. Ngày mai con đi Phủ thành sẽ ngồi xe lừa mà đi."

Trong bếp, Tống Tầm Xuân đang nấu cơm, nghe thấy tiếng nói bèn ló đầu ra gọi: "Hai cha con bàn gì ngoài đấy thế? Mau vào nhà ăn cơm, trời sắp tối rồi."

Thấy Thẩm Hoài Chi vẫn chăm chú nhìn con lừa, Tống Tầm Xuân liền giải thích thêm: "Lúc đầu cha nương định thuê một con trâu, nhưng trong thôn chỉ có hai ba nhà nuôi trâu thôi, mà tiền thuê một con trâu còn đắt ngang hai con lừa. Vì vậy, bọn ta mới qua nhà Quảng Sơ, hắn còn tiện thể cho mượn cả xe."

Thẩm Hoài Chi do dự: "Cha, nương, ngày mai con đi bộ đến Phủ thành, đến chiều tối là tới nơi. Hơn nữa, thi cử còn tận hôm sau, cưỡi lừa không tiện đâu, hay là trả lại đi ạ."

Tống Tầm Xuân lườm y một cái: "Ai nói con đi một mình? Đến lúc đó, Việt ca nhi sẽ đi cùng con."

Thẩm Hoài Chi ngơ ngác: "Hả?"

Đáng tiếc, Tống Tầm Xuân chẳng buồn để ý đến y, quay người đi thẳng vào bếp vì món ăn trong nồi sắp cháy rồi.

Thẩm Hoài Chi vừa định quay về phòng thì trong tầm mắt thoáng thấy Lâm Việt đang đứng trước cổng. Y lập tức bước qua, đón lấy chiếc thùng nước trong tay cậu.

Lâm Việt đứng ngoài cửa đã nghe hết cuộc trò chuyện vừa rồi, lúc này liền tự nhiên tiếp lời: "Chuyện này là ta đã bàn bạc với cha nương rồi. Nghĩ đến việc huynh đi một mình không tiện, ta theo huynh một chuyến. Khi đó, huynh cứ chuyên tâm ôn tập, còn chuyện thuê quán trọ, ăn uống đã có ta lo."

Không đợi Thẩm Hoài Chi từ chối, Lâm Việt đã hạ giọng nói tiếp: "Ta còn chưa từng đến Phủ thành bao giờ, cũng không biết nơi đó thế nào. Lần này đi cùng huynh coi như mở mang tầm mắt vậy."

Cậu đã nói đến mức này rồi, Thẩm Hoài Chi còn có thể từ chối được nữa sao?

"Vậy thì đi thôi, ngày mai ngồi xe lừa cùng đi."

Lâm Việt nhận lấy hòm sách từ tay Thẩm Hoài Chi, rồi nói: "Ớt ngoài vườn còn thiếu chút nước nữa, tưới xong thùng này là đủ. Hòm sách để ta mang vào phòng giúp huynh."

"Được, ta đi tưới ngay đây."

"Tưới nhanh rồi về ăn cơm."

Trong bữa cơm hôm nay, bốn người đều rất ăn ý, không ai nhắc đến chuyện thi cử. Họ chỉ thúc giục Thẩm Hoài Chi ăn nhiều một chút và bàn bạc xem ngày mai cần mang theo những gì.

Vào thời này, số người chưa từng ra khỏi Trấn còn rất nhiều, chứ đừng nói đến chuyện đi tận Phủ thành. Dù Thẩm Hoài Chi không phải lần đầu xa nhà, nhưng Tống Tầm Xuân vẫn hết sức lo lắng.

Vừa ăn xong, bà đã lấy ra hai túi tiền, dặn dò: "Người ta vẫn nói: Nghèo gia phú lộ. Nhà mình tuy chẳng khá giả gì, nhưng đi xa vẫn phải mang theo nhiều bạc một chút. Đây là số tiền ta và cha con dành dụm được, còn có cả tiền mấy ngày nay Việt ca nhi kiếm được, tổng cộng 3 lượng bạc, ngoài ra còn mấy trăm đồng lẻ để mua đồ ăn dọc đường."

Chưa đợi Thẩm Hoài Chi lên tiếng, Lâm Việt đã vội từ chối trước: "Nương, bọn con cũng có mấy lượng bạc, đủ chi phí đi Phủ thành rồi. Tiền thuê lừa hôm nay cha nương đã trả, vậy thì tiền lộ phí để bọn con tự lo đi."

Mấy ngày nay, số tiền kiếm được từ bán hàng rong, trừ đi chi phí mua nếp, đường và dầu, vẫn còn gần 8 lượng bạc. Lâm Việt hầu như chẳng tiêu pha gì, chỉ nghĩ đến chuyện lo liệu cho chuyến đi thi của Thẩm Hoài Chi.

Tống Tầm Xuân nghiêm giọng: "Con nói gì thế? Tiền của các con cứ giữ lấy, chuyện này là bổn phận của cha nương, không được bàn cãi nữa!"

Thẩm Chính Sơ cũng lên tiếng: "Tiền thuê lừa sao so được với tiền lộ phí? Nghe lời nương con đi."

So với việc tiêu tiền riêng do phu lang tự mình tích góp, Thẩm Hoài Chi vẫn cảm thấy dùng tiền của cha nương thì yên tâm hơn. Dù sao cha nương cũng nuôi mình bao nhiêu năm rồi, sau này từ từ báo đáp cũng được.

"Nương, không cần mang nhiều thế đâu, mùng 8 thi xong, mùng 9 là có thể về, cùng lắm ở Phủ thành ba ngày, cũng không tốn đến một lượng bạc."

Tống Tầm Xuân lắc đầu, đi xa như vậy mà chỉ mang một lượng bạc sao đủ? Nhỡ gặp chuyện gì, không có tiền thì đến bước đi cũng khó.

"Cứ mang hết đi, lúc đó con giữ một lượng, còn lại để Việt ca nhi cầm. Nếu không dùng hết thì mang về cũng chẳng sao."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Vậy thì nghe nương vậy."

"Thế mới ngoan."

Chờ hai người nói xong, Thẩm Chính Sơ mới lên tiếng: "Sáng mai ta sẽ đi cùng các con, dọc đường ta đánh xe lừa, Hoài Chi và Việt ca nhi có thể nghỉ ngơi một chút. Đến Phủ thành xong, ta sẽ quay về, rồi đến mùng 9 lại đánh xe đi đón các con."

Ban đầu, Thẩm Chính Sơ không có ý định này, nhưng khi đi thuê lừa, nghe Thẩm Quảng Sơ nói rằng, quán trọ ở Phủ thành trông giữ lừa tốn mấy văn tiền một ngày, chưa kể còn phải lo tiền cỏ khô cho lừa ăn, mà lại có nguy cơ bị mất trộm. Một con lừa khi mua đã tốn 5, 6 lượng bạc, nuôi đến bây giờ ít nhất cũng đáng 7 lượng, nếu mất thì thiệt hại không nhỏ.

Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt nhìn nhau, cả hai đều lộ vẻ lo lắng. Đi Phủ thành cũng mất gần nửa ngày, nếu Thẩm Chính Sơ đi về ngay, đến giữa đường trời đã tối, mà đi đường ban đêm thì vô cùng nguy hiểm.

"Cha, đường đến Phủ thành xa, đi ban đêm không an toàn. Hay là để con và Tiểu Việt tự đi, lừa cứ để ở quán trọ. Chúng con sẽ tìm một quán trọ lớn, chắc là sẽ an toàn hơn. Hoặc không thì cha ở lại, sáng mùng 9 rồi về, như vậy chúng con cũng yên tâm hơn."

Thẩm Chính Sơ phẩy tay: "Chỗ chúng ta làm gì có sơn tặc, có gì mà không an toàn? Ngày mai chúng ta đi sớm, nhất định trước khi trời tối có thể về đến Huyện thành."

Thẩm Hoài Chi còn muốn khuyên nữa, nhưng Thẩm Chính Sơ đã đứng dậy: "Cứ quyết vậy đi. Ta đi chuẩn bị ít cỏ khô cho lừa, ngày mai có cái cho nó ăn. Hai đứa cũng mau đi thu dọn đồ đạc đi."

Không thể khuyên thêm, Thẩm Hoài Chi đành đi theo cha ra ngoài.

Tối nay, Thẩm Lăng Chi phụ trách rửa bát, còn Lâm Việt bận rộn chuẩn bị đồ ăn mang theo.

Đi đường xa, mang theo đồ ăn có nước canh không tiện, nên vẫn lấy các loại bánh bột dễ ăn làm chính. Bánh bao nhân thịt bằm mặn, bánh bao dưa cải chua, bánh kiều mạch ngọt, thêm cà tím và dưa chuột trộn lạnh, kèm theo một đĩa dưa muối là đủ.

Dù đã tháng 8, nhưng trời vẫn còn nóng, nếu làm sẵn tối nay thì dễ hỏng, nên chỉ trộn nhân, nhồi bột rồi để đó, sáng hôm sau dậy sớm làm. Ngoài ra, Lâm Việt còn đun sẵn hai ấm nước nóng.

Sáng hôm sau, khi gà trống vừa cất tiếng gáy đầu tiên, ba cha con Thẩm gia đã đánh xe lừa lên đường.

Thẩm Chính Sơ ngồi phía trước, tay trái cầm dây cương, tay phải cầm một cây roi dài để điều khiển xe. Ở phía sau, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi ngồi trên một lớp rơm và áo tơi. Xe lừa không có mui, nếu trời mưa, họ chỉ có thể dùng áo tơi và nón lá để che.

Trên xe, ngoài hòm sách của Thẩm Hoài Chi, còn có một tay nải quần áo sạch cho hai người, một hộp đồ ăn, ba bình nước, cùng một số vật dụng linh tinh. Về tiền bạc, tối qua Lâm Việt đã khâu túi tiền vào lớp áo trong. Thẩm Hoài Chi giữ hai lượng bạc, Lâm Việt cũng giữ hai lượng, còn tiền xu được chia làm hai phần, mỗi người giữ một nửa.

Ba người rời nhà từ sớm, cả thôn vẫn còn yên ắng. Mãi đến khi qua Huyện thành, trên đường mới lác đác có những nông dân đeo sọt tre trên lưng, chuẩn bị ra ruộng.

Quãng đường quanh Huyện thành vẫn còn khá nhộn nhịp, nhưng đi thêm chừng hơn mười dặm, con đường bắt đầu thu hẹp lại, gồ ghề và đầy ổ gà. Nhìn quanh bốn phía, chẳng thấy bóng dáng thôn nào, chỉ có những ngọn núi cao sừng sững và rừng cây rậm rạp bao phủ.

Đoạn đường núi vắng lặng này kéo dài tận hai mươi dặm. Ban đầu, trên xe chỉ có tiếng bánh xe lăn đều dưới sự điều khiển của Thẩm Chính Sơ, còn Lâm Việt thì chống cằm, lim dim ngủ gật. Đến khi mở mắt nhìn quanh, chỉ thấy rừng núi tĩnh mịch, ngay cả một cánh chim cũng không thấy, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác căng thẳng khó tả.

Sợ quấy rầy Thẩm Hoài Chi đang ôn bài, Lâm Việt đành trò chuyện bâng quơ với Thẩm Chính Sơ để xua đi sự hồi hộp trong lòng.

Đi hết đoạn đường đó, hai bên đường bắt đầu xuất hiện thôn, trên sườn núi cũng thấp thoáng bóng dáng nông dân đang cặm cụi làm việc. Lâm Việt còn lờ mờ nghe được tiếng họ trò chuyện với nhau, giọng nói xa lạ hơn nhiều, chứng tỏ bọn họ đã đi vào địa phận một Huyện khác.

Cảnh vật suốt dọc đường cứ thế lặp đi lặp lại, lúc thì yên tĩnh, lúc lại nhộn nhịp. Đến khi mặt trời lên cao, chiếu những tia nắng chói chang xuống đường, Lâm Việt cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của cổng thành. Cậu giơ tay che ánh nắng trên đầu, nhìn thẳng về phía trước, trên cổng thành có ba chữ to rõ ràng: Phủ Ngô Châu.

"Cha! Hoài Chi! Mau nhìn kìa, chúng ta đến nơi rồi!"

Thẩm Chính Sơ cũng là lần đầu tiên đặt chân đến Phủ thành. Nhìn cánh cổng thành cao lớn sừng sững trước mắt, trong lòng ông không khỏi trào dâng niềm tự hào, nhi tử của ông sắp tham gia kỳ thi ở một nơi phồn hoa thế này cơ đấy!

Ngoài niềm tự hào, Thẩm Chính Sơ còn thoáng có một chút mong đợi mơ hồ. Có lẽ, vài năm nữa, khi ông vẫn còn đủ sức đi đường xa, cả nhà họ lại có thể cùng nhau đến thăm Phủ thành một lần nữa.

"Hoài Chi, Việt ca nhi, hai con cứ vào đi. Cần tiêu tiền thì cứ tiêu, đừng tiết kiệm quá. Hiếm khi có dịp lên Phủ thành, phải tìm một quán trọ tốt mà nghỉ ngơi, rồi ăn một bữa ra trò. Có tinh thần thoải mái thì thi cử mới thuận lợi."

Thẩm Hoài Chi gom hết hành lý mang theo, còn thức ăn thì để lại cho Thẩm Chính Sơ. Cuối cùng, y cẩn thận lấy thêm một chiếc áo tơi phòng khi trời đổ mưa.

Dù đi xe lừa, cả ba vẫn bị nắng gắt làm mồ hôi nhễ nhại. Nhìn thấy lưng áo của Thẩm Chính Sơ đã ướt đẫm, Lâm Việt hạ giọng nói: "Cha, cha đợi con với Hoài Chi một lát nhé. Chúng con vào mua chút đồ ăn để cha mang theo trên đường, đồ ăn sáng nay không còn lại bao nhiêu đâu."

Thẩm Chính Sơ bật cười, xua tay: "Còn ít gì đâu? Bánh bao vẫn còn bốn, năm cái đấy! Đừng nói mình cha, thêm một người nữa ăn cũng dư dả. Hai đứa mau đi đi, chậm trễ lâu quá, lỡ quán trọ hết phòng thì sao?"

Ông vốn là người sốt ruột, dặn dò xong thì vung tay ra hiệu cho hai người vào thành. Sau đó, ông giơ roi quất nhẹ vào lưng con lừa, đánh xe rời đi, bánh xe lăn lộc cộc trên mặt đường, để lại một đám bụi bay mịt mù.

Bụi tung lên rơi cả vào mặt Lâm Việt, cậu vội hắt xì một cái.

"Cha gấp quá rồi đấy!"

Thẩm Hoài Chi giơ tay, dùng ống tay áo nhẹ nhàng lau bụi trên mặt Lâm Việt, rồi nói: "Chúng ta cũng đi thôi. Cha về sớm cũng tốt, nương ở nhà đỡ phải lo lắng. Đến ngày về, chúng ta mua thêm ít đồ mang về là được."

Nhắc đến chuyện mua đồ, Lâm Việt lập tức hào hứng: "Vậy thì phải mua thật nhiều! Phủ thành chắc chắn có vô số thứ hay ho!"

Do kỳ thi Viện sắp diễn ra, dạo này có rất nhiều người đổ về Phủ thành. Quan binh gác cổng đã quá quen với cảnh này, chỉ kiểm tra đơn giản hộ tịch và lộ dẫn rồi cho họ vào thành.

Phủ thành náo nhiệt hơn hẳn so với trấn nhỏ, người đi lại phần lớn đều mặc áo bông. Khu vực ngay sau cổng thành không phải nơi buôn bán sầm uất, nhưng trên đường vẫn có những người bán hàng rong rao hàng tấp nập.

Dựa theo lộ trình mà Cao sư huynh chỉ dẫn, cộng thêm việc cứ đến mỗi ngã rẽ là Lâm Việt lại tranh thủ hỏi thăm người đi đường, hai người đi cũng khá thuận lợi. Ngoại trừ một lần đi nhầm ở ngã ba giữa đường, họ chỉ mất chừng nửa giờ để đến nơi.

Trước mắt họ, cổng vào trường thi đã hiện ra, phía trước có quan binh đang đứng gác.

Lâm Việt phấn khích đến mức bóp chặt tay Thẩm Hoài Chi, giọng tràn đầy kích động: "Chúng ta đến nơi rồi!"

Chương 61: Chương 61

Trước cổng trường thi, có không ít người đang đứng chờ. Phần lớn đều mặc trường sam, trên lưng đeo hòm sách, những sĩ tử từ khắp nơi đổ về. Có thiếu niên nét mặt vẫn còn non nớt, cũng có lão tóc đã bạc trắng, lưng còng theo năm tháng.

Lâm Việt quan sát một lượt, ánh mắt dừng lại trên người thiếu niên trông có vẻ xuất thân giàu có. Phía sau cậu ta còn có một thư đồng và một người lớn tuổi, có lẽ là quản gia hoặc người hầu đi theo hầu hạ. Đây cũng là người trẻ nhất mà Lâm Việt nhìn thấy ở đây. Ngoài ra, còn có vài người trông trạc tuổi Thẩm Hoài Chi, nhưng đa phần sĩ tử xung quanh đều đã ngoài 40, tóc đã điểm bạc.

Cậu quay sang nói với Thẩm Hoài Chi: "Chúng ta đi thôi, tìm một quán trọ nghỉ ngơi trước, mai hẵng quay lại."

"Được."

Trường thi đặt tại phố Đông Thành, ngay đối diện là ngõ Đông An, nơi có nhiều quán trọ. Từ bên ngoài, Lâm Việt đã thấy vài tấm biển hiệu đung đưa trong gió. Quán trọ An Bình ở đầu ngõ là lớn nhất, với bốn cánh cửa gỗ đồ sộ. Trước cửa, bốn tiểu nhị gồm hai nam, hai nữ đứng nghiêm chỉnh, trên mặt ai nấy đều nở nụ cười niềm nở, khiến người ta vừa nhìn đã thấy thiện cảm.

Lâm Việt suýt nữa cắn răng bước vào, nhưng cuối cùng vẫn cố nhịn. Thôi vậy... lần sau, nhất định sẽ vào.

Thẩm Hoài Chi thấy cậu đứng im không nhúc nhích, bèn cúi xuống hỏi: "Sao thế? Đi không nổi nữa à? Hay bị nắng làm mệt?"

"Không... Chúng ta đi sâu vào chút nữa, tìm nơi nào yên tĩnh hơn."

Ngõ Đông An rộng rãi, bên trái là dãy quán trọ thẳng tắp, bên phải là các quán ăn, tửu lầu, tiếng rao hàng rộn ràng không ngớt.

"Quán trọ Như Ý, phòng hạng nhất chỉ 100 văn một đêm, nước nóng phục vụ suốt ngày đêm!"

"Quán trọ Nghênh Xuân, trọ qua đêm chỉ 80 văn, 80 văn đây!"

...

Lâm Việt phải véo lòng bàn tay mới giữ được vẻ mặt bình tĩnh. Chỉ nhìn sơ qua, hai quán trọ này trông chẳng khác gì những quán nhỏ ở trấn, vậy mà dám lấy đến 100 văn một đêm. Cậu không dám tưởng tượng giá ở quán trọ An Bình lúc nãy sẽ cao đến mức nào.

Đi mãi đến cuối ngõ, giá cả các quán trọ dọc đường dao động từ 50 đến 100 văn một đêm, Lâm Việt bắt đầu lưỡng lự: "Hay là mình trọ ở quán 50 văn kia đi? Cách trường thi không xa, lại tiện ăn uống trước cửa."

Kỳ thi Phủ năm đó của Thẩm Hoài Chi cũng diễn ra ở Phủ thành, nhưng không phải tại nơi này, hơn nữa, còn là bốn năm trước. Khi ấy, y đi cùng mấy người bạn đồng môn, trọ lại một quán trọ cách trường thi hai con phố. Chỗ ở chỉ là một gian phòng lớn, trải giường chung, mười người chen chúc trong một phòng, chỉ được cấp một ấm nước nóng. Dù vậy, giá cả rất rẻ, chỉ 8 văn một đêm.

Năm nay có Lâm Việt đi cùng, tất nhiên không thể chọn nơi tồi tàn như vậy. Nhưng các quán trọ quanh trường thi lại quá đắt đỏ, Thẩm Hoài Chi hạ giọng nói: "Chúng ta thử tìm chỗ khác xem sao. Mình đến sớm, biết đâu còn quán trọ nào rẻ hơn. Nếu tìm không được thì quay lại đây."

"Được, nghe huynh." Lâm Việt gật đầu, rồi bổ sung, "Nhưng chỉ tìm quanh hai con phố này thôi. Nếu ở xa quá, lỡ có tin tức gì quan trọng, chúng ta sẽ dễ bỏ lỡ. Hơn nữa, hiệu sách huynh định đến cũng gần đây, trọ xa bất tiện lắm."

Hai người rời ngõ, rẽ trái. Con phố này cũng chuyên bán đồ ăn, nhưng ngoài tiệm lớn, còn có rất nhiều gánh hàng rong. Các món ăn bày bán đủ loại: bánh trái, mứt hoa quả, nước uống, bánh bao, mì súp... Mùi thơm lan tỏa trong không khí, càng làm bụng dạ cồn cào.

Lâm Việt vừa đi vừa nhìn quanh đầy thích thú, thầm nghĩ nếu tìm được chỗ trọ ưng ý, tối nay nhất định phải ăn một bữa thật ngon ở đây.

Đi chưa được nửa phố, cậu đã phát hiện một con hẻm nhỏ. Trong đó cũng có vài quán trọ, dù ít hơn so với ngõ Đông An.

Lâm Việt hào hứng kéo tay Thẩm Hoài Chi: "Vào thử xem đi! Quán trọ trong này chắc sẽ rẻ hơn."

Quả nhiên, trong hẻm có bốn quán trọ, giá cả dao động từ 20 đến 50 văn một đêm. Lâm Việt vui vẻ bước vào một quán giá rẻ nhất, nhưng sau khi hỏi xong, nụ cười trên mặt cậu lập tức xị xuống.

"Chưởng quầy, ý ông là tối nay ở trọ giá 20 văn, nhưng tối mai sẽ là 70 văn sao?"

"Đúng vậy, hai vị có muốn trọ lại không? Mấy ngày này Phủ thành đông người lắm, để ta nói trước nhé, bây giờ mà không thuê phòng, lát nữa lệnh giới nghiêm ban ra, nếu còn lang thang ngoài đường, e rằng sẽ phải đến nha môn một chuyến đấy."

Lão bản quán trọ ngồi sau quầy, gật gù buồn ngủ, lơ đãng liếc nhìn Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi. Hai người trẻ tuổi trông cũng khá sáng sủa, nhưng nhìn cách ăn mặc thì có vẻ chẳng dư dả gì, chắc gì đã đủ tiền thuê phòng.

Quả nhiên không nghe thấy Lâm Việt trả lời, ông ta vừa mới mở mắt lại nhắm ngay lại.

Ban đầu Lâm Việt còn cân nhắc có nên trọ lại hay không, nhưng giờ thì chẳng còn hứng thú nữa. Cậu hừ lạnh một tiếng rồi quay người bỏ đi.

"Chúng ta đi thôi, nếu vẫn không tìm được chỗ, thì đến quán trọ 50 văn kia, chắc chắn còn tốt hơn nơi này gấp bội."

Thẩm Hoài Chi sợ cậu giận, vội vàng trấn an: "Bên cạnh còn một quán nữa, chúng ta thử xem, trông có vẻ là quán lâu năm đấy."

"Thật không? Ta còn chưa để ý, đi, đi xem thử ngay!"

Quán bên cạnh tên là quán trọ Duyệt Lai, tấm biển treo trước cửa có vẻ đã nhiều năm tuổi. Trong đại sảnh đặt sáu chiếc bàn, góc phòng có hai bàn khách đang ngồi, bên cạnh còn hai tiểu nhị đang ghi món ăn.

Hai người họ vừa bước vào, đã có một tiểu nhị không biết từ đâu nhanh nhẹn tiến đến, tươi cười chào đón: "Hai vị khách quan cần dùng bữa hay thuê phòng nghỉ lại ạ?"

Lâm Việt đáp: "Thuê phòng. Cho hỏi giá bao nhiêu một gian?"

Tiểu nhị vung khăn lau trong tay, tươi cười nói: "Mời hai vị qua bên này. Quán trọ của chúng tôi có ba hạng phòng: Thiên Tự, Địa Tự và Nhân Tự.

Phòng Thiên Tự: 50 văn một đêm, phòng rộng rãi, chăn đệm thượng hạng, ngoài ra còn bao gồm hai bữa ăn. Nếu hai vị thuê từ bây giờ thì sẽ có bữa tối nay và bữa sáng ngày mai.

Phòng Địa Tự: 30 văn một đêm, nhỏ hơn một chút, chăn đệm loại trung, không bao gồm bữa ăn, nhưng cả hai loại phòng này đều có nước nóng.

Phòng Nhân Tự: là giường tập thể, mỗi phòng sáu người, một người chỉ mất 10 văn một đêm, ngoài ra còn có hai thùng nước nóng."

"Hai vị trông như phu phu, nếu thuê phòng Nhân Tự thì phải ở riêng, chi bằng chọn phòng Địa Tự, chỉ đắt hơn 10 văn, nhưng thoải mái hơn nhiều."

"Ngoài ra, gian Thiên Tự số 1 từng có người ở rồi đỗ Án Đầu sáu năm trước, ba năm trước lại có người đỗ Tiến Sĩ. Nếu hai vị muốn thuê gian này, mỗi đêm phải trả thêm 10 văn. Địa Tự số 1 cũng từng có hai người thi đỗ Tú Tài, thuê gian này thì thêm 5 văn."

Lâm Việt liên tục gật đầu, cảm thấy Địa Tự phòng nghe khá ổn, liền hỏi: "Phòng Địa Tự là 30 văn một đêm đúng không? Bọn ta sẽ thuê ba ngày, sau này có tăng giá không?"

Thực ra cậu muốn hỏi về Địa Tự số 1, nhưng sợ làm Thẩm Hoài Chi áp lực nên đành thôi.

Người trả lời là Tiền chưởng quầy đang đứng sau quầy: "Tiểu ca cứ yên tâm, không tăng giá đâu. Đã nói 30 văn thì chính là 30 văn, dù ba ngày hay năm ngày cũng vậy. Nếu thuê nguyên tháng, ta còn có thể giảm giá nữa."

Lâm Việt suy nghĩ một chút rồi nói: "Phiền chưởng quầy đưa chúng ta xem thử phòng Địa Tự được không? Chúng ta chỉ đứng ngoài cửa nhìn, không vào trong đâu."

"Có gì đâu mà phiền, Tiểu Lý, dẫn hai vị khách lên lầu 2, xem thử Địa Tự số 3 đi. Phòng đó yên tĩnh, rất hợp với người thích đọc sách."

"Vâng ạ, mời hai vị theo ta."

Phòng số 3 nằm ở góc trong cùng của lầu 2, tiểu nhị đẩy cửa rồi đứng sang một bên, tươi cười nói: "Đây chính là phòng Địa Tự. Nếu hai vị không ưng ý, ta có thể đưa đi xem phòng Thiên Tự."

Lâm Việt nói lời cảm ơn, thò đầu vào nhìn lướt qua. Đập vào mắt cậu là một chiếc bàn vuông, bên trái có một chiếc giường gỗ, không lớn nhưng đủ chỗ cho hai người ngủ, lại còn có mùng chống muỗi. Cạnh giường là một chiếc tủ nhỏ và một giá treo quần áo, bên cạnh có một tấm bình phong trúc, phía sau có lẽ là chỗ tắm rửa.

Phòng không rộng, nhưng mọi thứ cần thiết đều có đủ, Lâm Việt ngẩng lên nhìn Thẩm Hoài Chi, thấy y khẽ gật đầu thì quay sang nói với tiểu nhị: "Lấy phòng này đi, chúng ta ở ba ngày."

"Được ạ, mời hai vị xuống quầy làm thủ tục."

Khi xuống lầu, Lâm Việt đã lấy sẵn túi tiền ra. Trong đó có đúng 100 văn, vốn dĩ cậu đã chuẩn bị trước để thuê trọ. Cậu lấy lại 10 văn bỏ vào trong áo để tiện dùng, vừa đến quầy, Lâm Việt đã lấy hết số tiền trong túi ra, đặt lên bàn: "Đây là 90 văn, phiền chưởng quầy kiểm lại."

"Được rồi, đây là chìa khóa phòng Địa Tự số 3, hai vị cầm lấy. Ban ngày nếu ra ngoài thì nhớ khóa cửa, còn đồ quý giá thì tốt nhất nên mang theo bên người, phòng ngừa bất trắc."

"À, vị công tử đây là đến ứng thí Tú Tài phải không?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Đúng vậy, có chuyện gì sao?"

Tiền chưởng quầy vuốt râu, cười tủm tỉm nói: "Không có gì, không có gì. Chỉ là mỗi mùa thi Viện, nếu khách trọ của quán chúng ta thi đỗ Tú Tài, thì sẽ được giảm giá. Nếu ở ba đêm, sẽ miễn phí một đêm; nếu ở hai đêm, sẽ giảm nửa ngày tiền trọ; còn chỉ ở một đêm thì sẽ giảm một phần ba. Mà nếu đỗ Án Đầu thì càng tuyệt, không chỉ miễn phí toàn bộ ba ngày tiền trọ, lão đây còn tặng thêm một bàn tiệc mừng. Theo con mắt của lão, hai vị lần này có khi cũng được miễn phí rồi đấy."

Lâm Việt sững người, đây chính là lý do mà người ta có thể mở quán trọ ở Phủ thành sao? Đúng là quá giỏi làm ăn!

Thẩm Hoài Chi vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chắp tay nói: "Đa tạ chưởng quầy đã nói lời may mắn. Chỉ là bảng vàng sẽ được công bố sau 5 ngày nữa, tại hạ nhà nghèo, lên Phủ thành không dễ, có lẽ thuê một người đưa tin sẽ thỏa đáng hơn."

"Không phải vậy đâu, năm nay tin tức được tiết lộ sớm, Học chính và quan dưới sẽ đích thân trao tước đỉnh lam bào cho các vị Tú Tài. Ngày hôm sau, Học chính còn tổ chức yến tiệc tại phủ nha, các tân Tú Tài nhất định phải tham dự, không thể vắng mặt được."

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đều là lần đầu nghe nói đến chuyện này, vội cảm ơn chưởng quầy.

"Vậy thì 5 ngày sau, chúng ta sẽ quay lại khách điếm của ngài, mong sao lời tốt lành của ngài thành sự thật."

"Không có gì đâu, chuyện này dù ta không nói, thì sáng ngày kia cũng sẽ có người thông báo ở trường thi. Giờ cũng muộn rồi, nếu hai vị còn muốn ra ngoài thì tranh thủ đi. Phủ thành có lệnh giới nghiêm vào giờ Tuất, quay về trễ là không ổn đâu."

Lâm Việt lại chắp tay cảm ơn, rồi cùng Thẩm Hoài Chi trở về phòng. Trên chiếc bàn vuông lúc trước còn trống trơn, giờ đã có một ấm trà nóng đặt sẵn, trên cửa cũng treo biển "Có khách".

Hôm nay đã muộn, mới đến Phủ thành nên Lâm Việt cũng không muốn đi đâu, bèn đề nghị: "Đồ đạc lỉnh kỉnh quá, cùng ra ngoài thì bất tiện. Huynh cứ ở lại quán trọ, để ta đi mua ít đồ ăn về. Đợi thi xong, ngày mùng 9 ta và huynh sẽ đi dạo một thể."

Thẩm Hoài Chi có chút không yên tâm: "Để ta đi. Hôm nay đã vất vả cả ngày, em cứ nghỉ ngơi đi, ta mua rồi về ngay."

Lâm Việt nghĩ một chút rồi gật đầu: "Cũng được. Huynh ra quán ven đường khi nãy nhé, ta thấy có một quán bán bánh gạo nếp, mùi thơm lắm."

Thẩm Hoài Chi rất tự giác, gật đầu nói:

"Vậy thì mua một bát. Em còn muốn ăn gì khác không? Ta mua thêm vài món về đổi vị."

Lâm Việt lập tức đáp: "Vậy mua thêm một bát bánh bột nhân đỏ nữa. Ban nãy ta hỏi rồi, chủ quán bảo nếu khách trọ mang theo thẻ gỗ của quán trọ thì có thể bưng bát về ăn, xong rồi lại mang trả."

"Được, ta nhớ rồi. Hai khắc nữa ta sẽ về."

Thẩm Hoài Chi vừa ra khỏi cửa, Lâm Việt liền gọi tiểu nhị mang lên hai thùng nước nóng. Hôm nay ngồi xe lừa suốt nửa ngày, bụi đường bám đầy người, phải tranh thủ tắm rửa ngay.

Chương 62: Chương 62

Ngày mùng 7 tháng 8, Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt dậy từ sớm để đến tiệm sách. Tiệm còn chưa mở cửa mà đã có không ít người đứng đợi, ai cũng đến để mua sách.

Lâm Việt ghé sát tai Thẩm Hoài Chi, khẽ nói: "Họ dậy sớm thật đấy. Lát nữa chúng ta vào nhanh một chút, mua nhiều thêm mấy cuốn."

Lâm Việt không hiểu rõ công dụng của những cuốn sách này, nhưng cậu biết, thứ gì đáng giá thì mới có nhiều người tranh mua. Nếu đã tốt, vậy cứ mua nhiều một chút, dù chưa dùng ngay thì sau này cũng sẽ có lúc cần. Vài chục năm sau, thậm chí còn có thể truyền lại cho thế hệ sau, đến lúc đó, nhà bọn họ cũng coi như là thư hương gia truyền, nghĩ thôi cũng đã khiến người ta vui vẻ rồi.

Thẩm Hoài Chi có chút do dự, những cuốn sách chú giải dành riêng cho khoa cử này e là không rẻ.

"Cứ vào xem trước, nếu giá hợp lý thì mua."

Chưởng quầy tiệm sách trông cũng giống một vị Tú Tài, đối mặt với dòng người đổ vào tiệm, thái độ vẫn nhã nhặn, giọng nói ôn hòa: "Chư vị xin hãy bình tĩnh, tiệm của ta có hai cuốn sách chuyên về chú giải khoa cử, dành cho kỳ thi Viện và thi Hương.

Cuốn thứ nhất là 'Thời Văn', do các tiên sinh của học viện Phủ thành biên soạn, tuyển chọn các bài văn mẫu tiêu biểu. Đây cũng là cuốn được mua nhiều nhất, giá 2 lượng bạc một quyển.

Cuốn thứ hai là 'Tuyển Văn', do Mã Nhị tiên sinh tuyển chọn các bài viết xuất sắc. Cuốn này rẻ hơn một chút, giá một lượng năm văn.

Chư vị nào muốn mua 'Thời Văn' thì đi về phía trái, muốn mua 'Tuyển Văn' thì đi về phía phải. Các tiểu nhị đã đứng chờ sẵn để phục vụ. Ai muốn mua cả hai cuốn thì theo ta."

Lâm Việt tròn mắt kinh ngạc. Đắt quá! Trước khi rời nhà, Tống Tầm Xuân có đưa cho họ hơn 4 lượng bạc, hai ngày nay đã tiêu mất 130 văn tiền. Nếu hôm nay mua sách thì chỉ còn lại 1 lượng bạc. May mà cậu đã mang theo thêm 2 lượng!

Lâm Việt nhỏ giọng hỏi Thẩm Hoài Chi:

"Thi Hương là thi để lấy danh hiệu Cử Nhân phải không?"

"Đúng vậy. Đậu thi Viện thì là Tú Tài, sau đó mới được dự thi Hương, thi đậu sẽ trở thành Cử Nhân."

Mắt Lâm Việt lập tức sáng rực: "Đi đi đi, chúng ta đi lối giữa, mua cả hai cuốn luôn!"

Thẩm Hoài Chi bị kéo mạnh suýt nữa vấp ngã ngay trong tiệm sách.

"Em đừng vội, đi chậm chút kẻo ngã."

"Aiya, ta biết rồi, mau đi thôi, lỡ bán hết thì làm sao bây giờ?"

Sau khi từ tiệm sách trở về quán trọ, Thẩm Hoài Chi không ra ngoài nữa, suốt cả ngày chỉ ở trong phòng ôn bài. Lâm Việt thì lại đi ra ngoài hai chuyến.

Thức ăn trong quán trọ không chỉ đắt hơn so với ngoài phố, mà còn ít món hơn, nên Lâm Việt ra ngoài mua đồ ăn. Ngoài con phố đầy quán hàng rong hôm trước, lần này cậu còn ghé qua Đông An Hạng, nơi cũng có nhiều tiệm ăn tấp nập khách ra vào. Cậu muốn xem thử họ bán những gì.

Hôm nay trời âm u cả ngày, Lâm Việt cứ lo trời sẽ mưa. May mắn thay, cuối cùng lại không mưa, đến hoàng hôn còn có chút nắng, ráng chiều rực rỡ khắp bầu trời.

Chớp mắt đã đến thi Viện hôm nay.

Giờ Dần trời còn chưa sáng, quán trọ đã bắt đầu náo nhiệt. Các quán trọ xung quanh cũng có không ít Đồng Sinh đến dự thi, dù số lượng không nhiều. Ví dụ như quán trọ Duyệt Lai nơi Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi ở, chỉ có ba người tham gia kỳ thi này, ai nấy đều dậy từ rất sớm.

Tối qua, Lâm Việt có chút lo lắng. Lúc Thẩm Hoài Chi đã ngủ say, cậu vẫn còn trằn trọc mở to mắt. Hôm nay, cậu cũng là người thức dậy trước, nghe thấy bên ngoài có tiếng động mới gọi Thẩm Hoài Chi dậy.

Thẩm Hoài Chi nói: "Em ngủ thêm một lát đi, giờ vẫn còn sớm, ta đi một mình là được rồi."

Lâm Việt lắc đầu: "Ta không ngủ nổi, đợi đưa huynh đi rồi ta về ngủ bù sau."

Thẩm Hoài Chi không thuyết phục được cậu, đành nhanh chóng mặc quần áo, rửa mặt. Hôm nay, y mặc bộ trường bào mới mà Lâm Việt may cho y sau khi thành thân, bộ quần áo mới tinh khiến cả người có tinh thần hơn hẳn.

Lâm Việt nhìn y thật kỹ, chần chừ rồi nói: "Dạo này huynh gầy đi có phải không? Nhìn bộ đồ này hình như hơi rộng ra rồi."

Thẩm Hoài Chi cúi đầu nhìn một lượt, rồi đáp: "Ta thấy vẫn vừa mà, em may đẹp lắm."

Lâm Việt lườm y: "Huynh cứ nói bừa quá, eo rõ ràng rộng ra rồi. Ta may quần áo chỉ ở mức mặc được thôi, không thể so với nương, cũng không bằng Lăng Chi, vậy mà huynh còn bảo đẹp à?"

"Ừ, đẹp lắm." Thẩm Hoài Chi gật đầu chắc nịch.

Lâm Việt: "......"

Không thể phủ nhận, trong lòng cậu có chút vui vẻ, thậm chí còn muốn may cho y một bộ khác ngay lập tức.

"Nhanh rửa mặt đi, rồi chúng ta xuất phát, ăn sáng ở ngoài luôn. Hôm qua ta đi dạo, nghe nói kỳ thi này phải làm bài suốt cả ngày. Bên ngoài có nhiều tiệm ăn bán riêng bánh nướng và lương khô cho thí sinh, lát nữa mua thêm hai cái. Nước nóng ta đã nhờ tiểu nhị lấy giúp rồi, để nguội rồi đổ vào bầu nước."

Thẩm Hoài Chi đã thay xong quần áo, nghe vậy thì gật đầu: "Ta nhớ rồi, em yên tâm."

Lâm Việt nhìn y một lượt nữa, rồi băn khoăn: "Mặc bộ này có lạnh không?"

Cậu nhớ có lần Thẩm Hoài Chi từng kể, trước khi vào trường thi, quan binh sẽ kiểm tra kỹ quần áo, giày tất, mũ và túi hành lý để đề phòng thí sinh giấu tài liệu gian lận. Y phục phải đơn giản, mũ chỉ được lót một lớp, tất phải mỏng, đế giày cũng không được dày.

Bộ đồ này cậu may từ mùa hè, chỉ có một lớp vải mỏng, đúng là phù hợp yêu cầu, nhưng bây giờ đã sang thu, sáng sớm và tối muộn gió se lạnh, không biết mặc thế này có ổn không.

Thẩm Hoài Chi vỗ nhẹ lên vai cậu, giọng dịu dàng: "Không đâu, em đừng lo, ta biết tự liệu. Lát nữa ta vào trong, em mau về ngủ đi, tối ta sẽ về."

Kỳ thi Viện ở đây chỉ diễn ra trong một ngày. Thí sinh vào trường thi lúc bình minh, phải nộp bài trước khi trời tối, trong trường thi cũng không phát nến hay đèn dầu, gọi là "bất kế chúc" (không thắp đèn).

Mỗi lần nộp bài, quan binh sẽ chờ đủ mười người rồi mới mở cửa cho ra. Nhóm đầu tiên được gọi là "đầu bài", tiếp theo là "nhị bài", rồi "tam bài". Khi "tam bài" xuất trường, còn có người thổi kèn, đánh trống, vô cùng oai phong. Những người nộp bài sau thì không có đãi ngộ này.

Thẩm Hoài Chi nhớ phu tử từng kể, trước đây thi Viện phải thi hai vòng, ngoài chính khảo, hôm sau còn có phục khảo. Nhưng không biết sao hai năm nay đã bỏ mất rồi.

Lúc trời tờ mờ sáng, Lâm Việt cùng Thẩm Hoài Chi đến cổng trường thi. Khung cảnh trước cổng vô cùng náo nhiệt, phía trước là quan binh canh gác, ở giữa đặt một chiếc bàn, chuẩn bị cho Học chính đại nhân ra chủ trì.

Không lâu sau, hai quan binh bước lên hai bên cổng, đồng thanh hô lớn: "Phụng lệnh Học chính đại nhân! Các sĩ tử mang theo đầy đủ hành trang, lương thực và nước uống, chuẩn bị nhập trường. Nếu phát hiện mang theo phao thi, gian lận, sẽ lập tức trục xuất. Ngoài ra, người thân đi cùng xin lui ra ngay lập tức, ai gây rối sẽ bị trục xuất khỏi khu vực!"

Lâm Việt càng căng thẳng hơn, cậu níu lấy túi hành lý của Thẩm Hoài Chi, kiểm tra lại một lần nữa, chắc chắn không thiếu gì mới thở phào.

"Đi đi, vào muộn không tốt đâu, vào sớm biết đâu chọn được chỗ tốt."

Sợ Lâm Việt lo lắng, Thẩm Hoài Chi cũng không nói với cậu rằng, có thể phải rút thăm chọn chỗ ngồi, chỉ đáp:

"Được, vậy ta đi đây, em cũng mau về đi."

Lâm Việt gật đầu: "Huynh đừng căng thẳng, ta tin chắc chắn huynh sẽ đậu."

Lo Thẩm Hoài Chi áp lực quá lớn, Lâm Việt lại bổ sung: "Dù lần này không đậu thì vẫn còn lần sau. Huynh xem, chỗ này có bao nhiêu người chờ thi, huynh tuy không phải trẻ nhất, nhưng cũng thuộc dạng trẻ, vẫn có thể thi thêm mấy chục năm nữa mà."

Thẩm Hoài Chi dở khóc dở cười. Nhìn Lâm Việt thế này là biết cậu đang hồi hộp rồi, trình độ an ủi người khác tụt dốc không phanh.

"Ta sẽ cố gắng đỗ kỳ này, nếu không được thì sẽ thi lại, nhưng tuyệt đối không thi đến mấy chục năm đâu, thật đấy."

Lâm Việt cũng nhận ra lời mình vừa nói chẳng có chút tác dụng trấn an nào, muốn nói thêm mấy câu nhưng lại sợ phản tác dụng, chỉ đành im lặng gật đầu.

Thẩm Hoài Chi nhìn cậu trông tội nghiệp như cà tím bị sương sớm làm héo, không nỡ thấy cậu như vậy, liền đưa tay xoa nhẹ lên đầu, dịu giọng nói:

"Em đừng lo cho ta, ta phải thi suốt cả ngày đấy. Phủ thành rộng lớn, còn nhiều thứ mới mẻ, em cứ đi dạo một vòng. Bạc ta đều để chỗ em, thích mua gì thì mua, tiêu hết cũng không sao, ngày mai về ta bắt đầu chép sách, vẫn kiếm được mấy lạng bạc."

"Được, lát nữa ta về ngủ một giấc rồi đi dạo, nếu thấy cái gì hay ho, biết đâu có thể thêm vài món mới cho sạp nhà chúng ta." Lâm Việt nói.

Thẩm Hoài Chi cười nhẹ: "Được rồi, cứ nghe theo em. Ta qua bên đó đây, họ đang xếp hàng rồi."

Lâm Việt vỗ trán một cái, vội vàng giục:

"Tại ta cả, mau đi đi, không thể trì hoãn thêm nữa."

Buổi kiểm tra hôm nay chắc chắn không suôn sẻ. Mới soát được mười người đã bắt được một kẻ giấu phao thi. Một mảnh giấy nhỏ bị khâu vào mặt trong áo, vị thư sinh trung niên đó vốn đắc ý, tưởng rằng chắc chắn sẽ không bị phát hiện, nào ngờ quan binh kiểm tra vừa sờ một cái đã tìm ra ngay.

Tiếng trống "thùng thùng thùng" vang lên tức thì, ngoài đám người kiểm tra, một quan binh khác từ bên cạnh bước tới, lập tức bắt giữ tên thư sinh đó tại chỗ.

"Bắt được một kẻ giấu tài liệu gian lận, theo lệnh của Học chính đại nhân, lập tức trục xuất khỏi trường thi!"

Trước khi kỳ thi bắt đầu, nếu bị bắt gian lận thì hình phạt tương đối nhẹ, như trường hợp giấu kinh văn này, chỉ bị đuổi khỏi trường thi. Nhưng nếu bị phát hiện trong lúc thi hoặc sau khi thi, hình phạt sẽ nặng hơn nhiều, nhẹ thì bị đuổi khỏi trường thi, nặng thì bị liên đới xử phạt, thậm chí bị lưu đày sung quân.

"Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng! Xin hãy cho ta vào thi, cầu xin đại nhân, cho ta một cơ hội đi!"

Không đợi Học chính đại nhân lên tiếng, quan binh áp giải đã lập tức bịt miệng gã ta lại. Dù có hối hận thế nào, khóc lóc cầu xin ra sao cũng vô ích.

Có kẻ đầu tiên bị bắt, những người phía sau càng bị kiểm tra nghiêm ngặt hơn.

Lúc này, người nhà và tiểu tư đi theo thí sinh đều tập trung ở một góc bên ngoài trường thi, Lâm Việt cũng ở đó. Cậu bồn chồn đến mức trong đầu liên tục lặp lại hình ảnh bộ y phục của Thẩm Hoài Chi, rồi lại nghĩ xem đồ ăn có vấn đề gì không. Cái bánh đó mua ở tiệm Hồ Ký, cậu còn bẻ ra kiểm tra từng cái một, chắc chắn không có vấn đề gì mới phải.

May thay, Thẩm Hoài Chi đã thuận lợi vào được bên trong.

Lâm Việt không vội rời đi, cậu vẫn đứng bên ngoài chờ. Không bao lâu sau, quan binh lại bắt thêm một người giấu tài liệu trong mũ, rồi một người khác giấu trong bánh. Lâm Việt nhìn mà tim đập thình thịch, đến khi tất cả thí sinh đã vào trong, cửa trường thi đóng lại, cậu mới quay người về quán trọ.

Lúc này, trong trường thi, Học chính đại nhân đang ngồi trong đại sảnh viết đề. Tờ giấy dài hai thước, rộng một thước, từng nét chữ lớn được viết ngay ngắn. Chẳng bao lâu sau, ngài đặt bút xuống, phất tay một cái, người hầu bên cạnh lập tức tiến lên, dán đề thi lên một tấm bảng gỗ lớn, rồi nâng bảng đi quanh trường thi cho mọi người xem.

Thẩm Hoài Chi nhìn đề thi, lẩm nhẩm hai lần trong đầu rồi mới cẩn thận chép lại lên giấy. Y suy nghĩ hồi lâu, sau đó mới cầm bút bắt đầu làm bài.

Nội dung của thi Viện về cơ bản giống với thi Phủ, gồm hai bài về Tứ Thư và một bài thơ. Thẩm Hoài Chi làm phần thời văn khá suôn sẻ, nhưng đến khi làm thơ thì gặp khó. Y vắt óc suy nghĩ rất lâu mới cầm bút viết xuống, lúc này trời đã xế chiều.

Lâm Việt từ trường thi về quán trọ, lăn qua lăn lại trên giường mãi không ngủ được. Khó khăn lắm mới thiếp đi một chút thì lại giật mình tỉnh giấc. Trong đầu toàn là hình ảnh Thẩm Hoài Chi, lúc thì không trả lời được câu hỏi, lúc lại vô ý làm bẩn bài thi. Một canh giờ trôi qua mà vẫn chưa chợp mắt được, cậu bèn dứt khoát ngồi dậy, ra khỏi

quán trọ.

Hôm qua đã dạo quanh các quán ăn, tửu lâu, hôm nay nên đi xem chỗ khác.

Chương 63: Chương 63

Phủ thành quá rộng, khắp nơi đều là đường phố và ngõ hẻm, Lâm Việt không dám đi xa, chỉ dạo quanh mấy con phố gần quán trọ. Nhiều nhất vẫn là những quán bán đồ ăn và thức uống. Cậu còn trông thấy cả đá lạnh.

Đó là một quán nước, quầy hàng đặt ngay trước cửa. Ngoài gian chính bên trong, trước cửa cũng bày mấy chiếc bàn. Lúc này trời chưa phải lúc nóng nhất, nên quán không quá đông khách. Bên ngoài chỉ có một bàn có người ngồi, trông như một gia đình ba người. Nhưng họ chỉ gọi một bát chè đậu lạnh.

Tiểu nữ hài tự mình cầm bát, cứ ăn một miếng rồi lại đút cho cha nương một miếng.

"Cha, nương, ngon không ạ?"

Phụ nhân trẻ tuổi cài trâm gỗ xoa nhẹ đầu nhi nữ, dịu dàng nói: "Ngon lắm, nhưng ăn nhiều đá lạnh sẽ đau bụng, ăn hết bát này thì không được ăn nữa đâu. Đợi mấy hôm nữa nương lại đưa con đến."

Cô bé buộc hai búi tóc nhỏ lắc lư cái đầu, tò mò hỏi: "Mấy hôm nữa là bao lâu ạ?"

"Mấy hôm nữa à, để nương nghĩ xem... mười ngày nhé? Đợi con đếm hết trên tay thì chúng ta lại đến. Vừa nãy nương nghe chưởng quầy nói ở đây còn có món Tô Sơn rưới mật ong, đến lúc đó chúng ta thử xem có ngon không nhé?"

Mật ong, ngọt ngào! "Nương nhớ đấy nhé, không được quên đâu." Cô bé vui vẻ nói.

"Nương không quên đâu, mau ăn đi, ăn xong mình về nhà nào."

Lâm Việt nghe mà thèm quá. Ở trấn của cậu làm gì có ai bán đồ uống đá lạnh thế này. Đáng tiếc là cậu cũng không thể làm ăn được, vì không có đá.

Nhưng thử một lần thì vẫn có thể! Cậu muốn xem mùi vị thế nào, nếu ngon thì ngày mai trước khi rời đi sẽ mua ba bát mang lên xe ăn. Dù sao quán này cũng chỉ cách quán trọ một con phố, rất gần.

"Chưởng quầy, xin hỏi ở đây bán đồ uống lạnh thế nào?"

Chưởng quầy của quán này là một ca nhi trẻ tuổi, nhìn trên dưới 30, trên mặt luôn nở nụ cười, thấy Lâm Việt hỏi, hắn vui vẻ giới thiệu: "Nhìn tiểu ca có vẻ là lần đầu đến nhỉ? Để ta giới thiệu nhé. Món nổi tiếng nhất ở đây là Tô Sơn, 15 văn tiền một bát, ai ăn rồi cũng đều khen ngon."

"Còn có đá bào, nước đu đủ, nước quất đá chua ngọt, không chỉ ngon mà còn đẹp mắt, trẻ con và người trẻ tuổi thích lắm. Giá cả cũng phải chăng, chỉ 10 một bát thôi. Ngoài ra còn có chè đậu lạnh, nước cam thảo, nước vải chỉ 6 văn một bát, nhưng vị cũng rất ngon, nhất là nước vải, bán chạy lắm đấy."

Vừa lúc đó, có khách gọi hai loại đồ uống lạnh. Khi tiểu nhị bưng khay đi ngang qua, chưởng quầy liền chỉ cho Lâm Việt xem, một bát nước quất đá chua ngọt và một bát đá bào. Chưa cần bàn đến hương vị, chỉ nhìn màu sắc thôi cũng đáng giá một văn tiền rồi.

Lâm Việt đắn đo mãi, cuối cùng gọi một bát nước quất đá chua ngọt. Cậu vừa mới ngồi xuống, tiểu nhị đã nhanh chóng mang ra.

Đến khi nhìn kỹ, cậu mới nhận ra bát này thật sự rất nhỏ, chỉ bằng bàn tay, mà nước bên trong cũng không đổ đầy.

Lâm Việt âm thầm nhủ thầm trong lòng mấy lần: Không sao, chỉ cần bán ba sương sáo là có thể bù lại. Đây là đồ uống lạnh của Phủ thành, đắt một chút cũng đáng!

Lúc này, Lâm Việt mới bình tĩnh lại, múc một thìa nước đá đưa vào miệng. Cảm giác lạnh buốt tức thì lan tỏa khắp khoang miệng, hương thơm thoang thoảng của quất còn hấp dẫn hơn cả cái lạnh, vị chua chua ngọt ngọt khiến cậu lập tức bị chinh phục. Không có gì thích hợp với mùa hè hơn món này... mà mùa thu cũng vậy.

Uống xong bát nước đá nhỏ, Linh Việt đứng dậy, rẽ sang một con hẻm khác.

Con hẻm này cũng vậy, vừa bước vào đã ngửi thấy hương thơm, nhưng không phải mùi thức ăn mà là hương phấn son. Nhìn lướt qua, những người bán hàng đều là phụ nhân và phu lang, ai nấy ăn mặc khác nhau, nhưng đều toát lên vẻ khéo léo, tỉ mỉ.

Như phụ nhân ngồi ở đầu hẻm kia, nàng bán túi hương, trên người cũng đeo một chiếc túi hương màu hồng đào rực rỡ vô cùng.

Đi thêm một đoạn, lại thấy một phu lang bán trâm cài, trên đầu hắn cài một chiếc trâm hình lá trúc, tinh xảo đến mức khiến người ta vừa nhìn đã muốn mua ngay một cái cho mình.

Lâm Việt bình thường không đánh phấn, nhưng có dùng kem dưỡng da. Trong nhà cậu vẫn còn lọ dưỡng da mà Thẩm Hoài Chi tặng cho trước khi thành thân. Vì trời nóng nên cậu không dùng nhiều, chỉ thỉnh thoảng bôi một ít sau khi làm ruộng về, thành ra đến giờ vẫn còn khá nhiều.

Vừa đi vừa ngắm, thấy trâm cài hoa đào của tiệm này đẹp, muốn mua. Kem dưỡng da ở tiệm kia có hương nhài, cũng muốn mua. Phía trước còn có tiệm bán dây buộc tóc, sờ vào trơn mịn, nghe nói làm từ lụa, lại càng muốn mua...

Lâm Việt nhìn gì cũng thấy mới mẻ, dạo hết một vòng mới sực nhớ ra mình nên mua quà cho Thẩm Hoài Chi. Giờ đã gần trưa, không biết y đã làm xong bài chưa. Nếu chẳng may thi không tốt, coi như tặng y một món quà để an ủi.

Tất nhiên, nếu làm bài tốt thì càng hay, quà này xem như một món mừng.

Lâm Việt đứng yên suy nghĩ hồi lâu, rồi bỗng giật mình nhận ra: Hai người đã thành thân được một thời gian, vậy mà y vẫn chưa biết Thẩm Hoài Chi thích gì.

Cậu và Thẩm Lăng Chi đều mê đồ ngọt, các loại bánh trái đều thích. Ngoài ra, cái gì mới lạ ngon miệng cũng muốn thử. Thẩm Lăng Chi còn thích cài hoa, mỗi lần ra ngoài thấy hoa dại đẹp đều sẽ hái một nhành cài lên tóc làm điểm xuyết. Cậu thì thích các loại trâm cài, mỗi ngày ra cửa đều đổi một chiếc, hôm nào vui thì cài trâm hình cánh hoa, hôm nào không vui thì cài trâm trúc.

Nhưng sống chung với Thẩm Hoài Chi lâu như vậy, cậu vẫn chưa tìm ra y thích gì. Ngay cả những hôm trong nhà có món thịt, y cũng không ăn nhiều hơn. Còn chuyện quần áo, đến cả trang phục cậu may y cũng khen đẹp, đủ thấy y không quá kén chọn trong khoản này.

Cuối cùng, Lâm Việt vẫn không nghĩ ra được Thẩm Hoài Chi thích gì, đành dựa theo suy nghĩ của mình mà đến tiệm vải, mua vài thước mang về.

Trước nhìn quần áo, sau mới nhìn người — Thẩm Hoài Chi dù sao cũng là người đọc sách, làm sao có thể không có lấy một bộ y phục tươm tất? Hôm nay y mặc áo vải thô mới, nhưng so với những người khoác lụa là gấm vóc mà cậu trông thấy sáng nay thì kém xa. Dù không đủ tiền mua lụa, nhưng mua vài thước vải bông mịn thì vẫn có thể lo được.

Tiệm vải rất lớn, tiểu nhị trong tiệm đều là nữ nhân hoặc phu lang, giọng nói nhỏ nhẹ, thái độ tiếp đón khách cũng rất dịu dàng. Lâm Việt vừa bước vào cửa, liền có một phu lang tầm tuổi cậu bước tới chào hỏi.

"Khách quan muốn mua vài thước vải, chọn sẵn y phục, hay tìm kim chỉ phụ kiện ạ? Tiệm chúng ta có đủ cả."

Trong tiệm vải trưng bày đủ loại vải vóc với muôn màu sắc làm Lâm Việt hoa cả mắt. Giá để vải bên trong cùng thậm chí còn xếp theo từng loại, mỗi kệ chỉ đặt một kiểu vải, nhìn qua là biết giá trị không rẻ.

"Ta muốn mua vài thước vải bông."

"Mời khách quan đi lối này, tiệm chúng ta có nhiều loại vải bông, màu sắc hoa văn phong phú, ngài cứ từ từ chọn ạ."

Lâm Việt đi theo người nọ sang phía tây tiệm, nhưng chưa đợi đối phương giới thiệu, ánh mắt cậu đã lập tức dừng lại trên một cuộn vải bông mịn màu xanh đen.

Màu sắc này chắc chắn hợp với Thẩm Hoài Chi. Hơn nữa, chỉ cần liếc qua cũng thấy đây không phải loại vải bông bình thường. Lâm Việt rất hài lòng, nghĩ thầm vải bông trong trấn giá chỉ khoảng 7, 8 văn một thước, nếu cuộn vải này không vượt quá 20 văn, cậu nhất định sẽ mua.

Không đợi cậu lên tiếng, phu lang kia đã nói ngay: "Khách quan thật có mắt nhìn! Màu xanh đen này rất dễ mặc, bán cũng rất chạy. Hơn nữa, vải mềm mại, thích hợp để mặc hằng ngày. Một thước chỉ 15 văn thôi ạ."

Linh Việt lộ vẻ do dự: "Vải này nhìn cũng được, nhưng giá thì đắt quá. Hôm nay ta ít nhất phải mua 7 thước, tức là mất đến 105 văn tiền. Với số tiền này, đừng nói mua vải, ngay cả một bộ quần áo may sẵn cũng thừa sức mua được. Có thể bớt cho ta chút không? Ta cũng không mặc cả nhiều, tròn 100 văn, ta lấy bảy thước vải, thêm một ít chỉ cùng màu nữa."

Bớt hẳn 5 văn tiền, lại còn đòi tặng thêm chỉ, làm sao người làm công dám đồng ý ngay. Hai người mặc cả qua lại một hồi, cuối cùng, thấy Lâm Việt làm bộ xoay người định rời đi, chưởng quầy mới lên tiếng chốt giá.

Lâm Việt lập tức bước đi nhẹ nhàng, phấn chấn theo tiểu nhị đến lấy vải. Vì đây là quyết định của chưởng quầy, nên cũng không ảnh hưởng đến tiền công của tiểu nhị, phu lang nọ thậm chí còn tặng thêm cho cậu một cuộn chỉ, vui vẻ tiễn cậu ra cửa.

"Lần sau ta lại đến tìm ngươi mua, lần này mua bảy thước, lần sau sẽ lấy hẳn một tấm vải."

Có đến hay không thì chưa chắc, nhưng nói vậy ai cũng vui vẻ.

Mua xong đồ cho Thẩm Hoài Chi, dĩ nhiên những người khác trong nhà cũng không thể thiếu phần. Lâm Việt rời khỏi tiệm vải, lập tức quẹo vào Trân Bảo Các.

Đây là cửa tiệm chuyên bán trang sức, cách bài trí có đôi phần giống tiệm vải, nhưng kệ trưng bày nhỏ hơn và nhiều hơn.

Vừa vào cửa, cậu đã thẳng tiến đến quầy bạc. Đồ ở Phủ thành chắc chắn có nhiều kiểu dáng hơn ở trấn nhỏ, cậu phải xem cho kỹ mới được.

Lúc này, Lâm Việt vẫn còn 2 lượng 500 văn trong người. Ngày mai đã về nhà, nên nhiều nhất cậu có thể tiêu 2 lượng bạc. Mua vài món trang sức nhỏ chắc chắn là đủ.

Vòng tay, hoa tai, trâm bạc, bạc thoa đủ kiểu dáng rực rỡ. Lâm Việt chọn tới chọn lui, cuối cùng quyết định lấy một chiếc vòng hoa mai và một chiếc vòng tường vân. Vòng tay khá nhỏ, cậu ước chừng chỉ tốn khoảng 200 văn là có thể đặt làm một cái. Hoa văn đơn giản, tiền công chắc chắn cũng không đắt. Đến lúc đó, vừa có thể làm trang sức, lại có thể cầm cố khi cần gấp.

Cậu hỏi thử, quả nhiên giá đặt làm 200 văn, cả vòng tay tốn 240 văn tiền. Lâm Việt phẩy tay, đặt làm hẳn bốn chiếc, hai chiếc vòng hoa mai cho cậu và Thẩm Lăng Chi, hai chiếc vòng tường vân cho Chu Vấn Lan và Tống Tầm Xuân.

Ngoài vòng tay, cậu còn để mắt đến một miếng ngộc bội Vô Sự khắc họa tiết như ý, kiểu dáng đẹp, ý nghĩa cũng hay – bình an vô sự, vạn sự thuận lợi. Chỉ cần tìm một sợi dây bông để thắt thành nút Văn Xương, rất hợp với người học hành.

Nếu mọi chuyện thuận lợi, ngày mai về nhà cậu sẽ bắt tay vào may áo, năm ngày sau, Thẩm Hoài Chi có thể mặc áo mới, mang theo túi thơm có ngọc bội Vô Sự trở lại Phủ thành.

Mua sắm hào phóng, nhưng mặc cả cũng không nhượng bộ chút nào. Cuối cùng, cậu mua được bốn chiếc vòng với giá 930 văn, ngọc bội Vô Sự thì 300 văn.

Ngoài đôi vòng tay 2 lượng bạc mà nương tặng trước ngày cưới, hôm nay chính là ngày Lâm Việt tiêu nhiều tiền nhất. Lúc tính toán lại, cậu vẫn còn thấy tiếc nuối, hối hận vì lúc mặc cả không ép chưởng quầy giảm thêm mấy văn nữa.

Lúc mua đồ, trong lòng chỉ nghĩ đến số bạc vừa tiêu, nhưng khi về quán trọ, đầu óc cậu lại chỉ nghĩ đến Thẩm Hoài Chi đang ở trường thi. Hôm nay thời gian trôi thật chậm, cậu ra ngoài lâu như vậy, sau khi trở về còn ăn cơm, ngủ một giấc, vậy mà giờ mới đến giờ Thân.

Lâm Việt sốt ruột đến mức đi vòng vòng trong phòng, chỉ hận không thể lập tức đi đón Thẩm Hoài Chi. Nhưng hôm nay mua quá nhiều đồ, để lại quán trọ thì không yên tâm, mà mang theo ra ngoài lại sợ thất lạc, đành phải cố chờ thêm chút nữa. Tốt nhất là vừa đến trường thi đã có thể gặp được Thẩm Hoài Chi ngay.

Thời gian trôi qua thật chậm. Cuối cùng, khi ánh hoàng hôn xuyên qua khung cửa sổ, Lâm Việt lập tức bật dậy, cẩn thận cất kỹ trang sức và bạc vào trong người, khóa chặt cửa phòng rồi nhanh chóng đi về phía trường thi.

Lúc này, bên ngoài trường thi đầy những người đang lo lắng chờ đợi. Vừa đến nơi, Linh Việt đã thấy một ông lão tóc bạc phơ đi ra, chỉ mới bước được vài bước đã khuỵu xuống đất, bật khóc nức nở như một đứa trẻ.

Lâm Việt bỗng thấy căng thẳng. Cậu vốn không dám kỳ vọng Thẩm Hoài Chi đỗ đạt, chỉ mong người bình an ra ngoài là đủ.

Không biết đã đi bao nhiêu bước, xoay bao nhiêu vòng trước trường thi, cuối cùng, cậu cũng thấy Thẩm Hoài Chi đi ra.

May mắn thay, sắc mặt y bình thường, bước chân vững vàng, thậm chí còn có chút vui vẻ.

Lâm Việt thở phào nhẹ nhõm, vội vã chạy đến đón: "Cuối cùng huynh cũng ra rồi."

Thẩm Hoài Chi mỉm cười, đỡ cậu một chút rồi trấn an: "Đừng vội, coi chừng ngã. Em yên tâm, ta làm bài cũng khá thuận lợi, ít nhất có năm phần cơ hội đỗ, chỉ là thứ hạng có thể không cao lắm."

Chương 64: Chương 64

Mắt Lâm Việt lập tức sáng lên. Cậu vốn đã chuẩn bị sẵn tâm lý Thẩm Hoài Chi có thể sẽ không đỗ, nào ngờ lại có tin vui bất ngờ!

Cậu lập tức cười nói: "Huynh nói gì vậy? Đỗ được đã là chuyện lớn rồi! Cả thôn chúng ta giờ cũng chỉ có mỗi Cao tiên sinh là Tú Tài, nếu huynh đỗ, vậy chẳng phải thành hai người rồi sao?"

"Không còn sớm nữa, chúng ta mau về thôi. Ta đã mua không ít đồ ăn để sẵn trong phòng, bây giờ về chắc vẫn còn ấm. Ăn xong rồi nghỉ ngơi sớm, mai còn có thể dạo thêm một vòng quanh Phủ thành trước khi đợi cha đến đón."

Thẩm Hoài Chi gật đầu, dịu dàng hỏi: "Em đã ăn gì chưa?"

"Vẫn chưa. Ta đợi huynh cùng ăn, một mình ăn chẳng có hương vị gì cả." Lâm Việt đáp.

Lúc này trời đã sắp tối, cả ngày nay căng thẳng vì kỳ thi, nên Thẩm Hoài Chi không hề thấy đói, nhưng nghe Lâm Việt nói chưa ăn thì lập tức giục: "Vậy chúng ta mau về thôi."

Kỳ thi Viện chấm dứt, cả hai cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng. Ăn cơm xong, họ rửa mặt rồi đi nghỉ sớm, ngủ một mạch đến khi mặt trời lên cao mới chậm rãi thức dậy, thu dọn đồ đạc, sau đó, xuống lầu chào từ biệt chưởng quầy rồi rời đi.

Hôm qua, Lâm Việt chưa đi được nhiều nơi. Hôm nay có Thẩm Hoài Chi đi cùng, cậu lại dạo xa hơn, len lỏi qua nhiều con phố và ngõ hẻm. Sau khi đi qua ba con phố, cuối cùng Lâm Việt cũng tìm được một quán rượu, bèn ghé vào mua một vò.

Trước đây, Lâm Việt không biết trong nhà có ai thích uống rượu hay không. Mãi đến lần trước, vì muốn làm món ăn cần đến rượu, cậu mới đi mua nửa vò. Khi ấy, Thẩm Chính Sơ trông thấy, buổi tối liền rót một chén nhỏ uống, lúc này cậu mới biết cha Thẩm thích rượu.

Chỉ là giá rượu đắt ngang giá thịt, có chút tiền dư dả thì thà mua một miếng thịt về cả nhà cùng ăn. Vì vậy, quanh năm suốt tháng, Thẩm Chính Sơ cũng chỉ uống vài ngụm vào dịp Tết hay khi cúng bái tổ tiên.

Ở trấn nhỏ, rượu không có nhiều loại, hơn nữa đều khá đục, nghĩ chắc hẳn vị cũng không ngon lắm. Nay đã đến Phủ thành, Lâm Việt đã mua quà cho cả nhà, tự nhiên cũng không thể quên cha. Cậu quyết định mua một bầu rượu ngon mang về, để cha nhâm nhi từ từ, chắc chắn sẽ thích.

Hai người dạo chợ suốt một canh giờ, nhưng ngoài bầu rượu, Lâm Việt không mua thêm gì khác. Đi qua thêm một con phố, Thẩm Hoài Chi cố ý hạ giọng hỏi: "Có phải không còn tiền không? Sao ta thấy em chẳng mua gì cả?"

Lâm Việt lắc đầu: "Hôm qua lúc huynh đi thi, ta đã mua không ít rồi. Hôm nay chỉ muốn xem ở Phủ thành bán những món gì mới lạ, để sau này chúng ta có thể mang về trấn nhỏ buôn bán, tích góp thêm chút tiền."

Thẩm Hoài Chi: "Năm ngày nữa chúng ta còn phải đến Phủ thành một chuyến, lúc đó nhớ mang theo nhiều tiền một chút. Khó khăn lắm mới có dịp đi, cũng nên mua thêm vài thứ chứ."

Lâm Việt gật đầu đồng ý, sau đó kéo Thẩm Hoài Chi đi về phía con ngõ nhỏ ở phía Đông. Gần đến trưa, hai người tìm một quán sạch sẽ rồi gọi mỗi người một bát cá túi. Cá tươi ngon, thịt mềm thơm, phần gân thì dai giòn, lại vương chút hương dấm, khiến hương vị càng thêm đậm đà.

Không biết Thẩm Chính Sơ khi nào mới đến, hai người ăn xong liền ghé vào quán bên cạnh mua hai cốc chè đậu lạnh cùng vài chiếc bánh nướng – có bánh chay, cũng có hai chiếc nhân thịt dê. Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi chưa từng ăn qua loại bánh này, nhưng ngửi thấy mùi thơm nức, nên cố ý mua hai cái để dành cho cha ăn trên đường.

Ngoài bánh ra, Lâm Việt còn mua một con vịt quay. Quán vịt nằm sâu trong con hẻm, khi ăn cá túi, cậu đã ngửi thấy hương thơm nức mũi, lại thấy bên trong có hàng dài người xếp hàng, càng thêm tò mò. Khi đến gần, thấy trước cửa tiệm treo hai con vịt quay óng ánh, lớp da vàng giòn, hương thơm lan tỏa khắp nơi, đây lại là một món mà cậu chưa từng thử qua.

Tính toán lại số tiền còn lại trong tay, Lâm Việt liền cùng Thẩm Hoài Chi xếp hàng mua. Lúc này, mặt trời nắng gắt, Thẩm Hoài Chi bảo Lâm Việt đứng dưới mái hiên nghỉ ngơi, còn mình thì xếp hàng chờ.

Dọc đường đi, họ đã mua không ít thứ lặt vặt, đến mức hòm sách của Thẩm Hoài Chi đã đầy chặt, hai tay cũng không rảnh, tay này xách một bọc vải, tay kia ôm một gói giấy dầu, trông như sắp không thể cầm thêm nữa. Lúc này Lâm Việt mới vung tay dứt khoát: "Chúng ta đến cổng thành thôi, không biết cha đã đến chưa, để ông chờ lâu lại sốt ruột."

Thật ra, lúc họ rời đi vẫn còn khá sớm, còn lâu mới đến giờ đã hẹn ở Phủ thành, vậy mà Thẩm Chính Sơ đã đứng đợi ngoài thành từ lâu. Lâm Việt vừa bước ra đã thấy ông đứng bên đường, liền nhanh chóng chạy đến, nói: "Cha, sao người đến sớm vậy? Sao không mang theo nón trúc che nắng? Hôm nay trời nắng lắm đó."

Thẩm Chính Sơ thấy hai phu phu trẻ mặt mày rạng rỡ, trong lòng cũng yên tâm, cười nói: "Ở nhà chờ cũng chẳng an lòng, chi bằng đến sớm một chút, như vậy buổi tối còn có thể về sớm, tránh để nương con lo lắng."

Lâm Việt thấy áo ông đã ướt đẫm mồ hôi, vội vàng gọi Thẩm Hoài Chi lấy bánh cùng nước mát lúc nãy mua ra: "Cha, người ăn chút gì trước đi, thử luôn cả món nước này xem, ngon lắm. Sau này con sẽ làm ở nhà cho cả nhà cùng ăn."

Thẩm Chính Sơ vừa đưa tay ra, Lâm Việt đã vội đưa cả hai gói giấy dầu tới: "Cha ăn đi ạ, chúng ta ăn xong rồi về nhà."

Thẩm Hoài Chi đặt hết đồ trên tay lên xe, sau đó quay lại nói: "Cha, chúng con ăn rồi, mấy cái này là Tiểu Việt cố ý mua cho cha, cha ăn đi kẻo nguội mất."

Đợi Thẩm Chính Sơ ăn xong hai chiếc bánh nướng, ba người mới lên xe, đánh lừa trở về nhà.

Hôm đến Phủ thành, cả ba đều căng thẳng, trong lòng đầy lo lắng, bất an, chẳng ai nói với ai được mấy câu. Hôm nay thì khác, tâm trạng nhẹ nhõm hơn nhiều, dù vẫn phải đi đường, nhưng bầu không khí đã thoải mái hơn hẳn.

Khi về đến nhà, trời đã tối đen, Tống Tầm Xuân và Thẩm Lăng Chi vẫn còn đợi trong bếp. Giống như Thẩm Chính Sơ, Tống Tầm Xuân chỉ quan sát sắc mặt của hai người trẻ tuổi, không hỏi bất cứ điều gì về kỳ thi Viện.

"Cuối cùng cũng về rồi. Đường xa mệt lắm phải không? Trên bếp còn nước nóng, rửa ráy qua rồi vào phòng nghỉ ngơi đi, có chuyện gì mai hẵng nói."

Bình thường, Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt có thể thoải mái kể về kỳ thi, nhưng đối diện với cha nương, họ lại sợ nếu lỡ có gì không như ý, sẽ khiến mọi người mừng hụt, nên chỉ đáp gọn một câu: "Thi cũng khá ổn ạ." rồi không nói gì thêm.

Nhưng nhà họ Thẩm không nhắc tới, thì ngoài kia cũng có người nhắc. Hôm đó, Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt ra khỏi nhà từ rất sớm, ngoài nhà Thẩm Quảng Sơ – người cho thuê lừa – thì không ai trong thôn biết họ lên Phủ thành. Mãi đến chiều, khi mấy lão nhân ở đầu thôn ngồi tán gẫu, có người nhớ ra lúc sáng sớm đã thấy họ ra ngoài, lúc này cả thôn mới hay họ đi thi.

Đi Phủ thành thi Tú Tài, đây là chuyện lớn! Có người nhiệt tình còn tiếc rẻ: "Ôi dào, biết sớm thì đã chuẩn bị ít lương khô, trứng gà cho nó mang theo rồi, cũng coi như chút tấm lòng. Nếu Hoài Chi mà đỗ, thì đây sẽ là Tú Tài đầu tiên của thôn ta đấy!"

Hôm sau, Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt theo cha nương xuống ruộng. Dạo trước, nhà họ vừa thu hoạch xong kiều mạch, cao lương, bắp và đậu tương. Nhân lúc chưa đến vụ lúa, họ phải tranh thủ cày đất. Tống Tầm Xuân đặc biệt sang nhà Thẩm Phương Lâm mượn trâu

Con trâu của nhà ấy là trâu già, từ khi phu thê Thẩm Chính Sơ tách hộ ra ở riêng, họ vẫn thường mượn trâu của nhà Thẩm Phương Lan để cày ruộng. Nhưng cũng không phải mượn không, mấy năm trước không có tiền, Thẩm Chính Sơ chỉ có sức lực, nên khi mượn trâu cày ruộng nhà mình, ông tiện thể giúp nhà Thẩm Phương Lâm cày luôn. Mấy năm gần đây tình hình khấm khá hơn, lúc nông nhàn thì ông vẫn giúp, khi bận rộn thì trả ít bạc, chăm trâu cho tốt, dọn dẹp lại cày bừa sạch sẽ trước khi trả.

Mùng 10 hôm nay, trời vừa tờ mờ sáng, Thẩm Chính Sơ đã dậy cho lừa ăn, lau chùi xe lừa sạch sẽ, sau đó mới dắt lừa đến nhà Thẩm Quảng Sơ. Thẩm Hoài Chi thì dắt trâu, cùng Lâm Việt đi ra ruộng. Không ngờ vừa bước ra cửa đã gặp không ít người trong thôn.

Có người thân thiết như Thẩm Phương Lâm, Hách Vũ Lan, có người không quá gần, nhưng cũng hay qua lại như Ngô Nguyên Hương, Tập Thanh, và cả hàng xóm từng cãi nhau với họ – Chu Tú Liên. Tính theo bối phận, Thẩm Hoài Chi đều phải gọi họ là cô, thẩm, còn có cả thúc thúc.

Lúc trước không gặp được, giờ mới có dịp, ai nấy đều tò mò muốn hỏi han. Người mở lời trước là Ngô Nguyên Hương, giọng đầy hào hứng: "Nghe nói Hoài Chi lên Phủ thành thi Tú Tài rồi? Ôi trời ơi, giỏi quá! Tầm Xuân, tẩu cũng thật là, sao không nói với chúng ta một tiếng? Nếu biết sớm, thế nào chúng ta cũng phải đến tiễn chứ!"

Hác Vũ Lan thì đã biết từ trước, nhưng hôm đó Thẩm Chính Sơ sang nhà bà có dặn đừng nói ra, Thẩm Quảng Sơ cũng thế, bà đành coi như không biết gì.

Trong lòng Tống Tầm Xuân dĩ nhiên rất tự hào. Dù gì, nhi tử bà trước giờ vẫn là người duy nhất trong thôn đỗ Đồng Sinh, giờ còn có cơ hội trở thành Tú Tài duy nhất của thôn. Nhưng ngoài mặt bà vẫn giữ vẻ khiêm tốn, chỉ nói: "Chỉ là một kỳ thi thôi mà, sao dám làm phiền bà con trong thôn? Với lại cũng chưa biết có đỗ được hay không, trong lòng ta vẫn thấp thỏm đây này."

Chu Tú Liên trước nay vẫn chẳng ưa gì nhà họ Thẩm. Hồi trước, nhà họ còn nghèo hơn nhà mụ, mụ vốn chẳng coi Tống Tầm Xuân ra gì. Nếu Thẩm Hoài Chi mà đỗ Tú Tài, chẳng phải sẽ giẫm lên đầu mụ sao?

Nghĩ vậy, giọng mụ đầy mỉa mai: "Hay là sợ thi rớt, mất mặt nên mới không dám nói chứ gì? Ta thấy cũng phải thôi, nếu làm ầm lên mà không đỗ, thì còn biết giấu mặt vào đâu?"

Nụ cười trên mặt Tống Tầm Xuân lập tức biến mất. Bà biết rõ thi cử đã xong, nhưng nghe Chu Tú Liên mở miệng là trù con mình rớt, bà sao mà nhịn nổi?

Bà lạnh lùng đáp: "Không cần bà lo."

Thấy bà tức giận, Chu Tú Liên càng được đà lấn tới. Từ khi Lâm Việt – đứa miệng lưỡi sắc bén – vào nhà họ Thẩm, mụ chưa bao giờ chiếm được lợi thế khi đấu khẩu, giờ hiếm hoi có cơ hội, sao có thể bỏ qua?

"Cả thôn này ai chẳng nhìn nó lớn lên, sao lại không quan tâm được chứ? Nếu Hoài Chi mà đỗ Tú Tài, cả thôn cũng được thơm lây! Tú Tài đấy, danh giá lắm chứ! Chỉ tiếc là... nhìn cái dáng dấp này, sao ta thấy chẳng giống người đọc sách chút nào. Học hơn chục năm trời, mà trông chẳng ra dáng Tú Tài gì cả. So với mấy cậu Tú Tài trên trấn thì một trời một vực, chắc là chẳng học hành đàng hoàng gì đâu nhỉ?"

Tống Tầm Xuân: "......" Những lời không biết xấu hổ như thế, mà cũng có thể nói to và đường hoàng đến vậy sao?

"Ôi chao, thẩm ơi, lâu ngày không gặp, phong thái của thẩm vẫn như xưa nhỉ. Nhìn cái miệng này đi, cháu đứng từ xa mà đã ngửi thấy rồi. Thẩm cứ lo chuyện nhà mình trước đi, chuyện nhà cháu không liên quan đến thẩm đâu. Thi đậu hay không còn chưa biết, nhưng dù có trượt đi chăng nữa thì phu quân cháu cũng là Đồng Sinh, đã từng bái kiến Huyện thái gia. Nhà thẩm thì cháu chưa nghe nói có ai biết chữ đâu nhỉ? Chẳng lẽ là không chịu học hành tử tế?"

Chu Tú Liên cảm thấy số mình và Lâm Việt vốn dĩ khắc nhau, cứ nghe Lâm Việt mở miệng là mụ lại đau đầu.

"Miệng lưỡi sắc bén, bộ dạng chanh chua, gả đi rồi rồi cũng chẳng biết thu liễm, cẩn thận bị bỏ về nhà mẹ đẻ đấy!"

Lâm Việt thật lòng thấy lời mắng chửi của mụ quá nghèo nàn. Hết bị bỏ rồi lại bị bỏ, không phải cậu tự tin, mà cậu thực sự cảm thấy bản thân rất tốt. Nhà họ Thẩm nếu còn có ý định bỏ cậu, thì đúng là không biết điều. Nhưng tất nhiên, họ Thẩm chắc chắn sẽ không làm thế.

"Vậy sao? Nhưng cháu lại thấy thẩm mới là người dễ bị bỏ hơn đấy. Không biết ăn nói, không hòa thuận với hàng xóm, chậc chậc, liệt kê ra thì cả đống lỗi ấy chứ!"

Nói xong, Lâm Việt còn cố ý quan sát mụ một lượt, sau đó quay sang mỉm cười ngọt ngào với mấy cô cô thẩm thẩm bên cạnh, rồi kéo tay Tống Tầm Xuân đi thẳng. Hai huynh đệ Thẩm Hoài Chi cũng rất tự giác tránh Chu Tú Liên, nhanh chóng theo sát Lâm Việt, để lại một mình mụ đứng đó tức tối giậm chân.

Đoạn nhạc đệm nhỏ này không ảnh hưởng đến tâm trạng vui vẻ của người nhà họ Thẩm. Khó khăn lắm Thẩm Hoài Chi mới có một năm ở nhà, lần này lại cùng Thẩm Chính Sơ — cha con đồng lòng ra trận, chỉ trong một ngày đã cày xong gần ba mẫu ruộng.

Ba người Lâm Việt thì cầm cuốc tản ra xung quanh, đào xới những góc ruộng mà lưỡi cày chưa chạm tới. Những chỗ đất còn thô cũng được đào lại một lượt, đất càng tơi xốp, năm sau hoa màu mới có thể phát triển tốt.

Tối nay sau khi ăn cơm xong, Lâm Việt lấy hết quà đã chuẩn bị ra.

"Cha, đây là rượu con mang về cho cha. Con ngửi thấy mùi rất thơm, tiếc là con không biết uống, cha nếm thử xem thế nào. Nương, Lăng Chi, đây là vòng tay con mua cho hai người, xem có thích không."

Không đợi họ từ chối, Lâm Việt đã nhét quà vào tay từng người.

Thẩm Chính Sơ vui mừng khôn xiết, lập tức lấy chiếc chén nhỏ của mình rót nửa chén rượu, tựa vào tường nhấp một ngụm, gật gù khen: "Thơm! Rượu này vừa uống là biết không rẻ. Mấy đứa trẻ tụi con, lần này cha được hưởng phúc rồi, nhưng sau này không được mua nữa đâu nhé."

Lâm Việt không trả lời, chỉ khẽ lắc đầu rồi quay sang nhìn mẹ con Tống Tầm Xuân. Thấy họ cũng đang tươi cười vui vẻ, cậu cũng cảm thấy mãn nguyện, xắn tay áo lên để lộ chiếc vòng của mình: "Của con và Lăng Chi giống nhau, đều là hình cánh hoa."

Tống Tầm Xuân nhìn hai bàn tay trước mặt, mỗi tay đều đeo một chiếc vòng giống nhau, vừa vui mừng vừa lo lắng. Gia đình hòa thuận thì rất tốt, chỉ là những chiếc vòng này trông tinh xảo như vậy, lại mua một lúc nhiều thế, không biết đã tốn bao nhiêu tiền.

Bà không để tâm đến tiền riêng của Lâm Việt, nhưng lại lo cậu tiêu pha hoang phí, sau này có việc cần dùng thì không còn. Nhưng giờ mà nói ra thì chẳng khác nào dội gáo nước lạnh, bà cũng không muốn làm mất hứng. Trong lòng chỉ nghĩ, sau này nhất định phải cẩn thận giữ gìn tiền sinh hoạt mà Lâm Việt đưa, để khi hai phu phu cậu cần đến còn có mà dùng.

"Đẹp lắm! Đợi làm xong việc đồng áng, nuong sẽ đeo vào, để mấy người trong thôn ganh tị với nương mới được."

Tống Tầm Xuân đột nhiên nhìn sang Thẩm Hoài Chi. Lần này cả nhà ai cũng có quà, chẳng lẽ y lại không có? Nhưng nghĩ lại, bà cảm thấy điều đó không thể xảy ra, nên cũng không hỏi thêm, chỉ lặng lẽ đứng dậy thu dọn bát đũa.

Lúc này, quà của Thẩm Hoài Chi đang được cất trong lòng y. Trên đường về hôm qua, Lâm Việt đã buộc một sợi dây vào miếng ngọc bội Vô Sự rồi đeo ngay cho y. Nhưng vì sợ làm trầy xước, y liền cất vào túi thơm mang theo bên mình.

Những ngày tiếp theo, cả nhà họ Thẩm đều bận rộn với việc cày cấy, vừa hay chỉ mất ba ngày là xong.

Ngày thứ tư chính là mùng 13 tháng 8, cũng là ngày công bố bảng vàng kỳ thi Viện. Tờ mờ sáng, Thẩm Chính Sơ đã đánh xe lừa, đưa Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi cùng đến Phủ thành.

Chương 65: Chương 65

Con lừa khỏe mạnh được cho ăn loại cỏ khô tốt nhất, nên chẳng cần Thẩm Chính Sơ phải thúc giục, nó tự mình kéo xe lộc cộc chạy về phía trước.

Cứ đi được nửa canh giờ, Thẩm Chính Sơ lại ghì cương cho con lừa dừng lại. Ba người tìm một góc râm mát nghỉ ngơi một lát, sau đó lại tiếp tục lên đường.

Nếu như ngày thi, ba người chủ yếu là lo lắng, thì hôm nay lại là căng thẳng. Ngồi trên xe, đầu óc Lâm Việt không khỏi miên man suy nghĩ, nếu kết quả không như mong muốn thì phải làm sao bây giờ? Nhưng lại không thể để lộ ra ngoài, kẻo làm Thẩm Hoài Chi cũng căng thẳng theo.

Vừa qua buổi trưa, ba người đã có mặt trước cổng thành Ngô Châu. Cổng thành vẫn nguy nga như cũ, dòng người vẫn tấp nập như nước chảy. Nhìn cảnh tượng quen thuộc ấy, Lâm Việt bỗng cảm thấy bớt căng thẳng hơn, trúng hay không trúng cũng không thể thay đổi, quá chấp nhất ngược lại chỉ khiến lòng thêm nặng nề.

Lần trước Thẩm Chính Sơ vội vã về nhà nên không vào thành, lần này cũng cùng đi. Vì xe lừa cồng kềnh, quan binh canh cổng thu thêm 2 văn tiền, còn dặn dò: "Dắt con lừa đi vào, cẩn thận đừng để va vào người khác."

Thẩm Chính Sơ chỉ là một dân thường, thấy quan binh thì không dám ngẩng đầu. Nghe xong lời dặn, ông vội vàng gật đầu cam đoan: "Quan gia cứ yên tâm, tiểu lão nhân nhất định sẽ cẩn thận."

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi bình tĩnh hơn một chút, tiến lên đỡ Thẩm Chính Sơ rồi cùng nhau vào thành.

Vừa vào trong, ba người liền thẳng hướng về phía trường thi công bố kết quả khảo thí. Vì phải dắt theo con lừa nên không tiện di chuyển, Thẩm Chính Sơ dừng lại cách trường thi khoảng trăm bước, dặn dò: "Hoài Chi, Việt ca nhi, hai đứa mau qua đó xem thử. Đằng trước đông người quá, ta đứng đây chờ."

Lâm Việt cũng cảm thấy khu vực này không rộng rãi, không tiện dừng xe lừa. Hơn nữa, kết quả kỳ thi chưa biết ra sao, Thẩm Chính Sơ tuổi cũng không còn trẻ, dù là vui mừng hay đau buồn quá mức cũng đều không tốt cho sức khỏe.

"Cha, vậy người nghỉ ở đây một lát, chúng con xem xong sẽ lập tức quay lại."

Trước trường thi đã chen chật người. Ban đầu, Lâm Việt còn tưởng bảng vàng đã được dán lên, nhưng khi đến gần mới nghe thấy tiếng mọi người bàn tán:

"Đã qua buổi trưa rồi, sao vẫn chưa dán bảng? Khi không làm người ta lo sốt ruột."

"Chẳng phải sao? Nhưng ta nghe nói lần này số người dự thi nhiều hơn mấy trăm so với lần trước, có lẽ đại nhân chấm bài vẫn chưa xong."

Vì đến muộn, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi phải đứng khá xa phía sau, hoàn toàn không nhìn rõ tình hình bên trong trường thi.

Càng đến gần, Lâm Việt càng căng thẳng, nắm tay siết chặt đến mức lòng bàn tay trắng bệch. Nếu không phải đám đông quá chen chúc, chỉ đủ chỗ để đứng yên một chỗ, e rằng cậu đã bắt đầu đi qua đi lại vì sốt ruột.

Không biết bao lâu trôi qua, bỗng nhiên "Thùng! Thùng!" tiếng trống vang lên. Đám đông vốn đã chật kín lập tức trở nên náo nhiệt.

"Ra rồi! Ra rồi! Quan chủ khảo cầm bảng ra rồi!"

Ngay sau đó, quan binh thấy đám đông có dấu hiệu chen lấn liền giơ tay ra hiệu. Người phía sau lập tức tiến lên xếp thành hàng, giữ trật tự. Những binh sĩ gõ trống cũng đánh mạnh hơn, khiến đám đông dần ổn định lại.

Lúc này, một quan binh tiến lên xin chỉ thị từ Học chính. Học chính chính là vị đại nhân vừa cầm bảng khi nãy. Nghe vậy, ông khẽ gật đầu rồi trao bảng cho một vị quan khác.

Vị quan kia cung kính nhận lấy, quay mặt về phía đám đông, cất giọng sang sảng: "Phụng lệnh Học chính đại nhân, nay công bố danh sách trúng tuyển."

Tấm bảng là một tờ giấy màu vàng, trên đó danh sách thí sinh đỗ đạt được viết bằng mực đậm.

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đứng ở phía sau, chỉ nghe thấy phía trước mọi người bàn tán về bảng vàng, nhưng không thể nhìn thấy gì, chỉ có thể thấp thỏm lo lắng.

Chẳng bao lâu sau, người đứng hàng đầu đã thấy tên mình, lập tức ngửa mặt cười lớn: "Ta đỗ rồi! Đỗ rồi! Mấy chục năm đèn sách cuối cùng không uổng công!"

Nhưng bên cạnh đó, cũng có không ít người như rơi xuống đáy vực, ôm đầu khóc rống, ngã ngồi trên mặt đất. Tiếng than khóc vang lên khắp nơi, khiến ai nghe thấy cũng cảm thấy nhói lòng.

Dù vui hay buồn, quan binh giữ bảng vàng cũng không để ý đến cảm xúc của đám đông, chỉ lớn tiếng quát: "Không được chen lấn! Người phía sau lùi lại!"

Nhưng lúc này, lời quan binh cũng chẳng thể ngăn được dòng người đang chen chúc trước tấm giấy vàng, thứ đang gánh vác hy vọng cả đời của vô số sĩ tử. Người có tên trên bảng thì dụi mắt liên tục, sợ mình nhìn nhầm, rồi lại xem thêm lần nữa. Những người không tìm thấy tên thì gần như muốn dán mặt lên bảng, cẩn thận dò từng chữ một. Có kẻ mắt ngấn lệ đến mức mờ đi, trong lòng vẫn ôm tia hy vọng mong manh rằng mình đã bỏ sót tên.

Mãi đến khi tiếng chiêng trống lại vang lên lần nữa, quan binh trước cổng mới hô lớn: "Phụng lệnh Học chính đại nhân, xin mời các Tú Tài có tên trên bảng ở lại tại chỗ để nhận tước đỉnh lam bào. Ngày mai giờ Thìn, tập trung tại đại đường công sở để dự yến tiệc do Học vhính đại nhân mở tiệc khoản đãi, đồng thời cử hành lễ Trâm Hoa."

Liên tiếp ba lần, tiếng hô vang dội cả một góc trời. Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đứng phía sau cũng nghe rõ mồn một. Nghe những lời ấy, Lâm Việt càng sốt ruột. Từ lúc dán bảng đến giờ cũng gần bằng thời gian uống xong một chén trà nhỏ, vậy mà cậu và Thẩm Hoài Chi mới chỉ chen lên được hai bước, chỉ có thể nhìn thấy một góc giấy vàng phản chiếu ánh nắng, còn tên thì hoàn toàn không thấy đâu.

Cậu bực bội lẩm bẩm: "Mấy người này xem xong rồi sao không chịu đi? Không biết phía sau còn cả trăm người đang đứng đợi sao?"

Ý nghĩ này không chỉ có mình Lâm Việt. Dù cậu và Thẩm Hoài Chi đến muộn, nhưng phía sau vẫn còn không ít người. Trong số đó, có kẻ nóng lòng không chờ được nữa, bắt đầu cố gắng chen lấn lên trước.

"Tránh ra! Nhường một chút! Để ta xem trước đã!"

"Ai? Ai dẫm lên chân ta vậy?!"

"Đường đường là người đọc sách, sao có thể vô lý như vậy?"

Có lẽ tiếng oán giận phía sau quá lớn, ngay cả Học chính đại nhân phía trước cũng nghe thấy. Ông chỉ khẽ liếc mắt một cái, lập tức vị quan binh dẫn đầu vừa nãy liền dẫn theo thuộc hạ xua bớt đám đông: "Người đã xem xong, xin hãy lùi lại! Bảng này sẽ được dán trong năm ngày, hôm nay ai đã thấy tên mình thì mai đến xem kỹ cũng không muộn."

Dù là niềm vui bất ngờ hay nỗi buồn đau đớn, đối mặt với quan binh cầm đao, ai cũng phải nhượng bộ. Lần lượt từng người bắt đầu lùi lại.

Lâm Việt nhanh chóng chớp lấy thời cơ, kéo Thẩm Hoài Chi chen lên. Chỉ cần cúi người, xoay một cái, hai người đã đến ngay phía trước bảng vàng.

Cậu vội vàng quay đầu giục: "Mau! Mau tìm xem!"

Trên gương mặt Thẩm Hoài Chi cũng chẳng còn vẻ bình tĩnh thường ngày nữa, y gật đầu liên tục: "Được! Ta tìm ngay đây!"

Trên tờ giấy vàng chỉ có vỏn vẹn 90 cái tên, nhưng lần này số đồng sinh tham gia viện thí lại hơn một ngàn. Phủ Ngô Châu có 8 Huyện thành, trong đó, huyện Du Giang — quê hương của Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi—lại là một huyện tương đối nhỏ.

Lần này, huyện Du Giang có gần 100 người tham gia thi Viện, con số không khác mấy so với kỳ trước. Không chỉ vậy, ngay cả những thí sinh cũng gần như giống hệt nhau, chỉ thiếu đi vài vị Đồng Sinh lâu năm, những người gần như chẳng còn đủ sức thi cử nữa, và có thêm vài gương mặt trẻ tuổi lần đầu thử sức. Ở kỳ thi trước, cả huyện chỉ có 5 người đỗ đạt.

Đáng tiếc, Lâm Việt không biết những chuyện này. Dù trước đó Thẩm Hoài Chi từng nói rằng thứ hạng của mình chắc không cao, nhưng khi tìm tên, cậu vẫn cẩn thận bắt đầu từ vị trí đầu bảng.

Đứng đầu—Phòng Dư Trạch. Không quen.

Danh thứ 2—Kha Hưng Nghiệp. Không rõ lắm.

Danh thứ 3—Bùi Ngọc Sơn. Chưa từng nghe qua...

Lâm Việt xem rất chậm, mãi đến danh sách thứ 10, vẫn toàn là những cái tên xa lạ. Nhưng cậu không nản lòng, mới chỉ xem được một phần chín mà thôi.

Tiếp tục nhìn xuống.

Danh thứ 11... không quen.

Danh thứ 12... vẫn không có.

...

Danh thứ 21—Thẩm Hoài Chi.

Lâm Việt vốn đang cúi đầu, lập tức vươn người tới gần hơn, chăm chú nhìn ba chữ này thêm một lần nữa, xác nhận kỹ lưỡng. Sau một thoáng sững sờ, cậu đột nhiên bật nhảy lên, tay phải không kìm được vỗ mạnh vào cánh tay Thẩm Hoài Chi, giọng đầy kích động: "Mau nhìn đi! Danh thứ 21! Huynh đỗ rồi! Huynh đỗ Tú Tài rồi!"

Thẩm Hoài Chi nhất thời sững sờ. So với Lâm Việt luôn đặt niềm tin tuyệt đối vào mình, chính y lại không hề tin tưởng bản thân đến vậy. Lâm Việt tìm từ đầu bảng xuống, còn y thì ngược lại, bắt đầu từ danh cuối cùng mà dò lên.

Mới chỉ tìm đến danh thứ 50, mà vẫn chưa thấy tên mình, lòng y đã dần trùng xuống. Khi đột nhiên nghe thấy tiếng hét của Lâm Việt, y mất vài giây mới kịp hoàn hồn.

Mãi đến khi cánh tay hơi đau, Thẩm Hoài Chi mới giơ tay giữ chặt Lâm Việt, rồi theo hướng tay trái của cậu mà nhìn lên.

"Danh thứ 21—Thẩm Hoài Chi."

Quả nhiên là tên của y!

Tiếp tục nhìn xuống phần chữ nhỏ bên dưới: Du Giang huyện, Tứ Phương trấn.

Người vốn luôn trầm ổn, kiệm lời như Thẩm Hoài Chi lúc này cũng không kìm được kích động: "Đỗ rồi! Ta thật sự đỗ rồi!"

Trước bao nhiêu ánh mắt, y không tiện ôm chầm lấy Lâm Việt, chỉ có thể siết chặt tay cậu. Trong mắt y là niềm vui sướng không cách nào che giấu.

"Em là phu lang của một Tú Tài rồi đấy."

Lâm Việt cũng bật cười, trêu chọc: "Nhờ cả vào Thẩm Tú Tài."

Hai người nhìn nhau cười lớn, rồi nắm tay nhau lui ra khỏi đám đông.

Vừa rời khỏi dòng người chen chúc, Lâm Việt liền kéo lấy Thẩm Hoài Chi: "Vừa rồi vị đại nhân kia có nói gì đó về chuyện lĩnh tước đỉnh lam bào, không biết là lúc nào. Huynh chờ ở đây một chút, ta đi báo tin vui này cho cha."

Thẩm Hoài Chi lắc đầu: "Không sao, chúng ta cùng đi. Chỉ cách có trăm bước, chưa đầy một chén trà nhỏ là đến nơi, báo tin xong rồi quay lại cũng kịp."

Lâm Việt ngoảnh lại nhìn đám người vẫn đang vây quanh bảng vàng. Dù đã bớt đi phần nào, nhưng chí ít vẫn còn khoảng 180 người chen chúc. Nghĩ đến việc phải đợi thêm một lúc lâu, cậu cũng gật đầu đồng ý.

Thẩm Chính Sơ đang nắm dây cương con lừa, đứng bên cạnh một gánh hàng rong trò chuyện dăm ba câu. Từ xa thấy hai người bọn họ đi tới, ông lập tức ngừng câu chuyện, vội vàng bước lên đón: "Sao rồi? Kết quả thế nào?"

Còn chưa kịp đến gần, Lâm Việt đã hô lớn: "Cha! Hoài Chi đỗ rồi! Hạng thứ 21!"

Bước chân Thẩm Chính Sơ khựng lại, ngây người mất mấy giây, rồi bỗng bật cười ha hả: "Tốt! Tốt quá! Thẩm gia chúng ta cuối cùng cũng có một Tú Tài, tổ tiên phù hộ!"

Lại nghĩ đến Hoài Chi năm nay mới 21, 22 tuổi, Thẩm Chính Sơ càng thêm phấn khởi. Tú Tài trẻ tuổi như vậy, đừng nói trong thôn, ngay cả trong trấn cũng chưa từng có ai!

Người bán hàng rong bên cạnh vốn đang trò chuyện với ông, nghe vậy cũng vui lây, cười nói: "Chúc mừng, chúc mừng! Con trai lão ca tuổi còn trẻ mà đã đỗ Tú Tài, tiền đồ rộng mở lắm đây!"

Ngày thường, nếu nghe được lời khen, Thẩm Chính Sơ có lẽ sẽ khiêm tốn đôi chút. Nhưng hôm nay là ngày đại hỉ, người nói chuyện lại là một người xa lạ không quen biết, ông cũng không khách sáo nữa, cười ha hả đáp: "Đa tạ! Tiểu tử này cuối cùng cũng có tiền đồ, sau này ta già rồi cũng có mặt mũi nhìn liệt tổ liệt tông."

Đợi đến khi cơn vui sướng lắng xuống một chút, Lâm Việt mới nói: "Cha, Hoài Chi còn có việc phải quay lại chỗ trường thi. Ngày mai bọn con cũng phải ở lại Phủ thành, con đưa cha đến quán trọ trước, tối nay chúng ta ở lại đây."

Thẩm Chính Sơ vốn chưa từng đến Phủ thành, nhưng chỉ cần nhìn phố xá tấp nập cũng biết trọ lại quán trọ chắc chắn không rẻ, liền khoát tay nói ngay: "Không cần đâu. Hai đứa cứ ở lại đây, ta đánh xe về trước, ngày kia lại đến đón các con. Giờ còn sớm, có khi đến chập tối ta đã về tới nhà rồi cũng nên."

Lần này đến Phủ thành, ngoài 4 lượng bạc Tống Tầm Xuân mới đưa, Lâm Việt còn mang theo 4 lượng bạc cậu tự kiếm được từ việc bày quán trước đó. Đừng nói là ở lại hai ngày, ngay cả mười ngày cũng dư dả. Nhưng nếu nói thật, cha Thẩm chắc chắn sẽ không đồng ý.

Nghĩ một lúc, Lâm Việt hạ giọng thuyết phục: "Cha, người cứ ở lại đi. Ngày mai Hoài Chi phải đến phủ nha, con một mình ở quán trọ cũng không yên tâm. Hơn nữa, con còn muốn đi xem mấy chỗ khác, người ở quán trọ cũng có thể giúp con trông coi đồ đạc."

"Chuyện này... vậy cũng được."

Thấy Thẩm Chính Sơ đã xuôi theo, Lâm Việt vội dẫn ông đi tìm quán trọ, trên phố người qua kẻ lại tấp nập, cứ để xe lừa dừng mãi ở đây cũng không tiện.

Còn Thẩm Hoài Chi thì quay trở lại trước cửa trường thi, chờ lĩnh tước đỉnh lam bào.

Chương 66: Chương 66

Lâm Việt và những người khác đã rời đi, nhưng khu vực trước trường thi vẫn tấp nập người qua lại. Đã là buổi chiều, vẫn còn không ít thí sinh từ những vùng xa Phủ thành vượt đường xa vất vả đến nơi.

Thẩm Hoài Chi cùng vài thí sinh Tú Tài đứng tụ lại một chỗ. Những người có thể tham gia kỳ thi này, bất kể tuổi tác, lúc này đều tràn đầy khí thế, tinh thần hăng hái. Trong lúc trò chuyện, ngoài việc bàn luận về kỳ thi Viện vừa qua, họ chủ yếu hỏi nhau có định tiếp tục theo học tại quan học trong Phủ thành hay không.

Quan học không chỉ có ở Phủ thành, mà còn có tại các Huyện thành, nhưng quy mô lớn nhỏ khác nhau. Huyện học ở Du Giang, quê của Thẩm gia, chỉ có một lão Cử Nhân, còn lại đều là trợ giáo Tú Tài.

"Không biết chư vị năm nay có định cùng đến Phủ thành học quan học không? Tháng 9 chính là thời điểm nhập học, nếu mọi người cùng đến, vậy chúng ta sẽ là đồng môn."

"Tất nhiên là muốn đến. Lần này tuy thứ hạng của ta chỉ ở mức trung bình, nhưng lão sư của ta kỳ vọng rất cao, cho rằng ta tư chất không tệ. Nếu lại gặp được danh sư chỉ dạy, việc trúng cử ắt có hy vọng, ta sao có thể làm lão sư thất vọng được?"

...

Những người nói muốn đến phần lớn đều có thứ hạng cao trong kỳ thi lần này, gia cảnh cũng khá giả, Thẩm Hoài Chi không nằm trong số đó. Đối với phủ học, y đương nhiên cũng hướng tới, nhưng y đã quyết định từ sớm, ít nhất trong năm nay mình sẽ không đi.

Chưa đợi mọi người bàn luận thêm, quan binh đã đến để kiểm kê nhân số.

"Thỉnh chư vị Tú Tài theo ta, Học chính đại nhân đang đợi trong đại đường của trường thi."

Học chính đại nhân là một nam tử trung niên nghiêm nghị. Khi thấy bọn họ, ông ta không nói nhiều, chỉ dặn dò đôi câu, sau đó ra hiệu cho người đưa tới tước đỉnh lam bào

"Án đầu ở đâu?"

Phòng Dư Trạch bước lên trước, chắp tay hành lễ: "Tiểu sinh Phòng Dư Trạch bái kiến Học chính đại nhân."

Phòng Dư Trạch là một nam tử trung niên có nước da ngăm đen, tuổi tác xem chừng không chênh lệch mấy so với Học chính đại nhân. Không biết có phải vì lý do này hay không mà Học chính đại nhân có vẻ không mấy hứng thú, chỉ khẽ gật đầu khen một câu, sau đó đưa y phục qua rồi bảo lui xuống. Những người còn lại thì do quan viên dưới trướng Học chính đại nhân phát y phục.

Trong lúc Thẩm Hoài Chi còn đang chờ đợi tại trường thi, Lâm Việt đã thành thạo dẫn Thẩm Chính Sơ đi về phía quán trọ Duyệt Lai.

Triệu chưởng quầy của quán troi là người có trí nhớ tốt, nhìn thấy Lâm Việt tươi cười bước vào, ông ta liền vẫy tay, cười hỏi: "Tiểu ca, lại gặp mặt rồi! Hôm nay vẫn ở trọ chứ?"

Lâm Việt đáp: "Đúng vậy. Nhưng không biết còn phòng trống không? Hôm nay muốn hai gian. Còn nữa, chưởng quầy, hậu viện có thể để con lừa được không?"

Triệu chưởng quầy vuốt râu, đáp: "Có chứ! Căn số 3 mà các ngươi trọ lần trước vẫn còn, bên cạnh là số 4 cũng trống, vừa vặn thích hợp cho người một nhà ở riêng. Còn về con lừa, tiểu ca chờ chút, ta bảo tiểu nhị dẫn các ngươi ra hậu viện. Chỉ là chỗ để súc vật không rẻ, nếu trả thêm năm văn tiền thì sẽ có người trông nom, tránh trường hợp bị mất, vì nếu xảy ra, quán trọ chúng ta không chịu trách nhiệm bồi thường đâu."

Lâm Việt thầm thở dài một hơi. Đúng là mở quán trọ ở Phủ thành không phải chuyện đơn giản.

"Vậy thì tốt."

Nói xong, cậu lấy ra 65 văn tiền đưa qua.

Triệu chưởng quầy nhận tiền nhưng chưa vội cất vào mà hỏi: "Không biết phu quân của tiểu ca lần này có đậu không?"

Nhắc đến chuyện này, Lâm Việt chợt nhớ lại những lời của Triệu chưởng quầy hôm trước khi trọ tại quán, cậu hơi rụt rè, đáp: "Cũng phải cảm tạ chưởng quầy đã nói lời tốt lành. Quả thực đã đậu, xếp thứ 21."

Đáng tiếc đạo hạnh vẫn còn hơi nông. Người từng trải như Triệu chưởng quầy thoáng cái đã nhận ra chút tâm lý khoe khoang tiềm ẩn trong lời nói của Lâm Việt, ông ta vui vẻ khen ngợi: "Thật là tuổi trẻ đầy hứa hẹn! Vậy đêm nay, phòng số 3 của nhị vị miễn phí luôn. Chỉ là ta có một chuyện nhỏ muốn bàn bạc với tiểu ca. Ngươi yên tâm, tuyệt đối không làm khó ngươi, cũng không cần các ngươi mở lời giúp gì cả."

Lâm Việt cũng đoán trước, chuyện miễn phí này không dễ dàng được như vậy: "Chưởng quầy cứ nói, nếu không tiện, chúng ta vẫn cứ trả tiền phòng như bình thường."

Triệu chưởng quầy tiến lên một bước, dăm ba câu nói xong, hỏi: "Không biết ý của tiểu ca như thế nào?"

Lâm Việt nghe xong, trong lòng cảm thán: Quả nhiên, làm ăn buôn bán vẫn còn phải học hỏi thêm!

"Không nhắc tên không nói họ, vậy thì được."

Vào cuối giờ Thân, Thẩm Hoài Chi rời khỏi trường thi, đi về phía quán trọ. Vừa đến đầu hẻm, liền thấy một người chạy tới, miệng lớn tiếng hô: "Khách nhân phòng số 3 của quán trọ Duyệt Lai — Thẩm Tú Tài tuổi trẻ đầy hứa hẹn! Chưởng quầy của chúng ta đặc biệt miễn phí phòng để chúc mừng Thẩm Tú Tài đỗ đạt!"

Ngoài người này ra, dường như còn có kẻ cố ý xướng họa, cất giọng phụ họa: "Ôi chao, quán trọ Duyệt Lai thật không đơn giản! Lần trước cũng có một Tú Tài trọ ở đây, chẳng lẽ có bí quyết gì sao? Ở quán trọ này là có thể đỗ đạt à?"

Gã tiểu nhị vừa hô hoán khi nãy không trực tiếp đáp lời, chỉ cười nói: "Ngài có trí nhớ thật tốt! Lần trước khách nhân trọ phòng số 2 của chúng ta đúng là đỗ Tú Tài. Còn mấy năm trước, khách nhân ở phòng số 1 lại càng lợi hại—ban đầu là án đầu (đứng đầu), sau nghe nói còn đỗ cả Cử nhân nữa đấy!"

"Vậy sao? Thế ta phải về nói với người bà con xa của ta, bảo hắn lần tới đi thi thì nhất định phải trọ ở Duyệt Lai! Không cầu gì khác, ít nhất cũng được hưởng chút không khí may mắn!"

Hai người một kẻ tung một kẻ hứng, khiến người qua đường không khỏi hứng thú dâng cao, bàn tán xôn xao. Người thì bảo sẽ dặn tôn tử mình, kẻ thì nghĩ đến nhi tử nhà mình. Chỉ e rằng đến tháng 8 năm sau, việc kinh doanh của Duyệt Lai sẽ phất lên đến mức khó mà tưởng tượng được.

Tuy nói Tú Tài ở Phủ thành không phải hiếm lạ gì, nhưng ngoại trừ những lão Tú Tài không lo làm ăn, hoàn toàn dựa vào thê tử hoặc phu lang nuôi sống, thì đa số Tú Tài vẫn được người đời kính trọng. Đặc biệt là những người vừa mới đỗ đạt, tiền đồ rộng mở, biết đâu chỉ hai năm nữa lại trở thành Cử Nhân, khi đó đã có thể làm quan, trở thành lão gia. Dân chúng bình thường đương nhiên xem trọng và ngưỡng mộ.

Thẩm Hoài Chi vừa nghe liền biết người họ nhắc đến chính là mình. Trong lòng thầm may mắn vì chưa nhắc đến tên. Lại nghĩ tám phần chuyện này là do Lâm Việt đã bàn bạc từ trước, nếu không sẽ chẳng làm thẳng thừng như vậy.

Vừa đến cửa quán trọ, Thẩm Hoài Chi liền thấy Triệu chưởng quầy đứng đó, mặt mày hớn hở, trò chuyện cùng một chưởng quầy quán trọ bên cạnh.

"Ông cũng nghe nói rồi à? Đúng vậy, chàng trai trẻ đó lúc mới đến trông thì bình thường, không chút tiếng tăm, vậy mà giờ đã là Tú Tài hẳn hoi. Thật hiếm có! Nghe nói trước đó còn đi qua chỗ ông, sao không giữ họ lại? Quán trọ của ta bây giờ liên tiếp có Tú Tài trẻ tuổi trọ lại, nói ra cũng thật vẻ vang!"

Chưởng quầy bên kia cười khẩy, đáp: "Ha hả, cũng chỉ là một Tú Tài mà thôi, có gì đáng nói?"

Triệu chưởng quầy vốn đã không ưa thái độ của người này. Hai quán troh nằm gần nhau, ngày thường vốn chẳng mấy hòa thuận, lúc này bản thân chiếm thế thượng phong, sao có thể không tranh thủ khoe khoang một chút.

"Ta thì không so được với ông rồi, ta vẫn thấy Tú Tài trẻ là rất đáng quý. Ai chà, không nói với ông nữa! Ông còn chưa biết đâu, vừa rồi có người nghe nói quán trọ của ta năm nay lại có một Tú Tài đỗ đạt, lập tức đến đặt phòng, muốn ở lại một tuần để hưởng chút không khí may mắn. Ta phải vào tiếp đón khách nhân đây!"

Triệu chưởng quầy nói xong liền thấy sắc mặt đối phương sa sầm, nhưng ông ta cũng không vạch trần, chỉ cười ha hả quay người bước vào trong khách điếm, vừa đi vừa không quên nhắc nhở: "Dọn dẹp sạch sẽ một chút! Hôm nay khách đông, không được chậm trễ!"

Thẩm Hoài Chi đứng trước cửa quán trọ do dự hồi lâu, cuối cùng mới cúi đầu bước vào.

Đáng tiếc dù cúi đầu, nhưng vẫn không thoát khỏi ánh mắt sắc bén của Triệu chưởng quầy. Tuy vậy, ông ta không nói nhiều, chỉ vẫy tay gọi một tiểu nhị đến đưa Thẩm Hoài Chi lên phòng.

Trong phòng, Lâm Việt và Thẩm Chính Sơ đang uống trà, thấy Thẩm Hoài Chi bước vào, Lâm Việt lập tức đưa cho y một ly trà, dịu giọng nói: "Mau uống miếng nước đi, ở bên ngoài lâu như vậy chắc khát lắm rồi."

Thẩm Hoài Chi nhận lấy, uống cạn một hơi, rồi mới kể lại chuyện vừa xảy ra.

Lâm Việt cười cười, nói: "Là chưởng quầy bàn bạc với ta. Chỉ mượn danh tiếng một chút, không tiết lộ tên họ."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Ta cũng đoán vậy. Mà hai người đã ăn cơm chưa?"

Thẩm Chính Sơ đáp: "Con chưa về, Việt ca nhi không yên tâm, làm sao mà nuốt trôi được? Giờ cũng không còn sớm, hai đứa mau đi ăn đi. Ta phải trông con lừa, không đi cùng đâu."

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi khuyên thế nào Thẩm Chính Sơ cũng không chịu đi, chỉ đành nói: "Vậy cha cứ đợi ở đây nhé. Chúng con sẽ mua ít thức ăn về rồi cùng ăn."

Đến khi cả nhà ăn xong, mặt trời đã khuất sau núi, Lâm Việt không vội nghỉ ngơi, mà lại giục Thẩm Hoài Chi thay quần áo: "Đây là y phục Tú Tài sao? Ta còn chưa từng thấy qua, mau mặc thử đi! Ta có mang kim chỉ, nếu không vừa có thể sửa lại ngay."

Nói là sửa xiêm y, nhưng thực chất vẫn là muốn xem Thẩm Hoài Chi mặc bộ này trông thế nào. Dù sao đây cũng là vải lụa thượng hạng.

Thẩm Hoài Chi không lay chuyển được cậu, hơn nữa Thẩm Chính Sơ ở bên cũng phụ họa thêm vài câu, đành lấy áo bào đi vào sau bình phong thay đồ.

Bộ y phục Tú Tài gồm áo ngoài màu lam đen, khoác thêm áo choàng viên lĩnh, mũ dạ đội trên đầu, xung quanh trang trí bằng dây tua rua màu đỏ, chính giữa đính một chiếc tước đỉnh bằng đồng hình hạt táo. Cộng thêm một đôi ủng dài, trông vô cùng khí phái.

Lâm Việt lần đầu tiên thấy Thẩm Hoài Chi trong bộ dạng này, lại có chút không rời mắt được. Hóa ra Thẩm Hoài Chi cũng tuấn lãng đến vậy sao?

Thẩm Hoài Chi nhận ra ánh mắt của Lâm Việt, lập tức đứng thẳng lưng hơn ba phần, phong thái càng thêm đoan chính.

Mãi một lúc lâu, Lâm Việt mới sực nhớ cha Thẩm vẫn còn ở đó, vội ho nhẹ một tiếng để che giấu sự mất tự nhiên của mình, rồi cười hỏi: "Cha, người thấy thế nào?"

Thẩm Chính Sơ quan sát từ trên xuống dưới, gật gù đánh giá: "Không tồi, trông rất ra dáng."

Ngay sau đó, ông lại nói tiếp: "Cũng không còn sớm nữa, hai đứa nghỉ ngơi đi. Ta cũng về đây, ngày mai Hoài Chi còn phải đi dự tiệc."

Thẩm Chính Sơ xưa nay làm việc luôn nhanh nhẹn, chân trước vừa nói phải đi, chân sau đã đóng cửa rời khỏi. Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi còn chưa kịp phản ứng.

Lâm Việt: "......"

Cậu quay đầu nhìn Thẩm Hoài Chi, rồi nói: "Vậy chúng ta rửa mặt xong rồi ngủ đi. Ngày mai huynh đi dự tiệc, ta sẽ đưa cha đi dạo quanh đây một chút."

"Em đi trước đi, chờ em rửa xong ta sẽ rửa sau."

Hai người cũng không quá câu nệ chuyện ai trước ai sau. Thẩm Hoài Chi đã nói vậy, Lâm Việt liền cầm y phục để tắm rửa rồi đi vào sau bình phong.

Nước ấm vừa mới mang đến còn nóng hổi, chỉ tốn một chén trà nhỏ thời gian, Lâm Việt đã phải thêm không ít nước lạnh vào.

Tắm xong, cậu chỉ mặc áo trong bước ra ngoài, áo ngoài chỉ khoác hờ trên người.

"Huynh mau đi đi, đợi chút nữa nước sẽ nguội mất."

Thẩm Hoài Chi vào trong rất lâu vẫn chưa ra, Lâm Việt bắt đầu ngủ gà ngủ gật, y mới bước ra ngoài.

Lâm Việt vừa nhìn thấy liền trợn tròn mắt, người này là sao đây? Khi nãy thay y phục Tú Tài thì không chịu mặc, giờ sắp đi ngủ lại ăn mặc nghiêm chỉnh thế này.

"Huynh..."

Lời còn chưa kịp nói ra đã nghẹn lại.

Bởi vì khoảnh khắc đó, cậu hoàn toàn không thể thốt nên lời.

Trên môi là một cảm giác ấm áp, từ một cái chạm nhẹ nhàng dần dần trở nên sâu hơn, hơi thở cũng dần trở nên nóng bỏng.

Bóng đêm dần thẫm lại, ánh trăng như dòng nước, xuyên qua cửa sổ, chiếu rọi hai gò má đỏ hồng của đôi tình nhân trong phòng. Phảng phất như ánh trăng cũng đỏ mặt, lặng lẽ nấp vào tầng mây.

Đêm nay vừa dài lâu lại vừa ngắn ngủi. Lâm Việt mấy lần ngủ rồi lại tỉnh, cuối cùng thật sự không nhịn được nữa, bèn cắn lên cánh tay Thẩm Hoài Chi một ngụm, lúc này mới có thể an ổn ngủ một giấc đến hừng đông.

Tiệc rượu của Thẩm Hoài Chi diễn ra vào cuối giờ Tỵ. Ba người ăn sáng ở một quán nhỏ gần quán trọ, sau đó lại dạo quanh một vòng rồi mới trở về.

Lâm Việt vừa cất đồ vừa ngẩng đầu lên, đúng lúc nhìn thấy Thẩm Hoài Chi đã thay tước đỉnh lam bào, liền lập tức đỏ mặt, vội vã cúi đầu giục: "Mau đi thôi, chậm trễ không tốt."

Trên vai Thẩm Hoài Chi dấu răng vẫn chưa mờ, y cũng không tiến lại gần, mà đứng cách Lâm Việt hai bước, dặn dò: "Vậy ta đi đây. Em với cha đừng đi quá xa."

"Biết rồi biết rồi, mau đi đi."

Chương 67: Chương 67

Giờ Tỵ, Thẩm Hoài Chi đi tới phủ nha, cùng các Tú Tài khác đứng chờ ở phía trước. Những Tú Tài mặc lam bào tước đỉnh, từng cử chỉ đều đúng lễ nghi quy phạm, thu hút không ít bá tánh vây xem.

Đến giờ, cửa giữa của nha môn mở rộng. Dưới sự hướng dẫn của quan lại trong nha môn, 90 Tú Tài lần lượt tiến vào, tụ tập tại đại đường công sở, sau đó được các thị nữ dẫn vào trong nhập toạ.

Học chính đại nhân ngồi uy nghi trên công đường, hai bên là các quan viên phủ nha. Khi tất cả tú tài đã an tọa, các thị nữ đầu đội châu ngọc, tay bưng khay lần lượt bước vào. Họ tao nhã di chuyển giữa yến tiệc, rót rượu và dâng thức ăn lên bàn, rồi lại lặng lẽ lui xuống.

Học chính đại nhân nâng chén rượu, cất giọng nói: "Kính chư vị một ly, mong rằng từ nay trí tuệ khai mở, tương lai hanh thông."

"Tạ đại nhân."

Nhìn đồ ăn trên bàn tiệc, Thẩm Hoài Chi có chút kinh ngạc. Y vốn tưởng sẽ là cao lương mỹ vị gì đó, không ngờ ăn vào lại chẳng bằng một bát thịt kho tàu mà Lâm Việt từng nấu.

Yến tiệc nhanh chóng kết thúc, tiếp theo là lễ Trâm Hoa. Sau đó, dưới sự dẫn đầu của Học chính đại nhân, mọi người cùng tiến vào Minh Luân Đường trong học cung để bái yết Khổng Tử.

90 Tú Tài lần lượt đi qua Phán Kiều trước Đại Thành Điện của Minh Luân Đường. Phán Kiều thực chất là một cây cầu nhỏ bắc qua hồ trong học cung. Tuy chỉ là một cây cầu bình thường, nhưng chỉ có Tú Tài mới đủ tư cách bước qua.

Sau khi qua cầu, họ vào điện, quỳ lạy trước Khổng Tử ba lần chín lạy. Chỉ khi đã hoàn tất nghi thức này, họ mới được xem là môn sinh chính thức của Khổng Tử, đệ tử Nho gia.

Khi mọi người đã làm lễ xong, yến tiệc của hôm nay cũng chính thức khép lại. Trước khi rời đi, Học chính đại nhân căn dặn: "Chư vị trở về nhớ đến Huyện nha đăng ký vào sổ sách."

"Tạ đại nhân."

Thẩm Hoài Chi trở về quán thì thấy trong phòng trống không. Sáng nay y vừa rời đi không lâu, Lâm Việt đã dẫn Thẩm Chính Sơ ra ngoài.

"Cha, chúng ta đi dạo một vòng bên ngoài, ăn trưa rồi mới về. Hoài Chi đi dự tiệc, chúng ta cũng phải ăn cho thịnh soạn một chút."

Không thể không nói, Lâm Việt rất có tài trong việc tiêu tiền. Mới đến Phủ thành có hai lần, cậu đã tìm ra một quán rượu nổi danh trong vô số quán ăn. Hơn nữa, quán này còn có các món điểm tâm rất nổi tiếng, vừa ăn cơm vừa tiện thể xem thử họ bán những món gì.

Hoành thánh đinh hương, cá lát, đậu ngâm chua, dưa dưa, bánh Quảng Hàn, bánh ngũ vị hương, và đặc biệt là một vò hoa quế rượu được chưởng quầy hết lòng đề cử.

"Ngày mai chính là Trung Thu, rượu hoa quế này vừa mới ủ xong, chính là chờ ngày mai mới đem ra. Hôm nay chỉ lấy vài vò cho khách nếm thử trước."

Lâm Việt nhìn thoáng qua, thấy hầu hết thực khách trong quán đều gọi rượu, liền quyết định gọi theo. Chưởng quầy cậu có thể không tin, nhưng khách trong quán đông như vậy, chắc chắn không thể sai được.

Cậu vốn không hay uống rượu, nhưng hôm nay cũng cùng Thẩm Chính Sơ uống thử nửa chén.

"Cha, người thấy rượu này thế nào?"

"Ngon, hương hoa quế thoang thoảng, còn vị rượu thì đậm hơn một chút, uống rất ngon."

Thẩm Chính Sơ uống rất chậm, một chén rượu nhỏ mà phải nhấp từng ngụm, mãi lâu sau mới uống xong. Nhìn sang thấy Lâm Việt uống một hơi cạn sạch rồi còn lắc đầu, vừa nhìn đã biết là người không hay uống rượu.

Lâm Việt không để ý đến ánh mắt cha mình, cậu đang vùi đầu ăn hoành thánh. Một miếng hoành thánh, một miếng cá, ăn thật ngon. Dưa chua thì khá bình thường, cậu chỉ nếm thử hai miếng rồi bắt đầu phân tích nguyên liệu trong đó.

Đến phần điểm tâm, bánh ngũ vị hương có thêm dược liệu nên hơi đắng, nhưng tổng thể vẫn ổn. Còn bánh Quảng Hàn, khi được bưng lên, Lâm Việt lập tức nhận ra nó trông rất giống bánh hoa quế. Khi ăn, lại có chút hương cam thảo, đoán chừng là bột bánh được trộn với nước ngâm cam thảo.

Bánh Quảng Hàn, Lâm Việt và Thẩm Chính Sơ mỗi người chỉ nếm một miếng rồi đặt xuống, định lát nữa gói mang về cho Thẩm Hoài Chi. Vừa rồi nghe chưởng quầy nói, loại bánh này thường được bạn bè tặng cho các sĩ tử lên Kinh đi thi, ngụ ý "Quảng Hàn cao trung" (thi đỗ đạt cao).

Tuy Thẩm Hoài Chi còn chưa chính thức vào kỳ thi, nhưng cứ để y nếm thử trước, coi như một lời chúc phúc may mắn.

Ăn trưa xong, Lâm Việt lại dẫn Thẩm Chính Sơ đi dạo gần một canh giờ, ghé qua gần mười tiệm bánh lớn nhỏ, còn dọc đường nhìn thấy không biết bao nhiêu quán hàng rong bán điểm tâm.

Khi trở về quán trọ, Thẩm Chính Sơ thấy Thẩm Hoài Chi đã có mặt, ông liền đi về phòng. Ông thật sự không hiểu Việt ca nhi lấy đâu ra nhiều tinh lực như vậy, đi dạo lâu thế mà vẫn còn sức, trong khi bản thân ông, một người làm việc mỗi ngày, cũng cảm thấy có chút mệt mỏi.

Lâm Việt thì vẫn còn khá ổn, chỉ là chân hơi đau, đang định nghỉ ngơi một lát thì Thẩm Hoài Chi vừa mở miệng đã hỏi có muốn ra ngoài nữa không: "Nghe nói ở thành Đông có một tiệm sách, trong đó có khá nhiều văn tập. Ta muốn đến xem một chút, em có muốn đi cùng không?"

Lâm Việt: "......" Cậu vừa mới từ thành Đông trở về.

"Đi thôi, huynh đi một mình ta cũng không yên tâm."

Lúc này, Thẩm Hoài Chi mới để ý thấy Lâm Việt đang xoa chân. Y không vội đi nữa, mà bước tới trước mặt Lâm Việt, đỡ cậu ngồi lên giường, sau đó cũng ngồi xuống bên cạnh rồi bắt đầu xoa bóp chân cho cậu.

Lâm Việt suýt chút nữa nhảy dựng lên, vội nói: "Ai, huynh đừng làm vậy, ta tự làm được! Không phải muốn đi hiệu sách sao? Đừng để lỡ mất thời gian buổi tối."

Thẩm Hoài Chi lắc đầu: "Chỉ mua hai quyển sách rồi về ngay, kịp mà. Em cứ ở quán trọ nghỉ ngơi, ta mua xong sẽ trở về."

"Không cần đâu, cứ mua xong rồi nghỉ cũng được, bằng không ta lại cứ nghĩ mãi không yên. Thành Đông ta vừa mới đi qua, còn quen thuộc hơn huynh, chúng ta đi nhanh về nhanh."

Thẩm Hoài Chi không lay chuyển được cậu, chỉ đành ấn mạnh tay hơn một chút, kiên nhẫn xoa bóp chân cho Lâm Việt thêm hai khắc, sau đó hai người mới tiếp tục ra ngoài.

Tiệm sách ở thành Đông lớn hơn một chút, ngoài các bộ văn tập dành cho kỳ thi, còn có rất nhiều giấy, bút và mực. Riêng bút lông cũng có đến mười mấy loại. Hai người hỏi giá thử, thấy rẻ hơn so với trên trấn nên lập tức động lòng, nhưng lại lo mang không đủ tiền, đành tạm thời chưa mua.

Thẩm Hoài Chi chắp tay hướng về phía chưởng quầy, hỏi: "Xin hỏi chưởng quầy, ở đây có văn tập dành cho kỳ thi không?"

Chưởng quầy lập tức phất tay, cao giọng nói: "Các ngươi đến đúng chỗ rồi! Trên kệ bên kia đều có cả. Đặc biệt là mấy quyển 《Chiêu Minh Văn Tuyển 》, 《Khả Đồng Tập 》, 《Khải Ngộ Tập 》,lấy để học hành văn là thích hợp nhất."

Lâm Việt liền hỏi: "Không biết giá bao nhiêu?"

"Hai vị cứ yên tâm, tiệm sách của ta đã mở nhiều năm, luôn chú trọng chữ tín, tuyệt đối không lừa gạt ai. 《Chiêu Minh Văn Tuyển 》 giá 2 lượng bạc, còn 《Khả Đồng Tập 》 và 《Khải Ngộ Tập 》 mỗi quyển 1 lượng bạc."

Giá này... hình như cũng không đắt lắm?

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, Lâm Việt liền tự thấy kinh ngạc. Từ khi nào mà cậu có thể tiêu 4 lượng bạc mà không hề chớp mắt như vậy? Chẳng qua là lên Phủ thành có hai ngày, vậy mà số tiền cậu kiếm được từ việc bày quán trước đó đã tiêu hơn phân nửa. Xem ra sau vụ thu hoạch phải đi bày quán tiếp, bằng không, đến tiền mua đồ ăn vặt cũng không có.

Bỏ ra 4 lượng bạc mua sách, trong tay Lâm Việt chỉ còn lại 3 lượng bạc cùng mấy trăm văn tiền. Nghĩ đến việc sáng sớm mai đã phải về nhà, cậu liền thấy nhẹ nhõm hơn.

"Đi thôi, chúng ta mua ít giấy và thỏi mực. So với trên trấn thì rẻ hơn nhiều đấy."

Nhớ tới chuyện trước đó đã nhận lời sao chép sách giúp Lưu chưởng quầy ở hiệu sách trên trấn, Thẩm Hoài Chi gật đầu đồng ý. Trong nhà cũng không còn nhiều mực, mà lần này phải sao chép không ít. Mấy ngày trước y đã tranh thủ chép trước một chút, nhưng vẫn còn thiếu nhiều. Vì vậy, nhân dịp này, y quyết định mua thêm hai thỏi mực.

Thẩm Hoài Chi nói: "Chưởng quầy, lấy thêm ba thỏi mực, hai tập giấy, một cây bút lông cừu."

Y toàn chọn loại rẻ nhất, chỉ một lát sau, chưởng quầy đã tính xong giá "Tổng cộng 688 văn."

Lâm Việt trả tiền xong lại tiện tay cầm thêm một cây bút lông, cùng chưởng quầy mặc cả một hồi, cuối cùng bỏ ra tròn 700 văn để mua.

Mua xong đồ, hai người liền trở về quán trọ, ăn tối đơn giản rồi nghỉ ngơi sớm.

Sáng sớm hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, ba người đã rời Phủ thành.

Đến giữa trưa, họ đặt chân vào địa phận huyện Du Giang. Vì Huyện thành nằm ngay trên đường từ Phủ thành về thôn Lâm Thủy, nên để tiện việc, họ không vội về nhà mà ghé qua Huyện thành trước.

Đây là lần đầu tiên cả ba đến nha môn huyện. Không ngờ thái độ của lính gác lại khá tốt. Nghe nói Thẩm Hoài Chi đến đăng ký Tú Tài, sai dịch lập tức cười nói: "Xin Thẩm Tú Tài chờ một chút, ta sẽ vào bẩm báo Tri huyện đại nhân ngay."

Không bao lâu sau, sai dịch đã quay lại, nói: "Xin mời Thẩm tú tài theo ta, Tri huyện đại nhân đang chờ ngài ở đại đường."

Thẩm Hoài Chi quay đầu nhìn Lâm Việt một cái, khẽ giọng nói: "Hai người cứ đi ăn trưa trước, lát nữa ta sẽ ra gặp lại."

Lâm Việt nhanh chóng đáp: "Huynh mau vào đi thôi. Chúng ta sẽ chờ huynh ở con hẻm đối diện kia. Ta vừa thấy ở đó có một quán mì, đợi huynh ra rồi cùng ăn trưa."

Chờ Thẩm Hoài Chi đi vào, Lâm Việt và cha Thẩm liền vội vàng đánh xe lừa đến quán mì.

Không ngờ, Lâm Việt còn chưa ăn xong, Thẩm Hoài Chi đã từ huyện nha đi ra.

Lâm Việt: "?"

"Sao nhanh vậy? Không có chuyện gì chứ?"

Thẩm Hoài Chi cười lắc đầu, sờ sờ túi tiền trong ngực mà không nói gì.

Lâm Việt lập tức yên tâm, bật cười "Mau vào ăn đi, quán này nấu canh thịt dê với mì rất ngon đấy."

Đợi ba người ăn xong, lại lên xe lừa, Lâm Việt không nhịn được liền giục:"Mau nói đi, rốt cuộc là sao? Không phải đến đăng ký à? Sao lại nhanh vậy? Ta với cha lo lắng gần ch·ết rồi đây!"

Thẩm Hoài Chi lấy túi tiền từ trong ngực ra, đưa cho Lâm Việt: "Em cầm trước đi. Ta xong nhanh là vì gặp đúng lúc. Nhi tử của Tri huyện đại nhân cũng tham gia thi Viện lần này, vừa hay hắn cũng đang đăng ký, nên nhân tiện giúp ta đăng ký luôn."

Những người đã đỗ Tú Tài đều phải đến huyện nha đăng ký mới có thể hưởng các quyền lợi tương ứng, chẳng hạn như miễn thuế và lao dịch, gặp quan không cần quỳ, v.v. Đặc biệt là thi Viện tổ chức vào tháng 8, trùng với mùa thu thuế, nếu không tranh thủ đăng ký thì năm nay vẫn phải nộp thuế như thường.

"Ồ? Vậy nhi tử của Tri huyện đại nhân cũng trúng à?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu, có chút cảm khái: "Ừ, trúng, đứng thứ ba trong kỳ thi lần này."

Lâm Việt chỉ thuận miệng hỏi, nghe xong cũng chẳng hứng thú lắm, liền cúi đầu nghiên cứu túi tiền trong tay: "Oa, đây là đã phát 15 lượng bạc sao?"

Thẩm Hoài Chi cũng bật cười: "Ừ, nhờ có công tử nhà Tri huyện mà năm nay phát sớm. Nghe nói năm trước nếu không vào huyện học thì chỉ được thưởng 10 lượng bạc, còn nếu nhập huyện học thì sẽ nhận từng tháng, tổng cộng trong ba năm, đến khi thi Hương sẽ nhận đủ 15 lượng bạc. Nhưng nhập học cũng phải nộp một phần quà, tính ra cũng không lệch bao nhiêu."

"Chúng ta thật may mắn, 5 lượng bạc thôi là đã có thể mua ba mẫu đất rồi." Lâm Việt lúc trước còn không hứng thú, giờ thì chân thành cảm tạ Tri huyện đại nhân cùng công tử nhà ông ấy từ tận đáy lòng.

Thẩm Hoài Chi cũng cười theo: "Ta vừa rồi đã cảm tạ rồi. Tri huyện đại nhân rất bình dị gần gũi, còn khuyên ta nên mua thêm đồng ruộng. Một Tú Tài có thể được miễn thuế cho 50 mẫu ruộng, chúng ta về liền hỏi thôn trưởng xem trong thôn có ai muốn bán đất không."

Lần gần nhất Thẩm gia mua ruộng là khi mới phân gia, nhưng khi đó trong tay không có nhiều tiền. Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân làm lụng vất vả nhiều năm, cũng chỉ gom góp được 8 mẫu đất và 8 mẫu ruộng. Bây giờ cuối cùng cũng có thể mua thêm một ít.

Thẩm Chính Sơ vui mừng khôn xiết:"Tốt, tốt! Mau trở về thôi, cũng để nương các con với Lăng Chi vui mừng một chút. Tối nay ta sẽ đi tìm thôn trưởng hỏi xem, nếu không có ruộng tốt thì mua đất hoang cũng được. Đợi sau vụ thu hoạch liền khai hoang."

Lâm Việt cũng rất phấn khởi: "Trong tay ta vẫn còn ít tiền, nếu có thể thì chúng ta mua thêm nhiều ruộng một chút."

Đối với nông dân, ruộng đất chính là sinh kế. Hễ có dư tiền thì không ai không nghĩ đến chuyện mua ruộng.

Trước đây, Lâm Việt còn mong có tiền lợp ngói cho nhà, nhưng so với ruộng đất, thì chuyện sửa nhà lại chẳng còn quan trọng lắm. Nhà cửa có thể tạm chấp nhận được, nhưng đất thì phải lo trước.

Chương 68: Chương 68

Mặt trời đã ngả về Tây, ba người Lâm Việt cuối cùng cũng về đến thôn Lâm Thủy. Vừa đẩy cửa sân nhà, họ liền thấy Thẩm Lăng Chi đang ngồi trong sân lột hạt dẻ.

Lâm Việt nhảy xuống xe, cười hô lớn: "Lăng Chi, chúng ta về rồi! Nương đâu?"

Thẩm Lăng Chi lập tức bật dậy, cái rổ trên đầu gối cũng rơi xuống đất, nhưng lúc này cậu ấy chẳng buồn để ý. Cậu ấy ba chân bốn cẳng chạy tới trước mặt Lâm Việt, vừa chạy vừa hướng vào bếp kêu to: "Nương! Mau ra đây! Ca ca bọn họ về rồi!"

Ba người Lâm Việt lên Phủ thành đã nhiều ngày, ở nhà Tống Tầm Xuân và Thẩm Lăng Chi đều lo lắng không yên. Họ vừa sợ Thẩm Hoài Chi thi trượt Tú Tài, vừa lo đường xa nguy hiểm, lỡ đâu ba cha con gặp chuyện gì bất trắc. Hai mẹ con ăn không ngon, ngủ không yên, nay cuối cùng cũng đợi được họ bình an trở về.

Trong tay Tống Tầm Xuân vẫn còn cầm cái vá múc canh, nghe tiếng gọi liền vội chạy ra. Thấy ba người đứng ngay ngắn trong sân, ai cũng nguyên vẹn không thiếu tay thiếu chân, bà mới thở phào nhẹ nhõm.

Thôi, về được bình an là tốt rồi!

Tống Tầm Xuân còn chưa kịp hỏi, Thẩm Hoài Chi đã bị Lâm Việt giục nên mở miệng trước: "Nương, con thi đậu rồi."

Tay Tống Tầm Xuân run nhẹ, cái vá múc canh trong tay suýt rơi xuống đất. Dù bà vẫn luôn tin rằng nhi tử mình có thể đỗ Tú Tài, nhưng khi thực sự nghe tin này, bà vẫn xúc động đến mức cả người run lên: "Tốt, tốt! Thi đậu là tốt rồi! Mau vào phòng, cơm vừa nấu xong, vào ăn cơm trước đã."

Hôm nay đúng ngày Trung thu. Tuy không náo nhiệt như Tết, nhưng nhà nào có điều kiện cũng sẽ mua chút thịt về ăn, nấu một nồi đậu tương, xào một chảo hạt dẻ, rồi cả nhà ngồi ngoài sân hóng mát, ngắm trăng.

Tống Tầm Xuân và Thẩm Lăng Chi không biết liệu ba người họ có thể về kịp hay không, nhưng vẫn chuẩn bị sẵn sàng, lỡ đâu hôm nay lại về thì sao. Đặc biệt là Thẩm Lăng Chi còn tự tay làm bánh Trung Thu.

Lúc này cậu ấy phấn khởi khoe với Lâm Việt: "Ca ca, lần này đệ làm bánh Trung Thu ngon lắm! Có nhân đậu xanh nghiền nhuyễn, còn có cả nhân mứt táo nữa!"

Nghe đến "mứt táo", Lâm Việt hơi ngạc nhiên. Táo đỏ trong trấn đắt hơn cả đường đỏ, không phải là không mua nổi, chỉ là thấy không đáng, cũng không giống thứ mà nhà họ hay mua.

"Sao đột nhiên lại mua táo đỏ thế?"

Thẩm Lăng Chi lắc đầu: "Không phải mua ở trấn trên đâu, mà là lúc lên núi nhặt hạt dẻ tiện tay hái luôn táo rừng. Hương vị không ngọt như táo đỏ, nhưng làm bánh Trung Thu thì cũng ngon không kém."

Lúc này, Lâm Việt mới nhớ ra trên núi có loại quả dại đó. Giữa tháng 8, đúng là có táo rừng, hơn nữa hoa quế chắc cũng đã nở.

Cậu suy nghĩ rồi nói: "Ta nhớ lần trước chúng ta lên núi hái nấm còn thấy mấy cây hoa quế, nhưng giờ đã nở hoa chưa?"

Thẩm Lăng Chi cười hì hì: "Ca ca trí nhớ tốt thật đấy, đệ hái được không ít hoa quế, đang định làm bánh hoa quế đây."

Hai người đứng một góc trò chuyện, bên kia, Tống Tầm Xuân đã sớm mất kiên nhẫn, liên tục giục họ: "Mau vào ăn cơm đi, cha các con đã ngồi vào bàn rồi, chỉ còn đợi hai đứa thôi. Có gì muốn nói thì ăn xong rồi hẵng nói."

Lúc này, hai người mới quay vào bếp. Trên đường từ Huyện thành về, họ vừa ăn chút đồ, nên giờ Lâm Việt cũng không thấy đói lắm, chỉ gắp vài miếng rồi đặt đũa xuống.

Sau bữa cơm, cả nhà cùng nhau dọn bàn ra sân. Họ mang ra đậu tương mới nấu, hạt dẻ rang, hạt dưa, bánh Trung Thu và cả nước trà. Hiếm có một buổi tối thư thái, cả nhà quây quần bên nhau, tận hưởng khoảnh khắc nhàn nhã.

Thẩm Hoài Chi thi đỗ Tú Tài, năm nay rốt cuộc không còn phải lo lắng chuyện thu thuế nữa, cũng không cần cả ngày thấp thỏm đề phòng, sợ bị bắt đi lao dịch hay trưng binh. Tống Tầm Xuân vẫn còn nhớ rõ năm kia, đám hán tử trong thôn Lâm Thủy bị điều đi lao dịch để tu sửa con sông. Hơn mấy chục người đi, cuối cùng chỉ có hai lão nhân sống sót trở về, còn lại những người trẻ tuổi đều kiệt sức mà chết nơi đất khách quê người.

Lần đó, Thẩm Chính Sơ cũng bị điều đi. May mắn thay, khi ấy Thẩm Hoài Chi chưa tròn 20 tuổi nên không phải chịu lao dịch. Bằng không, Tống Tầm Xuân thật sự không dám tưởng tượng những ngày tháng ấy gia đình sẽ khổ sở đến mức nào. Giờ đây, cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Cả nhà năm người ngồi quây quần trong sân, vừa ăn uống vừa trò chuyện. Lâm Việt thỉnh thoảng kể vài chuyện thú vị ở Phủ thành, đặc biệt là đoạn quán trọ miễn phí một ngày tiền phòng, khiến Tống Tầm Xuân và Thẩm Lăng Chi nghe mãi không chán.

Khi biết Thẩm Hoài Chi còn được ban thưởng lam bào tước đỉnh, hai người càng phấn khích hơn. Đặc biệt là Thẩm Lăng Chi, lập tức hào hứng nói: "Ca, mau đi thay cho đệ xem đi! Đệ với nương còn chưa được nhìn thấy đâu."

Không chịu nổi sự nài nỉ của đệ đệ, Thẩm Hoài Chi đành đứng dậy về phòng lấy y phục, nhưng vừa đi được hai bước, bên ngoài sân bỗng vang lên tiếng gọi: "Hoài Chi, các ngươi có ở nhà không?"

Giọng nói nghe có chút quen thuộc, Thẩm Hoài Chi xoay người ra mở cửa, quả nhiên là người quen— thôn trưởng Thẩm Quảng Sơ. Con lừa mà nhà y thuê từ nhà Thẩm Quảng Sơ vẫn còn đang nhởn nhơ gặm cỏ trong sân, Thẩm Hoài Chi vội vàng bước lên đón tiếp.

"Quảng thúc, sao ngài lại đến đây? Mau vào trong ngồi ạ."

Thẩm Quảng Sơ vừa bước vào sân đã thấy bốn người Thẩm gia đang ngồi uống trà, trong lòng ông có chút cảm khái, bèn cười nói với Thẩm Chính Sơ:

"Nghe nói các ngươi vừa từ Phủ thành trở về, ta ghé qua hỏi một chút, Hoài Chi thật sự thi đỗ Tú Tài rồi sao?"

Thẩm Chính Sơ vui vẻ cười ha ha hai tiếng: "Nhờ phúc của ngươi đã giúp đỡ, còn cho chúng ta mượn con lừa nữa. Tiểu tử Hoài Chi lần này đỗ thật rồi, hôm nay mới vừa lên Huyện nha đăng ký xong."

Thẩm Quảng Sơ cũng cười theo. Trong thôn có người thi đỗ Tú Tài, đó là chuyện hiếm có. Dù Hoài Chi không phải con cháu trong nhà ông, nhưng dù sao cũng là họ hàng xa, nghĩ đến đây lại càng vui mừng.

"Tốt quá, Hoài Chi đúng là có tiền đồ! Xem ra tổ tiên Thẩm gia phù hộ rồi."

Thẩm Chính Sơ cao hứng ra mặt, nhưng vẫn khiêm tốn đáp: "Cũng chỉ là vận may thôi. Thằng nhóc này học hành mười mấy năm, cuối cùng cũng có chút thành tựu. Chẳng qua, đây chỉ là chuyện hiếm có ở vùng quê chúng ta. Chứ ở Phủ thành, Tú Tài nhiều vô kể, chẳng ai còn thấy lạ nữa."

Thẩm Quảng Sơ không đáp lời này, chỉ cười khen Thẩm Hoài Chi vài câu rồi mới đi thẳng vào chuyện chính: "Hôm nay ta đến là muốn bàn bạc với mọi người một chuyện. Theo quy củ trong thôn, nếu có người thi đỗ Tú Tài, thì phải mở từ đường, làm lễ tế tổ dâng hương. Ngày mai ta sẽ thông báo cho bà con trong thôn, sáng sớm ngày kia chúng ta cùng đến từ đường, mọi người thấy sao?"

Từ đường trong thôn không chỉ thờ tổ tiên Thẩm gia, mà còn có bài vị của các dòng họ khác trong làng. Bình thường, từ đường chỉ mở vào dịp Tết để dâng hương và hóa vàng mã.

Nghe vậy, Thẩm Chính Sơ tất nhiên rất vui mừng, đồng thời cũng cảm thấy may mắn vì năm đó mình kiên quyết không tách khỏi gia tộc. Nếu lúc trước ông dứt khoát phân ra ở riêng, e rằng Hoài Chi có thể tiếp tục đèn sách hay không vẫn còn là một dấu hỏi lớn.

"Chuyện này cứ theo lời ngươi mà làm. Chuyện của Hoài Chi, ngươi là bậc trưởng bối cũng đã lo liệu không ít. Ngươi cứ yên tâm, sáng sớm ngày kia chúng ta sẽ đến từ đường. Còn lễ vật, hương nến, chúng ta sẽ tự chuẩn bị, không phiền đến ngươi."

Thẩm Quảng Sơ làm sao có thể đồng ý, liền xua tay nói: "Như vậy sao được? Các ngươi đến là được rồi, mấy chuyện khác cứ để thôn lo liệu."

Hai bên tranh qua nhường lại một hồi, cuối cùng quyết định Thẩm gia sẽ chuẩn bị một phần, phần còn lại để thôn chịu trách nhiệm.

Lúc này trời đã sẩm tối, Thẩm Quảng Sơ cũng không nán lại lâu. Trước khi rời đi, ông vỗ vai Thẩm Hoài Chi, cười hào sảng: "Tiểu tử giỏi lắm! Thúc biết ngay là không nhìn nhầm ngươi. Cuối cùng, thôn ta cũng có một Tú Tài rồi!"

Nói xong, ông vui vẻ rời đi.

Chờ Thẩm Quảng Sơ đi xa, cả nhà mới sực nhớ ra, con lừa nhà ông ấy vẫn còn đang gặm cỏ trong sân. Đây đã là lần thứ hai trong tháng họ mượn con lừa, dù có trả tiền thuê nhưng cũng chỉ là chút tấm lòng, sau này phải tìm cơ hội đáp lễ mới phải đạo.

Thẩm Chính Sơ liếc nhìn con lừa vẫn đang thong thả ăn cỏ, rồi lên tiếng: "Hôm nay muộn rồi, để mai đi. Sáng sớm, Hoài Chi, con với Việt ca nhi ra ngoài thì tiện thể dắt con lừa và cả xe lừa mang trả lại cho Quảng thúc."

Thẩm Hoài Chi gật đầu đáp: "Cha, con biết rồi."

Trời cũng đã tối hẳn, mọi người trong nhà bắt đầu ai nấy lo việc của mình. Vừa mới trở về nhà hôm nay, Thẩm Hoài Chi đã bàn bạc với gia đình, sáng mai sẽ đến thôn Du Thủy thăm hỏi Cao Tú Tài, tiện thể báo tin vui cho cha nương Lâm Việt.

Lần này đến thăm, không thể đi tay không, lại đúng dịp Trung thu, nên Lâm Việt tính làm thêm ít bánh Trung Thu mang theo. Ngoài ra, cậu cũng định mang theo ít đường và rượu mua trước đó để biếu Cao Tú Tài.

Còn quà cho người nhà, ngoài bánh Trung Thu, Lâm Việt đã mua một chiếc vòng tay cho nương, làm một bộ xiêm y cho Lâm Dương, và chuẩn bị một vò rượu cho cha.

Thẩm Hoài Chi thì về phòng chép sách. Khi yết bảng, y đã cố ý xem kỹ tất cả tên thí sinh. Lần này, trong danh sách Tú Tài của huyện Du Giang không có mấy người cùng trường với y. Nhân dịp đến thăm lão sư, y dự định chép lại một cuốn sách để tặng cho tiểu Cao sư huynh, coi như một chút tấm lòng. May mắn là Văn Bát Cổ không quá dài, nếu không, y cũng không thể chép xong trong một đêm.

Sáng hôm sau.

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi xách theo lễ vật rời khỏi nhà. Đến khi đặt chân vào thôn Du Thủy, Lâm Việt bỗng nhiên có cảm giác muốn khóc. Rõ ràng mới xa nhà bốn tháng, vậy mà cậu lại có cảm giác như đã rất nhiều năm chưa trở về.

Thẩm Hoài Chi khẽ vỗ vai cậu, thấp giọng nói: "Chúng ta mau đi thôi, nhỡ đâu cha nương ra ruộng rồi, lại không gặp được."

Lâm Việt mạnh mẽ gật đầu, sải bước chạy nhanh về nhà.

Hai người về đột ngột, khi Lâm Việt đẩy cửa vào, vừa hay Lâm Viễn và Lâm Dương đang chuẩn bị ra ngoài. Ngước lên nhìn thấy Lâm Việt, Lâm Dương chớp mắt mấy cái, sau đó vội vàng hét lớn: "Nương ơi! Ca đã về rồi!"

Nói xong, hắn chạy nhanh đến đón Lâm Việt, vừa cười vừa hỏi: "Ca, sao lần này ca về sớm thế? Ăn sáng chưa?"

Nói chưa dứt câu đã kéo Lâm Việt vào bếp, không để cậu có cơ hội trả lời, để lại Lâm Viễn và Thẩm Hoài Chi đứng phía sau nhìn nhau bật cười.

Lâm Viễn quan sát ca tế (con rể) một lượt từ đầu đến chân, thấy không có vẻ gì là gặp chuyện không hay thì mới yên tâm, cười nói: "Trở về là tốt rồi, cả nhà ai cũng mong các con về. Đừng đứng ngoài nữa, mau vào nhà đi, để nương con nấu bữa sáng cho mà ăn."

Nói xong, ông xoay người đi vào bếp. Không biết Việt ca nhi đã ăn sáng chưa? Mấy hôm trước, nương nó còn làm mì xào yến mạch, món mà từ nhỏ nó thích nhất.

Nghĩ vậy, ông liền dặn: "Lâm Dương, vào nhà chính lấy đĩa mì xào yến mạch nương con vừa làm xong mang ra đây. Ca con từ nhỏ đã thích ăn món đó. Nhớ lấy thêm một ít đường nữa."

Lâm Dương gật đầu đáp lời, rồi nhanh chóng chạy đi.

Đợi đến khi Lâm Việt cầm đũa gắp miếng mì xào nóng hổi, Chu Vấn Lan mới lên tiếng trách nhẹ: "Sao về đột ngột vậy? Cũng không báo trước một tiếng, trong nhà chẳng chuẩn bị gì cả."

Lâm Việt hừ một tiếng, nửa đùa nửa thật: "Vì con muốn về ngay bây giờ mà."

Chu Vấn Lan trừng Lâm Việt một cái, trách nhẹ: "Nếu con nói sớm, hôm qua ta đã bảo đệ con lên trấn trên mua hai miếng thịt với một con cá mang về rồi. Thôi, giờ đi cũng còn kịp. Có muốn ăn gì không? Bảo đệ con tiện đường mua về luôn."

Nói xong, bà quay sang Thẩm Hoài Chi, giọng điệu dịu dàng hơn hẳn: "Mì xào này có hợp khẩu vị không? Nếu ăn không quen thì cứ để đấy, lát nữa ta làm món khác cho con."

Thẩm Hoài Chi gật đầu, lễ phép đáp: "Con ăn được ạ, cảm ơn nương, người cứ để con tự nhiên."

"Đúng đó nương, người ngồi nghỉ một lát đi, không cần làm thêm món khác đâu. Mì xào là đủ rồi, lát nữa chúng con còn ở nhà ăn cơm trưa mà."

Đợi hai người ăn xong, Chu Vấn Lan mới nhẹ giọng hỏi: "Lần này về nhà có ở lại lâu không?"

Lâm Việt cầm chén đưa cho Lâm Dương, bảo đệ rót thêm một bát nước, rồi cười tiến đến bên cạnh Chu Vấn Lan, ghé sát vào bà nói: "Nương, lần này con về là để báo tin vui cho mọi người, Hoài Chi thi đỗ Tú Tài rồi!"

Chu Vấn Lan hơi bất ngờ, ngay sau đó liền cười rạng rỡ: "Thật sao? Ai chà, đây đúng là chuyện đại hỷ! Lát nữa nhất định phải ăn một bữa thật ngon, cả nhà chúng ta cùng chung vui."

Lâm Viễn nhìn Thẩm Hoài Chi, trong ánh mắt tràn đầy sự hài lòng, gật đầu nói: "Hoài Chi có tiền đồ, hai con phải sống thật tốt nhé."

Thẩm Hoài Chi lập tức cam đoan: "Cha yên tâm, con và Tiểu Việt nhất định sẽ sống tốt."

Lâm Việt có chút ngượng ngùng, liếc nhìn Thẩm Hoài Chi rồi hỏi: "Huynh định đến nhà Cao Tú Tài bây giờ à? Nếu chậm trễ e là không kịp."

Sau đó, cậu quay sang cha nương, giải thích: "Cha, nương, lần này Hoài Chi về còn muốn ghé qua nhà Cao Tú Tài báo tin vui, lát nữa bọn con sẽ quay về ăn cơm."

Lâm Viễn gật đầu: "Nên qua chứ. Hôm qua cha gặp Cao thúc, nghe nói dạo này lão Cao Tú Tài không được khỏe lắm. Việt ca nhi, con cũng đi cùng xem sao."

Nghe vậy, Thẩm Hoài Chi lập tức căng thẳng. Mới rời nhà có một tuần, sao lão sư đã yếu đến mức này rồi?

Thấy y lo lắng, Lâm Việt cũng vội đứng dậy: "Cha, nương, bọn con đi trước, lát nữa sẽ về ngay."

Chu Vấn Lan dặn dò: "Đi đi, nhưng đừng ở lâu quá, đừng làm phiền Cao Tú Tài nghỉ ngơi."

Lâm Dương ngây ngốc nhìn theo hai người vội vã rời đi, rồi cúi đầu nhìn bát mì xào vừa mới chan nước xong của ca mình... Vậy là không ăn nữa à?

Chương 69: Chương 69

Thôn Du Thủy, Cao gia

Trước đây, mỗi lần Thẩm Hoài Chi đến đều trực tiếp đẩy cửa bước vào, vì tư thục nằm ngay trong nhà, cửa sân nhà họ Cao quanh năm mở rộng, chỉ buổi tối mới khóa lại. Nhưng hôm nay khác hẳn, Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt cố ý gõ cửa.

Đứng trước cổng, Thẩm Hoài Chi cất giọng: "Cao sư huynh, huynh có nhà không? Ta đến thăm lão sư."

Chỉ một lát sau, trong sân vang lên tiếng bước chân gấp gáp, người mở cửa là Cao Kinh Nghiệp, nhi tử của Cao Tú Tài

"Sư đệ, Việt ca nhi, mau vào đi!"

Cao Kinh Nghiệp nghiêng người nhường lối cho bọn họ, đồng thời chắp tay với Thẩm Hoài Chi, cười nói: "Còn chưa kịp chúc mừng sư đệ thi đậu Tú Tài, ngu huynh xin gửi lời chúc mừng tại đây."

Lần này thi Viện, nhi tử của Cao Kinh Nghiệp là Cao Thừa Vọng cũng tham gia, nhưng không đỗ, nên hôm trước sau khi xem bảng xong, hắn đã trở về nhà. Nhờ vậy mà Cao gia cũng sớm biết tin Thẩm Hoài Chi thi đậu.

Thẩm Hoài Chi vội khom người đáp lễ: "Đa tạ sư huynh. Hôm nay ta đến trước là để thăm lão sư, sau là báo tin vui. Không biết sức khỏe của lão sư dạo này thế nào?"

Nghe vậy, Cao Kinh Nghiệp thở dài một tiếng, rồi lại khẽ cười: "Mấy ngày trước người không được khỏe lắm, nhưng sau khi nghe tin ngươi thi đỗ Tú Tài, hai ngày nay tinh thần khá hơn nhiều, một bữa cơm cũng có thể ăn hết một bát."

Thẩm Hoài Chi nghe xong, nét mặt lộ rõ vẻ lo lắng, bước chân cũng vô thức nhanh hơn.

Vốn tưởng sẽ đi đến nhà chính, không ngờ Cao Kinh Nghiệp lại dẫn thẳng bọn họ vào phòng ngủ của Cao Tú Tài.

Trong phòng hơi tối, tấm màn giường đã bạc màu đến mức không còn nhận ra sắc nguyên bản. Cả căn nhà như phủ một tầng bóng u ám, sắc đen dày đặc bao trùm lên người lão nhân tóc trắng xóa đang nằm trên giường.

Thẩm Hoài Chi khựng lại một chút, rồi khẽ gọi: "Lão sư, là ta, Hoài Chi. Ta đến thăm ngài."

Trên giường vẫn không có động tĩnh. Một lát sau, Thẩm Hoài Chi mới sực nhớ tai thầy đã không còn nghe rõ, bèn cao giọng gọi thêm một lần nữa. Cuối cùng, lão nhân trên giường chậm rãi nghiêng đầu.

"Là Hoài Chi à? Nghe sư huynh ngươi nói, ngươi thi đỗ Tú Tài rồi... Tốt, tốt lắm... Khụ khụ..."

Cao Kinh Nghiệp vội vàng bước lên, đỡ Cao Tú Tải ngồi dậy, còn cẩn thận lót thêm một cái gối phía sau lưng ông cụ, rồi mới lui lại một bước, để lộ Thẩm Hoài Chi phía sau.

Khi ra khỏi nhà, ngoài quà cáp, Thẩm Hoài Chi còn cố ý mang theo lam bào dành cho Tú Tài. Mấy chục năm nay, triều phục Tú Tài do phủ Ngô Châu cấp phát vẫn không hề thay đổi, Tri phủ đại nhân đã thay đến mấy đời, mà bộ y phục này vẫn y nguyên như cũ.

Vừa lấy ra, Cao Tú Tài đã nhận ra ngay.

Tinh thần ông cụ bỗng phấn chấn hẳn lên, khóe môi nở một nụ cười hiếm hoi:

"Mau, mau mặc vào cho ta xem. Tư thục này mở bao nhiêu năm, cuối cùng cũng có một Tú Tài."

Thẩm Hoài Chi cười, đáp: "Lão sư, ngài nhìn xem, chẳng khác gì bộ của ngài năm xưa."

Nói rồi, y không cởi y phục thường ra mà trực tiếp khoác áo Tú Tài bên ngoài. Mặc xong còn cố ý bước lên phía trước một bước để ông cụ nhìn rõ hơn.

Dù đã biết tin từ trước, nhưng tận mắt thấy học trò của mình khoác lên bộ triều phục ấy, Cao Tú Tài vẫn vui mừng khôn xiết. Khuôn mặt ông cụ, vốn tái nhợt, giờ cũng dần hiện lên chút sắc hồng.

"Bộ của ta đã bạc màu từ lâu rồi, vẫn là người trẻ tuổi mặc mới đẹp."

Cao Tú Tài chưa nói được bao lâu, tinh thần đã bắt đầu suy yếu thấy rõ. Ông cụ biết rõ thân thể mình không còn chống đỡ được bao lâu nữa, nhưng lòng ông cụ lại vô cùng thanh thản.

Ở mấy thôn xung quanh, hiếm có ai sống thọ như ông cụ, mà nay, đồ đệ mình lại trúng Tú Tài, tâm nguyện lớn nhất cũng đã hoàn thành. Đời này, ông cụ không còn gì tiếc nuối nữa, đã đến lúc đi gặp thê tử quá cố của mình rồi.

Ông cuh vẫy vẫy tay gọi Thẩm Hoài Chi lại gần, rồi giơ tay nhẹ nhàng sờ lên vành nón của y, từng chữ từng chữ nói:

"Ngươi có thiên phú. Đáng tiếc lão sư bất tài, dạy ngươi bao nhiêu năm cũng không giúp ngươi đạt được thành tựu gì lớn lao. May mắn là bây giờ ngươi đã đỗ Tú Tài, ta cũng không nhìn lầm người. Về sau, nếu có cơ hội, nhất định phải lên Phủ thành. Phủ thành mới có danh sư giỏi, vi sư trông đợi ngày ngươi đỗ Cử Nhân."

Hốc mắt Thẩm Hoài Chi đỏ lên, y vội vàng cam đoan: "Lão sư, ngài cứ yên tâm. Ngài nhất định phải khỏe mạnh, chờ ta quay về báo tin trúng cử cho ngài."

Cao Tú Tài vỗ vỗ vai y, cười khẽ: "Nam tử hán đại trượng phu, làm gì mà rơi lệ như thế? Vi sư tin tưởng ngươi."

"Ta cũng có chút tư tâm. Sư huynh ngươi không thành, nhưng tiểu Cao sư huynh miễn cưỡng cũng có vài phần thiên phú. Ta nghĩ, nếu thêm 10 năm nữa, nó cũng có cơ hội đỗ đạt. Nếu ngươi rảnh rỗi, hãy chỉ bảo nó đôi chút."

Lâm Việt lập tức lấy sách mang theo đưa cho Thẩm Hoài Chi, y nhận lấy, rồi hai tay dâng lên cho Cao Tú Tài: "Đây là 'Văn Bát Cổ' ta mua từ Phủ thành. Còn đây là bản ta tự tay chép lại, dành cho sư huynh. Lão sư, ngài yên tâm, ta nhất định sẽ cùng sư huynh đệ nâng đỡ lẫn nhau."

Cao Tú Tài nhẹ nhàng vuốt ve quyển sách còn mới tinh trong tay, lòng chợt dâng lên một tia áy náy. Lẽ ra, vào ngày vui thế này, ông không nên nói những lời đó, để tránh khiến Hoài Chi cảm thấy áp lực.

Ông cụ nhìn Cao Kinh Nghiệp một cái, rồi lại nhìn về phía Cao Thừa Vọng, người không biết đã vào phòng từ khi nào. Cuối cùng, ánh mắt dừng lại trên Thẩm Hoài Chi.

"Như vậy là đủ rồi. Nếu bọn họ không nên thân, ngươi cũng không cần ép mình giúp đỡ. Nếu hợp nhau thì lui tới nhiều một chút, còn nếu không hợp, cũng không cần miễn cưỡng chính mình."

Ba người Thẩm Hoài Chi, Cao Kinh Nghiệp và Cao Thừa Vọng trăm miệng một lời, cùng đồng thanh nói: "Lão sư / Cha / Gia gia, người cứ yên tâm."

Cao Tú Tài nhìn họ thật sâu một cái, trong ánh mắt tràn đầy hiền từ. Cuối cùng, ông cụ xua tay ra hiệu cho bọn họ rời đi.

Vừa mới bước ra khỏi cửa phòng, Cao Thừa Vọng đã cúi người thật sâu trước Thẩm Hoài Chi, chân thành nói: "Đa tạ sư đệ, nhận của ngươi nhiều đồ như vậy."

Thẩm Hoài Chi vội vàng đỡ lấy hắn, lắc đầu cười: "Sư huynh nói gì vậy? Chúng ta là sư huynh đệ, hà tất phải khách khí thế này."

Mấy người hàn huyên thêm vài câu, rồi Cao Kinh Nghiệp mới lên tiếng: "Hôm qua Triệu sư huynh của ngươi cũng ghé qua. Thân thể cha ta không còn chống đỡ được nữa, ta và tiểu Cao sư huynh cũng không thể tiếp tục mở tư thục. Triệu sư huynh định lên huyện học, còn ngươi có dự định gì chưa?"

Thẩm Hoài Chi im lặng chớp mắt một cái, trong đầu y vụt qua một ý nghĩ, nhưng cuối cùng lại không nói ra, chỉ đáp: "Có lẽ một năm trước kỳ thi Hương, ta sẽ đến Phủ thành để vào quan học. Hiện tại, vẫn chưa có kế hoạch gì khác."

"Vậy cũng tốt. Ta đợi ba năm sau nghe tin ngươi đỗ đạt."

Thẩm Hoài Chi cười gượng. Hiện giờ mà bàn đến thi Hương, y thật sự chẳng có chút tự tin nào.

"Vậy mượn lời cát tường của sư huynh. Ba năm có lẽ hơi gấp, sáu năm đi."

"Haha, ta lại thấy ba năm là đủ rồi!" Cao Kinh Nghiệp cười sang sảng, rồi nói tiếp, "Tẩu tử ngươi đang nấu cơm, hôm nay cùng Việt ca nhi ở lại ăn cơm đi."

Thẩm Hoài Chi lắc đầu từ chối: "Đa tạ sư huynh, chỉ là hôm nay nhạc mẫu đại nhân đã để phần cơm cho ta và Tiểu Việt. Chúng ta ra khỏi nhà cũng đã chuẩn bị trước, giờ thật sự không tiện từ chối, để hôm khác ta lại ghé thăm."

Cao Kinh Nghiệp cười thoải mái: "Vậy cũng được, dù sao hai nhà chúng ta sát vách, lần sau nhất định phải đến nhà ta ăn cơm. Nhưng đã đến rồi thì cũng nên uống chén trà đã."

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Sư huynh có lòng, vậy chúng ta không khách khí."

Hai người ở lại Cao gia thêm nửa canh giờ, cho đến khi trong thôn khói bếp bắt đầu bốc lên từ từng nhà, lúc này mới đứng dậy cáo từ.

Về đến Lâm gia, nhà bếp đang bận rộn rộn ràng. Tống Tầm Xuân đang ngồi ở bàn xoa mặt, chuẩn bị hấp cơm mạch. Lâm Dương ngồi trước bệ bếp nhóm lửa, còn Lâm Viễn thì đang ngồi ở cửa làm cá. Trong nồi bên trái tỏa ra mùi thơm ngào ngạt của gà hầm hạt dẻ, còn bên phải thì vừa mới đặt lên nồi cơm.

Lâm Việt vừa bước vào sân, liền chạy một mạch vào nhà bếp, đi vòng quanh bệ bếp hết một lượt, sau đó quay đầu lại, chưa kịp nói gì thì Lâm Dương đã đưa cho cậu một chén trà nóng, cười như không cười nhìn cậu.

"Oa, hôm nay sao lại siêng năng thế này?"

Lâm Dương không thèm để ý đến cậu, đợi đến khi đưa chén trà còn lại cho Thẩm Hoài Chi xong mới quay đầu đáp: "Ca nói gì thế, đệ lúc nào chẳng siêng năng!"

Hiếm khi được về nhà một chuyến, Lâm Việt cũng không trêu chọc đệ đệ nữa. Cậu đi đến góc tường, lần lượt lấy ra những món quà mang về sáng nay, sau đó tìm một cái mâm bày bánh Trung Thu lên.

"Cha, nương, hai người mau nếm thử đi. Con thấy bánh Trung Thu năm nay con làm ngon hơn hẳn. Còn mấy cái này là đệ đệ Hoài Chi làm, cũng rất ngon!"

Chu Vấn Lan nhất thời không biết nên mắng nhi tử tiêu xài hoang phí hay dặn cậu không được ăn quà vặt trước bữa cơm.

Cuối cùng, nghĩ đến chuyện mấy tháng nay không gặp, bà cũng đành nhịn: "Chờ lát nữa ăn, đồ ăn sắp dọn lên rồi. Ăn bánh trước lát nữa lại ăn cơm không ngon."

"Biết rồi, nương, có một miếng bé xíu thôi mà, sao lại ăn cơm không ngon được chứ!"

Lâm Việt vừa nói vừa nhét một miếng bánh vào miệng bà, lập tức bị bà đập nhẹ một cái. Cậu cảm thấy vô cùng mãn nguyện, sau đó xoay người đưa một miếng cho Lâm Dương, rồi lại mang thêm một miếng cho cha mình. Cuối cùng, cậu xắn tay áo lên, chuẩn bị vào bếp phụ nấu cơm.

"Được rồi, đi chơi một lát đi, dẫn theo Hoài Chi ra ngoài dạo một vòng. Khi nào cơm chín, ta sẽ gọi các con." Chu Vấn Lan nói.

"Vậy con ra ngoài đi dạo đây." Lâm Việt chớp chớp mắt, chắp tay sau lưng, rồi lại thò đầu vào bếp lượn lờ một vòng, sau đó mới cùng Thẩm Hoài Chi rời đi.

"Đi nào, chúng ta đến phòng ta xem thử."

Thẩm Hoài Chi chưa từng vào phòng ngủ của Lâm Việt. Lần trước hồi môn, y chỉ ở nhà chính và nhà bếp, chưa có cơ hội ghé qua. Đến trước cửa, y bỗng cảm thấy có chút căng thẳng, đứng yên hít sâu một hơi rồi mới bước vào.

Dù không có ai ở, căn phòng vẫn sạch sẽ, gọn gàng. Chăn đệm trên giường vẫn còn đó, chỉ là được phủ thêm một lớp vải bố chống bụi, Lâm Việt sợ bản thân xúc động, bèn tìm chuyện để nói: "Huynh có đói không? Hay là chúng ta ăn cơm chiều xong rồi về?"

Giọng Thẩm Hoài Chi nhỏ hơn một chút, dịu dàng đáp: "Không đói, ta nghe theo em. Hai thôn cách nhau không xa, chúng ta có thể đợi mặt trời lặn rồi về. Cuối năm về, chúng ta ở lại lâu hơn một chút."

"Được đó! Vậy qua năm mới xong chúng ta lại về."

Hai người còn chưa trò chuyện được bao lâu, Lâm Dương đã chạy tới gọi: "Ca, Thẩm ca, ăn cơm!"

Hôm nay, trên bàn ăn của nhà họ Lâm, tất cả món đều là những món Lâm Việt thích. Cả nhà thay phiên nhau gắp thức ăn cho cậu, đến khi cậu ăn no căng bụng, trong bát vẫn còn đầy. Cuối cùng, Thẩm Hoài Chi phải giúp cậu ăn bớt một ít.

Buổi chiều, Lâm Việt không chịu ở nhà, nhất quyết kéo Thẩm Hoài Chi ra đồng gặt lúa nước. Suốt buổi, hai người đã thu hoạch hơn nửa thửa ruộng. Đến tối, cơm chiều cũng do chính tay Lâm Việt nấu.

Khi hai người về đến nhà, trời đã gần tối hẳn. Trong bếp, ba người nhà họ Thẩm vẫn còn bận rộn.

Ngày mai phải mở từ đường, nên hương nến, tiền vàng đều phải chuẩn bị trước. Không chỉ vậy, cả nhà còn lấy ra bộ quần áo đẹp nhất của mình để mặc cho trang trọng.

Thấy hai người về, Tống Tầm Xuân giục: "Trên bếp còn nước ấm đấy, hai đứa mau rửa mặt rồi ngủ sớm, mai còn nhiều việc phải làm."

Lâm Việt gãi đầu cười: "Tại chúng con về trễ."

"Không trễ, không trễ đâu. Nếu mai không có việc, lần này về nhà con nên ở lại lâu thêm hai ngày. Thông gia bên ấy chắc chắn cũng nhớ con." Tống Tầm Xuân nói, "Lần sau về thì ở lại thêm vài ngày, trong nhà cũng chẳng có gì gấp cả."

Lâm Việt cười đáp: "Cảm ơn nương, vậy con đi rửa mặt trước."

"Đi đi, nhớ chuẩn bị sẵn quần áo mai mặc luôn, kẻo sáng ra lại cuống cuồng lo không xuể."

Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa hé rạng, thôn Lâm Thủy đã rộn ràng hẳn lên.

Mở từ đường là chuyện lớn của cả thôn, huống hồ lần này lại là để vinh danh một Tú Tài. Điều này không chỉ tốt cho riêng nhà họ Thẩm mà còn là niềm vinh quang chung của cả thôn. Không nói đâu xa, chỉ riêng chuyện sau này có Tú Tài đứng ra chủ trì việc cưới hỏi, tang ma cũng khiến mọi thứ thêm phần long trọng.

Thậm chí, ở nhiều nơi, một thôn có Tú Tài thì chuyện dựng vợ gả chồng cho người trẻ trong thôn cũng dễ dàng hơn. Vậy nên, trừ một số ít gia đình chẳng mấy liên quan đến nhà họ Thẩm, phần lớn thôn dân đều vui mừng ra mặt.

Người ngoài đã vui, người trong nhà lại càng khỏi phải nói. Tối qua, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi về muộn nên không để ý, sáng ra mới phát hiện cả sân đã sáng sủa hẳn lên. Những thứ lặt vặt chất ở góc sân chẳng biết đã được dọn đi đâu, vườn rau, chuồng gà cũng sạch sẽ tinh tươm, thậm chí còn tươm tất hơn cả dịp năm mới.

Vừa mới ăn sáng xong, Thẩm Quảng Sơ đã đến: "Hoài Chi, chuẩn bị xong chưa?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Quảng thúc yên tâm, cháu đã chuẩn bị đầy đủ rồi."

Thẩm Quảng Sơ không phải lần đầu tiên thấy bộ y phục Tú Tài này, nhưng khi nhìn nó khoác lên người Thẩm Hoài Chi, lại cảm thấy vừa mắt lạ thường, ông cười nói: "Vậy thì tốt rồi, lát nữa chúng ta trực tiếp đến từ đường. Trong thôn còn có hai đội chiêng trống, phải làm cho thật náo nhiệt."

Không bao lâu sau, cả nhà họ Thẩm đã thu xếp xong xuôi và cùng nhau ra cửa. Không chỉ thay áo mới, Tống Tầm Xuân, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi còn đeo thêm trang sức, trâm bạc cài trên đầu, vòng bạc trên tay, bên hông còn đính dây đeo mới tinh.

Trước cổng từ đường thôn Lâm Thủy lại càng náo nhiệt. Tiếng chiêng trống vang dội, tiếng nói cười rộn ràng, bầu không khí vui vẻ tràn ngập. Khi đoàn người nhà họ Thẩm vừa đến, âm thanh càng ồn ào náo nhiệt hơn.

"Tới rồi, tới rồi! Đúng là không uổng công chờ đợi!"

Chương 70: Chương 70

Từ đường của thôn Lâm Thủy do vị thôn trưởng tiền nhiệm khởi xướng xây dựng, đến nay đã tồn tại vài chục năm. Vì trong từ đường không chỉ thờ cúng một dòng họ nhất định, nên việc trông coi nơi này thường do thôn trưởng đảm nhiệm.

Ngoài ra, từ đường còn có hai mẫu tế điền, cũng do thôn trưởng quản lý. Hằng năm, tiền thu từ tế điền được chia làm ba phần: một phần làm thù lao cho thôn trưởng, một phần dùng để bảo trì từ đường và lo việc cúng tế, phần còn lại được dùng để hỗ trợ người già neo đơn và trẻ nhỏ trong thôn.

Chính điện của từ đường là nơi thờ cúng hằng ngày. Bên trái không có phòng ở, còn bên phải có một gian nhà đơn sơ với một chiếc giường gỗ và một bộ bàn ghế. Bình thường nơi này không có người ở, nhưng nếu trong thôn có hộ nào gặp sự cố bất ngờ như hỏa hoạn hay nhà sập, họ có thể tạm thời trú ngụ tại đây.

Ngày thường, từ đường vốn yên tĩnh, thậm chí có phần quạnh quẽ, nhưng hôm nay lại náo nhiệt khác thường. Không gian sáng sủa, sạch sẽ, tiếng người rộn ràng khắp nơi.

Vừa đến cổng từ đường, người Thẩm gia đã bị vây quanh bởi thôn dân. Những lời chúc mừng không ngớt vang lên.

"Lần đầu tiên từ đường được mở ra thế này, thật là hiếm có! Đúng là rạng danh tổ tiên!"

"Đây là y phục của Tú Tài sao? Nhìn còn đẹp hơn cả vải bông, màu sắc cũng thật nhã nhặn!"

"Lần tới chẳng phải sẽ thi Cử Nhân sao? Cả trấn chúng ta còn chưa có ai đỗ Cử Nhân đâu! Nếu thôn ta có người đỗ, thì đi ra ngoài cũng có thể nở mày nở mặt rồi!"

...

Thẩm Hoài Chi đỏ mặt, khó khăn đáp: "Đa tạ các thúc bá, thẩm thẩm, huynh tỷ đệ muội đã chúc mừng."

Không phải vì ngại ngùng, mà là vì cảm thấy xấu hổ. Công danh Tú Tài chỉ là bước khởi đầu của người đọc sách. Thậm chí, chỉ khi đỗ Tú Tài, người ta mới thực sự được gọi là người đọc sách. Được mọi người ca ngợi thế này, y cảm thấy bản thân chưa xứng đáng, trong lòng không khỏi thẹn thùng.

Ngoại trừ Thẩm Hoài Chi, cả Thẩm gai đều được khen ngợi đến mức phổng mũi. Người ta tán dương Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân có tầm nhìn xa, năm đó dù khó khăn vẫn quyết tâm cho Thẩm Hoài Chi đi học. Có người lại khen Lâm Việt tinh mắt, có phúc khí, vừa mới gả về mấy tháng, phu quân đã thi đỗ. Cũng có người trêu ghẹo Thẩm Lăng Chi, hỏi sau này có phải cũng muốn lấy một người đọc sách hay không.

Dĩ nhiên, cũng có những kẻ muốn kiếm đường tắt, không tâng bốc Thẩm gia mà lại chuyển sang ca ngợi Thẩm lão nhân. Hôm nay, lão cùng Thẩm nãi nãi đều có mặt, không chỉ vậy, ngay cả nhà Thẩm đại bá cũng đến đông đủ. Dù sao, trong mắt bọn họ, đây cũng là vinh quang của cả gia đình.

"Nói thật thì Thẩm lão bá đúng là không có mắt nhìn! Ông ấy cứ khăng khăng coi Thẩm đại ca như bảo bối, trong khi rõ ràng Thẩm nhị ca giỏi hơn hẳn. Đám con cháu thế hệ sau thì càng khỏi bàn, Hoài Chi từ nhỏ đã nhanh nhẹn, siêng năng, không giống như đường ca của y, suốt ngày đòi đọc sách nhưng chẳng bao giờ chịu động tay làm gì cả."

"Suỵt! Nhỏ giọng thôi, bọn họ đang ở ngay phía trước kìa! Nhưng mà... lời ngươi nói cũng không sai. Ai biết bọn họ nghĩ gì nữa chứ?"

Lúc này, toàn bộ sự chú ý của Thẩm lão nhân và Thẩm đại bá đều dồn vào Thẩm Hoài Chi. Thẩm lão nhân vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị như thường lệ, chẳng lộ chút vui mừng nào. Còn Thẩm đại bá thì cười đến mức không thấy cả mắt, trông chẳng khác gì người vừa có nhi tử thi đỗ Tú Tài vậy.

Thẩm nãi nãi nhìn sắc mặt bọn họ chỉ cảm thấy phiền chán. Hai cha con nhà này đúng là giống nhau như đúc. Lúc trước, khi Thẩm Chính Sơ dứt khoát phân gia, bọn họ chẳng phải đã quên bẵng đi rồi sao? Giờ thấy có lợi liền muốn dựa hơi, chẳng lẽ, tưởng rằng vẫn còn là cái thời họ muốn làm gì thì làm à?

Dù trong lòng khó chịu, Thẩm nãi nãi vẫn không nói nửa lời. Bà chỉ coi hôm nay là ngày đến thăm tôn tử. Một người đã nửa chân bước vào quan tài như bà, nói cả đời chẳng ai nghe, bây giờ tất nhiên cũng chẳng buồn nói. Có lẽ trên đời này, vốn dĩ có những huynh đệ không có duyên phận với nhau, bà làm nương không quản nổi, cũng không muốn quản nữa.

Thẩm Hoài Chi cũng nhìn thấy bọn họ, liền cùng Lâm Việt bước đến, cúi đầu gọi một tiếng "Nãi nãi", sau đó lập tức đi vào từ đường, Lâm Việt cũng đỡ Thẩm nãi nãi bước theo.

Trước đây, Lâm Việt còn lo lắng nếu quá thân thiết với Thẩm nãi nãi sẽ rước thêm phiền phức, nhưng giờ cậu không còn lo nữa. Công danh Tú Tài của Thẩm Hoài Chi có thể không đáng kể ở bên ngoài, nhưng trong thôn Lâm Thủy, trong cái gia tộc họ Thẩm này, lại rất có trọng lượng. Dù Thẩm lão nhân có muốn làm gì, những người khác cũng sẽ ngăn cản lão.

"Nãi nãi, người đi chậm một chút, để cháu đỡ người."

Người Thẩm gia bước vào từ đường, thôn dân bên ngoài cũng lục tục đi theo. Lúc này, Thẩm Quảng Sơ đã thay một bộ y phục trang trọng, khuôn mặt nghiêm nghị. Ông cầm nén hương đã châm lửa trong tay, trịnh trọng đưa cho Thẩm Hoài Chi.

"Hoài Chi, lại đây dâng hương cho tổ tiên, cũng báo với các ngài rằng thôn Lâm Thủy của chúng ta, người Thẩm gia của chúng ta đã có một Tú Tài."

Thẩm Hoài Chi cung kính quỳ lạy ba lần, mỗi lần đều dập đầu thật sâu, sau đó mới cắm nén hương vào lư hương, nghiêm trang cất giọng: "Cảm tạ tổ tiên phù hộ. Hôm nay, giữa khoảnh khắc mùa thu này, hậu duệ Thẩm Hoài Chi kế thừa chí nguyện tổ tiên, tiếp nối gia phong, miệt mài đèn sách hơn mười năm, nay đã đỗ Tú Tài. Đặc biệt tắm gội trai giới, ba quỳ chín lạy, hiến tế tổ tiên. Lễ tam sinh đủ đầy, ngũ cốc sung túc, kính mong tổ tiên trên cao chứng giám, mãi hưởng an bình."

Đến đây, nghi thức tế tổ coi như đã hoàn thành. Khi đám đông lần lượt ra về, từ đường lại khôi phục vẻ yên tĩnh vốn có.

Thẩm Quảng Sơ đích thân tiễn người Thẩm gia về tận nhà rồi mới cáo từ: "Trời cũng không còn sớm, ta không quấy rầy nữa. Khi nào mọi việc xong xuôi, nhớ qua nhà ta ngồi chơi một chút."

Thẩm Hoài Chi chắp tay cúi người: "Hôm nay đã làm phiền Quảng thúc."

Thẩm Quảng Sơ bật cười sảng khoái: "Nếu cứ có chuyện vui thế này, ta thật mong được làm phiền nhiều lần nữa!"

Hai người hàn huyên thêm vài câu, sau đó Thẩm Hoài Chi mới nhắc đến một chuyện khác: "Quảng thúc, còn có một việc muốn nhờ ngài giúp đỡ."

"Ồ? Chuyện gì, cứ nói thẳng đi."

"Hôm từ Huyện thành trở về, cháu mới biết Tú Tài có thể được miễn thuế 50 mẫu ruộng, hơn nữa Tri huyện đại nhân còn ban thưởng mấy lượng bạc. Vì vậy, cháu muốn nhờ thúc hỏi xem trong thôn có ai muốn bán ruộng không, tốt nhất là ruộng loại tốt, nếu không có thì loại khác cũng được. Ngoài ra, nếu có đất hoang thì cháu cũng muốn mua vài mẫu."

Nghe xong, Thẩm Quảng Sơ bật cười. Ông còn tưởng có chuyện gì lớn, hóa ra là chuyện này.

"Việc này ngươi không nói thì ta cũng định hỏi. Cứ yên tâm, ta sẽ để ý giúp ngươi. Chỉ là bây giờ lúa ngoài ruộng vẫn chưa thu hoạch xong, trong khoảng nửa tháng chắc không ai bán đâu. Đợi đến cuối tháng, sau khi nộp thuế, hẳn sẽ có người muốn sang nhượng."

"Còn về đất hoang thì đơn giản hơn. Khi nào ngươi lên Huyện nộp thuế, cứ nhân tiện đến gặp quan viên phụ trách đất đai nhờ họ viết khế đất. Chỉ cần giao tiền là đất sẽ thuộc sở hữu của ngươi. Phía sau núi thôn ta có không ít đất hoang, đến lúc đó ngươi cứ chọn hai mảnh thuận tiện để khai hoang là được."

Việc mua đất, một chuyện hệ trọng bậc nhất được giải quyết khiến cả Thẩm gia vô cùng vui mừng. Nghĩ đến việc sắp có thêm vài mẫu ruộng, ngay cả Tống Tầm Xuân cũng thấp thỏm không yên.

Năm đó khi phân gua, gia đình bà chỉ có mấy mẫu đất cằn, sau này chắt chiu mua thêm được vài mẫu nữa, nhưng tổng cộng cũng chỉ có 8 mẫu ruộng. Chỉ dựa vào 16 mẫu đất này để nuôi sống cả nhà bốn người, có những năm, số ngày được ăn no đủ còn có thể đếm trên đầu ngón tay. Bây giờ, cuối cùng cũng có cơ hội cải thiện cuộc sống.

"Ta và cha các con tính kỹ rồi, trong tay vẫn còn 6 lượng bạc. Đến lúc đó, chúng ta gộp vào để mua thêm ruộng, có thể mua bao nhiêu thì mua bấy nhiêu."

Số bạc còn lại gần như là toàn bộ tiền dành dụm của hai phu thê, thậm chí có thể coi là tiền dưỡng già, nhưng Tống Tầm Xuân không hề do dự. Dù sức khỏe bà và Thẩm Chính Sơ không quá tốt, nhưng cũng không đến mức chỉ sống được thêm vài năm. Có ruộng đất tức là có nguồn thu nhập, sớm muộn gì cũng kiếm lại được.

Thẩm Hoài Chi thoáng do dự một chút rồi nói: "Nương, con và Tiểu Việt trong tay còn có 15 lượng bạc. Nếu giá hợp lý, số tiền này đủ để mua 10 mẫu ruộng tốt, nếu mua đất hoang thì còn được nhiều hơn. Nhưng trong thôn chắc không có nhiều ruộng để bán đến thế, nên cha nương cứ giữ lại số bạc của mình, khi nào cần hẵng lấy ra."

Lâm Việt cũng lên tiếng: "Nương, trước đây con bày quán vẫn còn dư khoảng 4 lượng bạc. Nếu đến lúc đó không đủ, con sẽ góp thêm số này. Nương à, hai người đã chi tiêu khá nhiều trong thời gian qua rồi, số bạc trong tay cứ để lại phòng thân trước đã."

Thấy cả Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đều có chung ý đó, Tống Tầm Xuân cũng không cố chấp nữa. Dù sao, gia đình này sớm muộn gì cũng phải giao lại cho người trẻ tuổi quán xuyến.

"Vậy cũng được, cứ làm theo ý các con. Nếu sau này không đủ thì hẵng tính tiếp."

Lúc này, Thẩm Lăng Chi cũng lớn giọng nói: "Nương, ca ca, con cũng tích góp được 2 lượng bạc. Nếu thiếu thì cứ lấy của con mà dùng."

Tống Tầm Xuân lập tức từ chối mà không cần suy nghĩ: "Con cứ giữ lấy, không bao lâu nữa cũng đến lúc tính chuyện hôn nhân rồi. Đến lúc đó, trong tay có bạc thì mới tự tin được."

Trước đây, bà và Thẩm Chính Sơ cũng từng tính chuyện mua cho Thẩm Lăng Chi hai mẫu đất làm của hồi môn. Nhưng cuối cùng không thể làm được, vì đất trong thôn chỉ có thể mua bán giữa người trong thôn. Nếu gả ra ngoài, ca nhi không thể mua ruộng đất ở đây, trừ khi là kén rể vào ở rể hoặc có cô nương độc thân tự mình đứng tên.

Vì vậy, họ chỉ có thể tích góp tiền bạc, để sau này khi Thẩm Lăng Chi gả đi, dù đến thôn nào cũng có thể mua đất làm vốn liếng riêng.

Sau khi cả nhà trò chuyện một lúc, mọi người bắt đầu bận rộn công việc của mình. Gần đến chính Ngọ, ai nấy đều tranh thủ nhóm lửa nấu cơm. Buổi sáng đã bái từ đường, buổi chiều còn phải ra phần mộ tổ tiên tế bái. Hương nến, tiền giấy đã chuẩn bị sẵn, nhưng lễ vật cúng tế như đồ ăn, trái cây, trà rượu, điểm tâm thì vẫn phải làm, không thể thiếu thứ gì.

Vừa qua Trung thu, trong nhà còn khá nhiều hạt dẻ, nên Lâm Việt quyết định làm bánh hạt dẻ. Cậu luộc chín hạt dẻ, bóc vỏ rồi nghiền nhuyễn, sau đó trộn với bột nếp và đường, nhào đều thành hỗn hợp dẻo mịn. Tiếp theo, cậu dùng khuôn ép thành những chiếc bánh nhỏ, đem hấp chín. Chẳng bao lâu sau, một mâm bánh hạt dẻ mềm mịn, thơm ngọt ra lò.

Ngoài Lâm Việt, Thẩm Lăng Chi cũng làm một nồi bánh kiều mạch. Trong thời gian bày quán, cậu ấy đã học được không ít món điểm tâm, và sở trường nhất chính là bánh kiều mạch.

Khi hai người vừa làm xong điểm tâm, bên kia Tống Tầm Xuân cũng đã nấu xong thức ăn, liền quay sang dặn: "Lăng Chi, đi gọi cha và ca con về ăn cơm đi."

Thẩm Lăng Chi nghe vậy, ngạc nhiên hỏi: "Ca và cha đi đâu rồi? Nãy giờ con mải làm điểm tâm nên không để ý, cứ tưởng họ vẫn ở nhà chính chứ."

"Ở hậu viện thu dọn đồ đạc đấy, nói là hôm nay muốn sửa sang lại phần mộ một chút."

"Vậy để con đi gọi ngay." Thẩm Lăng Chi đáp lời rồi nhanh chóng rời đi.

Sau bữa trưa, người Thẩm gia ai nấy đều cõng sọt tre, vác cuốc rồi lên núi. Mùa thu trên núi rừng càng thêm rực rỡ sắc màu, màu xanh thẫm, vàng kim, xám của cây cỏ đan xen vào nhau, tạo nên khung cảnh tĩnh lặng mà sâu lắng. Dòng suối trong khe núi vẫn chảy trong vắt, những chiếc lá rơi xuống mặt nước khiến khung cảnh càng thêm thi vị.

Lâm Việt đây là lần đầu tiên đi con đường này, nhìn đâu cũng thấy mới lạ. Đi đến lưng chừng núi, cậu còn bắt gặp một con sóc nhỏ đứng trên cành cây. Đáng tiếc lúc cậu vừa định gọi Thẩm Hoài Chi nhìn thì nó đã nhanh chóng chạy mất.

"Ca ca, nhìn kìa! Ở đằng kia có hai cây thông, lát nữa trên đường về chúng ta hái quả nhé!"

Lâm Việt ngẩng đầu nhìn theo hướng Thẩm Lăng Chi chỉ. Quả nhiên có hai cây thônh cao lớn, từ xa đã có thể thấy những chùm quả treo lơ lửng trên cành.

"Cao thế này, có hái được không?" Cậu lo lắng hỏi.

Ngày thường, nếu gặp cây cao, Thẩm Hoài Chi vẫn có thể leo lên hái quả. Nhưng hôm nay là ngày tế tổ, y lại mặc áo dài chỉnh tề, hoàn toàn không thể trèo cây với bộ y phục này.

Thẩm Lăng Chi liếc nhìn cha mình, rồi cười nói: "Cha leo cây giỏi lắm, chắc chắn sẽ hái được."

Lâm Việt cũng bắt đầu mong đợi. Hạt thông ăn rất ngon, vị thanh ngọt, vừa bùi vừa mềm, phơi khô lại có hương vị khác, còn có thể làm nguyên liệu làm điểm tâm. Mùa này là thời điểm thích hợp nhất để làm bánh hạt thông và bánh hạt dẻ.

Không bao lâu sau, người Thẩm gia đã đến phần mộ tổ tiên. Nói là phần mộ tổ tiên, nhưng thực ra cũng chỉ có mấy ngôi, vì nơi đây chỉ mai táng ba đời trước. Tiết Thanh Minh vừa mới qua không lâu, nên xung quanh phần mộ vẫn khá sạch sẽ, không có nhiều cỏ dại mọc lên. Chỉ có một vài chỗ đất sụt lún, có lẽ do nước mưa tràn xuống làm xói mòn.

Vừa đến nơi, Thẩm Chính Sơ và Thẩm Hoài Chi lập tức cầm cuốc, bắt tay vào sửa sang lại phần mộ. Trong khi đó, Tống Tầm Xuân cùng hai con bày biện lễ vật đã chuẩn bị sẵn.

Chờ hai cha con chỉnh trang xong mộ phần, cả nhà liền chỉnh tề quỳ xuống, bắt đầu nghi thức tế bái tổ tiên.

Chương 71: Chương 71

Khi kết thúc tế tổ sắc trời vẫn còn sáng, cả nhà liền quay lại chỗ cây thông mà họ đã nhìn thấy lúc trước.

Đến gần, Lâm Việt mới nhận ra nơi này không chỉ có một cây thông. Chỉ là cây họ thấy từ xa cao lớn hơn hẳn, cành lá um tùm, nên trông nổi bật hơn những cây còn lại. Những cây khác thấp hơn một chút, số lượng quả cũng ít hơn.

Vừa đến nơi, Thẩm Chính Sơ liền đặt sọt tre xuống, khom lưng bốc một nắm đất, xoa đều trong lòng bàn tay. Đợi hai tay khô ráo, ông vén tay áo lên, thoăn thoắt trèo lên cây.

"Mọi người lùi lại một chút, coi chừng bị rơi trúng!"

Thẩm Lăng Chi ngẩng đầu gọi to: "Biết rồi, cha! Vậy bọn con qua bên kia."

Ở mấy cây thông thấp hơn, chỉ có một hai quả nằm tận trên ngọn cây. Do thân cây nhỏ, cành nhánh cũng yếu, nên không thể trèo lên hái được. Vì vậy, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi tìm một cành cây to bằng ba ngón tay, dùng dây leo cột lưỡi hái vào đầu gậy, rồi giơ lên, khéo léo móc lưỡi hái vào cành cây có quả thông, chặt nguyên cả nhánh cây xuống.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi không vội, coi như đang đi dạo chơi. Cả hai vòng qua vòng lại một lúc mới chọn được một quả thông ưng ý. Thẩm Lăng Chi cầm gậy chặt cành, còn Lâm Việt đứng bên cạnh quan sát, tránh để quả thông rơi trúng đầu.

"Phanh!"

Một nhánh cây mang theo quả thông rơi xuống cách gốc cây không xa. Lâm Việt chạy tới nhặt lên, tiện tay bẻ nhánh cây đi, chỉ chừa lại quả thông còn xanh. Cậu tốn không ít sức mới tách được vỏ ngoài, lấy ra hai hạt thông, liền đưa một cái cho Thẩm Lăng Chi, cái còn lại bỏ vào miệng mình.

"Rắc rắc."

Hai người đồng loạt cắn xuống, rồi quay sang nhìn nhau.

"Hạt thông này..."

"... Là trống không."

Lâm Việt không tin số mình lại đen như vậy. Cậu đã tốn bao nhiêu công chọn lựa, vậy mà vừa bẻ ra đã gặp phải hạt lép. Không cam lòng, cậu ngồi bệt xuống đất, lấy tay xoa vào đất để tránh nhựa thông dính tay, sau đó tiếp tục bóc thử.

Mười hạt, chia đôi mỗi người năm cái.

Kết quả—

Tất cả đều là hạt lép!

Lúc này không chỉ Lâm Việt mà ngay cả Thẩm Lăng Chi cũng bắt đầu bực mình. Cuối cùng, Thẩm Hoài Chi ra tay giải cứu, đưa qua một quả thông đã mở sẵn, bên trong là những hạt thông to tròn, chắc nịch.

"Quả kia chắc chưa chín hẳn, đừng bẻ nữa. Nhựa thông mà dính vào tay thì phải mất mấy ngày mới rửa sạch. Ăn cái này đi, chờ hai người ăn xong một nửa thì chúng ta về nhà."

Lâm Việt nhìn thoáng qua quả thông mình vừa vất vả lấy được, do dự một lúc lâu rồi mới đứng dậy. Cậu giơ tay phải, ngả người ra sau, hít sâu một hơi, sau đó dùng hết sức ném mạnh quả thông đi.

Quả thông bay vút lên cao, thậm chí vượt qua cả tán cây thông, cuối cùng biến thành một chấm đen nhỏ rồi rơi xuống nơi xa.

"Hừ! Sớm biết vậy đã không bẻ cái này, tay ta đen thui hết rồi."

Cậu lẩm bẩm mấy câu rồi mới nhận hạt thông từ tay Thẩm Hoài Chi, cùng Thẩm Lăng Chi mỗi người một viên, vừa ăn vừa tặc lưỡi tiếc nuối.

Chờ hai người ăn xong, Thẩm Chính Sơ cũng cầm một chùm quả thông đi tới, chừng bảy tám quả, quả nào quả nấy đều tròn trịa.

"Về nhà thôi."

Trên đường về nhà, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi tay không, mỗi người chỉ cầm nửa quả thông, vừa đi vừa ăn. Khi đến cửa nhà thì cũng vừa vặn ăn xong.

Hôm nay không phải ra ruộng, vừa về đến nhà, Thẩm Hoài Chi liền rửa tay, thay xiêm y, rồi ngồi ngay vào án thư bắt đầu chép sách.

Dạo gần đây, việc sao chép bị gián đoạn nhiều, hôm nay hiếm có lúc rảnh rỗi, phải tranh thủ sao cho xong quyển này. Ngày mai bắt đầu gặt lúa nước, đến lúc đó lại bận mấy ngày liền, càng không có thời gian chép sách.

Một khi đã bắt tay vào, Thẩm Hoài Chi cứ thế chép liên tục cho đến tận bữa cơm chiều. Lúc này, Lâm Việt mới đến gọi y ra ăn cơm.

Đến tối, Thẩm Hoài Chi vẫn tiếp tục vùi đầu vào chép sách. Lâm Việt rửa mặt xong cũng ngồi lại bên cạnh, cầm bút lông tập viết, tiện thể ôn lại kiến thức. Trong khoảng thời gian này, số chữ Lâm Việt nhận biết được đã tăng lên không ít, nhưng tiếc là nét chữ viết ra vẫn còn xiêu vẹo.

Thẩm Hoài Chi dù có nhắm mắt khen ngợi thì cũng chỉ có thể nói một câu: Ít nhất còn nhận ra được chữ viết gì.

Đợi đến khi hai người nằm xuống giường đã hơn một canh giờ, Lâm Việt thấy Thẩm Hoài Chi cứ nhìn mình chằm chằm, lại còn cau mày, liền lên tiếng hỏi: "Sao vậy? Nhíu mày chặt như thế làm gì? Có chuyện gì khó xử à?"

Lâm Việt nghĩ mãi không ra.

Giữa cậu và Thẩm Hoài Chi xưa nay chẳng có gì giấu giếm nhau, cũng không có bí mật gì. Gần đây mọi chuyện xảy ra đều là chuyện tốt, vậy mà Thẩm Hoài Chi vẫn mang vẻ mặt trầm tư lo lắng.

Vừa nghe Lâm Việt hỏi, Thẩm Hoài Chi lại càng do dự. Mãi một lúc lâu sau, dưới sự thúc giục của Lâm Việt, y mới chậm rãi mở miệng: "Ta có chuyện muốn thương lượng với em."

"Huynh nói đi, ta nghe đây."

Trong màn đêm mờ ảo, giọng nói của Lâm Việt nghe càng dịu dàng hơn.

Thẩm Hoài Chi thay đổi sắc mặt mấy lần, cuối cùng hít sâu một hơi, hạ giọng nói: "Kỳ thi Hương gần nhất sẽ diễn ra 3 năm sau, mà thi Hương phải lên tận Tỉnh thành. Tiền lộ phí đi lại, học phí tư thục, quà nhập học, giấy bút mực hằng ngày... tất cả đều tốn kém không ít..."

Nghe đến đây, Lâm Việt cứ tưởng Thẩm Hoài Chi đang lo lắng chuyện tiền bạc, liền vỗ ngực cam đoan.

"Huynh không cần phải bận tâm về tiền. Chờ nhà ta mua đất xong, trừ phần để nhà mình ăn, mỗi năm lương thực dư ra có thể bán được vài lượng bạc. Hơn nữa, ta với Lăng Chi cũng đang chuẩn bị thêm món mới cho quán ăn vặt, cộng với số tiền huynh kiếm được từ việc chép sách cho tiệm sách, tích lũy dần dần cũng chẳng ít đâu. Gần đây nhà ta cũng không có khoản nào cần tiêu pha lớn, 3 năm gom góp, kiểu gì cũng đủ."

Thẩm Hoài Chi khẽ cười, lắc đầu: "Ta không chỉ lo chuyện tiền bạc. Trước đây, mấy thôn gần chúng ta chỉ có một mình lão sư dạy học. Nhưng nay lão sư tuổi cao, không thể tiếp tục giảng dạy, mà tư thục trên trấn thì thu học phí quá cao, nhiều nhà trong thôn không kham nổi. Ta đang có một suy nghĩ, vừa có thể kiếm chút bạc, vừa có thể tiếp nối sự nghiệp của lão sư."

Lâm Việt chợt hiểu ra: "Huynh muốn mở tư thục sao?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu, nhưng giọng điệu lại đầy do dự: "Ta có ý định này, nhưng nhất thời vẫn chưa hạ quyết tâm. Với tư chất của ta, nếu muốn thi đậu kỳ thi Hương 3 năm sau, thì không thể nào không vùi đầu khổ học suốt ngày đêm. Nếu mở tư thục, chậm thì 1 năm, lâu thì 2 năm, ít nhất một nửa thời gian và tinh lực của ta sẽ bị chiếm dụng. Như vậy, 3 năm sau muốn thi đậu e rằng gần như không thể."

"Nếu không mở tư thục, thì việc chép sách cũng không phải lúc nào cũng có. Ở nơi nhỏ bé này, có khi cả năm cũng chẳng có ai cần thuê người chép sách. Dù đã là Tú Tài, muốn vừa có thời gian học vừa kiếm tiền cũng vô cùng khó khăn. Ngoài mở tư thục, ta nhất thời chưa nghĩ ra cách nào khác..."

Càng nói, Thẩm Hoài Chi càng thêm do dự, đến cuối câu thậm chí còn ấp a ấp úng. Đây là lần đầu tiên Lâm Việt thấy Thẩm Hoài Chi lộ ra dáng vẻ khó xử đến vậy.

Chuyện này đúng là không hề nhỏ, Lâm Việt cũng không thể ngay lập tức đưa ra câu trả lời. Dựa vào hiểu biết của cậu về Thẩm Hoài Chi, nếu y đã nói nhiều như vậy, lại còn lo trước lo sau, thì chứng tỏ y thật sự muốn làm chuyện này. Về phần ý nguyện ban đầu, ngược lại có vẻ không còn quan trọng như thế nữa.

Lâm Việt suy nghĩ hồi lâu mới chậm rãi mở miệng: "Chuyện học hành vẫn là do chính huynh quyết định, ta thực sự không giúp gì được. Nhưng nếu chỉ vì tiền bạc, vậy thì huynh không cần lo lắng. Ta tin rằng, ta có thể kiếm đủ số tiền huynh cần để đọc sách. Nếu huynh cảm thấy không tiện, không muốn để ta gánh vác hết, thì cứ chờ sau khi đậu Cử Nhân rồi từ từ trả ta cũng được. Đây không phải chuyện gì to tát, quan trọng là xem chính huynh có muốn hay không."

Thẩm Hoài Chi trầm mặc thật lâu, đến mức Lâm Việt đã bắt đầu ngủ gà ngủ gật, y mới chậm rãi mở miệng: "Có lẽ không chỉ vì tiền bạc, nhưng ta nhất thời cũng chưa nghĩ thông suốt. Dù sao thì bây giờ vẫn còn sớm, nếu thật sự muốn mở tư thục, thì cũng phải đợi sau khi thu hoạch vụ mùa. Ta sẽ suy nghĩ thêm."

Lâm Việt mỉm cười với y, giọng nói vừa dịu dàng vừa kiên định: "Bất kể huynh quyết định thế nào, ta đều sẽ ủng hộ. 3 năm sau thi cũng được, 6 năm sau cũng chẳng sao. Nếu đậu ngay lần đầu thì càng tốt, còn không thì hai lần, ba lần cũng chẳng sao cả. Cho dù có thi mãi không đậu, thì huynh vẫn là Tú Tài. Dù không phải ngàn dặm mới tìm được một, thì cũng là trăm dặm mới có một. Như vậy đã rất lợi hại rồi."

Thẩm Hoài Chi khẽ mỉm cười. Mỗi lần y nghĩ, Lâm Việt đã đặt đủ niềm tin vào mình, thì cậu lại cho y thêm nhiều hơn thế, nhiều đến mức như muốn tràn ra ngoài. Cảm giác ấy giống như được ngâm mình trong một vũng nước ấm, khiến người ta chìm đắm, không muốn tỉnh lại.

Trăng đã lên giữa trời, nghĩ đến ngày mai còn phải xuống ruộng, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi dừng câu chuyện, tựa vào nhau, rồi chìm vào giấc ngủ say.

Hôm sau, khi trời vừa hửng sáng ở phương Đông, giọng của Tống Tầm Xuân đã vang vọng khắp nhà: "Dậy ăn cơm nào!"

Đêm qua ngủ muộn, lúc này Lâm Việt vẫn còn ngái ngủ. Mãi đến khi Thẩm Hoài Chi lấy khăn ướt lau mặt cậu, cậy mới tỉnh táo lại, lầm bầm: "Mấy giờ rồi? Sao hôm nay nương dậy sớm vậy?"

"Giờ Mẹo vừa qua, trời hôm nay đẹp, đoán chừng buổi chiều sẽ oi bức. Vì vậy, nương bảo sáng nay ra ruộng sớm một chút, đến trưa khi nắng gắt thì nghỉ ngơi, chiều mát lại tiếp tục gặt lúa."

Lâm Việt chẳng biết có nghe lọt tai hay không, chỉ mơ màng gật đầu hai cái rồi nhắm mắt bò dậy khỏi giường.

Khi cả nhà ra đến ruộng lúa, xung quanh vẫn chưa có ai. Mãi đến khi Lâm Việt cắt được hai bó lúa, lục tục mới có người xách sọt tre đi tới.

Người đến trước tiên là Thẩm Phương Lâm, ruộng nhà hai bên sát nhau, vừa lại gần, bà liền cười trêu: "Tiểu Thẩm Tú Tài của chúng ta sao thế này? Không chịu nghỉ thêm một ngày mà đã ra ruộng rồi à?"

Trước nay, cách đối phó của Thẩm Hoài Chi với những lời trêu ghẹo thế này chỉ có một: lắc đầu, rồi lễ phép gọi một tiếng "Cô cô", sau đó đáp gọn một câu "Ngài nói đùa." Hôm nay cũng không ngoại lệ.

Thẩm Phương Lâm hiểu tính y, cũng không trêu thêm, liền quay sang hàn huyên với Tống Tầm Xuân. Hai người vừa nói chuyện, tay vẫn thoăn thoắt làm việc: khom lưng cắt lúa, bó lại, xếp gọn, cứ thế lặp đi lặp lại.

Mặt trời càng lên cao, mồ hôi trên trán cũng bắt đầu chảy ròng ròng. May mà cả nhà đều đã quen việc, nhất là Thẩm Hoài Chi, gặt nhanh đến kinh người. Mọi người đều bắt đầu từ mép ruộng bên phải, mỗi người đảm nhiệm một phần ruộng không chênh nhau là mấy, vậy mà Thẩm Hoài Chi đã vượt hẳn lên một đoạn. Lâm Việt chỉ cúi xuống gặt lúa rồi ngẩng lên một chút, y đã gần đến giữa ruộng.

Gặt lúa không chỉ khiến lưng mỏi nhừ, mà khó chịu nhất là những hạt lúa sắc nhọn cứa vào tay và cổ, để lại từng vệt đỏ rát buốt. Đặc biệt khi mồ hôi chảy xuống, ngoài ngứa ngáy còn xót đến đau nhói.

Lúc đầu, Lâm Việt còn tranh thủ dùng khăn ướt lau qua, nhưng về sau bận rộn đến mức chẳng buồn để ý nữa, chỉ tùy tiện dùng tay áo quệt đi.

Bữa trưa, cả nhà ăn ngay tại bờ ruộng. Buổi sáng đã chuẩn bị sẵn màn thầu nguội và thức ăn đơn giản, kèm theo một hũ đậu nhự. Mỗi người nuốt vội vài miếng, uống thêm ngụm nước lạnh, rồi lau mồ hôi, cầm lấy lưỡi hái, tiếp tục gặt lúa.

Hôm nay mặt trời gay gắt hơn hẳn ngày thường, vừa qua buổi trưa đã nắng đến mức khiến người ta không mở nổi mắt. Quần áo Lâm Việt ướt đẫm mồ hôi, chỉ còn viền áo là còn khô.

Thẩm Chính Sơ cau mày, cất cao giọng:

"Tìm chỗ râm mát nghỉ một lát, nửa canh giờ sau làm tiếp, đừng để bị cảm nắng."

Ruộng lúa cách nhà không xa, nhưng ai nấy đều lười quay về. Lâm Việt cùng Thẩm Hoài Chi đi đến con sông đối diện, trước tiên vốc nước rửa mặt, rồi cởi giày lội xuống, đi thẳng tới gốc liễu lớn. Ngồi dưới bóng râm, chân ngâm trong dòng nước mát lạnh, cuối cùng cũng thấy bớt oi bức.

Nhưng cũng chẳng được nghỉ lâu, cả nhà lại quay về ruộng, tiếp tục khom lưng cắt lúa. Thời tiết mùa thu thất thường, hôm nay trời nắng chang chang, ngày mai có thể đã mưa tầm tã. Lúa chín không chịu nổi nước xối, nên cắt xong càng sớm càng tốt, đặc biệt là còn phải phơi thóc, rê lúa, mà mấy việc này chỉ có thể làm khi trời quang.

Thẩm gia có 8 mẫu ruộng nước, trong đó bảy mẫu rưỡi trồng lúa. Năm người trong nhà đi sớm về muộn, vắt kiệt sức làm suốt ba ngày mới cắt xong, rồi gánh lúa về nhà phơi trong sân.

Đến ngày thứ tư, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi lại ra ruộng, lần này không cầm lưỡi hái mà mang theo giỏ tre. Khi gặt lúa vội quá, không ít bông rơi vãi ngoài ruộng, nhặt lại cũng được một mớ. Bảy mẫu ruộng, gom góp lại cũng đầy mấy rổ.

Chương 72: Chương 72

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vừa đi đến ven đường thì nhìn thấy ngoài ruộng nhà mình, có một bóng người đang ngồi xổm nhặt bông lúa.

Lâm Việt cảm thấy vô cùng xa lạ, vẫn là Thẩm Lăng Chi lên tiếng trước: "Ca ca, chúng ta đi sang mảnh ruộng bên cạnh đi, mảnh này cứ để bà ấy lo."

Năm nay trong nhà không thiếu lương thực, không dám nói là đủ ăn no, nhưng ít nhất mỗi ngày cũng có một bữa cơm tẻ, nên Lâm Việt không có ý kiến, chỉ hỏi: "Đó là ai vậy?"

"Nhà bà ấy ở phía sau nhà nãi nãi chúng ta, gả vào một gia đình cũng họ Thẩm. Theo bối phận thì phải gọi là Nhị bá mẫu." Thẩm Lăng Chi đáp.

Nghe xong bối phận, Lâm Việt càng thêm nghi hoặc. Cậu còn tưởng là hậu bối trong nhà, nhưng nhìn dáng vẻ thì lớn hơn cha nương không ít.

Thẩm Lăng Chi lại liếc nhìn người nọ một cái, rồi mới hạ giọng nói với Lâm Việt: "Thực ra, Nhị bá chỉ lớn hơn cha có năm tuổi thôi, còn Nhị bá mẫu thì trẻ hơn chút nữa. Năm đó, nhi tử của bọn họ cũng chính là đường huynh của chúng ta bị bệnh qua đời khi đi phục dịch, chuyện đó đã giáng một đòn nặng nề lên họ, khiến người già đi trông thấy. Lúc ấy, đường tẩu mới 20 tuổi, nghe nói là bọn họ làm chủ cho tẩu ấy tái giá. Hiện tại, ngoại trừ hai người bọn họ, cũng chỉ có một đứa cháu trai nhỏ mới 2 tuổi."

Lâm Việt không khỏi cảm thán. Những chuyện như thế này nghe đã quá quen thuộc. Năm cậu sinh ra, Hoàng đế mới vừa tròn 18, vậy mà chỉ trong mười mấy năm ngắn ngủi, cậu đã nghe không biết bao nhiêu câu chuyện tương tự. Ở thôn Du Thủy, thôn Thanh Hà bên cạnh, hay thôn của nhà ngoại cậu, mỗi lần nghe đến những chuyện này, trong đầu cậu lại hiện lên bóng dáng của không ít người.

"Hầy... May mà mấy năm gần đây không trưng binh nữa, nếu không, chẳng biết còn bao nhiêu gia đình phải chịu cảnh này."

Thẩm Lăng Chi cũng gật đầu đồng tình: "Cũng may là nhà Nhị bá vẫn còn ruộng đất. Chỉ là Nhị bá mẫu sức khỏe không tốt, không làm nổi việc nặng, nên thỉnh thoảng mới ra ruộng nhặt ít bông lúa thôi."

Nhà nào cũng có chuyện khó nói, ngoài một tiếng thở dài thì dường như chẳng thể làm gì khác. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vẫn còn lo chuyện lúa ngoài ruộng, nên cũng không nán lại lâu mà lập tức đi sang mảnh ruộng khác.

Trong lúc họ bận rộn, cha con Thẩm Chính Sơ cũng không rảnh rỗi. Lúa gặt về đã được phơi trong sân, nhưng ngoài ruộng vẫn còn đầy gốc rạ. Nhà họ muốn gặt lúa nhanh hơn, vì bên nhà Thẩm Phương Lâm ở sát vách còn chưa gặt xong, nên năm nay họ được ưu tiên dùng trâu cày ruộng trước.

Nếu thời tiết thuận lợi, lúa phơi ngoài sân chỉ cần hai đến ba ngày là có thể đập lấy hạt. Vì thế, ngay sau khi bó lúa xong, cha con Thẩm Chính Sơ liền bắt tay vào cày ruộng. Suốt ba ngày liền, sáng sớm họ ra ruộng, đến trưa mới về nghỉ. Người có thể làm không ngừng, nhưng trâu thì không thể.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi ngoài việc nhặt lúa còn đi cắt cỏ ở bờ sông để mang về cho trâu ăn. Tống Tầm Xuân phụ trách phơi lúa ở nhà, lúc rảnh rỗi thì làm thêm những việc lặt vặt. Cả nhà năm người, không ai được một phút thảnh thơi.

Lại ba ngày trôi qua, hạt lúa phơi trong sân cuối cùng cũng khô hoàn toàn. Chỉ cần dùng tay xoa nhẹ, hạt thóc sẽ tự rơi ra khỏi bông.

Sàn đập lúa Thẩm gia không lớn, chỉ đủ chỗ cho hai người làm cùng lúc, nên mọi người phải thay phiên nhau. Sáng ngày đầu tiên, Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân đứng ở hai bên sàn, mỗi người cầm một bó lúa, hai tay siết chặt rồi dùng sức đập xuống sàn để tách hạt. Hạt lúa sau khi rơi xuống sẽ được gom lại trên tấm phên tre trải phía dưới.

Khi hạt lúa đã tích đủ một lượng nhất định, Lâm Việt sẽ mang tấm gạt tới, dàn đều lúa ra khắp phên để tiếp tục phơi. Lúa phải được phơi thật khô, đến khi hạt giòn rụm, sau đó mới cất vào thùng để bảo quản. Làm như vậy sẽ giúp hạn chế ẩm mốc và mọt, dù để hoàn toàn không có sâu mọt thì gần như không thể.

Đối diện với Lâm Việt là Thẩm Lăng Chi. Cậu ấy đang vội vã ôm từng bó lúa từ góc sân tới, chất thành đống cạnh chân phu thê Thẩm Chính Sơ để họ tiện lấy. Khi đã đập hết lúa, cậu ấy lại gom rơm rạ mang ra ven tường để dành. Số rơm này có thể dùng để bện dây thừng, làm giày rơm, hoặc dùng làm thức ăn cho heo, nhóm lửa nấu ăn sau này.

Lúc này, Thẩm Hoài Chi đang vác cuốc ra ruộng để cuốc đất. Hai ngày trước, khi cày ruộng, vẫn còn một số góc chưa kịp xử lý, nên bây giờ phải tranh thủ cuốc nốt, tránh để đất khô cứng trở lại.

Buổi chiều, đến lượt Thẩm Hoài Chi cùng Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đập lúa. Phu thê Thẩm Chính Sơ làm buổi sáng, thì buổi chiều đến phiên ba người trẻ. Nhà đông người, ai cũng làm nhanh nhẹn, nên chẳng mấy ngày đã đập xong toàn bộ lúa.

Sau khi lúa phơi khô, lại đến một công việc mới. Lúa khô không thể cứ thế đem cất mà phải được rê qua sàng để loại bỏ tạp chất như sỏi đá, đất cát, và hạt lép.

Trước ngày bắt đầu rê thóc, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đã thức cả đêm để may mấy chiếc khăn che mặt, kèm theo cả mũ trùm đầu, chỉ chừa lại đôi mắt.

Lâm Việt hài lòng vô cùng: "Cái này chắc chắn sẽ ngăn được không ít bụi, rê thóc xong cũng không đến mức mặt mũi lấm lem nữa."

Thẩm Lăng Chi gật đầu, nhưng vì đang đeo khăn che mặt nên giọng nói có chút nghèn nghẹt: "Ca ca, đệ thấy có một vấn đề... Cái này mang vào hơi bí, chắc làm không bao lâu là phải vào nhà cởi ra cho thoáng."

"Đường may thô, lại khâu đến ba lớp, sợ không chặn được bụi. Nếu thật sự quá ngột ngạt, đến lúc đó tháo bớt một lớp là được."

Sáng sớm hôm sau, rửa mặt xong, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi liền đeo khăn che mặt, loại khăn đã được nhúng nước trước đó. Trong năm chiếc khăn may sẵn, ngoài hai người họ, chỉ có Thẩm Hoài Chi chịu đeo, cũng là do Lâm Việt kiên quyết ép buộc.

Tống Tầm Xuân cũng thử mang, nhưng chỉ được một lát đã tháo xuống: "Đeo vào khó thở quá, hai đứa cứ mang đi, ta không cần, trùm khăn lên đầu là được rồi."

Thẩm Lăng Chi không đồng ý: "Nương, mang đi, bằng không lát nữa lại ho khan cho xem."

Tống Tầm Xuân phất tay: "Ho thì ho, mang cái này còn khó chịu hơn."

Bà không quen đeo, huống hồ Thẩm Chính Sơ lại càng không muốn. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi khuyên mãi mới khiến họ chịu đồng ý, nếu lát nữa bị ho thì sẽ đeo vào.

Nhà họ Thẩm đóng kín hết cửa sổ, vậy mà ngay khi bắt đầu rê thúng lúa đầu tiên, bụi đã bay khắp sân, sặc đến khó chịu.

Chưa đầy một canh giờ, Tống Tầm Xuân và Thẩm Chính Sơ đã hắt hơi liên tục bảy, tám lần, cuối cùng cũng phải chịu đeo khăn che mặt.

"Khụ khụ... Ướt một chút nhưng đeo vào thì không bị sặc nữa. Cũng được đấy, sang năm lại dùng tiếp."

Thẩm Lăng Chi đứng bên cạnh cười: "Hôm qua con với ca ca đã thử rồi, vậy mà mọi người không chịu tin."

Thẩm Chính Sơ mất mặt, phất tay đuổi cậu ấy đi: "Được rồi, con dong dài quá!"

Thẩm Lăng Chi càng cười to hơn, Lâm Việt cũng né ra sau lưng Thẩm Hoài Chi mà cười trộm. Không thấy người đâu, chỉ nghe tiếng cười, mà càng lúc càng lớn.

Khi rê thóc xong xuôi và lúa khô đã được cất vào thùng, thì cũng đã là cuối tháng 8. Năm nay mùa màng không tốt, nếu không nhờ Thẩm Hoài Chi thi đỗ Tú Tài được miễn thuế, e rằng nhà họ vẫn phải mua thêm lương thực mới đủ ăn đến vụ mùa năm sau. Đó là còn tính cả việc ngoài cơm gạo, họ còn ăn thêm kê, cao lương, kiều mạch và các loại đậu để dè sẻn lương thực.

Sau khi cất lúa vào thùng, họ chừa lại hai đấu gạo để dùng ngay. Thẩm Hoài Chi tiện tay giã sẵn một ít, có gạo mới thì tất nhiên phải nấu thử.

Sáng hôm nay, cả nhà ăn cháo gạo trắng. Không thêm gia vị gì, chỉ đơn giản là một nồi cháo từ gạo mới. Khi gạo được thả vào nồi, đun lửa nhỏ cho sôi lăn tăn, đến lúc cháo bắt đầu sủi bọt, mùi thơm liền lan ra khắp bếp. Mùi thơm của gạo mới tuy không hấp dẫn như mùi thịt, nhưng lại có một vị ngọt thanh đặc trưng. Cháo được ninh suốt hơn một canh giờ, phía trên nổi lên một lớp dầu gạo dày, trông đã thấy ngon miệng.

Tối đến, Thẩm Quảng Sơ cùng nhi tử lại bắt đầu đi từng nhà thông báo: Đã đến hạ tuần tháng 8, ngày Thu Xã sắp tới. Buổi lễ được ấn định diễn ra ba ngày sau, tại sân lớn của từ đường, bắt đầu vào cuối giờ Tỵ, chính là vào tầm giờ cơm trưa. Đây là ngày hội mà cả thôn đều phải tham gia, đến trễ thậm chí còn có hình phạt nho nhỏ, như phải hát vài câu sơn ca để góp vui chẳng hạn.

Với người nông dân, Ngày Xã là ngày hội còn náo nhiệt chẳng kém gì Tết. Đây là nghi lễ được hình thành từ lâu, nhằm cầu mong mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu.

Trong năm có hai kỳ: Xuân Xã vào tháng 2 để cầu mùa màng tươi tốt, cây cối khỏe mạnh; còn Thu Xã vào tháng 8 để mừng vụ mùa thu hoạch. Mỗi thôn có cách tổ chức khác nhau, nhưng đều mang chung một ý nghĩa.

Thu Xã: là một lễ hội truyền thống trong xã hội nông nghiệp Trung Quốc cổ đại, được tổ chức vào mùa thu để cúng tế Thần Xã – vị thần bảo hộ đất đai và mùa màng. Lễ này tương tự với Xuân Xã tổ chức vào mùa xuân.

Lâm Việt chưa từng tham gia Thu Xã ở thôn Lâm Thủy, nên tò mò không chịu nổi: "Ngày Thu Xã chúng ta sẽ làm những gì vậy?"

Thẩm Hoài Chi đáp: "Trước khi Thu Xã bắt đầu, cả thôn sẽ cùng nhau cúng tế Thần Xã, tức là Thổ Địa Thần, và cả Cốc Thần nữa. Nghi thức này rất trang nghiêm và long trọng. Nhưng sau khi cúng xong thì sẽ có hội vui, giống như chợ phiên hay hội chùa vậy. Người trong thôn còn mang đồ ăn đến từ đường để cùng ăn chung, đến tối sẽ đốt lửa trại."

Lâm Việt nghe mà hứng thú hẳn lên. Chỉ cần tưởng tượng thôi cũng thấy rất náo nhiệt, so với thôn Du Thủy thì phong phú hơn nhiều. Không ngờ còn có cả lửa trại, chẳng biết có đánh trống, ca hát hay nhảy múa không nữa.

Thẩm Lăng Chi vừa cười vừa bổ sung: "Ngoài những cái đó, mỗi nhà trong thôn còn làm một món ăn mang theo. Tuy không nhất thiết phải là món mặn, nhưng ai cũng làm món tủ của nhà mình. Đệ còn nhớ năm ngoái, Quảng thúc làm món giao bạch (món sủi cảo đặc biệt) ăn ngon lắm!"

Món ăn mang đến cũng có quy tắc riêng. Nếu là những loại phổ biến như củ cải hay cải trắng, thứ mà nhà nào cũng có thì phải làm với số lượng nhiều hơn một chút. Còn những món đặc biệt như giao bạch hay ngó sen thái lát thì chỉ cần một bát to là đủ. Ngoài ra, còn có người nấu cháo, làm bánh nướng áp chảo, màn thầu ngũ cốc... Món ăn rất đa dạng. Với những hộ nghèo trong thôn, đây cũng là dịp hiếm hoi để cải thiện bữa ăn. Trừ một số ít người khó tính, hầu hết đều không so đo chuyện ai mang gì đến.

Lâm Việt ngẩng đầu hỏi: "Vậy năm nay nhà mình định làm món gì?"

Tống Tầm Xuân suy nghĩ một lúc rồi đáp: "Hay là làm điểm tâm đi? Như bánh kiều mạch hay bánh cao lương chẳng hạn. Năm nay mấy đứa đi trấn trên bày quán, người trong thôn nhắc hoài đấy."

Lâm Việt không để ý lắm, nhưng trong lòng cũng hiểu rõ. Trước đây khi còn ở nhà, cậu chưa từng ra chợ bày quán, chỉ theo Lâm Dương xách giỏ rong ruổi rao hàng. Khi đó, cũng có người lén lút hỏi xem họ kiếm được bao nhiêu.

"Vậy làm bánh kiều mạch đi, so với bánh khác thì tiện hơn." Lâm Việt đề nghị.

Tống Tầm Xuân gật đầu: "Được, cái gì dễ làm thì làm cái đó. Đến lúc đó, Lăng Chi sẽ làm cùng con."

Dạo này bà cũng không rảnh rỗi được. Lúa vừa mới thu xong, ruộng cần được cày sâu thêm một lần nữa. Nhân lúc trong nhà còn ít phân chuồng và tro bếp, phải nhanh chóng ra đồng bón phân để cải thiện đất đai.

Đến nay, vụ thu năm nay đã hoàn toàn kết thúc. Tiểu mạch (lúa mì), cao lương, kiều mạch, bắp và lúa đều đã thu hoạch xong, ruộng nhà họ giờ gần như trống trơn. Sau khi hoàn thành việc cày bón, không bao lâu nữa sẽ phải gieo trồng lại. Trước mắt, ngoài ruộng chỉ còn một ít củ cải trắng chờ thu hoạch để mang lên trấn bán vào mùa đông, thêm một ít đậu tằm và đậu Hà Lan. Phần đất còn lại sẽ gieo tiểu mạch và đậu nành.

Ruộng đã cày sẵn, việc gieo trồng cũng thuận tiện hơn. Mỗi ngày chỉ có Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân ra đồng. Thẩm Hoài Chi thì bận lên núi đốn củi, buổi sáng đi hai chuyến, chất đầy hai bó lớn, khiến đống củi sau nhà ngày càng cao. Buổi chiều và tối, y lại ở nhà chép sách, cố gắng hoàn thành sớm công việc này.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi không có việc gì làm, liền dọn dẹp một chút rồi đi lên trấn. Ngày đầu tiên mang theo không nhiều đồ, cũng không thuê sạp hàng, chỉ dựng một cái kệ để hàng đơn giản. Họ chọn bán vài loại điểm tâm trước đây bán chạy nhất.

Đã một thời gian dài không lên trấn, có lẽ khách quen cũng sắp quên mất họ rồi. Vì vậy, trong hai ngày đầu, cả hai chủ yếu đi quanh trấn quảng bá lại, nhắc nhở khách hàng cũ rằng họ đã quay lại bày quán.

Chớp mắt đã đến Ngày Xã.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi dậy sớm, hấp mấy nồi bánh kiều mạch, trời vừa tờ mờ sáng liền đẩy quầy hàng nhỏ lên trấn. Lúc này còn hai canh giờ nữa mới đến cuối giờ Tỵ, tính cả thời gian đi về, bọn họ có thể rao bán khoảng một canh giờ, kịp trở về nhà trước chính giữa giờ Tỵ ba khắc.

Để giúp họ có thêm thời gian bán hàng, sáng nay Thẩm Hoài Chi là người đẩy xe đi cùng. Y sức khỏe tốt, bước chân nhanh, đẩy xe còn nhanh hơn hai người họ đi tay không.

Khi đến cổng trấn, Thẩm Hoài Chi dừng lại: "Các em vào đi, ta về trước. Nếu lát nữa ta từ trên núi xuống kịp, ta sẽ tới đón các em."

Lâm Việt lắc đầu từ chối: "Không cần phiền phức thế đâu, đến lúc đó chúng ta tự về. Huynh cứ ở nhà chờ là được."

Thẩm Lăng Chi cũng tiếp lời: "Ca, sáng nay nếu huynh lên núi đốn củi, nhớ xem quả táo dại trên núi đã chín chưa. Nếu chín rồi thì hái về một ít ăn."

"Được, ta nhớ rồi. Sáng nay ta sẽ đi về phía cây táo." Thẩm Hoài Chi nói.

Ba người nói chuyện xong liền tách ra, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đẩy xe hàng vào trấn, còn Thẩm Hoài Chi sải bước dài về nhà.

Cuối giờ Tỵ, người Thẩm gia đúng giờ đến từ đường.

Ở cổng, Thẩm Nham Chi cùng mấy người trẻ tuổi khác đã đứng đợi sẵn, liền chào hỏi: "Nhị thúc, nhị thẩm."

Sau đó, hắn nhìn về phía Thẩm Hoài Chi, lớn giọng trêu chọc: "Hoài Chi, ngươi tới đúng giờ đấy nhỉ! Chúng ta còn đang bàn xem nếu ngươi tới muộn thì phải phạt như thế nào đây."

Thẩm Hoài Chi cười đáp: "Chính là sợ đường ca nhớ ta quá, nên ta mới vội đẩy nhanh tốc độ mà tới."

"Ha ha ha! Mau vào đi, cha ta vừa mới tìm ngươi đấy. Ông nói xã chính muốn ngươi cùng chủ trì hiến tế."

Xã chính: giữ vai trò trung tâm trong Ngày Xã, vừa là người đại diện của dân làng trước thần linh, vừa là người tổ chức, duy trì và đảm bảo sự trang nghiêm của buổi lễ.

Năm trước Thẩm Hoài Chi không tham gia, nên nhất thời có chút không hiểu, chỉ gật đầu: "Ta hiểu rồi. Vậy chúng ta vào trước, các huynh cứ bận việc đi."

Xã chính của thôn Lâm Thủy họ Lý, chính là cha của Lý thợ mộc ở cuối thôn. Ông đã ngoài 50, nhưng thân thể vẫn còn khỏe mạnh, giọng nói vang dội, trung khí mười phần.

Vừa thấy người nhà họ Thẩm đến, ông liền cười nói: "Chính Sơ, Hoài Chi, các ngươi tính đúng giờ lắm!"

Thẩm Chính Sơ cùng Thẩm Hoài Chi liền chắp tay hành lễ: "Tam thúc / Tam thúc gia."

Thẩm Hoài Chi lễ phép hỏi: "Thúc gia, ngài tìm cháu có chuyện gì sao?"

Lý xã chính cười ha hả, khoát tay nói: "Cũng không phải chuyện lớn gì, chỉ là muốn ngươi cùng ta chủ trì hiến tế. Mọi người đều nói người đọc sách là Văn Khúc Tinh hạ phàm, biết đâu Văn Khúc Tinh với Thổ Địa Thần còn nhận ra nhau đấy."

Thẩm Hoài Chi: "......"

"Thúc gia nói đùa rồi."

"Ha ha! Mấy vị thần tiên lão gia kia, chúng ta là dân đen thì biết gì! Nhưng vạn nhất thật vậy thì sao? Năm nay ngươi theo ta, từ nhỏ đến lớn cũng nhìn qua bao nhiêu lần rồi, có gì mà không biết."

Thẩm Hoài Chi thấy không từ chối được, đành chắp tay đáp: "Vậy thì nghe theo thúc gia. Chỉ là... nếu năm nay mưa thuận gió hòa không như ý, mong mọi người đừng trách ta."

Lý xã chính vẫy tay, giọng sảng khoái: "Tiểu tử ngươi yên tâm đi! Ta chủ trì bao nhiêu năm, có phải năm nào cũng thuận lợi đâu? Nói đâu xa, năm nay còn vừa mưa to kìa! Ai mà đoán được chứ? Chúng ta năm nào cũng hiến tế, gió mặc gió, mưa mặc mưa, ông trời chẳng lẽ còn chướng mắt chúng ta sao? Có khi chính nhờ hiến tế mà năm nay mới mưa đấy chứ! Cứ yên tâm đi."

Sân từ đường hôm qua đã được quét tước sạch sẽ, giờ trông ngăn nắp vô cùng. Xung quanh bày biện bàn ghế do mấy nhà lân cận mang sang, trên bàn đặt sẵn nồi chén gáo bồn, bên trong là thức ăn do dân làng mang tới.

Ở giữa, bàn thờ được sắp đặt trang nghiêm, cúng phẩm và rượu trà bày chỉnh tề. Phần lớn người trong thôn sống thanh bần, thôn Lâm Thủy cũng chẳng có nhiều tế điền, nên không thể dâng "Đại Tam Sinh" (heo, dê, bò). Thay vào đó, họ chuẩn bị "Tiểu Tam Sinh" (gà, vịt, cá). Gà vịt thì do xã chính và thôn trưởng trích bạc từ tế điền ra mua, còn cá là do Thẩm Nham Chi cùng mấy thanh niên trong thôn sáng sớm đã xuống sông vớt, cố tình chọn con to nhất. Tất cả đều được làm thịt và nấu sẵn từ rạng sáng, giờ chỉ việc bưng lên.

Trên bàn thờ, hai chiếc ghế được đặt ngay ngắn, tượng trưng cho Xã Thần và Cốc Thần. Khi mọi người đã có mặt đông đủ, lễ tế thức bắt đầu.

Lý xã chính cầm chén rượu, chậm rãi rưới xuống đất, sau đó, ông bước lên, cao giọng đọc lời chúc cầu mong mùa màng thuận lợi: "Tháng 8 giữa thu, ngày lành tháng tốt, kính bái Xã Thần..."

Sau khi đọc xong đoạn đầu tiên dâng tế Xã Thần, Thẩm Hoài Chi tiếp tục đọc đoạn thứ hai để tế Cốc Thần, nội dung tuy có chút khác biệt, nhưng ý nghĩa vẫn là cầu mong mùa màng bội thu.

Xong phần đọc tế văn, toàn thể dân làng hướng về bàn thờ, quỳ xuống hành lễ, dập đầu cầu mong năm sau được mùa.

Lễ tế kết thúc, cống phẩm sẽ được chia cho mọi người cùng ăn. Nghe nói trước kia, cống phẩm sau khi cúng sẽ bị chôn xuống đất, nhưng vì nhiều lần có người lén đào trộm nên về sau, thôn dân quyết định chia nhau luôn, vừa tránh lãng phí vừa thêm phần náo nhiệt.

Trong thôn không có nhiều hoạt động giải trí, không có múa sư tử, múa rồng hay tạp kỹ, nhưng vẫn có hai người biết đánh chiêng trống. Lúc này, họ cũng mang theo chày trống đến, "leng keng đang đang", âm thanh vang khắp sân từ đường, làm bầu không khí thêm phần rộn ràng.

Cùng với tiếng chiêng trống, mọi người bắt đầu thưởng thức các món ăn. Bánh kiều mạch mà Thẩm gia mang đến đặc biệt được yêu thích, vừa ngon lại vừa tiện, cầm một miếng rồi có thể vừa ăn vừa đi thử món khác. Chẳng mấy chốc, cái bồn trước mặt Thẩm Chính Sơ đã trống trơn.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đã sớm chạy quanh sân từ đường, từ cổng vào đã bắt đầu nếm thử từng món. Hai người đi sớm nên mỗi loại đều ăn một ít, đến khi còn chưa thử hết tất cả các nhà thì đã no căng bụng.

"Ca ca, mau nếm thử bí đỏ này! Tiểu thúc gia nấu bí đỏ vừa ngọt vừa mềm, ngon hơn nhà mình nhiều."

"Tới đây, Phương Lâm cô cô làm món hạt dẻ xào, cũng ngon lắm, cho ngươi một cái."

Sân từ đường không nhỏ, nhưng hôm nay cả thôn đều có mặt nên vẫn chật kín người. Lúc làm lễ tế đã có không ít người đến muộn phải quỳ vái từ bên ngoài, đến khi bắt đầu phần ăn uống thì lại càng đông, cửa ra vào chen chúc đến mức khó mà nhích chân.

Thấy vậy, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi ăn xong một vòng liền nhanh chóng chạy ra ngoài, thật sự không chịu nổi cảnh đông đúc chật chội trong sân. Ban đầu, Lâm Việt còn định tìm Thẩm Hoài Chi, nhưng người quá đông, hơn nữa lúc làm lễ tế họ cũng không đứng cùng nhau, nên bây giờ chẳng thể thấy bóng dáng y đâu.

Thấy con đường nhỏ bên ngoài từ đường đã có bốn, năm cái sạp hàng bày lên, phần lớn chỉ là một tấm chiếu trải ra đất rồi bắt đầu rao bán, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi cũng về nhà một chuyến, mang theo một rổ bánh kiều mạch còn dư từ sáng nay ra bán.

Trên đường đi, Lâm Việt kéo Thẩm Lăng Chi lại, hạ giọng nói: "Vừa rồi bên trong ai cũng đã ăn một lượt bánh kiều mạch rồi, chắc không còn nhiều người mua nữa đâu. Nên chúng ta mang ít thôi, nếu bán không hết cũng không sao, coi như đi chơi."

Thẩm Lăng Chi gật đầu đồng ý, rồi chỉ tay về phía cổng từ đường, hào hứng nói: "Ca ca, nhìn cái sạp bên tay phải kìa! Họ bán đồ chơi nhỏ bằng tre trúc đó, lát nữa chúng ta qua xem đi."

Lâm Việt cười đáp: "Được."

Chương 73: Chương 73

Xuân Xã và Thu Xã là hai ngày hiếm hoi trong thôn có rất nhiều người ra bày quán buôn bán. Trong đó, có không ít người chỉ ngồi im lặng phía sau sạp hàng, chẳng rao bán lấy một câu, chỉ khi có người hỏi thì mới lên tiếng.

Mọi người trong thôn đều là láng giềng lâu năm, quen biết nhau cả. Nhà này xuất thân là thợ đan tre nứa, nhà kia làm nghề mộc. Lý gia ở đầu thôn chuyên đan giày rơm đẹp nhất, Thẩm gia bên hồ sen nuôi gà vịt béo nhất. Từ khi Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi bắt đầu bày quán bán đồ ăn, mọi người lại có thêm một câu truyền miệng: Thẩm gia bên bờ sông làm điểm tâm ngon lắm!

Những chuyện này thì Lâm Việt chẳng rõ, nhưng Thẩm Lăng Chi lại biết rõ như lòng bàn tay, vừa đi, cậu ấy vừa chỉ cho Lâm Việt xem. Hai người trước tiên ghé vào sạp hàng tre trúc mà lúc nãy họ đã trông thấy.

Sạp không lớn lắm, nhưng được bày biện gọn gàng, có chừng mười món đồ: lục lạc tre, ngựa gỗ nhỏ, thuyền con, chuồn chuồn tre... Ngoài những món đồ chơi trẻ con ưa thích, còn có vòng tay tre, nhẫn tre, quạt tròn, cùng những vật dụng quen thuộc trong nhà như ky, chổi, sọt tre,...

Người bán là một nam nhân trung niên, Thẩm Lăng Chi cất tiếng gọi: "Tứ thúc, quạt này bao nhiêu tiền vậy? Cả cái lục lạc nữa."

Nam nhân trung niên nhìn thấy hai người, liền cười đáp: "Ồ, là Lăng Chi à! Phu lang của Hoài Chi cũng tới hả? Không cần tiền đâu, hai đứa cứ lấy mà chơi đi."

Thẩm Lăng Chi lắc đầu: "Sao mà được chứ? Hôm nay ai cũng ra bày quán, nếu Tứ thúc không lấy tiền của cháu, những người khác trả tiền lại thấy không thoải mái. Chẳng lẽ, thúc định không lấy tiền của ai luôn sao? Như vậy chẳng phải mệt quá rồi à?"

Thẩm Tứ vốn không phải người giỏi ăn nói, lúc này cũng đành chịu thua trước lý lẽ của Thẩm Lăng Chi. Ông gãi đầu, rồi chỉ vào những chiếc lục lạc tre, nói: "Những món đồ chơi nhỏ này, mỗi cái một văn tiền."

Từ khi bắt đầu kiếm được tiền, những khoản một hai văn thế này, Thẩm Lăng Chi tiêu mà chẳng hề do dự, liền nói ngay: "Tứ thúc, lấy cho cháu hai cây quạt tròn tre, một cái lục lạc."

Nói xong, cậu ấy quay sang nhìn Lâm Việt, hỏi: "Ca ca, mỗi người một cây quạt tre nhé? Còn lục lạc là đệ mua để chơi. Huynh có muốn không? Hoặc là có thứ gì khác thích thì cứ nói, đệ mua cho huynh."

Lâm Việt không để ý đến đồ chơi mà lại nhìn sang mấy chiếc giỏ tre bên cạnh. Trong đó có một cái trông giống lẵng hoa, rất hợp để đựng kim chỉ, cậu liền hỏi: "Tứ thúc, giỏ tre này bao nhiêu tiền?"

"Giỏ này đắt hơn một chút, 3 văn tiền một cái." Thẩm Tứ nói.

Còn chưa kịp lấy tiền ra, Thẩm Lăng Chi đã nhanh chóng móc tiền đưa qua, nói: "Tứ thúc, mau thu tiền đi, chúng cháu còn phải đi dạo tiếp."

Thực ra, các sạp hàng đều bày khá gần nhau, chỉ cách nhau hai bên đường. Ví dụ như sạp bán đồ chơi tre trúc, đi thêm hai bước về bên phải chính là sạp của Lý thợ mộc. Trên đó bày đủ loại đồ gỗ nhỏ, cũng có đồ chơi bằng gỗ, cùng nhiều kiểu trâm cài tóc bằng gỗ tinh xảo.

Thế nhưng, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi lại không đi về phía sạp thợ mộc, mà quay người bước sang quán trái cây đối diện. Tháng 8' là mùa lê chín rộ, chẳng rõ giống lê này được trồng thế nào mà mỗi quả đều to bằng hai nắm tay, nhìn qua đã thấy căng mọng nước, trông vô cùng hấp dẫn.

Người bán quán này, Lâm Việt vốn quen biết từ lâu, nên lần này cậu là người mở miệng trước: "Thẩm ơi, lê này bán như thế nào vậy?"

Hách Vũ Lan cười sảng khoái, "Sáu văn tiền một cân." Vừa nói, bà vừa dùng dao cắt đôi một quả lê, đưa cho hai người.

"Việt ca nhi, Lăng ca nhi, đừng khách sáo, mau nếm thử đi. Không phải ta nói quá đâu, nhưng năm nay lê thật sự rất ngon. Vừa ngọt lại vừa mọng nước."

Lê đã đưa tận tay, Lâm Việt cũng không tiện từ chối, liền cắn một miếng. Quả nhiên rất ngọt, cậu quay sang nói: "Thẩm, lấy cho chúng cháu hai cân đi."

"Được, để ta cân cho."

Mua lê xong, hai người còn định đi dạo thêm. Nhưng chưa đi được mấy bước đã bắt đầu hối hận, sớm biết vậy thì để lát nữa mới mua, bây giờ cầm trên tay thấy nặng quá.

Lâm Việt đang định tìm chỗ nào đó để nghỉ một chút thì vừa ngẩng đầu lên đã thấy Thẩm Hoài Chi đi tới. Không chần chừ, cậu liền đưa túi lê sang cho y.

Trước khi Thẩm Hoài Chi kịp phản ứng, Lâm Việt đã nhanh chóng rời đi, chỉ để lại một câu: "Hai chúng ta còn muốn đi dạo, huynh cầm giúp bọn ta nhé!"

Thẩm Hoài Chi thật ra cũng không ngại giúp đỡ, chỉ là y vốn định đến tìm Lâm Việt để cùng nhau dạo chợ. Không ngờ Lâm Việt vừa thấy y đã quay đầu chạy mất. Y chỉ đành bất đắc dĩ lắc đầu, xách theo túi lê cùng đồ mới mua, trước tiên mang về nhà.

Theo Lâm Việt, điều duy nhất đáng tiếc trong Ngày Xã chính là hàng quán bán đồ ăn không nhiều. Ngoài sạp bánh điểm tâm của bọn họ, chỉ có một nhà bán bánh bao và một nhà bán mì nước. Đặc biệt, quán mì nước này lại ngay đối diện từ đường, chủ quán chỉ cần nấu xong trên bếp nhà mình rồi mang ra bày trên bàn ven đường cho khách ăn. Nhìn cảnh đó mà Lâm Việt không khỏi đỏ mắt, đúng là tiện lợi quá!

Đáng tiếc, vừa rồi đã ăn no trong bữa tiệc ở từ đường, giờ thực sự không thể ăn thêm nữa.

Hai người lại dạo quanh một vòng, ghé vào sạp bán đậu hũ, đặt trước hai miếng rồi trả tiền nhờ chủ quán giữ giúp, lát nữa quay lại lấy. Sau đó, họ mua thêm hai ly nước gừng mật ong, vừa uống vào thấy hơi cay, lại có chút hương cam thoang thoảng. Thỉnh thoảng uống một lần cũng khá thú vị.

Lát sau, cả hai dừng chân, mở rổ đựng điểm tâm, rồi bắt đầu rao hàng: "Bánh mềm thơm ngon, 2 văn tiền một miếng, 3 văn tiền hai miếng, mua một miếng không lỗ, mua hai miếng càng lời!"

Quả nhiên, người mua không nhiều lắm, nhưng vẫn có vài đứa trẻ kéo tay người lớn tới. Nhìn dáng vẻ của bọn nhỏ, có lẽ vừa nãy ăn chưa đủ no.

Vì chỉ mang theo một rổ bánh, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi cũng không đứng yên một chỗ. Một người phụ trách bán, người còn lại thì đi dạo quanh xem xét. Khi họ đang rao hàng, trên đường lại xuất hiện thêm một sạp mới, bán hạt dẻ rang, và một nhà khác đang vội vàng dọn bàn, không rõ định bán thứ gì.

Ngày Xã náo nhiệt kéo dài cho đến khi mặt trời dần ngả về Tây. Trời sắp tối, mọi người mới lần lượt ra về, nhưng trên gương mặt vẫn hiện rõ vẻ lưu luyến không nỡ rời đi.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi cũng vừa bán xong rổ điểm tâm thứ hai, chuẩn bị thu dọn. Ban đầu, họ chỉ nghĩ có thể bán hết một rổ là tốt rồi, nhưng không ngờ sau đó khách vẫn kéo đến rất đông. Chỉ trong vòng một canh giờ, cả rổ điểm tâm thứ hai cũng đã sạch bách. Cuối cùng, Lâm Việt còn phải vội chạy về nhà mang nốt chỗ bánh còn lại ra bán.

Đêm xuống, không gian dần yên ắng. Sự náo nhiệt mà Ngày Xã mang đến giờ đây đã hoàn toàn lắng xuống. Sáng hôm sau, thôn làng lại trở về dáng vẻ bình yên thường ngày. Khi trời vừa tờ mờ sáng, đã có người vác sọt tre, cầm lưỡi hái xuống ruộng làm việc.

Mặt trời mọc từ phương Đông rồi lại lặn về Tây. Trong khi đó, Lâm Việt vẫn đang tính toán xem đến khi nào mới có thể kiếm đủ 1 lượng bạc. Đúng lúc này, từ Huyện thành truyền đến tin tức, triều đình chuẩn bị thu thuế vụ mùa.

Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt từ Huyện thành trở về cũng đã hơn một tuần, nhưng suốt thời gian qua, Thẩm gia vẫn chưa mua được ruộng đất. Trước đó, Thẩm Quảng Sơ có ghé qua một lần, nói rằng có hai hộ gia đình đang có ý định bán ruộng, nhưng họ vẫn chưa quyết định dứt khoát.

Hiện tại, Thẩm gia có tổng cộng 16 mẫu ruộng, năm nay đều được miễn thuế. Ngoài ra, dưới danh nghĩa của Thẩm Hoài Chi còn có thể miễn thuế thêm 34 mẫu ruộng nữa. Trong khoảng thời gian này, y và Lâm Việt đã bàn bạc rất nhiều lần, nhưng với tình hình trước mắt, hai người không có đủ khả năng mua thêm hơn 30 mẫu ruộng.

Thẩm Hoài Chi suy đi tính lại, cuối cùng vẫn cảm thấy rằng mua thêm khoảng 15 đến 20 mẫu là hợp lý nhất. Đến lúc đó, dù là thuê người làm hay cho tá điền canh tác thì cũng đều có thể xoay sở được.

"Lẽ nào để mười mấy mẫu ruộng còn lại cứ thế lãng phí sao?" Lâm Việt hỏi.

Thẩm Hoài Chi lắc đầu: "Ngoài phần ruộng của nhà chúng ta, đến lúc đó, ta còn định chuyển nhượng thêm vài mẫu cho nhạc phụ, nhạc mẫu. Dù không nhiều, nhưng cũng xem như là một phần hiếu kính. Ngoài ra, còn có tiểu thúc của ta, chuyện miễn thuế lần này cũng là một cái cớ hợp lý. Đến lúc đó, ta và cha cùng nhau qua thăm, cũng đỡ để ông cứ canh cánh trong lòng mà không dám đến."

"Tiểu thúc khi còn ở nhà đối với ta và Lăng Chi rất tốt. Trước đây không có cơ hội báo đáp, bây giờ gặp thời điểm thích hợp, làm sao có thể bỏ lỡ? Tính thêm cả phần đó thì cũng đã gần một nửa rồi. Trong thôn còn có mấy hộ gia đình góa bụa neo đơn, đặc biệt là những nhà chỉ có một người già nuôi một đứa trẻ, ta cũng muốn giúp họ được chút nào hay chút ấy. Những gia đình như vậy trong thôn chắc khoảng bảy, tám hộ, cũng không quá nhiều. Nếu mỗi nhà chia được một mẫu ruộng miễn thuế, số lúa gạo tiết kiệm được cũng đủ ăn trong thời gian dài."

"Còn có nhà Quảng thúc và Phương Lâm cô cô, họ luôn quan tâm giúp đỡ nhà ta, cũng nên chia mỗi nhà hai mẫu. Ngoài ra, ta muốn dành ra một phần để góp vào tế điền của thôn. Nếu sau này có đứa trẻ nào trong thôn có thiên phú học hành, chúng ta cũng có thể hỗ trợ phần nào. Biết đâu, trong tương lai, thôn ta lại có thêm một Tú Tài, thậm chí là Cử Nhân!"

Nói xong, Thẩm Hoài Chi nhìn thẳng vào Lâm Việt, kiên định nói: "Đây chỉ là ý tưởng ban đầu của ta. Nếu em thấy chỗ nào chưa ổn, muốn điều chỉnh thế nào cũng được. Dù là mua toàn bộ ruộng làm của riêng hay chia bớt ra giúp đỡ người khác, ta đều nghe theo em."

Lâm Việt khẽ cười, không né tránh mà nhìn thẳng vào Thẩm Hoài Chi: "Ta không rộng lượng như huynh đâu. Người trong thôn hiện tại ta cũng không quen biết hết, giống như huynh vừa nói về những hộ góa bụa neo đơn, ta cũng chỉ nhận ra ba, bốn nhà, mà quan hệ cũng chỉ là sơ giao thôi."

Nói đến đây, giọng Lâm Việt chậm rãi đổi sang một ý khác: "Nhưng ta đồng ý với suy nghĩ của huynh. Việc chúng ta được miễn thuế lần này, trước hết là nhờ nỗ lực của huynh. Thứ hai, huynh bây giờ là Tú Tài, ta lại là phu lang Tú Tài, dù thế nào cũng nên hào phóng một chút, giúp đỡ người trong thôn cũng là điều nên làm.

Chỉ là, tục ngữ có câu rất hay: 'Một lon gạo là ơn, một gánh gạo là thù'. Chúng ta không thể cứ tùy tiện giúp người mà không có quy củ. Phần ruộng miễn thuế mà chúng ta chia ra, mỗi năm ít nhất cũng phải thu lại một phần mười số thuế đáng lẽ phải đóng. Không phải vì chút lương thực đó, mà là để nhắc nhở họ rằng, chúng ta giúp đỡ là do tình nghĩa, chứ không phải nghĩa vụ hiển nhiên của chúng ta.

Nếu không, lâu dần họ sẽ xem việc này là điều đương nhiên, thậm chí còn bất mãn, trách móc tại sao chỉ chia cho họ một mẫu ruộng mà không nhiều hơn. Như vậy thì không hay."

Thẩm Hoài Chi gật đầu đồng tình: "Cũng may có em, suy nghĩ chu toàn hơn ta rất nhiều."

Lâm Việt giả bộ lườm y một cái, rồi nói tiếp: "Ngày mai trong bữa cơm, huynh hãy bàn bạc với cha nương, xem ý của họ thế nào. Nếu họ không đồng ý, thì chúng ta cũng phải suy nghĩ lại. Dù sao đi nữa, cũng không thể để chuyện của người ngoài ảnh hưởng đến người trong nhà."

Đến trưa hôm sau, trong bữa cơm, Thẩm Hoài Chi liền nhắc đến chuyện này, cẩn thận trình bày từng suy tính của mình. Ngoài dự đoán, Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân dường như không hề ngạc nhiên, vừa nghe xong liền gật đầu đồng ý ngay.

Chỉ là Thẩm Chính Sơ lại nói thêm một câu: "Chuyện này, cha thật sự phải cảm ơn con. Cha con không có bản lĩnh gì lớn, không giúp được chính đệ đệ của mình, chỉ có thể dùng tiền đồ của con để tạo ân tình mà thôi."

Từ nhỏ đến lớn, Thẩm Hoài Chi chưa từng nghe cha mình nói những lời như vậy, nhất thời cảm thấy có chút căng thẳng, trên mặt lộ rõ nét lo lắng: "Cha, đừng nói vậy. Trước kia tiểu thúc đối xử với chúng ta rất tốt, bây giờ giúp đỡ người trong nhà cũng là lẽ đương nhiên. Cha con với nhau, sao có thể tính toán rạch ròi như vậy được?"

Lâm Việt mỉm cười, nhẹ nhàng phản bác: "Cha, lời này của cha không đúng rồi. Nếu không phải nhiều năm qua cha và nương thắt lưng buộc bụng, dành dụm từng chút để nuôi Hoài Chi ăn học, thì bây giờ huynh ấy cũng không thể thi đậu Tú Tài. Những gì huynh ấy làm bây giờ, vốn dĩ là điều nên làm thôi."

Việc miễn thuế không phải là chuyện mà một mình Thẩm Hoài Chi có thể tự ý quyết định. Việc phân chia bao nhiêu, chia như thế nào, vẫn cần phải báo cho thôn trưởng biết. Đến khi lên Huyện thành nộp thuế, cũng phải thông báo cho quan viên phụ trách thu thuế.

Vậy nên, sau khi người Thẩm gia bàn bạc xong, ngày hôm sau họ liền đến nhà Thẩm Quảng Sơ.

Chương 74: Chương 74

Nhà Thẩm Quảng Sơ có khá nhiều ruộng đất, nhưng trong nhà chỉ có sáu người, mà còn có hai đứa nhỏ. Vì vậy, lúc này cả nhà vẫn đang tất bật thu hoạch vụ mùa.

Hôm qua là Ngày Xã, phải trì hoãn một ngày, giờ thó đã phơi khô, chỉ còn chờ rê thóc tách trấu. Vì thế, từ sáng sớm cả nhà đã bắt tay vào làm việc.

Khi Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đến nhà Thẩm Quảng Sơ thì vừa đúng lúc cả nhà họ vừa ăn trưa xong. Ra mở cửa cho hai người là Thẩm Nham Chi, cả người lấm lem bùn đất, đặc biệt trên mặt còn đen nhẻm một mảng, khiến hàm răng trắng nổi bật hơn hẳn.

"A, là Hoài Chi à? Đệ phu cũng tới! Mau vào trong ngồi đi! Hôm nay cả nhà đang rê thóc, trong nhà có hơi bừa bộn, đừng để ý nhé!"

Thẩm Hoài Chi lắc đầu cười: "Nhà nào vào mùa mà chẳng thế, đường ca đừng khách khí."

Vừa đến gần cửa bếp, Thẩm Nham Chi chợt nhớ ra, liền hỏi: "Hôm nay tự nhiên lại đến, có chuyện gì sao?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Có một số việc muốn bàn bạc với Quảng thúc."

Thẩm Nham Chi nghe vậy thì cười, vẻ mặt như thể đã đoán trước được: "Ta biết ngay mà, không có chuyện gì thì có thấy ngươi qua đây bao giờ đâu. Hễ tới là chắc chắn có việc."

Thẩm Hoài Chi cười đáp: "Lần sau có thời gian rảnh nhất định sẽ ghé chơi, đến lúc đó đường ca đừng ghét bỏ ta đấy nhé!"

"Nói gì vậy chứ? Ngươi đến nhà ta thì ta còn vui không kịp, đến lúc đó cũng để bọn nhỏ quấn quýt lấy ngươi, để ngươi hưởng chút không khí vui vẻ!"

Ba người vừa bước vào nhà, Thẩm Quảng Sơ đã cười đón: "Hoài Chi, Việt ca nhi, mau vào ngồi đi! Hai đứa ăn cơm chưa? Nếu chưa thì để thẩm mấy đứa làm ít đồ cho mà ăn."

Thẩm Hoài Chi vội vàng xua tay: "Chúng cháu ăn ở nhà rồi mới sang, Quảng thúc không cần phiền đâu ạ."

Sau vài câu trò chuyện qua lại, Thẩm Hoài Chi mới đi thẳng vào vấn đề chính: "Quảng thúc, người trong nhà cháu đã bàn bạc kỹ lưỡng. Về chuyện ruộng đất lần này, chúng cháu tính toán..."

Ban đầu, Thẩm Quảng Sơ còn tưởng hai đứa lại đến dò hỏi chuyện mua đất. Ông vốn định nói mấy ngày qua đã tìm hiểu, hiện tại có 6 mẫu ruộng nước muốn bán, đều là đất tốt, màu mỡ, thích hợp trồng lúa nhất.

Nhưng không ngờ, Thẩm Hoài Chi lại nói về chuyện nhường suất miễn thuế của mình cho các hộ khác. Nghe xong, Thẩm Quảng Sơ vô cùng kinh ngạc.

Ông làm thôn trưởng mấy năm nay, tuy chưa thể nói là hoàn hảo, nhưng cũng chưa bao giờ để lương tâm cắn rứt. Đối với mấy hộ nghèo nhất trong thôn, ông vẫn luôn quan tâm, giúp đỡ trong khả năng của mình. Thế nhưng sức người có hạn, ông cũng không thể giúp quá nhiều.

Không ngờ, Thẩm Hoài Chi tuổi còn trẻ mà đã có tầm nhìn xa và suy nghĩ thấu đáo đến vậy.

Còn có Lâm Việt, một ca nhi mới mười mấy tuổi, vậy mà khi đối diện với chuyện thu thuế của mười mấy mẫu ruộng, số lương thực lên đến vài thạch, lại có thể sảng khoái đồng ý nhường ra. Điều này thật sự khiến người ta kính nể.

Không nói đến người khác, ngay cả bản thân ông, nếu đặt vào tình cảnh này, chắc chắn ông không thể hào phóng như vậy được.

Lại nghĩ đến lời Thẩm Hoài Chi vừa nói, phần ruộng nhường ra cũng bao gồm cả phần của nhà mình, Thẩm Quảng Sơ thật sự không đành lòng cự tuyệt.

Do dự hồi lâu, cuối cùng ông mới mở miệng: "Hoài Chi, Việt ca nhi, chuyện này không phải chuyện nhỏ. Dù là người trong nhà các ngươi đã bàn bạc kỹ, nhưng nếu qua hai ngày lại hối hận thì sao? Một khi lời này đã nói ra, phần lớn người trong thôn sẽ cảm kích, nhưng những kẻ không được chia phần chắc chắn sẽ thấy khó chịu. Đến lúc đó, nếu các ngươi muốn thay đổi quyết định, e là lời ra tiếng vào sẽ không ít. Những lời đồn đại ấy chẳng khác nào ngọn lửa trên người, tiến thoái lưỡng nan."

"Dù sao thì vẫn còn ba ngày nữa mới đến kỳ thu thuế. Các ngươi hãy suy nghĩ thật kỹ. Nếu ba ngày sau vẫn giữ nguyên ý định, thì hãy quyết định số lượng ruộng cho từng nhà. Đến lúc đó, gọi mọi người đến từ đường, để tộc lão trong thôn chứng kiến, viết một bản khế ước, rồi điểm chỉ vào. Hằng năm, mỗi nhà được miễn thuế phải nộp lại một phần lương thực cho các ngươi.

Còn chuyện tế điền cũng cần thông báo cho toàn thôn. Những người nhận được lợi ích phải hiểu rõ ràng, lời ra tiếng vào thì không tránh khỏi, nhưng nếu có ai dám vong ân bội nghĩa, thì tuyệt đối không thể dung thứ."

Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt liếc nhìn nhau, thấy Lâm Việt khẽ gật đầu, Thẩm Hoài Chi cũng đi theo gật đầu nói: "Vậy nghe theo Quảng thúc, chúng cháu sẽ về bàn bạc lại. Nếu hai ngày sau quyết định xong, tối đó sẽ viết khế ước rồi mang sang."

"Được được được, mấy ngày nay ta đều ở nhà, các ngươi cứ đến bất cứ lúc nào."

Chuyện chính đã bàn xong, hai nhà vẫn còn việc cần làm, Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt liền cáo từ ra về.

Trước khi đi, Thẩm Quảng Sơ lại nhắc thêm chuyện mua ruộng, đồng thời cam đoan: "Các ngươi cứ yên tâm, trong thôn nếu ai có ý định bán ruộng, ta nhất định giúp các ngươi liên hệ. Dù thật sự không mua được, thì khi đi Huyện nộp thuế, ta cũng sẽ giúp tìm mua thêm đất hoang tốt. Ví như mảnh đất phía Đông thôn ta, mỗi năm đều mọc đầy cỏ dại, chắc chắn trồng lúa hay lúa mì cũng không đến nỗi nào. Khi đó, chỉ cần thuê thêm người khai hoang vài ngày, bón thêm chút phân, đến mùa xuân năm sau là có thể gieo trồng được rồi."

Tối đó, Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt cùng bàn bạc, cuối cùng quyết định số ruộng miễn thuế như sau: Hiện tại nhà họ có 16 mẫu ruộng, dự định mua thêm 18 mẫu, tổng cộng 34 mẫu.

Vậy còn dư 16 mẫu, phần còn lại được chia như sau:

—Cha nương Lâm Việt và Thẩm tiểu thúc: 3 mẫu (Tổng 6 mẫu)

—Tế điền: 2 mẫu

—Quảng thúc và Phương Lâm cô cô: 1 mẫu (Tổng 2 mẫu)

—Sáu hộ nghèo khó trong thôn: mỗi hộ 1 mẫu, (Tổng 6 mẫu)

Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân không phản đối, chỉ dặn dò: "Trong thôn mà muốn mua đủ 18 mẫu ruộng e là không dễ, chắc hẳn sẽ có một nửa là đất hoang. Khi đó, khai hoang sẽ mất ít nhất nửa tháng, nhưng các con không cần lo, đã có ta và nương các con lo liệu. Hai đứa cứ tập trung vào việc của mình là được."

Lâm Việt cảm thấy như mình đã quên mất điều gì đó. Mãi một lúc lâu sau, cậu mới sực nhớ ra, ngẩng đầu hỏi: "Cha, vậy khi nào người đi thăm tiểu thúc thúc?"

Thẩm Chính Sơ trầm mặc một lúc, rồi mới chậm rãi đáp từng chữ một: "Vậy thì hai ngày sau đi. Sáng hôm đó, sau khi mang khế thư đến nhà Quảng thúc, ăn trưa xong ta sẽ đi. Thôn bên đó cũng sắp đến ngày thu thuế, nếu chậm trễ sẽ hỏng việc."

Sau khi quyết định xong, cả Thẩm gia đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Thêm vào đó, vụ thu hoạch cũng vừa kết thúc, không khí trong nhà thoải mái hơn hẳn.

Sáng sớm hôm sau, Thẩm Chính Sơ xách giỏ cá ra sông bắt cá.

Tối qua, Lâm Việt ngủ sớm nên dậy cũng sớm. Trái lại, Thẩm Hoài Chi vì chép sách đến tận khuya, giờ vẫn còn đang ngủ rất say.

Không biết thế nào mà trong lúc ngủ, rõ ràng tối qua Lâm Việt nằm ngay ngắn, vậy mà sáng nay lại tỉnh dậy trong lòng Thẩm Hoài Chi. Một cánh tay của Thẩm Hoài Chi còn khoác lên lưng cậu, chân cậu cũng vô thức gác sang bên kia. Sợ đánh thức người bên cạnh, Lâm Việt nhẹ nhàng rút người ra, cẩn thận dịch chuyển từng chút một.

Cuối cùng cũng thoát ra được, cậu khẽ thở phào rồi rón rén bước xuống giường.

Hôm nay rảnh rỗi, Lâm Việt xắn tay áo đi vào bếp, định bụng làm một bữa sáng tươm tất.

Tối qua trước khi ngủ, cậu đã ngâm sẵn vài bát gạo, lúc này đã mềm đi nhiều. Lâm Việt liền dọn cối đá vào sân, bắt đầu nghiền gạo thành bột. Trước đó, cậu cũng hái rất nhiều hoa quế về làm thành đường hoa quế, vừa hay hôm nay có thể lấy ra một ít để làm bánh hoa quế.

Lâm Việt mài được một thùng đầy tương gạo, đủ để làm nhiều món. Cậu chưng hai nồi bánh hoa quế mà vẫn còn dư không ít, bèn tận dụng làm thêm bánh cuốn. Cách làm bánh cuốn cũng tương tự như làm da lạnh, chỉ khác là khi chưng bánh phải thêm nhân. Lâm Việt dùng trứng gà đánh tan làm nhân, rắc thêm ít hành lá thái nhỏ, vừa đẹp mắt lại thơm nức mũi.

Ngoài hai món này, cậu còn chuẩn bị một món chính. Hôm nay không phải là cháo gạo trắng đơn thuần mà có thêm một cải thìa, chút mỡ heo và muối. Cải trắng được cắt nhỏ, nấu chung với gạo đến khi nhừ, ăn vào miệng liền tan ra, không hề có mùi tanh.

Đợi đến khi bữa sáng hoàn thành, hơn nửa canh giờ đã trôi qua. May mà có Thẩm Lăng Chi giúp một tay, nếu không có lẽ còn mất thêm một lúc nữa.

Hôm nay trên bàn ăn chỉ có bốn người, bởi Thẩm Chính Sơ trời còn chưa sáng rõ đã ra ngoài, đến giờ vẫn chưa về.

Sau khi ăn sáng xong, Thẩm Hoài Chi vác rìu lên núi đốn củi. Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi thì gom quần áo bẩn trong nhà lại, kể cả vỏ chăn cũng tháo ra mang đi giặt. Mấy ngày trước ai nấy đều bận rộn từ sáng đến tối, chỉ kịp súc rửa qua loa rồi đi ngủ, chăn đệm đều không được giặt giũ. Thu dọn xong, hai người liền mang thau gỗ nhỏ ra bờ sông giặt đồ.

Tống Tầm Xuân thì cho gà ăn xong, quét dọn sân sạch sẽ, sau đó xách sọt tre lên núi. Thẩm Hoài Chi đốn củi, còn bà thì đi nhặt củi khô và cỏ khô để về nhóm lửa.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi vừa giặt quần áo xong mang về thì Thẩm Chính Sơ cũng từ bên ngoài trở về, tay xách cá sọt, tay kia còn cầm theo một thùng gỗ, bộ dáng vô cùng vui vẻ.

Thẩm Lăng Chi nhanh nhảu hỏi:

"Cha, hôm nay bắt được nhiều cá không ạ?"

Thẩm Chính Sơ gật đầu, cười nói:

"Hôm nay thu hoạch không tệ, toàn là cá trích đất và cá trắm cỏ. Chỉ tiếc là con nào cũng nhỏ, lớn nhất cũng chưa bằng bàn tay."

Lâm Việt lại sáng bừng mắt, lập tức đề nghị: "Vậy hôm nay chúng ta nấu món tô cốt cá đi ạ! Món này dùng cá nhỏ là ngon nhất!"

Nghe thấy lại là một món ăn mới lạ, Thẩm Lăng Chi tò mò quay sang hỏi:

"Ca ca, món đó ngon lắm sao?"

Lâm Việt cười, giải thích đầy hào hứng:

"Ngon lắm! Cá trích nhỏ đem ướp một lúc rồi chiên vàng giòn cả hai mặt. Sau đó cho thêm hoa tiêu, thì là, vỏ quýt muối, cùng ít hành lá vào, ninh nhỏ lửa khoảng hai canh giờ. Gia vị từ từ thấm vào từng thớ thịt, đến cả xương cũng mềm rục, tan ngay khi cho vào miệng. Cá thơm hòa cùng hương liệu, nước sốt đậm đà, ngon hơn hẳn cách kho cá thông thường."

Lâm Việt vừa kể mà nước miếng như muốn ứa ra, không chỉ Thẩm Lăng Chi mà ngay cả Thẩm Chính Sơ cũng động lòng: "Nghe thôi đã thấy thèm! Vậy tối nay ăn món này đi!"

Thẩm Lăng Chi tiếc nuối than thở:

"Thật muốn ăn ngay bây giờ luôn ấy!"

Chẳng bao lâu sau, Thẩm Hoài Chi cũng trở về, trên lưng gánh một sọt tre đầy ắp, bên trên còn dùng dây mây trói thêm hai bó củi lớn. Trong đó, một bó là cây cự tràm, loại gỗ cháy lâu, thích hợp để hầm nấu, nhưng phải phơi khô mới dùng được.

Vừa thấy y bước vào, Lâm Việt lập tức chạy tới đón, trách nhẹ: "Sao lại gánh nhiều như vậy? Cẩn thận kẻo đau lưng đấy! Lần sau chặt ít lại." Nói rồi, cậu đưa tay đỡ lấy bó củi.

Thẩm Hoài Chi dùng tay áo lau mồ hôi trán, cười nói: "Yên tâm đi, ta tự biết sức mình. Chút này vẫn còn vác được."

Lâm Việt nhíu mày: "Nhà mình đâu thiếu một bó củi, cũng không phải hôm nay không có mà đốt. Mai ta đi cùng với huynh."

Thẩm Hoài Chi lập tức hứa hẹn: "Mai ta sẽ lấy ít hơn, hôm nay chỉ thêm một bó thôi." Giọng điệu chân thành đến mức suýt khiến Lâm Việt tin tưởng.

"Thật đấy, mang nặng quá dễ mất thăng bằng, lỡ ngã thì sao. Huynh vất vả cả ngày, mai đừng đi nữa."

"Thôi, mai rồi tính sau. Trong bếp có nước, uống chút đi, ta dọn dẹp giúp huynh." Lâm Việt nói.

Thẩm Hoài Chi đột nhiên bật cười, rồi nói: "Chúng ta cùng thu dọn đi. Củi trong sân chất cao rồi, mai lại phải xếp lại từ đầu. Mai cứ để ta làm."

"Vậy cũng được."

Buổi chiều hôm nay, cả nhà ai cũng có việc làm nhưng lại rất thong thả. Thẩm Lăng Chi bận rộn trong bếp, lo nhóm lửa hầm cá. Cha con Thẩm Chính Sơ ngồi ngoài sân sửa sang nông cụ. Lâm Việt và Tống Tầm Xuân thì ngồi dưới mái hiên khâu vá quần áo. Mỗi người một tay một việc, nhưng không khí trong nhà lại yên bình đến lạ.

Chớp mắt đã đến ngày hẹn với Thẩm Quảng Sơ.

Sáng sớm, khi trời còn chưa sáng rõ, Thẩm Hoài Chi đã cầm khế thư viết sẵn mang sang nhà thúc thúc.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi thì tất bật trong bếp, bận rộn đến nỗi chân không chạm đất.

Hôm nay sắp gặp tiểu thúc đã lâu không gặp, thế nào cũng phải làm chút điểm tâm ngon mang theo mới được.

Chương 75: Chương 75

Ra ngoài làm khách, Lâm Việt chủ yếu làm những món điểm tâm có hương vị thơm ngọt. Có bánh hoa quế tỏa mùi hương dịu nhẹ, bánh đậu đỏ mềm mịn như tơ lụa, còn có bánh xốp bí đỏ. Dù đã vào cuối thu, nhưng ban ngày vẫn còn khá oi bức, điểm tâm để lâu dễ hỏng, nên số lượng làm ra cũng không quá nhiều.

Ngoài điểm tâm, Tống Tầm Xuân còn chuẩn bị một ít gạo, mì sợi và thịt khô, thêm vài xấp vải. Ban đầu bà định may y phục, nhưng đã nhiều năm không gặp, không biết bây giờ vóc dáng Vân Sơ thế nào, nên đưa vải thẳng cho tiện.

Hôm nay, Thẩm Chính Sơ rõ ràng có chút nôn nóng. Sáng sớm đã tỉ mỉ tỉa râu, còn thay bộ y phục, rồi kéo Tống Tầm Xuân hỏi: "Bộ này thế nào? Nhìn có tinh tươm không? Trông có không ổn trọng không?"

Bộ y phục này là mới may, màu lam nhã nhặn. Trước đây, Thẩm Chính Sơ luôn cảm thấy màu sắc này quá đơn điệu, chưa từng mặc qua lần nào.

Hôm qua, Tống Tầm Xuân vẫn còn kiên nhẫn, cũng hiểu tâm trạng lo lắng của ông, nhưng sau khi bị kéo đi chuẩn bị suốt cả đêm, bà bắt đầu mất kiên nhẫn, không phản bác, chỉ cười nhạt rồi nói:

"Bây giờ mới biết sốt ruột à? Lúc trước bảo ông cứ thoải mái, hào phóng mà đến gặp đệ ấy thì không chịu, giờ đã 10 trôi qua, lo lắng cũng đâu có ích gì? Với tính cách của Vân Sơ, hẳn là sẽ không đuổi ông ra ngoài đâu."

Thẩm Vân Sơ từ nhỏ đã là người dịu dàng, trầm lặng, lại rất ngoan ngoãn. Quan hệ với hai người tẩu tẩu cũng rất tốt. Dù cuối cùng xảy ra chuyện như vậy, ông ấy cũng chưa từng trách móc hai người ca ca của mình nửa lời.

Trước kia, Tống Tầm Xuân từng cảm thấy tính cách như vậy rất tốt, là kiểu phu lang dịu dàng mà ai cũng yêu thích. Nhưng về sau, bà lại không nghĩ thế nữa. Bà thường tự hỏi, nếu Vân Sơ là một ca nhi đanh đá, mạnh mẽ hơn, liệu năm đó có thể tránh được kiếp nạn kia hay không? Dù suy nghĩ này chẳng có lý lẽ gì, nhưng Tống Tầm Xuân vẫn không thể ngăn bản thân nghĩ về nó. Sau này, ngay lần đầu tiên gặp Lâm Việt, bà đã cảm thấy quý mến. Ngày thường, bà cũng không quá câu nệ với cậu, một phần cũng vì lý do này.

Nhiều năm trôi qua, nhìn lại chuyện cũ, chính Thẩm Chính Sơ cũng không hiểu bản thân lúc đó đã nghĩ gì. Rõ ràng có biết bao người khuyên nhủ, nhưng ông vẫn không lay chuyển. Chỉ vì cảm thấy "Không còn mặt mũi nào đối diện" với đệ đệ, ông thực sự chưa từng đến gặp Thẩm Vân Sơ, chỉ dám âm thầm làm một số việc lén lút.

Những năm qua, không phải ông chưa từng hối hận. Chỉ là, ông đã bỏ lỡ khoảng thời gian Vân Sơ cần ông nhất. Đến khi muốn đi gặp, ông lại không đủ dũng khí, không dám đối mặt với ánh mắt của Thẩm Vân Sơ.

Giờ đây, người nhà đều khuyên nhủ, hơn nữa ông cũng có một cái cớ xem như hoàn hảo, nên mới cắn răng đồng ý, nhưng ngoài mặt vẫn không chịu thừa nhận, chỉ nói: "Bà đấy, sao cứ hỏi lung tung vậy?"

Mặt trời dần lên cao, đoàn người Thẩm gia bước lên con đường dẫn đến thôn Thanh Khê.

Dọc đường đi, vì Thẩm Chính Sơ bước vội, cả nhà chẳng mấy chốc đã vào đến thôn. Ông quen thuộc dẫn đường, không lâu sau đã tìm đến nhà của Thẩm Vân Sơ.

Tường sân được xây bằng gạch mộc, từ cổng nhìn vào có thể thấy bên trong là ba gian nhà tranh. Bức tường đã có chút loang lổ, mái cỏ trên nóc cũng không được ngay ngắn. Nhưng trong sân lại rất sạch sẽ, vô cùng gọn gàng.

Ban đầu, mọi người cũng rất ăn ý, chủ động lùi lại một bước để nhường cho Thẩm Chính Sơ gõ cửa. Nhưng không ngờ, ngay khi chỉ còn một bước nữa, Thẩm Chính Sơ lại chần chừ, lùi về sau, đẩy Lâm Việt lên đứng trước nhất.

Lâm Việt nhất thời không biết nói gì, cuối cùng đành phải giơ tay lên gõ cửa, cất giọng gọi: "Tiểu thúc thúc, ngài có ở nhà không?"

Đợi hồi lâu mà bên trong vẫn không có động tĩnh gì, lòng Thẩm Chính Sơ bỗng chùng xuống. Chẳng lẽ, Vân Sơ vẫn không muốn gặp ông sao? Cũng đúng, năm đó nếu ông có chút tiền đồ hơn, thì đã không để đệ đệ ruột của mình rơi vào cảnh phải rời khỏi nhà...

Lâm Việt không để ông tiếp tục suy nghĩ lung tung, liền giơ tay gõ cửa thêm lần nữa, cất tiếng gọi. Lần này, cuối cùng bên trong cũng có động tĩnh.

Chỉ là, giọng nói vọng ra lại là của một nam hài tử.

"Mấy người là ai? Tìm nhà cháu có chuyện gì?"

Qua khe cửa, người Thẩm gia đều nhìn rõ diện mạo của đứa nhỏ kia. Chỉ cần liếc mắt một cái, Thẩm Chính Sơ đã nhận ra đây chắc chắn là con của Vân Sơ. Đứa nhỏ này có đến tám phần giống Vân Sơ. Trước đây, mỗi lần ông đến, ông chỉ đặt đồ trước cửa rồi rời đi, chưa từng thực sự bước vào trong. Ông chỉ nghe nói Vân Sơ có hai đứa trẻ, nhưng đây là lần đầu tiên ông tận mắt nhìn thấy.

Lâm Việt vốn nghĩ đến bước này thì không cần mình lên tiếng nữa. Ai ngờ vừa quay đầu lại, bốn người trong nhà đều đồng loạt nhìn cậu, ánh mắt như thể đang chờ đợi cậu hỏi tiếp.

Lâm Việt: "......"

Bất đắc dĩ, cậu chỉ đành quay đầu lại, dịu dàng hỏi: "Chúng ta là người nhà của cha nhỏ ngươi. Thẩm Vân Sơ là cha nhỏ của ngươi đúng không? Hôm nay thúc ấy không có ở nhà à?"

Đứa nhỏ lại ghé sát hơn một chút, đứng sau cửa kéo khe hở rộng ra một chút, cẩn thận quan sát năm người đang đứng bên ngoài. Cuối cùng, ánh mắt nó dừng lại trên người Thẩm Chính Sơ.

"Đúng, cha nhỏ cháu là Thẩm Vân Sơ. Hình như cha nhỏ cháu có người thân, nhưng hôm nay người không có ở nhà. Mọi người hôm khác lại đến đi."

Lúc này, cuối cùng Tống Tầm Xuân cũng lên tiếng. Nếu để hôm khác, tám chín phần mười Thẩm Chính Sơ sẽ lại không dám đến nữa, chuyện này không thể tiếp tục trì hoãn.

"Cháu trai, ngươi có biết cha nhỏ ngươi đi đâu không? Có thể dẫn chúng ta đến tìm hắn không? Hoặc là ngươi nói địa điểm, chúng ta tự đi cũng được."

Sau cánh cửa, cậu bé do dự hồi lâu, rồi bán tín bán nghi hỏi: "Mọi người thật sự là người nhà của cha nhỏ sao?"

Tống Tầm Xuân gật đầu, sau đó kéo Thẩm Chính Sơ ra phía trước rồi cười nói: "Thật mà. Đây là ca ca của cha nhỏ ngươi, cũng chính là nhị bá của ngươi. Ta là tẩu tử, là nhị bá mẫu của ngươi. Còn ba người này là cháu trai của hắn."

Không biết trước đây Thẩm Vân Sơ đã nói gì với con mình, nhưng dù sao thì lúc này, cậu bé cũng đã tin bọn họ.

"Vậy mọi người chờ bên ngoài đi, cháu đi gọi cha nhỏ về. Nhưng muội muội cháu còn đang ngủ, mọi người không được vào nhà."

Thẩm Chính Sơ theo bản năng gật đầu, giọng nói có phần căng thẳng: "Được, bá bá biết rồi. Ngươi cứ yên tâm, chúng ta sẽ đứng đây chờ."

Quá trình chờ đợi dài dằng dặc. Thẩm Chính Sơ đi tới đi lui, không ngừng dõi mắt nhìn về hướng đứa nhỏ chạy đi, lòng dạ rối bời. Ông cũng không biết bản thân đang mong ngóng Thẩm Vân Sơ xuất hiện, hay là... lại sợ phải đối mặt với đối phương.

Khoảng hai khắc sau, đứa nhỏ lúc nãy cuối cùng cũng chạy trở về. Phía sau cậu bé là một đôi phu phu.

Nam tử kia cao hơn một chút, nhưng chân lại có vẻ hơi khập khiễng, bước đi rất chậm. Ông ta đang cúi đầu trò chuyện với người bên cạnh, không biết đang nói gì.

Mười năm trôi qua, diện mạo của Thẩm Vân Sơ thực ra đã thay đổi rất nhiều, nhưng dáng vẻ vẫn ôn hòa như trước.

Thẩm Chính Sơ nhìn người đang chậm rãi bước đến trước mặt mình, không khỏi siết chặt nắm tay. Chuyện năm đó, ngoài cha ông và chính bản thân ông, ông không biết còn có thể trách ai khác. Lẽ nào trách nam tử trước mặt vì đã cưới đệ đệ của ông sao? Nhưng nhìn vào cách cha ông từng xử lý mọi chuyện, có thể đoán được rằng, nếu không phải người này, thì cũng sẽ là một người khác mà thôi.

Gương mặt ông cứng đờ, cảm xúc phức tạp đan xen, không biết phải đối mặt thế nào với người mà ông "miễn cưỡng" gọi là "đệ phu".

Thẩm Vân Sơ nhìn gia đình năm người đối diện hồi lâu mà không nói gì. Mãi đến khi nam tử bên cạnh nhẹ nhàng vỗ lên vai ông ấy, ông ấy mới như thể vừa thở phào một hơi, rồi mỉm cười nhìn Thẩm Hoài Chi và Thẩm Lăng Chi: "Các ngươi lớn thế này rồi sao."

Sau đó, ánh mắt ông ấy dừng lại trên người Lâm Việt, giọng nói càng thêm dịu dàng: "Đây là phu lang của Hoài Chi sao? Lớn lên thật tuấn tú."

Vừa nghe lời này, Lâm Việt lập tức hiểu ra vị tiểu thúc thúc này vẫn luôn để ý đến bọn họ. Xét ở điểm này, ông ấy quả thực rất giống cha mình, đúng là huynh đệ ruột thịt.

Ba người Lâm Việt gần như đồng thời mở miệng đáp lời, nhưng nội dung lại không giống nhau. Hai huynh đệ Thẩm Hoài Chi và Thẩm Lăng Chi chỉ gọi một tiếng "Tiểu thúc thúc" rồi không nói thêm gì, rõ ràng vẫn còn chút ngượng ngùng và xa cách.

Ngược lại, Lâm Việt lại tiến lên một bước, nở nụ cười rạng rỡ: "Tiểu thúc thúc, lần đầu gặp mặt, có chút đường đột, mong ngài đừng trách."

Nói đến đây, cậu dừng lại một chút, sau đó tiếp lời: "Hôm nay đến đây, ngoài việc thăm tiểu thúc thúc, còn có một chuyện muốn nói với ngài."

Trong suy nghĩ của Lâm Việt, có chuyện gì cũng nên vào nhà rồi hãy nói. Đứng ngay trước cửa như thế này thì có thể nói rõ được gì chứ? Cũng không ra thể thống gì. Mà nếu có một cái cớ để trò chuyện, cả hai bên cũng có thể thuận theo đó mà tìm cách hóa giải khoảng

Quả nhiên, dù Thẩm Vân Sơ không biểu hiện ra hoan nghênh, nhưng vẫn mở miệng mời bọn họ vào nhà. Tuy nhiên, ông ấy chỉ nói một câu rồi quay đầu sang trò chuyện với nhi tử mình.

"Cơm sáng vẫn còn ấm trong nồi, con có muốn ăn không? Muội muội đã dậy chưa?"

"Ăn rồi ạ, muội muội cũng ăn xong rồi, nhưng ăn xong lại quay về ngủ. Con đang quét dọn sân thì bọn họ đến."

Cậu bé năm nay đã m8 tuổi, nếu không phải vì muội muội bị bệnh hai ngày nay, giờ này chắc chắn cậu bé đã ra ruộng cùng cha rồi, chứ không ở nhà như bây giờ.

Vào nhà xong, Thẩm Vân Sơ liền gọi: "Đồng Nhi, đi rót hai bát nước mang ra đây, cẩn thận kẻo đổ."

"Dạ, con đi ngay đây ạ."

Cậu bé vừa chạy ra ngoài, nhà chính bỗng chốc trở nên yên ắng. Hai bên mặt đối mặt mà không ai mở lời.

Lâm Việt thầm thở dài trong lòng, rồi một lần nữa chủ động lên tiếng: "Tiểu thúc thúc, sao muội muội không ra? Lần này đến đây, cũng không có gì quý giá, chỉ mang ít điểm tâm cho các đệ đệ muội muội. Đều là đồ trẻ con thích ăn."

Thẩm Vân Sơ vốn luôn ôn hòa với Lâm Việt, lúc này cũng khẽ mỉm cười, rồi đáp: "Cảm ơn ngươi nhớ đến bọn nhỏ. Tiểu Ngô hôm qua ăn phải đồ không tốt, bị đau bụng, giờ vẫn còn ngủ. Đợi lát nữa tỉnh, ta sẽ gọi nó ra."

Nhắc đến bọn trẻ, bầu không khí trong phòng cuối cùng cũng bớt căng thẳng, có chút ấm áp hơn. Hai bên trò chuyện một lúc lâu, cho đến khi Tống Tầm Xuân nhắc đến chuyện chính: "Vân ca nhi, mấy ngày trước Hoài Chi may mắn thi đậu Tú Tài, theo lệ sẽ được miễn thuế ruộng đất. Ngươi là tiểu thúc thúc của nó, đương nhiên cũng nên có một phần. Chúng ta đã bàn bạc xong, sẽ phân cho ngươi ba mẫu ruộng theo tiêu chuẩn miễn thuế. Tuy không nhiều, nhưng đây là chút tấm lòng của chúng ta, mong ngươi đừng chê."

Thẩm Vân Sơ lập tức nhíu mày, không hề do dự mà từ chối ngay: "Không cần đâu, tẩu tử. Ta đã không còn là người của thôn Lâm Thủy, không thể nhận phần này nữa."

Thẩm Chính Sơ lập tức nóng nảy, ánh mắt hết nhìn Tống Tầm Xuân lại nhìn Thẩm Vân Sơ, miệng mấp máy mấy lần nhưng cuối cùng vẫn không nói được lời nào.

Cuối cùng, Tống Tầm Xuân thẳng thắn lật tẩy suy nghĩ của Thẩm Chính Sơ, giọng điệu bình thản. Bà không có ý muốn Thẩm Vân Sơ tha thứ, thậm chí cũng không mong ông ấy cảm kích, lại càng không định nhắc đến chuyện giữa hai huynh đệ bọn họ, chỉ nói: "Không bàn chuyện ca ca ngươi năm đó đối xử với ngươi thế nào. Ngần ấy năm qua, chúng ta vẫn luôn nhớ đến ngươi. Hiện tại cháu trau ngươi đã có chút tiền đồ, ngươi là thúc thúc của nó, thế nào cũng phải nhận phần này."

Năm đó, Thẩm Vân Sơ thật sự trách cứ Thẩm Chính Sơ, thậm chí là oán hận. Từ nhỏ, ông ấy và nhị ca luôn thân thiết, vậy mà đến thời khắc quan trọng, nhị ca vẫn không đứng ra giúp ông ấy. Ngày xuất giá hôm ấy, ông ấy suýt chút nữa đã thắt cổ trong kiệu hoa, chỉ là cuối cùng không đủ quyết tâm.

Đến đêm tân hôn, ông ấy mới biết được cuộc hôn nhân này là do nương của phu quân cố chấp muốn định đoạt. Khi đó người mang bệnh nặng, chẳng còn sống được bao lâu nữa, chỉ lo nhi tử mình cả đời cô đơn, không ai chăm sóc, về nhà không có cơm nóng canh ngọt mà ăn, nên đã ép buộc nhi tử phải gật đầu đồng ý. Chỉ vài ngày sau khi ông ấy gả đến, người liền qua đời.

Nghĩ lại, Thẩm Vân Sơ cảm thấy chuyện này thật nực cười. Dựa vào đâu mà bà ấy lo lắng nhi tử mình cô độc, nhưng lại không nghĩ đến cảm giác của một ca nhi bị ép gả như mình?

Sau khi thành thân, Thượng Văn Ngạn luôn ngủ riêng. Đến khi nương qua đời, Thượng Văn Ngạn thậm chí còn hỏi ông ấy có muốn hòa ly không. Lúc đó, Thẩm Vân Sơ mừng như điên, nhưng cuối cùng, ông ấy vẫn lắc đầu. Vì khi ấy, một đứa trẻ mười mấy tuổi như ông ấy hoàn toàn không biết làm thế nào để tự nuôi sống bản thân.

Lại qua hai năm, ông ấy mới dần dần tiếp nhận Thượng Văn Ngạn, bằng lòng cùng đối phương chung sống, nhưng trong lòng vẫn còn oán hận. Bao nhiêu năm trôi qua, nỗi hận đó chưa từng phai nhạt, chỉ là ngoài cha mình ra, ông ấy không trách cứ bất kỳ ai khác.

Chương 76: Chương 76

Thẩm Vân Sơ nhìn Thẩm Chính Sơ đang co quắp đối diện, đột nhiên có chút muốn khóc, lại có chút muốn cười.

Thực ra, ông ấy biết rõ, từ năm thứ hai sau khi xuất giá, Thẩm Chính Sơ đã bắt đầu gửi đồ cho mình. Hai năm đầu, ông ấy đều thẳng tay vứt đi. Dần dần, khi tuổi tác lớn hơn, tính cách cũng trở nên điềm đạm hơn, ông ấy mới chịu nhận lấy, cũng bắt đầu nghĩ đến chuyện gửi quà đáp lễ.

Ông ấy biết năm đó Thẩm Chính Sơ bất lực, bây giờ m cũng không trách nữa. Chỉ là hình ảnh nhị ca trong trí nhớ đã dần phai nhạt, giữ mối quan hệ như những người thân bình thường cũng đã là tốt rồi. Cuộc đời vốn ngắn ngủi, không cần phải bận tâm những chuyện quá khứ, chỉ tự chuốc khổ cho mình, cũng khiến người khác mệt mỏi.

"Nhị tẩu, ta nhận, cảm ơn mọi người, cũng cảm ơn Hoài Chi. Hoài Chi có tiền đồ, tiểu thúc thúc thật sự rất vui mừng."

Tống Tầm Xuân mừng rỡ: "Tốt, tốt lắm, nên như vậy mới đúng. Năm nay ăn Tết, ta sẽ bảo phu phu Hoài Chi đến đón ngươi, nhất định phải về nhà ở lại mấy ngày."

Thẩm Hoài Chi cũng gật đầu theo: "Tiểu thúc thúc, tháng Chạp chúng cháu sẽ đến đón ngài."

Thẩm Vân Sơ nhíu mày, ông ấy nhớ rõ Tống Tầm Xuân không phải người có tính cách như vậy. Theo lý mà nói, lẽ ra phải để ông ấy từ từ chấp nhận, hai nhà từng bước xích lại gần nhau, sao lại đột ngột quyết định cuối năm về nhà như thế?

Nhìn thấy Thẩm Vân Sơ cau mày, Tống Tầm Xuân hạ giọng nói: "Có lẽ ngươi chưa biết, chúng ta đã phân gia nhiều năm rồi. Lần này trở về là về nhà của chính chúng ta, không phải bên đó."

Thẩm Vân Sơ còn chưa kịp nói gì thì Thẩm Lăng Chi đã hào hứng mở lời, bàn về chuyện muốn dẫn hai đệ đệ, muội muội đi chơi đâu. Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi cũng xen vào đôi câu, tuy lời nói không nhiều, nhưng ẩn ý bên trong đều thể hiện rõ sự chào đón và thân thiết.

Cuối cùng, Thẩm Vân Sơ cũng không từ chối, chỉ đáp: "Nếu có thời gian rảnh rỗi, chúng ta sẽ qua."

Lúc này, Thẩm Chính Sơ rốt cuộc cũng tìm được chủ đề để nói. Từ sáng đến giờ vẫn im lặng, cuối cùng ông cũng mở miệng lần đầu tiên: "Vừa thấy các ngươi từ ngoài ruộng trở về, vẫn còn việc gì chưa làm xong sao?"

Ông lo lắng Thẩm Vân Sơ sẽ không để ý đến mình, nên ánh mắt liền hướng về Thượng Văn Ngạn, chỉ dùng khóe mắt liếc thoáng qua Thẩm Vân Sơ.

Nói thật, Thượng Văn Ngạn có chút bất ngờ đến hoảng hốt. Hôn nhân giữa ông và Vân Sơ không giống những cặp phu phu bình thường, mà người trong nhà lại đã nhiều năm không qua lại. Bây giờ đột nhiên có người đến, trong đầu ông đủ loại suy nghĩ lộn xộn, còn sợ nghe phải tin tức xấu. Không ngờ, đối phương lại có vẻ mặt ôn hòa như vậy.

"Vừa từ ngoài ruộng trở về, mới thu hoạch lúa xong, bây giờ vẫn đang bận cày ruộng."

Thẩm Chính Sơ không hỏi vì sao không thuê trâu cày, bởi vì ngoài lý do trong nhà không dư dả, gần như chẳng còn lý do nào khác. Khi mới phân gia, bọn họ cũng từng như vậy, chỉ để tiết kiệm mười mấy hai mươi văn tiền, thà tự mình đào bới cả ngày.

"Vụ mùa rất quan trọng, không thể vì chúng ta đến mà làm chậm trễ việc đồng áng. Thế này đi, đệ, đệ phu, các ngươi dẫn chúng ta ra ruộng xem một chút. Dù sao hôm nay ta với Hoài Chi cũng tới, giúp các ngươi cày xong rồi hãy về." Thẩm Chính Sơ dứt khoát nói.

Nói xong, Thẩm Chính Sơ lập tức đứng dậy, thậm chí còn bước ra ngoài hai bước, bộ dạng vô cùng sốt sắng, như thể không thể chờ đợi thêm được nữa.

Thẩm Hoài Chi có chút không hiểu vì sao cha lại đột nhiên nảy ra ý tưởng này. Lần đầu tiên đến nhà người khác làm khách mà đã đòi giúp cày ruộng, nghĩ thế nào cũng thấy không hợp lý.

Nhưng khổ nỗi, cha y lại có vẻ rất vui, nên y chỉ có thể đứng dậy theo, rồi hô lên: "Thúc phụ, cha cháu nói đúng đấy. Nhân lúc trời còn sớm, bây giờ đi ngay, có lẽ sáng nay có thể cày xong một mẫu."

Thượng Văn Ngạn có chút bất đắc dĩ, cúi đầu nhìn về phía Thẩm Vân Sơ, thấy ông ấy không từ chối, do dự hồi lâu mới gật đầu đáp: "Vậy hai người đi theo ta."

Chân trái của ông vốn không tiện từ khi sinh ra, lúc đi có hơi chậm, nhưng vẫn có thể nhìn ra dấu vết khập khiễng.

Thẩm Chính Sơ cùng Thẩm Hoài Chi lặng lẽ theo sau, mãi đến khi bước ra khỏi cổng sân, lúc này mới bắt đầu bóng gió dò hỏi chuyện về Thẩm Vân Sơ.

Bọn họ vừa đi khỏi, bầu không khí trong phòng lập tức nhẹ nhàng hơn hẳn. Lâm Việt cố ý kể vài chuyện thú vị khi bày quán trên trấn, từ kiểu dáng quần áo trẻ con đến mấy chuyện vặt vãnh hàng ngày. Nhờ vậy, cuộc trò chuyện giữa hai bên cũng trở nên tự nhiên hơn.

Chẳng bao lâu sau, trong lòng Lâm Việt đã ôm một tiểu cô nương vừa mới tỉnh ngủ, vội vàng đút điểm tâm cho bé ăn.

Còn ca ca lớn hơn một chút, lúc này đã ra dáng người lớn, cùng Thẩm Lăng Chi trò chuyện nghiêm túc. Hai người nói chưa được bao lâu, thời gian đã trôi qua đến giữa trưa.

Thẩm Vân Sơ đứng dậy đi vào bếp nấu cơm, ba người Tống Tầm Xuân cũng đi theo giúp một tay.

Khi mấy người Thẩm Chính Sơ trở về, trên tay Thẩm Hoài Chi còn dắt theo một con trâu.

Lâm Việt nghi hoặc hỏi: "Sao lại dẫn theo cả trâu thế? Trong thôn này chúng ta có quen ai đâu?"

Thẩm Hoài Chi lắc đầu, hạ giọng nói:

"Ta vừa mới quay lại thôn tìm Phương Lâm cô cô thuê đấy. Ruộng của tiểu thúc thúc vừa mới bắt đầu cày, còn sót lại khá nhiều chưa xong, nên ta mượn con trâu này về, tranh thủ hôm nay cày thêm một chút. Ngày mai dậy sớm làm tiếp, chắc cũng gần xong rồi."

"Vậy ngày mai hai cha con huynh tới sớm một chút. Giờ cũng đã tháng 9 rồi, phải tranh thủ cày xong, nếu không; sẽ không kịp trồng lúa mạch." Rồi cậu lại nhắc nhở, "Nhưng cũng đừng làm mệt quá, lần trước cày ruộng chẳng phải huynh còn than đau lưng sao?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu, trấn an: "Lần trước là do mấy ngày liền làm việc nặng, lần này sẽ không sao đâu, em đừng lo lắng."

Đến bữa trưa, cuối cùng hai huynh đệ Thẩm Chính Sơ cũng trò chuyện được đôi câu. Khi Thẩm Vân Sơ bưng cơm lên, Thẩm Chính Sơ nhận lấy, còn nói:

"Không cần vội, mau ngồi xuống ăn cơm đi, kẻo nguội mất."

Thẩm Vân Sơ khẽ gật đầu: "Ừ, ta biết rồi."

Chạng vạng, mặt trời đã dần ngả về Tây, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả bầu trời. Sau khi ăn cơm tối xong, đoàn người Thẩm gia chuẩn bị rời đi.

Vì đây là lần đầu tiên gặp hai đứa nhỏ của Vân Sơ, từ tối qua Tống Tầm Xuân đã chuẩn bị sẵn bao lì xì thật đẹp, đưa cho Thẩm Chính Sơ để trao tận tay bọn trẻ.

"Tiểu Đồng, Tiểu Ngô, đây là tiền mừng tuổi bá bá và bá mẫu tặng các con. Trước đây đều bỏ lỡ, từ năm nay bắt đầu bù đắp lại nhé."

Không đợi hai đứa trẻ từ chối, Tống Tầm Xuân lại lấy ra hai bao lì xì khác, đặt vào tay Thẩm Vân Sơ: "Năm đó khi các ngươi thành thân, chúng ta không đến được. Đây là tiền mừng cho hai phu phu, ngươi nhận lấy đi."

Thẩm Vân Sơ vốn không muốn nhận, ngay cả tiền mừng tuổi cho hai đứa nhỏ cũng cảm thấy không cần. Cuối cùng, sau một hồi từ chối mãi, Thẩm Vân Sơ mới miễn cưỡng nhận lấy. Để đáp lễ, ông ấy đưa sang phần quà đã chuẩn bị từ trước: "Tẩu tử, đây là một ít rau ngâm và đồ khô ta tự làm. Các ngươi mang về ăn thử cho mới lạ."

Tống Tầm Xuân vui vẻ nhận lấy, cười nói: "Tốt, tốt! Trước đây khi còn ở nhà, ta rất thích dưa chua ngươi muối, lần này cuối cùng cũng được ăn lại. Chờ đến Tết, ta sẽ làm ít đồ ngon, bảo Hoài Chi mang qua cho ngươi nếm thử. Mấy năm nay tay nghề của ta cũng tiến bộ không ít đâu."

Hai nhà trò chuyện thêm vài câu rồi Thẩm gia mới cáo từ ra về. Hôm nay tuy chưa nói được bao nhiêu, nhưng Thẩm Chính Sơ đã cảm thấy mỹ mãn. Lần này đã bước vào nhà, lần sau chắc chắn có thể trò chuyện nhiều hơn.

Về đến nhà, vừa hay gặp Thẩm Quảng Sơ ghé qua. Thấy bọn họ về, ông liền vui vẻ bước tới chào đón: "Các ngươi cuối cùng cũng trở lại rồi!"

Thẩm Hoài Chi hỏi: "Quảng thúc, ngài đến là có chuyện gì sao?"

Thẩm Quảng Sơ gật đầu, cười nói:

"Sáng sớm nay ngươi gửi khế thư đến, giữa trưa ta liền đi nói chuyện với bọn họ. Mấy hộ gia đình đó đều đang chờ trong từ đường, khế thư cũng đã soạn xong. Họ chỉ đợi các ngươi về để nói lời cảm tạ thôi."

Thẩm Hoài Chi lập tức từ chối. Kiểu cảm tạ trước mặt đông người như vậy sẽ chỉ khiến cả hai bên đều thấy không thoải mái, hoàn toàn không cần thiết.

"Quảng thúc, không cần làm vậy đâu. Có lòng là được rồi, không cần cảm ơn trước mặt mọi người."

Thẩm Quảng Sơ xua tay: "Lời này ta cũng đã nói với bọn họ rồi, nhưng họ nhất quyết không chịu. Đặc biệt là nhà Lưu lão lão, theo bối phận ta còn phải gọi là nãi nãi nữa. Huống hồ tuổi bà ấy cũng đã cao, ta sao có thể từ chối thay các ngươi được?"

Không còn cách nào khác, Thẩm Hoài Chi đành cùng Lâm Việt đến từ đường.

Trong từ đường, Thẩm Phương Lâm cũng đang chờ. Hôm nay bà mới biết chuyện này, nói không vui là giả, nhưng nghĩ kỹ lại, bà cảm thấy mình không nên nhận. Nhất là khi mấy hộ gia đình kia hầu hết đều lâm vào cảnh thiếu thốn, thậm chí có nhà còn không có gì ăn. Nhận ân huệ này, sao bà có thể thoải mái được?

Nhưng hôm nay tạm thời chưa đến lượt bà lên tiếng. Trong số những người có mặt, bà là bậc tiểu bối, nên người đầu tiên mở miệng là Lưu nãi nãi mà Thẩm Quảng Sơ nhắc tới.

Lưu nãi nãi tuổi đã gần đất xa trời, răng rụng gần hết, nhưng tinh thần vẫn còn minh mẫn, thậm chí bây giờ vẫn có thể xuống ruộng làm việc. Mấy năm trước, con cái của bà lần lượt qua đời, ban đầu bà sống cùng cháu trai, nhưng hai năm trước đã tự mình chuyển về căn nhà cũ.

"Tiểu Hoài Chi là một thiếu niên có tiền đồ, nãi nãi cảm ơn ngươi."

Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt vội vàng một trái một phải đỡ lão nhân đứng dậy.

"Ngài đừng nói vậy, tục ngữ có câu 'Gia có một lão, như có một bảo'. Dù không phải người một nhà, nhưng cả thôn chúng ta cũng thân như người nhà vậy. Giúp được ngài, chúng cháu cũng vui mừng."

Ngoài lão nhân ra, trong đám người còn có một thiếu niên gầy như que củi, trông chỉ tầm mười mấy tuổi.

"Cảm ơn Hoài ca, cảm ơn Lâm Việt ca. Chờ khi đệ lớn lên nhất định sẽ báo đáp các huynh."

Thiếu niên này có một hoàn cảnh đáng thương. Nói một câu gói gọn lại thì: "Có mẹ kế thì sẽ có cha kế". Nhưng điều trớ trêu là mẹ kế của cậu ta còn chưa kịp làm gì, người cha ruột đã nhẫn tâm đuổi cậu ta ra khỏi nhà từ năm ngoái.

Chuyện này là lần đầu tiên xảy ra trong thôn, đừng nói thôn trưởng, ngay cả mấy vị tộc lão cũng không thể làm ngơ. Họ cùng nhau kéo đến nhà người cha kia, ban đầu còn khuyên nhủ nhẹ nhàng, nhưng cuối cùng phải dùng lời lẽ cứng rắn, ép ông ta nhượng lại mấy mẫu đất cằn cùng một gian nhà xiêu vẹo cho đứa trẻ. Một thiếu niên chưa biết gì về trồng trọt, may nhờ có sự giúp đỡ của hàng xóm và thân thích, mới miễn cưỡng sống qua ngày. Vì thế, sự giúp đỡ lần này của Thẩm Hoài Chi đối với cậu ta chẳng khác gì ơn nghĩa lớn lao.

Thẩm Hoài Chi vỗ vai thiếu niên, dù không quá thuần thục nhưng vẫn cố gắng an ủi: "Chỉ cần qua hai năm nữa, trưởng thành rồi, mọi chuyện sẽ tốt hơn thôi."

Phía sau, Thẩm Phương Lâm cùng mấy hộ gia đình khác cũng lần lượt cảm ơn, nhưng do Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi liên tục từ chối những lời khách sáo, nên họ chỉ đơn giản nói vài câu rồi giải tán.

Lúc này, trời đã tối sẫm, ai nấy đều nhanh chóng về nhà, tránh đi đường ban đêm dễ vấp.

Sau khi bọn họ rời đi, Thẩm Quảng Sơ mới lên tiếng: "Hoài Chi, Việt ca nhi, chuyện ruộng đồng xem như đã gần xong rồi. Trong thôn chúng ta có hai nhà đang muốn bán ruộng. Một là nhà Chu Tú Liên hàng xóm của các ngươi, họ bán ba mẫu. Nhà còn lại là của Thẩm Nhị gia. Hai phu thê họ dẫn theo con cái, cũng không trồng trọt nhiều, nên muốn giữ lại ít tiền cho cháu. Nhưng ruộng của họ khá lẻ tẻ, chỗ này một mẫu, chỗ kia một mẫu, tổng cộng bốn mẫu. Phần còn lại chắc phải mua đất hoang. Nếu các ngươi muốn tiện lợi hơn, có thể chờ xem trong thôn có ai khác muốn bán ruộng nữa không."

Nghe đến đây, Lâm Việt không vội hỏi về chuyện đất hoang mà trước tiên nói:

"Quảng thúc, không giấu gì thúc, nhà chúng cháu và nhà Chu thẩm quan hệ không tốt, trước đây thường xuyên xảy ra xung đột. Nếu bây giờ mua đất của thẩm ấy, e rằng sau này càng khó yên ổn."

Thẩm Quảng Sơ vuốt râu một hồi rồi đáp: "Quan hệ giữa hai nhà các ngươi ta đều rõ. Nếu có người khác muốn bán, ta cũng sẽ không để bà ấy đến hỏi các ngươi. Nhưng bà ấy đã cam đoan rồi, một khi bán ruộng cho các ngươi, sẽ lập tức giao khế đất ngay, giá cả cũng chỉ cần giống những người khác là được."

Lâm Việt vẫn cảm thấy lời này không đáng tin cho lắm.

Chương 77: Chương 77

Buôn bán luôn dựa trên sự tự nguyện của cả hai bên. Đặc biệt với những giao dịch lớn như mua bán ruộng đất, số tiền bỏ ra không ít, mà người mua kẻ bán lại đều là hàng xóm, ngày ngày gặp mặt. Chỉ cần một bên có khúc mắc, thương vụ này gần như không thể thành.

Lâm Việt vốn là người sợ phiền phức. Nếu mua ruộng nhà Chu Tú Liên, ai biết sau này có xảy ra tranh cãi hay không? Mà đã là hàng xóm, nếu xích mích thì rất khó xử. Thà giải quyết từ gốc rễ, năm nay không mua được thì chờ sang năm. Trong thôn thế nào cũng có người muốn bán ruộng. Nếu thật sự không mua được, thì mua tạm vài mẫu đất hoang cũng không sao, dù sao trong nhà cũng không đến mức phải trông chờ vào mấy mẫu ruộng đó để có cơm ăn.

Trong lòng Thẩm Quảng Sơ vẫn thân thiết với nhà Thẩm Hoài Chi hơn, nhưng lần này Chu Tú Liên nói rất chân thành, nên ông cũng muốn thử xem sao.

"Việt ca nhi, ta hiểu sự lo lắng của ngươi. Thế này đi, ngày mai khi mấy nhà khác đến từ đường để giao khế đất, ta sẽ bảo Chu Tú Liên đến luôn. Đến lúc đó, các ngươi cứ thương lượng, nếu thật sự không muốn mua thì thôi. Ta sẽ giúp các ngươi hỏi thăm thêm. Cả trăm hộ trong thôn, chắc chắn sẽ có người muốn bán ruộng."

"Ta không thiên vị nhà bà ấy, chỉ là vài mẫu ruộng bà ấy muốn bán thực sự không tệ. Nó gần nhà ngươi, có một mẫu ngay trước cửa, lại liền kề với ruộng nhà ngươi. Nếu mua được, sau này chỉ cần đào bờ ruộng, dẫn nước vào là tiện lợi hơn rất nhiều cho việc trồng lúa."

Lâm Việt gật đầu. Cậu cũng biết thửa ruộng đó, diện tích còn lớn hơn ruộng nhà cậu một chút. Nhưng bình thường dẫn nước cũng không cần đi qua ruộng nhà bà ấy, nên cậu chưa từng để ý.

"Quảng thúc, vậy theo ý thúc đi. Ngày mai khi ký khế ước với mấy nhà kia, cháu sẽ bàn bạc với thẩm ấy thêm một lần."

Thẩm Quảng Sơ lại nhìn về phía Thẩm Hoài Chi, thấy y cũng gật đầu theo, liền cười nói: "Vậy thì quyết định vậy đi. Ta lát nữa sẽ đi nói với bà ấy một tiếng. Đúng rồi, ngày mai tốt nhất cả nhà các ngươi đều đến. Nếu đã xác định muốn mua, Hoài Chi, ngươi cùng đường ca đi mời nhị thúc của Thẩm gia, đại bá gia, tam thúc của Lý gia, nhị bá của Chu gia, và Lưu nãi nãi của Lưu gia đến làm chứng."

"Đến lúc đó, bảo luôn mấy hộ bán đất mời những nhà có ruộng liền kề đến để xác nhận ranh giới, tránh tranh chấp về sau. Khi mọi người đã đồng ý, chúng ta sẽ tiến hành đo đạc đất đai, đồng thời chôn lại hai viên đá ranh giới mới để phân định rõ ràng ngay từ đầu, tránh sau này rắc rối. Cuối cùng, sẽ ghi diện tích, giá cả và các điều khoản vào khế ước, hai bên ký tên, điểm chỉ. Sau đó, khi lên Huyện thành, chúng ta sẽ mang theo khế ước để quan phủ xác nhận."

Trước đây, khi Thẩm gia mua ruộng, Thẩm Hoài Chi không tham gia, nên lần này cả y và Lâm Việt đều là lần đầu tiên mua ruộng. Hai người chưa từng nghĩ quá trình mua ruộng lại phức tạp đến vậy. Họ nhìn nhau một lúc, rồi cùng đồng thời hít sâu một hơi.

Lâm Việt nhìn Thẩm Hoài Chi với ánh mắt có chút đánh giá, cảm thấy chuyện này không giống với phong cách của y. Nhưng Thẩm Quảng Sơ vẫn đang chờ câu trả lời, nên cậu cũng không có thời gian suy nghĩ nhiều, chỉ đáp ngay: "Đa tạ Quảng thúc, chúng cháu nhớ rồi. Ngày mai nhất định sẽ đến sớm. Còn có gì cần mang theo nữa không ạ?"

Thẩm Quảng Sơ khoát tay: "Không có gì khác. À đúng rồi, nếu Hoài Chi có giấy bút thì mang theo luôn. Trước đây mua ruộng đều phải nhờ người biết chữ viết khế ước, lần này thì không cần nữa."

Thẩm Quảng Sơ không học chữ nhiều, sau này lên trấn theo nghề thủ công, chỉ biết một ít chữ đơn giản. Ông có thể đọc hiểu khế ước nhưng không biết viết.

Trước đây, trong thôn mỗi khi cần viết khế ước đều tìm Thẩm Minh Chi, người từng học mấy năm sách vở lúc còn trẻ. Đáng tiếc, sau này hắn không thi đậu Đồng Sinh, nên cũng không học tiếp, mà hiện tại đang làm nghề thủ công trên trấn.

Năm đó, khi Thẩm gia mua ruộng, cũng chính Thẩm Minh Chi viết khế ước. Lúc ấy, Thẩm Hoài Chi mới đi tư thục được hai năm, tuổi lại còn nhỏ, nên không thể viết. Hơn nữa, người trong thôn cũng không tin tưởng một đứa bé như y.

Thẩm Hoài Chi hơi chần chừ: "Quảng thúc, cháu viết có thích hợp không? Có cần tránh hiềm nghi gì không?"

Thẩm Quảng Sơ vỗ đầu một cái, chợt hiểu ra: "Ngươi nói cũng có lý. Vậy thì vẫn nên nhờ nhị đường ca của ngươi là Thạch Chi viết đi. Nhưng nếu ngươi có giấy bút thì cứ mang theo. Nếu dùng giấy bút của mình thì chỉ mất một văn tiền, còn nếu để Thạch Chi tự chuẩn bị, các ngươi phải trả thêm hai văn tiền nữa. Tiết kiệm được chút nào hay chút ấy."

"Đa tạ Quảng thúc, cũng không còn sớm nữa, chúng cháu xin phép về trước."

Trong nhà, Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân sau khi biết chuyện cũng đồng tình với quyết định này.

"Đúng là nên như vậy. Nếu mua ruộng nhà bà ấy, sau này lỡ có chuyện gì lại tới nhà cãi vã, chi bằng tìm chỗ khác. Ngoài vị trí hơi khác một chút, những thứ khác cũng không chênh lệch là bao."

Không phải họ sợ Chu Tú Liên, mà là chuyện mua bán không phải việc cần nhờ vả hay nịnh bợ ai. Không cần phải miễn cưỡng chấp nhận thiệt thòi, miễn là người trong nhà hài lòng thì mới là lựa chọn tốt nhất.

Hôm sau, hai cha con Thẩm Chính Sơ từ nhà Thẩm Vân Sơ trở về, liền vội vàng thu dọn mọi thứ, cả nhà cùng nhau đến từ đường. Ban đầu họ còn nghĩ mình đến sớm, nhưng khi đến nơi mới phát hiện những người khác đã có mặt hết rồi, ngay cả Thẩm Quảng Sơ cũng đã đứng chờ sẵn ở cửa.

Mấy nhà ngồi xuống trên mấy chiếc ghế tìm được trong phòng bên của từ đường, Lâm Việt mở lời trước: "Các vị thúc bá, thẩm thẩm, trước khi quyết định mua ruộng, chúng cháu đã hỏi thăm giá cả không chỉ trong thôn mình mà còn ở mấy thôn lân cận. Hiện tại, giá chung cho ruộng tốt nhất là 1 lượng 600 văn một mẫu, ruộng trung bình là 1 lượng 300 văn, còn ruộng kém hơn một chút thì 1 lượng 100 văn. Nếu là ruộng cực tốt, có thể bán đến 2 lượng bạc một mẫu. Cho nên lần này, chúng cháy cũng tính toán dựa theo giá đó. Nếu mọi người có ý kiến gì khác, cứ nói ra để chúng ta cùng bàn bạc."

Lâm Việt mới vào cửa Thẩm gia chưa đầy hai tháng, nhưng phần lớn công việc trong nhà đều do cậu và Thẩm Hoài Chi quyết định. Phu thê Thẩm gia chỉ can thiệp khi có chuyện hai người họ không chắc chắn. Vì vậy, lần này cũng do cậu đứng ra thương lượng.

Những người đối diện phần lớn đều không có ý kiến. Dù sao người mua cũng là người trong thôn, lại là người Thẩm gia. Chỉ có một hai người bảo thủ, không quen nhìn cảnh một ca nhi trẻ tuổi như Lâm Việt đứng ra làm chủ gia đình, nên vẫn lén quan sát phu thê Thẩm gia, mong họ "tỉnh ngộ" mà không để mặc cậu tự quyết.

Nhưng ngoài ánh mắt ngầm nhắc nhở đó, họ cũng không nói gì thêm, vì ai nấy đều đang chờ thương vụ này diễn ra.

Đối với nông dân, ruộng đất là tài sản quý giá nhất. Thông thường, chẳng ai muốn bán. Người muốn mua thì nhiều, nhưng thực sự mua được lại rất ít, bởi giá ruộng không hề rẻ. Nếu trong nhà không có trâu bò để canh tác, mua về cũng khó mà trồng trọt tốt được, thà tích cóp tiền trước còn hơn.

Chính vì vậy, cơ hội để người muốn bán gặp được người có khả năng mua là rất hiếm. Lần này, đã có người chủ động muốn bán mà lại có người mua, ai cũng muốn nhanh chóng chốt giao dịch, không muốn kéo dài thêm rắc rối.

Mấy nhà bán ruộng trước đó cũng đã thương lượng kỹ lưỡng, giá cả quyết định dựa theo giá chung. Còn về việc ruộng nào đáng giá hơn, ngoài việc xem khế đất, còn phải cân nhắc đến sản lượng thu hoạch trong những năm qua.

Dù sao thì những thửa ruộng này đều được chủ cũ chăm bón suốt mấy chục năm, mỗi năm bón phân cũng có chừng mực. Có mảnh ruộng, sản lượng hiện tại cao hơn hẳn so với lúc mới khai khẩn, có thể thu được thêm vài đấu thóc mỗi mùa.

Việc truyền đạt nội dung thương lượng do Thẩm nhị bá đảm nhận, vì ông là người lớn tuổi nhất trong số những người bán ruộng lần này và cũng là người bán nhiều nhất, khoảng ba mẫu.

Lâm Việt từ đầu vẫn rất bình tĩnh. Khi lên trấn mua cây kim chỉ, cậu còn cò kè bớt một văn tiền với chưởng quầy, huống hồ đây là chuyện mua ruộng lớn như vậy, làm sao có thể không cò kè mặc cả vài lần rồi mới chốt giá? Bây giờ cả hai bên đều đồng ý theo giá chung, coi như đã dễ dàng lắm rồi.

Cậu chậm rãi mở miệng: "Chư vị thúc bá, thẩm nói đều có lý. Nhưng sản lượng thu hoạch mỗi năm còn phụ thuộc vào đất đai, thời tiết, lượng mưa, chưa kể đến sâu bệnh. Chỉ dựa vào sản lượng một năm để định giá thì không chính xác. Nếu muốn tham khảo, ít nhất phải lấy trung bình ba năm gần nhất, như vậy mới công bằng."

Lời vừa dứt, những người đối diện lập tức xôn xao tranh luận.

"Ta thấy cách của Việt ca nhi cũng hợp lý, đừng nói ba năm, ta còn nhớ rõ cả năm năm thu hoạch vừa qua, tính như vậy cũng được."

"Ai da, ngươi nói thế sao được? Năm nay so với năm trước còn tốt hơn nhiều! Dù có mưa lớn, nhưng sản lượng cũng không kém bao nhiêu. Năm kia thì sao? Hạn hán mấy tháng trời, thu hoạch chẳng được là bao. Làm sao có thể tính như vậy chứ?"

"Đúng vậy! Ta không đồng ý."

"Cũng còn chấp nhận được, nếu không phải ba năm thì là năm năm. Nhưng năm năm trước sản lượng thu hoạch lại thấp hơn bây giờ nhiều. Mỗi năm một khác, chọn mức trung bình cũng hợp lý, không thiệt hại gì cho ai cả."

...

Lúc mọi người đang tranh luận, Thẩm gia vẫn giữ im lặng, thậm chí còn chủ động ra ngoài để nhường không gian cho họ bàn bạc. Lâm Việt chờ lâu đến mức bắt đầu ngồi nhìn kiến bò trên mặt đất. Mãi sau, Thẩm Quảng Sơ mới bước ra gọi bọn họ.

"Việt ca nhi, các ngươi vào đi. Bọn họ đã bàn bạc xong, đồng ý theo cách của ngươi, chỉ là muốn lấy trung bình bốn năm thu hoạch. Ngươi thấy thế nào?"

Thôn Du Thủy và thôn Lâm Thủy ở gần nhau, khí hậu mỗi năm thế nào Lâm Việt đều biết rõ. Khi còn ở nhà, năm nào cậu cũng ra ruộng làm việc, nên sản lượng thu hoạch từng năm trong lòng cậu nắm rất chắc.

Bốn năm trước, sản lượng tuy không thấp nhưng cũng chẳng phải cao nhất. So với mức trung bình, chỉ có thể xem là tạm ổn. Vì vậy, sau khi bàn bạc thêm đôi câu với Thẩm gia, cậu liền gật đầu đồng ý.

"Vậy cứ lấy mức trung bình bốn năm. Nhưng chúng cháu đã nhượng bộ một bước, lát nữa khi đo đạc ruộng đất, các vị thúc bá, thẩm cũng phải nhượng lại một chút cho cháu. Không thể để chúng cháu mua ruộng rồi lại xảy ra tranh chấp với hàng xóm."

Việc đo đạc ruộng đất tưởng chừng đơn giản, nhưng bên trong lại có không ít vấn đề. Ai biết được lúc trước khi phân ruộng, có mảnh nào lấn sang hai đầu bờ ruộng nhà bên cạnh hay không? Một khi đo đạc lại, rất dễ phát sinh tranh cãi. Nếu chủ ruộng bên cạnh phát hiện ruộng nhà mình từng bị chiếm một phần, thì không chỉ chuyện mua bán bị ảnh hưởng mà có khi còn dẫn đến xung đột ngay tại chỗ.

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đều hiểu rõ điều này, nên việc mua ruộng lần này cần cẩn thận từng bước, tránh để bản thân rơi vào rắc rối không đáng có.

Lâm Việt nói chuyện với giọng dõng dạc, trong phòng ai cũng nghe rõ ràng, không ít người lập tức vỗ ngực bảo đảm.

"Việt ca nhi, ngươi cứ yên tâm! Chúng ta không phải hạng người như thế."

Sau khi mọi người bàn bạc xong từng chi tiết, họ cầm thước đo, dây đo ruộng và các dụng cụ khác rồi kéo nhau ra đồng đo đạc.

Lúc này đã qua nửa canh giờ.

Nhờ việc đã thương lượng trước mọi vấn đề có thể xảy ra, quá trình đo đạc và mua bán diễn ra thuận lợi.

Lâm Việt mua được: Ba mẫu ruộng nước thượng đẳng; Hai mẫu đất vùng núi thượng đẳng; Hai mẫu đất vùng núi trung đẳng.

Tổng cộng hết 10 lượng 600 văn.

Sau đó, mọi người lần lượt ký vào khế ước, điểm chỉ bằng dấu tay, Lâm Việt cũng giao tiền ngay tại chỗ.

Tên trên khế thư được ghi là Lâm Việt, bởi trước đó phu thê Tống Tầm Xuân đã quyết định như vậy. Trong thời gian Thẩm Hoài Chi đi Phủ thành hai chuyến, Lâm Việt đã tiêu không ít tiền. Bọn họ vẫn luôn muốn bù đắp phần nào, nhân dịp này đứng ra mua ruộng giúp cậu. Khi đưa lên quan phủ chứng thực, phần ruộng này chính thức thuộc về Lâm Việt.

"Các vị thúc bá thẩm kiểm tra lại đi, nếu có gì sai sót thì nói ngay bây giờ. Một khi đã rời đi, bạc đã giao, mọi thứ coi như xong. Khi đó đến tìm, cháu cũng chẳng tính toán lại nữa đâu."

Lâm Việt nói giọng pha chút đùa cợt, nhưng nét mặt vẫn ôn hòa.

Mọi người nghe vậy liền cười rộ lên, nhao nhao đáp lời: "Việt ca nhi, ngươi nói vậy thì ta phải kiểm lại thật kỹ mới được!"

"Chứ còn gì nữa! Ta cũng phải đếm lại lần nữa, nếu thiếu thì ngươi bù thêm cho ta, chứ nếu thừa thì ta không trả đâu nha!"

"Ha ha, ngươi cũng thật là! Định tranh thủ chiếm chút lợi từ người trẻ tuổi sao?"

Mọi người nhận tiền xong cũng chưa vội rời đi, vì vẫn còn một nhà chưa đo đạc ruộng đất, chính là nhà Chu Tú Liên.

Lúc nãy khi mọi người bàn bạc, phu thê họ vẫn luôn im lặng, bây giờ ai nấy đều đã nhận tiền, không biết nhà này có định bán nữa hay khôn

Chương 78: Chương 78

Dựa theo suy đoán của Lâm Việt, hôm qua cậu đã khéo léo từ chối, vậy nên, nếu hôm nay Chu Tú Liên thoải mái chấp nhận, hoặc đơn giản là mụ chưa từng có ý định bán ngay từ đầu, thì chuyện này cứ thế mà cho qua. Dù sao thì ruộng đất vẫn luôn là thứ có giá trị, người muốn mua cũng nhiều, thiếu gì một người như cậu.

Nhưng bây giờ rõ ràng Chu Tú Liên vẫn còn điều muốn nói. Mặc dù quan hệ giữa hai bên không tốt, nhưng dù gì đối phương cũng là bậc trưởng bối, Lâm Việt không thể cứ thế quay đầu bỏ đi. Cậu chỉ có thể ngẩng đầu nhìn về phía Chu Tú Liên, nhưng cũng chẳng chủ động mở miệng nói gì.

Phu thê Chu Tú Liên thấy cậu không chào hỏi, cũng chẳng buồn lên tiếng, trong lòng lập tức nổi giận. Nếu không phải vì cần tiền gấp, bọn họ tuyệt đối sẽ không vội vàng đến mức phải chịu ấm ức thế này.

Đặc biệt là Chu Tú Liên, trước đây mụ vốn khinh thường Tống Tầm Xuân, không ngờ bây giờ lại phải hạ mình trước bọn họ.

Thật ra mà nói, Chu Tú Liên cũng không phải là người có tâm địa quá xấu. Mụ không dám làm chuyện tày đình như giết người phóng hỏa, thậm chí ăn trộm cũng không dám, cùng lắm chỉ là thích chiếm chút lợi nhỏ mà thôi. Mụ thuộc kiểu người không thể nhìn người khác tốt hơn mình, trong lòng luôn có một kiểu tâm thái "Khinh kẻ nghèo, sợ kẻ giàu".

Đặc biệt là với hàng xóm sát vách, những người ngày ngày chạm mặt. Nhà ai nấu món gì, mùi thơm đều bay sang tận nhà bên cạnh. Chính vì vậy, suy nghĩ so đo của mụ càng lên đến đỉnh điểm.

Những năm trước, khi Thẩm gia nghèo đến mức gần như không có gì ăn, thỉnh thoảng Chu Tú Liên cũng giúp đỡ chút ít, trên mặt còn giữ được vẻ tươi cười. Khi ấy, Tống Tầm Xuân thực sự nghĩ rằng Chu Tú Liên là người dễ gần, còn mong muốn qua lại thân thiết hơn. Dù nhà mình nghèo, bà vẫn muốn duy trì quan hệ qua lại với Chu Tú Liên, không phải chỉ vì nhận được sự giúp đỡ từ mụ.

Kết quả không bao lâu sau, Tống Tầm Xuân phát hiện Chu Tú Liên đi nói với người khác rằng, nhà bà nghèo thế nào, khó khăn ra sao, còn tỏ vẻ mấy thứ mình cho chẳng khác gì bố thí. Tống Tầm Xuân tức giận đến mức cãi nhau một trận lớn với mụ. Từ đó, hai nhà không còn qua lại với nhau nữa. Chỉ là để tránh làm quá căng, ngày thường gặp nhau vẫn gật đầu chào hỏi, thỉnh thoảng nói vài câu xã giao.

Tuy nhiên, Chu Tú Liên lại có một ưu điểm, đó là rất biết cách bỏ qua chuyện cũ. Không cần nói đâu xa, ngay trong năm nay mụ còn cãi nhau với Lâm Việt một trận, vậy mà bây giờ vẫn có thể tươi cười niềm nở trò chuyện với cậu như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Việt ca nhi, chúng ta là hàng xóm trước cửa sau hè, ruộng đất nhà ta cũng nằm gần với nhà ngươi. Ngươi cũng biết nhà ta định bán ba mẫu ruộng nước kia, đó toàn là ruộng tốt nhất, mỗi năm thu hoạch đều rất khá. Nếu các ngươi mua, chắc chắn không thiệt thòi. Hơn nữa, vụ mùa thu vừa xong, ruộng ấy chúng ta đã cày lại rồi. Hiện tại các ngươi có thể trực tiếp trồng rau hay lúa mạch, đỡ tốn bao nhiêu công sức so với mua đất hoang."

Lúc này trong lòng Lâm Việt chỉ có một suy nghĩ: Chỉ cần người đứng trước mặt cậu không phải Chu Tú Liên, chắc chắn cậu sẽ mua ba mẫu ruộng nước đó.

"Thẩm, cháu biết ruộng nhà ngài tốt, mấy hôm trước khi thu hoạch lúa cháu còn thấy, sản lượng so với nhà cháu đúng là cao hơn nhiều. Nhưng hiện tại bọn cháu đã mua không ít ruộng đất rồi, lại còn đang tính mua thêm hai mảnh đất hoang, đặc biệt là khoảnh đất sau nhà, thật sự đã để mắt đến từ lâu. Bây giờ gom tiền mua đất hoang xong, trong tay không còn dư nữa, thật sự không có cách nào mua thêm ruộng của nhà ngài."

"Dạo gần đây, cuộc sống trong thôn ta cũng không đến nỗi nào. Dù bây giờ chưa có người mua, nhưng đến trước vụ cày bừa mùa xuân chắc chắn cũng sẽ có người cần ruộng. Thẩm không bằng để đến lúc đó hãy bán, biết đâu khi ấy giá chung tốt hơn, còn có thể bán được giá cao hơn."

Lâm Việt nói chuyện với giọng điệu ôn hòa, trên mặt nở nụ cười chân thành, khiến người ta cảm thấy dễ chịu. Nhưng ý trong lời cậu nói lại rất rõ ràng— không mua.

Cậu biết rõ, nếu mua mảnh ruộng này, về sau chắc chắn sẽ không tránh khỏi rắc rối. Đến một ngày nào đó, cậu có thể nghe thấy người trong thôn bàn tán rằng nhà cậu ỷ vào có Tú Tài, hoặc dựa vào mối quan hệ tốt với thôn trưởng mà mua ruộng với giá rẻ. Dù có nói thế nào thì lời đồn cũng chẳng dễ nghe chút nào.

Lâm Việt hiểu có lẽ mình đang nghĩ quá nhiều. Biết đâu lần này Chu Tú Liên thực sự muốn bán ruộng, cũng đã quyết tâm sau này không dây dưa gì với nhà mụ nữa. Nhưng dù chỉ có một phần vạn khả năng xảy ra rắc rối, cậu cũng không muốn đánh cược.

Nụ cười trên mặt Chu Tú Liên hơi cứng lại: "Việt ca nhi, hay là ngươi suy nghĩ thêm một chút? Hoặc hỏi lại Hoài Chi, rồi bàn bạc với công công bà bà ngươi xem sao?"

Công công bà bà: cha mẹ chồng.

Thẩm Hoài Chi nghe thấy tên mình, liền ngẩng lên nhìn thoáng qua, bình tĩnh nói: "Thẩm, cháu không có ý kiến gì, mọi chuyện cứ nghe theo Tiểu Việt."

Phu thê Thẩm Chính Sơ cũng gật đầu theo: "Chuyện nhỏ thôi mà, cứ để Việt ca nhi quyết định là được."

Chu Tú Liên: "......"

Mua ruộng mà cũng chỉ là chuyện nhỏ? Vậy thế nào mới gọi là chuyện lớn? Mụ thật sự không chịu nổi. Chưa từng thấy ai bán đồ mà phải khép nép thế này! Hừ, không mua thì thôi, chẳng lẽ còn không bán được nữa chắc?

Chu Tú Liên dứt khoát quay người, kéo theo phu quân mình bỏ đi. Từ xa vẫn còn loáng thoáng nghe thấy tiếng ông ta nói cần tiền gấp, bảo mụ bàn bạc lại lần nữa. Ngay sau đó là tiếng Chu Tú Liên mắng chửi ầm ĩ.

Không chỉ Lâm Việt nghe thấy mà những người đứng xem xung quanh cũng đều nghe rõ. Nếu là ngày thường, họ chỉ hóng chuyện một chút rồi thôi. Nhưng hôm nay vừa mới làm xong một vụ mua bán, ai cũng muốn tỏ ra có lý một chút. Không bao lâu sau, mọi người bắt đầu xì xào bàn tán.

"Không phải ta nói chứ, tính tình Tú Liên cũng dữ quá đi! Nói thế nào cũng không nên trưng bộ mặt đó ra với người trẻ tuổi như vậy."

Có người vội vàng lên tiếng an ủi, "Ây dà, Việt ca nhi, đừng để bụng làm gì. Chẳng phải người ta vẫn nói, mua bán không thành vẫn còn tình nghĩa đó sao? Tính Tú Liên là vậy, chứ đâu có được rộng rãi như ngươi. Tuổi còn trẻ mà đã biết suy nghĩ thấu đáo thế này, thật đáng khen."

Lâm Việt cũng không nói thêm gì, chỉ mỉm cười cảm ơn mọi người. Trước khi rời đi, cậu nhắc lại một chuyện cuối cùng: "Các vị thúc bá, thẩm, khế đất này đến ngày kia phải mang lên Huyện thành để quan phủ làm chứng. Chúng ta cần phiền các vị cử một người, hoặc mỗi nhà cử một người, cùng đi một chuyến."

Thẩm nhị bá, người bán ba mẫu ruộng, đương nhiên không thể chối từ, liền vội vàng nói: "Việt ca nhi, cứ yên tâm, chuyện này Quảng thúc của ngươi đã nói trước rồi. Đến lúc đó ta sẽ đi cùng các ngươi, tiện thể hỗ trợ mang lương thực thu hoạch năm nay."

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đồng thanh đáp: "Vậy thì đa tạ nhị bá."

Sau khi bàn bạc xong chuyện chính, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi nán lại thêm một chút để thảo luận với Thẩm Quảng Sơ về những chi tiết liên quan đến chuyến đi huyện thành sắp tới.

Lâm Việt thật sự nóng lòng, muốn sớm một chút ổn định ruộng đất. Ruộng nào cần khai hoang thì khai hoang, chỗ nào cần gieo trồng thì phải nhanh chóng gieo trồng. Đợi xử lý xong chuyện trong nhà, cậu còn phải lên trấn trên bày quán buôn bán.

Cuối thu đã về, thời tiết dần chuyển lạnh.

Hai ngày trước, Lâm Việt còn tranh thủ thời gian cùng Tống Tầm Xuân ra ngoài một chuyến, tìm thợ đan tre trong thôn đặt làm một cái lồng hấp lớn. Mục đích chính là để có thể làm nhiều điểm tâm hơn cùng một lúc. Đến khi lên trấn trên bán, cậu còn có thể mang theo cả bếp lò từ nhà, những món như bánh xốp hay bánh kiều mạch khi ăn nóng sẽ càng thơm ngon hơn.

Có lồng hấp lớn, cậu còn có thể làm thêm bánh bao, màn thầu, chưng sủi cảo, xíu mại... Như vậy sẽ không cần lo lắng mùa đông khó bán sương sáo, tránh được việc thu nhập đột ngột sụt giảm.

Dù cảm xúc nôn nóng của Lâm Việt không thể hiện quá rõ ràng, nhưng Thẩm Hoài Chi vẫn nhận ra. Y lặng lẽ tăng tốc độ chép sách, tranh thủ lúc rảnh rỗi cũng cố gắng chép thêm vài trang. Y hy vọng có thể hoàn thành bản thảo trước cuối tháng 9. Lần này lượng sách phải sao chép khá nhiều, nhưng dù trừ đi chi phí bút mực, vẫn có thể kiếm được mười mấy lượng bạc. Đến lúc đó, chắc hẳn Lâm Việt sẽ bớt sốt ruột hơn.

Cả Thẩm gia vui vẻ trở về, nhưng niềm vui chưa kéo dài đến bữa cơm chiều thì đã bị cắt ngang.

Nguyên nhân không ai khác, Thẩm Đại bá đến.

Thẩm Đức Sơ mới biết chuyện nhà nhị đệ mua ruộng vào hôm qua. Chưa kịp nghĩ cách kiếm chút lợi lộc, sáng nay vừa ra ngoài đã nghe tin nhà họ đã mua tận 7 mẫu ruộng, còn dự định vài ngày nữa sẽ mua thêm mấy mẫu đất hoang. Tính sơ sơ cũng phải tốn mười mấy lượng bạc.

Nhà này có một Tú Tài, quả nhiên không giống bình thường!

Nói cho cùng, Tú Tài này cũng phải có phần của nhà ông ta mới đúng chứ! Dù gì ông ta cũng là đại bá ruột của Thẩm Hoài Chi, là ca ca ruột của Thẩm Chính Sơ!

Thẩm Đức Sơ nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng không có gan làm bậy. Hồi nhỏ, mỗi lần đánh nhau với Thẩm Chính Sơ, ông ta toàn thua. Nhưng lần nào cũng vậy, cha ông ta đứng ra bênh vực, nên ông ta chẳng hề cảm thấy Thẩm Chính Sơ giỏi giang hơn mình, chỉ là mơ hồ có chút kiêng dè mà thôi.

Trước khi ra khỏi nhà hôm nay, Thẩm Đức Sơ còn cố ý bàn bạc với cha mình, nghĩ rằng nếu nhị đệ không chịu nghe theo, thì có cha ra mặt, ông ta không tin nhà nhị đệ dám cãi lại.

"Hoài Chi, mở cửa đi! Là đại bá đây!"

Lúc này, cả nhà đều đang ở trong bếp. Hôm nay là ngày vui, bọn họ cũng muốn chúc mừng một chút.

Thẩm Chính Sơ vừa cắt xuống một miếng thịt khô, đang bận rộn nấu thịt. Tống Tầm Xuân thì múc một gáo nước đậu để chuẩn bị nấu món canh dưa chua đậu đỏ. Vị chua thanh mát của dưa chua hòa quyện cùng đậu đỏ mềm bùi, ăn kèm với cơm thì ngon tuyệt. Không cần món gì cầu kỳ, chỉ một muỗng canh đậu đỏ cũng đủ để ăn hết một bát cơm đầy.

Nghe thấy tiếng gọi từ bên ngoài, động tác của hai phu thê thoáng dừng lại trong chốc lát, trong lòng dâng lên cảm giác khó tả.

Từ sau khi phân gia, hai bên chỉ qua lại mỗi khi họ mang gạo, mì, lương thực về biếu cha nương, hoặc lúc mang chút đồ dùng, thức ăn sang thăm Thẩm nãi nãi. Còn Thẩm Đức Sơ, từ trước đến nay chưa từng chủ động đến nhà họ. Hôm nay bỗng dưng xuất hiện, không cần nghĩ cũng biết chẳng phải chuyện gì tốt đẹp.

Nụ cười trên mặt Thẩm Chính Sơ lập tức nhạt đi:

"Hoài Chi, ra mở cửa đi."

Thẩm Hoài Chi gật đầu, đứng dậy ra mở cửa, đón Thẩm Đức Sơ vào nhà.

Cả nhà năm người không ai lên tiếng.

Thẩm Đức Sơ có lẽ là lớn tuổi rồi, mặt dày hơn hẳn, chẳng hề thấy ngượng ngùng, ngược lại còn thoải mái đánh giá khắp sân, lúc thì gật gù, ra vẻ vô cùng hài lòng.

Sau khi nhìn ngó đủ, ông ta mới chậm rãi bước vào bếp, chẳng quan tâm có ai chào đón hay không, tự nhiên lên tiếng:

"Lão nhị à, cha bảo ta đến hỏi, sao các ngươi mua đất mà không bàn bạc với ông ấy? Nếu thương lượng trước, cha ra mặt biết đâu có thể giúp mua được thêm vài mẫu đất."

Thẩm Chính Sơ lạnh giọng đáp: "Không cần, không có tiền mua."

Thẩm Đức Sơ bị nghẹn một chút, trừng mắt nhìn ông một cái, rồi quay sang Thẩm Hoài Chi: "Hoài Chi, đỗ Tú Tài rồi sao lại không về nhà một chuyến? Gia gia của ngươi mong nhớ ngươi lắm đấy. Giờ ngươi đã là Tú Tài, rảnh rỗi cũng nên chỉ bảo cho đường huynh của ngươi một chút. Nó thông minh, nếu được ngươi giúp đỡ, không chừng sang năm cũng có thể đỗ Tú Tài. Đến lúc đó, hai huynh đệ có thể nâng đỡ lẫn nhau."

Thẩm Hoài Chi hờ hững đáp, giọng điệu còn chẳng bằng cha y: "Gỗ mục khó đẽo, cháu bất lực."

Thẩm Đức Sơ nghe không hiểu nửa câu đầu có ý gì, chỉ cảm thấy chẳng phải lời hay ho gì, lập tức xụ mặt, ra vẻ bậc trưởng bối tận tình khuyên bảo: "Hoài Chi, không phải đại bá muốn nói ngươi, nhưng ngươi đã là Tú Tài, làm việc hay ăn nói cũng phải chú ý một chút. Không thể cái gì cũng nói ra, kẻo người ta nghe được lại tưởng Tú Tài của ngươi là giả, thực chất chỉ là kẻ vô dụng."

Lâm Việt đứng xem mà há hốc mồm, da mặt dày đến mức này, cậu thực sự tự thấy mình còn kém xa.

Thẩm Đức Sơ còn định tiếp tục "chỉ điểm" cho Thẩm Hoài Chi, nhưng bị Thẩm Chính Sơ không kiên nhẫn cắt ngang: "Có chuyện thì nói, không có thì đi đi."

Thẩm Đức Sơ tức đến nghẹn họng, đúng là cái tính cách xấu xa, khó trách chẳng ai ưa nổi.

Hôm nay ông ta tới đây là để cho họ chút thể diện, không ngờ lão Nhị vẫn cứ như vậy, không biết tốt xấu, thế thì chẳng còn gì để nói nữa.

Chương 79: Chương 79

Thẩm Đức Sơ hất cằm, liếc mắt đầy vẻ đắc ý rồi nói: "Cha bảo rằng nhà các ngươi bây giờ giàu có, thế nên mỗi năm quà gửi sang cũng phải tăng gấp bội. Ngoài gạo, mì và củi lửa những thứ chẳng đáng bao nhiêu, thì quần áo bốn mùa, gà vịt, thịt cá, một thứ cũng không thể thiếu."

Thẩm Chính Sơ không buồn ngẩng đầu:

"Không có. Nếu huynh chê gạo và mì không đáng giá tiền, vậy năm nay cũng khỏi gửi."

Trong thôn, ngay cả nhà giàu nhất cũng không dám vỗ ngực nói rằng mình ăn cơm trắng, mì trắng mỗi ngày. Còn Thẩm Đức Sơ, người đến cơm ngũ cốc còn ăn không đủ no lại dám chê gạo mì rẻ tiền.

Thẩm Chính Sơ không phải hạng người quá mức hiếu thuận, nhưng những thứ cần gửi hàng năm đều chưa từng thiếu. Ở trong thôn, dù không đứng đầu về hiếu kính, thì cũng được xem là con cháu phân gia ra mà vẫn lo cho trưởng bối nhiều hơn hẳn người khác. Chẳng phải vì Thẩm Bình, mà là vì Thẩm nãi nãi.

Huống hồ năm xưa ông phân gia không phải vì cha nương già yếu không thể lo cho được mà buộc phải ra riêng, mà là bị ép phải tách ra, tự dựng nhà mới. Miếng đất là của gia tộc, cha nương cũng chẳng giúp đỡ gì, ông chỉ còn cách cắn răng chống đỡ. Đừng nói là giúp, ngay cả hai gian nhà rách năm đó phân cho bọn họ, vẫn là do Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân vét hết 500 văn tiền ra mua lại.

Những chuyện này, Thẩm Đức Sơ chẳng hề để tâm. Ông ta là trưởng tử, con hắn là trưởng tôn. Cha ông ta từng nói, Thẩm gia có gì thì vốn dĩ phải thuộc về bọn họ. Giờ chỉ là bắt Thẩm Chính Sơ đưa thêm chút đồ, dựa vào đâu mà nhị đệ này dám không cho?

"Hôm nay ca khuyên ngươi một câu: bảo ngươi đưa thì cứ đưa. Nếu không, đến lúc đó cha đi Huyện nha cáo ngươi một tội bất hiếu, ta xem thử xem, Hoài Chi có còn giữ nổi danh Tú Tài này không!"

Lại đâu phải làm quan, có cần nghiêm túc đến mức ấy không? Thẩm Chính Sơ suýt chút nữa đã tức đến bật cười.

Mấy năm nay, ông đã tìm hiểu rất rõ ràng. Nếu người đọc sách bị mang tiếng bất hiếu, tám chín phần mười sẽ ảnh hưởng đến việc thi cử. Vì vậy, suốt những năm qua, bọn họ ngoài việc đưa đủ những thứ cần đưa, còn nhẫn nhịn rất nhiều, chỉ vì lo sẽ ảnh hưởng đến Hoài Chi.

Hơn nữa, lão nương trong nhà vẫn còn, cha nương vẫn sống cùng nhau, vì nương, những thứ này không thể không đưa. Còn mỗi năm lén đưa tiền, đó chính là tiền riêng của bà. Bà muốn tiêu thế nào thì tiêu, nhưng trong tay không thể không có tiền.

Năm đó, Hoài Chi không học nổi, đệ đệ thì bị ép gả đi, nương khóc đến đứt từng khúc ruột, vậy mà trong tay lại không có lấy một văn tiền, tất cả tiền bạc đều nằm trong tay cha ông, một người bất công.

Cũng từ lúc đó, Thẩm Chính Sơ đã hạ quyết tâm: Chỉ cần ông còn một miếng cơm ăn, nhất định sẽ để nương có tiền trong tay.

Nếu không phải cha nương Tống Tầm Xuân đã lần lượt qua đời mấy năm nay, thì số tiền đó cũng sẽ phải gửi cho bên ấy một phần.

Giờ đây, Hoài Chi đã là Tú Tài, bọn họ cũng không cần tiếp tục nhịn nhục như trước. Mỗi năm gửi bao nhiêu đồ, đều là đưa trước mắt cả thôn, cho nên dù cha của ông có thực sự đi kiện, Thẩm Chính Sơ cũng tin rằng quan huyện sẽ không dễ dàng tin vào lời nói một chiều.

Hơn nữa, trong lòng ông còn có một suy nghĩ không mấy thích hợp để nói ra: Giữa một người khắt khe với con cháu và một Tú Tài vừa mới đỗ đạt, luôn hiếu kính tổ mẫu, cha nương, thậm chí cả nhạc phụ, nhạc mẫu, nghĩ kiểu gì thì người sau cũng đáng tin hơn. Dù cha ông có lợi thế về bối phận và tuổi tác, thì vẫn còn nương đây. Bà chắc chắn sẽ đứng về phía bọn họ.

"Cha nếu dám đi thì cứ đi, ta chờ xem huyện nha quan sai có dám đến bắt ta không."

Thẩm Đức Sơ tức đến phát điên, nhưng lại không dám thực sự làm theo lời vừa nói. Những kẻ dân đen như bọn họ, đừng nói là Huyện thái gia, chỉ cần thấy quan sai thôi cũng đã run rẩy cả chân, nào dám thực sự đi cáo trạng? Chẳng qua chỉ là muốn hù dọa bọn họ một chút, không ngờ Thẩm Chính Sơ lại cứng rắn đến mức dầu muối không ăn.

Ông ta tức giận hừ hừ, thở phì phò, nhưng sau một lúc lâu vẫn không thốt ra nổi lời nào.

Vừa thấy không khí cứng lại, Lâm Việt bỗng nhiên ngẩng đầu, nở một nụ cười sáng lạn đến bất thường: "Đại bá, ngài đừng tức giận. Cha cháu chính là như vậy, không giỏi nói chuyện. Như thế này đi, cháu có một cách, tuyệt đối có thể khiến mọi người đều hài lòng. Ngài có muốn nghe thử không?"

Thẩm Đức Sơ được dịp xuống nước, cũng vui lòng nể mặt Lâm Việt. Lúc này, ông ay cũng không còn chê bai miệng lưỡi sắc bén của Lâm Việt nữa, cười đến mức lộ cả hàm răng vàng khè: "Vẫn là Việt ca nhi của chúng ta có mắt nhìn! Nói thử xem. Đại bá cũng không phải kẻ không hiểu tình lý, đâu có giống một số người, cứng đầu cứng cổ, y như tảng đá dưới hố phân, vừa thối vừa lì!"

Câu này ai nghe cũng biết là đang mắng Thẩm Chính Sơ.

Lâm Việt vẫn giữ nụ cười trên mặt, nhưng trong mắt lại không hề có chút ý cười nào. Cậu chẳng buồn đứng dậy, cứ thế dựa vào ghế, nhàn nhã nói: "Đại bá à, ai mà không biết gia gia coi trọng ngài nhất? Ngài là trưởng tử, điểm này chúng cháu không thể so bì."

Thẩm Đức Sơ vô cùng hài lòng, gật đầu liên tục, ánh mắt nhìn Lâm Việt đầy vẻ cổ vũ: "Đó, coi trọng trưởng tử chẳng phải là lẽ đương nhiên sao? Nhà nào mà chẳng thế!"

Phi! Nhà ai lại như vậy chứ? Chỉ có lão Thẩm gia các người không biết xấu hổ, còn tưởng rằng đó là danh tiếng tốt lắm không bằng!

Lâm Việt cười cười: "Đại bá, nếu đã như vậy, cháu có một đề nghị vô cùng thích hợp."

Thẩm Đức Sơ lập tức tò mò, chẳng lẽ không chỉ cấp lương thực cho cha nương, mà còn phải chia thêm phần cho bọn họ sao?

"Gia gia càng coi trọng các ngài, vậy nếu sống cùng các ngài chắc chắn càng vui vẻ hơn. Hai vị lão nhân, đại bá và cha cháu mỗi người phụng dưỡng một người, chẳng phải vừa hay sao? Đến lúc đó, để nãi nãi theo chúng cháu sống, ngài cũng không cần lo lắng chuyện thiên hạ đàm tiếu trong thôn. Nhưng không phải đi là không quay về, lâu lâu bà vẫn có thể trở lại thăm gia gia."

Từ khi gả vào nhà này, mấy tháng qua Lâm Việt thường xuyên cùng Thẩm Hoài Chi đến thăm nãi nãi. Mỗi lần đến, bà đều chuẩn bị đồ cho cậu, lần trước còn tự tay làm cho bọn họ một đôi lót giày. Đường may kín kẽ tỉ mỉ, đến Lâm Việt còn phải thừa nhận mình không có tay nghề khéo léo như vậy.

Cậu tự nhận tình cảm giữa mình và Thẩm nãi nãi chưa đến mức sâu đậm, nhưng con người ai chẳng có trái tim. Bà đối xử với bọn họ rất tốt, đặc biệt là với Thẩm Hoài Chi. Lần trước, trước ngày Hoài Chi lên Phủ thành dự thi, hai người họ đến thăm bà, Thẩm nãi nãi còn lén đưa cho bọn họ một chiếc túi vải, bên trong toàn bộ là tiền đồng. Không biết bà đã tích cóp bao lâu, nhưng bọn họ đâu nỡ nhận số tiền đó. Thế nhưng Thẩm nãi nãi cương quyết ép bọn họ phải cầm lấy, còn nói nếu không nhận thì sau này đừng đến thăm bà nữa.

Sau lần đó, Lâm Việt liền nảy ra ý nghĩ muốn đưa Thẩm nãi nãi về sống riêng để phụng dưỡng. Cậu đã bàn bạc với Thẩm Hoài Chi, lúc ấy Thẩm Hoài Chi còn ngây người ra, sau đó mới thừa nhận bản thân cũng đã từng nghĩ đến chuyện này từ lâu. Chỉ là bây giờ trong nhà chưa dư dả, nên y dự định đợi khi có tiền dư trong tay rồi mới bàn bạc với Lâm Việt.

Hai người bọn họ đều có suy nghĩ này, phu thê Thẩm Chính Sơ và Thẩm Lăng Chi tự nhiên cũng vậy. Chẳng qua trong thôn chưa từng có ai làm thế, thông thường huynh đệ thay phiên phụng dưỡng cha nương, nhưng cũng là cả hai phu thê già sống chung. Vì thế, bọn họ vẫn chưa nói ra, không ngờ cả năm người trong nhà lại có chung một suy nghĩ.

Thẩm Đức Sơ vừa nghe liền nhảy dựng lên. Ông ta đâu có ngu! Cha nương Thẩm gia hiện tại vẫn còn xuống ruộng làm việc, hơn nữa lão Nhị mỗi năm đều đưa lương thực, ông căn bản không phải bỏ ra một xu nào. Thậm chí, cha ông ta còn có tiền riêng giúp đỡ bọn họ, nếu nương theo lão Nhị đi, chẳng phải ông ta sẽ mất luôn chỗ dựa, không thể tiếp tục nhận được đống lương thực miễn phí đó sao?

"Không được! Ngươi là con nít biết cái gì? Sao có chuyện tách lão nhân ra sống riêng, thật kỳ cục!"

Lâm Việt lúc này cười tít mắt: "Đại bá, sao ngài lại cứng nhắc thế? Đây đâu phải là tách ra, chẳng qua là nãi nãi ăn ở tại nhà chúng cháu thôi. Nhà hai bên cũng đâu có xa, đi bộ là đến."

"Hơn nữa, gia gia không phải chê chúng cháu đưa ít đồ sao? Nhưng nãi nãi thì chắc chắn không chê. Vậy để nãi nãi sống với chúng cháu chẳng phải vừa hay sao?"

Không gửi lương thực nữa thì lấy đâu ra mà chê ít.

Không đợi Thẩm Đức Sơ lên tiếng, Lâm Việt đã tiếp tục: "Đại bá cứ yên tâm, nãi nãi ở với chúng cháu, nhưng gia gia bọn cháu vẫn sẽ không bỏ mặc. Mỗi năm vẫn sẽ gửi đồ sang, còn bên phía các ngài, nếu không muốn gửi cũng không sao cả."

"Ai nói chúng ta không muốn gửi?!"

Thẩm Đức Sơ cảm thấy nương mình thiên vị lão Nhị, nhưng nếu không gửi đồ, chẳng phải sẽ bị người trong thôn đàm tiếu sao?

Lâm Việt cuối cùng cũng đứng dậy, tiến lên đỡ lấy Thẩm Đức Sơ, mặt mày hớn hở: "Đại bá, vậy là ngài đồng ý rồi đúng không? Ai da, cháu đã nói mà, chủ ý này không tệ, đại bá đồng ý cũng là chuyện đương nhiên thôi."

Thẩm Đức Sơ lúc này mới kịp phản ứng, lập tức lớn tiếng phản bác: "Ai nói ta đồng ý?"

Ông ta còn chưa kịp nói thêm câu nào, đã bị Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi ở phía sau nửa đẩy nửa kéo ra ngoài, Lâm Việt còn cười tít mắt phất tay: "Đại bá, ngài cứ yên tâm đi, chờ chúng cháu từ Huyện thành trở về sẽ cùng nãi nãi thương lượng."

Vừa dứt lời, cửa sân Thẩm gia liền "rầm" một tiếng đóng lại.

Chuyện muốn đón Thẩm nãi nãi về phụng dưỡng, người Thẩm gia ai nấy đều coi là thật. Tống Tầm Xuân còn đứng dậy dọn dẹp nhà cửa, căn phòng của Thẩm Hoài Chi ở trước khi thành thân hiện tại chất đầy đồ lặt vặt, dọn dẹp sạch sẽ là có thể để Thẩm nãi nãi vào ở, ngay cả giường cũng có sẵn.

Hôm sau, người Thẩm gia chờ mãi không thấy Thẩm Đức Sơ và Thẩm lão cha đến làm ầm ĩ.

Bởi vì sáng sớm trong thôn đã vang lên tiếng mõ tre báo hiệu:

"Cộp" một tiếng, đánh thức mọi người xung quanh.

"Hôm nay thu thuế vụ thu! Trước buổi trưa phải mang kê đến từ đường để cân nặng."

Nói là trước buổi trưa, nhưng thực tế luôn có một hai hộ kéo dài đến tận tối mới chịu nộp. Mấy năm trước từng quy định phải nộp trước khi mặt trời lặn, kết quả thu đến tận nửa đêm mới xong. Sau đó, thời gian nộp thuế được điều chỉnh lại thành buổi trưa, dù vẫn có nhà trì hoãn nhưng ít nhất trước khi trời tối cơ bản cũng đã thu đủ. Trừ lần trước do thông báo gấp gáp, mới phải kéo dài đến chạng vạng mới thu xong.

Chó sủa một tiếng, người gọi một câu, chẳng mấy chốc, cả thôn đều biết chuyện này.

Năm nay, thu hoạch và nộp thuế cũng giống như năm trước, hơn nữa còn được thông báo trước. Thôn dân Lâm Thủy ai nấy đều tự thu gom lúa của mình, hoặc vác trên vai, hoặc khiêng đi nộp ở từ đường.

Đi ngang qua Thẩm gia, mười người thì tám chín người phải cảm thán một câu: "Có một Tú Tài trong nhà đúng là tốt thật, ngay cả thuế cũng không cần nộp."

"Còn gì nữa! Nếu năm nay trong tay có dư dả một chút, ta nhất định sẽ cho thằng nhóc nhà mình đi học."

...

Thẩm gia năm nay không cần nộp thuế, nhưng bọn họ vẫn lên đường. Thẩm Hoài Chi muốn đến từ đường giúp đỡ, mấy người Lâm Việt thì xuống ruộng lo nốt những việc còn dang dở.

Chớp mắt đã sang ngày hôm sau, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đều dậy từ sớm, thay quần áo sạch sẽ, mang theo khế thư và tiền bạc, rồi cùng đội ngũ của thôn Lâm Thủy lên Huyện nha nộp lương thực.

Lần trước đi là do Thẩm Chính Sơ đánh xe, ba người bọn họ nhẹ nhàng vào thành. Nhưng lần này thì không được như vậy nữa, xe lừa và xe trâu đều chất đầy lương thực, còn người thì tự mình đi bộ.

Lương khô và nước uống đều do Thẩm Hoài Chi mang trên lưng, còn Lâm Việt thì cầm một chiếc quạt tre, vừa quạt cho mình hai cái, lại quạt giúp Thẩm Hoài Chi một cái.

Lần này đi lên Huyện thành, ngoài Lâm Việt là một ca nhi trẻ tuổi ra, những người còn lại đều là lão nhân. Vì Thẩm Hoài Chi kéo cậu đi ở phía sau cùng, nên cũng chẳng ai trêu chọc bọn họ, chỉ khi dừng lại nghỉ ngơi mới có người gọi đến.

Khi đoàn người đến địa điểm nộp thuế, mọi người liền tách ra, chỉ để lại hai người trông xe, còn lại đều đi khắp nơi chọn mua đồ. Một năm mới lên Huyện thành một lần, ai cũng muốn mua vài thứ mang về cho phu, thê, cha nương, con cái trong nhà.

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi thì đi theo Thẩm Quảng Sơ đến một nơi khác trong Huyện nha, cùng đi còn có Thẩm nhị bá. Bọn họ định xử lý giấy tờ khế đất, tiện thể mua thêm ít đất hoang.

Chương 80: Chương 80

Tuy kế hoạch ban đầu là mua 6 mẫu ruộng nước, nhưng cuối cùng chỉ mua được 3 mẫu. Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi sau khi bàn bạc đã quyết định chỉ mua 8 mẫu đất hoang. Nếu sang năm, trước vụ xuân vẫn không mua được ruộng nước, thì họ sẽ mua thêm 3 mẫu đất hoang nữa.

Huyện nha ngoài tri huyện, huyện thừa, chủ bộ, điển sử ra, còn có ba ban, sáu phòng. Sáu phòng này mỗi nơi quản lý một lĩnh vực tương ứng với sáu bộ — Lại, Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công trên triều đình. Chỉ khác là triều đình quản lý cả quốc gia, còn huyện nha chỉ phụ trách một huyện. Trong đó, phòng Hộ chịu trách nhiệm về đất đai và thuế má. Hôm nay, thuế từ các thôn trấn trong huyện Du Giang được nộp lên chính là do phòng Hộ tiếp nhận.

Tuy nhiên, người phụ trách đất đai và thuế không phải cùng một quan viên, nên sau khi nộp thuế xong, bốn người Lâm Việt lại phải đến một phòng khác để xử lý việc mua đất.

Trùng hợp thay, người dẫn đường của phòng Hộ chính là người từng giúp Thẩm Hoài Chi đăng ký ở huyện nha trước đó.

Lần đó, khi Thẩm Hoài Chi vào huyện nha, chính hắn là người hướng dẫn. Hôm nay vừa hay đến lượt hắn trực ban, thấy Thẩm Hoài Chi xuất hiện liền hỏi: "Thẩm Tú Tài, ngài tới tìm các đại nhân phòng Hộ sao?"

Thẩm Hoài Chi chắp tay đáp: "Đúng vậy. Một tuần trước, Huyện lệnh đại nhân ban thưởng tiền bạc, còn chỉ bảo tại hạ nên mua thêm ruộng đất. Hôm nay tới chính là để nhờ phòng Hộ đại nhân chứng kiến việc giao nhận khế đất, tiện thể mua thêm vài mẫu đất hoang."

"Căn nhà bên trái kia chính là nơi lão gia phụ trách đất đai trong Huyện làm việc. Hôm nay không may, ta đang có công vụ, nên không thể dẫn ngài qua đó được."

Thẩm Hoài Chi đáp: "Không dám làm phiền, đa tạ đã chỉ đường."

Tú Tài tuy là cấp bậc công danh thấp nhất, không thể làm quan, nhưng vẫn có thể làm lại viên. Trong số thư lại ở sáu phòng của Huyện nha cũng có vài người là Tú Tài. Đây cũng là lý do người này tỏ ra tôn kính Thẩm Hoài Chi, nhưng sự tôn kính ấy cũng chỉ dừng lại ở lời nói mà thôi. Bởi vì hắn biết rõ, Thẩm Hoài Chi gần như không có khả năng vào làm việc trong Huyện nha. Điều này, không chỉ hắn mà ngay cả Thẩm Hoài Chi cũng hiểu.

Có câu nói rất hay: "Tư lại như sắt, quan lại như nước chảy." Huyện lệnh có nhiệm kỳ, nhưng tiểu lại thì không.

Muốn vào huyện nha làm lại viên, không chỉ cần có công danh mà còn phải có quan hệ. Chỉ cần tìm hiểu một chút là có thể biết các lại viên ở phòng Hộ của huyện nha Du Giang đều có gia thế không tầm thường: hoặc cha từng làm lại viên, hoặc trong họ hàng có người làm quan, hoặc xa hơn nữa, gia gia từng là lại viên. Nếu không có quan hệ, thì cũng phải là gia đình có tiền, thuộc tầng lớp hương thân trong huyện.

Nghe thì có vẻ không tệ, nhưng làm lại viên có một nhược điểm rất lớn đó là, rất khó thăng tiến. Những người có chí hướng thường không chọn con đường này, mà vẫn tiếp tục dùi mài kinh sử để tham gia khoa cử. Chỉ cần đỗ Cử Nhân, họ sẽ có cơ hội làm quan. Ở một số vùng xa xôi, thậm chí có thể trực tiếp được bổ nhiệm làm Huyện lệnh. Nhưng phổ biến hơn vẫn là làm "phó quan" của tri huyện, tức là huyện thừa, chủ bộ, giáo dụ, v.v.

Hiểu rõ những quy tắc này, Thẩm Hoài Chi gần như không cần suy nghĩ nhiều mà quyết định tiếp tục tham gia kỳ thi Hương. Chỉ là, kỳ thi Hương được tổ chức ở Tỉnh thành, việc đi lại tốn không ít chi phí. Không chỉ vậy, lễ bái sư và học phí nhập học cũng vô cùng đắt đỏ.

Trước đó, Thẩm Hoài Chi đã nhờ người hỏi thăm ở Phủ thành. Học phí nhập học tại phủ học là 5 lượng bạc một năm, chưa bao gồm chi phí ăn ở. Nếu muốn ở lại phủ học, mỗi năm có thể tốn đến mười mấy, hai mươi lượng bạc, thậm chí còn có thể nhiều hơn.

Tuy nhiên, nếu có thể đạt thành tích cao trong phủ học, học sinh còn được trợ cấp và khen thưởng. Ngược lại, nếu không vào phủ học mà chọn học ở tư thục, chi phí sẽ không cố định, cũng chính là lý do Thẩm Hoài Chi từng suy tính đến việc mở tư thục trước.

Lại viên phụ trách đất đai trong phòng Hộ là một người trung niên gầy nhưng rắn chắc, ít khi cười nói, giữa hai hàng lông mày hằn rõ nếp nhăn nghiêm nghị. Thế nhưng, ông ta lại khá dễ nói chuyện. Nghe rõ mục đích của bốn người Thẩm Hoài Chi, ông không hề thoái thác mà lập tức lấy công văn ra đăng ký.

Theo từng nét bút lông di chuyển, hộ tịch nhà họ Thẩm có thêm 15 mẫu ruộng đất, trong đó 3 mẫu ruộng nước và 4 mẫu đất hoang được đăng ký riêng dưới danh nghĩa của Lâm Việt. Tiếp đó là quá trình bàn giao khế đất.

Khi đặt bút lông xuống, lại viên nghiêm túc dặn dò: "Gần đây huyện nha đang bận nhiều việc, việc đo đạc ruộng đất sẽ do thôn trưởng thôn Lâm Thủy phụ trách. Ba ngày sau sẽ có sai dịch đến kiểm tra. Ngoài ra, Huyện lệnh đại nhân quan tâm đến đời sống dân chúng, nên chỉ thu 600 văn tiền cho mỗi mẫu đất hoang, tổng cộng 8 mẫu là 4 lượng 800 văn."

Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt đồng loạt chắp tay nói: "Đa tạ đại nhân."

Ngay sau đó, Lâm Việt lấy túi tiền ra, đếm 4 lượng bạc cùng một ít bạc vụn rồi đưa lên. Tiểu lại phụ trách trong phòng Hộ nhận lấy, cân bạc ngay tại chỗ, sau đó cạo bớt phần dư rồi trả lại cho Lâm Việt. Đến đây, hai bên đã hoàn tất thỏa thuận mua bán đất.

Thẩm Quảng Sơ cũng hành lễ, cung kính nói: "Đa tạ đại nhân tín nhiệm, tiểu lão nhân nhất định sẽ nghiêm túc thực hiện, tuyệt đối không lấn chiếm dù chỉ một phân một li."

Ngoại trừ những vùng núi sâu rừng già hẻo lánh, hầu như tất cả dân chúng đều biết rằng tự ý khai khẩn đất hoang là phạm pháp. Nếu bị phát hiện, chắc chắn sẽ bị ngồi tù. Đây là quy định đã truyền qua nhiều thế hệ.

Đối với những nông dân gắn bó với ruộng đồng, chuyện thay đổi triều đại có thể chẳng mấy ai hay, nhưng với luật lệ về đất đai, họ hiểu rõ hơn ai hết. Dù có thời kỳ triều đình khuyến khích khai hoang, thì cũng phải được huyện nha phê duyệt.

Lâm Việt và mọi người chỉ được phép khai khẩn 8 mẫu đất hoang đã được phê chuẩn. Ngoài số đó, dù muốn cũng không thể tự ý khai khẩn thêm. Tuy nhiên, nếu chỉ là mở rộng một chút bờ ruộng hay làm thêm lối đi, thì cũng chẳng đáng để ai bắt bẻ.

Lại viên chắp tay nói: "Nha môn đang bận rộn, không thể tiếp đãi lâu, xin mời các vị cứ tự nhiên."

Lúc này, trời đã về chiều. Bọn họ rời thôn Lâm Thủy từ trưa, đến huyện nha giao thuế và làm xong thủ tục mua đất thì trời cũng không còn sớm. Khi họ bước ra ngoài, những người cùng đi chung đoàn đã mua sắm xong và quay trở lại.

"Cha, nhị bá, Hoài Chi, Việt ca nhi, cuối cùng mọi người cũng xong việc rồi!"

Người lên tiếng là Thẩm Nham Chi. Hôm nay hắn cũng có mặt ở Huyện thành, nhưng không đi cùng họ vào huyện nha.

"Đúng rồi, Hoài Chi, nếu các ngươi còn muốn mua gì thì nhanh lên một chút. Chúng ta tranh thủ thời gian quay về, nếu không trời tối hẳn rồi sẽ khó về đến nhà."

Thẩm Hoài Chi bản thân không có gì cần mua, nghe vậy liền quay sang nhìn Lâm Việt, hạ giọng hỏi: "Em có muốn mua gì không? Nếu nhiều thứ quá, chúng ta chia nhau ra đi mua cho nhanh."

Lâm Việt lắc đầu, siết chặt mấy tờ khế đất và khế thư trong lòng, có chút hồi hộp, chỉ muốn nhanh chóng về nhà. Hắn nói: "Không mua đâu, cũng không thiếu gì cả. Nhưng mà bên kia có hàng bánh nướng, chúng ta mua hai cái ăn trên đường đi đi."

Lúc sáng rời nhà, bọn họ có mang theo lương khô, nhưng giờ đã nguội lạnh từ lâu. Mùi bánh nướng từ tiệm đối diện thơm nức mũi, vừa ngửi thấy, bụng Lâm Việt đã kêu réo. Nhất là khi thấy những người đi cùng cũng mua bánh, không cần lo lắng chuyện bất tiện ăn uống trên đường, Lâm Việt càng cảm thấy thèm hơn.

Nếu là mua đồ khác, Thẩm Hoài Chi còn có thể quyết định giúp, nhưng mua đồ ăn thì không được. Lâm Việt thích nhiều món, khẩu vị cũng không cố định, hôm nay thèm đồ ngọt, mai lại muốn ăn cay. Nhưng không phải cái gì cậu cũng thích, luôn có một số hương vị cậu không ưa.

Thẩm Hoài Chi ngước nhìn tiệm bánh nướng một lát rồi nói: "Em đứng đây chờ ta, ta qua mua. Cửa hàng không lớn, chắc cũng không có nhiều loại bánh lắm. Ta sẽ mua trước một cái, nếu em không thích thì ta ăn."

Lâm Việt lắc đầu: "Chúng ta cùng đi, mua hai cái là đủ rồi."

Nếu là trước đây, có lẽ Lâm Việt sẽ đồng ý ngay, nhưng dạo gần đây, bọn họ tiêu xài quá nhiều. Mua ruộng mất tổng cộng 15 lượng 400 văn, số bạc thưởng mà Thẩm Hoài Chi nhận giữa tháng 8 còn chưa kịp giữ ấm tay đã tiêu hết sạch. Lâm Việt còn phải bù thêm 400 văn.

Hiện tại, trong tay hai phu phu cộng lại chưa đến 6 lượng bạc, trong đó có 3 lượng là tiền sính lễ ngày thành thân. Nhưng ngay cả số bạc này cũng khó giữ lại lâu. Việc khai hoang tốn công tốn sức, chỉ dựa vào nhân lực trong nhà thì không biết bao giờ mới xong, chắc chắn phải thuê thêm vài người làm. Hơn nữa, thuê trâu cày ruộng cũng là một khoản chi phí đáng kể.

Lâm Việt có của hồi môn, nhưng nương cậu tặng toàn vòng tay và trâm bạc, không phải trường hợp bất đắc dĩ thì không động đến. Cha nương Thẩm gia vẫn còn chút bạc trong tay, nhưng Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đều muốn tự xoay sở trước, đến khi thật sự không còn cách nào mới tính sau. Trong tay không dư dả, ngay cả mua bánh ăn, Lâm Việt cũng phải tính toán kỹ lưỡng.

Dù vậy, cuối cùng cậu vẫn quyết định mua ba cái bánh. Tiệm bánh này nổi tiếng với món bánh nhân thịt cải mai khô, từng chiếc bánh tròn to bằng hai bàn tay, cán hơi mỏng, nhân không quá nhiều, nhưng khi nướng lên lại dậy mùi thơm nức mũi, vỏ bánh giòn rụm. Khi lão bản dùng giấy dầu gói bánh, tiện tay bẻ đôi một cái, chỉ nghe "rắc" một tiếng giòn tan, vụn bánh rơi lả tả trên mặt bàn, nhìn thôi cũng đủ biết cắn một miếng sẽ giòn xốp đến mức nào.

Một chiếc bánh nhân thịt cải mai giá 3 văn tiền, ngoài ra còn có loại bánh chay rắc mấy hạt mè lên trên, vỏ bánh được phết một lớp tương mỏng, giá chỉ 2 văn tiền một cái. Lâm Việt do dự hồi lâu, cuối cùng dưới sự "khuyến khích" của Thẩm Hoài Chi, vẫn quyết định mua một chiếc bánh nhân thịt và hai chiếc bánh chay.

Mua xong bánh, hai người quay lại nhập vào đoàn. Vừa ra khỏi Huyện thành, Lâm Việt liền ngồi lên xe lừa. Lúc đi, xe chở đầy lương thực nên không có chỗ ngồi, nhưng bây giờ xe đã trống, rất thích hợp để người ngồi. Một chiếc xe chỉ chở ba người, ngoài Lâm Việt ra, hai người khác thay phiên nhau đi bộ.

Bầu trời đêm lấp lánh ánh sao, vầng trăng tròn treo cao, mãi đến khi ánh trăng phủ khắp sân, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi mới đẩy cửa viện bước vào. Thẩm Lăng Chi đã đi ngủ, còn phu thê Thẩm gia thì vẫn thức, chờ hai người về.

Vừa nghe thấy tiếng cổng sân mở ra, Tống Tầm Xuân liền vui mừng bước ra đón: "Về rồi đấy à? Hôm nay mọi chuyện suôn sẻ chứ? Mau vào nhà đi, nước nóng vừa mới sôi, rửa mặt xong sớm một chút còn nghỉ ngơi."

Lâm Việt gật đầu, đáp: "Nương, mọi chuyện đều rất thuận lợi. Khế đất và khế thư đều đã nhận, ngày mai có thể đi đo đạc đất hoang, nếu làm nhanh, có khi ngày kia chúng ta có thể bắt đầu khai hoang."

Tống Tầm Xuân nghe vậy thì vui mừng khôn xiết, vội vàng giục hai người vào bếp sưởi ấm, sau đó kéo Thẩm Chính Sơ về phòng bàn bạc chuyện tiếp theo.

Rửa mặt xong, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi cũng trở về phòng. Nếu là ngày thường, những hôm không phải xuống ruộng làm việc, buổi tối hai người luôn có chút thân mật. Nhưng hôm nay đã quá muộn, vừa đặt lưng xuống giường, Lâm Việt liền chìm vào giấc ngủ. Thẩm Hoài Chi cẩn thận đóng cửa sổ, rồi cũng nhanh chóng đi nghỉ.

Sáng sớm hôm sau, người Thẩm gia đã thức dậy từ rất sớm. Sau khi ăn sáng vội vàng, họ liền mang theo cuốc và các nông cụ đến nhà Thẩm Quảng Sơ. Bên ấy cũng đã dậy từ lâu. Hai bên gặp nhau, cùng với vài vị tộc lão, liền kéo nhau thành một đoàn đông đúc, tiến về phía sau Thẩm gia.

Mảnh đất hoang này không lớn, chỉ khoảng nửa mẫu. Lâm Việt đã để ý đến nó từ lâu, vẫn luôn muốn mua lại để trồng ít rau màu, vừa tiện lợi cho bữa ăn hằng ngày, vừa có thêm chút thu nhập.

Sau khi đo đạc mảnh đất đó, những mảnh còn lại không được tốt như vậy. Ngoài một số nằm dưới chân núi, phần lớn là đất ven sông, nhưng đều là bãi bùn lầy, chỉ cần mưa xuống là đọng nước ngay. Thẩm gia không chọn đất ven sông mà quyết định lấy đất ở chân núi, vừa cao ráo vừa dễ canh tác.

Mặc dù mùa thu hoạch đã qua, nhưng trên ruộng vẫn còn không ít nông dân bận rộn. Thấy bọn họ đo đất, nhiều người trong thôn cũng kéo đến xem náo nhiệt.

"Mảnh này tốt đấy, dù để hoang lâu nhưng ít đá, chỉ có cỏ dại mọc nhiều một chút, khai hoang cũng không quá vất vả."

Người trong thôn Lâm Thủy đều rất quen thuộc với đất đai trong thôn, nhưng chủ yếu là ruộng canh tác. Còn về đất hoang, chỉ những nhà có ruộng gần đó mới biết rõ tình trạng từng khu. Để tiện lợi, Thẩm gia chọn những mảnh đất hoang nằm sát bên ruộng nhà mình, vừa dễ trông nom vừa không quá xa. Nhưng loại đất hoang này không dễ tìm, cả đoàn phải đi quanh thôn mấy vòng mới quyết định xong.

Bây giờ, chỉ còn chờ đến ngày khai hoang mà thôi.

Chương 81: Chương 81

Cuối thu là thời điểm bận rộn, nông dân hầu như đều tất bật đến mức chân không chạm đất. Mỗi ngày vừa mở mắt đã vội thu dọn đồ đạc ra ruộng, đến tận lúc đi ngủ vẫn còn bận tâm không biết ngày mai trời có mưa không, liệu có kịp làm xong mảnh ruộng này không.

Dù công việc không nhất thiết phải hoàn thành ngay lập tức, nhưng chẳng ai muốn trì hoãn, ai cũng muốn làm xong sớm một chút để khi mùa đông đến có thể lên trấn tìm việc làm, kiếm thêm chút tiền phụ giúp gia đình.

Cuối thu năm nay, Thẩm gia đặc biệt bận rộn. Họ vừa mua thêm ruộng, dù chủ cũ đã cày qua, nhưng Tống Tầm Xuân vẫn chưa yên tâm, quyết định cày lại một lần nữa, bón thêm ít phân, rồi gieo lúa mạch và đậu tằm ngay trong năm nay.

Những mảnh đất hoang mùa đông này không kịp gieo trồng, nên tạm thời để đó.

Ngay ngày hôm sau khi trở về từ Huyện thành, Thẩm Chính Sơ và Thẩm Hoài Chi đã thuê trâu, mang theo lưỡi cày ra ruộng. Trong khi đó, Lâm Việt cùng hai người khác đeo sọt tre đi lên đất hoang, tay cầm cuốc và liềm, dự định trước tiên cắt hết cỏ dại, rồi nhặt sạch đá sỏi trên ruộng.

Năm nay trong nhà không nuôi heo, cỏ cắt về ngoài việc dùng để cho trâu ăn thì chỉ có thể cho gà. Cỏ dại trên đất hoang phần lớn cao đến ngang người, Lâm Việt cảm thấy mình mới cắt được vài nhát liềm mà sọt tre đã đầy ắp. Mỗi ngày, một con trâu ăn nhiều nhất cũng chỉ khoảng ba, bốn sọt cỏ. Sau khi đã tích trữ đủ lượng cỏ cho vài ngày, phần còn lại họ mang ra sau vườn để ủ làm phân.

Phân bón trong nhà phần lớn đã rải hết cho những mảnh ruộng cũ, còn mảnh ruộng mới mua thì vẫn chưa có phân. Phân mới ủ phải đợi một tháng nữa mới có thể dùng được. Sau khi bàn bạc, Thẩm gia quyết định đến mượn vài chục sọt phân từ những hộ có sẵn trong thôn, đợi đến khi phân trong nhà ủ xong sẽ trả lại.

Thời điểm họ đi mượn cũng rất hợp lý, bởi theo lịch nông vụ, tháng 9 là lúc gieo lúa mì vụ đông, nhiều nhà đã hoàn thành gieo trồng, lượng phân còn dư sẽ để dành cho vụ xuân. Thẩm gia vốn có tiếng tốt trong thôn, hơn nữa Thẩm Hoài Chi còn bảo đảm sẽ trả trong vòng một tháng, nên phần lớn mọi người đều tin tưởng và sẵn lòng cho mượn. Để cảm ơn, Lâm Việt còn tự tay làm ít điểm tâm mang đến tặng các gia đình đã giúp đỡ.

Tuy nhiên, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi chỉ theo giúp ba ngày, đến khi đất hoang gần như đã dọn dẹp xong và trong thôn có người đến thuê làm việc, họ liền không theo ra ruộng nữa.

Ở trong thôn, nếu đi làm thuê một ngày, không bao cơm cũng được 60 văn tiền, nhưng so với việc xuống ruộng làm việc nặng nhọc, chi bằng quay lại dựng sạp bán hàng, vừa đỡ vất vả lại có thể kiếm được nhiều hơn.

Thẩm Hoài Chi cũng chỉ ra ruộng giúp buổi sáng, còn buổi chiều ở nhà bận rộn chép sách. Những ngày qua ai cũng tất bật, ngày nào cũng có việc để làm. Giờ đã sắp sang tháng 10, mà số sách đã hứa với chưởng quầy tiệm sách vẫn chưa chép xong, y thật sự không thể trì hoãn thêm nữa.

Hơn một tháng không lên trấn, Lâm Việt cũng không dám làm quá nhiều, sợ bán không hết lại lãng phí. Cậu chỉ chưng một lồng bánh hoa quế, hai lồng bánh xốp bí đỏ, ngoài ra còn hấp thêm nửa lồng sủi cảo nhân hẹ trứng. Cậu cố ý để lại một nửa làm bữa sáng cho cả nhà.

Khi Thẩm Chính Sơ rửa mặt xong, bước vào bếp thì vừa đúng lúc Lâm Việt bưng đĩa sủi cảo lên bàn, liền ngạc nhiên nói: "Hôm nay ăn sủi cảo à? Hả, sao sủi cảo này không có nước canh?"

Lâm Việt ngẩng đầu, đáp: "Cha, hôm nay con làm sủi cảo hấp, cha thử xem có hợp khẩu vị không."

Từ khi Lâm Việt gả đến đây, bữa cơm của Thẩm phong phú hơn hẳn. Chẳng hạn như sủi cảo, trước kia cả năm chưa chắc đã ăn một lần, ngay cả Tết họ cũng chỉ làm bánh trôi. Nhưng từ khi cậu đến, nhà đã ăn hai lần, mà cách làm mỗi lần lại khác nhau. Lần đầu là sủi cảo nhân cải trắng cùng canh thịt heo nấu chua, lần sau thì làm sủi cảo nhân rau củ cùnh canh rau. Hương vị đều rất ngon, nên hôm nay cậu làm sủi cảo hấp chắc cũng không tệ.

Thẩm Chính Sơ cười, nói: "Chắc là ngon thôi, cái gì con làm cũng ngon. Mà nương con với mọi người đâu rồi? Sao không thấy ai cả?"

Lâm Việt nhìn ra ngoài rồi nói: "Nương đi cho gà ăn, Lăng Chi chắc ở hậu viện, còn Hoài Chi thì đang chẻ củi."

"Vậy để cha gọi mọi người vào ăn cơm." Thẩm Chính Sơ nói rồi xoay người đi ra ngoài.

Ăn sáng xong, cả nhà mỗi người một việc, thu dọn đồ đạc rồi ra khỏi cửa.

Đây là lần đầu tiên Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đến trấn sớm như vậy. Sáng sớm, trấn vẫn còn khá yên tĩnh, trên đường không có nhiều người qua lại, chỉ có vài người rảnh rỗi dạo bộ đi ăn sáng, cùng những người vội vã ra chợ mua rau quả tươi. Nhưng các quán ăn, tiệm mì đều đã mở cửa, từ xa còn có thể nghe thấy tiếng tiểu nhị chào khách rôm rả.

Hơn một tháng không lên trấn, sạp hàng mà hai người thường thuê trước đây đã có người khác thuê mất. Nhưng hôm nay họ cũng không mang nhiều đồ, nên không tìm sạp mà chỉ đẩy xe hàng đi khắp nơi rao bán. Tuy lâu rồi không tới, nhưng khách quen trước đây cũng không mất đi nhiều.

Hơn nữa, lần này có lồng hấp, điểm tâm đều nóng hổi, nên lượng người mua cũng khá đông. Khi đi ngang qua một quán mì, còn có hai thực khách từ trong quán bước ra, mua liền bốn miếng bánh để ăn kèm với mì.

Chỉ trong nửa canh giờ đã bán được hơn mười miếng bánh, Lâm Việt thở phào nhẹ nhõm, ghé sát Thẩm Lăng Chi thì thầm: "Hôm qua ta còn mơ thấy hôm nay lên trấn không bán được một cái nào, sợ quá liền giật mình tỉnh dậy."

Thật ra, Lâm Việt còn có một chuyện không kể. Giấc mơ kia đáng sợ đến mức khi tỉnh dậy, cậu hơi hoảng hốt. Nhưng lúc đó Thẩm Hoài Chi đang ôm cậu ngủ, cậu vung tay một cái, liền vỗ thẳng vào cánh tay Thẩm Hoài Chi, làm y cũng giật mình tỉnh theo. Thẩm Hoài Chi còn tưởng có chuyện gì nghiêm trọng, suýt chút nữa đã bật dậy xuống giường.

Thẩm Lăng Chi cũng hạ giọng thì thầm: "Ca ca, đệ cũng mơ đấy! Một tháng không làm điểm tâm, đệ suýt nữa quên mất cách làm. Hôm qua đệ cứ lo mãi xem bánh xốp phải làm thế nào, đến tối ngủ cũng mơ thấy mình làm bánh dở tệ đến mức, đừng nói bán, ngay cả bản thân cũng không nuốt nổi."

Lúc này khách chưa đông, hai người cứ líu ríu nói chuyện mãi, cho đến khi có người đến hỏi mua mới ngừng lại.

Sau nhiều ngày bận khai hoang, Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi đều lên trấn bán điểm tâm. Việc buôn bán lúc tốt lúc xấu, có ngày tệ nhất chỉ kiếm được 40 văn tiền, kém xa so với trước đây. Cũng may tình trạng đó chỉ kéo dài một ngày, nếu không Lâm Việt đã tính bỏ luôn, chứ làm mãi mà lỗ vốn thì chẳng bõ công.

Phải mất đến năm ngày, Thẩm gia mới cày xong hết đất hoang. Đó là nhờ thuê hai con trâu, mướn bốn người làm thuê, thêm cả Thẩm Chính Sơ cùng chung sức, năm người làm việc quần quật từ sáng sớm đến tối khuya mới hoàn thành.

Thẩm Hoài Chi chỉ theo giúp hai ngày, sau đó thì cùng Tống Tầm Xuân ra ruộng gieo lúa mì và đậu tằm. Sau bao ngày bận rộn, công việc trong nhà cũng xong được một nửa. Mười lăm mẫu ruộng mới mua vẫn chưa động đến, phải đợi bón phân rồi mới gieo giống. Còn mấy mẫu đất hoang, một nửa dự định trồng đậu tằm và rau, nếu vụ sau thu hoạch tốt thì sẽ tiếp tục trồng thêm.

Việc quan trọng nhất đã hoàn thành, cả nhà cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Sau bữa cơm chiều, Thẩm Lăng Chi rửa dọn nhà bếp xong thì về phòng luôn. Những ngày qua dậy sớm liên tục, ăn cơm mà mắt đã díp lại, chỉ muốn lên giường ngay.

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi hiếm khi có dịp rảnh tay, liền bưng mâm bánh, xách ghế ra sân ngồi thư giãn.

Trong mâm là bánh đậu xanh và bánh táo còn dư hôm nay chưa bán hết, lúc ăn cơm tối đã hâm lại cho nóng. Dù hương vị không thể ngon như lúc mới làm xong, nhưng vẫn thơm ngon. Cắn một miếng bánh, nhấp một ngụm trà, cảm giác thật dễ chịu.

Ăn đồ ngọt xong, Lâm Việt lại thèm vị chua cay, liền nói: "Ngày mai ăn ngó sen đi. Nếu giá hợp lý thì mua nhiều một chút, làm một món dưa chua xào ngó sen, rồi nấu thêm canh củ sen hầm sườn nữa."

Ở thôn Lâm Thủy cũng có hồ sen, nhưng số lượng ngó sen không nhiều. Những năm trước, người trong thôn vẫn hay bán, nhưng năm nay không biết vì nhà đó quá bận hay có chuyện gì mà vẫn chưa thấy động tĩnh gì.

"Muốn ăn thì cứ mua nhiều hai củ, bây giờ đúng mùa ngó sen, chắc giá cũng không đắt. Mà kể cả có đắt một chút cũng không sao, lâu lâu ăn một bữa đâu có gì quan trọng." Thẩm Hoài Chi nói.

"Mai lên trấn xem thử rồi tính. Ngày mai huynh còn xuống ruộng nữa không?" Lâm Việt hỏi.

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Dù đã cày xới xong, nhưng vẫn có vài chỗ cần đào lại một chút. Còn hai đầu bờ ruộng cũng phải gia cố thêm, e là làm cả buổi sáng cũng chưa xong."

Việc không thể bỏ dở, Lâm Việt chỉ đành nói: "Vậy mai ta nấu nhiều một chút, huynh với cha phải ăn nhiều vào, ăn no rồi hẵng ra ruộng."

"Không cần dậy quá sớm đâu, dạo này trời sáng muộn hơn rồi, chậm một chút cũng không sao." Thẩm Hoài Chi nhìn Lâm Việt, ánh mắt mang theo chút lo lắng. Những ngày qua vất vả liên tục, dưới mắt cậu đã có quầng thâm nhạt.

Hai ngày nay, Lâm Việt còn dậy sớm hơn cả Thẩm Hoài Chi. Ngoài việc làm điểm tâm, cậu còn phải chuẩn bị bữa sáng cho cả nhà. Dù có Thẩm Lăng Chi phụ giúp, nhưng vẫn rất bận rộn, nhất là sau khi phát hiện có người lên trấn mua điểm tâm xong liền tiện thể ăn sáng luôn. Vì thế, Lâm Việt lại càng phải dậy sớm hơn nữa.

"Ta biết rồi, huynh yên tâm đi. Ta cũng không phải ngày nào cũng dậy sớm thế này. Hơn nữa, dù không lên trấn thì xuống ruộng làm cũng phải dậy sớm thôi."

Thẩm Hoài Chi khuyên không được, đành âm thầm quyết định ngày mai mình cũng dậy sớm hơn một chút để phụ giúp, tránh để bọn họ quá vất vả.

Hai người còn chưa ngồi được bao lâu thì trong phòng đã vang lên tiếng Tống Tầm Xuân giục giã: "Trên bếp đang đun nước, hai đứa mau rửa mặt rồi đi ngủ sớm đi. Ta với cha các con ngủ trước đây."

Lâm Việt quay đầu đáp: "Đã biết, nương, con vào ngay đây."

Thẩm Hoài Chi đã đứng dậy: "Hôm nay tắm trong phòng đi, em về trước, ta đi xách nước."

Lâm Việt chỉ do dự trong chớp mắt rồi đồng ý ngay. Dù sao cũng không phải lúc nào cậu cũng siêng năng, tắm trong phòng xong là có thể lên giường ngay, tiện lợi hơn nhiều so với tắm ở bếp. Hơn nữa, Thẩm Hoài Chi còn giúp cậu xách nước, chuẩn bị sẵn khăn, cậu chẳng cần động tay vào việc gì.

"Vậy ta về trước đây!"

"Đi đi, ta tới ngay." Thẩm Hoài Chi khom lưng xách ghế, cầm theo mâm bánh rồi sải bước vào bếp.

Thời tiết chuyển lạnh, nước cũng mau lạnh hơn. Vì vậy, Lâm Việt tắm nhanh hơn hẳn. Đợi cậu tắm xong, Thẩm Hoài Chi lại thêm chút nước ấm vào thùng, tiện thể tắm luôn.

Lần đầu tiên Thẩm Hoài Chi làm vậy, Lâm Việt còn ngạc nhiên lắm. Cậu cứ nghĩ nhà mình cũng không đến mức phải tiết kiệm nước như thế. Nhưng Thẩm Hoài Chi nói vậy rồi, cậu cũng không phản bác. Giờ thì quen rồi, chẳng buồn để ý nữa, chỉ quay mặt đi không nhìn y.

Đêm khuya tĩnh mịch, mây mù che lấp ánh trăng sao. Trong phòng tối đen, chỉ còn những lời thì thầm bên gối. Cánh hoa dần bị nghiền nát, nước sốt nhỏ từng giọt chậm rãi rơi xuống, như những vệt mây lững lờ trôi trong vũ trụ xa xăm.

Hôm sau, Lâm Việt quả nhiên ngủ quên. Khi cậu thức dậy, bếp đã bận rộn hẳn, Thẩm Hoài Chi đang giúp Thẩm Lăng Chi, cả hai cùng nhào bột đầy một chậu lớn.

Lâm Việt vội vàng thêm hai thanh củi vào bếp, rửa tay rồi bắt đầu làm bữa sáng. Thẩm Hoài Chi đã nấu sẵn một nồi cháo ngũ cốc, Lâm Việt nghĩ một chút rồi quyết định làm thêm vài chiếc bánh lạc ăn kèm.

Cả nhà còn đang thu dọn đồ đạc sau bữa sáng thì bên ngoài đã có người đến.

"Hoài Chi, ngươi có ở nhà không?"

Giọng nói là của một phụ nhân. Sau khi Lâm Việt mở cửa ra, không ngờ bên ngoài không chỉ có một người, mà là bốn người, hai gia đình cùng đến.

Bây giờ Lâm Việt cơ bản đã nhận mặt hết người trong thôn Lâm Thủy, liền nhiệt tình chào hỏi: "Tứ thúc, Tứ thẩm, đường ca, ca phu, mau vào nhà ngồi. Mọi người đã ăn sáng chưa? Nếu chưa thì vào đây ăn tạm một chút."

"Không vội, không vội, chúng ta ăn rồi mới đến. Mấy ngày trước thấy nhà các ngươi bận quá nên cũng không tiện qua. Hôm nay đến sớm là có chút việc muốn hỏi Hoài Chi, nếu tiện thì cũng muốn nhờ y giúp một chút."

Lâm Việt nghe vậy, cười đáp: "Vậy thẩm và mọi người cứ vào trong ngồi trước, cháu đi gọi Hoài Chi ngay đây."

Chương 82: Chương 82

Thẩm Hoài Chi nghe Lâm Việt nói một nhà Thẩm Tứ thúc cùng một nhà đường huynh đến thì có chút nghi hoặc. Nhà bọn họ cách nhau một quãng, ngày thường tuy có qua lại, nhưng cũng không thân thiết đến mức dễ dàng ghé thăm.

"Họ có nói đến vì chuyện gì không?"

Lâm Việt lắc đầu.

Thẩm Tứ thúc chính là người trước đây bán đồ chơi tre trúc trong Ngày Xã, hai bên cũng chỉ từng gặp mặt trò chuyện vài câu. Còn về vị đường huynh kia, cậu chỉ mới gặp một lần. Những chuyện kiểu này, tốt nhất vẫn nên để chính chủ tự nói rõ với nhau.

Trên tay Thẩm Hoài Chi còn dính bùn đất, liền ra sân múc nước rửa sạch rồi mới bước vào nhà chính. Lâm Việt không đi theo ngay mà quay vào bếp rót nước trà, sau đó mới mang vào nhà chính.

Vừa bước vào nhà, thấy mọi người đang trò chuyện rôm rả, Lâm Việt đợi đến khi ngồi xuống thì đề tài lại chuyển sang cậu.

Cứ thế khoảng mười lăm phút trôi qua, lúc này Tứ thẩm mới nhắc đến chuyện chính: "Hoài Chi, Việt ca nhi, hôm nay hai nhà chúng ta tụ họp ở đây là muốn hỏi xem lão sư của Hoài Chi, tức là Cao Tú Tài ở thôn Du Thủy, có còn nhận học trò hay không. Mấy năm nay chúng ta đã cắn răng tích cóp được ít tiền, nghĩ bụng muốn cho thằng nhỏ trong nhà đi học tư thục, biết mặt chữ. Nếu sau này có tiền đồ, có thể giống như Hoài Chi thi đậu Tú Tài, làm rạng danh tổ tông thì tốt nhất. Còn nếu không được thì ít ra cũng có thể lên trấn tìm việc, không đến mức cả đời vùi đầu vào ruộng đất như chúng ta."

Lúc này, Lâm Việt mới hiểu ra. Nếu Cao Tú Tài vẫn còn nhận học trò thì để Thẩm Hoài Chi giới thiệu quả là lựa chọn tốt nhất. Khó trách bọn họ lại tìm đến anh để nhờ giúp đỡ. Tiếc là.....

Trong đầu cậu thoáng qua vô số suy nghĩ, chợt nhớ đến chuyện Thẩm Hoài Chi từng nhắc đến việc muốn mở một tư thục. Chỉ là dạo gần đây bận rộn nên cứ trì hoãn mãi, cũng không nghe y nhắc lại, không biết kế hoạch hiện tại ra sao.

Thẩm Hoài Chi thở dài một tiếng. Gần nửa tháng nay bận rộn đến mức không có thời gian rảnh rỗi, ít khi được thảnh thơi, cũng chưa ghé thăm lão sư lần nào. Bây giờ công việc trong tay đã bớt đi phần nào, có lẽ nên chọn một ngày đến thăm người.

"Thúc thúc, thẩm thẩm, đường ca, đường tẩu, chuyện này cháu thực sự bất lực, không giúp được mọi người. Lão sư của cháu sức khỏe có chút không tốt, từ năm nay đã không còn nhận học trò nữa."

Đào Hoa Quế lập tức bật dậy, trong mắt ánh lên vẻ hoảng hốt. Cao Tú Tài đã dạy tư thục mấy chục năm nay, sao lại đột nhiên nói không làm là không làm được chứ?

Những năm gần đây, trong thôn tuy không phải năm nào cũng có trẻ con đi học tư thục, nhưng cứ cách một, hai năm lại có người gửi con đến đó. Năm nay không nghe ai nhắc đến chuyện cho con đi học, bà cứ nghĩ có lẽ Cao Tú Tài trì hoãn ngày khai lớp, nên không dám tùy tiện đến hỏi. Đợi mãi đến đầu tháng 9 vẫn không thấy động tĩnh gì, bà mới nhớ ra có thể nhờ Thẩm Hoài Chi hỏi thăm giúp. Không ngờ vừa đến nơi đã nghe tin này.

"Vậy... vậy còn nhi rử của Cao Tú Tài thì sao? Nghe nói hắn cũng là người học hành, chẳng lẽ không định tiếp tục mở tư thục à?"

Thẩm Hoài Chi kiên nhẫn giải thích: "Thẩm, sư huynh của cháu không phải Tú Tài, nên không thể mở tư thục."

Lời này không chỉ khiến Đào Hoa Quế hoảng hốt, mà ngay cả phu phu Thẩm Lương Chi cũng bối rối. Bao năm qua họ chắt chiu từng đồng, gom góp mãi mới đủ tiền lo quà cáp nhập học, vậy mà bây giờ lại không có lão sư dạy. Trong khi đó, tư thục trên trấn thì học phí đắt đỏ, đường xa đi lại cũng không tiện. Giờ phải làm sao đây?

"Hoài Chi, đường đệ, ngươi nhất định phải giúp chúng ta!" Đào Hoa Quế sốt ruột nói, "Cháu trai lớn của ngươi năm nay đã 11 tuổi, nếu bây giờ không đi học, thêm ba, bốn năm nữa là đến tuổi thành thân, khi đó thì chẳng còn kịp nữa!"

Một khi lập gia đình, trên vai sẽ gánh cả một gia đình nặng nề, còn phải lo chuyện đồng áng, trồng trọt, nào còn thời gian mà đi tư thục học chữ nữa?

Thẩm Hoài Chi có chút do dự. Mấy ngày nay y đã suy nghĩ rất nhiều và cũng hạ quyết tâm muốn mở một tư thục. Y định sau khi lo xong công việc trước mắt sẽ đến tìm Quảng Sơ thúc để bàn bạc chuyện này.

Chỉ là việc mở tư thục được xem như chuyện lớn trong thôn, mà nhà y lại không có sẵn phòng ốc hay bàn ghế dư dả. Vì vậy, địa điểm tổ chức lớp học, thời gian khai giảng... tất cả đều cần bàn bạc kỹ lưỡng. Nếu không tìm được chỗ thích hợp, e rằng còn phải trì hoãn thêm một thời gian nữa. Hơn nữa, y cũng lo lắng nếu chẳng may có chuyện bất trắc, nên lúc này chưa dám tùy tiện hứa hẹn.

Sau một hồi suy nghĩ, y mới chậm rãi nói: "Đường ca, mọi người đừng quá sốt ruột. Nếu giúp được, ta nhất định sẽ giúp. Dạo gần đây ta có nghe nói có một vị Tú Tài muốn mở tư thục, chỉ là chưa rõ cụ thể thế nào. Mọi người cứ bình tĩnh, hai hôm nữa ta sẽ đi hỏi thăm kỹ, nếu có tin tức gì, nhất định sẽ báo ngay."

Nghe vậy, Đào Hoa Quế cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Hoài Chi, ngươi nói thật chứ? Cảm tạ trời đất, ông trời phù hộ, nhất định phải có Tú Tài mở tư thục mới được!"

Thẩm Tứ còn miễn cưỡng giữ được bình tĩnh, ôn hòa nói: "Đa tạ Hoài Chi, bất kể kết quả ra sao, Tứ thúc cũng nợ ngươi một ân tình, đường ca của ngươi cũng phải cảm ơn ngươi."

Phu phu Thẩm Lương Chi cũng liên tục tỏ lòng biết ơn, hết cảm tạ Thẩm Hoài Chi lại quay sang cảm ơn Lâm Việt, trong miệng không ngừng nói những lời tốt đẹp.

Đợi mọi người bình tĩnh lại, Thẩm Hoài Chi mới nói: "Đều là người trong nhà, không cần khách sáo như vậy, cứ làm vậy lại hóa thành xa lạ mất. Cháu nhất định sẽ nhanh chóng đi hỏi thăm."

Nghĩ đến cảnh tượng khi họ phát hiện ra "người muốn mở tư thục" thực chất chính là mình, Thẩm Hoài Chi bỗng có chút căng thẳng, thật sự không dám nhận sự cảm kích này.

Đào Hoa Quế thì gần như muốn rơi nước mắt, vừa vui mừng vừa cảm động:

"Vậy cứ nghe theo Hoài Chi, chờ thêm vài ngày nữa, ta sẽ bảo đường ca và cháu trai đến tận nơi tạ ơn ngươi."

Thẩm Hoài Chi: "?" Sao tự dưng lại thành ra thế này?

Nói xong chuyện chính, lại có được lời đảm bảo của Thẩm Hoài Chi, bọn họ cũng không nán lại lâu hơn. Vừa rồi vào nhà không thấy ai, chắc hẳn mọi người đang chuẩn bị ra ruộng. Giờ mà còn ở đây lâu nữa thì lại làm chậm trễ công việc.

"Hoài Chi, vậy chúng ta đi trước đây. Hôm nào ngươi với Việt ca nhi sang nhà ta chơi, thẩm sẽ nấu món ngon cho hai người."

Lúc đến, Đào Hoa Quế còn mang vẻ mặt lo lắng, nhưng bây giờ thì đã tươi cười rạng rỡ. Thẩm Hoài Chi từ nhỏ đã là người hiểu chuyện, y không dám nói chắc, nhưng nếu đã nhắc đến việc có người muốn mở tư thục, thì ít nhất cũng có bảy, tám phần khả năng. Như vậy, cháu trai của bà năm nay nhất định có thể đi học rồi!

Chờ họ ra khỏi cổng, Lâm Việt mới lên tiếng: "Sao huynh không nói thẳng là mình? Như vậy đỡ phải vòng vo, lỡ sau này bọn họ trách huynh giấu giếm, chẳng phải sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của huynh sao?"

"Ta lo chuyện mở tư thục chưa chắc đã thành. Nếu bây giờ nói ra, lỡ không thành, chẳng phải khiến bọn họ mừng hụt một phen sao?"

Lâm Việt cảm thấy Thẩm Hoài Chi suy nghĩ quá nhiều. Trong thôn có một tư thục thì lợi ích của nó rõ ràng đến mức không cần phải bàn cãi.

Trước đây khi còn ở nhà, cậu từng nghe nói lúc Cao Tú Tài mở tư thục, cả thôn Du Thủy đều chung tay giúp đỡ. Ngôi nhà mà Thẩm Hoài Chi và mọi người đang học chính là được dựng lên vào thời điểm đó. Nghĩ đến thôn Lâm Thủy cũng như vậy, làm sao có chuyện không thành được?

"Hôm nay chúng ta ăn cơm tối sớm một chút. Ăn xong liền đi tìm Quảng thúc bàn bạc. Bây giờ đã là tháng 9, nếu còn chậm trễ, e rằng đến tháng 10 tư thục cũng chưa mở được."

Hai người đều có chung suy nghĩ, Thẩm Hoài Chi lập tức gật đầu: "Nghe theo em, tối nay đi luôn."

Sáng nay đã mất không ít thời gian, nên cả hai cũng không nói thêm lời nào, cầm đồ rồi ra khỏi cửa.

Lâm Việt vẫn luôn suy tính chuyện này trong lòng. Cậu chưa từng đi học tư thục, nhưng đã thấy qua. Ngoài chuyện xây nhà, bàn ghế cũng là một vấn đề lớn. Trong thôn, chỉ một mình Lý thợ mộc không thể lo liệu hết, đến lúc đó có lẽ phải tìm thêm hai người nữa.

Hiện tại, trong tay cậu còn 6 lượng bạc, số tiền này là nhờ nhiều ngày bày quán mới tích góp thêm được mấy trăm văn. Hai người bọn họ vẫn phải giữ lại một ít phòng thân, số còn lại không biết có đủ không, nếu thiếu thì đành nhờ cha nương giúp đỡ vậy.

Thời gian trôi qua trong chớp mắt, ba người Thẩm Chính Sơ cũng biết kế hoạch của bọn họ. Ăn cơm xong từ sớm, họ liền giục cả hai mau chóng lên đường. Tống Tầm Xuân còn hái một rổ rau chân vịt và cải cúc đưa cho bọn họ, bảo mang sang cho nhà Thẩm Quảng Sơ nếm thử.

Lâm Việt vừa nhận lấy rổ, Tống Tầm Xuân liền giục: "Mau đi đi, đây là chuyện quan trọng, cũng không biết sẽ bàn bạc bao lâu. Nếu còn chần chừ, trời tối rồi chẳng thể về được."

Khi đến nhà Thẩm Quảng Sơ, họ vừa vặn gặp lúc cả nhà đang ăn cơm. Nghe thấy tiếng động, Hách Vũ Lan vội bước ra đón: "Hoài Chi, Việt ca nhi, mau vào nhà ăn cơm, nếm thử tay nghề của thẩm các ngươi."

Lâm Việt vội vàng từ chối: "Thẩm, chúng cháu vừa mới ăn xong, chén đũa còn chưa kịp dọn kia kìa, thực sự không ăn thêm nổi. Hôm khác nhất định sẽ đến nếm thử tay nghề của ngài, hôm nay đành xin phép không dùng bữa."

Thấy bọn họ đến ngay sau bữa cơm, chắc chắn là có chuyện quan trọng, Hách Vũ Lan liền hỏi: "Là muốn tìm Quảng thúc các ngươi sao?"

Lâm Việt lập tức giơ ngón cái mỉm cười: "Thẩm đúng là không phải người bình thường, lần này đoán trúng ngay rồi."

Hách Vũ Lan bật cười ha ha, nói: "Vậy mau vào nhà đi, thúc các ngươi cũng ăn xong rồi, ta gọi ông ấy ngay đây."

Chờ ba người ngồi yên trong nhà chính, Thẩm Quảng Sơ mới mở miệng hỏi: "Là chuyện ruộng đất có vấn đề sao?"

Ruộng mới mua không bao lâu, ngoài chuyện này ra, ông thật sự không nghĩ ra còn có việc gì khác.

Thẩm Hoài Chi lắc đầu, nhìn Lâm Việt một cái, rồi nói: "Quảng thúc, hôm nay chúng cháu đến là muốn bàn với ngài chuyện mở tư thục."

Vừa nghe hai chữ "tư thục", Thẩm Quảng Sơ giật mình đến mức vô thức giật râu, còn làm rụng mất một sợi. Ông nhìn Thẩm Hoài Chi, kích động hỏi: "Hoài Chi, là ngươi muốn mở tư thục sao?"

"Đúng vậy, chỉ là chúng cháu tuổi còn trẻ, chưa từng trải qua chuyện này, cũng không biết mở tư thục cần những gì, nên đặc biệt đến hỏi ngài." Thẩm Hoài Chi nói.

"Haha, tốt quá, tốt quá! Cuối cùng thôn Lâm Thủy chúng ta cũng có ngày này! Xem thử ai còn dám chê cười thôn ta không có người đọc sách nữa!"

Thẩm Quảng Sơ vui mừng không xiết.

Trước đây, ông cũng không biết nhiều về chuyện này, nhưng từ đời cha ông đến thế hệ của ông, trong thôn chưa từng có một tư thục nào. Ngay cả Tú Tài cũng không có, trước kia thật vất vả mới có một Đồng Sunh, nhưng chưa được hai năm đã chuyển lên trấn trên. Mãi đến năm nay mới có người thi đỗ Tú Tài, khiến ông vui mừng đến mức liên tục lên từ đường thắp hương suốt mười ngày, cảm tạ tổ tiên phù hộ. Không ngờ niềm vui đó còn chưa qua đi, lại có thêm tin mừng thế này!

Cười vui một lúc lâu, Thẩm Quảng Sơ đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, liền ngừng cười, nhìn Thẩm Hoài Chi rồi nói: "Hoài Chi, tư thục trước nay đều do những lão Tú Tài thi nhiều lần không đậu đứng ra mở. Các ngươi còn trẻ, lẽ nào không định tiếp tục thi Hương sao? Nếu đỗ, đó chính là quan lão gia! Mở tư thục tuy quan trọng, nhưng chuyện học hành của con còn quan trọng hơn nhiều."

Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi thật sự không ngờ Thẩm Quảng Sơ lại nói vậy, trong lòng vô cùng cảm động.

Thẩm Hoài Chi chắp tay, cung kính đáp: "Quảng thúc, đây cũng chính là chuyện thứ hai mà chúng cháu muốn bàn với ngài."

"Ừ. Vậy ngươi cứ nói rõ đi, thúc nghe đây."

Thẩm Hoài Chi hơi trầm ngâm, rồi chậm rãi nói từng chữ một: "Quảng thúc, không giấu gì ngài, ba năm sau cháu thực sự muốn lên Tỉnh thành dự thi. Vì vậy, tư thục này cháu chỉ có thể đảm nhận trong hai năm, đến năm thứ ba, cháu phải lên Phủ thành bái sư. Đây cũng chính là điều khiến cháu do dự bấy lâu nay."

Hiện nay người đọc sách, trừ một số ít có thiên phú bẩm sinh, thì ai mà không phải khổ công đèn sách mười mấy năm mới có thể thi đỗ Đồng Sinh? Thậm chí, có người dù dùi mài kinh sử vài chục năm vẫn không đỗ nổi. Chỉ vỏn vẹn hai năm, thực sự là quá ngắn ngủi.

Thẩm Quảng Sơ gật gù, như vậy mới hợp lẽ. Nhưng dù chỉ hai năm, tư thục vẫn là tư thục, không thể qua loa.

Ông trầm ngâm hồi lâu, rồi chậm rãi hỏi: "Hoài Chi, nếu đã quyết định mở tư thục, vậy cháu đã có kế hoạch dạy học thế nào chưa?"

Thẩm Hoài Chi không cần suy nghĩ nhiều, lập tức đáp: "Quảng thúc, cháu có. Từ khi nảy ra ý định mở tư thục, cháu đã bắt đầu suy tính cẩn thận."

Làm thầy, chính là phải truyền đạo, thụ nghiệp, giải thích nghi hoặc. Một khi đã mở tư thục, thì dù chỉ một ngày, y cũng phải gánh vác trách nhiệm ấy một ngày. Nếu không suy xét thấu đáo, cân nhắc kỹ càng, y tuyệt đối không dám tùy tiện dạy dỗ, để rồi làm hỏng cả một thế hệ con cháu trong thôn.

Chương 83: Chương 83

Thời gian hai năm, nhưng nếu trừ đi ngày mùa vụ xuân thu và khoảng thời gian học trò về nhà, thì thực sự rất ngắn ngủi.

Dù là người có thiên phú hơn người, cũng hiếm ai chỉ đọc sách hai năm mà có thể thi đỗ Đồng Sinh. Vì thế, nội dung giảng dạy ở tư thục cũng có sự điều chỉnh. Ngoài việc học chữ, tập viết, cùng những bài học vỡ lòng như trẻ thơ dại phải biết, còn có cả 《 Chín chương số học 》. Mục tiêu là sau hai năm, học trò ở tư thục có thể nắm vững chữ nghĩa cơ bản. Nếu ai thông minh lanh lợi, có thể lên trấn tìm một công việc ghi chép sổ sách, để không uổng công những năm tháng đèn sách.

Thẩm Hoài Chi cũng là lần đầu làm thầy đồ. Ngoài việc dựa vào chính trải nghiệm vỡ lòng khi còn nhỏ, y còn tìm hiểu cách dạy vỡ lòng ở các tư thục trên trấn, rồi mới hình thành nên ý tưởng sơ lược này.

Người trong thôn cho con cái đi học, thực ra cũng là mong chúng có thể thành danh, thi đỗ làm quan, nhưng đó là viễn cảnh tốt đẹp nhất. Còn thực tế, chỉ cần học được vài năm, biết chữ để có thể kiếm một công việc tốt hơn, không phải cả đời chỉ biết cúi mặt xuống đất, ngửa lưng lên trời làm ruộng, vậy là đã mãn nguyện rồi.

Luyện chữ cần có thời gian, hai năm sau viết được chữ tinh tế đã là không dễ dàng. Việc sao chép sách thì phần lớn là không làm nổi, nhưng nếu đọc thư, viết thư thì vẫn còn miễn cưỡng có thể. Làm việc ghi chép sổ sách là công việc phù hợp nhất mà y có thể nghĩ tới lúc này. Cũng may năm đó y đã rất chuyên tâm học《 Chín chương số học 》, bằng không, giờ đây e là chẳng thể dạy nổi bài này.

Lâm Việt và Thẩm Quảng Sơ chăm chú lắng nghe, đều cảm thấy ý tưởng của Thẩm Hoài Chi là hợp lý nhất. Nếu đã vào tư thục, thì cũng phải học được chút bản lĩnh để sau này an cư lạc nghiệp. Dù chỉ là xây dựng nền tảng cơ bản cũng tốt, chứ không thể để hai năm sau chỉ biết đọc mấy câu "Chi, hồ, giả, dã", còn lại hỏi gì cũng ba câu không biết.

Thẩm Quảng Sơ lập tức vỗ tay tán thành: "Hoài Chi, chuyện mở tư thục này nên làm. Năm nay trong thôn có mấy đứa trẻ vừa đến tuổi học, ta còn nghe nói có hai nhà định gửi con đi tư thục. Nếu có thể học hai năm ngay trong thôn thì quá tốt, còn hai năm sau có lên trấn học tiếp hay vào tư thục khác thì khi đó tính sau."

Có thôn trưởng Thẩm Quảng Sơ đứng ra ủng hộ, việc mở tư thục cũng sẽ dễ dàng hơn.

Thẩm Hoài Chi trước tiên cảm ơn, rồi mới nói tiếp: "Quảng thúc, nhà cháu không rộng lắm, thực sự không thể dành ra một gian phòng để giảng dạy. Vì vậy, cháu muốn mở lớp ở từ đường, cũng không gọi là tư thục, mà chỉ xem như trường thôn, không biết có được không?"

Thẩm Quảng Sơ cười đáp: "Chuyện này có gì mà không được? Dạy học ở từ đường vừa tiện lợi, mà từ đường còn trống hai gian sườn phòng. Biết đâu có thể mở được hai lớp. Ngày mai ta sẽ nói chuyện với bà con trong thôn, chắc chắn không ai phản đối đâu."

Thẩm Hoài Chi nghĩ, nếu có thể thu nhận mười học trò thì đã là rất tốt rồi, đâu cần đến tận hai gian phòng. Nhưng thấy đó là ý tốt của thôn trưởng, y cũng không từ chối, cứ chuẩn bị trước phòng khi cần đến.

Lâm Việt vẫn luôn lắng nghe từ nãy đến giờ, thấy mọi việc cơ bản đã được quyết định, bèn lên tiếng hỏi: "Quảng thúc, không biết thúc có quen thợ mộc nào khác không? Mở tư thục thế nào cũng phải có mười mấy, hai mươi bộ bàn ghế. Nếu muốn kịp khai giảng trước tháng 10, chỉ dựa vào một mình Lý thợ mộc e là khó lo liệu hết."

Thẩm Quảng Sơ suy nghĩ một chút rồi đáp: "Thợ mộc khác thì ta thực sự không quen. Ngày mai các ngươi đi cùng ta đến nhà Lý thợ mộc hỏi thử xem. Trước đây ta có nghe hắn nói, nhi tử nhà hắn cũng sắp xuất sư, nếu hai người cùng làm thì có lẽ sẽ kịp tiến độ."

Lâm Việt gật đầu: "Vậy cứ theo lời Quảng thúc, sáng sớm mai chúng ta sẽ qua đó."

Ba người tiếp tục bàn bạc một hồi lâu, suy xét lại những vấn đề có thể phát sinh. Sau đó, Thẩm Quảng Sơ mới nhắc đến một chuyện quan trọng khác: "Hoài Chi, chuyện tìm học trò thì ta giao cho ngươi. Ngày mai cứ thông báo cho người trong thôn trước. Chờ thêm hai ngày nữa khi ta rảnh, ta sẽ đến mấy thôn lân cận nói chuyện với các thôn trưởng. Khi tin tức lan rộng, chắc chắn sẽ có nhiều người muốn gửi con đến học."

Nhắc đến chuyện bái sư, vấn đề không thể tránh khỏi chính là quà nhập học. Trước đó, Thẩm Hoài Chi đã bàn bạc với Lâm Việt, lúc này liền trực tiếp nói: "Đa tạ Quảng thúc đã giúp đỡ. Tư thục đặt tại từ đường, nên học phí cho trẻ trong thôn cũng sẽ thấp hơn một chút. Trước đó chúng cháu đã thương lượng, người trong thôn mỗi năm thu 900 văn, còn trẻ ở thôn khác thì một năm 1 lượng bạc. Không biết ý thúc thế nào?"

Thẩm Quảng Sơ còn có thể thế nào nữa? Đương nhiên là vui mừng đến suýt phát điên.

Cháu trai của ông năm nay vừa tròn 7 tuổi, vốn định đợi thêm hai năm nữa mới gửi đi tư thục. Nay trong thôn có tư thục, học phí lại không quá đắt, một năm tiết kiệm được ít nhất 100 văn. Quan trọng nhất, lão sư lại là Thẩm Hoài Chi – người còn trẻ đã đỗ Tú Tài, hơn nữa hai nhà quan hệ cũng không tệ. Thế này thì còn gì để lo lắng nữa? Năm nay nhất định phải cho cháu đi học.

Thời nay, làm thầy đồ không dựa vào tuổi tác, cũng không có chuyện tuổi càng lớn thì dạy càng giỏi. Trừ phi hai người cùng đỗ Tú Tài ở cùng độ tuổi, khi đó người lớn tuổi hơn mới có lợi thế. Còn không, ai cũng thích người trẻ tuổi hơn. Dù sao còn trẻ đã có thể đỗ đạt, chứng tỏ học vấn của người đó không tầm thường.

Thẩm Quảng Sơ cười nói: "Hai đứa thật giỏi, không phải thúc khen chứ, tâm tính cùng khí độ này, thúc tin chắc rằng sau này hai đứa nhất định sẽ ra khỏi thôn. Nếu trong thôn có ai đủ khả năng lên Phủ thành mua nhà định cư, thì người đó chắc chắn là hai đứa rồi."

Lâm Việt thực sự cũng có suy nghĩ như vậy, nhưng chuyện này đâu liên quan gì đến hiện tại, sao có thể nhận lời ngay được, chỉ cười đáp: "Quảng thúc quá coi trọng chúng cháu rồi."

Thẩm Quảng Sơ xua tay, nói chắc nịch:

"Thúc tin tưởng các ngươi."

"Ngày mai giữa trưa các ngươi đến từ đường. Sáng mai ta sẽ cho đường ca của các ngươi đi khắp thôn thông báo một lượt, trưa gặp nhau ở từ đường bàn chuyện này. Khi đó, ai có thắc mắc gì thì cứ hỏi tại chỗ, giải quyết ngay lập tức. Chúng ta cố gắng đến cuối tháng 9 là khai giảng tư thục."

Lâm Việt đáp: "Đã rõ, Quảng thúc. Chúng cháu nhất định sẽ đến đúng giờ."

Bàn xong chính sự, trời cũng sẩm tối, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi liền cáo từ ra về. Trong nhà, Thẩm Chính Sơ cùng hai người nữa vẫn đang chờ tin tức của họ.

Hôm sau, Thẩm Lăng Chi một mình lên trấn bán điểm tâm, còn Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi theo Thẩm Quảng Sơ đến nhà Lý thợ mộc.

Lý thợ mộc dạo này đang làm một đơn hàng đóng tủ, sáng sớm đã bận rộn, nghe tiếng gọi mấy lần ngoài cửa mới để ý. Ông vội vàng ra mở cửa, còn chưa kịp rửa tay.

Thẩm Quảng Sơ là người thẳng thắn, vào đề ngay lập tức. Chỉ trong dăm ba câu, ông đã nói xong chuyện đóng bàn ghế cho tư thục, khiến Lý thợ mộc đứng ngẩn ra tại chỗ, chưa kịp phản ứng.

Lý thợ mộc đưa tay lên vạt áo lau qua loa vài lần, rồi mới nói: "Làm bàn ghế cho trường thôn, ta nhất định sẽ cố gắng hết sức. Đứa nhi tử của ta tuy chưa chính thức xuất sư, nhưng đóng bàn thì cũng đã rất thuần thục. Một ngày ít nhất cũng làm được một cái. Không biết các ngươi định đặt bao nhiêu bộ?"

Tối qua, Thẩm Hoài Chi đã bàn bạc rất lâu với Lâm Việt, nhưng vẫn chưa quyết định được số lượng bàn ghế cần đặt. Một bộ bàn ghế gần 200 văn, nếu đặt nhiều thì sẽ là gánh nặng lớn. Nhưng nghe nói mỗi ngày có thể làm một chiếc, cả hai đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn, thiếu thì sau này đặt thêm cũng được.

Thẩm Hoài Chi đáp: "Lý thúc, trước mắt đặt mười hai bộ bàn ghế, không biết tổng cộng mất bao nhiêu lượng bạc?"

Lý thợ mộc tính toán trong lòng một lúc lâu, rồi mới chậm rãi nói: "Hoài Chi, thực ra nếu thúc có điều kiện, thì làm giúp mà không lấy tiền cũng được. Nhưng ta sống nhờ vào cái nghề này, không lấy tiền thì không trụ nổi. Ta cũng không tính nhiều với các ngươi. Tư thục mỗi bàn có thể cho hai người ngồi chung, một cái bàn ta lấy 120 văn. Còn ghế, ta khuyên các ngươi nên tìm Thẩm thợ đan tre nứa. Một chiếc ghế tre so với ghế gỗ sẽ rẻ hơn vài văn, lại thích hợp với tư thục hơn."

Những lời này thật sự là rất chân thành, không hề giấu giếm chút nào. Ban đầu, Thẩm Hoài Chi cứ nghĩ bàn học phải giống như trong nhà Tú Tài, mỗi người một bàn. Nhưng nếu có thể ngồi hai người một bàn, thì như vậy sẽ hợp lý hơn.

"Đa tạ Lý thúc. Nếu bàn có thể ngồi hai người, vậy không cần đến mười hai cái. Trước cứ làm mười cái, nếu sau này thiếu, chúng cháu sẽ lại tìm thúc."

Lý thợ mộc lập tức đồng ý, vỗ ngực cam đoan: "Các ngươi cứ yên tâm, mười cái bàn, sáu ngày là làm xong. Nếu chậm lắm thì cùng lắm một tuần là có thể dùng được."

Mười cái bàn, tổng cộng 1 lượng 200 văn. Lâm Việt lấy túi tiền ra, đặt cọc trước 200, số còn lại chờ bàn hoàn thành sẽ thanh toán nốt.

Rời khỏi nhà Lý thợ mộc, bốn người cùng nhau đến nhà Thẩm thợ đan tre. Bàn gỗ đi với ghế tre, kích thước và chiều cao phải được điều chỉnh sao cho phù hợp, cần cả hai người thợ phối hợp với nhau. Lý thợ mộc cũng dứt khoát đi theo, dù gì ông và Thẩm thợ đan tre nứa cũng có chút giao tình. Mặc dù mấy năm nay thường xuyên tranh cãi vì gỗ và tre đều có thể dùng làm đồ gia dụng, nhưng thực ra quan hệ giữa hai người cũng khá tốt. Ông đi theo vừa có thể hỗ trợ thương lượng giá cả.

Thẩm thợ đan tre nghe rõ ý định của họ, trước tiên quay sang đấu khẩu vài câu với Lý thợ mộc, rồi mới nhìn về phía Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt, nói thẳng: "Hoài Chi, ta cũng không lấy giá cao, một chiếc ghế tre 30 văn, hai mươi cái ghế tổng cộng 600 văn. Khi nào lão Lý giao bàn, ta cũng sẽ giao ghế cùng lúc, đảm bảo không làm chậm trễ các ngươi."

Lâm Việt cũng đặt cọc 200 văn, sau đó cảm ơn cả hai người thợ rồi mới cáo từ ra về.

Bàn ghế đã định xong, việc còn lại là dọn dẹp lại phòng học. Cửa sổ của từ đường khá nhỏ, ngay cả ban ngày trong phòng cũng không đủ sáng. Vì thế, cần phải nhờ thợ đến mở thêm một khung cửa sổ nữa. Quan trọng hơn, bây giờ chính là việc chiêu sinh.

Sau bữa trưa, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi đến từ đường đúng giờ. Khi họ tới nơi, mọi người đã đến đông đủ, đang vây lấy Thẩm Quảng Sơ mà bàn tán rôm rả.

"Hoài Chi thực sự muốn mở tư thục sao? Từ nay, người trong thôn Lâm Thủy chúng ta có thể tự hào ngẩng cao đầu rồi!"

"Đáng tiếc là chỉ mở trong hai năm, nhà ta có hai đứa nhỏ còn chưa đủ tuổi. Nếu bỏ lỡ lần này thì uổng quá!"

"Làm ngay trong từ đường sao? Sân từ đường rộng rãi, xung quanh tuy có vài nhà nhưng không quá gần, rất thích hợp để mở lớp học." Đây là lời của một người có chút hiểu biết về việc đọc sách.

Vừa bước vào, Lâm Việt và Thẩm Hoài Chi lập tức bị mọi người vây quanh. Hôm nay người trong thôn đến không quá đông, mỗi nhà chỉ cử một, hai người, không náo nhiệt bằng ngày họp chợ, nhưng ai cũng tranh nhau lên tiếng, khiến cả gian phòng ồn ào hẳn lên.

Người đầu tiên mở lời là một phụ nhân, cũng là người đầu tiên phát hiện ra hai người họ vừa đến, nàng nóng lòng hỏi: "Hoài Chi, tư thục thật sự chỉ thu 900 văn thôi sao?"

Thẩm Hoài Chi gật đầu: "Đúng vậy, chỉ cần là người trong thôn Lâm Thủy, học phí mỗi năm chỉ thu 900 văn."

Lời vừa dứt, đám đông lập tức xôn xao.

Dù trước đó Thẩm Quảng Sơ đã nói qua, nhưng mọi người vẫn bán tín bán nghi. Một năm tiết kiệm được tận 100 văn, đâu phải chuyện nhỏ! Nếu không nghe chính miệng Thẩm Hoài Chi xác nhận, họ vẫn còn lấn cấn không dám tin.

"Ôi trời ơi, Hoài Chi à, ngươi đúng là có phúc lớn, thôn Lâm Thủy chúng ta có người như ngươi, đúng là tổ tiên phù hộ!"

"Việt ca nhi cũng rộng rãi quá, thẩm cảm ơn các ngươi nhiều lắm!"

Chưa kịp nói hết lời khen ngợi, bỗng một giọng nói cất lên chen ngang: "Hoài Chi, vậy nếu là con của ca nhi hay cô nương đã gả ra ngoài, học phí có thể giảm chút không?"

Trước đó, Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt thật sự chưa nghĩ đến chuyện này. Nhưng lúc này, có quá nhiều người ở đây, không tiện bàn bạc thêm.

Thẩm Hoài Chi liếc nhìn Lâm Việt một cái, rồi mới đáp: "Tiểu thúc thúc, nếu là con của ca nhi hoặc cô nương đã gả ra ngoài, mỗi năm thu 960 văn. Ngoài ra, nếu trong thôn có thân thích ở thôn Du Thủy, mọi người nhớ báo tin giúp, vì thôn Du Thủy cũng áp dụng mức học phí 960 văn."

"Vậy thì tốt quá rồi! Ta có một người bạn gả sang bên thôn Du Thủy, phải nhanh chạy báo tin cho nàng mới được!"

"Việt ca nhi nhà chúng ta đúng là có phúc, cưới được Hoài Chi yêu thương hết mực."

"Ôi, ngươi nói vậy chưa chắc đúng đâu! Nói không chừng chính Việt ca nhi phúc khí lớn mới vượng được nhà phu quân! Nhìn mà xem, năm nay nhà Hoài Chi làm ăn phát đạt không nói, còn đỗ Tú Tài, trong nhà lại có bao nhiêu ruộng đất. Ta thấy rõ ràng là Việt ca nhi mang đến vận may!"

...

Sau khi giải đáp hết thắc mắc của mọi người, Thẩm Hoài Chi mới đề cập đến chuyện sửa lại phòng học.

Chương 84: Chương 84

Thôn Lâm Thủy vốn không phải thôn giàu có gì, từ đường trong thôn cũng chẳng phải toàn bộ đều là nhà ngói. Chỉ có gian chính thờ bài vị là lợp ngói, còn hai gian sườn phòng đều lợp tranh. Vì đã lâu không có người ở hay tu sửa, nên chỗ dột không ít. Lần này ngoài việc mở thêm cửa sổ cho sáng sủa hơn, còn phải thay lại phần mái tranh bị hư hỏng.

Chỉ là mấy việc đơn giản, nếu có thêm mấy người thì một buổi sáng là có thể làm xong. Trước đó, Thẩm Hoài vừa nhắc tới chuyện người trong thôn đóng phí nhập học ít hơn 100 văn so với ngoại thôn, lúc này lại có không ít người tình nguyện đến giúp đỡ.

Đặc biệt là những ai trong lòng đã hạ quyết tâm năm nay sẽ đưa hài tử đến tư thục học chữ, lại càng chủ động sốt sắng. Thậm chí, có kẻ còn nói không cần trả tiền công, cũng chẳng cần lo cơm nước, bảy tám hán tử, ai nấy đều mang theo công cụ trong nhà mà đến, chỉ trong hai ba canh giờ đã làm xong việc.

Có người còn nói: "Nhà ta mấy hôm trước vừa cắt cỏ tranh, phơi khô cũng vừa lúc có thể dùng, khỏi phải mất công đi cắt nữa."

Ai nấy đều mong sớm một chút làm xong nhà cửa, sớm một chút xử lý việc của tư thục. Có sẵn cỏ tranh tự nhiên là tốt nhất, nhưng người trong thôn cũng chẳng muốn chiếm lợi, chỉ cười nói: "Nếu nhà ngươi mang cỏ tranh tới đây dùng, vậy lát nữa chúng ta sẽ cùng nhau đi cắt một sọt tre mang đến cho nhà ngươi. Phơi thêm hai ngày là có thể dùng rồi."

Lại có người nóng lòng, giục giã: "Ta thấy hôm nay trời quang mây tạnh, thời gian vẫn còn sớm, chi bằng làm luôn trong hôm nay, khỏi phải kéo dài thêm nữa."

Cuối cùng, mấy hán tử lớn tiếng nhất quả nhiên nói là làm, vội vã chạy về nhà. Chưa đầy mười lăm phút sau, từng người đã xách theo đồ đạc trở lại, thậm chí còn nhất quyết không để Thẩm Hoài động tay động chân gì cả.

Thẩm Nham Chi lại cười nói: "Chỉ là chút việc nhỏ này, Hoài Chi ngươi còn chưa tin đường ca ta sao? Mau đi nghỉ ngơi đi, chúng ta còn trông mong ngươi sớm ngày nghĩ ra chương trình học, để tư thục này mau chóng khai giảng, rồi đưa tiểu ma vương trong nhà đến đó, cũng cho nó biết thế nào là chữ nghĩa."

Thẩm Hoài Chi từ chối không được, đành phải đáp: "Vậy liền làm phiền các vị đường huynh cùng thúc bá."

Trong sườn phòng của từ đường vốn chỉ có một bộ bàn ghế, cũng được dọn ra ngoài. Lâm Việt vội về nhà lấy giấy bút, hai người liền ngồi ngay trong sân mà bắt đầu đăng ký. Ai có ý định đưa hài tử tới tư thục đều có thể báo danh, không nhất thiết phải quyết định ngay, chỉ cần có ý muốn cũng được ghi vào. Nếu người đăng ký nhiều, thì sớm chuẩn bị thêm bàn ghế, tránh đến lúc đó trở tay không kịp.

Lâm Việt phụ trách dò hỏi, Thẩm Hoài Chi ghi chép. Chẳng bao lâu, trước bàn đã xếp thành hàng dài, mười mấy hai mươi người. Tuy rằng có nhiều người trong cùng một nhà, nhưng con số này thực sự không ít.

Lâm Việt âm thầm nghĩ trong lòng: Trong thôn e rằng cũng chẳng có nhiều hài tử như vậy.

Thẩm Hoài Chi cũng vô cùng kinh ngạc. Y biết rõ tình hình trong thôn hơn Lâm Việt đôi chút. Tỷ như có những nhà vốn đã sớm hạ quyết tâm không đưa hài tử đến tư thục, vậy mà lúc này cũng có mặt trong hàng ngũ đăng ký. Hơn nữa, khi hỏi tới, ai nấy đều khẳng định chắc chắn sẽ cho con theo học, không phải chỉ là có ý định mà thôi.

Về phần những người xếp hàng, phần lớn đều đã tính toán sẵn trong lòng. Những nhà sớm hạ quyết tâm đưa hài tử đến tư thục thì không cần bàn tới, còn lại một số người vốn còn do dự, nhưng khi nghe nói chỉ cần đóng ít hơn 100 văn, liền thấy cũng không phải gánh nặng quá lớn.

Lại có một số người trước đây chưa từng có ý định cho con theo học, nhưng sau khi nghe Thẩm Hoài nói rằng tư thục này chỉ mở trong hai năm, trong thời gian đó sẽ dốc hết sức dạy bọn trẻ những bản lĩnh an cư lạc nghiệp, liền không khỏi động tâm. Đối với gia đình nông dân mà nói, điều này còn hấp dẫn hơn cả việc cho con đọc sách mười mấy hai mươi năm, mong cầu đỗ Tú Tài. Tú Tài đâu phải thứ muốn có là có, bao nhiêu năm qua, cả thôn Lâm Thủy cũng chỉ có duy nhất một người là Thẩm Hoài Chi mà thôi.

Cuối cùng, vẫn còn một số người đến xếp hàng không phải vì con cái nhà mình, mà là vì thân bằng cố hữu. Kẻ xếp hàng đầu tiên chính là vì một người bạn cũ gả sang thôn bên cạnh. Nhà bạn cũ kia đang tìm tư thục cho con, liền nhờ hắn đến trước giữ lấy một suất.

Tóm lại, bất kể trong lòng mọi người tính toán thế nào, lúc này cả thôn đều vô cùng náo nhiệt, trên mặt ai nấy đều rạng rỡ nụ cười chân thành.

Chờ đăng ký xong, Lâm Việt xem lại danh sách, đã có mười hai hài tử xác định sẽ đến tư thục, còn bốn năm đứa vẫn còn đang do dự.

Mọi người trong thôn đều bận rộn việc đồng áng, nên sau khi nói chuyện xong, hỏi han rõ ràng, ai nấy liền lần lượt ra về. Chỉ còn lại mấy hán tử ở lại giúp tu bổ nhà cửa, ngoài ra chỉ có Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt.

Dù bọn họ nói không cần Thẩm Hoài Chi động tay, nhưng y cũng không tiện cứ thế mà đi, liền dứt khoát xắn tay áo lên quét tước sân và hai gian sườn phòng. Nhà cửa lâu ngày không có người ở, trên tường mạng nhện giăng khắp nơi, còn vương vãi không ít đồ đạc linh tinh. Trước tiên phải dọn dẹp những thứ này, sau đó mới đến việc tu bổ mái nhà, có bụi bẩn rơi xuống thì quét dọn cũng dễ dàng hơn.

Thẩm Hoài Chi chỉ lo việc quét dọn, còn Lâm Việt thì không cần nói, quanh quẩn một vòng rồi lập tức về nhà. Người trong thôn đã hảo tâm giúp đỡ tu bổ phòng ốc, đục tường mở cửa sổ, không chỉ không lấy tiền, mà còn không cần Thẩm gia chuẩn bị vật liệu. Lẽ đương nhiên phải có một bữa cơm tươm tất để cảm tạ, không cần quá long trọng, nhưng ít nhất cũng phải để mọi người ăn no. Lại nói, số người ở lại giúp cũng không ít, nấu cơm nấu nước cần có thời gian, lúc này trở về chuẩn bị cơm là vừa vặn.

Những hán tử lưu lại đều là những tay thợ lão luyện, quả nhiên, chỉ trong một buổi chiều đã sửa sang đâu vào đấy. Lý thợ mộc còn hào phóng tặng một cánh cửa sổ mới đóng, lập tức lắp lên ngay. Chỉ còn việc dán giấy cửa sổ, đợi ngày mai Lâm Việt nhân tiện đi trấn trên mua, tối mai là có thể dán lên được.

Trong trấn có bán loại giấy dày để dán cửa sổ, giá cả phải chăng. Tuy bề mặt thô ráp nhưng lại dai bền, ngay cả dùng que chọc cũng khó thủng. Trên giấy còn được quét một lớp dầu trẩu, đủ để che mưa chắn gió. Duy chỉ có một khuyết điểm là màu sắc hơi tối, ban ngày không thể chiếu sáng được như giấy mỏng, nhưng vì cửa sổ có thể mở ra, nên điểm này cũng chẳng đáng ngại.

Sáng sớm hôm sau, Thẩm Hoài Chi liền đến nhà Cao Tú Tài. Việc nhập môn học chữ của y đã là chuyện 10 năm trước, những sách vỡ lòng năm đó tuy y vẫn nhớ loáng thoáng, nhưng luôn sợ sót mất thứ gì. Vì vậy, y muốn đến tìm lão sư để xem lại, hơn nữa có mấy quyển sách y không có trong tay, cũng cần mượn về để sao chép.

Y đi nhanh, khi mặt trời vừa nhô lên, đã đặt chân đến cổng viện Cao gia. Nhi tử của Cao Tua Tài làm thợ thủ công trên trấn, lúc này trong nhà chỉ có ông cụ nằm trên giường và tôn tử Cao Thừa Vọng đang đọc sách.

Từ khi nghe tin tốt về Thẩm Hoài Chi, tinh thần của Cao Tú Tài cũng khá hơn, mấy ngày nay thỉnh thoảng còn có thể xuống giường đi lại một chút. Lần này, khi Thẩm Hoài Chi đến vẫn là vì chuyện mở tư thục, ông cụ lại càng vui mừng. Nếu không bị Cao Thừa Vọng ngăn lại, e rằng ông cụ đã muốn tự mình chống gậy đi lấy sách cho y.

Cao Thừa Vọng vội nói: "Gia gia, người cứ ngồi trò chuyện với sư đệ Hoài Chi, trong nhà sách vở ở đâu con đều nhớ rõ ràng, con đi lấy ngay."

Cao Tú Tài ngẫm lại cũng thấy có lý, tuổi tác ông cụ đã cao, mắt mũi lại không còn tinh tường, nếu tự mình đi lấy sách e rằng còn nhầm lẫn.

Ông cụ ho khan mấy tiếng, rồi dặn dò: "Khụ, khụ khụ... Vậy con mau đi, mau một chút, chớ để sư đệ con phải chờ lâu."

Cao Thừa Vọng vội đáp: "Vâng, con đi ngay đây!"

Chờ cháu trai rời đi, ông cụ mới quay sang Thẩm Hoài Chi, chậm rãi nói: "Hoài Chi, ngươi nguyện ý mở tư thục, đối với thôn các ngươi, thậm chí cả mấy thôn lân cận đều là việc tốt. Nhưng con đường học vấn của ngươi ngàn vạn lần không thể lơ là, quan trọng nhất vẫn là phải đỗ Cử Nhân."

Thẩm Hoài Chi tự nhiên gật đầu, lại kể lại lời đối thoại giữa y và Thẩm Quảng Sơ hôm đó. Nghe xong, Cao Tú Tài mới thực sự an tâm.

Chẳng bao lâu sau, Cao Thùa Vọng ôm một chồng sách bước ra, đặt trước mặt Thẩm Hoài Chi rồi nói: "Sư đệ, đây là những sách dùng cho vỡ lòng, đệ cứ lấy đi."

Thẩm Hoài Chi nhận lấy, lật xem qua một lượt, sau đó tách ra năm quyển mà mình đã có, đưa lại cho Cao Thừa Vọng, rồi mới cầm số còn lại, nói: "Mấy quyển này nhà ta không có, lần này xin mượn về, chờ ta sao chép xong sẽ hoàn lại."

Sách vở đều là đồ gia truyền quý giá, Cao Tú Tài cũng không từ chối, chỉ bảo Cao Thừa Vọng lấy ra hai quyển trong đó, nói: "Hai quyển này là do sư huynh ngươi đã sao lại, không cần trả lại. Còn những quyển khác, ngươi cứ từ từ mà dùng, năm sau hay năm sau nữa đưa lại cũng được."

Ba thầy trò lại hàn huyên thêm một hồi, cho đến khi Cao Tú Tài có dấu hiệu mệt mỏi, Thẩm Hoài Chi và Cao Thừa Vọng mới dìu ông cụ về phòng nghỉ ngơi. Sau đó, Thẩm Hoài Chi liền cáo từ rời đi. Trước khi ra khỏi thôn Du Thủy, y còn ghé qua Lâm gia một chuyến, đáng tiếc trong nhà không có ai, chắc là đã xuống ruộng làm việc.

Lúc này, trong Thẩm gia lại đang có khách. Vốn dĩ hôm nay cậu định cùng Thẩm Lăng Chi lên trấn trên, nhưng vừa ra khỏi cửa đã có khách đến hỏi chuyện tư thục, thành ra chỉ có Thẩm Lăng Chi đi một mình, còn cậu thì ở lại tiếp khách. Chỉ trong buổi sáng, hắn đã tiếp hai đợt khách, đều là người từ thôn khác đến.

Có lẽ là do Thẩm Quảng Sơ hôm qua đã đến gặp thôn trưởng các nơi để báo tin, bằng không, cũng chẳng có nhiều người như vậy tìm đến.

Những ngày sau đó, trong nhà cậu liên tục có khách đến hỏi thăm về tư thục, thậm chí đến cả người trong thôn Đào Hoa, nơi gần trấn nhất, cũng ghé qua. Về sau, phần lớn đều do Thẩm Hoài Chi tự mình tiếp đón.

Dù người hỏi thăm rất đông, nhưng mãi đến trung tuần tháng 9, số hài tử thực sự ghi danh cũng chỉ có hơn mười người. Trong đó, một nửa lại là những người đã hỏi thăm ngay từ ngày đầu tiên khi người thôn Lâm Thủy đến giúp đỡ.

Giữa lúc đó, thậm chí còn có một người từ trên trấn tìm đến, nói rằng nhìn trúng tài học của Thẩm Hoài Chi, muốn gửi hai nhi tử của mình vào tư thục học hành. Nhưng vì khoảng cách khá xa, nên hy vọng có thể để hai đứa trẻ lưu lại Thẩm gia, ngoài quà nhập học, còn nguyện ý chi thêm phí ăn ở.

Thẩm Hoài Chi bàn bạc với Lâm Việt, cuối cùng vẫn quyết định từ chối. Nhà cửa không rộng rãi, lại có Thẩm Lăng Chi – một ca nhi chưa xuất giá. Hơn nữa, Lâm Việt tuổi còn nhỏ, mà hai thiếu niên kia đều đã mười mấy tuổi, không quá hai năm nữa là có thể làm mai, nếu ở chung trong nhà, khó tránh khỏi lời ra tiếng vào. Huống hồ, tư thục cũng không đến mức thiếu hai học sinh này mà không mở được.

Vì trong khoảng thời gian này có không ít người đến hỏi thăm, Lâm Việt lại đặc biệt nhờ Lý thợ mộc cùng Thẩm thợ đan tre đóng thêm hai bộ bàn ghế để dự phòng.

Chớp mắt đã đến ngày 16 tháng 9 – chính là ngày Thẩm Hoài Chi định tổ chức bái sư.

Sáng sớm, người Thẩm gia liền cùng nhau đến từ đường. Thẩm Quảng Sơ cũng đích thân trao chìa khóa từ đường cho Thẩm Hoài Chi, từ hôm nay trở đi, ngoại trừ gian chính, toàn bộ từ đường sẽ do Thẩm Hoài Chi phụ trách.

Hôm qua, từ đường đã được quét tước một lượt, sân viện sạch sẽ tinh tươm, không vương một cành khô lá rụng. Cửa phòng vừa đẩy ra, bàn ghế đã bày biện ngay ngắn chỉnh tề, ở giữa còn có một bộ bàn ghế đặc biệt dành cho Thẩm Hoài Chi giảng bài.

Sau khi kiểm tra khắp nơi, Thẩm Chính Sơ liền đứng trước cổng viện, châm ngòi đốt pháo trúc. Tiếng pháo bùm bùm vang vọng, cũng là để thông báo cho người trong thôn rằng có thể mang theo hài tử đến hành lễ bái sư.

Nhờ đã được báo trước, nên pháo trúc vừa nổ, người đến lục tục kéo nhau đến, thậm chí còn có người từ ngoại thôn, không biết đã ra khỏi nhà từ lúc nào, vậy mà còn đến sớm hơn cả thôn dân Lâm Thủy.

Thẩm Hoài Chi không để bọn họ chờ lâu, vừa qua giờ Thìn liền ngay ngắn ngồi lên bục giảng. Lâm Việt đứng trước dẫn đường, các bậc phụ huynh trưởng bối liền mang theo hài tử bước vào từ đường.

Lễ bái sư đầu tiên chính là bái tổ sư. Đối với người đọc sách, đó tự nhiên là bái Khổng Tử. Tranh Khổng Tử đã được treo cao, Thẩm Hoài Chi dẫn theo 18 hài tử cùng nhau quỳ lạy, dâng hương, cầu mong Khổng Tử phù hộ, giúp bọn trẻ học hành tấn tới.

Tiếp theo chính là bái sư phụ Thẩm Hoài Chi, cùng với sư lang Lâm Việt.

Chương 85: Chương 85

Tục ngữ có câu: Sinh ta là cha mẹ, dạy ta là sư phụ.

Nghĩa là, công ơn sinh thành thuộc về cha mẹ, nhưng công ơn dạy dỗ thuộc về thầy. Vì thế, quan hệ thầy trò trong truyền thống chỉ đứng sau quan hệ phụ tử, bởi vậy lễ bái sư cũng vô cùng trang trọng và nghiêm cẩn. Đệ tử phải ba lần dập đầu, quỳ dâng lễ vật nhập học, sau đó mới được sư phụ dạy bảo, ban danh tự, từ đó quan hệ thầy trò mới chính thức được xác lập.

Tuy nhiên, tư thục thời này quan hệ thầy trò không còn quá chặt chẽ như ngày xưa, lễ bái sư cũng được giản lược đôi phần. Đệ tử chỉ cần dập đầu một lần là đủ, khi dâng lễ nhập học cũng không cần quỳ lạy.

Nhìn xuống dưới bục giảng, 18 hài tử lần lượt quỳ lạy. Đứa lớn nhất cũng chỉ chừng 11-12 tuổi, đứa nhỏ nhất mới vỏn vẹn 7 tuổi, đồng loạt cúi đầu xưng "Sư phụ!", "Sư lang!" Khiến Lâm Việt căng thẳng vô cùng, sợ rằng mình ngồi chưa đủ đoan trang, chưa có dáng vẻ của một vị sư lang.

Thẩm Hoài Chi nhìn những gương mặt non nớt trước mắt, chợt nhớ lại chính mình của 10 năm về trước, cũng quỳ lạy bái sư, cũng khẩn trương như vậy. Nhiều ký ức đã phai mờ theo năm tháng, chỉ còn nhớ rõ ngày ấy, lão sư khẽ xoa đầu y, giọng điệu ôn hòa dặn dò: "Có thể vào tư thục học chữ thật không dễ dàng, vạn lần không thể phụ sự kỳ vọng của cha nương, lại càng không thể phụ chính bản thân mình."

Hôm nay, Thẩm Hoài Chi lại đem những lời ấy, trịnh trọng truyền lại cho học trò của mình.

Lũ trẻ phía dưới, trước khi đến đây đều đã được người lớn trong nhà căn dặn kỹ lưỡng: "Nhất định phải nghe lời lão sư, không được tranh luận hay quấy rối."

Vì vậy, khi Thẩm Hoài Chi vừa dứt lời, đám nhóc lập tức mồm năm miệng mười đáp lại. Đứa thì hô "Đã biết!", đứa khác lại nói "Nhớ kỹ!", khiến học đường trong nháy mắt trở nên náo nhiệt hẳn lên.

Trong 18 đứa trẻ, có 6 đứa là người thôn Lâm Thủy, vốn quen thuộc với Thẩm Hoài Chi. Đặc biệt là Tiểu Hổ Tử, nhi tử 7 tuổi của Thẩm Nham Chi, đang háo hức muốn lao lên chào hỏi vị ca ca thu nấm xinh đẹp mà mình thích. Đáng tiếc, vừa nhấc chân được hai bước, cậu nhóc đã thấy nương mình đứng ngoài cửa trừng mắt cảnh cáo, khiến cậu nhóc phải lặng lẽ rụt chân lại, quay sang chơi với mấy đứa bạn cùng tuổi.

Mới ngày đầu khai học, Thẩm Hoài Chi cũng không quá nghiêm khắc, chỉ nhẹ nhàng phất tay cho bọn trẻ ra ngoài vui đùa một chút, để bọn chúng bớt căng thẳng.

Tiếp theo chính là phần thu học phí. Theo lễ nghi truyền thống, sau khi bái sư, học trò sẽ tự mình dâng lễ vật nhập học cho lão sư. Nhưng vì trong lớp có nhiều đứa còn quá nhỏ, người lớn trong nhà không yên tâm, nên cuối cùng quyết định để cha nương hoặc trưởng bối dẫn theo con cháu đến dâng lễ cùng.

Quà nhập học, ngoài bạc đã được định sẵn từ trước, còn có lục lễ, gồm sáu loại lễ vật: rau cần, hạt sen, đậu đỏ, táo đỏ, long nhãn và thịt khô. Năm loại lễ vật đầu tuy có chênh lệch ít nhiều về số lượng, nhưng nhìn chung nhà nào mang đến cũng tương tự nhau. Riêng phần thịt khô thì lại muôn hình muôn vẻ, có nhà mang thịt khô ướp muối, có nhà lại mang thịt hun khói, thậm chí có người còn dâng cả thịt tươi, có nạc, có ba chỉ, có cả mỡ, chủng loại phong phú vô cùng. Duy chỉ có một điểm giống nhau, ấy là thịt đều còn tươi mới, hẳn là sáng nay vừa được cắt ở trấn trên.

Thẩm Hoài Chi sau khi nhận lấy quà nhập học, lại hồi lễ cho bọn họ bằng thư tịch vỡ lòng do chính tay mình chép. Vì thời gian gấp rút, hắn không thể viết quá nhiều, mỗi học trò chỉ có hai trang giấy, nội dung bên trong chính là những bài học sắp tới.

Giá sách vở không hề rẻ, ít thì mấy trăm văn, nhiều thì đến vài lượng bạc. Thẩm Hoài Chi trăn trở hồi lâu, cuối cùng quyết định trong tháng đầu tiên để học trò dùng sách do chính tay hắn chép, cho trưởng bối bọn họ có thời gian chuẩn bị bạc mua sách. Nếu thật sự không lo liệu được, đến lúc đó hắn sẽ mua hai bộ, cho hai học trò dùng chung một quyển, cũng có thể tạm ứng phó một đoạn thời gian.

Lễ vật dâng xong, các vị trưởng bối cũng lần lượt rời đi, nhưng chẳng ai dám đi xa, chỉ đứng chờ ở chỗ ngoặt gần từ đường. Họ sợ con cháu nhà mình không chịu nghe lời, lại chạy lung tung ra ngoài.

Sáng nay, Lâm Việt ra cửa mang theo hai cái sọt tre, chính là để đựng quà nhập học thu nhận hôm nay. Ngoài ra, cậu còn chuẩn bị sẵn hai túi tiền, lúc này bên trong đã chật ních 17 lượng 300 văn tiền. Bạc nặng trĩu trong ngực, đến mức mỗi bước đi đều cảm giác như kéo xuống.

Vì hôm nay là ngày đầu tiên nhập học, Lâm Việt nhanh chóng thu dọn đồ đạc. Cậu giao một cái sọt tre cùng túi tiền cho phu thê Thẩm Chính Sơ, còn bản thân thì rảo bước ra ngoài. Thẩm Lăng Chi lại sớm theo đám người rời đi, nhân tiện ghé bán mấy miếng điểm tâm vừa mang từ trấn trên về.

Người tới từ đường hôm nay đông đúc, Lâm Việt sợ có kẻ đánh rơi đồ, bèn đi một vòng quanh bốn phía dò xét, nhưng không phát hiện vật gì khả nghi. Vừa định rời đi, chưa kịp bước được hai bước, liền nghe trong phòng vang lên tiếng khóc thút thít, xen lẫn là giọng nói dỗ dành khô khan của Thẩm Hoài Chi.

Trong học đường, Thẩm Hoài Chi nhìn hai đứa trẻ trước mặt đang gào khóc thảm thiết, nhất thời không biết phải làm sao.

Lúc y đi tư thục, tuổi đã không còn nhỏ, những đồng môn cùng y bái sư khi đó cũng đều khoảng 10 tuổi, bởi vậy ngày đầu tiên nhập học không có ai khóc lóc. Nay gặp tình cảnh này, y cũng có chút chân tay luống cuống.

Lúc này, học trò y thu nhận phần lớn đều là hài tử tuổi còn nhỏ, trong đó lại có một đứa năm nay mới vừa tròn 6 tuổi. Khi nãy còn cùng tiểu đồng bọn nô đùa vui vẻ, căn bản không để ý đến chuyện bên ngoài. Giờ đây, ngồi trên ghế đã chán chê, vừa quay đầu lại, phát hiện bên ngoài chẳng thấy bóng người thân thuộc nào, lập tức òa khóc.

"Ta muốn cha! Ta muốn cha! Hu hu, cha ta không còn nữa..."

Trùng hợp thay, đồng học ngồi cùng bàn với nó cũng chỉ vừa 7 tuổi. Nghe tiếng khóc cất lên bên cạnh, y cũng lập tức đỏ hoe mắt, rồi òa lên nức nở. Từ trên ghế nhảy xuống, vừa khóc vừa chạy ra ngoài: "Nương ơi, con muốn về nhà! Hu hu hu..."

Thẩm Hoài Chi bao năm nay chưa từng dỗ trẻ nhỏ, lúc này thấy ngoài hai đứa đang khóc to trước mặt, phía sau còn mấy đứa khác cũng bắt đầu mếu máo, y chỉ cảm thấy đầu đau như búa bổ. Làm tiên sinh tư thục... quả thực không dễ dàng gì!

Y khô khan dỗ dành đôi câu, nhưng hài tử vẫn khóc không ngừng. Đúng lúc này, Lâm Việt bước vào. Như nhìn thấy cứu tinh, Thẩm Hoài Chi ba bước cũng làm hai, vội vàng đi đến trước mặt cậu. Nhưng ngay sau đó, hắn mới nhớ ra... Lâm Việt cũng chẳng phải người chuyên trông trẻ.

Y dự một chút, rồi thấp giọng hỏi: "Em... có biết dỗ hài tử không?"

Kỳ thực Lâm Việt cũng chẳng rành dỗ trẻ. Đệ đệ cậu tuy nhỏ hơn vài tuổi, nhưng trời sinh tính cứng cỏi, rất ít khi khóc nháo, chỉ có chút nghịch ngợm gây sự. Nói đến đánh hài tử, cậu có thừa kinh nghiệm, nhưng dỗ dành thì lại hoàn toàn không biết phải làm thế nào.

Thế nhưng, việc đã đến trước mắt, chẳng lẽ hai người cứ trơ mắt nhìn bọn nhỏ khóc mãi hay sao? Cậu đành cắn răng gắng sức thử một phen. Cũng may trước khi nhập học, trưởng bối của mấy hài tử này đều đã dặn dò nên dỗ thế nào.

Trước tiên, Lâm Việt giữ chặt đứa bé đang khóc lóc đòi chạy ra ngoài, ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng lau nước mắt cho nó, rồi ôn tồn dỗ dành.

"Ngoan nào, đừng khóc. Vừa rồi không phải nương ngươi đã hứa rồi sao? Chỉ cần ngoan ngoãn học hành, đến trưa tan học thẩm ấy sẽ đến đón, còn nấu toàn món ngon chờ ngươi đấy."

Dỗ xong một đứa, cậu liền quay sang đứa bé kia, giọng nói dịu đi, còn mang theo chút dẫn dắt: "Cha nhỏ của ngươi có nói, nếu ngươi không khóc, trưa nay sẽ mang đến cho ngươi một món đồ chơi. Ngươi còn nhớ là món gì không?"

Chờ hai đứa trẻ thôi khóc, Lâm Việt mới đứng dậy, móc từ trong túi tiền ra một nắm táo đỏ, mỉm cười nói: "Các ngươi ngoan ngoãn học hành, nghe lời tiên sinh giảng bài, tan học xong liền có phần thưởng là táo đỏ."

Táo đỏ là vật hiếm lạ, giá còn đắt hơn cả đường. Trong đám hài tử đang ngồi, chẳng có đứa nào từng nếm qua. Giờ nhìn thấy những quả táo tròn trịa, đỏ au trong tay Lâm Việt, ánh mắt đứa nào đứa nấy đều tràn đầy khao khát. Lại có mấy đứa nhỏ không cần ai nhắc nhở, tự động ngồi ngay ngắn, vô cùng ngoan ngoãn.

Bọn trẻ trong thôn từ nhỏ đã quen chạy nhảy nô đùa bên ngoài, trừ vài đứa tuổi còn nhỏ, những đứa khác cũng chẳng quá bận tâm việc trưởng bối không có mặt. Hai đứa nhỏ đang khóc đã ngừng, mấy đứa phía sau cũng không còn mếu máo nữa, thậm chí bắt đầu tìm thú vui mới, nghịch ngợm bút lông trong tay.

Lâm Việt thấy việc đã thành, liền phất tay chào Thẩm Hoài Chi rồi rời đi. Hôm nay cậu không lên trấn trên, lát nữa còn phải cùng cha nương xuống ruộng trồng đậu tằm, lại thêm cả rau dưa trong vườn cũng đến lúc phải gieo hạt. Cậu quả thực chẳng có chút thời gian nhàn rỗi.

Thẩm Hoài Chi cũng không vội vã dạy bọn nhỏ nhận chữ. Trước tiên, y giảng giải một lượt lý do vì sao trưởng bối trong nhà đưa bọn chúng tới tư thục học hành. Sau đó, liền bắt đầu cử hành "Lễ rửa tay", nghi thức tẩy rửa đôi tay, tĩnh tâm chuyên chú vào việc học.

Chậu nước đều là do từng nhà mang đến. Hơn mười đứa trẻ xếp thành một hàng dài, từng đứa một nhúng tay vào chậu nước, rửa sạch rồi lau khô. Nghi thức này mang ý nghĩa gột rửa bụi trần, từ nay không vướng bận tạp niệm, chỉ chuyên tâm đọc sách.

Khi một nhóm người cùng làm một việc, bầu không khí bao giờ cũng trở nên sôi động hẳn. Trong đám trẻ, có một đứa tinh nghịch sau khi rửa tay xong, còn lén lút chen vào hàng, định rửa thêm lần nữa. Đến khi bị Thẩm Hoài Chi gọi ra, nó vẫn còn cười hi hi ha ha, không chút sợ hãi, mãi đến khi y xụ mặt xuống, đứa nhỏ mới ngoan ngoãn đứng yên, không dám nháo nữa.

Sau nghi thức "Rửa tay" chính là "Khai bút". Sau khi bái sư, hài tử nhập học cần thực hiện nghi thức khai bút, đánh dấu bước khởi đầu trên con đường học vấn. Nghi thức này bao gồm ba bước, trong đó bước đầu tiên là "Chu sa khai trí".

Tiên sinh cầm bút lông chấm chu sa, nhẹ nhàng điểm một chấm đỏ ngay giữa trán học trò. Bởi chữ "Chí" (志 - chí hướng) đồng âm với chữ "Trí" (智 - trí tuệ), việc chấm chu sa mang ý nghĩa khai mở trí óc, từ nay mắt sáng tâm minh, thông tuệ hơn người.

Do vừa rồi Thẩm Hoài Chi còn nghiêm mặt, thậm chí còn lấy cả thước ra, lúc này hơn mười hài tử đều ngoan ngoãn như một bầy chim cút nhỏ, không dám nháo loạn. Đến khi xếp hàng liền nhanh chóng xếp thành hàng, điểm xong chu sa liền răm rắp trở về chỗ ngồi. Tuy rằng vẫn còn chút tiếng rì rầm khe khẽ, nhưng so với lúc trước đã quy củ hơn nhiều, khiến Thẩm Hoài Chi vô cùng hài lòng.

Dẫu vậy, trên mặt y không hề biểu lộ nửa phần vừa ý, thậm chí còn cố tình nhăn mày, giữ vẻ mặt nghiêm nghị, toát lên uy nghi của một bậc tiên sinh. Từ hôm nay trở đi, y quyết tâm trở thành một nghiêm sư!

Sau khi điểm chu sa, bước tiếp theo chính là "Kích trống minh trí".

Hôm qua, Lâm Việt vừa mua về một chiếc trống nhỏ. Lúc này, Thẩm Hoài Chi cầm trống, "thịch thịch thịch" gõ ba tiếng rõ ràng, nghiêm túc cất giọng: "Tiếng trống vừa vang, nghĩa là đã đến giờ học. Nhớ kỹ chưa?"

"Nhớ kỹ!"

Tuy rằng bọn trẻ còn chưa đạt đến mức đồng thanh như một, nhưng cũng đã tương đối chỉnh tề.

Bước cuối cùng chính là "Tập viết khai bút".

Vì đã được Thẩm Hoài Chi căn dặn từ trước, hôm nay mỗi học sinh đều mang theo một cây bút lông và một tờ giấy trong túi sách nhỏ. Mục đích của việc này là để viết chữ đầu tiên, chữ "Nhân" (人).

Chữ "Nhân" chỉ gồm một nét phẩy, một nét mác, đơn giản mà ngay ngắn, hàm ý rằng muốn học vấn uyên thâm, trước hết phải học cách làm người.

Một tiên sinh vỡ lòng không chỉ có trách nhiệm dạy học trò nhận chữ, mà còn phải rèn giũa nhân cách cho bọn trẻ. Ban đầu là những thói quen sinh hoạt, lễ nghi hằng ngày, sau đó mới đến đạo lý đối nhân xử thế, phẩm hạnh và tình cảm. Vì lẽ đó, chữ đầu tiên mà bọn trẻ học là chữ "Nhân", cũng chính là lời dạy về nhân sinh: học chữ, học đạo, nhưng trước tiên phải học làm người.

Dù học trò đã mang theo bút giấy, nhưng trong ngày đầu tiên, Thẩm Hoài Chi không để bọn trẻ dùng bút của mình. Bởi lẽ hôm nay chỉ học một chữ, nếu mỗi người đều dùng bút riêng thì chẳng khác nào lãng phí bút mực. Hơn nữa, khi tập viết, trước tiên phải học cách cầm bút đúng cách.

Thẩm Hoài Chi phải cầm tay chỉ dạy, vì thế không thể có tình huống hai người cùng dùng chung một bút, chỉ cần một cây là đủ.

Để tiện bề hướng dẫn, hôm nay y đặc biệt mang theo một cây bút lông của Lâm Việt. Cây bút này nhỏ hơn bình thường, thích hợp hơn cho trẻ nhỏ sử dụng. Trước đó, khi dặn dò trưởng bối mua bút cho bọn trẻ, y cũng đặc biệt lưu ý rằng nên mua bút có kích thước nhỏ, tránh để chúng cầm không vững.

Sau khi tận tay dạy dỗ từng học trò viết chữ "Nhân" xong xuôi, chẳng mấy chốc đã đến giờ tan học buổi trưa.

Bên ngoài, các bậc gia trưởng chờ đợi đã lâu, ai nấy đều mang theo cơm canh bước vào, đón con mình ăn trưa. Lâm Việt cũng mang cơm tới cho Thẩm Hoài Chi, hai người ở lại trong học đường, cùng dùng bữa với đám trẻ.

Lúc học không dám quấy rối, nhưng giờ thấy cha nương đến, trong lòng có chỗ dựa, lũ nhỏ lập tức líu ríu không ngừng. Dù vậy, chúng vẫn ngoan ngoãn, quây quần bên cha nương, háo hức khoe chữ mình vừa viết.

"Cha, con biết viết chữ rồi! Lão sư dạy con viết chữ!"

"Nương, lão sư khen con viết đẹp, người mau xem chữ con viết nè!"

Chữ "Nhân" vốn đơn giản, trong đám trưởng bối dù không ai từng đi tư thục, nhưng cũng có dăm ba người nhận ra chữ này. Lập tức, tiếng tán thưởng vang lên không ngớt. Có người vỗ tay khen con, có người cười hớn hở bảo rằng tối nay nhất định phải báo tin vui cho nãi nãi, lại có người hứa sẽ làm món ngon thiết đãi.

Cả học đường rộn rã tiếng cười, náo nhiệt vô cùng.

Buổi chiều vẫn tiếp tục tập viết chữ "Nhân". Để việc học thêm phần thú vị, Thẩm Hoài Chi không biết từ đâu mà tự sáng tác hai câu vè đơn giản, dạy bọn trẻ cách mặc quần áo, rửa mặt sao cho gọn gàng, sạch sẽ.

May thay, mấy đứa trẻ trong thôn từ nhỏ đã quen tự lo liệu, vì nhà nông quanh năm bận rộn, không có nhiều thời gian chăm chút cho con cái. Thành ra, hôm nay chẳng khác nào một buổi ôn tập nhẹ nhàng. Đám nhóc không chỉ học mà còn mạnh dạn kể chuyện, có đứa khoái chí kể về ca ca mình hồi bé vì lười mặc quần áo đàng hoàng mà bị ăn đòn, rồi tự hào khoe mình ngoan hơn.

Vì hôm nay là ngày đầu tiên, nên buổi học chiều kết thúc sớm hơn thường lệ. Vừa sang giờ Thân ba khắc, Thẩm Hoài Chi liền lấy ra những quả táo đỏ mà Lâm Việt đã hứa ban sáng, phát cho từng đứa một. Mỗi học trò đều có phần, không sót ai. Sau đó, y vung tay cho cả bọn về với cha nương.

Thẩm Hoài Chi mệt rã rời, chỉ cảm thấy dạy học một ngày còn hao tổn tinh thần hơn cả một ngày cày cấy.

Giờ tư thục đã đi vào nề nếp, Lâm Việt cuối cùng cũng có thể rảnh tay lo chuyện của mình.

Chương 86: Chương 86

Từ khi quyết định mở tư thục, Lâm Việt cứ bận tối mắt tối mũi, chuyện buôn bán trên trấn đành phải tạm gác lại.

Mấy ngày nay, chỉ có một mình Thẩm Lăng Chi lên trấn bán hàng. Cậu ấy chủ yếu bán các món quen thuộc như bánh xốp, bánh kiều mạch, bánh bí đỏ nếp... Tuy vẫn bán được, nhưng thu nhập không còn được như trước, mỗi ngày kiếm 200 văn đã thành chuyện xa vời.

Dù mấy hôm nay không lên trấn, nhưng Lâm Việt vẫn suy tính xem nên làm món gì mới để kéo lại sinh ý cho quán ăn vặt.

Chiều nay, sau khi từ ruộng về, cậu chui ngay vào bếp, lục tung một hồi rồi lại chạy ra nhà chính tìm kiếm. Cuối cùng, cậu lôi ra được hai vại đường ngâm hoa quế. Đây là đường ngâm hoa quế mà cậu đã làm từ mùa trước, khi hoa trên núi nở rộ. Ban đầu có ba vại, nhưng một vại đã dùng hết để làm bánh, giờ chỉ còn lại hai.

Ngoài ra, cậu còn tìm thấy một rổ hạt dẻ phơi khô và táo khô, đều là nguyên liệu có thể tận dụng để làm điểm tâm. Lâm Việt kiểm tra từng món, cái nào hỏng thì nhặt bỏ, phần còn lại được thu dọn gọn gàng để dễ lấy ra dùng sau này.

Cuối cùng, Lâm Việt kiểm kê lại quà nhập học mà Thẩm Hoài Chi nhận được hôm nay. Rau cần vẫn còn tươi, phải tranh thủ ăn hết trong hai ngày tới. Vì đang là tháng 9, nhiều phụ huynh gửi biếu cả hạt sen tươi, gom lại cũng được gần một chậu lớn. Nghe nói mùa thu ăn hạt sen có thể bổ dưỡng, Lâm Việt liền nghĩ đến việc nấu một nồi canh hạt sen đường phèn. Phần còn lại, ngày mai có thể làm bánh hoa quế hạt sen mang lên trấn bán, vừa đa dạng mặt hàng vừa tận dụng nguyên liệu có sẵn.

Không chần chừ thêm, cậu liền nổi lửa trong bếp, rửa sạch hạt sen rồi cho vào nồi với đường phèn và nước lạnh, đậy nắp lại hầm. Xong xuôi, cậu mới tiếp tục dọn dẹp.

Long nhãn vẫn còn tươi, rất thích hợp làm món ăn vặt. Ngày nào rảnh, cậu có thể nấu cháo long nhãn hoặc canh táo đỏ long nhãn. Vừa hay, lần này quà tặng nhập học cũng có thêm táo đỏ khô. Ngoài nấu chè, số táo đỏ này còn có thể dùng làm điểm tâm.

Cuối cùng là phần thịt. Thịt khô thì xâu dây treo lên như chỗ thịt khô có sẵn trong nhà. Còn phần thịt tươi ước chừng ba bốn cân, cậu cắt ra một miếng để nấu bữa tối, phần còn lại đem ướp muối, đợi ăn xong cơm chiều sẽ treo lên bảo quản.

Chờ đến khi mọi thứ đã được sắp xếp gọn gàng, hương thơm ngọt ngào của canh hạt sen đường phèn tỏa ra từ bếp, lúc này trời cũng đã không còn sớm. Thẩm Hoài Chi đẩy chiếc kệ hàng nhỏ trở về.

"Lăng Chi đâu?" Lâm Việt hỏi.

Thẩm Hoài Chi đẩy kệ hàng đến cửa bếp, đáp: "Ta từ từ đường trở về vừa vặn gặp đệ ấy, kệ hàng để ta đẩy, đệ ấy cũng đã về rồi, chắc hẳn đang ở phía sau."

Quả nhiên, lời vừa dứt, Thẩm Lăng Chi đã từ ngoài cửa bước vào.

Lâm Việt vẫy tay gọi cậu ấy, hỏi: "Lăng Chi, hôm nay buôn bán thế nào? Việc làm ăn có tốt không?"

Thẩm Lăng Chi gật đầu rồi lại lắc đầu, giọng có chút trầm xuống: "Cảm giác cũng tạm ổn, nhưng chưa hẳn là tốt. Hôm nay đệ làm ít bánh, nên đã bán hết từ sớm. Nếu làm nhiều hơn một chút, e rằng giờ này vẫn còn bận rộn trên trấn."

Lâm Việt dừng lại một chút rồi an ủi: "Buôn bán có lúc này lúc khác, chuyện ấy là bình thường. Chúng ta cũng đã lâu chưa mang món mới ra bán, ngày mai ta đi cùng đệ, mang theo ít điểm tâm mới, chắc hẳn việc buôn bán sẽ khấm khá hơn."

Nhắc đến điểm tâm mới, Thẩm Lăng Chi lập tức có hứng thú: "Ca ca, lần này huynh lại nghĩ ra món gì mới sao?"

"Đi, vào nhà rồi nói."

Vào bếp, Lâm Việt múc một bát canh hạt sen đường phèn vừa nấu xong, đưa cho Thẩm Lăng Chi: "Nếm thử xem thế nào? Vừa mới hầm xong đấy."

Sau đó, cậu lại múc thêm một bát cho Thẩm Hoài Chi, người vẫn còn đang thu dọn kệ hàng bên ngoài.

Đây là lần đầu tiên Thẩm Lăng Chi ăn hạt sen được nấu chín. Trước đây, cậu ấy chỉ quen hái đài sen, bóc hạt ra ăn sống. Cậu ấy thổi nhẹ muỗng canh, rồi mới cẩn thận cho hạt sen vào miệng, nhai chậm rãi: "Ngon lắm! Ca ca, ngày mai chúng ta định bán món này sao?"

Lâm Việt lắc đầu: "Canh hạt sen nấu khá phiền phức, chỉ hợp để thỉnh thoảng nấu ăn trong nhà thôi. Ngày mai, chúng ta làm bánh hạt sen hoa quế. Trong nhà còn hai vại đường phèn ngâm hoa quế, phải nhanh chóng dùng hết, để lâu sợ hỏng mất."

Hoa quế đã được hái từ tháng trước, dù đã ngâm thành đường hoa quế, nhưng giờ sắc cũng không còn tươi sáng như lúc đầu, đúng là nên tranh thủ sử dụng.

Thẩm Lăng Chi nghe vậy lại hỏi: "Ca ca, vậy ngày mai chúng ta chỉ bán mỗi món này thôi sao?"

Lâm Việt do dự trong chớp mắt, rồi chần chừ nói: "Ta còn đang suy nghĩ về một món nữa, nhưng không biết có bán được hay không."

Thẩm Hoài Chi vừa bước vào liền nghe thấy câu này, liền hỏi ngay: "Là món gì?"

Thẩm Lăng Chi cũng tròn mắt sáng lấp lánh, rõ ràng cũng muốn truy hỏi.

Lâm Việt vội xua tay, đáp: "Không phải món gì mới mẻ đâu, chỉ là màn thầu thôi. Nhưng ta nghĩ sẽ làm thành Tiểu Man Đầu, tức là cỡ chỉ bằng một phần tư chiếc màn thầu bình thường. Khi nhào bột, ta sẽ thêm bí đỏ nghiền, khoai lang đỏ, rau chân vịt và nước cỏ xuyến để tạo màu sắc rực rỡ."

Thẩm Lăng Chi vừa tưởng tượng đã lập tức phấn khích, trong đầu như hiện lên hình ảnh lồng hấp vừa mở nắp, bên trong là những chiếc Tiểu Man Đầu sắc cam, vàng, đỏ, lục rực rỡ. Chưa cần bàn đến hương vị, chỉ riêng màu sắc thôi cũng đủ hấp dẫn ánh nhìn.

"Ca ca, đệ nghĩ chắc chắn bán chạy! Tiểu Man Đầu đủ màu sắc thế này, chắc hẳn bọn trẻ con sẽ rất thích!"

Thẩm Hoài Chi cũng gật đầu đồng ý: "Lăng Chi nói không sai. Hôm nay trong học đường, ta thấy không ít hài tử mặc quần áo sặc sỡ, thậm chí có hai đứa bé mặc cả bộ đỏ rực, lúc nghỉ còn khoe khoang xiêm y với bạn nữa kìa."

Lúc ấy, Thẩm Hoài Chi sợ bọn trẻ xảy ra tranh cãi nên cứ nhìn chằm chằm. Nhưng may thay, bọn chúng đều rất đơn thuần.

Một đứa khoe: "Ta có y phục mới màu đỏ, rất đẹp! Là cha nhỏ ta tự tay may cho."

Đứa kia trầm trồ: "Oa! Cha nhỏ ngươi thật tốt, y phục của ngươi cũng đẹp lắm!" Rồi cả hai liền nắm tay nhau chạy ra ngoài chơi đùa.

Lâm Việt ngay từ đầu cũng nghĩ đến điểm này, cảm thấy trẻ con thường thích những thứ sặc sỡ, vậy nên Tiểu Man Đầu chắc chắn có thể bán được. Nhưng dù đẹp thì bản chất vẫn là màn thầu, nên cậu vẫn còn do dự. Giờ nghe được mọi người khẳng định, trong lòng cũng yên tâm hơn nhiều.

Trầm ngâm một lát, cậu mới lên tiếng: "Màn thầu lớn bán 1 văn tiền một cái, Tiểu Man Đầu thì bán 1 văn tiền ba cái, chắc là có thể bán được."

Thẩm Lăng Chi lập tức gật đầu, hăng hái nói: "Ca ca, đệ thấy huynh nghĩ nhiều rồi! Món này chắc chắn bán chạy! Trẻ con ai mà không thích ăn quà vặt? Hơn nữa, giá cả cũng rất phải chăng, người lớn sẽ không tiếc tiền mua. Đặc biệt là những nhà đông con, 1 văn tiền có thể mua ba cái, nếu trong nhà có ba đứa trẻ, thì mỗi đứa đều có phần, vừa đẹp mắt lại vừa ngon. Đệ dám chắc bọn họ sẽ vui vẻ mua ngay!"

Lâm Việt nghĩ thấy cũng đúng, trong lòng phấn chấn, lập tức quyết định: "Vậy ăn cơm xong, chúng ta ra bờ sông đào cỏ xuyến!"

Cỏ xuyến chính là loại thảo mộc thường dùng vào Tết Đoan Ngọ để nhuộm đỏ trứng gà. Khi nấu lên, nước sẽ chuyển thành màu đỏ tự nhiên, không chỉ có thể dùng làm nước uống mà còn rất thích hợp để tạo màu cho màn thầu.

Thẩm Hoài Chi đứng dậy, đặt bát xuống bàn rồi nói: "Ta đi ngay bây giờ, lát nữa trời tối rồi mà ra bờ sông thì không an toàn."

Lâm Việt lập tức gật đầu: "Vậy huynh mau đi đi, không cần đào quá nhiều đâu. Về sớm một chút, vừa kịp ăn cơm chiều."

"Biết rồi." Thẩm Hoài Chi đáp, sau đó trở vào phòng thay một bộ xiêm y gọn gàng, xách theo giỏ tre rồi rời đi.

Cơm chiều đã được nấu từ trước. Ngoài cơm trắng, phía trên còn rải thêm một lớp hạt bắp ngô dẻo. Khi hấp lên, tuy không được mềm mịn như gạo mạch, nhưng lại có vị ngọt thanh, ăn rất bùi. Món ăn cũng đơn giản, chỉ có một đĩa rau cần xào thịt, một bát canh bí đỏ, và một đĩa cải trắng xào nhạt.

Lâm Việt và Thẩm Lăng Chi cùng nhau nấu nướng, chẳng bao lâu đã hoàn tất. Cả nhà quây quần bên nhau dùng bữa tối, sau đó ngồi trong sân nhấm nháp bát canh hạt sen đường phèn. Chỉ có Thẩm Hoài Chi là bưng bát vào phòng, y vẫn đang bận chép sách, một khắc cũng không rảnh rỗi.

Lâm Việt đang suy nghĩ xem có thể thêm màu sắc gì khác cho Tiểu Man Đầu, thì Tống Tầm Xuân xách theo một rổ bước tới.

"Việt ca nhi, Lăng Chi, ăn sơn tra không? Cha các con lên núi hái về đấy, lúc nãy quên chưa lấy ra."

Lâm Việt bất ngờ đứng bật dậy: "Nương, nhà ta còn có sơn tra sao?"

Tống Tầm Xuân gật đầu: "Có chứ! Trên ngọn núi gần nhà ta vẫn còn rất nhiều quả dại. Cha các con bảo, trước đây có người từng trồng cây trên đó, giống như hạch đào, hạt dẻ, còn sơn tra với dương mai thì toàn là cây mọc hoang."

Những quả sơn tra trong rổ đã được rửa sạch, tuy kích thước không lớn lắm nhưng đều đỏ tươi. Một số quả còn có vết cắn của côn trùng. Lâm Việt thử cắn một miếng, vị chua ngọt hòa lẫn vào nhau, rất dễ chịu.

Vừa nhai nuốt xong, cậu liền hỏi: "Nương, trên núi còn nhiều sơn tra không?"

Tống Tầm Xuân thật sự cũng không rõ năm nay cây có ra nhiều quả không. Lúc Thẩm Chính Sơ lên núi hái, bà không đi cùng.

Bà liền đưa rổ vào tay Lâm Việt rồi nói: "Để ta đi hỏi cha các con."

Một lát sau, Thẩm Chính Sơ từ hậu viện bước vào, đáp: "Năm nay sơn tra không lớn lắm, nhưng số lượng thì khá nhiều. Trên núi có mấy cây to. Việt ca nhi, con định làm gì với chúng sao?"

Lâm Việt liên tục gật đầu, hào hứng nói: "Sơn tra có thể làm rất nhiều món điểm tâm, còn có thể làm đường hồ lô, nước sơn tra chua ngọt nữa. Nếu trên núi còn nhiều, chúng ta nên tranh thủ hái một ít."

Sơn tra hoang dại trên núi thường chín không bao lâu đã bị người trong thôn hái gần hết. Mỗi năm vào thời điểm này, có người sẽ hái sơn tra làm đường hồ lô mang ra chợ bán, cũng có người gom lại bán trực tiếp cho các thương buôn.

Thẩm Chính Sơ suy nghĩ rồi đáp: "Vậy sáng sớm mai ta với nương các con đi hái, chậm chân là không còn đâu."

Sơn tra có thể bảo quản được vài ngày, hái về cũng không sợ hư, muốn làm gì cũng tiện lợi.

Lâm Việt cười nói: "Cha, vậy hai người hái nhiều một chút nhé! Ngày mốt sáng sớm chúng ta sẽ làm bánh hoa quế nhân sơn tra ăn."

Thẩm Chính Sơ dĩ nhiên là đồng ý, rồi hỏi tiếp: "Còn muốn hái thêm loại quả nào khác không? Mai ta tiện thể tìm thử xem."

Ruộng nhà đã cày xong, dù còn phải chuẩn bị trồng đậu và rau, nhưng việc đó có thể sắp xếp linh hoạt, không gấp gáp như mùa gặt. Vì vậy, Thẩm Chính Sơ có thể dành ra một ngày lên núi, tiện đường còn có thể chặt một bó củi mang về.

"Muốn, muốn chứ! Mặc kệ là quả dại gì, chỉ cần ăn được thì đều phải hái." Trên núi, quả dại phần lớn đều có vị chua ngọt, cho dù không thể làm điểm tâm hay ngâm thành thuốc, thì ăn trực tiếp cũng ngon. Lâm Việt xưa nay chẳng kén chọn gì.

Bốn người trong nhà hàn huyên đôi câu, nước trên bếp cũng đã sôi. Từng người lần lượt rửa mặt rồi về phòng nghỉ ngơi. Thẩm Hoài Chi cũng dập đèn dầu, bước ra ngoài rửa mặt.

Lâm Việt vừa mới nằm xuống không bao lâu đã mơ màng sắp ngủ, nhưng lại bị Thẩm Hoài Chi vừa bước vào đánh thức.

Giọng cậu ngái ngủ, mơ hồ hỏi: "Sao thế? Còn chưa ngủ được à?"

Thẩm Hoài Chi kéo chăn đắp cho cậu, nhẹ giọng nói: "Có chuyện này muốn hỏi em một chút."

"Ừm, ta nghe đây, nói đi." Lâm Việt mắt còn chưa mở, qua loa đáp một câu rồi định ngủ tiếp.

Sợ cậu thực sự ngủ mất, Thẩm Hoài Chi vội nói: "Hôm nay tư thục mở cửa, ta mới sực nhớ đến đệ đệ em. Đệ ấy có muốn đến tư thục học không? Giờ tuổi còn nhỏ, đọc sách vài năm sau này cũng dễ tìm việc hơn."

Lâm Việt ngẩn ra một lúc lâu mới phản ứng lại. Chuyện này cậu thực sự chưa từng nghĩ tới, đúng là nên suy tính cho thật kỹ.

Chương 87: Chương 87

Lâm Dương thuở nhỏ cũng không phải chưa từng đến tư thục. Chung quy là cận thủy lâu đài tiên đắc nguyệt (gần sông thì được nước, gần đèn thì sáng), nhà hắn cùng Cao Tú Tài cũng thường xuyên qua lại.

Vậy nên 4 năm trước, khi Lâm Dương vừa tròn 9 tuổi, cha nương liền đưa hắn đến tư thục một lần.

Lúc ấy đúng vào kỳ thi Phủ, mấy học trò lớn tuổi hơn của Cao Tú Tài đều đi tham gia thi cử, trong tư thục chỉ còn lại mấy đứa trẻ mới nhập học. Nghe nói phu thê Lâm Viễn muốn cho Lâm Dương vào học, Cao Tú Tài lập tức đồng ý, còn bảo hôm sau cứ để Lâm Dương theo mấy đứa trẻ kia cùng nhau đến lớp.

Lâm Việt còn nhớ rõ, sáng sớm hôm đó, cả nhà bọn họ dậy thật sớm, thậm chí còn ăn một bữa sáng có thịt, sau đó ba người vô cùng hớn hở tiễn Lâm Dương ra cửa. Khi ấy, trong lòng bọn họ tràn đầy mong chờ, hy vọng Lâm Dương sẽ bộc lộ thiên phú hơn người.

Kết quả, ngay hôm sau, Lâm Dương sống chết không chịu đi học, nói là nghe không vào, so với việc ngồi cả ngày trong tư thục, hắn thà đi theo cha nương ra ruộng làm việc còn hơn.

Nương cậu tức giận đến mức không kiềm được, liền túm lấy cây gậy, quất cho Lâm Dương một trận. Cả nhà thay phiên ra trận, khuyên nhủ đủ điều, nhưng Lâm Dương vẫn không chịu thay đổi ý định.

Khi đó, Lâm Việt lần đầu tiên cảm thấy đệ đệ mình quả thực là kẻ cứng đầu.

Nhà bọn họ vốn dĩ là nghiêm mẫu từ phụ, nhưng hôm đó, ngay cả cha cậu cũng giận đến không nhịn được, trực tiếp xách Lâm Dương đến tư thục. Thế nhưng, chưa kịp để cả nhà thở phào nhẹ nhõm, Lâm Dương đã tự mình lẻn về.

Cha cậu lại tức giận, túm cổ áo Lâm Dương mà lôi đến tư thục lần nữa. Lần này, cả nhà ba người đều ở nhà chờ đợi, quả nhiên chưa đến một canh giờ, đã thấy Lâm Dương lén lút chui qua cổng, khiến cho trong nhà một phen gà bay chó sủa.

Cuối cùng, thật sự hết cách, đành phải thuận theo ý Lâm Dương. Cao Tú Tài thậm chí còn trả lại quà nhập học, nói rằng chỉ dạy được một ngày, không thể nhận lễ vật của họ.

Sau đấy cũng từng nghĩ đến việc đưa Lâm Dương đi học lần nữa, nhưng hắn trước sau vẫn không chịu, việc đọc sách cũng đành gác lại từ đó.

Năm nay Lâm Dương đã 13, sắp 14, ở nơi khác e rằng đã bắt đầu làm mai mối rồi. Vì vậy, Lâm Việt cũng không để tâm đến chuyện học hành của hắn nữa. Mãi đến khi Thẩm Hoài Chi nhắc đến, Lâm Việt mới phát hiện ra, trong lòng mình vẫn mong muốn cho đệ đệ được đi học.

Lâm Việt nhìn Thẩm Hoài, chần chừ nói: "Ngày mai ta về nhà hỏi thử xem, không biết Lâm Dương có bằng lòng hay không."

Thẩm Hoài Chi cũng là đêm nay mới biết Lâm Dương từng đến tư thục của lão sư. Năm đó đúng lúc y tham gia thi Phủ, nên chưa từng gặp qua người Lâm gia.

"Ngày mai ta không thể cùng em trở về, em để Lăng Chi đi cùng. Trên đường cẩn thận một chút, trong nhà vừa mới làm thịt khô, mang một ít về cho cha nương. Còn mấy món bánh quả, điểm tâm, em tự mình quyết định."

"Nếu đệ đệ nguyện ý, tốt nhất là ngày kia liền đến, như vậy có thể theo kịp tiến độ của lớp, học hành cũng không quá khô khan." Thẩm Hoài Chi dặn dò.

Lâm Việt cọ cọ vào vai Thẩm Hoài Chi, đáp: "Ta hiểu rồi, huynh yên tâm đi tư thục đi."

Hôm sau, Lâm Việt không vội về nhà. Tối qua đã ủ bột, định làm màn thầu sắc màu rực rỡ để bán, còn có bánh sơn tra hoa quế. Nhưng giờ giữa trưa mới có thể về nhà, chỉ làm được một loại trước. Hơn nữa, nếu bán hết sớm, có thể kịp ăn cơm trưa.

Gần đây thời tiết lạnh, bột ủ từ tối qua giờ vừa vặn có thể dùng. Lâm Việt cùng Thẩm Lăng Chi cùng nhau nhào bột, hai lồng hấp cùng lúc chưng màn thầu, chẳng bao lâu liền chưng xong.

Màn thầu tuy đẹp mắt, nhưng không quá ngọt, nên hôm nay họ còn chưng thêm một nồi bánh hoa quế. Cuối cùng, tất cả đều được đặt vào lồng hấp mới mua. Hai người đẩy xe hàng lên trấn.

Giống như thường ngày, họ lấy một chiếc điểm tâm đặt ở vị trí dễ thấy trên kệ hàng, rồi bắt đầu lớn tiếng rao bán. Ngươi một câu, ta một câu, thỉnh thoảng còn đáp lời khách, phối hợp ăn ý vô cùng.

Lâm Việt cùng Thẩm Lăng Chi vừa rao hàng vừa mỉm cười nhìn đám hài tử vây quanh sạp nhỏ.

"Ăn ngon lại đẹp, Tiểu Man Đầu đây! Màn thầu bí đỏ, màn thầu khoai lang đỏ, đủ các màu sắc, ba cái một văn tiền, ba cái chỉ một văn tiền thôi!"

"Một văn tiền ba cái Tiểu Man Đầu, một nhà ba người ăn, ba hài tử ăn, chỉ cần một văn tiền là có thể ăn no, lại ăn ngon! Mau tới nếm thử nào!"

Màn thầu vẫn là màn thầu ấy, tiếng rao cũng chẳng khác gì trước đây, nhưng vì màu sắc quá bắt mắt nên người mua không ít.

Bọn họ làm tổng cộng bốn loại màu sắc: đỏ, cam, vàng và xanh lục. Không ít hài tử đứng trước sạp hàng, lưỡng lự mãi không biết nên chọn ba màu nào. Mãi đến khi bị cha nương thúc giục, một tiểu hài tử mới nói: "Nương, hôm nay chúng ta mua màu đỏ, màu cam và màu xanh lục trước, ngày mai lại đến mua màu vàng, được không ạ?"

"Nếu vạn nhất ngày mai lão bản không đến thì sao? Vạn nhất chúng ta tìm không thấy lão bản thì phải làm thế nào đây?"

Nương của cậu nhóc rõ ràng là người cưng chiều con, liền móc ra một văn tiền, đặt vào tay con mình, sau đó dù bận rộn vẫn ung dung nhìn đứa trẻ nhà mình.

Cậu nhóc kia hiển nhiên đã quen với cảnh này, ngẩng đầu nhìn cha, nói: "Cha, nương lại lừa con rồi. Hôm qua chúng con cũng thấy vị ca ca này, chỉ là hôm qua không có Tiểu Man Đầu để bán. Ngày mai nhất định cũng sẽ gặp được."

Cha cậu nhóc nghiêm mặt nói: "Nương con sao có thể lừa con chứ."

Cậu nhóc mới 6, 7 tuổi, gương mặt tròn trịa lại lộ ra vẻ già dặn khác thường. Nhóc chẳng buồn để ý đến cha nương, liền quay đầu nhìn về phía Lâm Việt, nói: "Ca ca, đệ muốn ba cái Tiểu Man Đầu, ngày mai đệ lại đến mua Tiểu Man Đầu màu vàng. Ngày mai các huynh còn đến không?"

Lâm Việt cúi người nhận lấy tiền trong tay cậu nhóc, khẳng khái đáp: "Ngày mai nhất định sẽ đến. Vẫn tại con phố này, ngươi cứ trực tiếp tới tìm là được."

Vẻ mặt cậu nhóc đầy đắc ý, ngẩng đầu nhìn về phía song thân, sau lại quay sang Lâm Việt, cười hì hì nói: "Ngày mai đệ nhất định sẽ đến nữa, các huynh nhất định phải để dành cho đệ một cái Tiểu Man Đầu nha."

Lâm Việt cùng Thẩm Lăng Chi đều bị chọc cười, liền đưa ba cái Tiểu Man Đầu cho cậu nhóc, đồng thời gật đầu đáp: "Ngươi cứ yên tâm, chúng ta nhất định sẽ giữ lại cho ngươi."

Cậu nhíc nghe vậy, trong lòng vui mừng khôn xiết, cầm lấy Tiểu Man Đầu của mình rồi cùng cha nương rời đi. Lâm Việt mơ hồ còn nghe thấy tiểu tử kia vừa đi vừa nói muốn về nhà mách với gia gia nãi nãi, khiến cậu không khỏi bật cười.

Hôm nay mở hàng thuận lợi, sau đó lại có người lục tục đến mua Tiểu Man Đầu. Bánh hoa quế vì giá cả cao, tận 2 văn tiền một cái, nên người mua không nhiều, song thỉnh thoảng cũng bán được một cái. Sinh ý khấm khá, hai người Lâm Việt cùng Thẩm Lăng Chi nhiệt tình chào hàng, tiếng rao không ngớt.

Lâm Việt ban đầu tính toán, nếu có thể bán hết trước giờ cơm trưa là tốt nhất, chẳng ngờ thực sự làm được. Chỉ trong hai khắc đồng hồ ở trên trấn, Tiểu Man Đầu đã bán sạch, hơn phân nửa lồng hấp Tiểu Man Đầu, thu về 60!văn tiền. Bánh hoa quế tuy không đắt hàng bằng, nhưng do làm không nhiều, cũng đã bán hết trước giờ ngọ, kiếm được 26 văn tiền.

Thẩm Lăng Chi vui vẻ vô cùng, vẻ mặt hưng phấn mà đề nghị: "Ca ca, ngày mai làm thêm nhiều Tiểu Man Đầu một chút đi, Tiểu Man Đầu so với điểm tâm bán chạy hơn nhiều."

Lâm Việt liên tục gật đầu, đáp: "Được, ngày mai làm đầy cả một lồng hấp. Bánh hoa quế sơn tra không cần dùng bột mì, phải dùng sương sáo để làm, lại cần để nguội rồi mới bán, nên không cần dùng đến lồng hấp. Lồng hấp có thể dùng toàn bộ để chứa Tiểu Man Đầu."

Thẩm Lăng Chi nghe vậy, không khỏi kinh ngạc, hỏi: "Sương sáo? Ca ca, huynh nói dùng đậu Hà Lan làm sương sáo để làm điểm tâm ư?"

Lâm Việt cũng có chút mơ hồ, đáp: "Không phải vậy. Sương sáo, ngoài đậu Hà Lan, còn có thể dùng kiều mạch, hoặc quả đằng giác mà làm. Trước tiên, đem quả đằng giác cắt ra, móc hết hạt bên trong, bỏ vào túi vải, rồi ngâm trong nước sôi để nguội một lát. Sau đó, dùng sức mà vò nắn, sẽ có nước cốt màu trắng ngà chảy ra. Khi nước cốt được ép hết, trộn lẫn với nước sôi để nguội, đợi một lát liền kết thành sương sáo trong suốt, mát lành."

Thẩm Lăng Chi lần đầu nghe nói đến cách làm này, không khỏi thắc mắc: "Ca ca, loại sương sáo này ăn có ngon không?"

Lâm Việt khẽ dừng lại một chút rồi đáp: "Vị thanh mát, sảng khoái, song nếu không thêm gia vị thì chẳng có hương vị gì. Thường thì người ta ăn cùng đậu phộng giã nhỏ, đường đỏ và các thứ khác. Tuy nhiên, ta dùng để làm điểm tâm, nên không cần thêm những thứ ấy."

Thẩm Lăng Chi mắt sáng rỡ, nói: "Oa, ca ca thật lợi hại! Nghe qua đã thấy ngon rồi. Ngày mai đệ giúp huynh làm nhé!"

Lâm Việt mỉm cười gật đầu: "Được, đến lúc đó ta để dành miếng đầu tiên cho đệ nếm thử."

Hai huynh đệ vừa nói vừa cười, chẳng mấy chốc đã về đến nhà

Lâm Việt rốt cuộc vẫn không để Thẩm Lăng Chi cùng mình đến Lâm gia, e rằng tiểu đệ đệ bướng bỉnh của mình lại không nghe lời, mà Thẩm Lăng Chi ở đây, nương lại không tiện làm việc.

Thẩm Lăng Chi cũng hiểu ý, trong lòng có chút ngượng ngùng, bởi lẽ cậu ấy còn chưa từng gặp qua song thân Lâm gia, liền nói: "Ca ca, vậy huynh mau đi đi, buổi tối đệ sẽ đến đón huynh."

"Ta sẽ mau chóng quay về, đệ cứ yên tâm."

Lâm Việt thay đổi một thân y phục sạch sẽ, thu thập một rổ đồ đạc. Ngoài một miếng thịt, cậu còn mang theo chút hạt sen, long nhãn cùng rau cần.

Lo lắng cha nương ra ngoài, Lâm Việt còn chưa kịp ăn trưa, liền cầm một cái màn thầu mà đi. Khi về đến Lâm gia, thấy trên nóc nhà khói bếp còn bốc lên, hiển nhiên là vẫn đang nấu cơm.

"Cha, nương, Lâm Dương, con đã trở về!"

Chu Vấn Lan cầm theo cái muôi từ trong bếp bước ra, vội hỏi: "Sao đột nhiên trở về thế này? Có chuyện gì xảy ra ư?"

Lâm Việt mỉm cười, nói: "Nương, người nghĩ nhiều rồi. Không có chuyện gì cả, chỉ là con nhớ mọi người mà thôi."

Chu Vấn Lan lúc này mới yên lòng, liền vẫy tay bảo: "Mau vào đi, còn một món nữa là có thể ăn cơm rồi."

Lâm Việt hiểu rằng, lúc ăn cơm không nên nói chuyện không hay, nhất là những việc dễ sinh mâu thuẫn. Vì vậy, cậu nhẫn nhịn đến khi cơm nước xong xuôi mới đề cập đến chính sự.

"... Cob cùng Hoài Chi đều có chung một ý, chính là muốn cho Lâm Dương vào tư thục học hai năm chữ nghĩa. Không cầu thi đỗ Tú Tài, chỉ mong nó biết thêm mấy chữ, học chút số học, sau này có thể lên trấn tìm một công việc ổn định."

Chu Vấn Lan vừa nghe nhắc đến chuyện đọc sách của Lâm Dương, trong lòng lại bực dọc, quay đầu trừng mắt nhìn hắn, nói: "Nghe lời ca ca con đi! Nhân lúc ta và cha con còn có chút sức lực, việc đồng áng cũng chẳng cần các con bận tâm. Cob đi học hai năm, sau này Lâm gia chúng ta cũng có người được gọi là người đọc sách."

Lâm Dương kỳ thực là người trưởng thành sớm, trí nhớ lại tốt. Năm đó, ca ca hắn muốn đi tư thục, nhưng Cao Tú Tài không đồng ý. Mọi người đều nghĩ hắn còn nhỏ, không hiểu chuyện, nhưng thực ra hắn nhớ rõ từng việc một. Bởi vậy, trong lòng hắn luôn mang chút mâu thuẫn với tư thục.

Hơn nữa, học phí một năm tận một lượng bạc, thật sự chẳng hề rẻ. Khi đó hắn lại ham chơi, nên mới sống chết không chịu đi học.

Giờ đây, Lâm Dương đã trưởng thành không ít, cũng không còn bồng bột như trước, hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Cha, nương, nếu con không ở nhà, thật sự không làm chậm trễ công việc sao? Nhà mình còn có tích góp đủ để lo liệu không?"

Lâm Viễn lên tiếng, nói: "Chuyện này con không cần bận tâm. Việc nhà đã có chúng ta lo liệu, trong nhà cũng còn chút tích cóp, đủ để lo học phí cho con mấy năm. Con chỉ cần chuyên tâm đọc sách là được."

Lâm Việt liền phất tay, nói: "Nương, Hoài Chi nói không cần học phí, đồ đạc cũng không cần mang, chỉ là con nghĩ vẫn nên chuẩn bị lục lễ để bái sư, còn bạc thì không cần mang theo."

Chu Vấn Lan chau mày, nói: "Chuyện này các con đã bàn bạc với cha nương Hoài Chi chưa? Đừng để đến lúc đó vì chút bạc mà sinh ra mâu thuẫn, nhà ta cũng không thiếu chút tiền ấy."

Lâm Việt gật đầu: "Nương, người cứ yên tâm. Sáng nay chúng con đã bàn bạc xong, bọn họ cũng đồng ý, còn nói để Lâm Dương ăn cơm tại nhà họ."

Chu Vấn Lan trầm ngâm một lát, rồi lắc đầu: "Lễ nhập học không thể thiếu. Chuyện nào ra chuyện nấy, lễ bái sư là lễ bái sư, chuyện lui tới hằng ngày là chuyện khác. Nếu đến học phí cũng miễn, sau này Lâm Dương đi tư thục, gặp mưa gió hay tuyết lớn không thể về nhà, khó tránh khỏi khiến công công bà bà con sinh lòng bất mãn, không tốt cho con. Thôi, cứ quyết như vậy đi. Chiều nay ta lên trấn mua chút đồ, sáng mai liền đưa Lâm Dương qua đó."

Lâm Việt không lay chuyển được nương mình, đành phải gật đầu đồng ý.

Nói xong chính sự, Lâm Việt liền theo nương lên trấn trên một chuyến. Cậu thường bày quán nơi đây, đối với các ngõ ngách đều vô cùng quen thuộc, chỗ nào có rau quả tươi mới, cậu đều rõ như lòng bàn tay. Lần này dẫn theo nương, chẳng mất đến nửa canh giờ liền mua đủ mọi thứ.

Cuối cùng, hai người chia tay tại ngã ba thôn Lâm Thủy.

Chu Vấn Lan dặn dò: "Chuyện lễ nhập học, con nhớ rõ nói với bọn họ. Ông bà thông gia và Hoài Chi không so đo, nhưng chúng ta cũng không thể chiếm tiện nghi. Nhớ kỹ chưa?"

Lâm Việt trước nay vốn rất coi trọng chuyện tiền bạc, nhưng cả Thẩm gia đều là người tốt, đối đãi chân thành. Lâu dần, cậu cũng không còn quá để tâm những chuyện nhỏ nhặt. Tiền lễ nhập học, Thẩm Hoài Chi nói không thu, cha nương Thẩm cũng không nhắc đến, nên cậu liền không nghĩ nhiều.

Song, quyết định của nương , cậu không thể cãi lại, đành đáp: "Con biết rồi, nương yên tâm đi. Phải rồi, ngày mai chờ mọi người qua đây dùng cơm trưa, nhất định phải đến sớm một chút nha."

"Được rồi, mau về đi thôi."

Lúc cơm chiều, người Thẩm gia nghe tin Lâm Dương đã đồng ý đến tư thục, ai nấy đều vui mừng.

Tống Tầm Xuân càng thêm hào hứng, nói: "Như vậy mới đúng! Tiểu Dương đi học thì trưa về nhà ta ăn cơm, lương khô vừa khô khốc vừa khó nuốt, chi bằng ăn bữa cơm nóng hổi trong nhà cho khỏe người."

Thẩm Hoài Chi cũng hỏi: "Nương nói khi nào sẽ đến vậy? Ngày mai ta phải đến tư thục, bọn họ tới thì em ra đón trước, ta sẽ tranh thủ giữa trưa về nhà."

Lâm Việt cười đáp: "Huynh cứ an tâm dạy học, ta sẽ chiêu đãi nương ta."

Cơm nước xong xuôi, mọi chuyện cần bàn bạc cũng đã thỏa đáng, mỗi người lại lo việc của mình. Lâm Việt liền dẫn theo Thẩm Lăng Chi ra ngoài hái quả sương sáo. Ngày mai cậu không thể lên trấn, nên đành làm sẵn điểm tâm để Thẩm Lăng Chi mang đi.

Thời gian qua, Lâm Việt luôn bận rộn, việc bày quán thường do một mình Thẩm Lăng Chi lo liệu, tiền bạc kiếm được phần lớn cũng là do cậu ấy. Trong lòng Lâm Việt cảm thấy có chút áy náy.

Thẩm Lăng Chi liền cười nói: "Ca ca, huynh nói gì vậy? Chúng ta là người một nhà, sao phải phân chia rạch ròi như thế. Bạc đệ cũng giữ lại một phần mà."

Chương 88: Chương 88

Trời vừa tờ mờ sáng, trên nóc bếp Thẩm gia đã bốc lên làn khói bếp nghi ngút. Trên bếp lò, những chiếc màn thầu nhỏ đang được hấp chín, còn bên kia, bếp lửa cũng vừa được nhóm lên, trong nồi là những quả sơn tra đã bỏ hạt. Trong lúc chờ sơn tra chín mềm, Lâm Việt tranh thủ cắt đôi những quả đằng giác hái từ hôm qua, chà sát lấy hạt. Đợi đến khi sơn tra nấu mềm, đằng giác cũng đã hoàn thành.

Sơn tra sau khi nấu chín được đem đi nghiền nhuyễn bằng cối đá, sau đó trộn cùng đằng giác và một ít đường bột. Hỗn hợp được quấy đều rồi đặt cả thau xuống giếng để làm mát, giúp đông lại nhanh hơn. Khi đã kết dính thành từng khối, chỉ cần cắt ra, rưới thêm mật hoa quế là có ngay món bánh sơn tra hoa quế đỏ như chu sa, trong suốt như nước, cắn một miếng liền khiến người ta tứa nước miếng, hậu vị chua ngọt lưu luyến mãi không thôi.

Kế hoạch làm kẹo hồ lô tạm thời bị gác lại. Lâm Việt tính toán sơ qua, làm bánh sơn tra quế hoa tuy có chút công phu, nhưng một miếng có thể bán được hai văn tiền, chỉ cần dùng hai đến ba quả sơn tra. Trong khi đó, một xiên hồ lô ít nhất cũng cần sáu bảy quả, mà giá chỉ khoảng hai đến ba văn. Dù tính cả mật hoa quế và củi lửa thì rõ ràng làm bánh sơn tra vẫn có lợi hơn.

Lúc đầu, Lâm Việt vốn định hôm nay không lên trấn, nhưng hôm qua đã hứa với bọn trẻ, hơn nữa Thẩm Lăng Chi cũng nói muốn đi, nên vẫn làm ít điểm tâm.

Để tránh để Thẩm Lăng Chi bận rộn quá mức, cậu không làm quá nhiều bánh sơn tra, chỉ đủ khoảng bốn mươi miếng, để lại một ít ở nhà cho người nhà thưởng thức. Tiểu Man Đầu vẫn giữ số lượng như hôm qua.

Hai người đã quen bày quán từ lâu, làm việc thành thạo, chỉ mất chừng một canh giờ là đã chuẩn bị xong xuôi, chất đầy lên kệ, sẵn sàng lên đường.

Vì trời vẫn còn sớm, Lâm Việt quyết định theo Thẩm Lăng Chi ra khỏi cửa, tiễn cậu ấy đến đầu trấn rồi mới quay về. Không ngờ, vừa đến cổng thôn Lâm Thủy thì lại gặp cha nương và đệ đệ của mình.

Lâm Việt mừng rỡ chạy nhanh tới, hồ hởi nói: "Cha, nương, cuối cùng cũng đến rồi!"

Sau đó, ánh mắt của cậu rơi xuống Lâm Dương, từ trên xuống dưới đánh giá một lượt, lại còn vòng quanh đệ đệ đi một vòng, rồi bất ngờ vỗ mạnh lên vai hắn, khen ngợi: "Không tồi! Hôm nay ăn mặc tinh thần lắm. Đây chẳng phải bộ xiêm y ta may cho đệ trước đó sao?"

Lâm Dương gật đầu, cúi xuống kéo nhẹ vạt áo mình, giọng có chút ngượng ngùng, nhưng vẫn mang theo vui vẻ: "Ca, bộ này huynh may thật vừa vặn, dạo gần đây đệ còn cao thêm nữa, vậy mà mặc vẫn hợp lắm."

Lâm Việt ngẩng đầu bật cười: "Từ năm ngoái đệ đã cao vùn vụt rồi, ta lại không biết chắc? Một tháng chẳng phải cao thêm một đoạn sao!"

Chu Vấn Lan vươn tay kéo nhẹ hai huynh đệ, mỉm cười bảo: "Đi thôi, vừa đi vừa nói chuyện, đứng mãi trước cổng thôn không hay."

Lâm Việt nghe vậy, liền đi lên trước dẫn đường, sải chân nhanh vài bước rồi mới chậm lại, cùng cha nương và đệ đệ tiếp tục hướng về Thẩm gia. Nghĩ cũng thật lạ, cậu thành thân đã gần năm tháng, vậy mà đây lại là lần đầu tiên người nhà Lâm gia đặt chân đến Thẩm gia.

Phong tục nơi đây là vậy, ngày thành thân, ngoài mấy người đi đưa dâu, nhà mẹ đẻ của tân nương hay tân phu lang đều không đến nhà chồng. Phải đợi đến Tết, huynh muội của tân phu lang mới tới đón người về nhà mẹ đẻ. Thế nên, hôm nay là lần đầu tiên người Lâm gia đến thăm.

Ngoài lễ vật nhập môn, Chu Vấn Lan còn chuẩn bị một ít bánh hạch đào, mang theo cả một rổ trứng gà làm quà gặp mặt.

Bên này, phu thê Thẩm gia hôm nay cũng không xuống ruộng, sáng sớm đã tất bật quét dọn trong ngoài một lượt. Ngay cả những góc khuất trong nhà cũng được lau dọn sạch sẽ. Hai người còn thay xiêm y tươm tất, đun sẵn nước ấm trên bếp, trên bàn cũng bày đủ loại điểm tâm sáng nay Lâm Việt vừa làm, nào là hạt dưa, nhãn khô, táo đỏ, thứ gì cần có đều không thiếu, chỉ đợi khách đến.

Cả hai bên đều mong cuộc gặp gỡ này diễn ra thuận lợi. Thẩm gia muốn khiến người nhà Lâm gia yên tâm, còn Lâm gia cũng mong khiến thông gia hài lòng. Vì thế, khi gặp mặt, ai nấy đều khách khí hơn thường ngày.

Tống Tầm Xuân vốn có chút thẹn thùng, nhưng khi tiếp đãi lại rất nhiệt tình, cười nói: "Thông gia, bà thông gia, Tiểu Dương, mau uống trà, còn có điểm tâm nữa, đều là do Việt ca nhi làm cả, các ngươi nếm thử xem! Tay nghề của Việt ca nhi, thật sự không thể chê vào đâu được."

Nói xong mới chợt nhận ra có gì đó không ổn, tiếp đãi thông gia lại dùng điểm tâm do phu lang làm, có khi nào khiến họ nghĩ rằng, Thẩm gia sai sử con dâu quá mức, không đối xử tốt với Lâm Việt hay không?

Tống Tầm Xuân nhất thời không nghĩ ra cách bù lời, đành vội vàng đẩy đĩa hạt dưa và quả khô trên bàn đến trước mặt khách, hy vọng làm dịu bầu không khí.

Chu Vấn Lan lại không nghĩ nhiều. Bà biết rõ Lâm Việt đang làm sinh ý điểm tâm, hơn nữa còn buôn bán không tệ. Bình thường, khi nhắc đến Thẩm gia, lời của Lâm Việt cũng toàn là tốt đẹp, dù bà không hoàn toàn tin hết, nhưng đối với phu thê Thẩm gia vẫn có ấn tượng khá tốt.

Bà mỉm cười đáp lại: "Tỷ tỷ khách khí rồi. Tính tình Tiểu Việt như vậy, may nhờ mọi người bao dung, cái gì cũng không so đo với nó."

Lời này của Chu Vấn Lan chân thành mà ý nhị. Chỉ riêng chuyện Thẩm gia để Lâm Việt tự quản tiền bạc đã khiến bà hài lòng. Không phải kiểu nhà chồng chỉ chăm chăm nắm chặt chi tiêu của tân phu lang hay con dâu, khiến người ta sống không yên ổn.

Hai nhà hàn huyên hồi lâu. Chu Vấn Lan khen Thẩm Hoài Chi tuổi trẻ đầy hứa hẹn, Tống Tầm Xuân lại tán thưởng Lâm Việt nhanh nhẹn, đảm đang. Cứ thế, đôi bên khen tới khen lui suốt nửa canh giờ. Lâm Việt phải rót trà ba lần, bọn họ mới chịu dừng lại, chuyển sang chuyện chính.

Thẩm Chính Sơ hơi áy náy, giọng nói mang theo vài phần xin lỗi: "Thật ngại quá, hôm nay mọi người lần đầu tiên đến nhà, Hoài Chi vốn dĩ nên ở nhà tiếp đãi, nhưng tư thục vẫn còn học sinh, thật sự không thể rời đi được."

Lâm Viễn ít lời, lúc này cũng lên tiếng, giọng điềm đạm: "Hoài Chi có trách nhiệm như vậy là tốt. Chuyện này cũng là lẽ thường, chúng ta nào phải người ngoài đâu mà câu nệ?"

Hai nhà phụ mẫu tiếp tục trò chuyện, trong khi đó, Tống Tầm Xuân đứng dậy chuẩn bị cơm trưa. Biết hôm nay người nhà của Lâm Việt sẽ đến, bà đã lấy phần thịt chân heo khô trong nhà ra từ tối qua, dùng lửa lớn sơ chế để khử mùi, chỉ đợi sáng nay đem ra nấu.

Chưa đến trưa, Thẩm Hoài Chi đã trở về. Lúc này, Lâm Việt và Lâm Dương đang tản bộ trong sân. Vừa ngẩng đầu, cậu liền thấy Thẩm Hoài Chi đẩy cửa bước vào, không khỏi vui mừng hỏi: "Sao hôm nay về sớm thế? Nương còn đang nấu cơm kìa."

Thẩm Hoài Chi mỉm cười đáp: "Cha nương cùng đệ đệ đến nhà, ta đã cố ý thông báo với học sinh, cho tan học sớm hai khắc vào buổi sáng, bù lại sẽ học sớm hơn vào buổi chiều."

Lâm Việt bật cười trêu chọc, nhưng trong lòng lại cảm thấy vui vẻ, liền gật đầu, nói: "Cha nương đều đang trong phòng đấy, vào thôi."

Chưa đầy mười lăm phút sau khi Thẩm Hoài Chi về đến nhà, Thẩm Lăng Chi cũng đã trở lại. Cậu ấy phấn khởi chạy vào, muốn khoe ngay với Lâm Việt về chuyện hôm nay điểm tâm bán rất tốt, đặc biệt là bánh hoa quế sơn tra. Khách quen của bọn họ, cũng chính là Phùng chưởng quầy của quán ăn Dương Ký đã mua liền 20 miếng một lúc!

Thế nhưng, vừa lao vào bếp, cậu ấy liền sững lại. Ngoài người nhà mình, còn có ba vị khách xa lạ đang ngồi đó. Mãi đến khi nhận ra đây chính là cha nương và đệ đệ của Lâm Việt, cậu ấy mới phản ứng kịp.

Nháy mắt, mặt Thẩm Lăng Chi đỏ bừng, đột nhiên cảm thấy mình như vậy thật không ổn trọng, không biết người nhà Lâm Việt có vì thế mà đánh giá mình không tốt hay không.

Trên mặt Lâm Việt hiện lên vẻ áy náy, "Ai nha, ta quên đi đón đệ mất rồi."

Thẩm Lăng Chi gãi gãi đầu, cười hắc hắc: "Không sao, là hôm nay bán xong sớm thôi. Ca ca, huynh làm bánh hoa quế sơn tra bán cực kỳ chạy, người thích bánh này nhiều lắm!"

Lâm Việt nghe vậy liền vui vẻ, "Vậy ngày mai chúng ta làm thêm chút nữa. Mau tới đây ngồi nghỉ một lát, ta pha trà cho đệ."

Cậu kéo Thẩm Lăng Chi ngồi xuống, sau đó quay sang giới thiệu với cha nương mình: "Cha, nương, đây là Lăng Chi."

Thẩm Lăng Chi hơi thẹn thùng, lễ phép cúi đầu chào: "Thúc thúc, thẩm thẩm."

Chu Vấn Lan từ nãy đã rất nhiệt tình. Vừa rồi bà không ngớt lời khen ngợi Thẩm Hoài Chi, giờ lại chuyển sang Thẩm Lăng Chi, mà một câu khen cũng không hề lặp lại. Đặc biệt khi thấy Lăng Chi và Lâm Việt thân thiết, bà càng thêm hài lòng.

Bà thực sự cảm thấy hôn nhân này là một mối lương duyên, từ công công bà bà đến đệ phu đều rất dễ chung sống. Quan trọng nhất là Thẩm Hoài Chi có tiền đồ, đối xử với Việt ca nhi lại tốt, khiến bà càng thêm kính trọng gia đình này.

Hai nhà vui vẻ quây quần bên nhau dùng bữa, đến gần giờ học buổi chiều lại cùng nhau đến từ đường. Nhân lúc chưa vào lớp, Lâm Dương hành lễ bái sư, sau đó mọi người trở về Thẩm gia, chỉ có Lâm Dương ở lại học.

Hiếm khi sang đây một chuyến, lại là ngày đầu tiên Lâm Dương nhập học, nên Chu Vấn Lan và phu quân cũng không vội về, mà ở lại Thẩm gia suốt buổi chiều, chờ đến khi Lâm Dương và Thẩm Hoài Chi tan học. Cả nhà ba người cùng ăn tối xong mới cáo từ ra về.

Hôm nay, người Lâm gia mang sang không ít quà, đặc biệt là lễ tạ thầy. Người Thẩm gia hết lời từ chối nhưng Chu Vấn Lan nhất quyết không chịu lấy lại. Hết cách, Tống Tầm Xuân đành chuẩn bị thêm lễ vật đáp lễ: ba dải thịt xông khói, một giỏ đầy các loại hoa quả trong nhà, cùng với nửa thước vải đay mới dệt.

Ngoài ra, Thẩm Hoài Chi vốn đã chuẩn bị hai quyển sách chép tay làm quà cho học trò. Nhưng do nội dung chép chưa nhiều, nên ngoài sách, y còn tặng thêm mấy quyển sách nhập môn mà mình từng học khi còn nhỏ, vì giữ gìn cẩn thận nên trông vẫn còn mới. Bên cạnh đó, y còn đưa thêm một thỏi mực và hai thước giấy.

Thẩm Hoài Chi và Lâm Việt tiễn cha nương tận đến thôn Du Thủy mới quay về. Gần đây trời tối nhanh, lúc hai người về đến nhà thì trời đã sắp đen kịt. Cả hai vội vã rửa mặt rồi ai về phòng nấy.

Hôm nay là ngày đầu tiên Lâm Dương đến tư thục, Lâm Việt có chút lo lắng. Cậu khẽ chọc vào vai Thẩm Hoài Chi, hạ giọng hỏi: "Lâm Dương hôm nay có ngoan không? Ở trường có nghịch ngợm quậy phá gì không?"

Thẩm Hoài Chi xoay người ôm lấy cậu, nói: "Không, Lâm Dương rất ngoan, cũng rất chăm chú nghe giảng. Chiều nay học được bảy tám chữ, đệ ấy đều nhớ cả."

Nếu không phải vì hiểu tính Thẩm Hoài Chi, Lâm Việt đã tưởng y đang gạt mình rồi. Xem ra đệ đệ của cậu thực sự trưởng thành hơn rồi. Với đà này, biết đâu hai năm nữa có thể thuận lợi tốt nghiệp cũng nên.

Cậu cười nói: "Vất vả cho huynh rồi. Ngày mai ta làm điểm tâm mới cho mọi người ăn sáng."

Thẩm Hoài Chi có chút ngạc nhiên. Hôm nay Lâm Việt vừa mới làm món điểm tâm mới, ngày mai lại có nữa sao?

Y tò mò hỏi: "Em định làm gì vậy?"

Lâm Việt đắc ý cười: "Hạt sen không để được lâu như long nhãn, phải ăn sớm. Ta định làm bánh nếp hạt sen. Nhưng đây là lần đầu tiên ta làm, không biết có thành công không."

Thẩm Hoài Chi cũng bật cười theo: "Nhất định có thể mà, hôm nay em làm bánh sơn tra cũng rất ngon."

"Vậy ngày mai ta chừa lại mấy miếng bánh sơn tra ở nhà, huynh giữa trưa về nhớ ăn nhé." Lâm Việt dặn dò.

...

Hai phu phu trò chuyện hồi lâu, ban đầu còn nói chuyện chính sự, về sau lại lan man đủ chuyện trên trời dưới đất. Mãi đến khi đêm khuya thanh vắng, trăng đã lên đến giữa trời mới dừng lại. Ngày hôm sau, suýt chút nữa Lâm Việt không kịp dậy sớm.

Lúc cậu thức dậy, Thẩm Hoài Chi đã rời đi. Không ít học sinh hôm nay phải một mình đến tư thục, mà từ đường lại không nằm ngay cổng thôn, thế nên y phải ra ngoài đón bọn nhỏ, tránh cho bọn chúng đi lạc.

Lâm Việt liên tiếp ngáp mấy cái, sau đó mới khoác y phục, ra ngoài rửa mặt. Hôm nay cả hai người bọn họ đều phải đi, nên làm điểm tâm cũng không ít. Vì bánh sơn tra có cách làm đơn giản, hôm qua Thẩm Lăng Chi đã học được hơn nửa, nên sáng nay chính cậu ấy là người làm món này. Còn Lâm Việt thì tất bật chuẩn bị bánh gạo nếp nhân hạt sen.

Hạt sen đã được ngâm từ tối qua, sáng sớm nay vừa thức dậy liền đem đi nấu. Hiện tại hạt đã mềm nhừ, chỉ cần loại bỏ tim sen, sau đó Hạt sen đã được ngâm từ tối qua, sáng sớm nay vừa thức dậy cũng hoàn toàn xứng đáng.

Vừa mới đặt chân đến trấn trên, hai người còn chưa kịp lên tiếng rao hàng, đã có vị khách đầu tiên tìm tới.

Chương 89: Chương 89

Vị khách này chính là lão khách quen của bọn họ, Phùng chưởng quầy của quán Dương Ký. Hôm qua vừa mới mua không ít điểm tâm, Lâm Việt vốn còn nghĩ sáng nay ghé qua quán để hỏi xem ông ấy có muốn lấy thêm hay không, không ngờ lại gặp ngay ở đầu trấn.

Lâm Việt nhanh chóng nở nụ cười tươi, thuần thục chào hỏi:

"Phùng chưởng quầy, đã lâu không gặp, hôm nay lại muốn lấy hai khối điểm tâm chứ?"

Phùng chưởng quầy ha ha cười sảng khoái: "Tất nhiên là có rồi! Hôm nay có món gì mới không? Đúng rồi, thiếu đông gia nhà ta hôm qua ăn bánh sơn tra hoa quế thấy rất ngon, hôm nay còn chứ?"

Lâm Việt khẽ nhấc nắp lồng hấp, để Phùng chưởng quầy nhìn qua một lượt, sau đó cười giới thiệu: "Ngài tới thật khéo, hôm nay quả thật có món mới, là bánh gạo nếp nhân hạt sen. Hạt sen tươi nghiền nhuyễn, mềm dẻo thanh hương, hương vị cũng rất tuyệt, ngài có muốn thử không?"

Vừa mở nắp hấp, hơi nóng liền bốc lên nghi ngút, mang theo mùi thơm thanh nhã của hạt sen lan tỏa trong không khí, khiến người ta không khỏi thèm thuồng.

Phùng chưởng quầy ngửi thấy hương thơm thì vô cùng hài lòng, lập tức nói ngay: "Lấy cho ta mười cái! Bánh sơn tra hoa quế cũng mười cái."

Vừa mở hàng đã có ngay một đơn 40 văn tiền, Lâm Việt cùng Thẩm Lăng Chi đều vui vẻ ra mặt. Hai người nhanh nhẹn gói điểm tâm cẩn thận đưa qua.

Lâm Việt còn đặc biệt gói thêm hai chiếc bánh Tiểu Man Đầu màu đỏ, cười nói: "Đa tạ ngài thường xuyên ghé mua! Tặng thêm hai khối Tiểu Man Đầu, chúc sinh ý của ngài ngày càng hưng thịnh."

Phùng chưởng quầy vốn là người làm ăn, nghe vậy liền cười vui vẻ: "Được được được, vậy mượn lời tốt lành của tiểu ca."

Lúc này trời vẫn còn sớm, ba người đứng ven đường trò chuyện một lúc lâu. Mãi đến khi Lâm Việt định cáo từ rời đi, Phùng chưởng quầy mới chợt nhắc đến một chuyện khác.

"Thật không dám giấu, Lâm tiểu ca, hôm nay ta tới đây, ngoài việc mua điểm tâm còn có chuyện muốn bàn bạc cùng ngươi."

Lâm Việt nghe vậy liền ngẩn ra, nhất thời không đoán được là chuyện gì, bèn đáp: "Xin chưởng quầy cứ nói."

Hôm nay Phùng chưởng quầy tới đây chính là vì chuyện này, mua điểm tâm chẳng qua là tiện đường mà thôi.

Ông hắng giọng, chậm rãi nói: "Tiểu ca cũng biết, thiếu đông gia của quán ăn Dương Ký chúng ta chính là thiếu gia nhà họ Dương. Dưới trướng ngài ấy, ngoài quán ăn còn có một tiệm điểm tâm, cũng là cửa hàng điểm tâm duy nhất trên trấn.

Nói ra thì cũng thật không khéo, vị sư phó chính (thợ làm bánh chính) của tiệm điểm tâm gần đây có việc gia đình, hôm qua vừa xin nghỉ việc. Bởi vậy, thiếu đông gia nhà ta muốn tìm người thay thế. Trùng hợp hôm qua ngài ấy nếm thử bánh sơn tra do ngươi làm, lại nhớ trước đây cũng từng mua không ít điểm tâm của ngươi, hương vị đều rất tốt. Thế nên ngài ấy liền sai ta đến hỏi, không biết ngươi có nguyện ý đến tiệm điểm tâm của Dương Ký làm thợ chính hay không?

Chi tiết cụ thể còn cần ngươi trực tiếp thương lượng cùng thiếu đông gia. Ta chỉ là đến truyền lời, nếu ngươi có hứng thú, cuối giờ Tỵ hôm nay hãy đến quán ăn Dương Ký, thiếu đông gia sẽ đợi ở đó."

Lúc Phùng chưởng quầy vừa mở lời, Lâm Việt còn tưởng rằng ông ấy muốn đặt một ít điểm tâm, nào ngờ lại là chuyện tuyển người làm thợ bánh! Hơn nữa, đây lại là vị trí sư phó chính của một tiệm danh tiếng trên trấn!

Lâm Việt kinh ngạc đến mức trừng to mắt: "Chuyện này...!"

Phùng chưởng quầy vuốt vuốt chòm râu, tươi cười ôn hòa: "Tuy rằng có hơi đột ngột, nhưng lão phu vẫn khuyên tiểu ca nên suy nghĩ thật kỹ. Thiếu đông gia của chúng ta là người rất tốt, tiền công cũng không hề thấp."

Lâm Việt còn chưa kịp lên tiếng, Thẩm Lăng Chi bên cạnh đã kích động đến mức không yên. Tiệm điểm tâm trên trấn đã mở nhiều năm, khi còn nhỏ, mỗi lần lên trấn cậu ấy đều muốn ghé vào đó, chỉ tiếc lúc ấy gia cảnh không khá giả, số lần được mua điểm tâm ít đến đáng thương.

Bây giờ trong tay có tiền, lại thường xuyên được ăn điểm tâm ở nhà, hương vị cũng không kém, nên cậu ấy không còn thiết tha đến tiệm điểm tâm nữa. Nhưng trong lòng vẫn cảm thấy nơi đó rất đặc biệt, là nơi cậu ấy từng ao ước. Không ngờ hôm nay, ca ca của mình lại có cơ hội được làm thợ bánh ở đó!

Nghĩ lại thì, ca ca mình làm điểm tâm rất giỏi, được người ta mời cũng là chuyện bình thường thôi! Nghĩ thông suốt rồi, Thẩm Lăng Chi cũng không còn quá kích động như lúc đầu nữa.

Lâm Việt thật ra cũng rất phấn khích, nhưng trước giờ cậu chưa từng nghĩ tới chuyện làm thợ bánh cho cửa hàng. Trong lòng vừa mừng rỡ vừa rối bời, nên chỉ đành giữ vẻ mặt bình tĩnh.

"Đa tạ chưởng quầy, chuyện này quả thực quá bất ngờ, ta nhất thời chưa quyết định được, xin cho ta chút thời gian suy nghĩ."

Phùng chưởng quầy thấy cậu có vẻ do dự, vội nói: "Không sao, không sao! Chuyện lớn như vậy đương nhiên phải suy nghĩ thật kỹ. Thế nhưng, tiểu ca vẫn nên đến quán ăn một chuyến vào cuối giờ Tỵ. Khi đó, có thể hỏi kỹ về tiền công, ngày nghỉ và công việc cụ thể, như vậy mới có thể cân nhắc thỏa đáng."

Lâm Việt gật đầu đáp lời: "Ngài yên tâm, ta nhất định sẽ đến đúng giờ."

"Được, vậy ta không làm phiền hai vị tiểu ca buôn bán nữa. Cuối giờ Tỵ gặp lại."

Phùng chưởng quầy vừa rời đi, Thẩm Lăng Chi liền hào hứng hỏi: "Ca ca, huynh thật sự muốn đến tiệm điểm tâm làm thợ sao?"

Lâm Việt thở dài một hơi, chậm rãi nói: "Ta cũng không biết nữa, đợi lát nữa gặp mặt vị thiếu đông gia kia rồi tính sau."

Thẩm Lăng Chi gật đầu chắc nịch: "Mặc kệ ca ca quyết định thế nào, đệ đều ủng hộ huynh! Đệ tin Hoài Chi ca ca cũng sẽ như vậy!"

Lâm Việt khẽ cười, quả thật, mỗi lần cậu đưa ra quyết định, Thẩm Hoài Chi chưa từng phản đối. Nghĩ đến đó, lòng cậu cũng nhẹ nhõm hơn phần nào.

"Đi thôi, tranh thủ thời gian bán hết điểm tâm, xong việc rồi đi quán ăn một chuyến, sau đó về nhà."

"Được! Đệ cầm bánh sơn tra qua bên kia bán, nửa canh giờ sau quay lại đổi với huynh." Thẩm Lăng Chi nói xong liền, vội vã xách lồng hấp rời đi.

Hai người tách ra ở ngã tư đường, mỗi người một hướng mà rao bán.

Cuối giờ Tỵ, cả hai đúng hẹn đến quán ăn. Hôm nay buôn bán không quá tốt, nhưng cũng không quá tệ. Bánh sơn tra hoa quế vẫn được khách hàng ưa chuộng như mọi khi, Lâm Việt thầm cảm thấy may mắn vì trong nhà còn nhiều sơn tra, có thể làm thêm bán được thêm mấy ngày.

Bánh gạo nếp nhân hạt sen thì tiêu thụ chậm hơn, hiện tại vẫn còn dư bốn, năm cái. Tiểu Man Đầu còn thừa nhiều nhất, đến tận hai mươi cái. Nghĩ đến việc nếu hôm nay về sớm, cậu có thể ghé qua tư thục đón Thẩm Hoài Chi, tiện thể mang Tiểu Man Đầu chia cho đám học sinh cùng ăn. Nghĩ đến đây, trong lòng cậu không khỏi cảm thấy vui vẻ.

Vừa bước vào quán ăn, Phùng chưởng quầy đã vội tiến lên đón tiếp: "Hai vị tiểu ca đến thật đúng lúc, thiếu đông gia đang đợi các ngươi trên lầu, mời theo ta."

Lâm Việt cùng Thẩm Lăng Chi theo chân Phùng chưởng quầy lên lầu.

Trên lầu, Dương Thần Hi đang nhàn nhã uống trà, trên bàn đặt sẵn điểm tâm, chính là những miếng bánh sơn tra mà Phùng chưởng quầy vừa mua lúc nãy. Thấy bọn họ đến, Dương Thần Hi liền giơ tay rót thêm hai ly trà, ý bảo bọn họ ngồi xuống.

"Hai vị mời ngồi. Phùng chưởng quầy, ông cũng ngồi đi."

Lâm Việt nhận trà, lễ phép nói một tiếng cảm tạ rồi mới an vị.

Dương Thần Hi không vòng vo, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề: "Lâm tiểu ca, chắc hẳn Phùng chưởng quầy đã nói qua với ngươi rồi. Tiệm điểm tâm của chúng ta trước đây có một sư phó chính, tiền công mỗi tháng là 3 lượng bạc. Nếu ngươi đến, ban đầu chưa thể trả ngươi nhiều như vậy, nhưng ít nhất cũng được 2 lượng bạc."

Y dừng một chút, rồi tiếp tục: "Hiện tại, tiệm điểm điểm tâm có bốn món điểm tâm chủ đạo: bánh ong đường, bánh hạch đào, bánh đậu nghiền và các loại bánh xốp. Ngoài ra, còn có một số món điểm tâm theo mùa: mùa xuân có thanh đoàn, mùa hạ có bánh đậu xanh, mùa thu có bánh hoa quế và bánh lật, mùa đông có kẹo mạch nha viên, v.v...

Nếu ngươi nhận việc, trong tháng đầu tiên phải học được toàn bộ các món điểm tâm này. Sau khi thành thạo, từ tháng thứ hai, tiền công sẽ tăng lên hai lượng rưỡi.

Công việc ở tiệm điểm tâm có chút đặc thù, mỗi ngày phải làm từ giờ Mẹo đến giờ Mùi, sau đó được nghỉ ngơi."

Dương Thần Hi nói xong, nhấp một ngụm trà, lẳng lặng quan sát biểu cảm của Lâm Việt.

Dương Thần Hi chậm rãi nhấp ngụm trà, không hề thúc ép, trái lại còn rót thêm trà cho bọn họ, giọng điệu ung dung: "Lâm ca nhi có thể chậm rãi suy xét."

Lâm Việt nghe rất nghiêm túc, cũng thực sự cân nhắc kỹ lưỡng.

Những loại điểm tâm mà Dương Thần Hi nhắc đến, cậu chưa từng làm qua bánh lật và kẹo mạch nha viên, nhưng về cơ bản cũng hiểu quy trình, chắc là không quá khó. Chỉ có bánh hạch đào là hoàn toàn xa lạ, có lẽ sẽ tốn nhiều công sức nhất.

Về tiền công, 2 lượng bạc mỗi tháng tương đương với khoảng 70 văn tiền mỗi ngày, tính ra cũng không thấp. Quan trọng hơn là, mức lương sau này còn có thể tăng lên. Hiện tại, buôn bán của bọn họ không ổn định, ngày kiếm được ít thì 4, 50 văn, nhiều thì mấy trăm văn. Nếu đi làm công, thu nhập ổn định hơn, nhưng lại mất đi sự tự do của công việc buôn bán. Điều này khiến cậu do dự.

Suy nghĩ hồi lâu, Lâm Việt mới mở miệng hỏi: "Không biết Dương thiếu gia còn có yêu cầu gì khác không?"

Dương Thần Hi ngẫm nghĩ một chút, sau đó gật đầu nói: "Đúng là còn thiếu một điều, nếu ngươi nhận việc, phải làm ít nhất 5 năm. Việc chiêu người thực phiền phức, ta lười thay đổi người làm."

Lâm Việt thoáng sửng sốt, rồi gật đầu đáp: "Lời thiếu đông gia nói ta đã nhớ, có thể cho ta suy xét thêm hai ngày không?"

Dương Thần Hi thoải mái đáp ứng: "Đương nhiên, quyết định vội vàng dễ sinh hối hận. Cùng thời gian này hai ngày sau, ta vẫn đợi ở đây, khi đó mong ngươi cho ta một câu trả lời."

"Đa tạ ngài, giờ đã không còn sớm, chúng ta cũng không dám quấy rầy thêm. Hai ngày sau, ta nhất định sẽ đến đúng hẹn."

Nói rồi, Lâm Việt cùng Thẩm Lăng Chi liền cáo từ rời đi.

Hôm nay là ngày bọn họ về nhà sớm nhất trong khoảng thời gian gần đây. Nghe Lâm Việt nói muốn đi đón Thẩm Hoài Chi, Thẩm Lăng Chi liền tinh ý, kính cẩn nói: "Ca ca, vậy huynh mau đi đi, đệ sẽ về nhà trước."

Lâm Việt không khỏi có chút đỏ mặt. Tư thục vốn ở ngay trong thôn, về nhà chẳng qua chỉ vài bước chân, thực sự không cần phải đi đón, cũng chẳng sợ lạc đường. Nhưng hiếm khi có dịp về sớm một chút, vẫn là nên đi vậy.

"Được, ta đi đây. Nhân tiện mang theo ít Tiểu Man Đầu, chia cho bọn họ cùng ăn."

Thẩm Lăng Chi đưa rổ qua, lại hỏi: "Ca ca, còn mấy chiếc bánh gạo nếp nhân hạt sen, có muốn mang theo không?"

"Không cần, bánh hạt sen còn lại không nhiều, cũng chẳng đủ để chia cho học trò, cứ để nhà mình ăn đi." Lâm Việt đáp.

"Vậy đệ về trước nhé. Các huynh cứ thong thả mà về, bữa trưa để đệ lo." Thẩm Lăng Chi chớp chớp mắt, sau đó vui vẻ đẩy kệ hàng trở về nhà.

Lâm Việt ho nhẹ một tiếng, rồi mới cất bước đi về phía từ đường. Không biết hôm nay Hoài Chi dạy học ra sao, còn có đệ đệ của cậu nữa, hôm qua học tập rất nghiêm túc, không biết hôm nay có giữ được như vậy không.

Lúc Lâm Việt đến, Thẩm Hoài Chi vẫn đang dạy học. Đây là lần đầu tiên cậu thấy Thẩm Hoài Chi trong bộ dạng này, nhất thời không khỏi ngây người nhìn.

"Hiện tại, chúng ta cùng kiểm tra chữ đã học hôm nay. Mọi người có còn nhớ rõ những chữ mới học không?"

"Nhớ rõ ạ!"

Ba chữ đáp lại vang lên rời rạc, âm điệu cũng không đồng đều. Vừa nghe liền biết số người thực sự nhớ rõ không nhiều lắm. Song, Thẩm Hoài Chi cũng chẳng bận lòng quá mức. Có người nhớ được toàn bộ đã là rất tốt, hơn nữa hôm nay trong giờ học cũng không có ai nghịch ngợm gây rối hay ngủ gật. Ai nấy đều học hành nghiêm túc, nếu bây giờ chưa nhớ kỹ, buổi chiều học lại cũng không muộn.

"Lâm Dương, đệ lên đầu tiên."

Lâm Dương: "......"

Hắn tuy rằng không quấy phá, nhưng cũng không nghĩ mình lại bị gọi đầu tiên. Mới đi học có một ngày, hắn đã bị điểm danh hai lần. Dù biết những người khác cũng bị gọi tên, nhưng cảm giác vẫn không khỏi bất đồng.

Lâm Việt đứng ngoài cửa, thấy Lâm Dương bị gọi liền che miệng cười trộm. Cậu rõ ràng không hề lên tiếng, vậy mà chẳng hiểu vì sao, Thẩm Hoài Chi đột nhiên quay đầu lại. Ánh mắt hai người chạm nhau, thoáng chốc như lặng đi trong chốc lát.

Lâm Việt vội vàng xua tay, không tiếng động nói: "Mau tiếp tục đi, nhanh lên, ta chờ huynh bên ngoài."

Thẩm Hoài Chi nhẹ nhàng gật đầu, sau đó mới quay lại tiếp tục bài giảng.

Lâm Việt lặng lẽ thò đầu vào nhìn. Những học trò chưa bị gọi đến đều lộ vẻ căng thẳng. Có kẻ níu chặt tay áo, có người điên cuồng chớp mắt, lại có kẻ gắt gao cúi đầu, ý đồ mong lão sư bỏ qua mình. Nhìn bộ dáng bọn họ, ngay cả Lâm Việt cũng cảm thấy căng thẳng theo. Cậu yên lặng lui về sau hai bước, đi ra đứng trong sân.

Không bao lâu sau, trong học đường đột nhiên vang lên tiếng ồn ào, tiếp đó là một đám tiểu hài tử ùa ra, hoá ra đã đến giờ tan học.

Lâm Việt tiến lên, đưa rổ cho Thẩm Hoài Chi, hạ giọng nói: "Đây là Tiểu Man Đầu hôm nay chưa bán hết, vẫn còn ấm, huynh chia cho bọn nhỏ ăn đi."

Thẩm Hoài Chi gật đầu, quay lại phân phát cho bọn trẻ. Mỗi hài tử đều nhận được một cái, vui vẻ không thôi.

Trong đó có một đứa lớn gan hơn, cao giọng nói: "Tạ ơn sư lang! Tiểu Man Đầu thật sự ăn rất ngon!"

Chương 90: Chương 90

Cuối thu chạm ngõ, mặt trời lặn ngày một sớm hơn. Để học trò có thể về nhà trước khi trời tối, Thẩm Hoài Chi quyết định cho tan học sớm hơn. Bởi vậy, thời gian nghỉ trưa cũng bị rút ngắn, tính ra chỉ vỏn vẹn nửa canh giờ. Dùng bữa xong, nghỉ ngơi chốc lát, buổi học chiều lại bắt đầu ngay.

Do ở trong thôn, mỗi ngày Thẩm Hoài Chi đều về nhà ăn cơm. Cơm nước xong lại vội vàng chép sách. Đợi khi buông bút xuống, y lập tức trở lại tư thục.

Hôm nay Lâm Việt tới đón, nên bước chân của Thẩm Hoài Chi không còn vội vàng như mọi khi, vừa ra khỏi từ đường, y đã quay đầu hỏi: "Hôm nay sao lại tới thế? Hơn nữa, còn về sớm hơn thường ngày?"

Lâm Việt giơ rổ trong tay lên, ra hiệu một chút rồi đáp: "Hôm nay sinh ý không tệ, chưa tới hai canh giờ, điểm tâm đã bán gần hết. Trở về sớm, nên ta tiện đường tới chờ huynh cùng về nhà ăn cơm."

Nghe vậy, Thẩm Hoài Chi cười đến nheo cả mắt, rồi nói tiếp: "Ta vốn định gọi cả Lâm Dương về cùng ăn, nhưng đệ ấy xách đồ xong liền chạy mất, nói thế nào cũng không chịu đi. Lần tới em khuyên đệ ấy một chút, lương khô vừa khô vừa cứng, chi bằng về nhà ăn bữa cơm nóng hổi còn hơn."

Lâm Việt khẽ hừ một tiếng, nói: "Huynh đừng để ý đến nó, vừa rồi ta gọi nó cũng chẳng buồn đáp lại. Chờ lần tới về nhà, ta sẽ thu thập tiểu tử này một phen."

Sợ Lâm Việt thật sự tức giận, Thẩm Hoài Chi vội đề nghị: "Đệ ấy tuổi còn nhỏ, em đừng lúc nào cũng rầy la. Ngày mai ta mang cơm trưa đến, cùng đệ ấy ăn một bữa."

Lâm Việt liếc nhìn y, lắc đầu nói: "Huynh đừng bận rộn quá, mỗi ngày đã đủ mệt rồi. Ngày mai ta rảnh rỗi sẽ tự mình đưa cơm cho hai người."

Sau khi bàn vài câu về chuyện của Lâm Dương, Lâm Việt chợt nhắc tới một chuyện khác: "Hôm nay ta gặp được Phùng chưởng quầy trên trấn, ông ấy bảo Thiếu đông gia muốn chiêu ta vào làm thợ chính ở tiệm điểm tâm. Một tháng 2 lượng bạc."

Nghe vậy, Thẩm Hoài Chi thoáng ngây người, hồi lâu sau mới cất giọng: "Vậy em có muốn đi không? Thợ làm bánh trên trấn không ít, nhưng nếu em quyết định đi, chiều tối tan học, ta sẽ đến đón em."

Trong lòng Lâm Việt đã có dự tính, nhưng vẫn chưa thể hạ quyết tâm, lúc này nói ra cũng không khỏi có chút do dự: "Ta cùng Lăng Chi làm buôn bán đã ba tháng, tuy rằng sinh ý lúc tốt lúc xấu, nhưng nhìn chung vẫn kiếm được nhiều hơn tiền công. Hơn nữa, nếu làm việc trong tiệm, việc nhà cũng chẳng thể quán xuyến chu toàn."

Thẩm Hoài Chi nhẹ nhàng nâng tay, khẽ vuốt lên cánh tay cậu, giọng nói ôn nhu: "Ta vẫn luôn ở nhà mà, chuyện trong nhà, cứ để ta lo."

Lâm Việt nhăn mũi, giọng nói có chút ậm ừ: "Chủ tiệm bảo làm công tận 5 năm lận. Ta vốn còn định khi huynh vào phủ học sẽ cùng huynh lên đó, trấn này nhỏ, người mua điểm tâm cũng ít, đâu có sầm uất như trong Phủ thành.

Lần trước khi huynh đi thi, ta có dạo một vòng, đếm sơ cũng thấy 6, 7 tiệm điểm tâm, nhà nào cũng đông khách. Nhất là có một tiệm bên ngoài còn có người xếp hàng. Ta cố ý đếm, tiểu nhị trong tiệm cũng đến mười mấy người, trong khi ở trấn này, có khi bán cả ngày cũng chỉ được 30 khách."

"Hơn nữa, ta cũng có mua thử điểm tâm ở đó. Hương vị tuy không tệ, nhưng so với ta làm thì vẫn kém một bậc. Giá cả cũng không rẻ, một miếng nhỏ mà tận 4 văn tiền. Ta liền nghĩ, nếu sau này huynh lên Phủ thành học, ta cũng đến đó bán điểm tâm. Dẫu cho sinh ý không quá tốt, ít ra vẫn hơn hẳn buôn bán ở trấn này."

Nói đến đây, Lâm Việt chợt ý thức được bản thân như đang chê bai sau lưng người khác, giọng nói càng lúc càng nhỏ, đến câu cuối gần như không nghe rõ nữa.

Thẩm Hoài Chi đứng bên cạnh vẫn luôn lắng nghe, vừa nghe vừa gật đầu, cảm thấy Lâm Việt nói rất có lý. Tay nghề cao của cậu, đầu óc lại linh hoạt, mới bày quán ở trấn trên ba tháng đã kiếm được mười mấy lượng bạc. Ở thôn Lâm Thủy, thậm chí trong cả mấy thôn lân cận, cũng không ai sánh kịp. Nếu vào Phủ thành, chắc chắn cũng không kém cạnh ai!

"Vậy thì không đi."

"Chủ tiệm kia muốn chiêu mộ em, khẳng định là nhìn trúng bản lĩnh của em. Nếu không, chỉ cần tìm một sư phó có chút tay nghề là đủ, nào cần đích thân thiếu đông gia ra mặt? Chuyện này chưởng quầy cũng có thể làm chủ, nhưng bọn họ lại nhất định đòi ký 5 năm. Có lẽ một phần là do họ ngại thay người phiền toái, nhưng phần lớn chính là vì 5 năm tới, e rằng khó tìm được ai có tay nghề tốt hơn em, càng phù hợp hơn em."

Lời Thẩm Hoài Chi nói trôi chảy như thật, Lâm Việt tuy rằng rất tin vào bản thân, nhưng cũng không đến mức tự tin quá đà. Thái độ của thiếu đông gia kia, nhìn thế nào cũng không giống kiểu "Không có cậu thì không được".

Dù vậy, lời Thẩm Hoài Chi vẫn làm cậu tăng thêm không ít tự tin. Cậu mím môi, cuối cùng cũng nói ra suy nghĩ chân thật trong lòng: "So với đi làm thuê, ta càng muốn tự mình mở một tiệm nhỏ, làm những loại điểm tâm mình thích. Ngoài điểm tâm ra, còn có thể bán thêm nước giải nhiệt, nước đường, theo từng mùa mà đổi mới thực đơn, bảo đảm mỗi ngày đều có món mới."

"Dù rằng hiện tại chưa thể mở tiệm, chỉ có thể đẩy xe bán rong ngoài phố, ngay cả thuê một gian quầy hàng cũng phải đắn đo mãi. Nhưng chỉ cần nghĩ đến một ngày nào đó có thể có một cửa tiệm của riêng mình, tự do buôn bán, ta đã cảm thấy vô cùng vui sướng rồi."

Lâm Việt vốn không mong một bước lên trời. Trong nhà hiện tại tích góp được hơn 20 lượng bạc, nghe qua thì không ít, ở trấn trên mua một gian cửa tiệm cũng đủ, thậm chí mua hai gian cũng không phải không thể. Nhưng so với cửa tiệm, việc sửa sang lại nhà cửa, thay mái ngói đen chắc chắn để không bị dột khi trời mưa, mua thêm mấy con heo, sắm một con trâu cày ruộng... những việc ấy mới càng quan trọng hơn.

Huống hồ, từ trấn trên về thôn cũng không quá xa, có cửa tiệm thì tốt, nhưng không có cũng vẫn buôn bán được. Bày một quầy hàng nhỏ vốn rất tiện lợi, thuê quầy trong chợ cũng chẳng tốn bao nhiêu.

Mắt thấy đông sắp đến, nếu tuyết rơi lớn, chỉ e một tháng lại phải chắp vá mái nhà một lần. Bờ sông tuy rằng có nhiều cỏ tranh, nhưng cả thôn ai nấy cũng đều cần, đến khi đó chắc chắn tranh nhau mà lấy. Vì vậy, Lâm Việt tính nhân lúc lập đông chưa đến, tranh thủ kiếm thêm chút bạc, sau đó mua mái ngói đen, lại thuê người trong thôn, chẳng mấy chốc là sửa sang xong xuôi.

So với việc làm công ăn lương, tuy ổn định, nhưng giờ đã là trung tuần tháng 9, mà lập đông là mùng 7 tháng 10. Đến lúc đó, cậu còn chưa được lĩnh tiền công, vẫn là tự mình buôn bán thì thích hợp hơn.

Càng nghĩ, Lâm Việt càng thấy có lý, lại thêm Thẩm Hoài Chi ủng hộ, trong lòng cậu càng thêm vững tin: "Vậy ta không đi làm công nữa, ngày mốt sẽ đến báo lại với Dương thiếu gia."

Thẩm Hoài Chi gật đầu, rồi hỏi: "Cần ta đi cùng em không? Nếu cần, ta sẽ dặn trước với học trò một tiếng."

Lâm Việt vội xua tay, nói: "Không cần đâu! Tư thục vừa mới mở không bao lâu, bây giờ đã nghỉ một ngày thì nghe có vẻ kỳ lạ lắm. Ta cùng Lăng Chi đi là được rồi."

Thẩm Hoài Chi bật cười, chậm rãi giải thích: "Không phải nghỉ học. Các em hẹn vào cuối giờ Tỵ, lúc đó ta từ tư thục trở về, khi ấy cũng còn hơn nửa canh giờ nữa mới bắt đầu vào học. Vừa hay để học trò luyện viết, dù ta không ở đó, nhưng chọn hai học trò trông coi cũng không phải là không được."

Lâm Việt vẫn kiên quyết: "Vậy cũng không cần, huynh cứ chuyên tâm dạy học. Chuyện này ta tự mình đi cũng được."

Cậu nói rất nhẹ nhàng, bởi lẽ chuyện này đối với cậu vốn chẳng phải việc gì to tát. Một khi đã quyết tâm, mở miệng từ chối cũng không khó khăn gì.

Lâm Việt còn đang suy nghĩ đến chuyện mang theo một loại điểm tâm mới khi đến gặp Dương thiếu gia. Phùng chưởng quầy trước kia đã mua điểm tâm của cậu mấy lần, mà có đến tám, chín phần là mua cho vị thiếu gia kia. Nghĩ đến việc khẩu vị của người ta có vẻ hợp với tay nghề mình, chi bằng làm thêm một món điểm tâm mới để làm lễ ra mắt. Như vậy vừa thể hiện lòng cảm tạ vì đã được xem trọng, lại vừa giữ được một vị khách quen, một công đôi việc.

Lúc hai người vừa trò chuyện vừa bước đi, chẳng mấy chốc đã về đến trước cửa nhà. Từ trên nóc nhà, khói bếp lượn lờ tỏa ra, phảng phất như báo hiệu bữa cơm đã dọn sẵn.

Quả nhiên, ngay khi vừa bước vào sân, từ trong bếp đã vang lên giọng của Thẩm Lăng Chi: "Ca, Lâm Việt ca ca! Mau vào ăn cơm! Hôm nay nương nấu dưa chua hầm chè đậu đỏ!"

Lâm Việt vừa nghe đến hai chữ dưa chua, trong miệng liền bất giác tiết ra nước miếng. Nghĩ đến một muỗng chè đậu đỏ nấu mềm nhuyễn, lại thêm vị chua thanh sảng khoái của dưa chua, nước canh đặc sệt ngấm vào từng hạt gạo, ngay cả lúa xác ngày thường khó nuốt cũng trở nên dễ dàng trôi xuống cổ họng.

"Này, tới ngay đây!"

Sau bữa cơm, Lâm Việt liền đem chuyện được chiêu mộ làm công nói với cha nương Thẩm gia, đồng thời cũng kể về quyết định của mình.

Thẩm Chính Sơ và Tống Tầm Xuân đều có chung một thái độ, đó là nghe theo Lâm Việt. Dù sao, nếu bàn về việc buôn bán kiếm tiền, hai người họ gộp lại cũng chưa chắc có thể so được với Lâm Việt, vậy nên chẳng những không ngăn cản, mà còn không muốn làm trở ngại cậu.

Tống Tầm Xuân càng thêm vững lòng khích lệ: "Việt ca nhi, cứ yên tâm mà làm, chúng ta đều tin tưởng con. Năm nay trong nhà không phải nộp thuế, trừ phần ăn cho nhà mình, số lương thực dư ra cũng không ít. Đợi thêm mấy ngày đem đi bán lại có thêm một khoản tiền, vậy nên dù con không làm buôn bán, không đi làm công, cũng chẳng có gì đáng ngại. Cứ thả tay mà làm đi!"

Chẳng mấy chốc đã đến ngày hẹn gặp Dương thiếu gia.

Hôm nay, Lâm Việt vẫn làm hai loại điểm tâm quen thuộc, bánh sơn tra hoa quế cùng bánh gạo nếp hạt sen. Suốt ba ngày liên tục, lượng hạt sen trong nhà cuối cùng cũng dùng hết, nhưng sơn tra thì vẫn còn không ít. Dù sao, sơn tra có thể bảo quản được vài ngày, vậy nên cậu cũng không lo lắng nhiều.

Ngoại trừ hai loại điểm tâm kia, hôm nay Lâm Việt còn làm bánh long nhãn táo đỏ. Bột nếp được khuấy đều với nước gừng đường đỏ, sau đó thêm táo đỏ và long nhãn đã hấp chín, tiếp tục trộn đều với bột nếp rồi vo thành từng viên. Kế đó, dùng khuôn ép định hình, đặt lên bếp hấp lửa lớn cho đến khi chín là được.

Bánh long nhãn táo đỏ được làm từ nguyên liệu không hề rẻ, nên Lâm Việt định giá 3 văn tiền một chiếc. Vì lo lắng ít người mua, nên chỉ làm số lượng không nhiều. Ngoài mấy chiếc dùng làm lễ vật, trong nồi chỉ còn hơn 10 chiếc.

Lúc này, cách cuối giờ Tỵ chừng một khắc, Lâm Việt cùng Thẩm Lăng Chi đã đến gần quán ăn Dương Ký. Tiểu nhị trong quán vốn đã biết trước hôm nay hai người sẽ tới, nên còn chủ động ra giúp họ đẩy kệ hàng vào.

Nơi gặp mặt hôm nay vẫn như cũ là lầu hai. Lâm Việt cùng Thẩm Lăng Chi vào phòng chờ một lát, không lâu sau, Dương Thần Hi đã tới.

Lâm Việt đứng dậy, tay cầm hộp điểm tâm lên trước, mỉm cười nói: "Hôm nay ta có làm mẻ bánh long nhãn táo đỏ mới, không biết thiếu gia có nể mặt mà nếm thử không?"

Nếu là thứ khác, Dương Thần Hi quả thực không mấy hứng thú, nhưng điểm tâm thì lại khác. Hơn nữa, y vốn có ý muốn mời Lâm Việt làm sư phó chính, tất nhiên phải nếm thử tay nghề trước mới được.

"Vậy, đa tạ."

Phùng chưởng quầy theo sau bước lên, ánh mắt tinh tường, cung kính gật đầu rồi phất tay. Tiểu nhị dưới lầu lập tức bưng lên một chiếc đĩa, trên đó đặt hai đôi đũa trúc mới chế, chạm khắc hoa văn tinh xảo. Kế đó, hắn nhẹ nhàng chuyển điểm tâm từ trong giấy dầu sang đĩa, sau đó thu lại lớp giấy dầu gọn gàng, lui về sau hai bước mới quay người rời xuống lầu.

Dương Thần Hi cũng không khách khí, gắp một miếng bánh lên nếm thử, gật đầu nhận xét: "Hương vị không tệ, đa tạ."

Lâm Việt thích nhất chính là có người yêu thích điểm tâm do mình làm, trên mặt bất giác nở nụ cười, chân thành hơn vài phần.

Đôi bên vốn không phải kiểu người thích vòng vo, sau đôi ba câu hàn huyên, Dương Thần Hi liền trực tiếp mở lời: "Lâm tiểu ca, hẳn là đã quyết định xong rồi?"

Lâm Việt khẽ gật đầu, trên mặt lộ vẻ áy náy: "Đa tạ thiếu đông gia đã ưu ái. Số tiền công ngài đưa ra quả thực rất hậu hĩnh, ta cũng đã suy nghĩ rất nhiều. Chỉ là vì một số lý do cá nhân, cuối cùng vẫn quyết định từ chối, phụ lòng hảo ý của ngài."

Động tác trên tay Dương Thần Hi thoáng khựng lại, nhưng chỉ chốc lát sau liền khôi phục bình tĩnh. Kết quả này kỳ thực đã nằm trong dự liệu của y. Chỉ trong ba tháng ngắn ngủi, số người trong trấn mua điểm tâm của Lâm Việt đã không ít. Nếu đặt bản thân vào vị trí của Lâm Việt, y cũng sẽ không từ bỏ việc tự bày quán kiếm lời nhanh chóng, mà đi vào tiệm làm thuê chỉ để nhận một khoản tiền công ít ỏi.

Người có thể làm sinh ý phát đạt tất nhiên không phải kẻ ngốc, nhất là đối với việc buôn bán đồ ăn. Nếu không phải tay nghề cao, thì ắt phải có đầu óc linh hoạt, thậm chí có nhiều người hội đủ cả hai. Rốt cuộc, một trấn nhỏ như thế, số người sẵn sàng bỏ tiền mua điểm tâm cũng chỉ có bấy nhiêu, ai nấy đều chọn lựa kỹ càng, rồi mới chịu chi ra một, hai văn tiền.

Lúc trước, khi nảy ra ý định mời Lâm Việt về làm sư phó chính, ngoài việc từng mua và thưởng thức điểm tâm cậu làm, quả thực rất ngon, thì còn một nguyên nhân khác, sạp điểm tâm của Lâm Việt đã ảnh hưởng đến sinh ý tiệm bánh của y.

Chưởng quầy tiệm điểm tâm dưới trướng y đã nhắc đến việc này không chỉ một lần. Dù rằng y không chỉ có một tiệm bán điểm tâm, nhưng mất đi một phần thu nhập, tất nhiên khiến y không vui. Đúng lúc này, sư phó chính của cửa hàng xin nghỉ việc. Dù rằng đệ tử của hắn đã xuất sư, có thể gánh vác được công việc, nhưng nếu chiêu mộ được Lâm Việt, chẳng phải sẽ là nhất cử lưỡng tiện, thậm chí là nhất cử tam tiện hay sao?

Những ngày qua, y vẫn luôn âm thầm quan sát Lâm Việt. Ban đầu là bánh hoàng kim, sau đó là các loại bánh xốp, bánh chưng bạc hà, rồi đến bánh sơn tra, bánh hạt sen... y có cảm giác trên tay Lâm Việt vẫn còn không ít phương thức điểm tâm mới lạ. Nếu Lâm Việt vào tiệm làm việc, chẳng phải đến lúc đó muốn có phương thức gì cũng dễ như trở bàn tay hay sao? Dùng bạc mua cũng được, chia phần lợi nhuận cho tiệm cũng xong, tóm lại y đều có thể kiếm lời.

Chỉ tiếc rằng, trên đời này, đâu có ai là kẻ ngốc?

Dương Thần Hi trầm ngâm một lát rồi cười nói: "Lâm ca nhi, ngươi đã suy nghĩ kỹ rồi sao? Nếu bây giờ đổi ý, ta vẫn hoan nghênh."

Lâm Việt ngẩng đầu, mỉm cười nhìn về phía Dương Thần Hi: "Thật sự đa tạ ngài, nhưng ta quả thực đã suy nghĩ thấu đáo."

Dương Thần Hi cười lắc đầu, lại gắp một miếng điểm tâm đưa vào miệng, nhai kỹ nuốt chậm. Sau đó, y nhấc chén trà trên bàn, nhấp một ngụm rồi mới chậm rãi nói: "Nếu không có duyên, ta cũng không miễn cưỡng."

Giọng điệu khẽ đổi, y nói tiếp: "Có điều, đã bàn bạc lâu như vậy, nếu cứ để chuyện này trôi qua tay không thì cũng thật không phải đạo. Tuy rằng không thể mời ngươi vào tiệm, nhưng không biết có duyên phận được thấy điểm tâm của ngươi xuất hiện trong tiệm không?"

Lâm Việt chớp chớp mắt, rồi mới hiểu ra hàm ý trong lời nói của y: "Thiếu đông gia là muốn ta cung cấp điểm tâm cho tiệm, hay muốn mua đứt phương thức từ ta?"

Dương Thần Hi khẽ cười thành tiếng: "Quả nhiên, không thể chiêu mộ được ngươi, thực sự đáng tiếc."