Chương 61

Triệu Bạch Ngư: "Chị đã có chỗ dừng chân chưa?"

Kỷ phu nhân: "Nhà chúng tôi vẫn còn một chỗ ở tại kinh đô."

Triệu Bạch Ngư gật đầu, suy nghĩ một chút rồi nói: "Tham ô năm ngàn... Số lượng hơi lớn, không dễ xử lý nhưng cũng không đến mức bị tịch thu tài sản diệt tộc, cùng lắm là cách chức lưu đày. Việc gia quyến của đại nhân đều bị đưa về kinh cũng không quá bình thường, cũng có thể có người ở trong tối nhúng tay, tôi sẽ suy nghĩ cách giải quyết trước đã."

Kỷ phu nhân cúi người vái một cái: "Đa tạ đại nhân tương trợ!"

Triệu Bạch Ngư đỡ bà dậy: "Tôi sẽ cố gắng hết sức."

Đưa Kỷ phu nhân đi rồi, Triệu Bạch Ngư bắt đầu đi tìm người có thể giúp đỡ mình.

Lưỡng Giang không có ai, y không có cách nào hiểu rõ ràng tình hình vụ án, nhưng án sẽ được chuyển về bộ Hình, y có quen với cai ngục trong đại lao, có thể tìm cơ hội xin vào thăm tù để tự mình hỏi Kỷ đại nhân.

Nhưng chức quan đã bị thôi, xích sắt giam người còn ở bộ Hình có nghĩa là nhân chứng vật chứng đầy đủ hết, rất khó mà lật án.

Huống chi Kỷ đại nhân thật sự đã thu tiền, thuộc về chủ quan, hơn nữa không bị ai uy hiếp, cũng khó biện chứng rằng ông ấy bị hãm hại.

Trong tay không có nhiều tin tức, vẫn chưa thể đoán chừng phân tích kết quả, thế là Triệu Bạch Ngư bèn lên đường đến bộ hình gặp Kỷ đại nhân.

***

Điện Văn Đức.

Trong điện tràn ngập mùi trà long diên hương đậm đà, Nguyên Thú đế khép hờ nửa mắt, tựa như đang suy nghĩ đâu đâu, mãi đến khi đại thái giám nói hiện giờ Triệu Bá Ung đang chờ ở ngoài điện, ông mới lấy lại tinh thần, cho gọi người vào.

Triệu Bá Ung vừa vào, Nguyên Thú đế trên tháp đã khoát tay nói: "Không cần hành lễ, tới chỗ trẫm này. Ngồi đi."

Triệu Bá Ung kính cẩn ngồi đối diện Nguyên Thú đế, nhìn ván cờ trắng đen đã rơi vào thế chết trên bàn trà nhỏ.

"Có còn đường sống không?"

Triệu Bá Ung nhìn mấy con cờ, giơ tay di chuyển một quân trắng, toàn bộ bàn cờ sống lại trong nháy mắt: "Mời bệ hạ xem."

Nguyên Thú đế mở mắt nhìn xuống, bật cười một tiếng: "Tài đánh cờ của Thừa Giới không thụt lùi, hai mươi năm như một ngày."

Triệu Bá Ung: "Không bằng nước cờ tài giỏi sáng rực của bệ hạ."

Nguyên Thú đế: "Biết trẫm kêu ngươi tới là vì chuyện gì không?"

Triệu Bá Ung: "Thần không biết."

Nguyên Thú đế: "Thi hương năm nay tứ lang có vào trung bảng không?"

Triệu Bá Ung: "Nhận ân điển của bệ hạ, tứ lang may mắn trung bảng."

Nguyên Thú đế: "Triệu khanh tam nguyên cập thứ, tất nhiên là hổ phụ sinh hổ tử, không liên quan gì đến trẫm, vậy nên cũng không cần tâng bốc trẫm. Trẫm và ngươi không kém nhau nhiều tuổi, mấy đứa con cũng đồng trang lứa với nhau, thuở nhỏ chơi chung đậm tình trúc mã, tương lai phải là quân thần tương đắc mới được."

Triệu Bá Ung: "Bệ hạ khen lầm rồi, thần không cầu mong chúng nó xuất trận tướng võ vào triều tướng văn, chỉ cần sống bình an là được."

Nguyên Thú đế: "Mong muốn đơn giản nhất của cả cha mẹ trên dời này đều cũng chỉ có như thế thôi, dù có mong con thành rồng cũng chỉ là một nguyện vọng bình thường. Năm con trai nhà Triệu khanh cũng xuất sắc, đứa nào đứa nấy quần là áo lượt, cả kinh đô này đều ngưỡng mộ Triệu khanh dạy con giỏi... Nhắc mới nhớ, đại lang, tam lang đều đang nhậm chức ở Cấm quân, tứ lang đã tham gia khoa cử, đến cả nhị lang cũng đang làm cho Diêm Thiết ty —— trẫm nhớ nhị lang ra tỉnh ngoài kinh cũng đã hai năm rồi phải không?"

Triệu Bá Ung: "Hai năm lẻ ba tháng, nhậm chức phán quan Diêm Thiết ty Giang Tây."

Nguyên Thú đế: "Thành tích xuất sắc, trẫm còn đang nghĩ chờ sang năm đến nhiệm kỳ sẽ điều nhị lang về Tam ty, sau này ở lại kinh đô làm việc, cũng là để vợ chồng con cái các ngươi ở gần đỡ nhớ nhau."

Triệu Bá Ung vội vàng xuống tháp, chắp tay nói: "Thần tạ bệ hạ ân điển."

"Đứng lên, đứng lên đi. Đừng cứ hở ra là quỳ, ngươi ta tình cảm vua tôi hai mươi năm, chút ân điển này trẫm cho ngươi không được sao?" Nguyên Thú đế nói xong bèn thở này: "Trẫm làm hoàng đế còn chẳng xong đây. Sinh nhật vừa kết thúc là Thái hậu lâm bệnh, thái y nói là do phiền muộn quá nhiều, lão nhân gia bà ấy từ trước đã không được khỏe, qua lần này lại như đi trên băng mỏng, mà đến từng này tuổi rồi, trẫm vẫn không thể khiến cho bà ấy vui vẻ... Nếu như mặc lên một bộ quần áo sặc sỡ có thể khiến cho Thái hậu vui, trẫm không ngại học giả trang xấu xí già nua như Lão Lai Tử*, nhưng trẫm biết tâm bệnh của Thái hậu không ở nơi cấm cung này."

(*) Lão Lai Tử là người ở nước Sở, sinh vào thời Xuân Thu, đã 80 tuổi mà cha mẹ vẫn còn sống, ông thờ cha mẹ rất có hiếu. Không muốn cha mẹ thấy con già nua mà lo buồn, ông thường mặc áo sặc sỡ, rồi tay múa miệng hát trước mắt cha mẹ

Dừng chốc lát, Nguyên Thú đế nhìn Triệu Bá Ung: "Triệu khanh có biết được tâm bệnh của Thái hậu là gì không?"

Triệu Bá Ung không nhanh không chậm đáp: "Thần không phải con giun trong bụng Thái hậu, cũng không dám đoán suy nghĩ của Thiên gia. Thần không biết."

Sắc mặt Nguyên Thú đế chợt tối sầm xuống, không lâu sau lại trở về trạng thái bình thường: "Trẫm biết ngươi an phận biết giữ kẽ nhất. Tình mẫu tử là dây tơ vương vấn không dứt được, đó là luân lý làm người của thiên đạo, đến giờ vẫn vậy, trẫm cũng không dám cãi."

"Cha mẹ thương con, vì con mà tính toán sâu xa. Song vua tôi không phải là cha mẹ tầm thường trong thiên hạ, nhưng cũng là cha mẹ của thiên hạ chúng dân. Lòng thương con của cha mẹ là tình riêng, lòng yêu dân của vua tôi là đại công, tình riêng không thể vượt qua đại công đại nghĩa, ấy chính là đạo vua tôi trong lòng vi thần."

Bàn cờ đánh loạn được bày ra lần nữa, Nguyên Thú đế không đáp lời lão, mà Triệu Bá Ung cũng chỉ im lặng nhìn manh mối lộ rõ trên ván cờ phức tạp.

Không khí trong điện an tĩnh mà căng thẳng, đại thái giám hoàn toàn không dám bén mảng đến gần, cung nhân đứng cách đó không xa cũng chỉ dám mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, không ai có gan hít thở mạnh.

Một hồi lâu sau, Nguyên Thú đế mới cao giọng bật cười phá vỡ im lặng: "Thừa Giới làm thần trung nghĩa, ngay thẳng không a dua, chẳng lẽ trẫm không biết sao? Trẫm cũng rất lo lắng, bởi vì Chuyển vận sứ Tào ty Giang Tây một chức hai người đảm nhiệm qua là cho trẫm tự mình chỉ định người đi, lòng tin cậy của trẫm đối với bọn họ có thừa, nhưng chỉ trong ba bốn năm ngắn ngủi cả hai chức vụ đều ngã, còn đều mang tội tham ô! Trước có Trần Chi Châu, sau có Kỷ Hưng Bang, ngươi thử nói xem là vì phong thủy Tào ty Giang Tây không tốt mới khiến cho người nhậm chức liên tục gặp chuyện sao?"

Triệu Bá Ung: "Lưỡng Giang luôn là vùng thu thuế trọng yếu, nhất là Giang Tây khơi thông hải vận và vận tải từ đất liền, chức quyền Tào ty Giang Tây cũng vướng víu không rõ với thủy vận, thân ngập trong núi vàng núi bạc. Mà người như vậy, ý chí không kiên định khó tránh khỏi sa đọa."

"Cho nên trẫm vô cùng khó xử. Trẫm không còn biết nên tin tưởng đại thần nào, càng sợ bị hao tốn đại thần đắc lực ở Giang Tây này. Sau đó trẫm đã cẩn thận suy nghĩ lại, thương bang vận tải xuất hiện từ xưa nay, e là thế lực đã cắm rễ khắp mọi nơi, đèo bồng lẫn nhau. Một khi đám người này đã bao bọc cho nhau, kết thành bè đảng thì rất dễ hỗn loạn, quan mới nhậm chức vừa đến, khó má đánh vào các thế lực thâm căn cố đế ở địa phương, hoặc là bị loại trừ, hoặc là dung nhập vào nó, dần dần thối rữa theo bọn chúng —— "

Nguyên Thú đế giương mắt nhìn Triệu Bá Ung: "Trẫm bèn nghĩ, hay là chọn quan viên trẻ tài sắc vẹn toàn ngay tại Lưỡng Giang kiêm nhiệm Tào ty sứ, Triệu khanh cảm thấy thế nào?"

Triệu Bá Ung: "Bệ hạ có quyết định, thần nghe lệnh làm việc."

Nguyên Thú đế: "Trong lòng Triệu khanh không chọn được ai sao?"

Triệu Bá Ung: "Thần không quen thuộc quan trường Lưỡng Giang, chỉ nghe nói mấy năm nay Tri phủ Viên Châu, Tri phủ Cát Châu có thành tích tốt, là quan lại có thể dùng."

Nguyên Thú đế: "Đúng là lương lại, nhưng không thể coi là năng thần, chỉ sợ không thể làm rung chuyển Lưỡng Giang." Ông đặt một quân đen xuống, phá vỡ ván cờ, rồi vung tay một cái nói: "Thôi, trẫm sẽ cân nhắc. Ngươi cứ trở về đi."

Triệu Bá Ung đứng dậy chắp tay rồi lui ra.

Nguyên Thú đế chờ đám người vừa đi đã gọi đại thái giám tới ngay: "Ngươi đến đại lao bộ Hình gặp Kỷ Hưng Bang, tra hỏi ngọn nguồn nhận hối lộ tham ô, quay về phải nói rõ mười mươi cho trẫm."

Đại thái giám: "Lão nô lĩnh chỉ."

***

Đại lao bộ Hình.

Triệu Bạch Ngư mang rượu và thức ăn vào trong trò chuyện với Kỷ Hưng Bang, cai ngục đã dành cho y một khoảng thời gian.

"Từ lúc ta bị vu cáo cho đến khi đem ra kiện tụng chỉ xảy ra trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, căn bản là không kịp phản ứng nữa, nhân chứng vật chứng còn đó, trực tiếp định tội. Không dối gạt gì ngươi, kinh nghiệm luận tội kiện án của ta trước đây phong phú, vừa nghe bằng chứng là biết ta không lật được án rồi. Ta biết ngươi mềm lòng nặng nghĩa, chắc chắn sẽ cứu ta, nhưng không cần uổng phí tâm tư đâu, nếu như vẫn còn niệm tình bộ hạ cũ, xin giúp ta thu xếp cho người nhà ổn thỏa là được rồi."

Triệu Bạch Ngư đè hai tay Kỷ Hưng Bang không cho ông quỳ xuống, thẳng thắn nhìn ông nói: "Nếu đại nhân đã hiểu tính ta, sẽ biết ta nhất định không ngồi nhìn bỏ mặc lý lẽ."

Kỷ Hưng Bang cảm động rơi nước mắt: "Chỉ là vụ án này quá khó khăn."

Triệu Bạch Ngư: "Xin Kỷ đại nhân hãy thuật lại từ đầu."

Mặc dù Kỷ phu nhân đã nói nguyên nhân, nhưng không rõ ràng bằng Kỷ Hưng Bang.

Kỷ Hưng Bang gạt đầu, thuật lại toàn bộ quá trình ông rơi vào bẫy rập: "... Đến khi ta tỉnh táo lại thì chuyện cũng đã rồi, không thể xoay chuyển trời đất nữa."

Triệu Bạch Ngư nhẩm đi nhẩm lại ván cờ hãm hại Kỷ Hưng Bang: "Thứ nhất là học nho địa phương, vậy là có công danh trong người, hoặc tổ tiên đã từng là nhân vật lừng lẫy, phương diện đức hạnh thuộc thành phần gương mẫu tại địa phương, có lẽ là vì muốn mang lại thành tích cho quan địa phương, cho nên học nho mới âm thầm giao hảo với Tri phủ Hồng Châu để hại ngài."

Lúc này Kỷ Hưng Bang mới nói: "Không sai! Người hãm hại ta đã đến Tri phủ Hồng Châu cáo trạng ta tham ô, mới đầu Tri phủ Hồng Châu đó phái người đến thông báo với ta, dặn ta đề phòng, ta còn nhận lấy ân tình đó của hắn nữa!"

Triệu Bạch Ngư: "Thứ hai là thương bang Giang Tây. Thương nhân lập thành bang, coi như đã bện chung thành một sợi dây, lợi ích ràng buộc cùng một chỗ, đường đường là đại quan tam phẩm mà không thuận theo ý bọn họ, nói kéo xuống ngựa liền dám kéo xuống ngựa, có thể thấy thế lực của họ lớn đến nỗi không sợ hãi triều đình, kẻ làm quan phủ địa phương còn phải nghe bọn họ điều động."

Kỷ Hưng Bang gật gù: "Ngươi nói đúng. Trước đây ta nghe lời ngươi nhắc nhở, lúc đến nơi cẩn thận đủ đường, chỉ gắng sức hoàn thành công tác. Chuyển vận ty còn gọi là Tào ty, tuy có nhúng tay vào thủy vận, nhưng thật ra phân không rất rõ ràng, không hề tính chung nghiệp vụ thủy vận, bình thường chỉ phụ trách một vài chuyến vận tải đường bộ, cùng với việc giao quan lương đã thu hoạch xong đến cho cơ quan vận chuyển, vốn không đến nỗi bất hòa với thương bang thủy vận, chỉ có một lần cửa khẩu thủy vận Giang Tây xảy ra vấn đề mới phải tạm thời ngừng vận chuyển thôi."

Nói đến đây, Kỷ Hưng Bang còn nhàn rỗi gắp một miếng thịt ăn, chắc là từ lúc gặp nạn vào ngục đã chịu khổ rất nhiều rồi.

"Một khi cơ quan vận chuyển dừng hoạt động, thì phải do Tào ty ta chịu trách nhiệm đưa quan lương hồi kinh. Đột nhiên xảy ra chuyện đó, cơ quan vận chuyển bên kia không kịp trở tay, đội ngũ của ta đã lên thuyền, kết quả phát hiện trong năm triệu thạch quan lương có giấu một triệu rưỡi thạch muối lậu!"

Triệu Bạch Ngư: "Thuyền quan vận chuyển muối lậu là tội chết."

Kỷ Hưng Bang: "Ta nhận ra được chuyện quan trọng này cho nên muốn nhúng tay, nhưng ta vừa tới bến thuyền, mấy chiếc thuyền kia đã bị những chiếc thuyền dân đụng phải bị lật, một triệu rưỡi thạch muối lậu bị chìm hết xuống sông, coi như mất toi chứng cứ. Sau đó ta nghĩ đủ mọi cách bắt muối lậu, bất ngờ phát hiện rất nhiều tàu thuyền thường xuyên lui tới, hàng hóa vận chuyển toàn là những thứ cực kì quý hiếm, cho nên tính toán sơ lược, thuế thu được và tổng số thuế mà Lưỡng Giang nộp lên cho triều đình hằng năm không thể chệnh lệch nhiều đến như vậy được."

Triệu Bạch Ngư: "Là buôn lậu ư?"

Kỷ Hưng Bang nặng nề gật đầu: "Sự việc quan trọng thế này, ta nghĩ tới nghĩ lui vẫn quyết định giải quyết công bằng, nhưng dù là muối lậu hay là thuyền buôn lậu ta cũng không bắt được chiếc nào, trái lại để cho người ta chơi mình một vố."

Triệu Bạch Ngư: "Đại nhân từng đến phủ công chúa sao?"

Kỷ Hưng Bang: "Ta nhớ ngươi có nói, nếu như công chúa giúp bệ hạ cân bằng quan trường Lưỡng Giang, thì cũng phải biết ta chính là người của bệ hạ, có lẽ sẽ chịu chỉ cho ta một con đường sáng, nhưng bà ta không muốn gặp ta. Hỏi thăm người hầu trong phủ mới biết lúc trước vì để chúc mừng sinh nhật Thái hậu mà công chúa đã phí tâm vung tay vận chuyển đá Anh Đức đến phủ kinh đô, cuối cùng chỉ được nhận lại chút vàng bạc... Ta hiểu được đại khái là công chúa và bệ hạ đang lục đục, bây giờ mà ta còn đến chỗ bà ấy bày tỏ lòng trung thành với bệ hạ, tất nhiên là sẽ bị từ chối gặp mặt rồi."

Chỉ là vì không đúng thời điểm thôi, nếu như là bình thường, nể mặt Nguyên Thú đế, Xương Bình công chúa sẽ giúp Kỷ Hưng Bang.

Vậy mà lại ngay dịp Xương Bình mượn sinh nhật Thái hậu tặng đá Anh Đức để lộ diện, ám chỉ mong muốn có cơ hội được hồi kinh lại bị Nguyên Thú đế nhẫn tâm gạt bỏ, công chúa đang nổi giận hiển nhiên sẽ không xắn tay giúp đỡ Kỷ đại nhân.

Triệu Bạch Ngư chỉ không nghĩ ra mối quan hệ giữa Xương Bình công chúa và Tri phủ Hồng Châu là gì.

Ma Đắc Dung là thái giám, chỉ có thể là người của công chúa.

Đá Anh Đức hiến thọ lần này mượn danh Tri phủ Hồng Châu, đối phương cũng cố tình nhắc nhở Kỷ Hưng Bang khi thương bang cáo trạng, nếu không phải cũng là người của công chúa, thì chắc đôi bên cũng có quan hệ hợp tác.

Nhưng ít ra nhờ học nho, thương bang qua lại tốt đẹp với phía Tri phủ, Quản Văn Tân mới có thể ngồi vững cái chức Tri phủ Hồng Châu đó.

Như vậy, trong số những người hãm hại Kỷ Hưng Bang có bao gồm cả Tri phủ Hồng Châu hay không?

Có điều, bất kể Kỷ Hưng Bang là ai, ít nhất y có thể khẳng định thương bang Giang Tây không chung đường với Xương Bình công chúa, bởi vì sâu hơn, đến cả Xương Bình cũng phải né tránh mũi nhọn này.

Đây là một trong những suy đoán của Triệu Bạch Ngư.

Còn có một suy đoán khác, đó là Xương Bình công chúa và Nguyên Thú đế đã lãng phí hai mươi năm, quan hệ và tình cảm không còn khắng khít như xưa nữa, mà hai bên đã nghi kị, đề phòng lẫn nhau, nên trù tính lật đổ tai mắt của Nguyên Thú đế cũng là hy vọng của công chúa.

Có vô số suy nghĩ khác nhau, nhưng sự thật thì chỉ có một, phải đi sâu vào trong mới biết được.

"Ta cũng hiểu được chút ít rồi." Triệu Bạch Ngư nói với Kỷ Hưng Bang: "Xin đại nhân hãy kiên trì thêm một thời gian nữa, ta sẽ cố gắng hết sức giúp ngài."

Trên mặt Kỷ Hưng Bang tràn đầy cảm kích, nhưng trong mắt chất chứa khói mù, không có chút hy vọng nào.

Không ai rõ ràng điều kiện tiên quyết để xác thực chứng cứ hơn ông, nhưng ông vẫn nhận ân tình của Triệu Bạch Ngư.

Triệu Bạch Ngư thật sự nói lời giữ lời, y đã từng có thể bôn ba vì ân sư, hôm nay cũng chấp nhận lật án giúp ông, chỉ cần có tấm lòng này thôi, dù y có không làm được thì ông cũng cảm thấy tình hữu nghị mà mình luôn duy trì với y không hề uổng phí.

Lúc này cai ngục xuất hiện nhắc nhở: "Tiểu Triệu đại nhân, đến giờ rồi."

Triệu Bạch Ngư đứng dậy, vừa đi vừa nói: "Đại nhân cứ yên tâm, ta sẽ nghĩ cách hòa giải, ít nhất ta có thể bảo đảm gia đình của ngài sẽ được an toàn."

Kỷ Hưng Bang đưa mắt nhìn bóng dáng của Triệu Bạch Ngư đến khi y đi mất, bỗng dưng ba quỳ chín khấu cao giọng hô lên: "Núi sông chưa đủ nặng, nặng ở gặp tri kỷ. Triệu Bạch Ngư, có được người bạn như ngươi là may mắn ba đời Kỷ Hưng Bang này."

Triệu Bạch Ngư ra khỏi thiên lao nghe được giọng ông, y dừng bước, từng câu từng chữ chạm đến trái tim.

Triệu Bạch Ngư vừa mới đi, đại thái giám lĩnh mệnh tới vừa vặn nhìn thấy bóng dáng y lướt qua, nghĩ một lúc bèn đoán y đã đến thăm cấp trên, đúng là một người biết ghi nhớ tình xưa nghĩa cũ.

***

"Ngươi nói ngươi gặp được Triệu Bạch Ngư ở cửa đại lao bộ Hình?" Nguyên Thú đế cảm thấy hứng thú.

Đại thái giám: "Đúng là y. Từ khi Kỷ đại nhân gặp rủi ro đến nay, chỉ có tiểu Triệu đại nhân vào tù thăm ông ấy. Quan trường chìm nổi, tiểu Triệu đại nhân phẩm hạnh cao thượng không dơ bẩn, nếu như không phải bằng chứng phạm tội đã được xác thực, e là chỉ có tiểu Triệu đại nhân mới đủ năng lực lật án giúp Kỷ đại nhân."

Nguyên Thú đế: "Vì sao ngươi lại nghĩ bằng chứng phạm tội của Kỷ Hưng Bang đã được xác thực?"

Đại thái giám hơi sững sốt, chần chừ rồi đáp: "Vụ việc có liên quan đến đại quan tam phẩm của triều đình, các quan viên bên dưới cũng đang nâng cao tinh thần ra sức tra án, cũng không thể mở mắt đoán mò được, hay là xử án này thành án oan đi."

Nguyên Thú đế: "Kỷ Hưng Bang kể lại nói ông ta bị hãm hại, ngươi không tin sao?"

Đại thái giám cười gượng một cái: "Cái này, lão... Lão nô đần độn, nào biết phân biệt ai thật ai giả? Chỉ biết tội phạm thường thích nói mình bị oan. Lão nô chỉ tin tưởng bộ Hình, người tài ở bộ Hình rất nhiều, lại còn do Thái tử quản lý, không thể nào có vấn đề được."

"Vấn đề gì thế?" Đột nhiên có một giọng nói khác chen vào, là Khang vương mới được truyền đến, "Hoàng huynh?"

Nguyên Thú đế khoát tay ra hiệu cho lui xuống, đại thái giám biết điều mà lui ra.

"Kỷ Hưng Bang vào được Giang Tây, nhưng không thể thoát ra."

Kỷ Hưng Bang cũng là học sinh của Khang vương, tất nhiên là ông đã biết chuyện này.

"Hoàng huynh không định lật án giúp ông ấy sao?"

"Lật thế nào?"

"Những năm này Xương Bình công chúa ở Giang Tây giao thiệp với không ít người, có thể để nàng giúp mở đường."

"Nếu như nàng không để tâm, vụ án của Kỷ Hưng Bang cũng không đến nỗi một giọt nước cũng không lọt được."

"Ý của hoàng huynh là Kỷ Hưng Bang bị hãm hại, công chúa không ngó ngàng gì tới, ý là đang muốn gây hấn với ngài —— qua sinh nhật của Thái hậu, ngài không chấp nhận cho nàng cơ hội hồi kinh, cho nên nàng mới bất mãn sao?"

"Đại xá thiên hạ, lại không đặc xá cho công chúa. Nàng biết chắc chắn Thái hậu nhìn thấy đá Anh Đức sẽ mềm lòng, nhưng bà ấy không thể bày tỏ được, là vì trẫm sẽ không đồng ý. Nàng không cam lòng, đá Anh Đức và một trăm tám mươi quan liên danh bảo tấu đều không uy hiếp được ta, vậy nên mới dứt khoát để mặc cho tai mắt ta thả vào Lưỡng Giang bị loại trừ như một lẽ đương nhiên." Nguyên Thú đế ngồi xuống đôn đá, nhìn mặt hồ Long Đình lấp lánh. "Ở ngoài kia chờ đợi đã lâu, lòng lại lớn, cảm thấy bao năm nay đã hi sinh quá nhiều rồi, bây giờ muốn đòi công lao."

Thật ra Khang vương không muốn tham gia vào ân oán giữa Nguyên Thú đế và Xương Bình công chúa lắm, người ta là anh em ruột, trên đầu còn trấn thêm một bà mẹ ruột nữa, ông là người bị kẹp ở giữa bàn về ai cũng không hợp lý.

"Con muốn dưỡng mà cha mẹ không còn, Thái hậu và công chúa cũng đã chia xa nhau hai mươi năm, nhớ nhung về nhau cũng là lẽ thường tình. Còn Triệu tế chấp... Hai mươi năm trôi qua rồi, ân oán gì đó cũng phải tan thành mây khói rồi chứ. Huống chi quan hệ giữa Bạch Ngư và người nhà họ Triệu cũng lạnh nhạt, những năm qua nó chịu khổ chịu cực, cũng coi như trả nợ thay cho Xương Bình rồi, Triệu tế chấp cứ quấn quýt mãi mối ân oán từ hai mươi năm trước thì chẳng rộng lượng chút nào."

Khang vương vắt óc nghĩ, cố gắng nói ra những lời có thể Nguyên Thú đế muốn nghe.

Đúng như dự đoán, Nguyên Thú đế đáp lại: "Chưa đến một hai năm nữa, chờ cho các phe cánh trong triều ổn định một chút, tất nhiên trẫm sẽ tìm cơ hội đại xá thiên hạ, triệu nàng trở về. Chờ hai mươi năm rồi, còn sợ chờ thêm một hai năm nữa ư? Đã không kịp chờ đợi như thế, uy hiếp trẫm hết lần này đến lần khác, thật sự nghĩ ta không dám giết nàng sao!"

Nguyên Thú đế dám làm, nhưng ông sẽ không làm.

Thứ nhất là ông coi trọng danh tiếng truyền về trăm năm sau, hai là vì Thái hậu còn sống.

Nhưng liệu khi Thái hậu qua đời, Xương Bình công chúa có vượt qua ranh giới cuối cùng hay không thì không thể nói chính xác được.

Nặng nề hừ lạnh một tiếng, Nguyên Thú đế nói: "Có một chuyện cần đệ đi làm đây."

Khang vương lấy lại tinh thần: "Xin hoàng huynh hãy phân phó."

Nguyên Thú đế: "Đệ đi nói với Triệu Bạch Ngư rằng trẫm muốn giết Kỷ Hưng Bang —— "

Khang vương sốt sắng: "Kỷ Hưng Bang không đáng tội chết."

"Trẫm biết, cho nên trẫm muốn Triệu Bạch Ngư tự mình đến cầu được bổ khuyết vào vị trí Chuyển vận sứ Giang Tây này!"

Khang vương sững sốt: "Vì sao hoàng huynh lại hướng đến Triệu Bạch Ngư?"

"Không nhắc đến năng lực, y là con trai ruột của Xương Bình. Hổ dữ còn không ăn thịt con, nàng quyết không gặp con ruột của mình suốt hai mươi năm, nhưng nếu thật sự nhìn thấy Triệu Bạch Ngư rồi thì chưa chắc lòng dạ vẫn còn nhẫn tâm. Để y đến Giang Tây, thứ nhất là làm cho Xương Bình mềm lòng, ổn định tâm tư không an phận của nàng, thứ hai là mượn tay Xương Bình, thu hồi thế lực Giang Tây. Thứ ba là có Xương Bình ở đó, có lẽ nàng đủ sức giúp y chỉnh đốn thương bang Giang Tây, sẵn tiện xử lí nốt thủy vận nơi đó, lấy lại cảng hải vận tại Quảng Đông và Phúc Kiến, giao về cho triều đình quản lí."

Vì nguyên nhân lịch sử, hai cảng hải vận Quảng Châu và Phúc Kiến bị dân bản xứ độc chiếm trong tay phần nhiều, không biết đã nuốt hết bao nhiêu bạc thuế, Nguyên Thú đế đã muốn ra tay giải quyết việc này từ lâu rồi.

Khang vương lẩm bẩm: "Tử Uyên sẽ không đồng ý đâu."

Hắn sẽ không chấp nhận để cho Nguyên Thú đế ngấm ngầm mưu tính Triệu Bạch Ngư như vậy.

"Nếu không trẫm cần kêu đệ đi nói sao?" Nguyên Thú đế thờ ơ nói: "Quan trường Lưỡng Giang đó, trẫm tất phải động vào! Triệu Bạch Ngư phải bước ra ngoài Lưỡng Giang, Tử Uyên mới có thể thuận lợi quản lý được."

Lòng Khang vương run rẩy, trước khi Hoắc Kinh Đường gặp bất trắc, tuy Nguyên Thú đế có ý hướng đến hắn nhưng chưa từng nói rõ ra, sau khi xảy ra chuyện, trọng tâm lại nghiêng về phía Lục hoàng tử hơn, hôm nay là lần đầu tiên ông cho thấy thái độ.

Khang vương rất sợ hãi, trong lòng thầm kêu khổ, ông không hề muốn dấn thân vào màn tranh giành trữ vị này chút nào.

"Bệ hạ tin tưởng năng lực của Triệu Bạch Ngư đến vậy sao? Nếu như Tử Uyên kiên quyết không đồng ý, nghĩ đủ cách ngăn cản Triệu Bạch Ngư đến Lưỡng Giang, thần đệ cũng không có cách nào khác đâu."

"Đột Quyết và Đại Hạ đã có dấu hiệu liên thủ, cổ độc của Tử Uyên đã dứt, bây giờ nó phải chuẩn bị lên đường ra biên giới thu gom quân đội. Đệ thì chỉ cần dẫn dắt Triệu Bạch Ngư khiến y chủ động đến cầu xin vị trí Chuyển vận sứ Giang Tây là được, còn nữa," Nguyên Thú đế khựng lại một lúc lâu mới tiếp tục lên tiếng: "Chuyện một trăm tám mươi quan lại ở bốn tỉnh ba mươi tám phủ liên danh bảo tấu Ma Đắc Dung, đừng nói cho Triệu Bạch Ngư biết."

"Nhưng chuyện quan trọng như vậy mà không nói cho y biết, nhỡ thiếu cảnh giác thì phải làm sao?"

"Một khi đệ nói, Triệu Bạch Ngư sẽ đi hỏi Tử Uyên. Tử Uyên mà biết, dù người đang ở Tây Bắc cũng sẽ chạy đến bắt Triệu Bạch Ngư đi." Giọng Nguyên Thú đế tỉnh táo đến lạnh lùng: "Trẫm không muốn đại sự quốc gia bị thứ tình cảm rối trí anh hùng đó làm cho loạn lên."

Dứt lời, ông lại nói: "Xưa nay đệ trọng tình cảm, cho nên dù đệ văn không thành võ không tựu, lăn lộn với cái... cái người đó, không có con cái nối dõi, trẫm cũng không nói, chỉ hy vọng đệ chớ xáo trộn việc nước!"

Dù không nói rõ, nhưng ý của Nguyên Thú đế hướng về Cao đô giám đã khiến cho Khang vương run sợ.

"Bệ hạ, ngài không sợ Tử Uyên sẽ hận ngài sao?"

Nguyên Thú đế im lặng rất lâu mới đáp: "Trẫm trước tiên là hoàng đế."

***

Không lâu sau đó, Đại Hạ đã đóng quân gần lại biên giới hơn mười dặm, quân Tây Bắc Đại Cảnh thần kinh căng thẳng, hai đội quân giương cung bạt kiếm, cấp báo tám trăm dặm về đến phủ kinh đô, Hoắc Kinh Đường nhận nhiệm vụ lúc lâm nguy, cần phải về Tây Bắc dẫn binh.

Trước khi đi, Hoắc Kinh Đường cố tình dặn dò Triệu Bạch Ngư: "Phải cận thận bệ hạ, ông ấy giỏi quyền thuật, năng lực của em càng vượt trội, ông ấy sẽ càng chèn ép em. Kỷ Hưng Bang đến Lưỡng Giang mới một năm đã sập bẫy, nói không chừng bệ hạ sẽ tiện tay xách em ra thảy vào vị trí trống đó. Nghe ta, đừng đến vũng nước đục Lưỡng Giang này, nơi đó rất loạn. Vụ án của Kỷ Hưng Bang, trong lòng bệ hạ hiểu rõ, cùng lắm là lưu đày ông ta, đợi thời cơ đến sẽ lật lại bản án. Ta biết em mềm lòng cho nên đã đánh tiếng trước rồi, nếu như Kỷ Hưng Bang bị lưu đày sẽ lệnh cho người theo chăm lo cho ông ấy."

Triệu Bạch Ngư đã thử giúp Kỷ Hưng Bang rồi, nhưng bằng chứng của vụ án vững chắc như núi, thật sự không có cách nào lật án.

Về phần có nên đi một chuyến đến vũng nước đục này không, nói thật, y rất do dự.

Tình hình Lưỡng Giang phức tạp, không thể so sánh với quan trường Hoài Nam được.

Ân sư hy vọng y đi chỉnh đốn Lưỡng Giang, Hoắc Kinh Đường lại lo cho an nguy của y, chỉ mong y đừng tùy tiện bước chân vào nơi đó, mà cuộc gặp gỡ với Kỷ Hưng Bang đã kéo lòng cảnh giác của Triệu Bạch Ngư lên cao nhất rồi.

Dù y muốn giúp Kỷ Hưng Bang lật án thì xuất quân cũng phải có tiếng, cần xem ý của Nguyên Thú đế thế nào. Bây giờ y lạnh lùng hất tay mặc kệ, nhưng chỉ cần Nguyên Thú đế muốn y đi, y cũng không thể không đi.

Cho nên chuyện Lưỡng Giang, không thể dùng nguyện vọng của y làm chủ được.

Triệu Bạch Ngư biến thành cái đuôi nhỏ, im lặng đi theo bên cạnh Hoắc Kinh Đường, tiễn hắn rời kinh. Ra đến cổng thành, tiễn thêm mười dặm nữa vẫn còn do dự không quyết được, quanh quẩn một chỗ chốc lát rồi lại đi theo sau, cuối cùng tiễn đến tận dịch trạm.

Hoắc Kinh Đường thở dài: "Không thể đưa tiếp nữa đâu, hay em cứ theo ta đi thẳng đến Tây Bắc luôn cho rồi."

Triệu Bạch Ngư nhìn thảm cỏ xanh mơn mởn dưới mặt đất, lại ngẩng đầu nhìn nước sông dập dềnh phía trước, cây liễu bên bờ sông rũ xuống bay lả lướt.

Hoắc Kinh Đường vươn tay xoa từ cổ lên gò má y, rồi sau đó buông tay xoay người đi về phía trước, đột nhiên tay áo bị kéo lại, hắn quay đầu nhìn Triệu Bạch Ngư, chẳng biết người nọ đã nắm lấy tay áo hắn từ lúc nào.

Triệu Bạch Ngư vẫn nhìn ra mặt sông, đầu ngón tay siết vải tay áo đến trắng bệch.

"Đánh giặc sẽ chết người nhỉ."

Hoắc Kinh Đường: "Tiểu lang bất lực không có lòng tin với ta sao?"

Triệu Bạch Ngư liếc nhìn Hoắc Kinh Đường rồi nghiêng đầu sang nơi khác, y buông tay áo của hắn ra, lấy hai lá bùa bình an từ trong ngực áo ra nói: "Bùa bình an cầu từ chùa Bảo Hoa, do chính phương trượng* tụng kinh khai quang."

(*) Phương trượng là phòng ở của trụ trì trong chùa, ở đây thay vì nói thẳng sư trụ trì thì Cá đã dùng từ này.

Y quay đầu nhìn Hoắc Kinh Đường, hai lá bùa bình an đều nhét vào tay hắn, "Phương trượng nói chàng và ta cúng ba ngàn ngọn đèn trong miếu, là mối lớn, cho nên vượt mức quy định tặng chúng ta bùa bình an ngàn vàng khó cầu. Mỗi người một lá, ta trao cả bình an của mình cho chàng, bình an của hai người cộng lại nhất định đủ để bảo hộ chàng an toàn."

Hoắc Kinh Đường bật cười cầm lấy hai lá bùa bình an, trong chớp mắt nhận ra nỗi lo lắng được Triệu Bạch Ngư giấu tận sâu nơi đáy mắt, thoáng chốc hắn hiểu ra, dù bản thân có dụng binh như thần hay võ công cao cường đến đâu đi chăng nữa, chỉ cần hắn bước ra chiến trường thì Triệu Bạch Ngư không thể không lo, cũng giống như việc hắn thừa biết Triệu Bạch Ngư vô cùng thông minh, nhưng vẫn sợ y chịu thiệt vô cớ trước quan trường đầy cạm bẫy kia vậy.

Hoắc Kinh Đường giấu hai lá bùa bình an vào trong ngực áo, tim hắn sau đó cũng mềm nhũn ra, rồi đột nhiên cởi áo choàng đen của mình phủ lên đầu Triệu Bạch Ngư, cúi đầu xuống, trong bóng tối chuẩn xác hôn lên môi Triệu Bạch Ngư.

Chương 62

Mấy ngày sau Triệu Bạch Ngư mới dần thích ứng với cuộc sống không có Hoắc Kinh Đường bên cạnh, mà phán quyết dành cho Kỷ đại nhân còn chưa được ban xuống, dường như ngự bút vẫn còn đang bị mắc kẹt chưa thể phê chuẩn.

Y đến thăm ân sư hỏi ý Nguyên Thú đế là gì, Trần Sư Đạo lắc đầu nói không biết.

Ông cũng chú ý đến sự việc ở Lưỡng Giang, nhưng lại không đoán được ý vua.

"Kỷ Hưng Bang không ngờ đám kia thông đồng làm bậy, bắt tay hãm hại mình, quan thương Lưỡng Giang cấu kết, có thể nói là hung hăng phách lối một phương. Cứ nhìn cách xử lý Kỷ Hưng Bang, sẽ thấy được thái độ của bệ hạ đối với Lưỡng Giang là gì."

Suy đoán của Trần Sư Đạo cũng giống với Triệu Bạch Ngư, Nguyên Thú đế cứ trì hoãn không kết án, lòng người cũng vì vậy mà khó tránh khỏi thấp thỏm lo lắng.

Ngay lúc Triệu Bạch Ngư đang cảm thấy dằn vặt, Khang vương đã đến cửa thăm hỏi, nói cho y biết Nguyên Thú đế nổi trận lôi đình tuyên bố muốn chém đầu Kỷ Hưng Bang, giết gà doạ khỉ, mấy vị tể tướng đến khuyên răn đều chọc giận Hoàng đế.

"Nhưng Kỷ đại nhân không đáng tội chết."

"Quân muốn thần chết, thần có thể làm gì được đây? Huống chi tội tham ô của Kỷ đại nhân nói nhỏ là nhỏ, nói lớn thành lớn, xử nặng xử nhẹ đều phải xem bệ hạ suy nghĩ thế nào. Con thử nghĩ xem, Tào ty sứ tiền nhiệm là Trần Chi Châu do bệ hạ ngự bút bổ nhiệm, Kỷ Hưng Bang còn là môn sinh của ta, cũng là người mà bệ hạ tin tưởng giao việc, nhưng ông ấy nhậm chức chưa đến một năm đã phụ lòng tin của ngài ấy rồi, thế chẳng phải là đang vả mặt bệ hạ hay sao? Đừng nói chi bệ hạ, môn sinh của con, bề tôi của con đều là kẻ tầm thường, người người cho rằng mắt nhìn của con cũng chỉ đến thế thôi, con nói xem bệ hạ có nổi nóng được hay không?"

Nguyên Thú đế rất sĩ diện, mặt bị đánh sưng vù lên như thế, nổi giận là đúng rồi.

Hành động này khiến cho Triệu Bạch Ngư tin chắc rằng thứ làm Nguyên Thú đế nổi giận chính là bóng tối nấp sau quan trường Lưỡng Giang, một án đá Anh Đức và quan lương được giải quyết hoàn mỹ, có thể nhìn thấy được quyền thế của công chúa ở Lưỡng Giang rất mạnh, bà ta biết Kỷ Hưng Bang là người của Nguyên Thú đế nhưng vẫn lạnh lùng nhìn ông ấy rơi xuống vực thẳm, đó là không nể mặt vua, đồng thời gõ hồi chuông báo động trong lòng Nguyên Thú đế, nói cho ông ta biết em gái ruột của ông không còn nghe lời nữa rồi.

Năng lực của thương bang Lưỡng Giang lớn mạnh, có thể đẩy ngã cả đại quan tam phẩm triều đình làm cho Nguyên Thú đế kinh sợ mà bắt đầu cảnh giác, chắc chắc không dễ gì nhẹ nhàng buông xuống.

Nhưng giết một Kỷ Hưng Bang chịu tội oan uổng chỉ đủ chấn nhiếp các quan lại khác, ngược lại dung túng cho đám thương bang Lưỡng Giang tiếp tục giở thói kiêu căng, về sau bọn chúng sẽ càng vênh váo hất cằm sai khiến quan viên đến nhậm chức hơn nữa.

Nếu như quan lại từ chối thông đồng làm bậy, thì Kỷ Hưng Bang chính là vết xe đổ.

Thở ngắn thở dài một hồi, rất nhiều phỏng đoán chạy trong lòng Triệu Bạch Ngư, hơi mông lưng hỏi: "Vương gia đi theo bệ hạ nhiều năm, hiểu rõ tính tình bệ hạ nhất, dám hỏi Vương gia có cách nào giúp cho bệ hạ bớt giận hay không?

"Gọi thập thúc."

Triệu Bạch Ngư nghe lời gọi: "Thập thúc."

"Ầy!" Khang vương đổi mặt hớn hở, nói với y: "Bệ hạ ngày đêm lo lắng cho Lưỡng Giang. Kỷ Hưng Bang vừa ngã ngựa, chỗ trống ra phải giao cho ai đây? Chớ có nghĩ bệ hạ bốn phương giàu có, ba ngàn hạ thần, thực ra cả triều văn võ ai nấy đều rất chú ý không hề thổ lộ tâm tình, đến cả ta cũng biết phải cẩn thận, nhìn như chẳng thiếu người dùng, nhưng người có thể dùng, có thể dám an tâm dùng không nhiều. Tế chấp rất xuất sắc, nhưng có thể đưa ra ngoài làm việc sao? Ân sư Trần Sư Đạo của con cũng là một người tài, nhưng hiện giờ triều đình thiếu người, cũng không thể bỏ ông ấy."

Khang vương đưa thêm ví dụ về mấy đại thần trong triều để chứng minh Nguyên Thú đế thật sự không có người để dùng xong bèn nói tiếp: "Vụ án của Kỷ Hưng Bang đã chắc chắn không lật được nữa rồi, trừ phi có người tự mình đến Giang Tây tra rõ quan trường Lưỡng Giang. Người được chọn phải có lòng cứu Kỷ Hưng Bang, năng lực cũng phải xuất chúng, còn phải vừa hay là người có thể thuyên chuyển chức vụ bất cứ lúc nào..."

Triệu Bạch Ngư nghe ông nói, phúc đến lòng cũng sáng ra, thoáng chốc hiểu được Nguyên Thú đế và Khang vương bắt tay diễn màn kịch này là có ý gì.

"Con cũng muốn tự đề cử mình, chỉ tiếc lý lịch không đủ."

Lúc Kỷ Hưng Bang bị cách chức Chuyển vận sứ Giang Tây nhưng dù gì cũng là kinh quan ngũ phẩm, hơn nữa Tri phủ phủ kinh đô là vị trí cao, tuy là ngũ phẩm, nhưng thực quyền ngang hàng với quan tứ phẩm, mà bây giờ y vẫn chỉ là một quan tòng ngũ phẩm, không thể nào nhảy liền năm cấp được.

"Nếu con có lòng thì không cần phải sợ người khác nói ra nói vào. Bàn về lý lịch, con không được thì ai được? Đám người kia chỉ biết làm sâu bọ khua môi múa mép chứ có thật sự làm được chuyện gì nên hồn đâu? Lại nói, đối với thần tử, việc nhảy chức quan lên nhiều bậc là chuyện thường, thời nhà Hán có Triệu Quá, Giả Nghị thăng năm bậc chỉ trong vòng một năm, đều là năng thần lương lại lưu danh sử sách cả." Khang vương vỗ ngực nói: "Bọn họ có thế, con cũng có thể, ta đảm bảo!"

Triệu Bạch Ngư khom người vái một cái: "Vậy, Bạch Ngư cảm ơn thập thúc trước."

"Đừng đừng." Khang vương nhanh tay lẹ mắt đỡ Triệu Bạch Ngư dậy: "Đừng có cảm ơn ta." Chuyện ta làm nào có tốt đẹp gì đâu. "Đều là làm việc vì triều đình, vì trăm họ thôi mà, ừm."

Triệu Bạch Ngư cười, "Dù sao đi nữa, con cũng phải cảm ơn ngài vì đã chỉ điểm cho con chứ."

Khang vương tránh ánh mắt của Triệu Bạch Ngư, trong lòng hổ thẹn, tiểu bối người ta hoàn toàn tin tưởng mình, còn tưởng là bản thân được trưởng bối coi trọng, làm sao có thể ngờ được rằng trưởng bối đã bất lực lắm rồi?

Quả thật rất hổ thẹn.

"Đến Lưỡng Giang con chớ có tin ai, phải đề phòng cả các tỉnh xung quanh, Soái sứ Lưỡng Chiết là môn sinh cố lại của Lư tri viện, cũng có dây mơ rễ má với Thái tử, có thể lợi dụng gã. Tri phủ Hồng Châu Quản Văn Tân là người mà ta đề bạt từ khoa thi, cũng coi như là môn sinh, hắn ta hám lợi, không thể tin, nhưng cũng dùng được."

"Làm quan được đút no bụng, tiền bạc chẳng còn hiếm lạ gì nữa. Lắm lợi nhiều lộc cũng vô dụng thôi, chỉ có hứa cho quan đồ suông sẻ thì mới các tác dụng."

Khang vương không dám nói nhiều, chỉ có thể nhắc nhở được bấy nhiêu đó.

***

Nhờ Triệu Bạch Ngư tự nguyện, những việc Khang vương phải làm sắp tới thuận lợi hơn rất nhiều, phối hợp diễn màn kịch hay với Nguyên Thú đế, đề cử Triệu Bạch Ngư, khẩu chiến với quần thần về việc Triệu Bạch Ngư được thăng năm bậc, đứng giữa điện Thủy Củng dõng dạc bày tỏ chỉ có Triệu Bạch Ngư chấp pháp như núi, nắm được chứng cứ sẽ không xu nịnh mới có thể ngồi vững vị trí Chuyển vận sứ Giang Tây.

Ngay vào lúc ấy, Trần Sư Đạo lại đề cập rằng Lưỡng Giang vừa là nơi thu thuế then chốt, vừa là trung tâm sản xuất gạo lương quan trọng, đã gần về cuối năm, đến vụ mùa xuân năm sau phải thu hoạch quan lương vận chuyển về kinh đô, chiến sự Tây Bắc lại đang sục sôi, không thể trì hoãn quân lương cho tướng sĩ, nâng tầm quan trọng của Lưỡng Giang lên nhiều bậc.

Chuyển vận sứ Lưỡng Giang phụ trách thu mua quan lương và thu thuế nhất định không được là kẻ vô dụng, kéo dài thêm một ngày chính là giảm bớt một ngày lương thực vào nhà kho quốc gia, cũng là nhân tố làm tăng tính bất ổn cho chiến sự Tây Bắc.

Bằng cách này, cái mũ cao chụp xuống từ trên đỉnh đầu khiến cho trăm quan đang phản đổi phải choáng váng chuyển hướng, đợi đến lúc hoàn hồn, Nguyên Thú đế đã phê chuẩn cho Triệu Bạch Ngư bổ khuyết Chuyển vận sứ Giang Tây rồi.

Ý chỉ vừa ban, Khang vương đã ngay lập tức bước ra khỏi hàng tẩu xin Nguyên Thú đế khai ân ngoài vòng pháp luật, nể tình Triệu Bạch Ngư trọng tình trọng nghĩa, lại có phần là bạn quan cũ với Kỷ Hưng Bang, xử lý án tham ô của Kỷ Hưng Bang một cách khoan dung.

Nguyên Thú đế bày ra biểu cảm bất mãn nhưng vẫn đồng ý lời cầu xin tha thứ của Khang vương, thanh tra tịch thu nhà Kỷ Hưng Bang, thu hồi chức quan, đày đi Lĩnh Nam, tội không liên quan đến gia quyến.

Khẩu dụ vừa ra, trăm quan nằm rạp xuống đất, hô vang bệ hạ nhân từ.

Nguyên Thú đế nhìn quan triều phía dưới, chắp tay ra khỏi điện Thùy Củng.

Đại thái giám hô lên "Bãi triều", trăm quan đứng dậy mặt ngó mặt, không ai nói nên lời, trong lòng vụt qua hàng trăm suy nghĩ, đều không đoán được ý của Nguyên Thú đế là gì.

Nếu nói ông ấy muốn chỉnh đốn quan trường Lưỡng Giang, tại sao lại phái Triệu Bạch Ngư đi?

Đúng là năng lực của Triệu Bạch Ngư rất rõ ràng, nhưng quan trường phức tạp, đâu đâu cũng cần có quan hệ để mà dựa dẫm, cho nên lẽ ra phải phái quan viên Lưỡng Giang hoặc là người có nguyên quán Lưỡng Giang, hoặc là có môn sinh bạn quan ở Lưỡng Giang mới được chứ, cứ như vậy chẳng kiêng dè gì phái một người trẻ tuổi không có căn cơ đến đó, ai biết được có bị ăn tươi nuốt sống hay không.

Dù gì khi đến quan trường Hoài Nam lúc trước, Triệu Bạch Ngư cũng là Khâm sai tuân lệnh làm việc, được tùy ý tiếp quản chính quyền và điều động binh quyền địa phương, mà nay y đến Lưỡng Giang không binh không người, là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Huống chi Lâm An tiểu quận vương chỉ vừa mới quay về Tây Bắc dẫn quân đánh giặc, mấy kẻ ở đây đã đưa tiểu lang quân mà người ta cưới hỏi đàng hoàng vào vũng nước xoáy, hình như có hơi ác thì phải.

Nhưng nếu không nghĩ đến chuyện chấn chỉnh, chẳng lẽ cứ mặc kệ một miếng đất phì nhiêu làm giàu cho thương nhân, nghèo cho triều đình hay sao?

***

Trong một gian riêng bí ẩn của một quán rượu ở phủ kinh đô, Lục hoàng tử nhàm chán uống ly rượu nhẹ, nghe cậu hắn Trịnh Sở Chi lo lắng khuyên nhủ.

"Triệu Bạch Ngư đó chính là quỷ kiến sầu*, y sắp đi rồi, Lưỡng Giang có khá nhiều người của chúng ta, có phải nên đề phòng trước không?"

(*) Tên gọi một loại cây, người ở một số vùng cho rằng cây quỷ kiến sầu có thể trừ tà trừ xui, các loại vòng làm từ gỗ quỷ kiến sầu mang lại bình an, người ta nói sở dĩ cây này tên là quỷ kiến sầu vì vì vỏ cây này đem đốt lên bốc mùi hôi thối đến mức ma quỷ ngửi cũng không chịu nổi mà phải bỏ chạy.

"Cữu cữu à, ngài chưa rõ một chuyện." Lục hoàng tử buông ly rượu xuống, nhìn Trịnh Sở Chi nói: "Lưỡng Giang không có bao nhiêu người của ta cả. Mấy đời phủ Trịnh quốc công nhập ngũ, mạng giao thiệp trong quan trường cũng chỉ có thể phát triển từ võ tướng, văn thần có tiếng nói ở Lưỡng Giang vốn chẳng mấy người là phe mình. Gian lận thi cử Giang Nam đã bị nhổ thẳng tay đến tận gốc. Chỉ để lại một vài kẻ khiêm tốn kiếm tiền, có thể miễn cưỡng duy trì được quân tư quân Ký Châu, vậy ngài còn chưa nhìn rõ được sao?"

Trịnh Sở Chi vốn là người thông minh, nhanh chóng hiểu ý trong lời nói của hắn: "Lưỡng Giang không có nhiều người của ta, nhưng đều bị những thế lực khác chia cắt, trừ phi loại trừ phe cánh của bọn họ ra, nếu không phe ta sẽ không thể phát triểu. Cho nên, đối với chúng ta Triệu Bạch Ngư chỉnh đốn Lưỡng Giang là chuyện tốt, y càng bày nhiều trò, chúng ta sẽ càng mạnh sao?"

Lục hoàng tử ừm một tiếng, uống cạn rượu trong ly.

Trịnh Sở Chi: "Nếu đã vậy, chúng ta có nên giúp Triệu Bạch Ngư hay không?"

Lục hoàng tử: "Không cần. Chúng ta tọa sơn quan hổ đấu là được, đùa với lửa có ngày chết cháy."

***

Triệu tam lang vừa xong xuôi công việc bèn vội vàng chạy về phủ, gặp được Triệu Trường Phong cũng vừa hớt hải về, hai người cùng đi về phía thư phòng của Triệu Bá Ung.

"Đại ca, huynh cũng tìm cha à?"

Triệu Trường Phong đáp: "Đệ đến hỏi cha về chuyện Triệu Bạch Ngư nhậm chức Chuyển vận sứ Giang Tây sao?"

Triệu tam lang gật đầu: "Đệ là một tên võ tướng còn biết quan trường Lưỡng Giang phức tạp đến nhường nào, Kỷ Hưng Bang trấn giữ Tri phủ kinh đô nói ít cũng bốn năm năm, không hề có bất cứ sai sót nào, thành tích cũng đẹp, kết quả đến Lưỡng Giang mới một năm đã bị chỉnh cho cửa nát nhà tan rồi. Đệ, đệ có hơi lo lắng, hơn nữa nhị ca cũng đang ở Lưỡng Giang, đệ cứ luôn cảm thấy tim đập mạnh... Đại ca cũng vậy à?"

Triệu Trường Phong yên lặng hồi lâu, gật đầu.

Triệu tam lang còn muốn nói chuyện, nhưng nhận ra hai người đã đến trước thư phòng của Triệu Bá Ung rồi, gõ cửa đợi bên trong đáp lại mới đi vào.

Triệu Bá Ung đang ngồi sau bàn đọc sách, ông liếc nhìn hai con trai, mắt nhìn rất chuẩn: "Đến vì chuyện Lưỡng Giang đúng chứ?"

Hai người gật đầu.

Triệu Bá Ung: "Không liên quan đến các con, không cần phải để ý."

Triệu tam lang định lên tiếng nói chuyện nhưng bị Triệu Trường Phong cướp lời: "Nhị lang ở Lưỡng Giang đã hai năm rồi, nghe Kỷ Hưng Bang nói ông ấy bắt được thuyền hàng vận chuyển muối lậu ở bến thuyền Hồng Châu, nghiêm túc mà nói thì cũng có liên quan đến nhị lang, hơn nữa công chúa đã ẩn mình ở Hồng Châu hai mươi năm rồi, đột nhiên mượn sinh nhật Thái hậu để phách lối... Cho nên con trai có hơi lo lắng."

Triệu Bá Ung: "Nhị lang đang làm rất tốt chức Phán quan Diêm thiết của nó, chỉ cần đừng dây vào quan trường Lưỡng Giang thì sẽ chẳng có việc gì. Đợi sang năm vừa hết nhiệm kỳ, cha sẽ nghĩ cách điều nó về, các con không cần phải lo." Dừng một chút, ông nói thêm một câu: "Nước Lưỡng Giang sâu, rơi vào đó chỉ có đường chết, các con cũng phải an phận một chút cho cha, đừng đi kích động nhị lang! Cứ suy nghĩ lộn xộn, quan tâm tứ lang nhiều hơn đi."

Triệu tam lang: "Cha, nhưng còn ngũ —— "

"Ra ngoài!" Triệu Bá Ung đè huyệt thái dương, lộ ra vẻ mặt uể oải mất kiên nhẫn, cơn tức giận dần tích tụ giữa đôi mày.

Thấy tình thế không ổn, Triệu Trường Phong bèn nháy mắt với Triệu tam lang, bảo gã mau rời đi.

Quả nhiên không thể nhắc đến Xương Bình công chúa, hễ nhắc là cha sẽ giận.

Sau khi hai người ra ngoài, trong lòng suy nghĩ giống nhau như đúc.

Tạ thị bước ra từ sau bức bình phong, im lặng mài mực cho Triệu Bá Ung.

Triệu Bá Ung đột nhiên cầm cổ tay Tạ thị thấp giọng nói: "Bà yên tâm, tôi sẽ không để cho ả đàn bà kia hồi kinh, cũng sẽ không để cho ả tổn thương bà."

Tạ thị giương mắt: "Quyết định của bệ hạ, ông có thể cãi lại sao?"

Triệu Bá Ung: "Hai mươi năm trước đã nhịn rồi, chẳng lẽ còn muốn tôi nhịn nữa hay sao?"

Phản ứng của Tạ thị rất bình tĩnh: "Đừng nói nhảm nữa, hai tộc Triệu Tạ hơn ngàn mạng người không phải trò đùa. Huống chi tôi cũng già rồi, báo ứng nên chịu cũng đã phải chiu, phúc phần nên hưỡng cũng đã được hưởng, tâm nguyện duy nhất cũng chỉ là mong bọn nhỏ được bình an suông sẻ."

Sự im lặng đến nghẹt thở vây quanh đôi vợ chồng đã nương tựa với nhau từ thuở niên thiếu.

"Bệ hạ đã tiết lộ điều gì cho ông sao?" Tạ thị chủ động lên tiếng phá vỡ yên lặng.

"Lão lôi chuyện nhị lang ra để thăm dò tôi, tôi cắn chết không nhả."

Hơi thở của Tạ thị hơi dồn dập, nhắm mắt lắng động tâm trặng, qua một lúc lâu mới mở mắt ra, kiềm giọng nói: "Thế ông ghi hận công chúa là vì tôi và tứ lang, hay vẫn canh cánh trong lòng vì khi đó bị ép gãy lòng kiêu ngạo cứng cỏi của mình?"

Triệu Bá Ung chợt ngẩng đầu nhìn bà, vô cùng khiếp sợ, không dám tin hỏi lại: "Bà cũng không tin tôi sao?"

Bàn tay giấu trong tay áo rộng của Tạ thị hơi run lên, bà tránh ánh mắt của Triệu Bá Ung: "Đứa trẻ kia đến Lưỡng Giang thì hẳn là có thể gặp mặt mẹ ruột của nó, nhưng suy cho cùng người làm chuyện sai cũng không phải nó, chúng ta thay mận đổi đào là chúng ta có lỗi. Nếu như, nếu như thằng bé có yêu cầu việc gì, ông và nhị lang giúp được thì hãy cứ giúp."

Nói xong, Tạ thị cũng rời đi.

Đi đến giữa đình, Tạ thị ấn vào lồng ngực đau nhói, không nghĩ ra được vì sao bà lại nói ra những lời tổn thương người khác, càng không ngờ lời mà bà bật thốt lên ấy lại là lời nhắc giúp đỡ đứa trẻ kia một tay.

Mẹ con người ta xa cách nhau hai mươi năm trời, sắp nhận lại nhau là chuyện vui, có liên quan gì đến bà đâu?

Tạ thị lắc đầu một cái, mấy ngày liền bà đã ngủ không yên giấc, trong đầu toàn là những suy nghĩ lung tung.

Bà đứng tại chỗ một lúc lâu mới dời bước trở về tiền viện.

***

Khang vương mang thánh chỉ Nguyên Thú đế bổ nhiệm Triệu Bạch Ngư làm Chuyển vận sứ Giang Tây và ấn tín quan phòng đến, cố tình nhắc nhở y một câu được bổ sung thêm trong thánh chỉ: " 'Tùy cơ ứng biến', trước đây là quyền lợi chỉ dành cho Khâm sai, mà nay vẫn tiếp tục ban cho con, hãy tận dụng cho thật tốt."

Khang vương vỗ cánh tay Triệu Bạch Ngư một cái, sau đó thấp giọng nói: "Tùy cơ ứng biến, đặc biệt cho phép con sử dụng hoàng quyền, tiền trảm hậu tấu."

Rất dễ thấy được tâm trạng muốn gấp rút chấn chỉnh Lưỡng Giang của Nguyên Thú đế.

Triệu Bạch Ngư nói cảm ơn, nhận thánh chỉ và ấn tín quan phòng, gọi Nghiên Băng dọn dẹp hành lý chuẩn bị lên đường.

Lần này đi y chỉ đưa Ngụy bá và Nghiên Băng đi theo, Ngụy bá võ công cao cường, kết giao không ít bạn giang hồ, có thể giúp được nhiều việc, còn đưa Nghiên Băng đi là vì nguyên quán của cậu ở Giang Tây, tiện đường để cho cậu trở về chuẩn bị tham gia kì thi sắp đến.

Đường bộ chuyển sang đường thủy rồi lại đi đường bộ, đi chậm mà chắc, ước chừng nửa tháng mới đến thủ phủ Hồng Châu Giang Tây, lúc này Triệu Bạch Ngư cũng vừa nhận được thư Hoắc Kinh Đường gửi tới.

Bọn họ kẻ nam người bắc, càng lúc cách nhau càng xa, lại không thể tùy ý sai bảo Hải Đông Thanh đưa tin, một khi Hoắc Kinh Đường đến Tây Bắc rồi, muốn gửi thư nữa e là sẽ khó như lên trời.

***

Cổng thành Hồng Châu.

Một chiếc xe ngựa mộc mạc qua được khâu kiểm tra của quân lính, thuận lợi vào thành, Ngụy bá đi trước dò đường, Nghiên Băng đi bộ bên cạnh xe ngựa, quan sát xung quanh thành Hồng Châu mới mẻ, ngạc nhiên khi nơi này sầm uất không thua gì phủ kinh đô, thậm chí có thể nhìn thấy một vài người cao to tóc vàng mắt xanh qua lại quán trọ quán rượu.

Lúc xe ngựa qua cầu, Nghiên Băng nhìn thấy bên cầu có một dãy sạp hàng bán đầy mấy thứ đồ hỏng hóc cũ kĩ nhưng người đến mua thì không ít, cậu không nén nổi tò mò bèn túm đại một người qua đường hỏi vì sao bọn họ lại mua đồ bỏ đi.

Người qua đường quan sát cậu trai trẻ này một lượt, quần áo trông không bắt mắt nhưng chất vải không tệ, da dẻ trắng mềm, trên tay còn có vết chai do mài mực viết chữ, quan trọng cậu không biết Văn Xương Lí là cái gì, đây đúng là một con dê béo*!

(*) Ý nói là người giàu dễ lừa.

"Đồ bỏ cái gì? Đây gọi là đồ cổ!"

Nghiên Băng bày ra vẻ mặt chê bai: "Thì vẫn là đồ bỏ mà?"

"Cái này gọi là kiểm lậu*, thường thấy trong các tiệm đồ cổ. Ngươi... Ngươi không phải người bản xứ sao?

(*) Kiểm lậu: tiếng lóng trong giới đồ cổ, chỉ hành động dùng giá tiền rất rẻ để mua được đổ cổ đáng giá và người bán thường không biết rõ giá trị của món đồ đó; người mua có thể bán đi với giá trị thực sự, qua đó một bước trở nên giàu có.

"Thấy ta không giống người bản xứ chỗ nào?"

"Không nói giọng địa phương, nếu như là người bản xứ thì sao lại không biết phủ Hồng Châu này có một phố đồ cổ rất nổi tiếng tên là Văn Xương Lí?"

Nghiên Băng kinh ngạc nhìn các gian hàng ở hai bên bờ cầu: "Đây là phố đồ cổ?"

Lúc ở phủ kinh đô, không phải cậu chưa từng đến phố đồ cổ, nhưng ở đó cửa hàng mọc lên như rừng san sát nhau từ đầu đường đến cuối ngõ, có phố đồ cổ nào bày đầy ra bên cầu như thế này đâu?

"Đây là tiểu Văn Xương Lí, bên trong nữa mới là Văn Xương Lí. Người nghèo thì lởn vởn ở tiểu Văn Xương Lí thôi, chỉ những kẻ có tiền mới vào Văn Xương Lí, nhưng kiểm lậu thật sự thì phải tìm trong đám tiểu Văn Xương Lí bọn ta đây này. Như tháng trước ấy, có một tú tài nghèo đến thu được vận may lớn, hắn mua một chiếc áo cà sa cũ của hòa thượng, các chưởng quỹ ở Văn Xương Lí ánh mắt sắc bén đã nhận định nó là một món hàng lỗ, cuối cùng vị tú tài nghèo kia mua lại với giá năm mươi lượng bạc, về nhà xé lớp áo và sa bên ngoài mới phát hiện bên trong chứa cờ thiên kinh Phật do hoàng thất tiền triều lưu truyền đó!"

Giọng nói của người địa phương thần bí: "Ngươi đoán xem, cờ kinh đó sang tay được bao nhiêu?"

"Một trăm lượng?" Nghiên Băng do dự, nhìn sắc mặt người nọ đoán: "Ba trăm? Tám trăm? Một ngàn lượng!!"

"Là ngàn lượng vàng đấy!" Người địa phương dụ dỗ: "Không thì mua thử đi? Bên này cầu mười văn đến trăm văn đều có, bên kia cầu đã lên đến một hai trăm lượng rồi... Giá càng cao, khả năng món đồ là bảo vật càng lớn."

Đứng trước cám dỗ, khó có ai không động tâm cho được, có điều Nghiên Băng chỉ khoát tay nói bỏ đi, sau đó chạy vào trong xe ngựa.

Trong xe, Triệu Bạch Ngư gấp thư Hoắc Kinh Đường gửi tới nhét vào ngực áo, không ngẩng đầu lên hỏi: "Tìm được cái gì hay ho ngoài đó vậy?"

Nghiên Băng hào hứng kể về thú chơi đồ cổ và kiểm lậu ở tiểu Văn Xương Lí.

"Dùng nhỏ thu lớn, suy cho cùng vẫn là đánh bạc." Triệu Bạch Ngư vén rèm xe ngựa nhìn ra ngoài, nói: "Ngươi thích thì cứ đi mua đi."

Nghiên Băng: "Không đi đâu, kỹ thuật đánh bạc của ta yếu lắm."

Triệu Bạch Ngư cười nói: "Cứ dùng thời gian này để mà thả lỏng, học hành vất vả lắm rồi." Y móc ít bạc ném qua, Nghiên Băng chụp trúng phóc: "Đi chơi đi."

Tuổi của Nghiên Băng vẫn còn là tuổi ăn tuổi chơi, được Triệu Bạch Ngư cho phép là cậu bèn nhảy xuống xe ngựa tung tăng đi tiêu tiền, chọn tới chọn lui mua được một cái bọc đầy chai lọ, còn có một cục than đen sì tựa như gỗ, trong miệng nhẩm tính khả năng kiểm lậu thành công.

Triệu Bạch Ngư liếc nhìn một cái cũng biết đó chỉ là mấy món hàng không đáng tiền, nhưng y không nói, không làm phiền Nghiên Băng đang vui thích.

Xe ngựa nhanh chóng dừng chân ở Nha môn Tào ty, sai dịch ngăn Triệu Bạch Ngư lại: "Ai không có phận sự, không được tự tiện xông vào Tào ty."

Nghiên Băng chạy đến trước mặt gã nói: "Vị này là Triệu đại nhân mới nhậm chức Tào ty sứ, còn không mau cho người ra nghênh đón đi?"

Sai dịch ngẩn ra, thái độ hòa hoãn hơn một chút: "Có ấn tín quan phòng không?"

Nghiên Băng cầm ấn tín ra cho gã xem, kẻ này mới vội vàng dẫn họ vào Nha môn, lại gọi người đi tìm người có thể làm chủ đến.

Không lâu sau, Giám quan trong Nha môn đã cuống cuồng chạy tới, bộp một tiếng quỳ xuống: "Hạ sai Phán quan Chuyển vận Đậu Tổ Mậu ra mắt Tào ty sứ!"

Triệu Bạch Ngư: "Ngươi ta đồng liêu hỗ trợ lẫn nhau, từ nay về sau còn có rất nhiều cơ hội cùng làm việc, không cần phải khách sáo như vậy?"

Đậu Tổ Mậu đứng dậy lau mồ hôi, cười xòa đáp: "Hạ quan không tiếp đón từ xa, tội đáng chết vạn lần. Có điều hạ quan nhớ, ngày tháng đại nhân nhậm chức hình như không phải hôm nay?"

Triệu Bạch Ngư: "Ta đến trước thời hạn."

"Trước thời hạn, trước thời hạn..." Đậu Tổ Mậu cúi người gật đầu: "Theo như mọi năm, hạ quan sẽ đưa các đồng liêu trong tỉnh theo đến nơi cách ranh giới Hồng Châu ba dặm để nghênh đón xe ngựa của đại nhân, đột nhiên đại nhân đến trước thời hạn, hạ quan phải đi thông báo cho chư vị đồng liêu giải tán, chỉ, chỉ e là sẽ liên lụy đại nhân mang tiếng không hợp tình người."

"Vậy thì không báo, nếu như bọn họ đến, làm phiền Đậu đại nhân thăm hỏi giúp ta trước một chút. Ta vừa mới tới, không quen không biết ai, vừa hay nhân cơ hội này làm quen với mọi người, mời bọn họ uống rượu, cũng bồi tội với các đồng liêu vì đã uổng công đến đây một chuyến."

"Đại nhân quá lời rồi." Đậu Tổ Mậu ân cần nói: "Vậy đại nhân muốn đến làm quen công việc của Nha môn trước, hay là đến nơi ở ổn định trước?"

Triệu Bạch Ngư: "Ta sẽ ở tại đâu?"

Đậu Tổ Mậu: "Đại nhân sẽ ở nhà Tào ty sứ, đó là căn nhà mà triều đình phân cho, nếu như ngài có nhà nào khác ở địa phương thì cũng có thể dọn đến đó ở."

Triệu Bạch Ngư: "Đưa ta đến chỗ ở trước đi đã."

Đậu Tổ Mậu tuân mệnh, đưa người đến nhà mà triều đình đã sắp xếp sẵn cho Tào ty sứ, đó là một ngôi nhà có vườn hoa, hòn non bộ và ao nhỏ theo phong cách lâm viên Giang Nam, bên trong còn có chừng mười tên gia đinh, mấy người đầy tớ già và nha hoàn, trái lại không quá quạnh quẽ.

Hành lý đã được chuyển vào chủ viện, Triệu Bạch Ngư đi một vòng quanh nhà, đi tới cửa sau, nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài bèn mở cửa ra, phát hiện bên ngoài là một khu chợ vô cùng náo nhiệt.

Đậu Tổ Mậu nói: "Con đường này phía trước thông hẳn ra chợ, tiện cho phủ đại nhân ngày thường đi mua hàng hóa, lúc rảnh rỗi còn có thể đi dạo chợ đêm cho đỡ buồn. Phía sau nối liền với con đường nổi tiếng nhất Hồng Châu chúng ta, tên là Văn Xương Lí."

Triệu Bạch Ngư: "Phố đồ cổ?"

"Chính là nó." Đậu Tổ Mậu cười thần bí: "Sau này đại nhân sẽ biết được chỗ thần kì của Văn Xương Lí thôi."

Triệu Bạch Ngư cười đáp lại: "Ta rất mong đợi."

***

Hội quán Cán* Tây.

(*) Cán là một tên khác của tỉnh Giang Tây.

Hội quán thương bang lớn nhất Giang Tây được thành lập trong phủ Hồng Châu, thương nhân từ nam chí bắc lui tới chỉ cần muốn làm ăn là có thể đến hội quán Cán Tây.

Lúc này, mấy nhân vật máu mặt của thương bang đang tụ tập trong hội quán, bàn bạc cách đối phó với Tào ty sứ mới tới.

"Người ta phái đi nghe ngóng kể lại, Tào ty sứ mới nhậm chức tên là Triệu Bạch Ngư, lúc trước y quậy quan trường Hoài Nam đến long trời lở đất, sau chuyến đó rút lui an toàn, không phải là một người có thể xem thường."

"Người lần trước ngươi phái đi nghe ngóng Kỷ Hưng Bang cũng nói ông ta kiện tụng luận tội hay lắm, ngay thẳng không a dua, không phải là người dễ đối phó, chẳng phải kết cục cũng thua trong tay hội trưởng Trần hay sao?"

"Cẩn thận dùng thuyền được vạn năm*, nếu ta không cảnh tỉnh từ sớm, chỉ cần mỗi chiếc thuyền muối lậu của diêm bang kia thôi cũng đủ để họ Kỷ vồ lấy thương bang chúng ta rồi!"

(*) Nguyên văn 小心驶得万年船 (tiểu tâm sử đắc vạn niên thuyền): xuất phát từ câu nói "Cẩn thận năng bổ thiên thu thiền, tiểu tâm sử đắc vạn niên thuyền" (谨慎能捕千秋蝉, 小心驶得万年船) – cẩn trọng sẽ bắt được ve nghìn tuổi, biết chú ý thì sẽ giữ được thuyền đến vạn năm – của Trang Tử. Ý là trong mọi việc xử sự phải suy xét kĩ lưỡng trước sau mới mong đạt được thành quả lâu bền.

"Ai mà không dát vàng lên mặt mình chứ?"

"Ngươi!"

"Được rồi!" Người ngồi ở chủ vị mở miệng quở trách ước chừng ba sáu, ba bảy tuổi, hai gò má gầy gò, gương mặt hơi khắc khổ, gã chính là hội trưởng thương bang Trần La Ô thông hiểu Lưỡng Giang, khai thông thương nghiệp hải vận Quảng Đông và Phúc Kiến. "Đừng để ý kẻ đến là kẻ nào, đều không thể xem thường!"

Sắc mặt của những người khác trở nên ngượng ngùng, nhất là bang chủ diêm bang Phương Tinh Văn lần trước đi công vụ gây ra sai sót suýt nữa làm liên lụy đến thương bang, suốt cả quá trình hắn không dám mở miệng nói câu nào.

"Tam gia đã nói, mỗi người đều phải tạm dừng công việc trong tay lại một thời gian, chờ thăm dò xem Tào ty sứ mới nhậm chức kia là bạn hay thù rồi mới đi tiếp." Trần La Ô nói: "Nếu Tào ty sứ là bạn, chúng ta sẽ đưa hắn theo rồi cùng nhau làm giàu. Là địch, vậy thì chẳng qua lại là một Kỷ Hưng Bang thôi."

"Còn dùng chiêu hỏi đường Văn Xương Lí đó không?"

Trần La Ô gật đầ

Chương 63

Mỗi ngày Triệu Bạch Ngư đều đến Nha môn Tào ty đúng giờ để làm quen với công việc, Ngụy bá cũng bôn ba cả ngày ở bên ngoài, để lại một mình Nghiên Băng trong phủ chuyên tâm học hành.

Ngày hôm đó, sau khi làm xong bài tập Triệu Bạch Ngư đã giao, trong lúc rảnh rỗi, Nghiên Băng chợt nghĩ đến chuyện đi mua ít đồ để buổi tối nấu nước đường mà ngũ lang thích uống. Thế là cậu bèn ra ngoài từ cửa sau, đi về phía khu chờ tấp nập không ngừng vang lên tiếng rao hàng.

Đi ngang qua một gian hàng đông đúc, cậu nghe thấy người bên trong kêu lên: "Thu mua văn vật cổ vật mười lượng đây! Nhà vị nào có thứ đồ các ngài cảm thấy là đồ cổ đáng giá thì có thể cầm đến chỗ chúng tôi cho thợ cả xem thử, nếu là đồ đáng giá thật thì sẽ mua giá cao ngay tại chỗ! Nếu như thợ cả giám định sai, lỗ quá nhiều tiền thì cũng chúng tôi sẽ tự chịu trách nhiệm, tuyệt đối không đổi ý! Nhưng chơi văn vật cổ vật cũng chính là đánh cược, dùng nhỏ thu lớn, tiền hàng hai bên thỏa thuận đã xong thì dù lời hay lỗ cũng phải tự mình gánh chịu."

Nghiên Băng quan sát chung quanh, phát hiện phía sau mình có một khối đá Thái Sơn to, trên đá khắc ba chữ "Văn Xương Lí" được phủ thêm một lớp mực đỏ, hóa ra cậu đã vô tình đi đến phố đồ cổ nổi tiếng nhất Hồng Châu rồi.

Trong bụng tò mò, Nghiên Băng đành ở lại chỗ này xem thử.

Có người lục tục cầm bảo vật trong nhà ra nhờ ba vị thợ cả bên trong giám định cho, nếu như không muốn giám định, thì chẳng cần biết đó là thử đồ bỏ gì, chỉ cần chúng trông có nhiều năm tuổi là đều lấy được mười lượng theo quy định.

Còn nếu muốn để thợ cả giám định, dù nhìn ra được món đồ tốt xấu, hoặc là bán được giá cao, hoặc có ném ra ngoài kia cũng chẳng ai thèm lấy, thì trước khi giám định cần phải đóng năm lượng bạc.

Nghiên Băng quan sát, chỉ trong khoảng thời gian một nén nhang thôi đã có bốn người bỏ tiền nhờ thợ cả xem đồ cho, "văn vật" của một người trong số đó cùng lắm trị giá mười văn tiền, đồ trong tay ba người kia không đáng giá lắm nhưng cũng cao hơn mười lượng.

Đương nhiên cũng có người vì muốn yên ổn nên thẳng tay bán văn vật trong tay mình thu mười lượng bạc, kết quả giám định tại chỗ định được cái giá ba trăm lượng.

Người này lập tức đổi ý, còn chưa bắt đầu khóc lóc ỉ ôi đã bị một đám người ném ra khỏi Văn Xương Lí.

Rồi cũng có người kéo hẳn một xe kéo chứa một đống bình sứ hơi cũ kĩ, mỗi kiểu bán ra mười lượng bạc, kết quả giám định cho ra tổng giá trị số bình sứ đó còn chưa đến năm lượng, thế là người này kiếm được một món tiền to.

Cảnh tượng kịch tính như trong các vở kịch liên tiếp diễn ra, bầu không khí dần sôi nổi hơn, càng lúc càng có nhiều người đem đồ cổ nhà mình chạy tới với cặp mắt đỏ bừng, nhìn chằm chằm thợ cả ngồi giám định, ao ước rằng mình cũng sẽ là một trong những người đột nhiên giàu sụ.

Nghe người bên cạnh nói, mỗi tháng Văn Xương Lí đều sẽ tổ chức đại hội giám bảo một lần, muốn phát tài thì có thể tham gia thử, người ta thường đào đồ cổ ở Tiểu Văn Xương Lí, chỉ chờ đến đại hội giám bảo giúp bọn họ một bước giàu sang.

Nghiên Băng hơi động tâm, bây giờ còn đang chưa có việc gì để làm, cậu bèn lấy mấy món đồ cổ mà vài hôm trước mình mua từ Tiểu Văn Xương Lí tới, nhịn đau nộp bạc để cho thợ cả giám định dùm.

Thợ cả liếc nhìn Nghiên Băng, cúi đầu sợ lên món đồ cổ, cẩn thận xem xét rồi lạnh lùng đáp: "Yêu." Ngay sau đó để sang bên cạnh, một thợ cả giám định cái bình xong cũng đáp: "Không tôn quý."

Nghiên Băng rơi vào mông lung, kéo chưởng quỹ bên cạnh lại hỏi: "Ý bọn họ là sao?"

Chưởng quỹ liếc cậu một cái: "Tay ngang à? Đó là ngôn ngữ trong nghề, yêu ý là chỉ đồ vật này của ngươi bắt chước đồ thật, đầy yêu tính tà tính, suýt chút nữa khiến cho người khác mắc lừa. Tôn quý nghĩa là chính thống, thì cậu nói xem không tôn quý là gì?"

Ý là hai món đồ cổ này đều là đồ nhái.

Cũng may đã chuẩn bị tâm lý sẵn rồi, nhưng Nghiên Băng vẫn không nhịn được bày ra vẻ mặt như đưa đám.

Chưởng quỹ xoay người, nháy mắt với ba tên thợ cả, tên thợ cả thứ ba bèn lên tiếng: "Nhìn thêm đã."

Nghiên Băng: "Lại là ý gì nữa?"

Chưởng quỹ nhấp nháy mắt, hơi vui vẻ, cũng có ý nói 'nhóc con cậu may mắn đấy', "Cũng có khả năng là đồ thật. Phàm là nói ra câu này, tỉ lệ thật lên đến tám chín phần mười."

Trái tim của Nghiên Băng lập tức bị treo lên cao.

Ba tên thợ cả cùng nhau giám định, sau khi thương lượng xong thì rối rít gật đầu: "Đồ này nhất định là tôn quý." Vậy ý là hàng thật, rồi sau đó làm động tác khua tay múa chân định giá.

Nghiên Băng xem hiểu động tác tay, lắp ba lắp bắp nói: "Đống này mà có giá sau trăm lượng á? Ta mua từ Tiểu Văn Xương Lí đấy, chỉ có khoảng ba bốn mươi văn tiền thôi... Các ông không giám định sai đấy chứ?"

Sáu trăm lượng!

Đám người lập tức sôi dục, không phải là chưa từng thấy qua những món đồ cổ giá cao hơn, nhưng Nghiên Băng là người thuộc số ít những kẻ tiêu rất ít tiền mua bảo vật nhưng lại mua được đồ vô cùng đáng giá, thế là có người muốn chạy đến Tiểu Văn Xương Lí tìm bảo vật ngay tức thì.

Chưởng quỹ hỏi: "Ta thấy cậu là tay ngang mà khởi đầu cũng thuận lợi đấy, mong được hưởng phúc khí, số này tổng cộng sáu trăm năm mươi lượng, có bán hay không?"

Nghiên Băng do dự một chút rồi đáp: "Bán! Xem giúp ta thêm mấy món nữa đi!"

Cậu đưa ra chừng mười món hàng, nhưng chỉ có ba món là đồ tốt, bán một món còn hai món, một trong số đó là một khối ngọc Ly Long màu vàng đất có hình dạng rất đẹp, Nghiên Băng xài có năm lượng bạc tiền vốn, chưởng quỹ cố ra vẻ bình tĩnh nhưng trong mắt đã nôn nóng muốn tiết lộ cái giá ngàn lượng, khiến cho Nghiên Băng nhìn thấu rằng gã đang ép giá và từ chối bán hàng.

Nghiên Băng mang hai món văn vật tốt vào Văn Xương Lí, tìm ba cửa hiệu lâu đời nhất hỏi giá, nhà thứ nhất kêu một ngàn rưỡi, nhà thứ hai kêu hai ngàn, đến nhà thứ ba thì đã cao ngất đến ba ngàn rồi.

Cậu chàng trợn mắt há mồm, trăn trở đi đến một cửa hiệu bản địa lớn cuối cùng là một tiệm bán đồ cổ kiêm cầm đồ, mới vừa đến cửa đã nhìn thấy chưởng quỹ bên trong cầm một khối gỗ đen thui ba hoa chích chòe, chuẩn bị bán nó cho một người bán rong bản xứ.

Nghiên Băng chỉ nhìn thoáng qua thôi đã nhận ra đó chính là món văn vật thứ nhất mà cậu bán đi với giá sáu trăm lượng, cẩn thận nghe tiếp, phát hiện chưởng quỹ đưa ra cái giá là ba ngàn lượng bạc trắng, sau đó thật sự bán đi được luôn!

Trong nháy mắt cậu biết mình vẫn bị ép giá, hơn nữa là bị ép rất ác, nhưng có lẽ đây chính là kiểm lậu đồ cổ mà cậu từng nghe nói đến, dù Nghiên Băng khó chịu đến đâu đi nữa thì cũng chỉ có thể chấp nhận thua cuộc mà thôi.

Chưởng quỹ vừa quay người đã nhìn thấy Nghiên Băng, gã không ngại ngùng chút nào mà vội vàng chào đón, vẫn còn nhớ đến ngọc Ly Long trong tay cậu: "Xem ra cậu đã đi hỏi qua rồi nhỉ, ta cũng không ép giá được nữa... Như vậy đi, tổng cộng bốn ngàn lượng!"

Nghiên Băng ôm cánh tay không đáp.

Chưởng quỹ sáng tỏ: "Hẳn là cậu đã đi hỏi ba cửa tiệm lâu đời nhất rồi đúng chứ? Giá cao nhất không hơn ba ngàn rưỡi? Bởi vì ngọc Ly Long này của cậu giá chót chỉ ba ngàn rưỡi thôi, giá cao hơn nữa làm sao bọn ta kiếm lười được chứ. Cửa hàng của ta là chỗ lâu đời số một, cũng là cửa hàng to nhất rồi, bước ra khỏi cửa này là không có giá nào cao hơn nữa đâu. Nếu như không phải ta có người bạn thích ngọc giác Ly Long, ta chắc chắn sẽ không thèm thấy miếng ngọc này của ngươi đâu."

Chưởng quỹ đứng thẳng người, lạnh lùng phủi bụi đóng trong cửa hàng.

Nghiên Băng: "Để ta suy nghĩ chút đã." Nói xong cậu vờ như định đi.

Chưởng quỹ cũng dứt khoát quay lưng, không hề có ý giữ người lại.

Dù sao đi nữa thì Nghiên Băng cũng chỉ là một thằng nhóc mười sáu tuổi, đi theo Triệu Bạch Ngư để mở mang kiến thức nhưng không có kinh nghiệm buôn bán, cũng không hiểu thủ đoạn của thương nhân, càng chẳng hiểu cái gì gọi là đấu tranh tư tưởng, lúc này đã bị dáng vẻ ta đây của chưởng quỹ làm cho lòng rối loạn hết cả lên rồi.

Trước khi đến đây, Nghiên Băng cũng tìm ngưởi hỏi qua rồi, quả thật cửa hàng này là cửa hàng lâu đời, vốn định giá rất ổn, ra ngoài không tìm được tiệm nào lấy giá cao hơn, người nọ còn nói đồ cổ chú trọng mặc cả phù hợp, bình thường sẽ kì kèo ba lần, nếu như một trong hai phe tỏ thái độ thì không cần chém giá nữa.

Có người thật lòng muốn mua, nếu đã thành tâm muốn bán, tốt nhất nên bán đi.

Đừng khổ cực trả giá một phèn rồi lại hất tay không mua, đâu là đại kỵ, sẽ bị các ông chủ đồ cổ ở địa phương xa lánh.

Vật lộn trong lòng một lúc, Nghiên Băng mới quay đầu, cắn răng hô lên: "Bán!"

Chưởng quỹ hỏi món đồ cổ thứ ba có muốn bán luôn hay không, Nghiên Băng cũng gật đầu.

Cuối cùng, sau khi bước ra khỏi cửa hàng đồ cổ lâu đời, trong ngực Nghiên Băng chứa đếu sáu ngân phiếu một ngàn lượng và một khoảng ngân phiếu nhỏ, lúc về đến phủ, mặt mũi cậu vẫn còn khá phờ phạc.

Triệu Bạch Ngư vừa mới xong việc về nhà đã thấy cậu đang ngây người ở một góc phòng, "Sao lại ngồi ở đây vậy?"

Nghiên Băng nhìn thấy Triệu Bạch Ngư bèn không khỏi phấn khích, lấy hết toàn bộ số tiền hôm nay bán đồ có được ra, nhét vào trong tay Triệu Bạch Ngư, ngượng ngùng ưỡn ngực tranh công: "Đồ cổ mấy ngày trước ta mua từ Tiểu Văn Xương Lý, hôm nay đem ra phố đồ cổ ở sau nhà bán rồi. Tiền ở đây hết, ngũ lang cầm để lo đồ đạc nhà cửa đi."

Cậu cũng có thể nuôi gia đình đấy.

Nói vậy là đã đem bán hết đồ rồi à?

Sáu ngàn sáu trăm lượng... Số tiền rất lớn.

Triệu Bạch Ngư hứng thú hỏi chuyện xảy ra hôm nay, lúc nghe thỉnh thoảng gật gù, đợi Nghiên Băng nói xong liền lộ ra nụ cười mang ý sâu xa: "Hóa ra đây chính là chỗ kì diệu của Văn Xương Lý, ta hiểu rồi."

Nghiên Băng thấy vậy, tâm trạng vui vẻ giảm đi không ít, nỗi nghi ngờ đột ngột xuất hiện trong lòng cậu: "Có vấn đề gì phải không ạ?"

Triệu Bạch Ngư không đáp, chỉ hỏi ngược lại: "Biết Kỷ đại nhân bị lôi kéo thế nào không?"

Nghiên Băng lắc đầu, dỏng tai lắng nghe Triệu Bạch Ngư tả lại thương bang Giang Tây hãm gại Kỷ Hưng Bang thế nào, cuối cùng mắt cắt không còn giọt máu, nhìn chằm chằm đống ngân phiếu trên bàn như nhìn con hổ dữ, sợ hãi lắp bắp nói: "Có phải l ta làm liên lụy đến ngũ lang không? Chúng ta rơi vào bẫy rồi ạ?" Cậu chàng cuống cuồng cả lên: "Ta, ta sẽ đi đổi đồ lại ngay bây giờ! Ai làm người nấy chịu, ngũ lang yên tâm, dù cho có bị lôi đến đại lao bộ Hình, ta cũng nhất định khai rõ là do một mình ta gây ra, chắc chắn sẽ không liên lụy đến ngài đâu!"

"Hoảng cái gì?" Triệu Bạch Ngư bình tĩnh đè bả vai Nghiên Băng lại, lật ngân phiếu xem thử: "Hội giám bảo của Văn Xương Lí diễn ra mỗi tháng một lần, thợ cả giám định cũng là người bán đồ cổ, tất thảy đều diễn ra ngay trước mắt mọi người, có liên quan gì đến chúng ta đâu?"

Nghiên Băng vẫn còn nghi ngờ: "Bọn họ sẽ không hãm hại chúng ta như đã làm với Kỷ đại nhân chứ?"

"Cũng không chắc. Nhưng thương nhân muốn kiếm tiền, không phải muốn tạo phản. Ta không tỏ thái độ trước, bọn họ sẽ không ra đòn chết." Triệu Bạch Ngư đột nhiên cười, "Bọn họ chỉ đang ném đá dò đường, thử phản ứng của ta để xem coi ta là thù hay bạn, sau đó mới điều chỉnh lại phương sách."

Nghiên Băng: "Vậy chúng ta nên làm thế nào đây?"

Triệu Bạch Ngư: "Chờ bọn họ hành động trước."

Nghiên Băng lại ủ rũ: "Có vết xe đổ của Kỷ đại nhân, ta lại còn tin là có nhân bánh từ trên trời rơi xuống thật."

"Ngươi cũng không biết Kỷ đại nhân trúng chiêu thế nào, không nhận ra mưu kế của chúng cũng là điều bình thường thôi. Trước khi mọi việc xảy ra ngươi cũng đã đủ cẩn thận hỏi người đi đường trước, hiểu rõ tình hình của Văn Xương Lí, càng hiểu rõ khái niệm giám bảo, đào bảo, kiểm lậu, sau đó đến Văn Xương Lí hỏi giá nhiều lần, mỗi người ra một cái giá cao khác nhau, ngươi không thể nghĩ ra được bọn họ sẽ thông đồng dụ dỗ ngươi vào bẫy, cũng sẽ không nghĩ đến chuyện bọn họ cấu kết. Đây là bẫy rập liên hoàn mà những kẻ đó bày sẵn ra, người ở trong bầu không khí có tiền từ trên trời rơi xuống rất khó mà giữ lý trí được."

Dù có là một người hiện đại, thì đối mặt với hàng ngàn tầng lớp kế sách vẫn có khả năng ngã vào trong hố sâu thôi.

Triệu Bạch Ngư nhịp tay lên bàn, nghĩ đến chuyện gì đó thú vị bèn cười nói: "Ngươi xem, đến cả một tên Phán quan Chuyển vận cũng biết tác dụng thần kì của Văn Xương Lí, chẳng lẽ những quan khác không am hiểu hơn hay sao? Ít ra bây giờ ta có thể khẳng định, quan lớn quan nhỏ ở phủ Hồng Châu này, và cả thương bang Giang Tây nữa đều có điểm mờ ám."

Y đang nói, có người làm đến báo lại: "Đại nhân, hội trưởng thương bang Cán Tây Trần La Ô cầu kiến."

Động tác của Triệu Bạch Ngư khựng lại: "Đấy, người đến rồi."

Nghiên Băng: "Có gặp không ạ?"

Triệu Bạch Ngư: "Đi nói bổn quan mệt rồi, không tiếp khách, có chuyện gì ngày mai hãy nói."

Chờ người làm vừa đi, Nghiên Băng đã hỏi: "Đây lại là kế hoạch gì nữa?"

Triệu Bạch Ngư: "Cho bọn họ nhìn thái độ xem sao."

Nghiên Băng gãi đầu, đoán ra ngũ lang đây là đang đánh phủ đầu, để cho bọn họ không dò được thái độ, càng muốn nhiều càng dễ loạn.

Vừa đến Hồng Châu đã lập tức rơi vào cạm bẫy, bị người ta tính kế như vậy, Nghiên Băng coi như đã tự mình lĩnh hội được thế nào là đầm rồng hang hổ, từ nay về sau làm việc hết sức cẩn thận, không dám ham lợi tùy tiện làm chuyện không đâu nữa.

***

Trần La Ô bị từ chối gặp mặt cũng không nổi nóng, Triệu Bạch Ngư tuân lệnh đến Hoài Nam, khi về nổi danh tiểu thanh thiên, lại là bộ hạ cũ của Kỷ Hưng Bang, tất nhiên là không dễ đối phó.

Nếu như vừa đến đây đã tỏ vẻ thân thiết, Trần La Ô chắc chắn sẽ lo lắng có bẫy, làm bộ làm tịch như vậy trái lại chuyện nằm trong dự tính của gã.

Đến ngày hôm sau, Trần La Ô đến chờ trong phủ Tào ty sứ từ sớm nhưng vẫn không gặp được Triệu Bạch Ngư, lễ vật mang qua cửa lại được chủ nhân cầm về.

Ngày thứ ba thứ tư không đến, tới ngày thứ năm, từ lúc trời chưa sáng Trần La Ô đã đến cửa thăm hỏi, chực chờ ở phòng khách đến tận khi mặt trời lên cao ba sào, hôm nay là ngày hưu mộc* của Triệu Bạch Ngư, y dậy muộn mới biết gã đã đợi lâu như thế.

(*) Theo định chế từ đời Tần, việc tắm táp không chỉ là vệ sinh thuộc cá nhân, mà còn là nghi thức bắt buộc đối với bá quan, từ trung ương xuống phủ huyện. Cách ba ngày phải gội đầu (gọi là "mộc"), cách năm ngày phải tắm toàn thân (gọi là "dục"). Vì thế, đời Hán có lệ cứ cách năm ngày lại cho các quan được nghỉ một ngày tắm táp, ngày nghỉ đó gọi là "hưu mộc" 休沐: nghỉ phép để tắm gội.

Nhanh chóng mặc thường phục, rửa mặt chải đầu đơn giản xong, Triệu Bạch Ngư rảo bước vào phòng khách nói: "Xưa có Trình môn lập tuyết*, nay có Trần công đợi mặt trời mọc, lòng mỗ rất xúc động, không đành lòng từ chối gặp mặt nữa."

(*) Thời Bắc Tống (690-1127 sau công nguyên), Dương Chí đã đỗ kỳ thi khoa cử cao nhất. Tuy nhiên do vẫn muốn học hỏi nên ông đã quyết định ra đi tìm học giả nổi tiếng nhất thời đó.

Thời vận của Dương Chí không được hanh thông cho lắm, vì vị sư phụ kia vừa mới đặt lưng xuống ngủ. Để thể hiện lòng tôn trọng, ông đã kiên nhẫn đợi ngoài cổng trong bão tuyết. Cuối cùng, khi sư phụ Trình Di tỉnh giấc, tất cả những gì ông thấy ngoài cổng là một đống tuyết cao bằng đầu người. Sau đó ông đã chấp nhận môn sinh mới này.

Trần La Ô lập tức tiến lên chào đón, chắp tay nói: "Hội trưởng thương bang Cán Tây Trần La Ô ra mắt Triệu đại nhân!"

Triệu Bạch Ngư vờ làm động tác đỡ dậy, thật ra đã nhận đại lễ của Trần La Ô: "Hội trưởng Trần khách sáo quá. Thương bang Cán Tây là bang hội đệ nhất thiên hạ, nối liền nam bắc, từ xưa đến nay có một không hai, đến cả nước ngoài cũng có bóng dáng của người Cán thương các ngươi, ngài lại còn là hội trưởng thương bang, là người đứng đầu, Hồng Châu chúng ta, thậm chí là thương bang Lưỡng Giang này đều cần có ngài trấn giữ, Tào ty sứ ta đây cũng phải nương nhờ ngài chiếu cố vài chỗ."

Trần La Ô bật cười: "Ài, đại nhân khách sáo rồi, đều là làm ăn nhỏ lẻ, dãi nắng dầm mưa ăn gió nằm sương, nhờ có ông trời và đương kim thánh thượng nhân từ mới có thể lăn lộn kiếm được miếng cơm manh áo, làm sao gánh nổi lời khen nhầm này? Phải nói là đám thương nhân chúng ta nương nhờ đại nhân ngài chiếu cố mới đúng."

Triệu Bạch Ngư khoát tay nói: "Bình thường các ngươi cho ta thể diện, đóng đủ tiền thuế, chức quan này của ta được ổn định, tất nhiên sẽ che chở cho các ngươi, mọi người đều tuân theo luật pháp, an phận làm việc, không phải chiếu cố lẫn nhau sẽ thích hợp hơn sao?"

Nụ cười trên mặt Trần La Ô hơi khựng lại, nhanh chóng lộ ra vẻ mất vui: "Đại nhân nói chí phải. Hôm nay Trần mỗ mạo muội nhưng không dám đến tay không, nghe nói đại nhân thích chơi đồ chơi văn nhã, bèn đưa một ít nhã vật cất trữ trong nhà đến cho đại nhân chơi, chỉ mong đại nhân không ngại nhận lấy mới đúng."

Vừa nói chuyện, gã vừa mở cái hộp trong tay ra, để cho Triệu Bạch Ngư thấy rõ ba món đồ khác nhau bên trong: Than đá đen tựa như gỗ, ngọc Ly Long màu vàng đất và một con vật gốm Đường Tam Thải.

Nghiên Băng ở phía sau nhìn thấy thì sắc mặt cũng thay đổi, nhân ra ba món văn vật đó chính là món hàn mà cậu đã bán ra với giá rất cao vào mấy ngày trước.

Trần La Ô nhìn Triệu Bạch Ngư chằm chằm: "Đại nhân cảm thấy thế nào?"

Triệu Bạch Ngư: "Trình độ ta không tới, không nhìn được xấu tốt... À phải, cửa sau phủ đệ của ta nối liền với con phố đồ cổ nổi tiếng nhất địa phương các ngươi, tên gì, Văn Xương Lí hay gì? Nghiên Băng, ngươi đến đó tìm thợ cả có mắt nhìn giỏi nhất trong cửa hàng lâu đời giúp giám định, xem thử mấy món này đáng giá mấy đồng tiền."

Nụ cười lễ độ của Trần La Ô không nén nổi cơn giận, nói thật, đại quan tam phẩm cho đến tiểu quan cửu phẩm gã đều từng gặp qua rồi, dù học thức có tầm thường bao nhiêu, thì đứng trước vàng bạc ít nhất cũng tiết chế được cảm xúc, nhất là những thứ liên quan đến nhã vật, không hiểu cũng sẽ giả vờ hiểu, cố gắng học đòi văn vẻ một phen.

Còn cái vị Tào ty sứ mới nhậm chức này, vừa mở miệng đã hỏi "đáng giá mấy đồng tiền."

Nghiên Băng nghe lời, đem đồ đến cửa hàng lâu đời nhất, nhờ chưởng quỹ bắt tay với thương bang giở trò với y giám định giúp.

Chưởng quỹ vừa nhìn thấy Trần La Ô và Triệu Bạch Ngư thì tim đã đập rộn lên, mắt không dám liếc loạn, làm bộ giám định xong thì nói chắc như đinh đóng cột: "Hồi đại nhân, đây là vật quý báu hiếm có!"

Triệu Bạch Ngư: "Trị giá bao nhiêu tiền?"

Chưởng quỹ nuốt nước bọt, cẩn thận liếc nhìn Trần La Ô, đột nhiên giật nảy mình một cái nói: "Tổng giá trị của ba món đồ này là mười ngàn lượng bạc trắng!"

Nghiên Băng sợ hãi, giá gần như là gấp đôi đấy!

Triệu Bạch Ngư nhìn Trần La Ô: "Tặng ta sao?"

Trần La Ô: "Đồ chơi văn nhã là vật tri âm, tri âm đáng trọng. Đại nhân nhìn thoáng qua đã biết được ba món đồ này không tầm thường nên phải trở thành tri âm của chúng. Đến trong tay ngài chính là điểm đến phù hợp nhất của chúng."

Triệu Bạch Ngư nhìn ba món "văn vật" không đáng tiền, càng nhìn càng thích, gật gù không ngừng: "Đồ tốt. Đúng là đồ tốt. Nếu hội trưởng Trần đã nhiệt tình tặng cho, ta mà từ chối thì bất kính quá."

Trần La Ô cực kì vui mừng, liên tục khen ngợi Triệu Bạch Ngư là người trong nghề biết thưởng thức dồ chơi văn hóa. Được một lát thì nói cáo từ, bảo nhà có chuyện cần xử lý, không tiện ở lâu, lúc gần đi còn đáp lại chưởng quỹ một ánh mắt không rõ ràng.

Chưởng quỹ hiểu ý, đưa mắt nhìn Trần La Ô rời đi, sau đó mới đến bên cạnh Triệu Bạch Ngư nịnh nọt: "Đại nhân, không biết là ngài muốn giữ lại những thứ này để ngắm hay là định biến hiện*?"

(*) Quy đổi thành tiền mặt.

Triệu Bạch Ngư: "Là sao?"

Chưởng quỹ: "Là thế này, bình thường nhỏ* có thói quen giám định đồ cổ, nhìn thấy đồ tốt như vầy trong lòng không nhịn được ngứa ngáy, thấy rằng nếu ngài muốn thì đồng ý đổi thành tiền, nhỏ thu mua lại với giá cao!"

(*) Lời nói khiêm tốn, chỉ mình hoặc cái có liên quan với mình

Triệu Bạch Ngư: "Giá cao là bao nhiêu?"

Chưởng quỹ: "Tiểu nhân định giá tăng thêm hai ngàn lượng, ngài xem thế nào?"

Triệu Bạch Ngư không vừa ý lắm: "Nhưng mà ta thấy giá trị của chúng không rẻ, nếu như mang về kinh đô, nói không chừng có thể bán được mười ngàn rưỡi."

Chưởng quỹ suýt nữa là phụt ra câu đồng nát cho đi cũng không ai thèm mà còn dám đòi hỏi nhiều thật là —— "Được! Vậy bây giờ ta lập tức đưa tiền cho ngài, tiền hàng đều đã thanh toán xong."

"Nhưng bổn quan thật sự không nỡ." Triệu Bạch Ngư than thở, dường như rất thích, không muốn buông tay, "Nếu ngươi thích, bổn quan sẽ cố nhịn đau bỏ đi thứ mình thích vậy. Giống như hội trưởng Trần nói đấy, nhã vật cần phải được tri âm thưởng thức, người thật sự nhìn ra được giá trị những món hàng này là ông chủ đây, cho nên ngươi mới là tri âm của chúng."

... Tri âm cái rắm ấy!

Triệu Bạch Ngư: "Ta giữ lại ngắm thêm một ngày, chúng ta viết giấy tờ trước, ngày mai sẽ bảo tiểu Nghiên Băng của ta đến chỗ ngươi lấy tiền.

Chưởng quỹ nịnh nọt đến cứng cả mặt mà vẫn phải nhịn xuống: "Nghe theo ngài, đại nhân."

***

Hội quán Cán Tây.

"Viết giấy tờ, giữ lại đồ, chẳng lẽ ám chỉ là y muốn cả tiền lẫn đồ?" Trần La Ô nhíu mày, "Sao mà gian tham đến mức này chứ?"

Ông chủ Bình, thủ lĩnh nha thương Hồng Châu nói: "Càng gian tham càng dễ đối phó, thường xuyên đút tiền vào là có thể đảm bảo an toàn, giảm bớt rắc rối, không phải là chuyện tốt hay sao?"

Bang chủ Diêm bang Phương Tinh Văn nói: "Nhưng Triệu Bạch Ngư đó có danh tiểu thanh thiên, đến cả Đông cung cũng khen y ngay thẳng không a dua, sao có thể vừa đến Hồng Châu của chúng ta liền biến thành gian tham được? Ta cảm thấy là y đang diễn để khiến cho chúng ta lơ là thôi."

Ông chủ Bình dửng dưng giễu cợt: "Ta thấy là ngươi bị rắn cắn một lần, sợ dây thừng mười năm rồi. Dù sao thì ta cũng không tin, trên đời này thật sự có "đại thanh quan" không điên đảo vì tục vật, sở dĩ những kẻ gọi là "thanh quan" đó thanh liêm, là vì những nơi khác không có thứ đủ sức đánh động bọn họ. Kỷ Hưng Bang có thanh liêm không? Chẳng phải cũng chỉ là háo danh thôi sao? Không phải cũng bị tiền bạc làm lu mờ tâm trí hay sao? Cứ nhìn cái tên Phát vận sứ tiền nhiệm đi, không yêu tiền, không hám danh, chỉ háo sắc, xem một kỹ nữ là hồng nhan tri kỷ, yêu nàng đến cuồng si, cuối cùng vẫn phải ngoan ngoãn làm việc cho chúng ta mà thôi!"

Sắc mặt Phương Tinh Văn trở nên khó coi: "Trong lòng ta không nỡ, hoặc có lẽ Triệu Bạch Ngư chưa hiểu ý chúng ta?"

Trần La Ô: "Phải xem y có trung thực hay không đã."

Ông chủ Bình quýnh lên: "Ý của hội trưởng Trần là thuyền vẫn không thể đi? Số hàng kia bị dồn ở bến tàu, cảng Tuyền Châu vẫn luôn thúc giục, chúng ta cứ kéo dài thêm một ngày là sẽ tốn thêm không biết bao nhiêu vàng bạc đấy!"

Trần La Ô: "Cẩn thận dùng thuyền được vạn năm!" Gã dùng ánh mắt hung dữ trừng ông chủ Bình, "Ngươi lo lắng thì tự mình đến nói với Tam gia đi!"

Nhắc đến Tam gia, ông chủ Bình lập tức ngừng công kích.

"Được rồi." Vừa đấm vừa xoa chính là thủ đoạn của Trần La Ô: "Mấy ngày nữa là trăng tròn, Thủy đại nhân gửi thư tới, nói là có thể ra khơi, các ngươi trở về chuẩn bị cho tốt đi."

Đám người Phương Tinh Văn nghe vậy thì nét mặt vui vẻ hơn, đến nỗi Tào ty sứ, tiểu thanh thiên gì đó cũng ném sạch ra sau ót, bây giờ cho dù Triệu Bạch Ngư cứ khăng khăng làm theo ý mình, chống đối với ý muốn của thương bang, bọn họ cũng có thể khiến cho y sụp đổ giống như đã từng làm với Kỷ Hưng Bang vậy.

Trần La Ô suốt ngày gặp mặt Tam gia thần bí, được người ta chỉ điểm nên biết cảnh giác hơn nhiều, vốn không ai cảm thấy Triệu Bạch Ngư có thể dấy lên sóng gió gì ở Lưỡng Giang.

***

Nha môn Tào ty.

Một sáng sớm nọ, Nghiên Băng chạy đi gọi nha dịch ra giữa đường phố khua chiêng gõ trống, dẫn dắt dân chúng đến trước cửa Nha môn Tào ty nghe cậu nói chuyện: "Chư vị bô lão bà con, Tào ty sứ của bọn ta là tiểu Triệu đại nhân vừa nhậm chức cách đây không lâu, chính là Khâm sai Triệu đại nhân năm ngoái tuân lệnh xuôi Hoài Nam làm việc! Được Thánh nhân quan tâm, trên người mang trọng trách, cảm kích rơi nước mắt không dám quên ơn! Vừa mới đến đây, cần chính vì dân, trằn trọc trở mình cả ngày lẫn đêm, vì vậy đã cảm hóa được Hội trưởng Trần thương bang Cán Tây. Hội trưởng Trần xúc động vì Triệu đại nhân của chúng ta chuyên cần làm việc, có lòng yêu dân, nay đặc biệt quyên góp một khoản hai mươi mốt nghìn sáu trăm lượng bạc, nhờ riêng tiểu Triệu đại nhân chúng ta, nhất định phải tiêu số tiền này cho trăm họ, không được xén bớt một xu nào! Tiểu Triệu đại nhân không nhục sứ mạng, lệnh cho bọn ta dán bố cáo ở bên ngoài Nha môn Tào ty, viết rõ ràng từng khoản tiêu phí mà Hội trưởng Trần từ thiện, để cho dân chúng xem hiểu, cũng để cho dân giám sát!"

Tiếng nói vừa dứt, trăm họ rối rít reo hò: "Hay!"

"Triệu đại nhân là quan phụ mẫu thanh thiên, Hội trưởng Trần cũng là nghĩa thương!"

Tin tức này một truyền mười, mười truyền trăm, bay vụt ra ngoài tựa như được gắn thêm cánh, truyền đi khắp phố phường, lọt vào tai dân chúng trong tỉnh.

Bởi vì xưa nay trăm họ căm thù "quan thương cấu kết", tốt hơn hết là làm cho xong công việc của mình mà không gieo họa cho dân, trong khi Triệu Bạch Ngư là đại quan vẫn dán bố cáo, điều từ trước đến nay chưa ai từng làm, nói rõ cho trăm họ biết rằng tiền của quan phủ đã được tiêu vào đâu, danh tiểu thanh thiên xứng với thực, làm ra được một việc dường như chỉ có thể đọc được trong thoại bản truyền kỳ, kích thích lòng nhiệt tình truyền tai truyền miệng của dân chúng.

Tin tức truyền về Trần phủ, Trần La Ô đang ăn điểm tâm ngạc nhiên đứng lên, nghĩ ngợi một hồi bèn ngồi về chỗ cũ cười lên: "Được lắm, hay cho diệu kế, quả đúng như lời Tam gia nói, Triệu Bạch Ngư không phải là hạng người bình thường, ngay cả đánh lại cũng đánh đẹp như vậy, không có gì để phải bàn luận thêm. Nhưng cũng là chuyện tốt, nếu như y giấu đầu giấu cả đuôi mới phiền toái, đao thật thương thật thì dễ xử lí hơn."

Lúc này, người hầu dẫn một tiểu đồng đi vào, Trần La Ô vừa nhìn thấy tiểu đồng đã đứng bật dậy, biểu cảm trở nên cung kính: "Tam gia có lời dặn dò sao?"

Tiểu đồng này chính là tiểu tư* bên người "Tam gia" trong miệng Trần La Ô, cậu nghiêm túc đáp: "Tam gia nói, không thể đối phó với Triệu Bạch Ngư giống như đã làm với Kỷ Hưng Bang được. Một là vì Triệu Bạch Ngư rất thông minh, sử dụng cùng một thủ đoạn với y cũng vô dụng. Hai là Triệu Bạch Ngư và Xương Bình công chúa có quan hệ mẹ con ruột, đụng vào y nói không chừng sẽ chọc giận Xương Bình công chúa, dù giữa hai người không có tình mẹ con, nhưng bao nhiêu tình thì còn cần cân nhắc thêm. Ba là Lâm An tiểu quận vương đang đánh giặc ở Tây Bắn, dù có chuyện gì xảy ra, Nguyên Thú đế cũng sẽ không động vào gia quyến của hắn. Tam gia còn nói..."

(*) Tiểu tư là con trai đi ở nhưng chưa thành niên.

Trần La Ô: "Nói gì?"

Tiểu đồng: "Còn nói tình cảm vợ chồng của Lâm An tiểu quận vương với Triệu Bạch Ngư, cùng với sức nặng của tiểu quận vương trong lòng Nguyên Thú đế, tạm thời ngài ấy còn chưa rõ."

Trần La Ô: "Ngay lúc này sắp xếp một người có thân phận nhạy cảm như thế đến Hồng Châu, rõ ràng là cây kim nhắm đến thủy vận thương bang, chẳng lẽ để mặc cho Triệu Bạch Ngư đánh đau sao?"

Tiểu đồng: "Địch không động, ta không động. Thủy vận Hồng Chau liên quan đến công ăn việc làm của bốn tỉnh ba mươi tám phủ chung quanh, kéo dài thời gian thêm nữa, không chỉ có mỗi thương bang sốt ruột, các phe phái đang trông ngóng cũng sẽ hành động. Một khi bọn họ ra tay, Triệu Bạch Ngư sẽ trở thành con cá lọt lưới, vậy ngày đó cũng chính là ngày giỗ của y."

Trần La Ô tuy nóng lòng, nhưng gã vô cùng tin tưởng lời nói của Tam gia.

Hai mươi năm trước gã chỉ là một tên bán cá ở bến thuyền, gặp được Tam gia, nhìn thấy hắn ngồi trong trướng bày mưu lập kế quyết thắng thiên lý, nghe theo lời hắn mới có thể đi đến vị trí Hội trưởng thương bang rạng rỡ bây giờ, đến cả đại quan tam phẩm triều đình nhìn thấy gã cũng phải cúi người gật đầu, khách sáo với gã, vì vậy nên gã không dám không tin phục Tam gia.

***

Phủ Xương Bình công chúa.

Lụa Hương Vân ngàn vàn khó mua, nhưng khắp nơi trong lầu thủy tạ nhỏ ở giữa lòng hồ cuối cầu chín khúc đều là lụa Hương Vân đắt tiền đó, ở kinh đô lụa quý này được quý nhân dùng để may áo choàng, thứ đồ xa xỉ như vậy đến phủ công chúa lại bị cắt làm thành mành lụa.

Phía sau lớp màng lụa Hương Vân mịt mờ là một bóng người uyển chuyển thướt tha, một cánh tay đầy đặn trắng nõn vươn ra khỏi nhà thủy tạ vẫy mồi câu xuống hồ, móng tay đỏ chót vẽ hoa kim phượng càng khiến cho nó tăng thêm phần diêm dúa.

Ma Đắc Dung đến trước cửa nhà thủy tạ lập tức quỳ rạp xuống cung kính thỉnh an, ánh mắt không rời mặt đất nói: "Điện hạ, Triệu Bạch Ngư và thương bang Cán Tây Trần La Ô tung một chiêu nhỏ có qua có lại, người tới quả thật rất khá."

Người ở bên trong không lên tiếng, chỉ có thể nhìn thấy được mồi câu không ngừng rơi xuống hồ, cá chép* đủ màu sắc ngoi lên tranh giành điên cuồng.

(*) Cá Koi

Tiết trời đầu mùa đông hơi lạnh, Ma Đắc Dung đã mặc đồ ấm rồi, nhưng cả người vẫn đổ đầy mồ hôi lạnh.

"Điện hạ, thương bang chú ý Triệu Bạch Ngư nên thủy vận đã ngưng chừng mười ngày rồi, ảnh hưởng đến việc vận chuyển của chúng ta về cảng Quảng Châu —— "

"Ma Đắc Dung."

Đột nhiên một giọng nữ nhẹ nhàng mà lạnh lẽo vang lên, Ma Đắc Dung đang nói mãi không ngừng cũng mím chặt môi như một phản xạ có điều kiện, thân thể theo bản năng cúi xuống thấp hơn nữa.

"Chức quan này của ngươi hình như không có việc gì để làm nhỉ, hay là bao năm nay được nuôi béo mập rồi, đến cả lá gan cũng to ra?"

"Làm sao lão nô dám? Trong lòng lão nô, điện hạ là tốt nhất, lão nô tuyệt đối không dám bất kinh với điện hạ chút nào!" Ma Đắc Dung bị dọa sợ dập đầu liên tục, trán đổ máu rồi mà vẫn không dám dừng lại.

Gã nhớ rằng công chúa từng ra lệnh người bên dưới đều không được hành động sai sót thiếu suy nghĩ, đứng giữa nhìn Triệu Bạch Ngư và Cán thương đấu pháp, dù bên nào là bên ngã xuống, thì đối với bọn họ mà nói cũng đều là ngao cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi.

Nhưng thuyền phái đến cảng Quảng Châu đã dừng liên tục mười ngày có thừa, nếu như dừng sang tháng chạp, e là trời lạnh đóng băng sẽ ảnh hưởng đến tàu thuyền, trễ nãi mọi người kiếm tiền, gã suy nghĩ không ra nên mới tự tiện chủ trương chạy đến phủ công chúa, định bụng khuyên công chúa mau chóng hành động.

Nhưng gã quên rằng, Xương Bình công chúa không thích nhất là người dưới đáy tự tiện làm việc, can thiệp vào bất kì kế hoạch nào của bà, dù đó chỉ là lời khuyên đi chăng nữa.

"Lão nô sẽ tự đi lãnh phạt."

Cũng chỉ có mười roi, cùng lắm là trầy da sứt thịt, dưỡng thương một tháng là ổn.

Ma Đắc Dung khổ sở nghĩ, không dám oán trách một câu nào

Chương 64

Ngụy bá mặc đồ theo phong cách giang hồ, bước vào nhà từ trong màn mưa, gác trường kiếm lại trên cái bàn tròn trong phòng khách, ông cởi áo tơi và nón lá xuống, nhận lấy ly nước gừng đường đỏ mà Triệu Bạch Ngư đưa tới, không để ý nước nóng mà uống một hơi cạn sạch.

"Hàng hóa chất đống ngoài bến thuyền, đã một tháng bến Hồng Châu không có nhiều tàu thuyền ra vào. Thương bang Cán Tây kiên trì hơn bộ Hộ, nhưng ta đoán là bọn họ nhịn đến cực hạn rồi, nội trong mấy ngày này sẽ hành động thôi." Ngụy bá nói.

Triệu Bạch Ngư: "Chưa đủ, ta cần bọn họ tức nước vỡ bờ mới có thể vội vàng mà phạm sai lầm. Lúc trước bọn họ thăm dò ta, bị ta đuổi về nên đã biết lập trường của ta rồi, nhất định sẽ đề phòng nhiều hơn." Suy nghĩ một chút, y lại nói: "Hay là đi tìm người đến bến tàu theo dõi, hù dọa bọn họ một phen."

Nói xong y bèn mặc áo tơi đội nón lá vào chuẩn bị đến Tào ty sứ, Ngụy bá muốn giúp y đi truyền lời nhưng bị Triệu Bạch Ngư ngăn cản.

"Bác đã đi đường mệt mỏi rồi, còn không mau đi nghỉ ngơi đi, chút chuyện nhỏ này không phiền bác phải làm đâu."

Triệu Bạch Ngư vừa nói vừa bước vào màn mưa, chặng đường đến Tào ty sứ chỉ tốn hai phút đồng hộ chạy, y đi thẳng đến chỗ Phán quan Chuyển vận Đậu Tổ Mậu, người nọ vội vàng tiến lên hành lễ.

"Không cần hành lễ, ngươi mau triệu tập một vài người đến bến tàu đi."

Đậu Tổ Mậu sững sốt, "Xin hỏi đại nhân cần người đến bến tàu để làm chi?"

Triệu Bạch Ngư: "Hỏi nhiều làm gì?"

Đậu Tổ Mậu chần chừ chốc lát, vẫn chủ động đáp: "Đại nhân muốn kiểm tra thuyền sao? Không phải hạ quan lạm quyền, nhưng hạ quan có trách nhiệm khuyên can... Đại nhân kiểm tra thuyền nhưng có danh mục hay không? Phải biết công việc của tất cả các cơ quan vận chuyển Lưỡng Giang, Lưỡng Chiết, Quảng Đông và Phúc Kiến đều thuộc quyền quản lí của Phát vận ty đông nam lục lộ*, ngài mà kiểm tra thuyền chính là vượt quyền. Mấy tỉnh này đều luôn nhìn chằm chằm vào phủ quan Hồng Châu chúng ta, nếu như ngài phạm phải sai lầm, chiết tử tố tấu ngài cũng sẽ như bông tuyết bay thẳng vào đại nội hoàng cung vậy, nếu mà nghiêm trọng còn có thể mất luôn chức quan đấy."

(*) Lục lộ: trên, dưới, trước, sau, trái, phải. Ở đây chỉ sáu tỉnh ở sáu hướng.

Chuyển vận sứ quản lý hàng hóa và tài chính của một tỉnh, tên gọi khác là "Tào ty", dù có liên quan đến thủy vận* một chút nhưng không có quyền nhúng tay vào cơ quan vận chuyển, nơi chân chinh có quyền quán lý cơ quan vận chuyển và tất cả mọi việc lớn nhỏ là Phát vận ty.

(*) Nguyên văn từ này là "tào vận", vì trước giờ mình toàn edit nó là thủy vận thôi, mình để giải thích ở đây dành cho ai có thắc mắc vì sao gọi là Tào ty mà không dùng luôn tào vận, hai từ cùng có nghĩa là vận chuyển hàng hóa bằng đường sông.

Phát vận ty quan trọng nhất của Đại Cảnh là đông nam lục lộ và tam môn bạch ba*, cái trước chủ yếu quản sự vụ thủy vận của sáu tỉnh đông nam.

(*) Bộ phận vận chuyển tam môn bạch ba của Phát vận ty được thành lập vào thời nhà Tống, phụ trách việc vận chuyển bằng đường thủy từ ba cửa Hoàng Hà đến Biện Hà và vận chuyển lương thực từ Thiểm Tây về kinh đô.

Công việc của Tào ty và Phát vận ty chồng chéo lên nhau nhưng hai bên không can thiệp lẫn nhau, Tào ty chuyên thu thuế tính tiền của tỉnh, Phát vận ty quản lý thủy vận, có toàn quyền với vận mạng.

Hai bên cùng có trách nhiệm làm việc cho Tam ty, không phải quan hệ cấp trên cấp dưới, nhưng chức quan của Phát vận sứ cao hơn Chuyển vận sứ.

Triệu Bạch Ngư sờ vòng Phật, cười nói: "Ngươi nói gì thế? Mấy ngày trước mới có một tốp quan lương vận chuyển từ Cát Châu tới, ta chỉ ra bến thuyền kiểm tra một chút thực hiện chức trách thôi, sao lại nhắc đến vượt quyền?"

Ngoài việc xử lí thu thuế một tỉnh, Tào ty còn có một việc quan trọng nữa đó là thay triều đình chọn mua lương thực, thường gọi là địch lương. Đem số quan lương mua được đó đến cơ quan vận chuyển, để cho bọn họ phụ trách áp tải hồi kinh.

"Nghe nói Tào ty sứ tiền nhiệm đã phát hiện muối lậu trong quan lương, đúng chứ?"

Đậu Tổ Mậu giật nảy mình, vội vàng phủ nhận: "Đều là tin vịt thôi, làm gì có chuyện đó! Giấu muối trong quan lương là tội nặng chém đầu! Đại nhân đừng chỉ nghe những lời đồn đãi đó, tránh để bản thân mang tiếng vu oan đồng liêu."

Triệu Bạch Ngư: "Ta cũng là nghe người ta nói nên hỏi ngươi một chút thôi. Nếu như trong quan lương thật sự có giấu muối lậu, chẳng phải triều đình sẽ trách ta sơ suất trong giam sát sao?"

Y xoay vòng Phật quanh cổ tay, để lộ ra biểu cảm thiếu kiên nhẫn nói: "Được rồi được rồi, tìm ngươi sắp xếp cho mấy người đến bến thuyền kiểm tra theo thông lệ mà thôi, nói nhảm nhiều thế làm gì? Nếu ngươi nhắm không làm được thì mau đổi một người khác đến đây!"

Đậu Tổ Mậu vội đáp: "Vậy hạ quan sẽ đi tìm người ngay ạ."

Ra đến tiền đường, Đậu Tổ Mậu gọi nha dịch đi tìm người, sau đó quay đầu nhìn Triệu Bạch Ngư ở bên trong rồi nhanh chóng gọi một tên nha dịch khác đến dặn dò: "Đến Phát vận ty, nói Tào ty sứ tìm người ra bến thuyền kiểm tra quan lương, còn hỏi thăm chuyện muối lậu."

"Tìm được chưa?" Triệu Bạch Ngư hối thúc.

Đậu Tổ Mậu vội vội vàng vàng: "Đây, hạ quan đây. Đại nhân ngài xem, người có thể dùng trong Nha môn ta đều được gọi đến đây rồi."

Tám nha dịch xếp thành một hàng trước mặt, cao thấp mập ốm đều có nhưng không phải là người rất khỏe mạnh, hơn nữa số lượng này ít quá.

"Chỉ có nhiêu đây thôi sao?" Triệu Bạch Ngư cau chặt mày.

Đậu Tổ Mậu hồi hộp trong lòng, nhưng mặt vẫn giữ được bình tĩnh, đáp chắc nịch: "Đại nhân, Nha môn ta bề bộn công việc, ngài nhìn đi, chúng ta còn phải sắp xếp người đi thu tiền thuế đất trong tỉnh, phải bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cho mùa xuân năm sau ngay từ bây giờ, cho đến khi triều định phát chính lệnh kêu ta địch lương. À phải, còn cả thương thuế lớn nhỏ, thuế linh tinh nữa, chúng ta đều phải phái người đi đến Nha môn các phủ châu để kết giao thăm hỏi, quả thật chỉ có thể tìm được từng này người thôi ạ."

Nha môn thiếu thốn nhân viên nghiêm trọng, bỏ đi, dù sao mục đích lần này ra bến thuyền cũng chỉ là để hù dọa thương bang thôi mà.

***

Nha môn Phát vận ty đông nam lục lộ.

Người của Nha môn Chuyển vận ty nói với nha dịch ngoài cửa mấy câu đã được cho vào, Phát vận sứ Thủy Hồng Lãng vỗ bàn quát lên: "Thanh thiên chó má! Ta thấy là ngang ngược tự cao đấy, không có bằng chứng gì mà dám đưa người đến vượt quyền, nhúng tay vào chức vụ của Phát vận ty, Lăng Đầu Thanh cũng không dám làm như vậy! Y nghĩ quan trường Lưỡng Giang cũng dễ xơi như ở Hoài Nam hay sao?"

Phát vận ty đông nam lục lộ quản thủy vận sáu tỉnh, là cơ quan vận chuyển có cấp bậc cao nhất Đại Cảnh, vì vậy có đến hai Phát vận sứ cùng phẩm cấp.

Một Phát vận sứ còn lại là Điền Anh Trác cũng đang ở đó, trông gã bình tĩnh hơn nhiều: "Địch lương trong tỉnh đúng là do Triệu Bạch Ngư quản lý, y thực hiện chức trách, không thể cho là lạm quyền. Có điều hành động này cũng tính là đang gây hấn, nếu như thật sự để cho y tra ra thuyền chở quan lương lén lút chở muối lậu, bên trên truy cứu trách nhiệm, thì tội của Phát vận ty —— "

"Ôi dào! Ngươi nói chuyện gì mà ta không biết đi được không?" Thủy Hồng Lãng bực bội: "Chẳng phải ba trăm ngàn thạch muối lậu của Diêm bang đêm nay lên đường hay sao? Một triệu rưỡi thạch muối lần trước đều chìm xuống nước cả rồi, vốn gốc của mọi người còn chưa về, chẳng lẽ còn muốn quá khứ lặp lại lần nữa? Diêm thương Lưỡng Giang và các đồng liêu đều không vừa lòng, nói đến tận bên tai ta rồi này."

"Ngươi nghe ta nói xong đã, tối nay vẫn lái thuyền như cũ đi." Điền Anh Trác nhìn màn trời âm u: "Ông trời cũng đang giúp chúng ta đấy, đổ mưa cả ngày, Triệu Bạch Ngư có bản lĩnh thông thiên diệt địa cũng không thể giương buồm đuổi kịp thuyền ngoài sông trong thời tiết ma quỷ này. Y không có người nào để dùng, không có quyền điều binh, dù cho có phát hiện ra điều khác thường thì có thể làm sao? Ngươi nhìn sáu tỉnh đông nam này xem, có binh có chốt nào mà y có thể điều động được hay không!"

Thủy Hồng Lãng nhớ ra bốn tỉnh ba mươi tám phủ đều có người mình, thường xuyên lui tới Lưỡng Chiết, bấy giờ mới an tâm lại.

"Ta nghe nói lúc trước y làm kinh quan ngũ phẩm ở Nha môn Thuế vụ ty thủy vận, lúc tra thủy bận còn ra đòn với bộ Hộ, nói là cho người đem dây xích ra giăng ở bến thuyền, kéo ngã những tàu thuyền kia, vang danh một thời, cơ quan vận chuyển nghe tiếng biến sắc, cũng đã truyền tới Phát vận ty đông nam chúng ta rồi đấy thôi." Thủy Hồng Lãng khịt mũi coi thường, "Toàn là mấy chiêu thức thấp kém, đến Lưỡng Giang làm thế cũng vô ích thôi."

"Vậy vì sao ngươi lại nôn nóng?" Điền Anh Trác ung dung: "Ban đầu Triệu Bạch Ngư so chiêu với bộ Hộ, chẳng phải đến cuối vẫn cúi đầu đó sao? Ta thấy chẳng có gì chứng minh y là thanh thiên không a dua cả, suy cho cùng thì cũng chỉ là người thường mà thôi."

Thủy Hồng Lãng gọi mấy người tới: "Đến bến thuyền đi, lúc về phải nói hết những chuyện đã xảy ra cho ta nghe."

Gã muốn xem kịch vui.

***

Ra đến bến thuyền, mưa gió càng mãnh liệt hơn, trước mắt là một mảnh mờ mịt, mặt sông trắng xóa căn bản không thể nhìn thấy được bờ bên kia, tựa như thứ ở trước mặt đang là đại dương mênh mông vậy.

Quả nhiên khóa sông không thể dùng cho bến thuyền Cán Giang, không có dây xích nào đủ dài ngang bằng với bề ngang của Cán Giang, nhân công cũng không đủ.

Mưa to như thác đổ, Đậu Tổ Mậu hét lớn: "Đại nhân, phía trước có hai chiếc thuyền, vừa mới nhổ neo thôi, có cho người ra bến thuyền gọi lại hay không?"

Triệu Bạch Ngư đứng ở chỗ cao nhìn ra xa, quả nhiên nhìn thấy hai chiếc thuyền chở quan lương từ Cát Châu tới, lúc này mới giơ tay: "Đi gọi thuyền dừng đi."

Đậu Tổ Mậu lập tức giơ tay ra hiệu cho nha dịch lên bờ kêu to, bốn người theo nhau đi, tiếng nói lớn xuyên qua màn mưa rơi vào trong tai Triệu Bạch Ngư, mà đứng ở chỗ y cũng có thể nhìn thấy người trên thuyền rõ ràng nghe được, nhưng phản ứng lại là hành động chuyển bánh lái tăng tốc độ.

Chưa đến một nén nhang, hai chiếc thuyền đã chạy tuốt đến chân trời, chỉ còn lại một dấu vết mờ căm.

Đậu Tổ Mậu nổi nóng: "Nghe tiếng Tào ty mà lại dám bịt tai không nghe, thật là to gan quá đi mà! Nhất định là có vấn đề! Đại nhân, chúng ta có cần phái binh đuổi theo không? Hoặc là thông báo cho người đến bến thuyền trước chặn thuyền?"

Triệu Bạch Ngư: "Trong tay bổn quan có binh à?"

"Đây..." Đậu Tổ Mậu chần chừ rồi chớp mắt trả lời: "Có thể cho người bẩm báo lên Soái sứ, phái binh trợ giúp."

Triệu Bạch Ngư: "Không có bằng chứng, Soái sứ dựa vào cái gì để xuất binh?"

Đậu Tổ Mậu bày ra thái độ vội vàng: "Vậy thì cho người ra cửa khẩu chặn thuyền —— hai chiếc thuyền này công khai chống đối Tào ty, theo lệ phải ra lệnh lục soát, nhất định vấn đề không nhỏ, nói không chừng thật sự giấu muối lậu trong quan lương đó ạ! Thà giết lầm còn hơn bỏ sót, đại nhân, chúng ta không thể bỏ qua cơ hội kiến công lập nghiệp tốt như vậy được."

Triệu Bạch Ngư tức cười, "Nếu ngươi đã hăng hái tranh lên trước như vậy, tuần tra bến thuyền một tháng tới giao cho ngươi, phải đảm bảo mỗi một chiếc thuyền vận chuyển quan lương trừ gạo lương thì không được xuất hiện bất kì thứ gì khác không nên xuất hiện! Đậu phán quan, bổn quan đã bị tinh thần và thái độ của ngươi làm cho cảm động rồi đấy, chớ để cho bổn quan thất vọng."

Đậu Tổ Mậu sững sờ, biểu cảm hăng hái khẩn thiết trong nháy mắt rút lui, biến thành sầu khổ, chờ Triệu Bạch Ngư đi rồi lập tức vả miệng mình: "Ai kêu ngươi đắc ý này! Ai kêu ngươi biểu hiện tích cực này! Giờ thì hay rồi, tự đi mà ôm phiền phức."

Triệu Bạch Ngư vừa quay người, sắc mặt đã lập tức trầm xuống, y nhận ra vấn đề nằm ở đâu rồi.

Trước kia, dù quan hệ của thương bang Cán Tây và Xương Bình công chúa cùng với Tri phủ Hồng Châu thế nào, y cũng có thể khẳng định được rằng thương bang đã cấu kết với Phát vận ty, quan hệ chặt chẽ là đằng khác. Mà y là một Chuyển vận sứ vừa không quản được thủy vận, vừa không có quyền điều binh, binh lực không đủ, tất cả đều chỉ là lời nói suông.

Giống như tình huống ngày hôm nay vậy, hai chiếc thuyền kia dù có vấn đề hay không cũng đều nói cho y biết một sự thật, đó là bọn họ không hề sợ hãi, căn bản là không sợ Tào ty.

Vốn là tới dò đường, dọa đám yêu ma ẩn núp trong tối, trái lại vạch trần được vấn đề của bản thân ——

Y chỉ có một thân một mình.

***

Phát vận ty đông nam lục lộ.

Thủy Hồng Lãng vội hỏi: "Thật sự là trông chán chường lắm sao?"

Sai dịch quay về báo cáo gật đầu: "Lúc ấy một hàng nha dịch đứng ở đầu bờ la hét om sòm, thuyền của chúng ta vẫn lướt sóng, đi theo hướng gió chạy xì khói đến tận cuối sông. Đậu phán quan rêu rao mang binh đuổi theo, Triệu Bạch Ngư kia tức tối nói 'Không có chứng cứ làm sao điều binh'!"

Thủy Hồng Lãng cười ha hả: "Ta thấy là y sức cùng lực kiệt rồi. Ngày đó chỉ là bất trắc, không ai ngờ thuyền quan trộm chở muối lậu lại bị phát hiện, nhưng dẫu sao Kỷ Hưng Bang mượn chuyện này nhúng tay vào sự vụ thủy vận cũng xuất quân có tiếng, còn Triệu Bạch Ngư bây giờ đến cả chiếc thuyền cũng không lên nổi, làm sao mà có danh mục điều tra?"

Điền Anh Trác liếc gã một cái, đưa ra lời đề nghị: "Đến Quảng Châu và Tuyền Châu, hàng sẽ bị dồn lại tầm một tháng, thông báo với thương bang để bọn họ mau chóng ra tay đi."

Thủy Hồng Lãng thu nụ cười lại, ở bên ngoài gã có thể đồng ý hạ mình nghe theo ý của Điền Anh Trác, những lúc còn lại thì thường không bằng lòng nghe chỉ bảo.

Mặc dù bọn họ là người cùng thuyền, nhưng trên thuyền vẫn chia phe cánh như thường.

Thủy Hồng Lãng không để lộ ra bất mãn trong lòng, gọi người đi thông báo cho Trần La Ô, hắn nên được biết rõ chuyện lớn.

***

Hội quán Cán Tây.

Ông chủ Bình: "Ta đã nói là Triệu Bạch Ngư phô trương thanh thế ngay từ đầu rồi mà các ngươi cứ khăng khăng không tin! Y có thể ra vẻ tài giỏi cũng là vì hai quan trường kia không xoắn thành nút dây thừng giống như Lưỡng Giang chúng ta thôi!"

Phương Tinh Văn cũng bị lay động: "Triệu Bạch Ngư không quyền không người, ba trăm ngàn thạch muối lậu này đã chứng minh được y chỉ là con hổ giấy, nếu như thật sự đối mặt với một chiếc thuyền muối lậu, y cũng không có người nào để dùng."

Trần La Ô do dự: "Nhưng Tam gia đã từng dặn không thể xem thường Triệu Bạch Ngư."

Phương Tinh Văn: "Trước khác nay khác, chúng ta còn có Phát vận ty đông nam lục lộ làm hậu thuẫn, còn phải sợ một Tào ty sứ không quản được thủy vận sao? Ta thấy là Tam gia cũng bị thứ danh tiếng thêu dệt đó hù dọa rồi, chúng ta chờ lâu như vậy mà Triệu Bạch Ngư còn không có động tĩnh gì lớn, chẳng lẽ tất cả mọi người ở bốn tỉnh ba mươi tám phủ này đều phải chờ Triệu Bạch Ngư ra chiêu ư? Y không hành động, mọi người cũng phải chết đói luôn hay sao?"

Trần La Ô tiếp tục chần chừ.

Ông chủ Bình theo sát khuyên nhủ: "Hay là cứ đợi thêm mấy ngày nữa? Nhưng mà các thủ tục khác đều đã được làm xong hết rồi, đến lúc đó chỉ cần hàng lên thuyền, luân phiên ra cửa biển là được."

Trần La Ô: "Làm như các ngươi nói đi."

***

Dù một mình Ngụy bá cũng đã nhờ được mười người, nhưng không thể nào ra sức với bến thuyền Hồng Châu kéo dài dằng dặc, Triệu Bạch Ngư suy đi nghĩ lại, quyết định bày lại trò cũ, đó là cho người đến nha hàng thuê công nhân.

Chạy khắp phủ Hồng Châu, nha hàng lớn nhỏ vừa nghe nói Tào ty sứ hỏi thuê là răm rắp từ chối ngay, thậm chí nha hàng ở phủ lân cận chỉ nghe đến yêu cầu đi bến thuyền tuần tra thôi đã không nói hai lời mà từ chối rồi.

Dù Ngụy bá và Nghiên Băng có cố gắng thuyết phục thế nào cũng không lay động được nha hàng, Triệu Bạch Ngư cũng không thể dùng quan uy chèn ép bọn họ, người ta không muốn làm việc cho y mà thôi, cũng không phải là phạm pháp.

Ngụy bá trở về từ nha hàng phủ lân cận: "Hết cách rồi. Ta cũng đã tìm bạn giang hồ hỏi qua, Nha thương lớn nhất Giang Tây là người Hồng Châu, là một trong những thành viên chủ chốt của Hội quán Cán Tây. Hắn đã đánh tiếng không cho phép bất kì nha hàng nào cho Tào ty thuê người rồi."

Triệu Bạch Ngư sáng tỏ: "Có chuẩn bị mà đến, ta đã bị bọn hò thăm dò hết cả rồi. Bây giờ ta ở ngoài sáng, bọn họ ở trong tối."

Nghiên Băng cũng mệt mỏi chạy về, mặt mũi đỏ bừng: "Bến thuyền bến thuyền có rất nhiều thuyền —— chắc là có đến tận ba mươi chiếc lận đó ạ! Nhìn phương hướng thì thấy hầu như đều đến từ Quảng Đông và Phúc Kiến, còn có cả thuyền từ phương bắc nữa. Cảnh tượng dở hàng dọn hàng vô cùng khí thế, hoàn toàn trái ngược với không khí quạnh quẽ lúc chúng ta mới tới."

Ngụy bá phản ứng nhanh chóng: "Có điều mờ ám."

Nghiên Băng: "Chúng ta có nên đi kiểm tra không?" Cậu biết không thể thuê người của nha hàng tới, bèn nói: "Mình có thể đi tìm mấy kẻ lang thang ở địa phương hoặc là hiệp khách cũng được?"

Không đợi Triệu Bạch Ngư đáp lại, Ngụy bá đã lên tiếng phản đối: "Kinh đô ở dưới chân Thiên tử, trị an tốt nhất, cho dù có người lang thang hay hiệp khách thì cũng rất nghĩa hiệp, ít có ai vi phạm luật lệ, còn mấy kẻ lang thang ở địa phương nói dễ nghe thì đúng là hiệp khách, nhưng thực tế là một đám lưu manh côn đồ, giao hảo với bọn họ không chừng lại chọc nhầm mối họa."

Khi Ngũ hoàng tử biết được Triệu Bạch Ngư thuê hiệp khách tuần tra bến tàu, phản ứng đầu tiên là chỉ trích làm quan mà lại có quan hệ riêng tư với lưu manh côn đồ, thật ra cũng chẳng phải là không có căn cứ, tuy nhiên không phải tất cả hiệp khách đều có nghĩa khí, cái gọi là "hiệp khách" lập bè kết phái tương tự với xã hội đen ở hiện đại vậy, trong bang phái của bọn họ hầu như toàn là những kẻ xấu xa.

Sở trường của những người này là hăm dọa ầm ĩ và đánh đấm, dùng vũ khí phạm lệnh cấm, nếu như quan địa phương không trị nghiêm thì không có cách nào trấn áp được, trái lại để cho bọn chúng kiêu căng phách lối, vi phạm pháp luật và lấn áp bá tánh về lâu dài.

"Quan thương trong vùng cấu kết với nhau, trị an cũng không được tốt. Nha hàng Hồng Châu phát đạt, buôn bán làm ăn ra đến Đông Nam Á, trong trăm người thì có một người là Nha thương. Nha thương giỏi giao thiệp với người khác, ta không nghĩ bọn họ không để ý đến hiệp khách bản xứ, nếu như cần người xử lý một vài chuyện bẩn thỉu mà bản thân không tiện ra mặt, thì các hiệp khách chính là con cờ tốt nhất."

Triệu Bạch Ngư gật đầu: "Ngụy bá nói không sai. Bọn họ đã thăm dò ta rồi, tất nhiên sẽ sớm cảnh giác thôi. Ta không có quyền kiểm tra bến thuyền, Soái sứ Giang Tây có tin hay không thì để sau mới biết, nếu tin thì sẽ tự điều binh đi kiểm tra bến thuyền, nếu tra ra được chút gì thì cũng được, nếu không tra ra được thì ta chính là Kỷ đại nhân tiếp theo. Chằng cần bị đám thương bang đó tính kế cũng có thể chủ động ngã ngựa."

Vuốt ve vòng Phật, Triệu Bạch Ngư thấy nhớ Hoắc Kinh Đường rồi.

Không quyền không người, bốn bề thọ địch, một thân một mình không ai giúp đỡ, sức cùng lực kiệt, giờ phút này Triệu Bạch Ngư cảm thấy y như đang bị kẹt trên một hòn đảo hoang vắng, xung quanh là nước biển có thể dìm chết người.

Con sóng càng lúc càng dâng cao lên, chỉ cần sơ hở một chút là sẽ bị cuốn vào lòng đại dương.

Nghiên Băng và Ngụy bá im lặng nhìn nhau, không ai dám quấy rầy Triệu Bạch Ngư, đây là lần đầu tiên bọn họ nhìn thấy ngũ lang bị chuyện trong quan trường hành cho rối rắm thành bộ dáng này.

"Hoắc Kinh Đường đã đến Tây Bắc chưa?" Đột nhiên Triệu Bạch Ngư hỏi.

Ngụy bá: "Đến rồi. Mấy ngày trước có xảy ra xung đột với Đại Hạ, quân ta thắng được một trận nhỏ. Bây giờ Đông Bắc, Tây Bắc đều đã bắt đầu vào mùa đông, chỉ sợ Đột Quyết phát động tập kích bất ngờ."

Triệu Bạch Ngư: "Mọi người đoán xem chiến trận Tây Bắc phải đánh trong bao lâu?"

Ngụy bá: "Nhanh thì nửa năm một năm, chậm thì cũng có thể đánh đến ba năm."

Triệu Bạch Ngư nhìn vòng Phật đến thất thần, mỗi ngày, cứ vào lúc rãnh rỗi là y đều dành thời gian cầu bình an cho Hoắc Kinh Đường, mà ngay lúc này, có người chạy vào báo tin, nói là Phán quan Diêm thiết Lưỡng Giang cầu kiến.

Nghiên Băng và Ngụy bá đồng thời phản ứng: "Triệu nhị lang? Hắn tới đây làm gì?"

Bọn họ đều bật trạng thái cảnh giác, chỉ cảm thấy người đến không có ý tốt.

Triệu nhị lang trong ấn tượng của Triệu Bạch Ngư cũng tạm được, y chỉ nhớ mang mang là lúc còn nhỏ, để chọc cho Triệu Ngọc Tranh vui vẻ, hắn sẽ cùng với Triệu tam lang và đám người Thái tử bắt nạt mình.

Sau đó lớn hơn một chút, có thể do hiểu chuyện hơn rồi, hắn không còn quắc mắt coi khinh y như ngày bé nữa mà thường đáp lại lời chào hỏi của y, tuy vẫn là một kiểu không lạnh không nóng, nhưng có lẽ thật sự chỉ xem y như một người lạ đến nhà sống chung mà thôi.

"Phán quan Diêm thiết à..." Triệu Bạch Ngư lặp lại mấy chữ này, dặn dò xuống: "Cho hắn vào đi..."

Không lâu sau, một bóng dáng cao ráo thon thả mặc đồ xanh da trời bước vào phòng khách, khí chất nho nhã chững chạc, đường nét tuấn tú nhã nhặn giống hệt như Tạ thị, ánh mắt vừa trong trẻo vừa lạnh lùng, nét đẹp nội tâm nằm ở tấm lòng, nét đẹp bên ngoài nằm ở hành động.

Hắn chính là Triệu gia nhị lang, Triệu Trọng Cẩm.

Triệu Bạch Ngư không đứng dậy, vẫn vuốt ve vòng Phật: "Nghiên Băng, pha bình trà mới đi."

Nghiên Băng dùng ánh mắt không thân thiện cảnh cáo Triệu nhị lang, nghe lời đi pha trà, Ngụy bá thì đứng sau Triệu Bạch Ngư, trong mắt là vẻ cảnh giác giống hệt như cậu.

Hai năm trước chạm mặt người vẫn còn kính cẩn hành lễ, mà nay gặp lại đến một ánh mắt cũng chẳng buồn cho, theo lý mà nói, thái độ khác nhau một trời một vực sẽ khiến cho người ta nghĩ ngay đến tiểu nhân đắc chí, nhưng Triệu nhị lang không hề cảm thấy mình bị xúc phạm.

Triệu Trọng Cẩm là Trạng nguyên lang duy nhất trong ba anh em, hắn thông minh nhất, cũng sáng suốt nhất, biết Triệu Bạch Ngư bị ép thay thế tứ lang gả cho đàn ông, cũng biết tầng quan hệ thân thích giữa bọn họ đã đổ vỡ, đương nhiên không có lập trường tỏ thái độ hay vung tay múa chân với Triệu Bạch Ngư.

Hắn hành lễ với cấp trên Triệu Bạch Ngư như thể đang hành lễ với quan triều cao hơn mấy cấp: "Phán quan Diêm thiết Lưỡng Giang Triệu Trọng Cẩm ra mắt Triệu đại nhân."

"Ngồi đi." Triệu Bạch Ngư giương mắt: "Huynh ta gần như không có tình cảm anh em, chắc hẳn là không phải đến ôn chuyện cũ, cho nên huynh cứ đi thẳng vào vấn đề đi, có chuyện gì?"

Triệu Bạch Ngư là người thông minh, Triệu Trọng Cẩm cũng là người thông minh, nếu như không phải vì thân phận đối địch, Triệu Trọng Cẩm thật sự sẽ rất yêu mến đứa em trai như Triệu Bạch Ngư.

"Muốn một lưới bắt gọn Diêm thương Lưỡng Giang hay không? Muốn một kích lôi đình hạ gục thương bang Cán Tây hay không?" Triệu Trọng Cẩm đưa ra câu hỏi khơi gợi hứng thú của người khác: "Cứ việc bắt tại trận hai triệu thạch muối lậu mà bọn họ vận chuyển vào lần kế tiếp là được!"

"Huynh biết được thời điểm mà bọn họ vận chuyển muối lậu sao?"

"Ta theo vụ này được hai năm rồi. Bãi phơi muối lớn nhất nằm ở Lưỡng Chiết, nhì là Lưỡng Hoài, thị trường lớn số một chính là Lưỡng Giang, trung chuyển từ Giang Tây đến sáu tỉnh chung quanh, số muối lậu vận chuyển hàng năm ít nhất cũng phải ba triệu thạch!"

"Còn sản lượng cao nhất mà Lưỡng Hoài ghi chép lại cùng lắm chỉ đến ba trăm tám mươi vạn thạch mà thôi."

Sản lượng muối Hoài và Chiết hàng năm chiếm đến chín thành chín trên cả nước, ba triệu thạch... Nói ít cũng nuốt trọn một nửa sản lượng cả năm rồi.

"Cho nên Diêm thương Lưỡng Chiết và Lưỡng Giang đột ngột giàu lên, đều là nhờ có thương bang Cán Tây làm trụ cột quan trọng, chém đứt nó tương đương với chém đứt cánh tay của họ."

"Huynh đi theo án muối lậu suốt hai năm rồi mà vẫn chấp nhận chia đều công lao ra ngoài ư? Để cho ta, đứa con của công chúa, người mà Triệu gia các người không ưa nhất khi không nhảy ra cướp công, huynh cam tâm à?"

"Không phải là ta không vì lợi riêng." Triệu Trọng Cẩm thản nhiên nói: "Soái sứ Lưỡng Giang và ta không có giao tình, không thể hoàn toàn tin tưởng. Ta lại không có quyền điều binh, nhưng ngươi và ta có cùng mục đích, chỉ có thể tìm ngươi hợp tác thôi."

"Ta cũng không có quyền điều binh."

"Nhưng Soái sứ Giang Đông là người của Xương Bình công chúa."

Triệu Bạch Ngư khựng lại, sau đó lộ ra nét mặt tươi cười: "Triệu Trọng Cẩm à Triệu Trọng Cẩm, huynh của bây giờ còn mưu mô hơn cả Trạng nguyên lang hai mươi năm trước nữa đấy, có thể bất chấp ân oán tình thù ngày xưa, không nể nang gì tìm bổn quan nhờ đến cầu xin người đàn bà mà các người hận nhất, lợi dụng quyền thế của bà ta... Huynh lấy đâu ra tự tin khẳng định ta sẽ đồng ý? Nhà họ Triệu dựa vào quan hệ mẹ con giữa ta và công chúa để định tội ta, bây giờ huynh lại muốn lợi dụng ta dùng mối quan hệ đó để công chúa giúp huynh kiến công lập nghiệp, huynh nói xem, có phải là huynh mưu tính quá giỏi rồi hay không?"

Sắc mặt Triệu Trọng Cẩm thờ ơ: "Trên đời này không có thứ gì không thể lợi dụng, trên quan trường chỉ bàn về ân huệ, bàn về lợi ích, thứ duy nhất không tồn tại chỉ có tình riêng. Ta khúm núm cẩn thận, sống trong dè dặt ở Lưỡng Giang, đối mặt với minh thương ám tiễn giữa Xương Bình công chúa và quan trường Lưỡng Giang mà vẫn còn có thể giữ mình thoát khỏi nguy hiểm, thì không lý nào chỉ vì một chút tình riêng mà làm hỏng toàn bộ kế hoạch ta đã trù tính được."

Ánh mắt thẳng thắn hướng về phía Triệu Bạch Ngư: "Ta từng nghe câu chuyện của ngươi, chẳng phải ngươi cũng muốn giải quyết vấn đề của quan trường Lưỡng Giang hay sao? Nội bộ quan trường Lưỡng Giang không phải không có vấn đề, tuy nhiên việc hệ trọng thì nhất trí về quan điểm, ngươi vừa đến đã bày đấu trường ra nhưng đã bị mắc kẹt lại rồi chứ gì. Bây giờ ta đang chủ động đến làm người giúp ngươi phá cục, ngươi nỡ lòng từ chối sao?"

"Phá hủy Diêm thương, đánh gãy cánh tay của thương bang Cán Tây, quốc khố dồi dào, đem lại hạnh phúc cho trăm họ, hay là bị thứ tình cảm riêng kia làm ảnh hưởng, từ chối cơ hội này, đều do bản thân ngươi lựa chọn."

Mặt Triệu Bạch Ngư không lộ cảm xúc gì, nhưng theo lời Triệu Trọng Cẩm, y sẽ không từ chối cơ hội này.

Triệu Trọng Cẩm không ngại lợi dụng Xương Bình công chúa, tất nhiên là y càng không ngại.

Vấn đề duy nhất là sinh dưỡng của y đều chẳng liên quan gì đến Xương Bình, không có chút tình cảm nào, làm sao mới có thể khiến cho Xương Bình giúp y bây giờ?

"Công chúa có dính vào muối lậu không?"

"Dính. Phân ngạch nhỏ thôi." Triệu Trọng Cẩm hiểu ra ý của Triệu Bạch Ngư ngay lập tức, chủ động giải thích: "Mấy năm gần đây, khẩu vị của thương bang Cán Tây ngày càng lớn, không thèm để ai vào mắt, nhiều lần vượt qua công chúa tự tiện chủ trương, ví như nguyên nhân của lần hỏng việc trước Tào ty sứ đều là vì bọn họ tự hành động. Xương Bình công chúa cần cơ hội chèn ép thương bang Cán Tây, mượn cớ này nuốt trọn khối muối lậu may mắn này."

Nghề buôn lậu sinh lời nhiều, nhất là muối lậu, trăm ngàn năm qua, dù đã đả kích mạnh mẽ cũng đánh không hết, đánh chết một kẻ buôn lậu muối sẽ chỉ để cho muối tuôn ra thị trường, đút no một kẻ buôn muối khác mà thôi.

Triệu Trọng Cẩm vừa nói chuyện, vừa móc một cái hộp từ trong ngực áo ra, bên trong là một chiếc trâm cài loan phượng xâu chuỗi hoa bằng vàng ngọc.

"Đây là vật mà tiên đế ban cho Xương Bình khi đến tuổi cập kê, lúc thành thân tặng lại cho cha, bị nhét vào trong bảo khố đã lâu năm rồi, lúc ta tới Lưỡng Giang đã tự ý lấy mang ra ngoài. Năm đó Soái sứ Giang Đông Hồ Hòa Nghi cũng ái mộ Xương Bình công chúa, mọi người đều biết, cho nên lão sẽ nhận ra trâm cài tóc này. Quan trọng hơn hết, Hồ Hòa Nghi là một kẻ thích làm lớn thích công to, lão ta không từ chối được công lớn như trời này đâu."

Hắn lại bày ra thành ý: "Nếu như hành động phạm phải sai sót, một mình ta sẽ gánh chịu trách nhiệm."

Triệu Trọng Cẩm đặt hộp trâm trước bàn của Triệu Bạch Ngư: "Ý ngươi thế nào?"

Tác giả muốn nói:

Phát vận ty (PVT) và Chuyển vận ty (CVT) là hai nơi khác nhau (Đcm: chế độ quan liêu Đại Tống loạn quá trời loạn)

Hầu như không tra được tài liệu của PVT, nên tui bèn lên Hownet để tra.

PVT và CVT đều thuộc Tam ty, hai ngành này không có quan hệ cấp trên – dưới, có điều chức quan của Phát vận sứ cao hơn Chuyển vận sứ một chút, bởi vì vận chuyển quan lương là quan trọng nhất.

Tầm quan trọng của PVT và CVT phát triển và thay đổi theo thời gian, cũng có lúc CVT quan trọng hơn, chiếm tương đối nhiều chức vụ, có lúc lại là PVT, thậm chí vào giai đoạn hưng thịnh nhất PVT còn có thể trực tiếp ra lệnh cho CVT, tuy nhiên PVT đã bị hủy bỏ vào thời Nam Tống, các chức vụ đều chuyển giao về cho CVT.

Chức trách:

CVT: Quản lý các loại thuế, thuế đất và thuế thương nghiệp đều do anh này quản. Bên cạnh đó còn phụ trách thu mua lương thực hàng năm theo số lượng mà triều đình đưa ra, giao cho PVT phụ trách thủy vận vận chuyển.

Nếu như cơ quan vận chuyển bị đình trệ thì mới trả về cho CVT vận chuyển.

PVT: Phụ trách chức trách rất nhỏ của thủy vận.

Vd như hàng năm đường biển quy định đi bao nhiêu chuyến, mỗi chuyến được bao nhiêu chiếc thuyền đi, còn phụ trách thêm việc kiểm hàng năm có bao nhiêu chiếc thuyền được chế tạo, phải tiến hành cân đối và thống nhất với thủy vận.

Về mặt chính sách, đây là thứ do Tam ty đứng giữa lập ra, hai ty Phát – Vận không có quyền lập, chỉ phụ trách thi hành.

Kế đến là thu thuế thủy vận, vì tui không tra được rốt cuộc ai là người chịu trách nhiệm thu khoản thuế này, cho nên tự thiết lập là do Thuế vụ ty thu.

Thu thuế: Trạm thu thuế địa phương => Thuế vụ ty thủy vận địa phương => Chuyển vận ty (Tào ty) => Tam ty bộ Hộ.

Đây là sự khác biệc giữa hai ông anh đó, tình tiết sau này vẫn còn cần đến, không hiểu cũng không sao, về sau sẽ giải thích thật kĩ.

Trước mắt đã xuất hiện rất nhiều nhân vật, chủ yếu phân loại như thế này: Thương bang Cán Tây, Phát vận ty, công chúa, Triệu Trọng Cẩm và một vài bè cánh, nhân vật nhỏ thấy chỗ nào tốt thì chui vào, tất cả sẽ ra sân hết, khi toàn bộ các thể lực đểu nổi lên mặt nước, tui sẽ tổng kết đơn giản lại ai thuộc phe nào.

Chương 65

Triệu Bạch Ngư xuất hiện ở trước cổng lớn phủ Soái sứ Giang Đông chính là câu trả lời mà y dành cho Triệu Trọng Cẩm.

Két một tiếng, cửa bị kéo ra, tiểu tư nói: "Triệu đại nhân, lão gia của chúng tôi mời ngài vào nói chuyện."

Triệu Bạch Ngư vào phủ, được dẫn đến tiền thính, một người đàn ông trung niên cường tráng tầm bốn lăm, bốn sáu tuổi đang ngồi trên ghế Thái sư đối diện với cửa, mắt ưng quắc thước cứ nhìn chằm chằm vào Triệu Bạch Ngư đang đi ngược sáng vào trong.

"Hạ quan ra mắt Hồ soái sứ."

Hồ Hòa Nghi: "Ngồi đi." Ông đánh giá Triệu Bạch Ngư, một lời vạch trần: "Dáng vẻ trang nghiêm đạo mạo, không giống Xương Bình công chúa chút nào."

Triệu Bạch Ngư: "Là sự thật không thể chối cãi." Trên danh nghĩa, y vẫn là huyết mạch duy nhất của công chúa, "Nhưng dáng dấp có giống như cha mẹ hơn nữa cũng không được yêu thích."

Triệu Bạch Ngư bị Triệu phủ lạnh nhạt ai nấy đều biết, Hồ Hòa Nghi cố chấp với Xương Bình công chúa đương nhiên cũng biết, Triệu Bá Ung ghét y là vì Xương Bình, nên dù nguyên nhân là do không thích Triệu Bá Ung, hay là do đồng cảnh ngộ với Xương Bình, cũng đủ khiến cho Hồ Hòa Nghi sinh ra cảm giác thân thiết với y như thể bọn họ là người cùng một phe.

"Không có việc thì không đến gõ cửa. Nói thẳng đi, tìm ta có chuyện gì?"

"Ta ở kinh đô có từng nghe vài giai thoại cũ, nghĩ đến mấy câu thơ 'Trường Can cùng chung xóm, cả hai đều thơ ngây'*, bùi ngùi vì vận may trêu ngươi, vốn là lương duyên trời định, tránh sao được việc tốt thường gặp trắc trở, đột nhiên lại bị kẻ khác ngáng chân —— thế nên rất xúc động, có lúc ta nghĩ nếu như cha ruột của mình không phải Triệu tế chấp, nếu như cha mẹ ta ân ái không nghi ngờ lẫn nhau, thì đời ta có phải sẽ càng suôn sẻ hơn hay không? Nghĩ nhiều rồi, liền muốn tự mình đến thăm —— " nói đến đây, Triệu Bạch Ngư lắc đầu cười giễu cợt, "Đó cũng chỉ là mộng tưởng hão huyền thôi, Hồ soái sứ đừng trách ta nói bậy nói bạ."

(*) 2 câu nằm trong bài thơ Trường Can Hành của Lý Bạch

Làm quan nhiều năm, có ai mà chưa từng gặp qua người chơi bài tình cảm để bắc cầu làm việc?

Tất nhiên Hồ Hòa Nghi nghe ra dụng ý trong lời nói của Triệu Bạch Ngư, nhưng làm sao được khi chiêu tình cảm quen thuộc này lại đánh trúng tiếc nuối lớn nhất cuộc đời này của ông ta.

Ông và Xương Bình công chúa là thanh mai trúc mã, hai đứa nhỏ vô tư, ông đã xem Xương Bình công chúa là người vợ duy nhất đời này của mình từ lâu, nhưng ông trời nào có tốt đẹp gì, đột nhiên có một Triệu Bá Ung xuất hiện chen ngang chân vào.

Mặc dù Xương Bình mới là người tranh đoạt tình yêu, nhưng ở trong mắt Hồ Hòa Nghi, Triệu Bá Ung mới là người sai, lão không nên xuất hiện, cho nên một câu "kẻ khác ngáng chân" của Triệu Bạch Ngư đã đâm thẳng vào nơi bí ẩn nhất trong lòng ông rồi.

Hơn hai mươi năm trôi qua, rốt cuộc cũng có người nói ra lời đồng cảm với nội tâm của ông.

Hơn nữa y còn chẳng mong muốn Triệu Bá Ung là cha ruột của mình... Nếu như không có bất trắc bắc ngang, đứa nhỏ của ông và Xương Bình hẳn cũng sẽ có được tấm lòng trong sáng giống như Triệu Bạch Ngư vậy.

Lòng Hồ Hòa Nghi trở nên mềm mại, "Trẻ con suy nghĩ mộng mơ thì đâu có gì mà bậy bạ. Tìm ta có việc gì? Đến đây chắc cũng không phải chỉ là để ôn chuyện cũ nhỉ, tâm tư bé nhỏ của các ngươi toàn là mấy trò ngày trẻ ta từng chơi mà thôi."

"Tất nhiên là ta không bì được với đại nhân ngài." Triệu Bạch Ngư đáp: "Hồ soái sứ —— "

"Đừng ngại, gọi ta một tiếng thế thúc*."

(*) Cách gọi mối quan hệ chú – cháu lâu đời.

Triệu Bạch Ngư nghe lời gọi: "Thế thúc." Sau đó nói rõ ý đồ.

"Mượn binh bắt muối lậu ư?" Hồ Hòa Nghi nhíu mày, sinh lòng cảnh giác, thái độ lạnh nhạt hơn chút: "Con* có lòng này vì triều đình là tốt, nhưng đã có chứng cứ xác thực hay chưa? Nếu như thất bại, thì việc ta làm chính là vượt quyền quản chuyện Giang Tây, e là cũng phải đi theo chịu phạt."

(*) Nguyên văn là thế điệt (世侄) - cháu

Triệu Bạch Ngư: "Con có nguồn tin tức đáng tin cậy."

Hồ Hòa Nghi đè hổ khẩu, không mấy hứng thú: "Không phải thế thúc nhát gan sợ phiền, thật sự là nếu như không có danh mục mà tự ý điều binh, triều đình truy cứu xuống ta đảm đương không nổi. Lại nói con, con vừa mới đến Lưỡng Giang đã tìm được nguồn tin đáng tin rồi sao? Đừng để bị người khác lừa, rơi vào trong bẫy rồi bị tháo luôn cái mũ trên đầu. Thế thúc là người từng trải, có sóng gió gì mà chưa từng thấy chứ? Từ thuở đầu bệ hạ lên ngồi đó, thiên hạ đã hỗn loạn rồi, mối nguy ở khắp mọi nơi, thế thúc vô số lần suýt ngã trong quan trường, nhưng đến cuối cùng vẫn không sợ không nguy ngồi ở vị trí Soái sử một tỉnh này, con có biết tại sao không?"

Triệu Bạch Ngư: "Nguyện nghe chỉ dạy."

Hồ Hòa Nghi nhìn y: "Bởi vì thế thúc biết nhẫn nhịn, chịu phí thời gian và tâm tư đi theo làm quen qua lại với đám người kia, chứ không phải vừa tới nơi đã vội vàng chạy đi gây chuyện."

Triệu Bạch Ngư rũ mắt, mím môi cười một tiếng, nhẹ giọng nói: "Nếu như công chúa cũng có suy nghĩ muốn bắt muối lậu thì sao?"

Động tác giơ tay muốn tiễn khách của Hồ Hòa Nghi cứng đờ, ánh mắt sắc bén liếc qua: "Công chúa âm thầm qua lại với con sao? Hình như ta chưa từng nghe nói đến."

Ông ta ái mộ công chúa nhiều năm, từ trước đến giờ chỉ để ý một mình bà ấy, chưa từng nghe bà nhắc tới đứa trẻ bị bỏ lại kinh đô lần nào.

Triệu Bạch Ngư lấy một cái hộp từ trong tay áo, mở ra rồi đẩy qua, Hồ Hòa Nghi vừa nhìn đã nhận ra trâm cài tóc ở bên trong.

"Làm sao con có được trâm cài này?"

Tín vật đính ước mà một cô gái tặng đi là chuyện khá riêng tư, Hồ Hòa Nghi không biết trâm cài này đã được công chúa tặng cho Triệu Bá Ung.

"Ngài nói xem?"

Vật cập kê, vô cùng trân quý, trừ phi những năm này từng giây từng phút đều nhớ nhung con trai ruột, nếu không sẽ không đưa trâm cài này ra.

Xương Bình quả thật có âm thầm lui tới với Triệu Bạch Ngư ư?

Có điều, suy nghĩ một chút cũng có thể hiểu được, trên đời này làm gì có người mẹ nào mà không thương con chứ?

Năm đó bị cách chức đến Lưỡng Giang, để lại đứa nhỏ còn quấn tã e là vì lo lắng nó không chịu nổi đường xa lắc lư, mới nhẫn tâm bỏ lại không lo lắng.

Hồ Hòa Nghi khẽ vuốt ve trâm cài tóc từ xa, thái độ lạnh lùng kiên quyết nhanh chóng hòa hoãn lại: "Con đã gặp mặt công chúa chưa?"

"Xa cách hai mươi năm chưa từng gặp mặt," Triệu Bạch Ngư cười khổ: "Càng về gần quê lòng càng hồi hộp."

Ánh mắt Hồ Hòa Nghi sắc bén: "Tra bắt muối lậu thật sự là ý của công chúa sao?"

Triệu Bạch Ngư thản nhiên đáp lời: "Ngài cảm thấy con có cần phải dựng chuyện nói dối ngài hay không? Nếu như ngài không tin, có thể tự mình đến hỏi công chúa."

Sắc mặt của Hồ Hoà Nghi nhanh chóng thoáng qua vẻ khó khăn, hệt như dự đoán nho nhỏ trong lòng Triệu Bạch Ngư, ông ta không thể tự do ra vào phủ công chúa, nếu như không có chuyện quan trọng, hoặc là không được triệu kiến, hẳn là ông ta không gặp được Xương Bình.

Không ai thích con chó liếm cứ vờn qua vờn lại trước mắt mình cả, nhất là Xương Bình công chúa luôn kiêu ngạo, trừ phi cần dùng đến Hồ Hòa Nghi.

Xương Bình có Nguyên Thú đế làm chỗ dựa, đến Lưỡng Giang sớm hơn Hồ Hòa Nghi, thế lực đã cắm rễ từ lâu, không cần phải trông cậy vào Hồ Hòa Nghi, cho nên ở trước mặt ông ta, bà vẫn thường giữ thái độ chỉ tay năm ngón của đích trưởng công chúa.

Quan trọng là Soái sứ Giang Đông kế tiếp từ năm ngoái được bổ nhiệm vào chính là Hồ Hòa Nghi, vậy mà Xương Bình công chúa vẫn không hoàn toàn tin tưởng ông.

Hơn nữa, khi chỉ vừa nghe thấy y có thể âm thầm qua lại với Xương Bình, phản ứng của Hồ Hòa Nghi là chất vấn, chứ không phải là phủ nhận như đinh chém sắt.

Triệu Bạch Ngư khẩn thiết mở lời: "Gần đây thương bang Cán Tây thế lớn phách lối, trước đó không hỏi ý công chúa đã kéo Kỷ Hưng Bang xuống ngựa, không phải là vả mặt công chúa hay sao? Huống chi vận may muối lậu ở Lưỡng Giang bao năm qua đã bị thương bang nuốt trọn phân nửa, lời to như vậy sao nỡ để cho người khác ăn mất. Đánh bại Diêm bang, bắt khối muối lậu may mắn này vào trong tay mình, đại nhân ngài cũng được lợi mà có phải không?"

Hồ Hòa Nghi như có điều suy nghĩ, tất nhiên là đã lung lay rồi.

Triệu Bạch Ngư thì nhàn nhã không lo lắng: "Khỏi phải nói, con đến Lưỡng Giang mới hơn hai tháng đã phát hiện ra Nha môn béo bở nhất không phải là Soái ty, cũng không phải Tào ty, mà là Phát vận ty! Ngài nói xem Phát vận ty có tài đức gì, chỉ là một Nha môn quản lý điều khiển thủy vận mà thôi, nhờ cái gì mà có thể giàu sụ như vậy? Bảo vệ an ninh Lưỡng Giang là Soái ty, duy trì trị an là Tri phủ các châu, thu thuế vất vả, hoàn thành các hạng mức của triều đình chính là Tào ty, cuối cùng phần chính lại để Phát vận ty ăn bằng hết, chúng ta và những người phía sau chỉ còn có thể lượm nhặt phần cặn bã mà thôi."

Hồ Hòa Nghi cũng tự cho là đúng nhưng không thể hiện ra mặt, chẳng đáp lại lời nào.

Triệu Bạch Ngư gãi tai, đứng dậy nói: "Thôi, nếu như ngài sợ đắc tội Phát vận ty và thương bang, coi như cháu trai đây đi một chuyến đến thăm ngài vậy, không có ý gì khác —— cáo từ."

Nói xong y liền sải bước đi về phía cửa sảnh, trong lòng thầm nhẩm đếm ngược mười giây, cuối cùng cũng nghe thấy Hồ Hòa Nghi đáp lại: "Chờ một chút! Ngươi có thể đảm bảo nguồn tin tức không sai đúng chứ?"

Triệu Bạch Ngư xoay người, nở nụ cười chân thành: "Tất nhiên rồi."

***

Dòng sông trong vắt, sóng gợn lăn tăn, trăng sáng treo cao trên bầu trời, hai chiếc thuyền quan năm trăm liệu đậu ở bến thuyền, những công nhân lực lưỡng lần lượt khuân vác những chiếc bao tải lên xếp lại một cách gọn gàng, bên bờ chính là phụ tá của Hội trưởng Diêm bang Phương Tinh Văn.

Một công nhân vận chuyển bao tải đi ngang qua người phụ tá, mắt cá chân trẹo qua một cái, suýt nữa là ngã xuống, phụ tá tức giận quát: "Cẩn thận một chút đi! Lúc lên thuyền cũng chủ ý cho kĩ, dù các ngươi có té xuống nước cũng phải đảm bảo hàng không đượt ướt cho ta!"

"Nhanh cái chân lên!"

Lúc này, trong gian phòng riêng của một hoa lâu nào đó tại phủ Hồng Châu, Trần La Ô, Phương Tinh Văn đang mở tiệc mời Phát vận sứ Thủy Hồng Lãng uống rượu hoa, vừa nghe ca nữ đàn hát giai điệu xuân hoa thu nguyệt, vừa cười cười nói nói.

Bóng đêm mịt mờ, đất đá trên mặt đường khẽ run lên, tiếng bước chân nặng nề dồn dập từ xa đến gần, bỗng nhiên có ánh lửa vụt lên từ đường chân trời, một người một ngựa đi trước, theo sau chính là hàng ngũ quân lính chỉnh tề chạy nhanh như bay trên quan đạo.

Trên bến thuyền Hồng Châu, hàng hóa cơ bản đã được sắp xếp lên thuyền, phụ tá lanh mắt liếc thấy ánh lửa xa xa, đột nhiên có dự cảm bất thường, lập tức hô to lên: "Thu neo! Giương buồm khởi hành đi! Đừng để ý đến những hàng hóa khác —— "

Công nhân lập tức lôi kéo mỏ neo thuyền cồng kềnh, tiếng nước chảy rào rào vang lên, cùng lúc đó buồm cũng được kéo căng, nhưng một tiếng xé gió lập tức vụt qua bên tai, ánh đao màu bạc ánh lên sát vai, "soạt" một tiếng đặt chính giữa ngực của thuyền công, thoáng chốc cánh buồm hạ xuống, mà công nhân cũng bị dọa sợ buông tay, buông neo thuyền đã thu được một nửa xuống, "ầm" một tiếng rơi xuống sông trở lại.

Chỉ trong chớp mắt, quân lính đã bao vây bến tàu, phụ tá lặng lẽ xuống thuyền, nhảy lên bậc thang bên dưới bến tàu, định im ỉm chạy vào đường tắt bên bờ sông chuồn đi.

Mới vừa đi đến chỗ bụi lau sậy cao ngang người, trên đầu đã xuất hiện mấy thanh đao cản đường đi, phụ tá bị dọa cho sợ té ngã chổng mông lên trời.

Phụ tá và hai tên chủ sự đều bị kéo đến trước mặt Triệu Bạch Ngư và Hồ Hòa Nghi, một chủ sự trong số đó bị bắt trói tay ra sau lưng, ép quỳ xuống đất, ngẩng đầu nổi giận với hai người: "Các ngươi biết đây là thuyền của Diêm bang hay không? Cấp trên của các ngươi là ai? Nha môn nào?"

Cùng lúc đó, quân lính đã cắm đao vào trong một bao tải, loáng cái muối trắng đổ đầy trên đất.

"Là muối lậu!"

Ba bốn tên lính nối tiếp nhau rạch bao tải ra kiểm tra, tất cả đều là muối lậu.

Triệu Bạch Ngư đứng trước mặt chủ sự nói: "Thứ bổn quan diệt chính là thuyền Diêm bang các ngươi đấy! Có lời gì để nói, muốn tìm ai để chống lưng thì cũng đến Nha môn đã rồi nói. Nhanh lên, đưa về hết cho ta!"

***

Đàn tỳ bà chợt đứt mất một dây, thức tỉnh đám người say sưa trong cõi trầm mê*, ca nữ vội vàng quỳ xuống.

Nguyên văn là "ôn nhu hương lý" (温柔乡里): chỉ nơi rất thoải mái, mang đến sự nhẹ nhàng êm dịu.

Ông chủ bình ném ly rượu xuống: "Mất hứng."

Phương Tinh Văn cũng vô tình làm ngã ly rượu, trong lòng có dự cảm bất thường.

Trần La Ô vừa định nói đã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ bên ngoài truyền vào, công nhân may mắn trồn về được từ bến thuyền vén rèm lên nói với bên trong: "... Bị bao vây rồi —— Triệu Bạch Ngư mang binh đến bao vây bến thuyền rồi, bắt hết người theo thuyền và hai triệu thạch muối lậu, mang về Tào ty rồi!"

Lời nói vừa dứt đã nghe thấy tiếng ầm ĩ ở bên ngoài, tiếng vang đánh nhau qua lại rất rõ ràng, Trần La Ô đến trước cửa sổ đẩy ra một cái khe, nhìn thấy quân lính nối đuôi nhau vào ở dưới lầu, dẫn đầu chính là Triệu Trọng Cẩm im hơi lặng tiếng suốt hai năm qua.

Triệu Trọng Cẩm ở bên dưới vung tay: "Quan phủ bắt người, tất cả mọi người không được làm bừa, phối hợp để quan phủ làm việc." Hắn bắt tú bà lại hỏi: "Hội trưởng Diêm bang Phương Tinh Văn ở đâu?"

Tú bà nơm nớp lo sợ chỉ về phía phòng riêng của đám người Trần La Ô, Trần La Ô sợ hãi lùi về sau, Phương Tinh Văn bị điểm tên tái mặt té ngồi xuống ghế, biểu cảm của Phát vận ty Thủy Hồng Lãng trầm xuống, hung dữ trừng mắt về phía Phương Tinh Văn làm việc không nên thân, nhanh chân chui ra khỏi cửa nhỏ của phòng riêng, vội vàng chạy trốn.

Thủy Hồng Lãng vừa mới đi khỏi, cửa phòng đã bị đá văng, Triệu Trọng Cẩm liếc nhìn Phương Tinh Văn, lệnh cho người đi bắt gã.

"Ngươi!"

Ông chủ Bình muốn cản trở nhưng bị Trần La Ô ngăn lại.

Đến khi quân lính đã lui đi hết, hoa lâu thì tiếp tục làm việc, còn ông chủ Bình và Trần La Ô đều chẳng còn tâm trạng hưởng lạc như ban nãy nữa mà ngồi im lặng rất lâu.

Mãi đến khi người làm chạy đến báo cho họ biết người của Tam gia đang chờ tại Trần phủ, hai người mới lấy lại tinh thần, vội vàng cưỡi ngựa chạy về.

Đó là tiểu đồng thường xuyên đến truyền lời, nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn quen thuộc, Trần La Ô như vớt được cọng rơm cứu mạng, mau chóng mở miệng: "Tam gia có nói gì không?"

Tiểu đồng: "Tam gia nói nếu như các ngươi thích tự tiện chủ trương, thì sau này làm bất cứ chuyện gì cũng không cần xin phép hắn nữa."

Sắc mặt hai người Trần La Ô trở nên khó coi, mắt thường cũng có thể nhìn ra được sự hốt hoảng đó.

Trần La Ô thấp giọng nói: "Chuyện xảy ra lần này đúng là do ta quá nóng vội, là do ta xem thường, xin thay mặt ta nói xin lỗi với Tam gia, chờ ta xử lý xong chuyện muối lậu, nhất định sẽ tự mình đến chỗ Tam gia cáo lỗi."

"Tam gia nói việc cấp bách trước mắt chính là hi sinh cái nhỏ bảo vệ cái lớn."

Ông chủ Bình vội vàng nói: "Lợi ích của muối lậu lớn, chúng ta đã đi con đường này mấy năm rồi, cứ bỏ đi như vậy sao?"

Tiểu đồng chỉ phụ trách truyền lời, những câu hỏi vượt quá phạm vi vấn đề, cậu không trả lời được.

Ông chủ Bình: "Đến cả Tam gia cũng không có cách nào sao?"

Tiểu đồng: "Nếu muốn bảo vệ thương bang thì phải bỏ."

Trần La Ô nhìn rõ thế cục, hai triệu thạch muối lậu kia đủ để cho một đám người rơi đầu, nếu như lúc này rồi mà thương bang còn dây dưa không rõ với diêm bang, có lẽ bọn họ cũng sẽ bị bắt gọn vào trong rọ.

"Tam gia nói, mục tiêu của Triệu Bạch Ngư không phải chỉ là việc vận chuyển muối lậu, mà là thủy vận Lưỡng Giang. Y sẽ không từ bỏ ý đồ, nhất định sẽ thừa thắng xông lên, điều các ngươi nên làm là chờ đợi."

Từ đầu đến cuối vẫn cứ bảo bọn họ chờ đợi, xưa nay đám người Trần La Ô không có đủ kiên nhẫn, tự mình hành động mới gây ra tổn thất nghiêm trọng, làm liên lụy đến an nguy của bản thân, cho nên bây giờ bọn họ không dám không nghe lời.

***

Những người bị bắt về Nha môn không chống đỡ nổi một đêm đã bị tra hỏi ra kết quả, giải thích rõ ràng hành vi phạm tội vận chuyển ba đến bốn chuyến muối lậu một năm, còn khai ra chủ mưu chính là Hội trưởng diêm bang Phương Tinh Văn.

Phương Tinh Văn bị Triệu Trọng Cẩm bắt giữ, đến khi Triệu Bạch Ngư tới gặp người, thì thấy gã thở ra thì nhiều, hít vào thì ít, máu me nhem nhuốc dường như chẳng còn nhìn ra hình người, có thể thấy Triệu Trọng Cẩm đã dùng hình, thủ đoạn và tâm tính đều vô cùng tàn khốc.

Triệu Bạch Ngư liếc về giấy khẩu cung mà hắn đang nhét vào tay áo: "Gã khai ra những gì?"

"Khai sổ sách muối lậu vận chuyển ra ngoài ba bốn năm nay, có liên quan đến cả Lưỡng Chiết."

"Gã không nói gì đến thương bang Cán Tây và thủy vận Lưỡng Giang à?"

"Không có. Ngươi có thể đi hỏi, nhưng không thể đưa người đi, gã là nhân chứng quan trọng của vụ án." Triệu Trọng Cẩm nhìn Phương Tinh Văn đã hôn mê, dặn dò: "Hắt nước cho gã tỉnh."

Nha dịch bên cạnh nghe lệnh, múc một thùng nước tạt lên người Phương Tinh Văn.

Hơi thở của Phương Tinh Văn mong manh nhưng vẫn kêu lên thảm thiết vì đau đớn, Triệu Bạch Ngư liền biết đó là nước muối.

"Huynh luôn thẩm vấn phạm nhân như thế này sao?"

"Tội nghiệp à? Thà tội nghiệp heo chó chứ đừng tội cho gã, mấy năm trước phát hiện một mỏ muối ở Cát Châu, gã muốn chi ít tiền nhất để độc chiếm nó, đối phương từ chối nên gã đã thuê lưu manh côn đồ xông vào nhà người ta, đốt giết bắt cóc một phen chỉ để lại một cô gái trẻ xinh đẹp. Cô gái kia cáo quan, gã cấu kết với quan huyện địa phương, trở tay vu khống cô gái đó tư thông với người khác giết chồng, hại cô ấy chịu tuyên án tử hình. Ngẫu nhiên gặp được đại xá nên may mắn sống sót, lại bị đưa đến mỏ muối hại chết cả nhà mình làm công, phải kiếm tiền cho kẻ thù của mình."

Miêu tả qua loa cũng khiến cho lửa giận trong lòng Triệu Bạch Ngư bùng lên, y biết thời phong kiến coi mạng người như cỏ rác, oan giả án sai nhiều vô số kể, nhưng khi thật sự nghe được án oan ở gần mình như vậy, y vẫn không nhịn được mà vô cùng giận dữ.

Triệu Bạch Ngư đi đến bên cạnh Phương Tinh Văn, nghe thấy đối phương rên nhỏ như muỗi kêu: "Oan, bị oan..."

"Hai ba triệu thạch muối lậu mỗi năm đủ cho ngươi bị chém hàng vạn đao, tịch thu tài sản diệt tộc! Nếu như ngươi phối hợp với bổn quan thì có thể lấy công chuộc tội, bổn quan hứa sẽ cho ngươi một cái chết thật sung sướng." Triệu Bạch Ngư hỏi: "Thế nào?"

Phương Tinh Văn không ngẩn đầu lên, cứ luôn miệng lẩm bẩm: "Oan quá."

"Bổn quan biết ngươi còn tỉnh, nghe hiểu ta nói gì, biết ta muốn cái gì. Khắp cõi dưới trời, không chỗ nào không phải lãnh thổ của vua, quan lại Lưỡng Giang có lớn mạnh đến đâu, thương bang có thể che được bao nhiêu phần trời đi nữa thì cũng chẳng to hơn triều đình và bệ hạ, khi chuyện muối lậu này bị tấu báo lên triều đình, bệ hạ vô cùng tức giận, lệnh cho người điều tra kỹ Lưỡng Giang, Lưỡng Chiết, đến cả Phát vận ty đông nam lục lộ cũng phải nép sang một bên! Cho nên tốt nhất là ngươi phải cẩn thận một chút, thẳng thắn sẽ được khoan hồng, lấy công chuộc tội, đảm bảo cho người nhà người được an toàn, hay là tự mình ôm đồm tội trạng, bị xử tội tử hình, liên lụy người nhà cùng chịu tội."

Phương Tinh Văn không đáp lời, Triệu Bạch Ngư cũng không vội.

"Bổn quan không có kiên nhẫn chơi với ngươi, hôm nay tâm trạng tốt nên mới cho ngươi cơ hội lấy công chuộc tội, đến ngày mai khi mặt trời vừa lên, tâm trạng ta lại thay đổi thành không tốt, thì ngươi có cầu ông nội bà ngoại cũng không có cơ hội đâu." Triệu Bạch Ngư cười một tiếng, ung dung vuốt thẳng nếp ống tay áo, "Chứng cứ kết án theo quy trình phải khai trước thì đã khai rồi, có điều ngươi yên tâm đi, ta không thích dùng khốc hình khiến người ta trầy da tróc vẩy giống như Diêm thiết Phán quan đại nhân đây đâu."

Triệu Trọng Cẩm bị nhắc tên không có biểu cảm gì.

Triệu Bạch Ngư: "Cũng không hẳn là ta sẽ không dùng cực hình, không biết ngươi đã từng nghe qua hình phạt vịt cạn lội nước chưa? Biết cái gì gọi là tiên nhân sa ngã không? Có nghe đến ném bao bố hay chưa?"

Ba cái tên kia đừng nói chi Phương Tinh Văn, mà Triệu Trọng Cẩm cũng chưa từng nghe đến, vì vậy rất hứng thú với những lời y nói.

"Vịt cạn lội nước chính là cởi giày của ngươi ra, cù lét lên lòng bàn chân."

Đây mà là khốc hình cái gì?

Ngay cả nha dịch thẩm vấn cũng ném một ánh mắt lơ đễnh tới, nghĩ dẫu sao cũng là quan văn, "khốc hình" mà y từng thấy e chỉ là thứ dùng để đối phó với con nít.

"Lòng bàn chân của ngươi một khi đã bị cù lét thì chân cũng sẽ duỗi ra, tư thế giống như bơi lội. Nhưng chúng ta đang nghiêm hình ép cung, chắc chắn không đơn giản như vậy rồi... Mà sẽ là mang một chậu nước hoặc dầu sôi đến tưới lên lòng bàn chân của ngươi, da bong ra, lại dùng lược sắt chải lại —— chậc chậc, đầu tiên là da, sau đó là mỡ, kế đến là thịt, cuối cùng chỉ còn lại xương, trông vô cùng sạch sẽ."

"!"

Kể cả cai ngục có kinh nghiệm tra tấn ép cung trong tù phong phú cũng không nhịn được run rẩy, ánh mắt nhìn Triệu Bạch Ngư đã không còn là ánh mắt nhìn một quan văn vô hại nữa, mà là nhìn một tên quan ác ôn biến thái.

Phương Tinh Văn đã quên ầm ĩ kêu la hắn bị oan rồi.

Triệu Bạch Ngư nói tiếp: "Tiên nhân sa ngã chính là treo ngược ngươi lên, bên dưới để một cái chậu, trong chậu là than củi được nhóm lên... Từng thấy dê nướng than, heo xông khói chưa? Đây cũng là một cách, người sống sờ sờ bị nướng thành cái thây khô, đáng sợ lắm đấy."

Phương Tinh Văn: "Ọe!"

Triệu Trọng Cẩm đỡ trán, cũng có hơi buồn nôn, lúc nãy hắn còn cảm thấy Triệu Bạch Ngư nhẹ dạ quá, không quen với cách hắn ra tay với Phương Tinh Văn, hóa ra y mới là người thạo nghề.

Nhưng Triệu Bạch Ngư cũng đâu phải biến thái, nghiên cứu khốc hình để làm gì?

Ba khốc hình mà y nói đều lần lượt đến từ ba triều nhà Đường, Minh và Thanh, nhất là khốc hình trừng phạt tham quan mà lão Chu thời Minh nghĩ ra thực sự đã đột phá giới hạn của con người, nói ra có thể dọa cho người ta sợ hãi đến phát điên.

"Cuối cùng là ném bao bố, chính là cái mà ta muốn dùng. Cột ngươi trong bao bố treo lên xà nhà, hỏi một câu đáp một câu, không đáp được hoặc đáp sai lập tức ném xuống dưới, ném hai ba lần, xương tay chân đều gãy hết, ném bảy tám lần, xương sườn nội tạng cũng hỏng cả rồi nhưng không thể nhìn thấy máu, ngươi thấy có sạch sẽ hay không."

Những người ở đây ai nấy đều có phản ứng bài xích với hai từ "sạch sẽ" này.

"Người có mạnh mẽ đến đâu, bị ném chừng mười lần thì làm sao còn chịu nổi được nữa."

Chợt, Triệu Bạch Ngư lạnh mặt, đứng dậy nói: "Đi nấu ít nhân sâm đi, giữ mạng hắn cho ta. Tìm mấy sợi dây dày treo ngược hắn lên hỏi chuyện!"

Y nói vậy không phải là uy hiếp, mà thật sự bảo người nấu nhân sâm đến đổ vào miệng Phương Tinh Văn để giữ mạng cho hắn, sau đó treo lên ném hai ba lần, có lẽ cánh tay và xương một bên chân đã gãy rồi.

Hình phạt này sẽ không làm chết người, nhưng đau đớn mà nó mang lại thật sự làm người ta muốn chết, cơn đau day dứt ấy thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả nỗi đau trên da thịt do Triệu Trọng Cẩm gây ra nữa.

Quả nhiên Phương Tinh Văn không chịu đựng được nữa, gào khóc đòi nhận tội, nhưng khi Triệu Bạch Ngư đến hỏi vài câu, hắn lại đau khổ nói không biết.

"Ngươi chưa thấy quan tài chưa đổ lệ nhỉ."

Phương Tinh Văn sợ run người: "Ta ta ta thật sự không biết! Mặc dù là Hội trưởng Diêm bang, nhưng thực tế ta chỉ phụ trách phần đầu, sắp xếp người chở muối lậu từ Lưỡng Chiết đến Lưỡng Giang, người có thể khai chuyện căn bản đều ở Lưỡng Chiết, thương bang lấy tiền thù lao ở chỗ ta... Tất cả những người đến Hội quán Cán Tây làm ăn đều phải giao nộp tiền thù lao, đây là quy định."

"Lợi dụng thuyền quan vận chuyển muối lậu đi buôn, ngươi dám nói nó không liên quan đến thủy vận Lưỡng Giang không? Có phải thương bang cấu kết với Phát vận ty, Thị bách ty Quảng Châu và Tuyền Châu, lợi dụng thuyền quan buôn lậu qua đường biển hay không?"

Phương Tinh Văn Ngập ngừng: "Ta chỉ biết là bọn họ và Thị bách ty Tuyền Châu âm thầm qua lại mật thiết."

"Có quan hệ gì với cảng Quảng Châu? Một năm bọn họ đi bao nhiêu hàng? Giờ phát thuyền chính xác vào lúc nào? Có sổ sách hay không? Bao nhiêu người liên lụy trong đó?"

Phương Tinh Văn co người nói: "Ta không biết, chỉ biết trong kho hàng của bọn họ vẫn còn dồn một tốp hàng, bên cảng Tuyền Châu vẫn luôn thúc giục, nhưng mà ba —— "

"Thế này là thẩm vấn ra kết quả rồi sao?" Một giọng nói vang lên cắt lới Phương Tinh Văn, Triệu Bạch Ngư và Triệu Trọng Cẩm đồng thời quay đầu, nhìn thấy một người đàn ông ba lăm, ba sáu tuổi mặc văn võ bào*, dưới cằm là nhúm râu nhỏ, sải bước chân lớn đi vào, nhìn thẳng Triệu Bạch Ngư nói: "Vị này chính là Triệu đại nhân vừa nhậm chức phải không? Đúng là tuổi trẻ tài cao."

(*) Văn võ bào là trang phục nửa quan văn, nửa quan võ.

Triệu Bạch Ngư: "Ngài là?"

"Soái sứ Giang Tây Sơn Kiềm."

"Vì sao Sơn đại nhân lại đến đây?"

"Đừng vậy chứ, nghe nói ngươi mượn binh từ Soái sứ Giang Đông đến Hồng Châu bắt phạm nhân vận chuyển muối lậu?" Sơn Kiềm ngoài mặt tươi cười nhưng trong lòng thì không vui: "Mặc dù bổn quan không hiểu vì sao tiểu Triệu đại nhân lại không tìm lão phu, bỏ gần tìm xa chạy đến Giang Đông mượn binh, nhưng có lẽ là do có hiểu lầm gì đó, có điều tiểu Triệu đại nhân làm việc vì triều đình, điểm xuất phát rất tốt. Bây giờ bổn quan nghe nói đến chuyện này, tất nhiên là muốn chạy đến quản một chút."

Gã vượt qua Triệu Bạch Ngư, đi đến bên cạnh Phương Tinh Văn, "Đây chính là chủ mưu vận muối lậu sao? Đã khai nhận tội trạng chưa?"

Triệu Trọng Cẩm: "Đã chấp nhận khai báo."

Sơn Kiềm: "Vậy sẽ bàn giao vụ việc cho ai?"

Triệu Trọng Cẩm: "Cái này thì không cần ngài quan tâm đâu, Sơn soái sứ."

Triệu Bạch Ngư: "Đại nhân đến không đúng lúc, hạ quan đang thẩm vấn đến thời khắc quan trọng thì bị đại nhân ngài cắt đứt... Hình phạt trong tù máu me không khí nặng nề, nếu không thì ngài ra ngoài đợi một lát đi?"

Sơn Kiềm: "Bổn quan từng giết địch diệt cướp sao có thể sợ cảnh máu me chứ? Ngươi chính là chủ mưu chứ gì? Giỏi lắm! Một tên bán muối vô công cô danh cũng dám buôn đến triệu thạch muối lậu, những năm nay triều đình có bao nhiêu khó khăn người người đều biết, hóa ra là do bị đám diêm thương vô lương các ngươi hút sạch máu! Tích trữ từ buôn bán, đúng là quá hoang đường!"

Nhắc đến nỗi căm phẫn, gã nhấc chân lên đá thẳng vào mặt Phương Tinh Văn.

Một cước của võ tướng có thể đá chết người, Phương Tinh Văn bị đá gãy cả sống mũi và răng, không thể nói thêm lời nào nữa.

Triệu Bạch Ngư lập tức bước tới dò hơi thở của Phương Tinh Văn, chắc chắn hắn chưa chết mới nghiêng đầu, dùng ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Sơn Kiềm: "Cảm xúc của Sơn đại nhân bị kích thích, không nén được cơn tức giận, hạ quan có thể hiểu cho ngài, nhưng còn chưa hỏi ra chứng cung từ phạm nhân, làm sao hắn chịu nổi một cước này của ngài! Nếu như phạm nhân chết trong tay ngài, hạ quan sẽ không thể nói rõ với bệ hạ."

Ý tứ nằm trong lời nói, nếu như người chết trong tay Sơn Kiềm, cái nồi này đến lượt gã đội.

Thế là Sơn Kiềm sinh lòng kiêng dè, liếc nhìn Phương Tinh Văn đã ngất đi, chỉ hận hắn không bị khốc hình hành hạ cho đến chết.

"Như đã nói, nếu bổn Soái sứ đã tự đến Hồng Châu, tiểu Triệu đại nhân cũng không cần bỏ gần tìm xa nữa, hãy quay về xin Soái sứ Giang Đông cho rút binh. Theo luật, Thiên tử không ra chiếu lệnh, doanh binh một tỉnh không được lưu trú lâu dài ở tỉnh khác, tiểu Triệu đại nhân còn định dùng binh thì cứ mượn ở Giang Tây đây này."

"Đợi ta thẩm vấn Phương Tinh Văn xong mới bàn đến những chuyện khác."

"Chỉ sợ án này không tới lượt ngươi tra." Sơn Kiềm chắp tay nói: "Dù là Tào ty hay Phán quan Diêm thiết một tỉnh cũng đều không có quyền luận ngục tra án, án này còn liên lụy đến Phát vận ty, hẳn là phải giao cho Đề hình sứ của tỉnh, bổn Soái sứ và Tri phủ của phủ tam đường hội thẩm!"

Mặt mũi Triệu Bạch Ngư và Triệu Trọng Cẩm đều biến sắc, mang tiếng là xử án công bằng, nhưng thật ra là đến cướp người.

Người này lọt vào trong tay Sơn Kiềm rồi, còn có thể sống sót được hay sao?

Chương 66

Triệu Trọng Cẩm liếc nhìn Triệu Bạch Ngư, lên tiếng: "Phương Tinh Văn là nhân chứng quan trọng nhất vụ án chuyển muối lậu của Lưỡng Chiết Lưỡng Giang, hai triệu thạch muối lậu hàng năm được chuyên chở từ các vựa muối, phân bán đi năm bắc, dây mơ rễ má với Diêm thiết ty của ta quá sâu, đổi người khác đến phán đoán vụ án này chỉ sợ rằng sẽ có sai sót, chi bằng giao cho Diêm thiết ty tra án đi?"

Sơn Kiềm vung tay lên: "Ngươi cảm thấy bản lĩnh luận ngục tra án của Đề hình ty còn chẳng bằng Diêm thiết ty các ngươi sao?"

Triệu Trọng Cẩm: "Hạ quan tuyệt đối không có ý này."

Sơn Kiềm hừ lạnh một tiếng: "Mọi việc đều được làm theo quy tắc đã định, Nha môn nào nên làm việc gì thì sẽ làm việc đó! Dĩ nhiên là các ngươi có thể yên tâm, án muối lậu là do các ngươi bắt phá, sẽ không ai tranh đoạt, nên là có công lao sẽ không ai thiệt thòi!"

Nói xong, gã phất tay, lập tức có người đi vào đưa Phương Tinh Văn đi.

Triệu Bạch Ngư sải hai bước theo, ngăn trước mặt Phương Tinh Văn, chắp tay nói: "Đại nhân nói chí phải, nhưng cùng dốc sức vì triều đình không phân biệt cấp quan cao thấp Nha môn lớn nhỏ, đúng là án vận chuyển muối lậu này do Triệu phán quan, Hồ soái sứ và hạ quan chung sức hợp tác mới bắt phá được, chúng hạ nhân không câu nệ quy trình, hành động tùy cơ ứng biến, nhưng dù có tấu báo lên triều đình, bệ hạ biết được không những không trách Hồ soái sứ vượt tỉnh điều binh, mà trái lại sẽ khen thưởng hậu hĩnh. Đạo lý như vậy hẳn là ngài có thể hiểu, nếu như Phương Tinh Văn đã ở trong tay bọn ta, cần gì phải phí công vô ích đưa hắn đến Đề hình ty thẩm vấn nữa? Triệu phán quan đã lấy được chứng cung, trước khi ngài tới, hạ quan cũng sắp hỏi ra được đồng đảng của Phương Tinh Văn rồi."

Y nói sang đề tài khác, chỉ tay về phía Phương Tinh Văn.

"Phương Tinh Văn vừa là phạm nhân, cũng là nhân chứng quan trọng, mà nay hắn đã bị thương nghiêm trọng, sợ rằng mạng sống chí còn giữ được một sớm một chiều, không thích hợp đi lại, nếu như Sơn đại nhân vẫn cảm thấy việc Triệu phán quan giam giữ Phương Tinh Văn là hành động vượt cấp vượt quyền, vậy thì có thể đưa đến Tào ty của ta."

Sơn Kiềm: "Đưa đến Tào ty không phải đi lại sao? Cũng là đi lại, tại sao không đưa đến Soái ty?"

Triệu Bạch Ngư: "Nha môn Soái ty không ở trong phủ này! Đường xa lắc lư, nhỡ còn chưa đến nơi mà phạm nhân đã chết, tới lúc đó đại nhân sẽ giải thích như thế nào?"

Sơn Kiềm: "Nhưng Tào ty của ngươi không có quyền luận ngục tra án! Bắt phá vận chuyển muối lậu đúng là vì tùy cơ ứng biến, không còn cách nào khác, bổn quan biết tiểu Triệu đại nhân cẩn thận, không tin được một đám quan lại trong tỉnh, bổn quan hiểu ngươi nên mới không truy cứu chuyện ngươi và Soái sứ Giang Đông âm thầm lui tới, mượn binh điều binh, đừng tưởng là bổn quan thật sự sợ ngươi! Nhất thời tùy cơ ứng biến có thể hiểu, nhưng ngươi muốn tùy cơ ứng biến cả đời hay sao? Người người đều lấy cái cớ tùy cơ ứng biến thì không cần tuân thủ quốc pháp nữa, mọi việc cũng đều không cần đến điều lệ nữa rồi!"

Sơn Kiềm tức tối phất tay áo, lạnh giọng quát lên: "Bổn quan phải nói ở đây, người, ta phải mang đi! Triệu Bạch Ngư ngươi bây giờ chẳng phải Khâm sai, cũng không phải Phán quan Nha môn phủ kinh đô, không có quyền luận ngục tra án! Vụ án của Phương Tinh Văn phải giao lại cho Đề hình ty Giang Tây quản!"

Lồng ngực Triệu Bạch Ngư dâng lên cơn giận: "Đề hình sứ còn chẳng tới đây, ngài đã cướp án giúp người ta rồi, đến tột cùng là đại nhân ngài là bảo vệ cương trình quốc pháp hay là vì lợi riêng của bản thân mình, muốn chặn miệng người khác, che giấu điều gì bẩn thỉu xấu xa mà người khác không thể thấy?"

"Láo xược!" Sơn Kiềm nổi giận: "Ngươi dám bêu xấu đại quan nhị phẩm đương triều ư? Chức quan của ta còn lớn hơn ngươi một cấp, chính là cấp trên của ngươi đấy! Chỉ bằng những lời này của ngươi thôi, còn cả việc ngươi vượt quyền vượt cấp can thiệp những chuyện ngoài chức trách, bổn quan đã có thể gấp sổ tấu vào triều đình trị tội ngươi rồi!"

Triệu Bạch Ngư: "Hạ quan chờ đại nhân tố tấu."

Sơn Kiềm trợn mắt: "Ngươi!"

Triệu Bạch Ngư lạnh mặt: "Ta cũng nói ở đây, người, ngài không thể đưa đi. Vụ án này phải do ta thẩm tra."

Câu nói vừa dứt, bên ngoài bỗng nhiên sáng ngời ánh lửa, sáng như ban ngày, một đám binh mã nhanh chóng bao vây phòng giam, từ trong đám người, hai viên quan xuất hiện bước ra, một người quan bào đỏ thẩm, người còn lại mặc công bào màu tím, tuổi tác đều rơi vào khoảng ba mươi tám tuổi.

Người mặc công bào tím vừa nở nụ cười, vừa chắp tay với phía trước: "Hạ quan Đề hình sứ tỉnh Giang Tây ra mắt Sơn soái sứ, Triệu tào sứ."

Người mặc quan bào đỏ cũng chắp tay theo nói: "Hạ quan Tri phủ Hồng Châu ra mắt hai vị đại nhân,"

Người đến chính là Đường đề hình của tỉnh và Tri phủ Quản Văn Tân.

"Hai vị đến thật đúng lúc." Triệu Bạch Ngư đoán được quan thương cấu kết, nhưng không ngờ bọn họ thần thông quảng đại đến nỗi này, chỉ vừa mới bắt được người, bọn họ đã ngay lập tức chạy tới từ ngàn dặm xa xôi.

Đường đề hình cười nói: "Hạ quan nắm giữ đề hình một tỉnh, phàm là có luận ngục tra án thì có bóng dáng hạ quan. Huống chi vụ án vận chuyển muối lậu này quan trọng, không thể tự mình bắt phá đã là không làm tròn bổn phận, làm sao còn dám dây dưa lỡ việc?"

Quản Văn Tân gật đầu lia lịa: "Hạ quan cũng vậy. Hạ quan cũng vậy."

Sơn Kiềm treo nụ cười đắc ý trên môi: "Đến đúng lúc lắm. Bây giờ tất cả các quan chức có quyền xét xử các vụ án trong tỉnh đều đã có mặt, tam đường hội thẩm ở đây cũng không thành vấn đề, tiểu Triệu đại nhân cũng không cần phải phí tâm lo lắng nữa." Gã đưa mắt nhìn bốn phía, còn nói: "Có điều lời tiểu Triệu đại nhân nói không sai, phạm nhân bị thương nặng, không thích hợp di chuyển, nếu ở lại đây, hẳn là Triệu phán quan cũng sẽ không từ chối thỉnh cầu nho nhỏ này chứ?"

Triệu Trọng Cẩm yên lặng chốc lát, chắp tay nói: "Nào dám không tòng mệnh."

Sơn Kiềm cười ha hả, lệnh cho quân lính vây quanh phòng giam, đuổi hai người Triệu Bạch Ngư và Triệu Trọng Cẩm ra ngoài.

Quân lính phụng mệnh đến đuổi người còn nói với Triệu Bạch Ngư: "Sơn soái sứ căn dặn, xin đại nhân hãy nói rõ với Hồ soái sứ mau chóng rút lui binh về Giang Đông, tránh cho quan ngự sử địa phương nghe tiếng mà động, còn không đợi Sơn soái sứ cầu thương tình đã gấp sổ vào kinh tố ngài và Hồ soái sứ rồi."

Triệu Bạch Ngư cất tay, mặt không cảm xúc, đáp lại bằng ánh nhìn lạnh như băng.

Tên lính kia nhổ một bãi nước bọt xuống đất, "Xúi quẩy."

Ngay lúc Triệu Trọng Cẩm cho rằng y sẽ không nhịn được bùng nổ, Triệu Bạch Ngư lại xoay người rời đi.

Triệu Trọng Cẩm ngạc nhiên đuổi theo: "Ta còn tưởng rằng ngươi sẽ mang binh vào."

"Đó là binh của Hồ Hòa Nghi, ta không có quyền điều động, huống chi Sơn Kiềm có chuẩn bị mà đến, Soái sứ, Đề hình, Tri phủ mới có quyền tra án, huynh và ta đều không có, Hồ Hòa Nghi càng không thể nào vượt tỉnh chấp pháp. Hồ Hòa Nghi đồng ý điều binh, một là vì công chúa, hai là để lập công, bây giờ dừng tay đúng lúc, công lao sẽ không bị cướp, tất nhiên không dám gây ra tranh chấp bới Sơn Kiềm."

Triệu Bạch Ngư bình tĩnh nói: "Hồ Hòa Nghi vượt tỉnh bắt muối lậu cũng là tùy cơ ứng biến, điều binh gây ra mâu thuẫn với Sơn Kiềm chính là có ý tạo phản, đầu óc của ông ta rất sáng suốt."

Chứng cung Phương Tinh Văn buôn lậu muối đang ở trong tay, cho nên dù bây giờ hắn có bị người nào bắt lại cũng không hề tổn hại đến kế hoạch của Triệu Trọng Cẩm.

Chẳng qua Triệu Bạch Ngư tận sức xuất binh, bắt Phương Tinh Văn để đánh vào lỗ hổng của buôn lậu qua thủy vận, kết quả uổng phí sức lực, người cũng ném đi mà y vẫn giữ được tỉnh táo ư?

"Ngươi không tức giận sao?"

"Con mắt nào của huynh nhìn thấy ta không tức thế?"

Triệu Trọng Cẩm hơi nghẹn, nói thật biểu cảm của Triệu Bạch Ngư khiến cho hắn không thể nhìn ra y tức giận ở chỗ nào, người bình thường khi tức giận sẽ để lộ cảm xúc mãnh liệt, hơn nữa là sẽ đánh mất lý trí, nhưng trông Triệu Bạch Ngư lại tương đối bình tĩnh.

"Quan hơn một cấp ép chết người, ta ở Nha môn kinh đô từng nếm trải rất nhiều rồi."

Sơn Kiềm vừa nhắc đến Đề hình ty và Tri phủ Hồng Châu, Triệu Bạch Ngư cũng biết Phương Tinh Văn không gánh nổi rồi.

"Sơn Kiềm có thể dùng lý do Tào sứ không có quyền tra án và quan lớn hơn cấp để chèn ép ta, hớt tay trên ta, nhưng mà ta cũng có thể lợi dùng quyền giám sát của Tào ty sứ hỏi đến vụ án. Gã muốn giải quyết Phương Tinh Văn trong im lặng, chỉ hy vọng có thể di dời sự chú ý của ta, lúc này theo gã mượn binh sẽ thoải mái hơn nhiều."

"Mượn binh cần có lý do."

"Phần chứng cung trong tay huynh cũng đủ để bắt không ít người, đúng chứ?"

Triệu Trọng Cẩm cau mày: "Bây giờ vụ án đang ở trong tay bọn họ, nếu như ta tùy tiện đòi bắt những người khác, nói không chừng đến cả chứng cưng trong tay cũng bị bọn họ tiêu hủy mất."

"Án muối lậu không lật được, bọn họ sẽ tìm cách cắt đuôi kiếm đường sống, huynh bắt người chỉ cần không đụng đến tào vận, bọn họ sẽ tích cực hưởng ứng, tham dự vào mới có thể giảm bớt tổn thất về đến mức tối đa. Dĩ nhiên việc huynh và ta hợp tác đã lọt vào trong mắt bọn họ rồi, biết rõ l huynh mượn binh, thực chất là ta dụng binh, dùng chiêu này để trấn an ta trước, dời sự chú ý của ta, còn có thể giám sát ta —— thay vì để cho ta và Hồ Hòa Nghi đột ngột bắt tay tóm gọn khiến bọn họ không kịp đề phòng, không bằng đặt ta ngay dưới mắt cho an toàn."

Triệu Bạch Ngư gặp chuyện không loạn: "Đó là một. Thứ hai là để trấn an ta, tránh cho ta không cam lòng nổi điên lên, cùng bọn họ bên sứt càng bên gãy gọng."

Triệu Trọng Cẩm chợt hiểu ra, trong ánh mắt nhìn Triệu Bạch Ngư tràn đầy ngạc nhiên và tán thưởng, ban đầu hắn đọc thư tam lang gửi còn cảm thấy gã miêu tả Triệu Bạch Ngư quá lố bịch, bây giờ nhìn lại mới cảm thấy y xuất sắc hơn thế một chút.

"Nguyên nhân cuối cùng," Sắc mặt Triệu Bạch Ngư lạnh nhạt nhìn Triệu Trọng Cẩm, y nói: "Huynh cũng nên bỏ ra chút sức đi chứ, cũng không thể để ta làm việc chăm chỉ một mình được, kết quả mất hết thể diện, trái lại mình huynh giành hết chỗ tốt."

Cũng giống hệt như trong thư tam lang nói, không chịu ăn thua thiệt.

Triệu Trọng Cẩm gãi mũi nói: "Được rồi, chuyện này đúng thật là ngươi thiệt thòi, ta sẽ giúp ngươi xử lý ba chuyện, điều kiện tiên quyết là việc đó nằm trong khả năng của ta."

Triệu Bạch Ngư: "Ồ."

Có món hời mà không chiếm thì là đồ ngốc.

Sau khi chia tay Triệu Trọng Cẩm, biểu cảm ung dung của Triệu Bạch Ngư biến mất, sắc mặt đông cứng lại, y không nói với Triệu Trọng Cẩm nguyên nhân chủ yếu khiến Sơn Kiềm nhất định sẽ mượn binh, đó là chính giữa họ đang có hai thế lực tranh đấu với nhau, Sơn Kiềm ở phương này cần mượn y để đánh bại một thế lực khác.

Trước mắt có thể xác định được Hồ Hòa Nghi là người thuộc phe của Xương Bình công chúa, sự xuất hiện của Sơn Kiềm sau đó cho thấy rõ ràng gã đứng cùng thuyền với thương bang, Quản Văn Tân và Đường đề hình cùng lúc đến nơi, tạm thời ở chung chiến tuyến với Sơn Kiềm nhưng không thể khẳng định chắc chắn phe cánh của bọn họ.

Triệu Bạch Ngư mượn tay Hồ Hòa Nghi đánh muối lậu, dù Xương Bình công chúa có tham dự vào hay không, thì người đứng ở một phía khác nhìn sẽ thấy việc mượn muối lậu đánh bại thương bang chính là ý của công chúa.

Để đối địch, một nhóm người khác sẵn sàng để y đứng ra chiến đấu với Xương Bình công chúa nhằm mưu cầu sự cân bằng.

"Hai nhóm người... Xương Bình công chúa có thể trải thế lực của mình ở Lưỡng Giang, ta còn có thể hiểu được, nhưng làm sao Cán thương có thể? Sĩ nông công thương, Trần La Ô phải là người như thế nào mới có thể khiến cho đại quan nhị - tam phẩm đều bán mạng cho thương bang như thế?"

Triệu Bạch Ngư đột nhiên nảy lòng hiếu kỳ.

Còn có Triệu Trọng Cẩm, chỉ bằng một chức Phán quan Diêm thiết thôi, hắn có thể phá được án vận chuyển muối lậu cực lớn chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi thôi sao?

***

Hồ Hòa Nghi rút binh lui về Giang Đông, nhận được bái thiếp của Xương Bình công chúa, sửa soạn lại một phen rồi mới tới bái kiến, cách một tấm rèm châu trông mòn con mắt như thể muốn nhìn thấu bóng dáng của người bên trong.

Ông mơ hồ nhìn thấy được người đó đang pha trà, trong phòng khách không xông hương mà dùng mùi thơm trái cây tự nhiên để tô điểm, bình sứ trên bếp lửa than hồng phun ra hơi nước màu trắng, hòa vào dáng người yểu điệu của người phụ nữ.

"Thần có thể làm gì giúp công chúa? Xin hãy phân phó, không dám không nghe." Hồ Hòa Nghi quỳ xuống đất, trong giọng nói tràn đầy thành ý hèn mọn.

"Triệu Bạch Ngư tìm ngươi mượn binh sao?"

"Vâng." Hồ Hòa Nghi nói lý do mà ông đồng ý cho mượn binh ra: "Kỷ Hưng Bang là người của bệ hạ, cũng chính là người của điện hạ ngài, thương bang có muôn dạy dỗ Kỷ Hưng Bang cũng phải ngoảnh lại nhìn mặt mũi ngài, có lẽ những năm nay bọn họ ngang tàng tùy tiện, bây giờ đã dám xem thường ngài tự ý hành động rồi."

"Thương bang giải quyết việc không sạch sẽ, vụ án của Kỷ Hưng Bang cũng có thể làm thành chuyện khó coi như thế... Hừ! Một chữ nghìn vàng, văn nhân nhã nhặn bị đút tiền no. Quen thói làm vua một cõi, cứ nghĩ người trong thiên hạ đều là kẻ ngu, không phát hiện Hoàng đế trên đầu bọn chúng không phải kẻ ngu ngốc vô đạo giống như lão tiên đế."

Thẳng thừng mắng tiên đế ngu ngốc vô đạo, cũng chỉ có người ngang ngược như Xương Bình công chúa mới dám nói.

Hồ Hòa Nghi cúi đầu, không dám đáp lại.

Xương Bình rót trà, "Nói ta nghe, cụ thể là Triệu Bạch Ngư đã nói gì để thuyết phục ngươi xuất binh."

Hồ Hòa Nghi bèn thuật lại những gì Triệu Bạch Ngư đã nói ra, dĩ nhiên những gì không nên nói ông đã lược đi cả rồi, chắn chắn không còn gì cần thiết phải khai báo nữa mới im lặng chờ đợi phản ứng của Xương Bình công chúa.

Theo sau là không khí yên tĩnh làm người ta hít thở khó khăn.

Hồ Hòa Nghi cau mày, trong lòng đang suy nghĩ lung tung, chợt nghe thấy tiếng cười ha hả của công chúa, theo bản năng ngẩng đầu mới phát hiện Xương Bình công chúa đang nằm trên tháp cười, bả vai un lên không ngừng, bà giơ tay lên, bàn tay vung vẫy, các tỳ nữ đứng im như cọc gỗ bấy giờ mới đi ra, kéo rèm châu lên.

Con ngươi của Hồ Hòa Nghi phản chiếu hình ảnh của Xương Bình công chúa, không những không tìm thấy được dấu vết nào già yếu mà trái lại càng diễm lệ, gương mặt của bà cũng càng ngày càng thành thục đầy ý vị hơn, làm cho trái tim ông ta không nhịn được đập rộn lên.

"Con trai ngoan của ta nói là càng về gần quê lòng càng hồi hộp sao?"

"Vâng. Phận làm con cái phải thương yêu cha mẹ ruột, Triệu Bạch Ngư xa cách điện hạ hai mươi năm, vừa khao khát được gặp mặt, lại sợ hãi không dám đến gặp, không biết tự giải quyết thế nào... Ý của y hẳn là như vậy."

"Nó nói trâm cài tóc trong tay nó là do ta tự tay tặng cho sao?"

"Thật ra là không nói rõ ràng, nhưng lời trong lời ngoài đều ám chỉ những năm nay, điện hạ và y âm thầm liên lạc. Vì sao công chúa lại hỏi câu này? Chẳng lẽ Triệu Bạch Ngư lừa gạt ta sao?"

"Hồ Hòa Nghi à Hồ Hòa Nghi, ngươi nói ngươi bị Triệu Bạch Ngư lừa, nhưng vẫn mượn tay nó lập công, sẵn tiện đến phủ công chúa ta, thành ra được một công đôi chuyện đó nhỉ?"

"Thần sợ hãi!" Hồ Hòa Nghi nhìn chằm chằm người phụ nữ vừa xinh đẹp vừa thông minh tuyệt đỉnh trước mắt mình, không hề che giấu khát vọng của mình: "Ta muốn giúp đỡ điện hạ, cũng muốn được gặp điện hạ, nói chuyện với điện hạ."

Xương Bình công chúa cười chế giễu, cong ngón trỏ gõ nhịp lên mặt bàn, không hề thấy hứng thú với lòng mến mộ của Hồ Hòa Nghi: "Sau này Triệu Bạch Ngư đến tìm ngươi, ngươi phải thuật lại hết cho ta nghe những gì nó nói và làm, để cho ta vui vẻ chút. Được rồi, quay về Giang Đông của ngươi đi."

Hồ Hòa Nghi không muốn lắm, chỉ thấy ánh mắt lạnh như băng của Xương Bình công chúa còn lộ ra sát ý, lúc này cả người mới rét lạnh, chỉ đành không cam không nguyện lui khỏi phủ công chúa, mang binh trở về Giang Đông.

Hồ Hòa Nghi vừa đi, nữ quan bên người Xương Bình đã tiến lên lau tay cho bà ta: "Hồ Hòa Nghi lòng tham không đáy, đã có còn muốn nhiều hơn, nhưng có lẽ có vài lời ông ta nói không sai, người làm con phải thương yêu cha mẹ ruột, đứa trẻ đó ở Triệu phủ bị mọi lời than oán giày vò, tất nhiên sẽ càng ảo tưởng và mong chờ mẹ ruột của mình. Nói không chừng lần này cố tình tìm Hồ Hòa Nghi mượn binh, chính là muốn mượn hắn khoe tài với ngài."

Xương Bình lười biếng nằm trên tháp, đôi mắt khép hờ, thân thể thả lỏng, mặc kệ nữ quan lau tay, bóp vai cho mình.

"Nếu như y đã cần mẹ ruột, muốn tận hiếu dưới gối ngài, sao công chúa lại không thuận theo ý của y?"

Giọng nói của Xương Bình rất nhẹ: "Ta sợ mình nhìn thấy tiểu tạp chủng đó sẽ không nhịn được làm cho nó chết ở Lưỡng Giang, chơi vậy thì lại không đẹp."

Nữ quan: "Lần trước ngài đã dùng quan hệ với bốn tỉnh ba mươi tám phủ cứu một Ma Đắc Dung rồi, hay là cứ vội vàng một chút đi. Lưỡng Giang bị để ý, bệ hạ phái Triệu Bạch Ngư tới là để canh chừng, theo dõi sát sao điện hạ ngài, có lẽ bên trong còn chơi chiêu đánh vào tình cảm, sao điện hạ không mượn nấc thang mà Triệu Bạch Ngư bày ra để thuận thế đi xuống, dốc sức thể hiện mình cho bệ hạ thấy?"

"Ngươi không hiểu hoàng huynh của cô, từ khi Ma Đắc Dung mua đủ được hai triệu thạch quan lương trong vòng mười ngày, vận chuyển đá Anh Đức về kinh lần nữa, ông ấy đã nghi ngờ ta rồi. Sau khi một trăm tám mươi quan liên danh bảo tấu, ông ta lại càng không thể dung thứ cho ta nữa."

Nữ quan ngạc nhiên: "Nếu như điện hạ đã đoán trúng tâm tư của bệ hạ, tại sao còn khăng khăng làm theo ý mình? Chúng ta ở Lưỡng Giang này hai mươi năm cũng dễ chịu, cần gì phải hồi kinh?"

"Không phải do ta nhất quyết muốn hồi kinh, là bệ hạ không tha cho ta." Xương Bình nhìn khói trắng lượn lờ trên lư hương, tròng mắt trong vắt lạnh lùng: "Quan trường Hoài Nam bị chỉnh đốn, ta đã liệu trước được." Bà hỏi chuyện khác, "Nếu không thì ngươi cho rằng vì sao ta lại đồng ý với yêu cầu của thương bang?"

Trong một trăm tám mươi người liên danh bảo tấu Ma Đắc Dung, có một nửa số người là dùng mạng giao thiệp với thương bang Cán Tây mới có được, Trần La Ô yêu cầu bà không được nhúng tay làm hỏng kế hoạch hại Kỷ Hưng Bang mới chịu đứng ra nhờ cậy người quen biết.

Xương Bình đồng ý.

Nhưng giống hệt như Triệu Bạch Ngư và Triệu Trọng Cẩm đoán, bà đã bất mãn với sự uy hiếp của thương bang từ lâu, cũng không hài lòng vì phải chia đôi lợi ích tào vận Lưỡng Giang với bọn họ trong suốt một thời gian dài.

Thương bang Cán Tây ra tay đánh bại Kỷ Hưng Bang đã có thể dời sự chú ý của Nguyên Thú đế đi, cũng thuận tiện cho bà nắm trong tay kế hoạch ở Lưỡng Giang về sau.

"Tào vận Lưỡng Giang, ta muốn có được. Phủ kinh đô, ta cũng phải về." Từ trước đến giờ, Xương Bình là một người phụ nữ vừa giàu có vừa đầy dã tâm, muốn cái gì thì nhất định phải lấy được, "Bây giờ cứ xem bản lĩnh của vị mưu sĩ sau lưng Trần La Ô như thế nào đã."

***

Vận chuyển muối lậu dính dấp đến Lưỡng Giang Lưỡng Chiết, giao cho Soái sứ Giang Tây, Đề hình sứ và Tri phủ Hồng Châu tam đường hội thẩm, cùng thẩm tra vụ án quan trọng này.

Mà ba người này và hệ thống tào vận, diêm thương Lưỡng Giang dây dưa lợi ích bao nhiêu không rõ, tất nhiên sẽ nghĩ đủ mọi cách giảm mức nghiêm trọng của vụ án xuống thấp nhất, có thể bảo vệ được người nào thì phải bảo vệ người đó, chết một Phương Tinh Văn thì vẫn còn vô số diêm thương vùng dậy, nhưng mạng lưới buôn bán bị xé hỏng muốn tu bổ sẽ rất khó khăn.

Muối lậu vận chuyển đi dùng hai chiếc thuyền quan mà Phát vận ty đông nam lục lộ chế tạo, thì nhất định phải truy cứu trách nhiệm của Phát vận ty.

Triệu Bạch Ngư vốn đã nghĩ, vận chuyển buôn lậu tuyệt đối không thoát khỏi liên quan đến Phát vận ty đông nam lục lộ, nếu như có thể lợi dụng hai chiếc thuyền quan mà diêm bang dùng buôn lậu để kéo Phát vận ty xuống nước, hoặc là cố gắng hết sức kiềm hãm, đều có thể khống chế được tàu buôn lậu ở Lưỡng Giang.

Như trong dự đoán, Phát vận ty đánh đòn phủ đầu, đem sổ sách đến Tạo thuyền ty trông coi sai dịch của thuyền quan trước, nói là năm Nguyên Thú mười chín, Tạo thuyền ty có trả về một số thuyền quan không hợp quy cách, vốn là kêu người bên dưới tiêu hủy, ai ngờ có người tự tung tự tác bán ra hai chiếc thuyền bị sai sót cực nhỏ, mà hai chiếc thuyền đó chính là thuyền buôn lậu mà Diêm bang sử dụng để vận chuyển muối.

Thủy Hồng Lãng ném sai dịch đến bên cạnh Đường đề hình và Quản Văn Tân, đứng ngay trước mặt Triệu Bạch Ngư đến xét hỏi vụ án nói: "Nguyên nhân hậu quả bổn quan đều đã tra rõ, người và vật chứng đều đã mang đến, cũng đừng có vừa mở miệng ra đã đổ oan suông cho đông nam lục lộ bọn ta! Vận chuyển muối lậu tổn thất to lớn, đúng là sơ sót của Phát vận ty ta, có bất kì thiệt hại gì cứ việc nói lên triều đình, mọi sự trừng phạt Phát vận ty đều nhận, Thủy Hồng Lãng ta cam tâm chịu phạt!"

Nói xong lão quay đầu bước đi, lúc bước qua Triệu Bạch Ngư thì hung dữ trừng to mắt, thấp giọng hừ lạnh một tiếng.

Triệu Bạch Ngư không đau không ngứa, phủi ống tay áo một cái như phủi đi bụi bặm, Thủy Hồng Lãng đi đến cửa rồi quay đầu liếc một cái, vừa vặn nhìn thấy một màn này, thế là tâm trạng buồn bực suốt cả ngày.

Cấp quan của Đường đề hình và Quản Văn Tân đều thấp hơn Triệu Bạch Ngư, thẩm án xong xuôi theo quy trình, tuy biết Triệu Bạch Ngư không có quyền luận ngục tra án, nhưng đối phương đã đến Nha môn ngồi từ sáng sớm, quả thật không có cách nào mặt dày xem thường người ta được.

"Quá trình tra án, nội dung chứng cung, đại nhân ngài nghe cũng đã nghe, xem cũng đã xem rồi, còn có nghi vấn gì hay không?"

Triệu Bạch Ngư cười một tiếng: "Từ đầu đến đuôi các ngươi làm hoàn mỹ như vậy, làm sao bổn quan còn có thể nghi ngờ được nữa?"

Đường đề hình sầm mặt: "Vụ án này đã được giải quyết công bằng ngay từ đầu, bọn ta dám vỗ ngực đảm bảo không hề thiên vị, xin đại nhân chớ có phát ngôn bôi nhọ."

Triệu Bạch Ngư ngạc nhiên: "Ta không bôi nhọ, ta bôi nhọ chỗ nào chứ? Ta nói các ngươi tra án đầu đuôi rõ ràng hoàn mỹ là đang khen cơ mà." Y bước lên phía trước, nhìn chằm chằm hai người nói: "Hai vị đại nhân phản ứng nghiêm trọng như vậy, hẳn là không phải vì hiểu lầm ý ta rồi chột dạ đấy chứ?"

Vẻ mặt Đường đề hình và Quản Văn Tân thoáng qua lúng túng, Quản Văn Tân cười xòa: "Không... Nào có, hạ quan cũng suy nghĩ giống đại nhân vậy."

Nghe vậy, Đường đề hình trừng mắt nhìn Quản Văn Tân, nói vậy chẳng phải chỉ còn lại mình gã suy nghĩ nhiều thôi sao?

Gã nhìn Triệu Bạch Ngư, cũng vội vàng cười xởi lởi: "Hạ quan, hạ quan cũng vậy, lúc nãy là do hạ quan bận quá váng đầu, bận đến hồ đồ rồi."

Triệu Bạch Ngư khoát tay: "Thôi được rồi, chút tâm tư của người bên dưới các ngươi ta nhìn còn không hiểu sao? Ta chỉ là lười tính toán với các ngươi thôi. Sơn soái sứ có ở đây không?"

Quản Văn Tân: "Đang, đang ở trong phủ của ti hạ làm khách."

Triệu Bạch Ngư: "Bổn quan cần dùng binh, ngươi đi nói với hắn một tiếng đi."

Quản Văn Tân: "Ta đi nói á? Soái sứ không đồng ý thì phải làm sao? Đại nhân, ngài sẽ không trị tội ta chứ."

Triệu Bạch Ngư: "Ngươi nói với hắn, nếu như không đồng ý thì ta sẽ đi tìm Hồ Hòa Nghi mượn binh."

Quản Văn Tân đau khổ đáp: "...Vâng."

Triệu Bạch Ngư nhìn về phía Đường đề hình: "Vụ án của Phương Tinh Văn bắt bao nhiêu người?"

Đường đề hình đáp: "Phương Tinh Văn còn trọng thương, không tỉnh táo lắm, nghe nói Phán quan Diêm thiết Triệu Trọng Cẩm đã hỏi ra được người tham gia vận chuyển muối lậu, còn liệt ra danh sách hết rồi, hạ quan chuẩn bị đi tìm hắn đây."

"Nói cách khác là còn chưa bắt người sao?"

"Tôm cá nhỏ liên quan đến vụ án đều đã bị bắt lại rồi, tiếp đến hạ quan sẽ đi bắt cá lớn."

"Vậy ngươi cố gắng nhé."

Triệu Bạch Ngư cất tay đi về phía cửa Nha môn, trước khi đi còn nhắc đi nhắc lại Quản Văn Tân hỏi Sơn Kiềm chuyện mượn binh, y ở nhà chờ.

***

Quản Văn Tân lau sạch mồ hôi thấm đầy trên trán đi tới viện của Sơn Kiệm, vừa vặn bước qua sát vai với Triệu Trọng Cẩm đi ra từ bên trong, gã không khỏi nghi ngờ, hắn tới để làm gì?

Không kịp suy nghĩ nhiều, gã đã bị Sơn Kiềm kêu vào trong, sau đó thuật lại đơn giản ý đồ của mình.

Sơn Kiềm nghe xong, biểu cảm không nhìn ra đang suy nghĩ điều gì: "Gặp Triệu Trọng Cẩm rồi chứ?"

Quản Văn Tân vội vàng gật đầu.

Sơn Kiềm: "Hắn mang danh sách người phạm tội vận chuyển muối lậu đến nói muốn cùng thẩm án với chúng ta, với yêu cầu là ta đồng ý để cho Triệu Bạch Ngư mượn binh."

Quản Văn Tân ngạc nhiên, nhanh chóng phản ứng được: "Triệu Trọng Cẩm này là nhị lang quân nhà Triệu tế chấp, là anh em cùng cha khác mẹ với Triệu Bạch Ngư, cho nên mới giúp đỡ lẫn nhau."

Gã nào có biết gia đình Triệu tế chấp không yêu thương gì Triệu Bạch Ngư, chỉ cho rằng đây là anh em trong nhà giúp nhau bình thường.

"Ta chỉ thắc mắc Triệu Bạch Ngư mượn binh để làm gì?"

Quản Văn Tân cũng không hiểu, theo lý mà nói đại án muối lậu này là do y bắt, binh của Hồ Hòa Nghi vừa mới trở về Giang Đông, không biết là y cần dùng đến quân lính vào chỗ nào.

Y chỉ là một Tào ty sứ làm gì có cơ hội dùng binh?

"Tìm cớ từ chối đi. Không thể coi thường Triệu Bạch Ngư, y biết cách tạo phiền phức, anh em bọn họ bắt tay nhau, muốn một lần hành động cướp muối lậu của chúng ta, và về sau sẽ càng tiếp tục ra tay mạnh mẽ như vậy cho đến khi y kết thúc nhiệm kỳ, Lưỡng Giang ngày đó sẽ không còn là chốn dung thân của chúng ta nữa."

"Ý ngươi là Triệu Bạch Ngư sẽ còn tiếp tục sao?"

Quản Văn Tân thuận miệng đáp: "Thừa thắng truy kích, là chuyện bình thường mà thôi."

"Không sai!" Sơn Kiềm chợt vỗ bàn, Quản Văn Tân giật nảy mình: "Trăm quan bách thái, nhưng tổng kết chỉ có hai loại, thanh quan và tham quan. Dù có là thanh quan hay tham quan thì cũng đều không hề giống Triệu Bạch Ngư, một kẻ đi nhậm chức bày ra dáng vẻ chọi gà, ngươi nói xem vì sao y dám nhắm vào Lưỡng Giang?"

Quản Văn Tân lắc đầu.

Sơn Kiềm: "Bởi vì y phụng hoàng mệnh đến tra quan Lưỡng Giang!"

Quản Văn Tân nghe vậy sinh lòng sợ hãi: "Phụng hoàng mệnh? Tra Lưỡng Giang? Bệ, bệ hạ hoài nghi Lưỡng Giang sao?"

Sơn Kiềm vẫn còn đang suy nghĩ, không biết chuyện gì đã dẫn dắt Nguyên Thú đế hoài nghi Lưỡng Giang, là vởi vì nhiều quan lại đã liên danh bảo tấu một Phán quan châu phủ thôi sao? Hoặc là vì chuyện Kỷ Hưng Bang bị Cán thương hãm hại ngã ngựa? Hay do cả hai chuyện này đều dấy lên mối nghi ngờ trong lòng Nguyên Thú đế?

"Bất kể là chuyện gì, tốt nhất là chớ để kẻ gây tai họa dính líu đến ta."

Chỉ cần Triệu Bạch Ngư tra được thương bang Cán Tây, sớm muộn gì cũng sẽ tra đến trên đầu gã, cách tốt nhất chính là di dời sự chú ý của y, để cho y đoán rằng có một thế lực khác chiếm cứ Lưỡng Giang, tiến tới bước kế tiếp là đối phó, trái lại có thể trả lại trong sạch cho phân ngạch tào vận của thương bang Cán Tây.

"Đi, đi trả lời cho Triệu Bạch Ngư, nói ta đồng ý cho mượn binh đến khi vụ án của Phương Tinh Văn kết thúc."

Cứ để Triệu Bạch Ngư chỉ thẳng mũi nhọn vào Xương Bình công chúa là được!

Chương 67

Như Triệu Bạch Ngư đoán, một khi Sơn Kiềm đã bị xoay chuyển, nhất định sẽ cho mượn binh.

Có binh để dùng, y có thể lập tức bày lại trò cũ, Triệu Bạch Ngư lệnh cho quân lính cải trang đến bến tàu tuần tra, mượn danh nghĩa kiểm tra trong quan lương có lẫn với muối không để tra thuyền quan vận chuyển từ nam chí bắc.

Sơn Kiềm âm thầm thông báo với Trần La Ô, với án muối lậu này đối phương vốn không dám làm bừa, mà nay lại nghe Sơn Kiềm đồng ý cho mượn binh bèn đi thỉnh giáo Tam gia trước, lấy được câu trả lời hãy dừng những chuyến vận chuyển buôn lậu gần đây lại, thế là bèn dặn dò các thương nhân đã đăng ký ở Hội quán Cán Tây trong thời gian này không được làm bất cứ việc gì liên quan đến thủy vận.

Diêm thương bị thương nặng, Hội quán Cán Tây câm như hến, không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Hội quán đại diện cho hành động của Cán thương, mà lời nói của Cán thương sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến công việc của thủy vận bốn tỉnh ba mươi tám phủ.

Thủy vận dừng thêm một ngày nào, vàng bạc ngày đó sẽ mất trắng, dân số đông doanh nghiệp lớn tuyệt đối không chịu nổi tổn thất to như vậy, rất dễ thấy những bên buôn bán lẻ sợ phá sản cũng sắp phát điên hết rồi, cả đám choáng váng chuyển hướng hệt như con ruồi không đầu, dắt díu nhau đến tìm Ma Đắc Dung.

Ma Đắc Dung cũng giống như Xương Bình công chúa vậy, gã mơ ước mối làm ăn ở cảng thủy vận Tuyền Châu đã lâu, hiển nhiên không từ chối người tới, có điều lúc bố trí cho thuyền vận chuyển, gã vẫn xin phép Xương Bình công chúa như mọi khi.

***

Phủ công chúa.

Xương Bình công chúa: "Trần La Ô không có động tĩnh gì ư?"

Ma Đắc Dung: "Bắt diêm thương, đánh muối lậu, Cán thương bị thương nặng, bây giờ giống như chim sợ ná, e là trong thời gian ngắn sẽ không dám cho thuyền đi. Điện hạ, chúng ta đang có được cơ hội tốt, hãy thu thương nhân đã cùng bọn họ qua lại làm ăn từ đầu về tay đi."

Xương Bình công chúa: "Triệu Bạch Ngư thì sao?"

Ma Đắc Dung cẩn thận nhớ lại, vội vàng đáp: "Không làm gì cả. Nghe Quản Văn Tân nói, Triệu Bạch Ngư bảo gã đến chỗ Sơn Kiềm mượn binh, lão nô nghĩ Sơn Kiềm điên rồi mới cho mượn."

Xương Bình công chúa: "Nếu như Sơn Kiềm đủ thông minh thì lúc này sẽ cho mượn binh."

Ma Đắc Dung: "Nhưng Quản Văn Tân mặt mày ủ dột cả ngày, Triệu Bạch Ngư cũng thường đến Nha môn thúc giục, chờ y vừa đi, Quản Văn Tân liền rên rỉ thở than, lại đi đến chỗ Sơn Kiềm. Lão nô cho rằng, Sơn Kiềm rồi cũng sẽ không kiên trì nữa mà cho mượn binh thôi."

Thấy Xương Bình không đáp lại, biểu cảm như đang hoài nghi, Ma Đắc Dung vội nói: "Dù sao Sơn Kiềm cũng là võ phu, nhưng lại có mối quan hệ tốt với Cán thương. Hội quán Cán Tây vốn định cuối năm lại đưa một lô hàng ra biển, Sơn Kiềm có thể ăn no, bây giờ bị Triệu Bạch Ngư phá rối, gã ta mà hòa nhã với y được mới là chuyện lạ. Triệu Bạch Ngư vừa mới bắt Phương Tinh Văn, bên này Sơn Kiềm đã gấp gáp chạy đến cướp người, ta đoán bây giờ đang là chó cắn chó, bọn họ đấu với nhau, thuận tiện cho chúng ta tranh thủ xuất hàng."

Xương Bình công chúa: "Cẩn thận vẫn hơn, trước tiên phái người đến bến thuyền xem có nhiều quân lính hơn hay không."

Ma Đắc Dung: "Lão nô biết."

"Chờ đã." Xương Bình công chúa bỗng gọi người lại, "Để ý cửa ngõ, biến thuyền xem có những người la mặt không, nếu như sóng êm biển lặng thì sắp xếp hàng rời bến ngay."

Ma Đắc Dung vui vẻ nhướn mày: "Lão nô tuân lệnh điện hạ." Nói xong rời khỏi phủ công chúa.

Ma Đắc Dung vừa đi, nữ quan đã lên tiếng, "Cán thương bị đánh ác, chắc chắc sẽ kiêng dè, không dám gây động tĩnh gì quá lớn trong thời gian nhạy cảm này, đây chính là thời cơ tốt ngàn năm mới có được để chúng ta thu gom hết mối buôn bán trong tay bọn họ, không thể bỏ qua."

Xương Bình hiểu hơn ai hết, hành động này chính là để chèn ép Cán thương, là thời cơ tốt để thể hiện thế lực lớn mạnh của mình, dù Sơn Kiềm có đồng ý cho mượn binh, cho Triệu Bạch Ngư người để dùng, bà cũng sẽ bí quá hóa liều nắm bắt cơ hội đó.

"Cứ đế Ma Đắc Dung ra bến tàu xem thử, nếu như quả thật là có người lạ, chúng ta ở đây cũng đã có thể đề phòng sẵn trước."

***

Hội quán Cán Tây.

Ông chủ Bình hỏi Trần La Ô: "Tam gia bảo chúng ta chờ, cũng dừng hết mọi công việc thủy vận, nhưng lại để mặc cho thương nhân ngoài tỉnh rời Hội quán sao? Ông ta có biết Thủy đại nhân gửi thư đến nói, trong tay Điền Anh Trác đã trống đi rất nhiều thuyền quan rồi, rõ ràng là Xương Bình công chúa muốn nhân cơ hội này cướp đường làm ăn bao năm qua của chúng ta! Nếu như thật sự bị Xương Bình công chúa nắm thời cơ hành động trước, sau này muốn quay về, e là sẽ rất khó khăn."

Thấy Trần La Ô không nói, có vẻ như vẫn khăng khăng làm theo ý mình nghe lời Tam gia, ông chủ Bình càng sốt ruột hơn nữa.

"Sợi tơ vàng muối lậu đã đứt, chẳng lẽ ngươi còn muốn chắp tay dâng cảng thủy vận Tuyền Châu cho người khác!"

Trần La Ô đè mi tâm, ông chủ Bình là người đứng đầu Nha hàng Lưỡng Ginag, bình thường nhiều mối làm ăn đều cần đến gã đả thông quan khiếu*, tuy rằng gã bịp bợm kiêu ngạo nhưng là người không thể thiếu, hắn chỉ đành kiên nhẫn giải thích kế hoạch của Tam gia cho gã nghe.

(*) Câu này có nghĩa là đút lót để làm việc gì đó trót lọt.

"... Nói vậy là ngươi vẫn chưa nghĩ ra được hay sao? Lần này Triệu Bạch Ngư hành động, nói Xương Bình công chúa không đổ dầu vào lửa mà ngươi cũng dám tin? Soái sứ Giang Đông Hồ Hòa Nghi năm ngoái vừa đến phủ nhậm chức đã gióng trống khua chiêng đến thăm phủ công chúa, lão không hề che giấu lòng ngưỡng mộ của mình đối với công chúa, ai cũng biết lão ta chính là người của công chúa, thay công chúa làm việc! Triệu Bạch Ngư là con trai ruột mà công chúa đã vứt bỏ lại kinh đô, y chính là huyết mạch duy nhất của bà ta!"

Ông chủ Bình được khai sáng: "Triệu Bạch Ngư và Xương Bình công chúa là một phe sao? Mẹ con y bắt tay nhau là muốn chỉnh chết thương bang chúng ta đây mà! Rồi sau đó giật lấy mối làm ăn mà thương bang sở hữu —— Được lắm, tính hay lắm, đây là Thục Ngô liên thủ bắt nạt chúng ta còn gì."

(*) Nguyên văn là Thể Hồ Quán Đính, đây là một thành ngữ Trung Quốc; thể hồ: mỡ sữa đông đặc nhất, dùng để ví với chính pháp của Phật, tinh hoa của Đạo Phật; quán đỉnh: nghi thức xối nước lên đầu. Gộp cả câu nghĩa đen là dùng bơ sữa tinh khiết rướt lên đầu. Nghĩa bóng là Phật Giáo truyền thụ trí tuệ, khiến người ta hoàn toàn giác ngộ, ví von như nghe xong ý kiến uyên bác cao siêu khiến cho ta nhận được gợi ý rất lớn. Cũng có ý hình dung sự tươi mát dễ chịu.

Dừng một lúc, gã lại vội hỏi: "Không đúng, nếu như Triệu Bạch Ngư và Xương Bình công chúa là một phe, vậy y có còn đối đầu với công chúa như lời Tam gia đã nói hay không?"

Trần La Ô: "Có lẽ Xương Bình công chúa vẫn còn chút tình cảm mẹ con với Triệu Bạch Ngư, nhưng y thì không hẳn. Y tìm Sơn Kiềm mượn binh là đủ để lộ ra ý đồ đó rồi."

Ông chủ Bình thở phào nhẹ nhõm: "Thì ra là vậy." Bỗng nhiên gã vỗ đầu, phiền muộn không thôi: "Thì ra là vậy! Nếu như ban đầu chúng ta nghe lời Tam gia không hành động, Xương Bình công chúa sẽ ra tay trước hấp dẫn sự chú ý của Triệu Bạch Ngư, bọn họ đấu pháp với nhau đến khi hai bên đều thiệt, đến lúc đó chúng ta hoàn toàn có thế làm ngư ông đắc lợi rồi!"

Trần La Ô thở dài: "Ta cũng mới nghĩ thông điểm này khi muối lậu bị bắt."

Ông chủ Bình: "Nhưng Quản Văn Tân có đầu tường, bên cạnh lại có Ma Đắc Dung, Triệu Bạch Ngư mượn binh chẳng phải công chúa cũng sẽ biết sao? Bà ta biết rồi sẽ còn ra tay ư?"

Trần La Ô: "Ta hỏi ngươi, nếu như bây giờ bên bị thương là công chúa, thủy vận trong tay bị bỏ trống, ngươi có dám bí quá hóa liều hay không?"

Ông chủ Bình không chút nghĩ ngợi đáp lại: "Một Triệu Bạch Ngư mà thôi!"

Xương Bình công chúa và Hội quán Cán thương chiếm thủy vận bốn tỉnh, ai nấy đều đỏ mắt trước một nửa giang sơn trong tay đối phương, mai kia nếu có được cơ hội nuốt trọn làm sao nỡ lòng bỏ qua?

"Ta hiểu rồi!" Ánh mắt ông chủ Bình nham hiểm, "Xương Bình muốn làm hoàng tước thì cũng phải xem coi bà ta có bản lĩnh hay không!"

***

Bến thuyền Hồng Châu.

Ngụy bá nói: "Xương Bình công chúa không phải hạng ngu xuẩn, bà ta sẽ không đoán ra cạm bẫy ngài bày ra chứ?"

Triệu Bạch Ngư cuộn tay trong áo, nhìn về phía bến thuyền kẻ đến người đi, trong đó có ít nhất mười người là binh lính cải trang để kiểm tra bến thuyền mà y mượn từ chỗ Sơn Kiềm.

"Ông biết vì sao những kẻ xảo quyệt và tham lam nhất thường là những người quyền cao chức trọng không?"

"Bởi vì bọn họ có quyền thế, cho nên mới tham nhiều?"

"Là một trong số nhiều nguyên nhân thôi. Lý do thật sự khiến cho những người có quyền binh ngút trời tham ô không ngừng nghỉ chính là dục vọng vô tận, lòng người ấy mà, một khi đã thả mặc là rất khó mà thu hồi trở lại. Quen làm vua một cõi, đi nhiều đường tối, lá gan cũng càng ngày càng lớn, nỗi sợ quốc pháp và triều đình ngày càng giảm, cho nên mới nói lòng cương thần dễ dàng mất đi sự sợ hãi."

Triệu Bạch Ngư cảm thán: "Chỉ một con đường muối lậu là đã có thể mang lại số lời lớn như vậy rồi, huống chi là buôn lậu hải vận? Một nửa giang sơn không chủ, cơ hội tốt ngàn năm có một, nếu như ngay cả lá gan bí quá hóa liều cũng không có, thì trái lại ta nên nghi ngờ Xương Bình công chúa làm cách nào để cắm rễ ở Lưỡng Giang suốt hai mươi năm nay."

Buôn lậu qua thủy vận vốn là tội chém đầu, đã dám liều mình phạm pháp thì còn sợ một Tào ty sứ nhỏ bé như y đào hố trước mặt hay sao?

Ngụy bá nhanh mắt liếc thấy bên dưới có một khuôn mặt quen thuộc: "Là Ma Đắc Dung."

Triệu Bạch Ngư: "Ở đâu?"

Ngụy bá chỉ một người đàn ông mặc áo vải, đội nón lá đang ngồi ở sạp nước trà lén lút nhìn quanh.

"Chắc là nghe lệnh đến điều tra bến tàu đây mà."

Triệu Bạch Ngư bật cười một tiếng: "Vậy là rõ rồi, Xương Bình công chúa thật sự có ý đoạt lấy mối này, chúng ta cứ việc ngồi chờ là được."

***

"Quả nhiên là Sơn Kiềm vẫn cho mượn binh, chừng mười tên lạ mặt tuần tra ở bến tàu, hẳn là quân lính cải trang để theo dõi thuyền quan. Triệu Bạch Ngư này một bụng quỷ kế, đúng là không tầm thường." Ma Đắc Dung buông ly rượu xuống, hừ lạnh một tiếng: "Đi đến mấy ngôi miếu nát trong thành hoặc dưới gầm cầu tìm mấy tên lưu manh đến đây, cho nhiều tiền một chút để bọn họ giải quyết mấy quân lính kia đi."

Thuộc hạ: "Tuân lệnh!"

***

Ngụy bá ném đám người xuống đất trước mặt Triệu Bạch Ngư như thể ném xâu bánh ú, "Bọn chúng định ra tay giết chết quân lính ở bến thuyền, bị ta bắt tại trận, đây đều là các hiệp khách trong phủ Hồng Châu, thường xuyên giúp người khác làm các chuyện xấu như đốt giết bắt cóc."

Ông rút đao, xin phép Triệu Bạch Ngư: "Cần ta giết hết không?"

Triệu Bạch Ngư còn chưa lên tiếng, xâu bánh ú mới nhận ra người mà Ma Đắc Dung kêu bọn họ đi giết là quân lính, ai nấy đều sợ hãi liên tục dập đầu cầu xin tha thứ.

Triệu Bạch Ngư đứng bên cạnh bọn họ nói: "Giết quân lính, gan của các ngươi cũng lớn quá nhỉ, bổn quan có thể chém cả nhà các ngươi đấy!"

Nói là hiệp khách, thật ra phải gọi bọn họ là cường hào ác bá địa phương quen thói hống hách thì hơn, bấy giờ đồng loạt gào lên kêu khóc: "Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân có mắt không thấy Thái Sơn, xúc phạm đại nhân, cầu xin đại nhân tha mạng!"

"Muốn ta tha mạng cũng được, các ngươi ai tự nguyện nhận việc, đi nói cho Ma Đắc Dung biết quân lính đều bị xử lý gọn rồi?"

"Ta ta ta!"

Đám người nhao nhao tranh cơ hội giữ mạng sống, một kẻ trông hung dữ nhất ở chính giữa thẳng tay đè đồng bọn ra đánh mới cướp được cơ hội chạy việc.

Triệu Bạch Ngư dặn dò gã: "Bổn quan cho ngươi một vài vật làm tin, ngươi phải phát huy kĩ năng diễn xuất tốt nhất trên đời này để lừa gạt Ma Đắc Dung, chỉ cần Ma Đắc Dung hoài nghi dù chỉ một chút thôi, thì hoặc là ngươi có gan chạy trốn, hoặc là bổn quan sẽ lập tức đem ngươi đi lăng trì."

Ác bá kia bị dọa run sợ, gật đầu lia lịa.

"Đi đi."

Thả người chạy đi xong, Ngụy bá hỏi: "Ngũ lang không sợ gã một đi không trở lại sao?"

"Chắc chắn gã sẽ không quay lại, nhưng nhất định sẽ đến lừa gạt Ma Đắc Dung để lấy lại món tiền giết người."

Ngụy bá: "Phải làm sao với những người còn lại đây?"

Triệu Bạch Ngư: "Tách họ ra, bảo là tố cáo có công, chỉ cần làm phản tố cáo tội trạng của đồng bọn thì không chỉ có thể sống sót rời đi mà còn có thể nhận tiền thưởng từ quan phủ. Sau khi viết tội trạng ra thì đưa đến chỗ Tri phủ."

Ngụy bá nghĩ ngợi một chút rồi không nhịn được bật cười, dùng cách này để cho đám ác bá không có chuyện ác nào không làm tự tranh giành tố giác lẫn nhau, còn bọn họ thì không cần phải dùng thêm bất kì hình phạt nào cả.

***

Thả ác bá đi lừa Ma Đắc Dung, Triệu Bạch Ngư ở bên này cũng phải ra tay, một hôm này mang mười mấy cáng phủ vải trắng đến phủ Quản Văn Tân, không lâu sau đã ỉu xìu ra khỏi phủ.

Ma Đắc Dung hỏi dò Quản Văn Tân, biết được ngày hôm đó Sơn Kiềm nổi trận lôi đình, thu hồi số binh đã cho Triệu Bạch Ngư mượn, trong lòng âm thầm bày mưu, sau đó gã phái người theo dõi Triệu Bạch Ngư, phát hiện y thường xuyên ra vào quán rượu một mình thì rất đắc ý.

Xin phép Xương Bình công chúa, biết được ngày tháng chính xác mà thuyền đi xong, Ma Đắc Dung lập tức tuồn tin ra, thương nhân bốn tỉnh ba mươi tám phủ nghe tiếng, nhất thời lao nhao như trẩy hội, vô cùng náo nhiệt.

Trong quán rượu, Triệu Bạch Ngư nhìn một hàng dài xe ngựa kéo đến tận phủ trạch của Ma Đắc Dung rồi bật cười thành tiếng, uống xong một ly trà liền ra khỏi gian riêng, đúng lúc gặp được Triệu Trọng Cẩm đang từ dưới lầu đi lên.

Triệu Trọng Cẩm đang đỡ một bà lão đầu đầy tóc bạc, vẻ ngoài hiền hòa, cẩn thận đi cầu thang lên lầu hai, theo phía sau là hai ba nha hoàn gia đinh, họ đều gật đầu với Triệu Bạch Ngư đang nhường đường.

Đang định lách vai đi qua, bà lão đột nhiên vươn tay bắt lấy cánh tay của Triệu Bạch Ngư hỏi: "Đây là Ngũ lang sao?"

Triệu Bạch Ngư nhíu mày, liếc nhìn Triệu Trọng Cẩm đang lộ vẻ mặt ngạc nhiên, sau đó cúi đầu dịu dàng đáp: "Bà ơi, bà nhận lầm người rồi."

Bà lão không vui nói: "Con là Triệu gia ngũ lang đúng chứ? Con và nhị lang là anh em mà? Mẹ con có phải là Tạ thị Lang Huyên không?"

Lúc này đến cả Triệu Bạch Ngư cũng ngạc nhiên.

"Ta là Triệu gia ngũ lang, nhưng mẹ ruột ta —— "

"Không đúng!" Bà lão lớn tiếng nói, "Làm sao có thể lừa cữu ngoại tổ mẫu (*) được?"

(*) Theo mình tìm hiểu thì cữu ngoại tổ mẫu là vợ của anh/em của bà ngoại, dì của mẹ.

Cữu ngoại tổ mẫu?

Triệu Bạch Ngư nhớ là nguyên quán của Triệu Bá Ung ở Giang Châu, cũng ở tỉnh Giang Tây, còn nhà mẹ của Tạ thị tuy ở Dương Châu, nhưng vì một vài lý do từ khi còn nhỏ đã ở nhà cữu mẫu tại Giang Châu, cho nên mới trở thành thanh mai trúc mã của Triệu Bá Ung.

Triệu Trọng Cẩm dắt cữu ngoại tổ mẫu ra một bên nói: "Ngũ lang hơi nghịch ngợm, thích đùa giỡn với người khác, đợi nhị lang nói chuyện với đệ ấy một chút đã, người đi vào phòng trước được không?"

Cữu ngoại tổ mẫu nhấn mạnh: "Đừng có trách ngũ lang, cữu ngoại tổ mẫu vừa gặp thằng bé là đã thấy quen mắt. Cữu ngoại tổ mẫu rất thích ngũ lang, con đừng trách thằng bé, nếu không ta sẽ đau lòng."

Triệu Trọng Cẩm dụ dỗ một phen mới có thể đưa người vào gian riêng trước, sau đó xoay người nói với Triệu Bạch Ngư: "Xin lỗi, cữu ngoại tổ mẫu lớn tuổi rồi, nhận lầm ngươi thành tứ lang. Cũng không biết có chuyện gì nữa, bà ấy chưa từng gặp tứ lang, càng không quen biết ngươi, chỉ mới gặp lần đầu mà đã... Chắc là do ngươi trông giống cha, ngũ lang cũng giống cha, hoặc cũng có thể vì mẹ từng nhắc trong thư rất nhiều, cữu ngoại tổ mẫu mới nhận nhầm."

Hắn cũng cảm thấy kì lạ, cữu ngoại tổ mẫu tinh mắt, đầu óc cũng còn rất minh mẫn, sao có thể nhận nhầm người được?

Triệu Bạch Ngư lắc đầu đáp: "Không sao." Từ trước đến giờ y rất nhẫn nại với người lớn, "Không còn gì nữa thì thôi, ta đi trước đây."

Triệu Trọng Cẩm gật đầu, đưa mắt nhìn bóng lưng Triệu Bạch Ngư biến mất xong mới xoay người vào gặp cữu ngoại tổ mẫu.

Cữu ngoại tổ mẫu nhận ra Triệu Bạch Ngư không vào cùng lập tức bực bội: "Ngũ lang không định vào gặp cữu ngoại tổ mẫu à, hay là bị con đuổi chạy mất rồi?"

Triệu Trọng Cẩm bật cười: "Ngũ lang còn có chuyện quan trọng cần làm, vừa nãy đến đây là vì đang thi hành công vụ... Đợi ngày nào rảnh rỗi, con lại đưa ngũ lang đến nhà thăm người có được không?"

Cữu ngoại tổ mẫu miễn cưỡng tin lời hắn: "Đừng có mà gạt bà già này đấy."

Triệu Trọng Cẩm hầu hạ trưởng bối, thuận miệng hỏi thử: "Nhắc mới nhớ, người còn chưa từng gặp ngũ lang, con cũng chưa từng nhắc tới, đây lại còn là ở bên ngoài, sao người lại nghĩ đệ ấy là ngũ lang?"

Cữu ngoại tổ mẫu liếc Triệu Trọng Cẩm, không vui vẻ đáp: "Người ta chỉ già mà thôi chứ đâu phải bà lão hồ đồ. Cữu ngoại tổ mẫu của con năm xưa là tài nữ nổi tiếng nhất Giang Châu đấy, mẹ con từ nhỏ đã do ta dạy dỗ, ta đào tạo được tài nữ Giang Nam, cha con cũng là do ta trông lớn lên, chúng nó từ nhỏ đến lớn trông như thế nào ta đều ghi tạc trong lòng. Đứa trẻ mà chúng sinh ra có dáng vẻ ra sao chẳng lẽ ta lại không nhận ra được ư? Huống chi lúc nãy khi các con đối mặt nhau nhìn một cái đã biết là người quen rồi!"

Quả nhiên là nguyên nhân này, Triệu Trọng Cẩm vội vàng nhận lỗi: "Nhị lang ngu ngốc, không biết cữu ngoại tổ mẫu có tài hơn người."

Lúc còn trẻ, cữu ngoại tổ mẫu thật sự là một người hoạt bát nhanh trí, đến bây giờ vẫn còn là một đứa trẻ già.

Bà cụ gọi thêm một đống thức ăn mà mình không thể ăn được, sau đó thúc giục Triệu Trọng Cẩm vừa ăn vừa miêu tả hương vị cho mình nghe, thèm thuồng đến mức liên tục nuốt nước bọt.

Đến khi Triệu Trọng Cẩm gần như no căng bụng, cữu ngoại tổ mẫu mới bất thình lình nói một câu: "Đôi mắt của thằng bé giống hệt như bé con*."

(*) Bé con ở đây là từ thân mật dùng để gọi con cháu trông nhà, không phải là em bé.

Triệu Trọng Cẩm bật cười một tiếng rồi bỗng nhiên thu nụ cười lại: "Cữu ngoại tổ mẫu cảm thấy mắt của ngũ lang giống mẹ ư?"

Bà cụ nhìn một bàn thức ăn, đáp: "Tất nhiên rồi. Ngũ lang giống Thừa Giới, chỉ có ánh mắt là giống mẹ con nhất. Mắt mẹ con vừa trong vừa nhuận, giống như mắt hạnh nhưng đuôi mắt lại hơi dài, tròn hơn mắt phượng một chút, vô cùng đặc biệt."

Triệu Trọng Cẩm đã ở Lưỡng Giang hai năm trời, không phải hắn chưa từng gặp Xương Bình công chúa, hắn nhớ rõ mắt của công chúa xinh đẹp ma mị giống như mắt cáo, khác một trời một vực với Tạ thị.

Mắt của con trai nhà họ Triệu đều giống như Triệu Bá Ung, nhưng chẳng lẽ một người thậm chí không cùng một mẹ sinh ra với bọn họ như Triệu Bạch Ngư lại có được đôi mắt giống hệt mắt của Tạ thị sao?

Sóng lòng Triệu Trọng Cẩm sôi sục, bên ngoài lại làm ra vẻ không sợ sóng dữ, ăn một bữa cơm với cữu ngoại tổ mẫu xong thì đưa bà cụ hồi phủ, sau đó về lại thư phòng của mình ngồi im một lúc lâu, nghĩ đến điều gì đó, hắn vội vàng lấy giấy bút ra viết một bức thư nhà, lúc nhắc đến cữu ngoại tổ mẫu vốn đã định viết luôn cả câu nói của bà cụ vào.

Nhưng mà hắn nghĩ đi nghĩ lại, lỡ như là do hắn nghĩ nhiều, chẳng phải mẹ và tứ lang sẽ bị tổn thương hay sao?

Thế là Triệu Trọng Cẩm bèn bỏ ý định đó đi, dù sao hắn cũng đang ở Lưỡng Giang, lại còn là cùng một nơi với Triệu Bạch Ngư, sau này chú ý nhiều hơn là được.

Cùng lúc đó, cữu ngoại tổ mẫu thiu thiu sắp ngủ đột nhiên giật mình tỉnh giấc, gọi các tỳ nữ đến nói: "Mau chuẩn bị giấy mực, ta muốn kể chuyện cho bé con nghe."

Tỳ nữ cung kính đỡ bà cụ dậy: "Lão thái thái muốn viết thư nhà sao?"

"Viết cho bé con của ta, hôm nay ta gặp được nhị lang và ngũ lang, mới vừa vào mộng lại nhìn thấy ngũ lang, mơ thấy lúc thằng bé còn nhỏ, vừa trắng trẻo vừa đáng yêu, còn khóc lóc với ta, khóc đến nỗi lòng ta đau nhói. Ôi, chắc là ta phải viết thư hỏi bé con một câu xem, có phải Thừa Giới đối xử không tốt với ngũ lang hay không, tính tình cậu ta khó ở như vậy, nói không chừng vì tiểu lang quân nhà chúng ta không viết được chữ nên phạt thằng bé úp mặt vào tường rồi." Cữu ngoại tổ mẫu thở gấp, "Các ngươi phân xử công bằng xem, ngũ lang mới bao lớn, có thể phạt đứng hay sao?"

Lão thái thái xem chuyện trong mơ là thật, tỉnh lại còn nổi giận với Tể tướng gia ở phủ kinh đo, hai tỳ nữ đứng ở cửa trợn mắt nhìn nhau một cái, không khỏi bật cười trước câu chuyện mà bà cụ nằm mơ thấy.

Cữu ngoại tổ mẫu: "Ta không quan tâm, ta phải viết thư ngay, mau tìm tiểu nha đầu nào viết chữ đẹp đến viết giúp cho ta."

"Dạ dạ, bút mực đến nơi hầu hạ rồi đây ạ."

Cũng không phải là yêu cầu gì tổn hại thân thể, ngại gì mà không nghe lời làm theo?

***

Bóng đêm mịt mù, sự im lặng bao trùm khắp nơi.

Chợt có ánh lửa sáng lên từ giữa lòng sông, mấy chục chiếc thuyền quan xé rách màn sương mù dày đặc, từ từ tiến về phía trước, đến bến thuyền rồi bèn thả neo, một nhóm thanh niên trai tráng leo xuống thuyền, chia nhau ra chuyển lô hàng được đóng kín có dán tem của Phát vận ty đông nam lục lộ lên thuyền.

Thuyền của Ma Đắc Dung cũng đang ở sát bên bờ, gã đích thân đứng ở mũi thuyền giám sát bên dưới, nhìn hàng hóa từ trời nam đất bắc chuyển đến được mang lên từng thuyền, một lát nữa thuyền ra đến cửa sông phủ Hồng Châu sẽ lại chia làm hai nhóm xuôi về phía nam, một nhóm đến Quảng Châu, nhóm còn lại đến Tuyền Châu, đợi đến khi ra khỏi cửa biển chính là chim sải cánh bay lên trời cao, quay trở về cả thuyền đầy vàng.

Tưởng tượng đến hình ảnh vàng chất thành đống trên thuyền quan, Ma Đắc Dung thật sự hưng phấn đến mức chà sát hai tay vào nhau.

Chủ sự nhìn sắc trời rồi lại nhìn về phía bến tàu cách đó không xa, nơi đó tựa như có một con thú dữ kinh khủng sống trong bóng đêm khiến cho lòng người hoang mang lo sợ.

Gã sờ lên cổ, khịt khịt mũi ngửi mùi hương bay trong không khí.

"Các ngươi có ngửi thấy mùi gì không?"

"Mùi cá sao?"

"Không phải." Chủ sự lắc đầu, bước vài bước về phía bến tàu: "Mùi giống như là... Dầu hỏa? Có mùi gì đó như mùi dầu hỏa vậy."

Những chủ sự khác chỉ cười nói: "Mùi dầu hỏa ở đâu ra chứ? Nơi này cũng chẳng phải là đồn quân công."

Vừa dứt lời, đột nhiên bên bờ có vô số cây đuốc được đốt sáng lên, một đám quân lính từ trong bóng đêm chạy ra xếp thành một hàng bao vây nửa khúc sông của bến thuyền, tất cả đều quỳ một chân trên đất, tay giương cánh cung, đầu mũi tên buộc chặc một bó vải được phết dầu hỏa, các bó vải đều đang bùng cháy rừng rực.

Ngụy bá bước ra, sắc mặt lạnh xuống: "Người trước mặt nghe rõ, quan sai làm việc, hiện nghi ngờ tàu thuyền vận chuyển hàng buôn lậu, cả gan không phối hợp thì vạn tên rời nỏ, giết chết bất luận tội!"

Nhất thời ai nấy đều rơi vào thế nguy hiểm, lo lắng không yên nhìn về phía các chủ sự, đám người kia tái mặt, ngỡ ngàng luống cuống.

Ma Đắc Dung chướng mắt đá văng chú sự đứng ở mũi thuyền chắn trước mặt mình ra, sợ sệt nhìn một loạt quân lính trên bờ, cắn răng nghiến lợi quát lại: "Cung binh? Triệu, Bạch, Ngư!"

Chẳng phải quân lính ở bến tàu đều đã bị giết sạch rồi hay sao? Làm cách nào Triệu Bạch Ngư biết được thời gian mà bọn họ cho thuyền đi? Không phải Sơn Kiềm đã từ chối cho mượn binh rồi ư? Triệu Bạch Ngư kiếm quân lính ở đâu ra? Chẳng lẽ bọn họ bắt tay nhau giở trò với gã?

Ma Đắc Dung dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn ba mươi chiếc thuyền hàng trên sông, chạy một chuyến này gã có thể kiếm được đến hai ba triệu lượng, làm sao có thể cam tâm buông bỏ? Nhưng trước mắt vẫn nên lấy việc bảo toàn an nguy của bản thân làm trọng thì hơn.

Nghĩ vậy, Ma Đắc Dung ra lệnh: "Chúng ta đi trước."

Thuyền mà gã ngồi là thuyền nhẹ, tốc độ di chuyển nhanh, có thể nhanh chóng lái thuyền chạy đi, nhưng mũi thuyền chỉ vừa xê dịch đôi chút thôi, lập tức có một đội nhỏ nhắm cung tên lửa về phía thuyền.

Ngụy bá: "Kẻ nào lén lút trốn truy bắt, giết sạch không tha!"

Cả người Ma Đắc Dung cứng ngắc, đứng trước ánh lửa, gã không thể nào chạy trốn nữa rồi.

***

Hàng bị dở xuống bến thuyền trở lại để cho quân lính canh chừng, chủ sự và Ma Đắc Dung đều bị nhốt tại Nha môn Tào ty, sắc trời còn chưa sáng, tin tức Triệu Bạch Ngư mượn binh giam giữ hàng hóa của thương nhân đã truyền đến khắp các nơi tỉnh Giang Tây như thể mọc thêm cánh.

Trần La Ô và ông chủ Bình một đêm không ngủ đợi tin vừa nghe thấy, trong mắt cả hai đều tràn ra sự vui vẻ.

"Tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?"

Trần La Ô đáp: "Sáng nay tiểu đồng của Tam gia có nói, bọn họ sẽ còn đấu với nhau một hai lần nữa, dù Xương Bình công chúa có thể lấy lại số hàng bị giam giữ kia lại hay không, thì Triệu Bạch Ngư cũng đã đắc tội với công chúa. Cho nên tình mẹ con gì đó cũng sẽ cạn sạch hết. Triệu Bạch Ngư vừa đến Lưỡng Giang được mấy tháng đâu? Không cần biết là đường thuỷ đường bộ gì, y đều đã đắc tội đủ thứ người cả rồi. Kế đến chỉ e là những người đó sẽ hợp nhất tấn công."

***

Thư phòng, phủ trạch Tri phủ Hồng Châu.

Sơn Kiềm cho binh lính đến báo tin lui xuống, thở dài một hơi nhẹ nhõm: "Đúng theo kế hoạch."

***

Nha môn Tào ty thắp đèn sáng rực.

Đại quan nhị phẩm mặc công phục tím mang chừng mười quân lính đến gõ cửa Nha môn, đi thẳng đến công đường, mà quân lính cũng mang ghế thái sư đến đúng lúc cho ông ta ngồi.

Đại quan nhị phẩm mặc đồ tím quát lên: "Triệu Bạch Ngư ở đâu? Gọi hắn ra đây!"

Phán quan Chuyển vận Đậu Tổ Mậu ôm mũ quan vội vàng chạy đến, lúc qua ngạch cửa không chú ý nên ngã chỏng chơ, nhưng gã không dám kêu đau, nhanh chân chạy đến bên cạnh đại quan nhị phẩm cúi người chào: "Hạ quan Phán quan Chuyển vận Đậu Tổ Mậu ra mắt đại nhân, đại nhân đến tìm Tào ty sứ sao? Tào ty sứ vẫn còn đang ở phủ Tào ty, đã phái người đi truyền lời rồi ạ."

Đại quan nhị phẩm híp mắt hỏi: "Nghe nói đêm nay các ngươi oai phong lắm nhỉ, mang theo cung binh một doanh, còn dùng cả dầu hỏa, bắt một đám người làm ăn buôn bán đàng hoàng như thể bắt cướp giết giặc? Còn giữ một số lượng hàng hóa lớn lại nữa?"

Đậu Tổ Mậu khó xử đáp: "Cái này... Hạ quan cũng không biết."

"Vậy bây giờ ngươi biết chưa?"

"Dạ biết, biết rồi."

"Biết rồi còn không thả người ra!"

"Ta không ta... Ta không thể, hạ quan không thể làm trái việc thượng sai dặn dò —— "

"Triệu Bạch Ngư là thượng sai của ngươi, chẳng lẽ bổn quan không phải thượng sai? Triệu Bạch Ngư đó đến trước mặt ta còn phải gọi ta một tiếng thượng sai đấy! Rốt cuộc là ngươi nghe lời của ai?"

Mặt Đậu Tổ Mậu lúc này hệt như đưa đám, rơi vào tình thế khó xử, đại quan nhị phẩm nọ nháy mắt cho người bước đến bắt Đậu Tổ Mậu lại, còn dịnh mạnh dạn xông vào trong ngục của Nha môn Tào ty thả hết người bị giam chạy ra ngoài, thì lúc này Triệu Bạch Ngư không nhanh không chậm ra sân.

"Thượng sai không cần phải trút giận lên người dưới quyền, hành vi của hạ quan đều là vì chức trách, hạ quan làm việc ngay thẳng chính đáng, cũng không biết là đại nhân dựa vào danh mục gì đến đây ra lệnh ta thả người ra?" Triệu Bạch Ngư đi đến trước mặt đại quan nhị phẩm hành lễ, "Không biết ngài là vị đại nhân nào trong hai vị Phát vận sứ đông nam lục lộ?"

"Điền Anh Trác."

"Ra mắt Điền đại nhân."

"Ngươi tới là được rồi, mau thả người ra."

"Lý do là gì?"

"Vậy lý do mà ngươi bắt người là gì?"

"Hẳn là Điền đại nhân cũng biết khoảng thời gian trước hạ quan đã bắt phá một án vận chuyển muối lậu cực lớn, Lưỡng Chiết bị liên lụy, hạ quan bèn đoán rằng thủy vận Hồng Châu này có lẽ cũng không sạch sẽ, vì vậy mới nói suy nghĩ của mình cho Sơn soái sứ, ông ấy cũng đồng ý với suy nghĩ của ta. Ta muốn mượn binh tra bến thuyền, Sơn soái sứ cho mượn mà không nói hai lời. Hạ quan lệnh cho người đến chợ bán thức ăn trước, trà trộn trong đám công nhân bến thuyền mấy ngày trời, học được một nửa kiểu cách sẽ để cho bọn họ đi nằm vùng, kết quả là phát hiện có điều không đúng —— "

Triệu Bạch Ngư lộ vẻ mặt tức giận nói: "Ấy vậy mà lại có người lợi dụng thuyền quan để buôn lậu! Hầy, ban đầu hạ quan không định bắt người bèn hỏi bọn họ có thuyền dẫn* hay không, một người hai người đều không đưa ra được! Chứng tỏ là buôn lậu còn gì! Điền đại nhân ngài nói xem, có đáng giận không cơ chứ?"

(*) Thuyền dẫn là giấy tờ chứng nhận đi thuyền hợp pháp của những người làm việc trên thuyền.

Điền Anh Trác: "Ai nói bọn họ không có thuyền dẫn?" Gã đưa tay, lập tức có người cầm đến một xấp sổ sách và thuyền dẫn đặt lên lòng bàn tay, cầm lên một tờ trong số đó: "Thuyền dẫn của ba mươi chiếc thuyền hàng cộng với mười lăm thương nhân đều ở đây, Triệu Bạch Ngư, ngươi còn lời gì để nói nữa không?"

Triệu Bạch Ngư nửa tin nửa ngờ cầm lấy sổ sách và thuyền dẫn xem nhanh.

"Thế nào? Thấy rõ ràng rồi chứ, xem có hiểu không! Triệu Bạch Ngư ngươi vừa mới đến Lưỡng Giang đã quậy cho long trời lở đất, bổn quan đứng ở góc nhìn khách quan, niệm tình ngươi làm việc cho triều đình nên mới không nói nhiều, nhưng bây giờ nhìn thử xem hành động của người điên rồ biết bao nhiêu? Nhìn ai cũng thấy có tội sao? Bắt phá muối lậu đúng là công lớn, nhưng chẳng lẽ ở trong mắt ngươi, thủy vận Lưỡng Giang này, quan lại và thương nhân Lưỡng Giang này đều không một ai sạch sẽ hay sao? Cứ cho rằng thủy vận có vấn đề thì cũng không nằm trong phạm vi quản lý của ngươi, có chuyện gì cùng lắm thì ngươi đi tố cáo lên Tri phủ Hồng Châu, Đề hình ty, bằng không thì đến thẳng Phát vận ty mà nói, nói với bổn quan đây này! Lưỡng Giang nhiều quan như thế, chẳng lẽ không có một ai minh oan giúp ngươi?"

Trong lòng Điền Anh Trác ngập tràn căm phẫn: "Không bằng không cớ, giữ lại ba mươi chiếc thuyền, ngươi sẽ giải thích với thương nhân Lưỡng Giang thế nào? Làm cách nào để giải thích với các quan lại ở Lưỡng Giang bị ngươi làm cho liên lụy? Đừng nói ta không giúp ngươi, chuyện lần này ngươi làm đúng là quá đáng, cứ chờ xem quan lại Lưỡng Giang liên danh tố ngươi, ngươi nên nghĩ xem mình phải khai báo với triều đình, với bệ hạ làm sao đi!"

Triệu Bạch Ngư hơi lảo đảo, ngẩng đầu nhìn chằm chặp Điền Anh Trác: "Điền đại nhân, nếu không thì ngài chỉ điểm hạ quan với nhé?"

"Tự tạo nghiệp không thể sống." Điền Anh Trác phất tay áo, quái gở đáp: "Bổn quan học ít thiếu hiểu biết, e là không chỉ điểm nổi cho Triệu tiểu thanh thiên."

"Điền đại nhân xem thường bản thân mình rồi, hạ quan cảm thấy ngoài Thủy vận sứ ra thì cũng chỉ có ngài mới có thể chỉ điểm cho ta thôi." Triệu Bạch Ngư đi về phía trước mấy bước, tiến tới bên cạnh Điền Anh Trác, ánh mắt nhìn gã giữ nguyên không rời nói: "Từ Lưỡng Giang đến hai tỉnh Quảng Đông, Phúc Kiến, mỗi năm tàu thuyền chia làm ba đợt vận chuyển, một đợt đi đoàn hai mươi lăm chiếc, nhưng trong sổ sách của ông, ba đợt vận chuyển từ Lưỡng Giang đến Quảng Đông và Phúc Kiến trong một năm đã hoàn thành và dừng lại từ hạ tuần tháng mười rồi. Mỗi một đợt vận chuyển kéo dài tám mươi ngày, không tính những ngày thủy vận phải tạm dừng do mùa khô lượng nước bị giảm đột ngột thì theo lý mà nói, trước đầu mùa xuân không thể có bất cứ thuyền dẫn nào được cấp cho các hành trình đến Quảng Đông hoặc Phúc Kiến cả!"

Bấy giờ, đến lượt Điền Anh Trác lảo đảo lui về phía sau, mặt mũi tối sầm lại, trợn mắt nhìn Triệu Bạch Ngư: "Ngươi..."

Sao đến cả những việc vụn vặt của thủy vận mà y cũng có thể hiểu rõ như vậy?

"Xin đại nhân hãy giải thích cho rõ ràng, hạ quan là người cố chấp, lời nào nghĩ không hiểu thì sẽ khăng khăng muốn hiểu. Còn nghĩ không ra, e là chỉ đành phải tìm đến người thông minh nhất trên đời này, cũng chính là bệ hạ, để ngài giải thích mối nghi hoặc này cho hạ quan mà thôi."

Chương 68

Điền Anh Trác hoảng hốt, không dám đối mặt với ánh mắt như xuyên thủng mọi thứ của Triệu Bạch Ngư, gã nghiêng người sang một bên lầm bầm: "Bổn quan không hiểu ngươi muốn hỏi cái gì, trong sổ sách chỉ viết một lần vận chuyển, ở đâu ra một năm ba chuyến? Hơn nữa vì sao ngươi lại nói đến những chuyện không liên quan gì vậy? Ngươi bắt giam ba mươi chiếc thuyền chẳng phải vì nghi ngờ bọn họ không có thuyền dẫn, dính líu đến buôn lậu hay sao? Bây giờ thuyền dẫn đã ở trong tay ngươi rồi, ngươi đừng kéo theo chuyện khác nữa."

Triệu Bạch Ngư lật sổ sách ra, cầm thuyền dẫn lên xem thử, tiếng giấy lật sột soạt kích thích Điền Anh Trác có tật giật mình.

"Điền đại nhân có biết trước khi đến Lưỡng Giang nhậm chức, hạ quan đảm nhiệm chức quan gì không?"

"Khâm sai tiểu thanh thiên, nghe danh như sấm đánh bên tai."

"Là chuyện năm ngoái thôi, nhắc lại như chuyện cũ từ xa xưa vậy, mấy tiếng cùm cụp đó!" Triệu Bạch Ngư cố tình nâng cao giognj trước mặt Điền Anh Trác, làm cho gã bị dọa đến mức tim đập thình thịch: "—— cảm giác còng đầu đám tham quan ác quan lại, ta vốn đã quên mất rồi. Nhưng vừa nhìn thấy đại nhân ngài, ta lại nghĩ đến tiếng chặt đầu giòn vang như chặt bí đao đó, đột nhiên lại thấy hoài niệm."

Biến, biến thái! Súc sinh! Quan tàn ác!

Điền Anh Trác nhìn Triệu Bạch Ngư, trong mắt viết đầy mấy chữ lên án này, gã gian tham là thật nhưng không có sở thích giết người như vậy, kiếm được tiền, sống dễ chịu là đủ rồi.

"Ngươi, ngươi đang uy hiếp bổn quan, hay là dọa nạt bổn quan đấy?"

Triệu Bạch Ngư thực ra chưa bao giờ ra pháp trường xem chặt đầu treo nụ cười ấm áp trên môi, "Ta chỉ là đang thành thật với đại nhân thôi mà, ngài nghĩ đi đâu thế?"

Điền Anh Trác sợ hãi quá độ, trái lại khiến cho cơn giận dâng lên: "Triệu Bạch Ngư, ngươi đừng làm chuyện nực cười nữa! Ta hỏi ngươi, ba mươi thuyền hàng và người mà ngươi bắt tới, ngươi có thả ra hay không?"

"Không thả."

"Ngươi!"

Điền Anh Trác giận tới nỗi run rẩy, chỉ thẳng mặt Triệu Bạch Ngư nói: "Ngươi thật sự không sợ Lưỡng Giang liên danh vạch tội ngươi vượt quyền đoạt chức, tự tiện làm bậy sao?"

Triệu Bạch Ngư vô cảm đáp: "E là đại nhân không biết hạ quan từng làm Thuế vụ sứ tại Nha môn thủy vận một thời gian, quản lí thu thuế thủy vận trong phủ kinh đô, gián tiếp hiểu được chế độ thủy vận các nơi, dù là bốn kênh kinh đô hay sông đào địa phương, phàm là có liên quan đến thủy vận, không gì không biết."

Lúc trước ở trong kinh bắt thuyền hàng trốn thuế, bởi vì không hiểu rõ về chế độ thủy vận mà bị Ngũ hoàng tử bày chiêu tháp phòng thuế đánh bại, Triệu Bạch Ngư đã đặc biệt tìm Lưu đô giám học bù một loạt kiến thức liên quan.

"Thuyền quan từ nam chí bắc một năm có bao nhiêu chiếc, chạy mấy chuyến, thời gian nào thuyền chạy, khi nào quay về, khoảng thời gian nào thuyền ngừng chạy, có bao nhiêu thuyền dẫn được phát ra trong một năm, tất cả đều được quy định rõ ràng. Sổ sách này của ông mặc dù không ghi chép thời gian của hai chuyến vận chuyển hàng khác, nhưng hạ quan biết rõ Phát vận ty đông nam lục lộ chưởng quản một trăm đoàn thuyền, một đoàn ba mươi chiếc, nói cách khác Phát vận ty của các người có đến ba ngàn chiếc thuyền quan. Thủy vận tường chương quy định Lưỡng Giang được vận chuyển bốn chuyến một năm trong phạm vi hai ngàn dặm, nếu hơn hai ngàn dặm thì ba chuyến một năm, mỗi loại hình vận chuyển được đi năm mươi đoàn. Hai tỉnh Quảng Đông và Phúc Kiến cách nhau hơn hai ngàn dặm, vị chi một năm có ba chuyến, mỗi chuyến đi hai mươi lăm đoàn thuyền."

Chế độ thủy vận của Đại Cảnh phụ thuộc nhiều vào lượng nước của sông đào, nước lên thì thuyền lật, nước rút thuyền mắc cạn, để đảm bảo cho thủy vận hoạt động bình thường mà sông đào đã được xây dựng tường bao ngăn nước hoặc đập nước, từ đó dòng nước sẽ luôn được kiểm soát một cách dễ dàng.

Trong phạm vi hai ngàn dặm có nhiều đập nước, có quy định "ba ngày mở một lần", hoặc cứ tập trung đủ một trăm chiếc thuyền mới mở đập.

Ngoài hai ngàn dặm phần lớn là tường bao ngăn nước, thuyền cỡ nhỏ nếu như gặp tường bao thì phải kéo thuyền mới qua được, còn thuyền quan lớn không kéo nổi nên chỉ có thể vận chuyển hàng hóa lên một chiếc thuyền hàng khác, quãng đường này hao tổn rất nhiều thuyền hàng lẫn nhân lực.

Để tiết kiệm sức của đồng thời phối hợp với lượng nước của sông đào, vận chuyển trong phạm vi các địa phương thuộc một tỉnh thường dùng hình thức đoàn thuyền lớn, khi vận chuyển vào các phủ, châu thì cần có thêm một vài thay đổi nhỏ về số lượng thuyền.

Thuyền hàng phân đến tỉnh Phúc Kiến là hai mươi lăm đoàn, tức bảy trăm năm mươi thuyền là một đoàn thuyền lớn, một chuyến đến cảng Tuyền Châu tới lui tốn tám mươi ngày, nếu không có bất trắc gì ngoài thời gian thuyền neo đậu thì mỗi năm có thể giao ba chuyến hàng.

"Dù không biết thuyền hàng đi Quảng Đông Phúc Kiến có bao nhiêu đoàn, nhưng chỉ bằng quy định hơn hai ngàn dặm ba chuyến một năm, lại trùng hợp biết được thời gian của một lần cho thuyền đi là đã có thể nghĩ ra được đại khái trong tay ông còn lại bao nhiêu chiếc thuyền và những thuyền này khi nào sẽ khởi hành rồi."

Điền Anh Trác trừng to mắt, nét mặt thoáng qua vẻ sợ sệt, cánh môi run rẩy, vô thức bước về phía cửa, lại bị Triệu Bạch Ngư nhanh tay lẹ mắt chặn đường.

"Tính theo thời hạn rời bến của năm mươi đoàn thuyền thì hiện tại chúng vẫn còn đang trên đường quay về điểm xuất phát, xin hỏi thuyền trong tay ngài là ở đâu ra? Thuyền chở hàng đi Quảng Đông và Phúc Kiến một năm ba chuyến đã đi xong, vậy đoàn ba mươi quan thuyền này ở đây là để làm gì? Thuyền là từ đâu ra mà có?"

Triệu Bạch Ngư từng bước áp sát, trong mắt Điền Anh Trác, khuôn mặt tuấn tú ấm áp kia giống hệt như mặt Diêm Vương đòi mạng vậy.

"Điền đại nhân, có phải là ngài mượn thuyền hàng để buôn lậu, vì lợi ích riêng mà làm việc trái pháp luật, đứng giữa kiếm lời bỏ vào túi tiền của mình không?"

"Nói bậy bạ!"

"Vậy chuyến vận ba mươi chiếc thuyền bị dư ra này là như thế nào?"

Điền Anh Trác chỉ biết Triệu Bạch Ngư đấu pháp với bộ Hộ, thuê người ở nha hàng, bày ra khóa sông, thủ đoạn kì lạ không ra thể thống gì, không ngờ trông y như thế mà lại quen thuộc với công việc thủy vận đến lạ, nhất thời trong lòng gã rối loạn hết lên, không nghĩ ra được bất kì đối sách nào, liên tục lùi bước trước âm thanh chất vấn của Triệu Bạch Ngư

"Ông hỏi chẳng lẽ trong mắt hạ quan, thủy vận, quan lại và thương nhân ở Lưỡng Giang đều không có thứ gì là sạch sẽ sao? Vậy Điền đại nhân cũng thử đặt tay lên ngực tự hỏi xem, có sạch sẽ hay không? Thủy vận quả thực không nằm trong quyền quản lí của hạ quan, nhưng hạ quan phát hiện ra vấn đề thì biết phải nói cho ai đây? Ai sẽ giải oan cho hạ quan! Ai dám đứng ra tra thủy vận Lưỡng Giang đây!" Triệu Bạch Ngư hỏi dồn, câu sau lớn giọng hơn câu trước, khiển trách đến mức vang vọng cả sảnh đường Tào ty, ai nấy đều im phăng phắt không dám thở mạnh. "Đúng là hạ quan đã bắt giữ ba mươi chiếc thuyền, nhưng chỉ cần các thương nhân có thể xuất trình thuyền dẫn, Điền đại nhân cũng giải thích được vì sao lại có thêm một chuyến thuyền xuôi nam này nữa, hạ quan sẽ lập tức thả người thả hàng ra ngay, thậm chí ta sẽ tháo mũ quan này xuống đích thân đến chỗ ông thỉnh tội, sau đó không nhúng tay vào mọi chuyện nữa!"

Lời nói như búa nện xuống đất từng cú, đến cả đường làm quan mà cũng dám lấy ra đánh cược, có thể thấy y tuyệt đối sẽ không từ bỏ ý định của mình.

Điền Anh Trách cố giả vờ bình tĩnh: "Ta là Phát vận sứ đông nam lục lộ, ở Lưỡng Giang này làm từ một quan huyện tôm tép đến quan lớn, chôn chân hơn nửa cuộc đời tại Lưỡng Giang, biết bao nhiêu người tới Lưỡng Giang đều muốn lấy đầu ta, nhưng trong số đó mấy ai có chức quan lớn hơn ta, chỉ có ta là kẻ cuối cùng đứng cười nhìn từng người một ngã xuống mà thôi! Triệu Bạch Ngư, ngươi đừng có mà nối gót theo bọn họ."

"Ông đang uy hiếp hạ quan, hay là dọa nạt hạ quan đấy?"

Điền Anh Trác cảm thấy lời nói và biểu cảm của Triệu Bạch Ngư có hơi quen thuộc, suy đi nghĩ lại một chút, có phải là lời mà lúc nãy gã từng nói không nhỉ?

"Triệu Bạch Ngư!"

"Hai ta đứng gần như vậy, ngài không cần phải to tiếng quát nạt." Triệu Bạch Ngư lui về phía sau hai bước dài, "Đợi lát nữa ta sai người ra roi thúc ngựa chạy tám trăm dặm khẩn cấp đưa hết sổ sách, thuyền dẫn và chuyện ba mươi chiếc thuyền hàng này về kinh đô cho bệ hạ xem thử. Tất nhiên nếu như đại nhân cảm thấy hạ quan không có bằng chứng, chi bằng để cho bệ hạ ra lệnh Tam ty kiểm tra kỹ lại số lượng chuyến đi và đoàn thuyền chở hàng mà Phát vận ty cho đi đến Quảng Đông Phúc Kiến trong vòng mấy năm qua, so sánh một chút là có thể tính ra được mỗi năm cảng Hồng Châu có bao nhiêu chiếc thuyền buôn lậu, cũng xem coi các ông nuốt no vào bụng mình bao nhiêu bạc."

Dừng một chút, Triệu Bạch Ngư phe phẩy sổ sách và thuyền dẫn trong tay, bật cười nói: "Trước đó thì hạ quan vẫn chưa có bằng chứng, còn chưa kịp đa tạ đại nhân tự mình đưa bằng chứng tới đây."

Tim Điền Anh Trác thắt lại, đau đến mức trước mắt gã tối sầm, suýt nữa là ngã xuống đất, hóa ra là gã đã tự tay đưa bằng chứng vào trong tay Triệu Bạch Ngư.

"Chỉ sợ người cuối cùng đứng cười lần này không còn là đại nhân nữa rồi." Triệu Bạch Ngư đột nhiên cất giọng: "Người đâu, tiễn khách!"

Ngụy bá bỗng xuất hiện: "Điền đại nhân, mời."

Điền Anh Trác nhìn chằm chặp vào sổ sách trong tay Triệu Bạch Ngư, bỗng nhiên xông tới muốn cướp lại nhưng bị Ngụy bá vặn ngược tay đẩy ra, cuối cùng quan binh phải ra tay đưa gã đến tận cửa chính Tào ty.

Lúc đi xuống bậc thang, Điền Anh Trác hoảng loạn hơi lảo đảo, suýt chút nữa là té sấp mặt, nha dịch đi theo mau chóng đỡ gã, bị gã nắm chặt lấy cánh tay: "Báo tin cho điện hạ... Hỏng chuyện rồi!"

***

Đuổi Điền Anh Trác đi xong, Triệu Bạch Ngư mới xoay người lại nói: "Chuẩn bị giấy bút đi, bổn quan muốn viết sổ gấp tấu lên bệ hạ." Y bước nhanh mấy bước, đột nhiên dừng lại, quay đầu nói với Đậu Tổ Mậu suýt đụng vào y, "Đậu phán quan, ba mươi chiếc thuyền hàng và người bị bắt giam giao cho ngươi trông coi, phàm là người hay thuyền gặp bất trắc gì thì lấy đầu ngươi bù vào."

"Vâng —— hả?" Vẻ mặt Đậu Tổ Mậu đau khổ, "Vâng..."

"Ngụy bá, võ công của ông cao cường, giúp ta đưa tấu chương đi, tránh cho nửa đường bị người ta chặn đánh."

Ngụy bá lĩnh mệnh, mà ngay lúc hai người bước vào phòng làm việc, Triệu Bạch Ngư mới huýt sáo một tiếng, thoắt cái hai bóng đen đã xuất hiện trong phòng.

Ngụy bá cảnh giác rút đao, Triệu Bạch Ngư lật giấy, cầm bút lông lên, không ngẩng đầu nhìn mà nói: "Đây là ám vệ mà Hoắc Kinh Đường để lại cho ta. Một người sẽ ngầm hành động, giúp ta đưa tấu chương đi, Ngụy bá chỉ cần giả vờ đi đưa, nếu như có người đến cướp sổ gấp thì không cần phải liều mạng, cứ giao ra là được."

Ngụy bá: "Có lẽ sẽ có đến mấy đợt ám sát, một đợt khoảng tầm mười người, ta đối phó được."

"Ông có thể đối phó với thích khách, nhưng không thể ngăn được quân đội. Bây giờ ta đã thăm dò được đại khái thế cục Lưỡng Giang rồi, từ phủ quan Phát vận ty, Soái ty đến quan huyện, không có một ai không tham gia buôn lậu qua thủy vận."

Khi mới đến Lưỡng Giang, y chỉ biết được thế lực hai phe Xương Bình công chúa và thương bang, nhưng không biết những người ở Lưỡng Giang này thuộc về phe nào trong bọn họ, trước mắt thăm dò mấy lần, nói chung có thể biết được sơ sơ, hiện giờ y đã đấu với Trần La Ô, nhưng vẫn còn chưa chạm mặt Xương Bình công chúa, trong lòng không nắm chắc được bao nhiêu phần.

Trong nguyên tác có miêu tả, Xương Bình công chúa xinh đẹp thông minh, có thể dùng thân phận con gái để đạt được sủng ái của tiên đế hơn hai mươi năm trời, còn có thể lên tiếng trong khoảng thời gian tiên đế già cỗi hoa mắt ù tai, đủ thấy tâm trí dành cho quyền mưu của bà không hề thấp kém hơn quan triều trong kinh chút nào.

Sau khi kế hoạch hãm hại Tạ thị của mình bị bại lộ, bà ta đã quyết định nhanh chóng uống thuốc giục sinh, hạ sinh Triệu Ngọc Tranh trước một bước rồi thần không biết quỷ không hay tráo đổi hai đứa trẻ sơ sinh, đạt được mục đích trả thù Tạ thị và Triệu Bá Ung, cũng có thể đảm bảo cho Triệu Ngọc Tranh giành được lòng áy náy và yêu thương của tất cả mọi người, cho nên tuyệt đối không thể xem thường thái độ bình tĩnh lần này của bà.

Triệu Bạch Ngư không phát hiện ra rằng từ trước khi y giao thủ với Xương Bình công chúa, trong lòng y đã dựng lên một ngọn núi cao khó mà vượt qua nổi rồi.

"Xương Bình công chúa sử dụng ta để đối phó với thương bang, thương bang cũng sử dụng ta để đả kích Xương Bình công chúa, bọn họ đều muốn ngồi yên một chỗ làm ngư ông đắc lợi, mà ta cũng đang dùng địch ý, lòng tham và khao khát nuốt chửng đối phương để làm bọn họ bị thương, tiện thể thăm dò đáy sâu của Lưỡng Giang. Nhưng trước mắt nếu không thể tận dụng Điền Anh Trác và ba mươi chiếc thuyền bị giam này cho đến cuối cùng, để cho Xương Bình công chúa và thương bang có cơ hội bắt tay nhau, thì nó sẽ trở thành mầm tai họa của ta."

Ngụy bá: "Việc sử dụng thuyền quan và các hạn chế trong vận chuyển đường thủy của Đại Cảnh rất nghiêm ngặt, hình phạt cực nặng, lần này Điền Anh Trác té đau, còn tự mình đưa bằng chứng đến cho ngài, chỉ sợ là không có cơ hội xoay chuyển, ngũ lang cũng có thể nhờ vào đó để tra xét Lưỡng Giang."

Viết được một nửa tấu chương, Triệu Bạch Ngư dừng lại, "E là không được như mong muốn. Mặc dù năm mươi đoàn thuyền chở hàng một năm vận chuyển ba lần theo luật, nhưng ngoài đi Quảng Châu và Phúc Kiến ra thì còn đến Triều Châu, Phúc Châu chờ đoàn thuyền, thời gian tiêu tốn không đến tám mươi ngày, hoặc là chỉ gặp được tường bao ngăn nước sẽ sớm trở về điểm xuất phát, cho nên trong tay Điền Anh Trác thiếu đi ba mươi chiếc thuyền là chuyện có khả năng."

Ngụy bá sửng sốt: "Nhưng phản ứng của Điền Anh Trác rất mạnh —— "

"Nói rõ lai lịch của ba mươi chiếc thuyền này không rõ ràng, Điền Anh Trác có tật giật mình, bị ta hù thôi."

Triệu Bạch Ngư binh đi nước hiểm (*), cơ chế kiểm toán của thủy vận Đại Cảnh đã hoàn thiện và rất nghiêm ngặt, một khi tra rõ sổ sách của ba mươi chiếc thuyền kia nhất định có thể phát hiện vấn đề, cho nên y khi đối chất với Điền Anh Trác đã tóm được hai chỗ để đánh vào dữ dội như bắn liên thanh, đó là "giải thích vì sao lại có thêm ba mươi chiếc thuyền" và "một năm ba lần vận chuyển, vì sao lại dư ra thêm một lần nữa", không hề cho Điền Anh Trác có thời gian phản ứng, trước hết y muốn khiến cho gã hoang mang lo sợ đã rồi lại bàn tiếp.

(*) Binh đi nước hiểm (兵行险招): là một dạng thành ngữ, chỉ trong tình thế nguy cấp đưa ra kỳ chiêu (chiêu hiểm) có thể sẽ tổn hại bản thân nhưng cũng có cơ may lật ngược tình thế

"Nếu như ông ta hiểu ra được, thì lúc này nên lập tức cho người ra roi thúc ngựa đến từng Thuế vụ ty các bến cảng, tường bao hai tỉnh Quảng Đông, Phúc Kiến để kiểm tra và sửa đổi ghi chép trong sổ sách, chứng minh rằng ba mươi chiếc thuyền chở hàng này đã trở về điểm xuất phát từ trước mới có thể giải thích rõ ràng vì sao trong tay ông ta lại không có thuyền. Để tối đa hóa lợi ích, tổ chức ba mươi chiếc thuyền hàng này thành một đoàn thuyền lớn, đi được thêm một chuyến vận chuyển hàng nữa thì chẳng có gì kì lạ."

Ngụy bá kinh hãi: "Dù sao thì Điền Anh Trác cũng là người của Phát vận ty đông nam lục lộ, cắm rễ ở Lưỡng Giang hơn hai mươi năm, trong đầu gã không chỉ chứa toàn rơm rạ, cú ngã đêm nay có lẽ là do trong quá khứ đã đánh đâu thắng đó quá nhiều lần khiến gã trở nên tự cao tự đại, nhưng nhất định sẽ nhanh chóng trở mình. Cho dù gã không thể trở mình nổi thì cũng vẫn còn một Xương Bình công chúa."

Triệu Bạch Ngư: "Xương Bình công chúa buôn lậu qua hải vận nhiều năm, hối lộ các trạm thu thuế thủy vận xuyên suốt từ Lưỡng Giang đến Quảng Châu, nhưng Quảng Châu giàu có đông đúc, thuyền chở hàng đển đó không quay về nhanh như vậy được, rất khó động tay động chân, vì lẽ đó mà các thuyền hàng mới có thể giở trò ở các châu phủ khác như Triều Châu hoặc Mân Bắc, những khu vực này không kiếm được nhiều lợi nhuận, hẳn không phải là người cùng phe với Xương Bình công chúa."

Ngụy bá: "Tiền tài động nhân tâm, quá dễ trở mặt làm phản."

"Thì vẫn phải nhìn xem Trần La Ô có thể nhân cơ hội này cản tay Xương Bình công chúa được hay không, ép bà ta khuất phục, sau khi ăn được lợi rồi sẽ bắt tay với Xương Bình để chống lại ta." Triệu Bạch Ngư vừa hệ thống não bộ tìm từ, vừa nhanh chóng nhảy số suy nghĩ: "Ngụy bá, ông giúp ta liên lạc với những người bạn giang hồ của ông đi, theo dõi Trần La Ô, cướp trước bọn họ một bước, nghĩ cách xúi giục và thu nạp cơ cấu nội bộ các Tào ty khác trước khi Cán thương và Xương Bình công chúa ra tay. Ví dụ như đến Triều Châu thì hãy hứa hẹn sẽ mở rộng cảng Triều Châu."

Cảng Triều Châu cách cảng Tuyền Châu không đến một trăm dặm, môi trường tự nhiên có được thay đổi to lớn, không nhiều chướng khí sâu bọ như tiền triều nữa, cũng đến lúc phải phát triển rồi.

"Còn với Mân Bắc thì hứa sẽ đẩy mạnh thủy vận, miễn giảm thương thuế."

Ngụy bá: "Nếu như ở đó đều là một đám quan lại tham lam, chỉ sợ bọn họ không bị lay động thôi."

"Nói với bọn họ, nghe lời người có tiền có chiến tích thì quan đồ thuận lợi, không nghe lời thì cứ việc ngồi đấy mà đợi đầu rơi xuống đất!"

Nói đến câu cuối cùng, trong giọng Triệu Bạch Ngư cất giấu ý tàn nhẫn chưa từng có, giống như cục diện khó khăn của Lưỡng Giang đã kích thích tâm huyết thực thụ bên trong y rồi vậy.

Viết xong tấu chương báo chuyện thuyền hàng đi Quảng Đông và Phúc Kiến, Triệu Bạch Ngư bỏ chúng cùng với sổ sách và thuyền dẫn vào một cái túi rồi giao cho một trong hai ám vệ.

"Ta đoán là trong triều cũng có người của Lưỡng Giang, giao những vật này đến tận tay Khang vương, tuyệt đối đừng đi qua hai phủ."

Ám vệ nhận lấy đồ vật: "Vâng." Sau đó rời đi ngay trong đêm.

Triệu Bạch Ngư chuẩn bị thêm một phần tấu chương khác giấu vào trong túi vải, giao cho Ngụy bá, lệnh cho ám vệ còn lại đi theo hỗ trợ ông, hai người nhận mệnh, đạp lên ánh trăng mờ trên đường tối mà đi.

Người vừa đi, bên cạnh đột nhiên trở nên hiu quạnh hẳn, Triệu Bạch Ngư vuốt ve vòng Phật, trầm ngâm nhìn về nơi sắc trời dần đổi ở phương Đông, trời sắp sáng rồi.

***

Phịch!

Bên ngoài sân trước tiền thính phủ công chúa, Điền Anh Trác quỳ sụp xuống như chó nhà có tang, người ngợm ướt sũng, cóng đến run lẩy bẩy trong tiết trời mùa đông khắc nghiệt, trước mặt gã là một chén trà đã bị đập nát.

Nhìn lên nữa, chỗ hành lang có người đang đứng, đó là Xương Bình công chúa cùng với sắc mặt lạnh lẽo.

"Ngu xuẩn!"

Điền Anh Trác câm như hến.

"Trước đây cô còn cảm thấy ngươi có tâm kế biết suy nghĩ hơn Thủy Hồng Lãng, luôn giữ được bình tĩnh, sao không hề phát hiện thì ra ngươi chỉ được vẻ ngoài thôi nhỉ? Trong đầu ngươi đang nghĩ cái gì thế? Vậy mà lại tự tay đem chứng cứ xác thực thuyền chở hàng buôn lậu đến đưa cho Triệu Bạch Ngư?"

Điền Anh Trác cắn răng: "Lẽ ra không có vấn đề gì, thủy vận các ty kỳ chức, theo lý mà nói, trừ phi là Tam ty sứ, phán quan hoặc Phát vận sứ đông nam lục lộ, thì rất ít người biết được lịch vận chuyển hàng năm của Phát vận ty đông nam..."

"Rất ít người biết? Ngươi tưởng tể tướng hai phủ chỉ toàn là kẻ bất tài thôi à?"

"Nhưng Triệu Bạch Ngư có phải tể tướng hay đại thần gì đâu, lẽ ra là không thể tiếp xúc với những thứ này mới đúng —— "

"Còn ngụy biện nữa! Ngươi đặt Thuế vụ ty ở cái xó nào rồi? Trước khi đến Lưỡng Giang nhậm chức Triệu Bạch Ngư đã từng là Thuế vụ sứ thủy vận đấy, nếu như nó có lòng, ngươi nghĩ nó không thể mò ra được lịch trình thuyền đi của đông nam lục lộ các ngươi sao?" Xương Bình công chúa nổi giận, chậm rãi nhắm mắt, đè lên huyệt thái dương: "Một Ma Đắc Dung ngang tàng kiêu ngạo, giờ thì đến lượt ngươi tự phụ khinh địch... Quả nhiên là mấy người các ngươi đã quen thói làm vua một cõi, không có chút ý thức nguy cơ nào cả."

Điền Anh Trác vội nói: "Sau khi rời khỏi Tào ty ti hạ đã lập tức tự kiểm điểm, đầu óc cũng thanh tỉnh trở lại, nhận ra được vấn đề, đã chia ra hai nhóm người. Một nhóm chặn đường tầu chương mà Triệu Bạch Ngư phái người đưa về kinh đô, một nhóm đến các Tào ty tại Triều Châu, Phúc Châu kiểm tra chỉnh sửa sổ sách, chỉ là ba mươi chiếc thuyền mà thôi, sửa đổi rất dễ!"

Xương Bình đưa ánh mắt lạnh lùng đến: "Cái sọt một tay ngươi đâm thủng thì ngươi tự đi mà vá lại."

Điền Anh Trác: "Ti hạ đã hiểu."

***

Ngụy bá thúc ngựa chạy băng băng trên quan đạo, đột nhiên một sợi dây thừng được căng ra, tuấn mã hí một tiếng rồi ngã xuống đất, còn ông thì lăn ra một chỗ khác, nhác thấy mấy ánh đao sáng chói đang vụt về phía mặt, Ngụy bá lập tức rút đao ra vật lộn với mười mấy tên thích khách mặc đồ đen.

Một lát sau khi rơi vào thế yếu, Ngụy bá mới đầu hàng, giao túi đồ ra nói: "Thứ mấy người muốn đều ở đây, tha cho ta một mạng đi!"

Thích khách áo đen liếc mắt nhìn nhau, gật đầu đồng ý, sau khi cầm lấy túi hàng thì bắt đầu lật lọng, rút đao ra khiêu chiến, muốn giết người diệt khẩu.

Trong thời khắc mấu chốt đột nhiên có một người khác nhảy ra, giúp đỡ Ngụy bá phản sát thích khách.

Đám thích khách thấy vậy bèn rút lui, dù sao cũng lấy được đồ cần lấy rồi, tiểu lâu la có chết hay không cũng chẳng sao.

Chờ bọn chúng vừa đi, Ngụy bá đã lập tức xoay người đi về một hướng khác: "Đến tập hợp với các anh em giang hồ giám sát Trần La Ô thôi."

***

Trần La Ô vẫn còn đang ở trong phủ lo lắng chờ đợi, từ lúc trời còn chưa hửng sáng, tiểu đồng đã gửi lời nhắn của Tam gia đến.

"Lệnh cho người đến Tào ty Phúc Châu, Triều Châu, dùng lợi dụ dỗ, bảo bọn họ từ chối người mà Điền Anh Trác phái tới thuyết phục ư?"

Tiểu đồng: "Phải."

Trần La Ô: "Tam gia còn nói gì nữa."

Tiểu đồng lắc đầu: "Gần đây bệnh của Tam gia trở nặng, không muốn suy nghĩ nhiều. Sau này chờ Xương Bình tới tận cửa tìm là được, phải cân nhắc như thế nào, trong lòng ngươi chắc cũng đã rõ."

Trần La Ô mừng rỡ: "Ngươi nói với Tam gia, bảo ngài ấy phải giữ gìn sức khỏe. Chỗ ta có một mớ sâm già, sừng hươu, còn có chút ít a giao Đông A nữa, xin hãy mang về để Tam gia bồi dưỡng cơ thể."

Tiểu đồng: "Trần gia có lòng quá."

Tiễn tiểu đồng đi rồi, Trần La Ô lập tức ra lệnh cho người mau chóng xuất phát, không tiếc phí tổn, chỉ cần đến chỗ những người đó trước Xương Bình công chúa một bước là được.

***

Ba phe cánh giành giật nhau đến từng giây phút đi đường, ám vệ mang theo bên mình sổ sách thật cũng đi cả ngày lẫn đêm không ngừng nghỉ, cuối cùng cũng đến được phủ Khang vương cầu kiến, giao hết bằng chứng và thư đến tận tay Khang vương.

Khang vương xem một lượt xong, bấy giờ mới tiến cung nộp lên Nguyên Thú đế.

Vẻ mặt của Nguyên Thú đế không nhìn ra vui giận, thả sổ và thư lại lên mặt bàn nói: "Dùng nhỏ nhìn lớn, ba mươi chiếc thuyền vận chuyển hàng lậu dư ra phần lớn là dược liệu trân quý, ngọc thạch, lá trà và tơ lụa, giao đến hai cảng Quảng Châu, Tuyền Châu... Là ra biển, buôn lậu qua đường biển. Suốt từ Hồng Châu đến Quảng Châu, Phúc Kiến, đi đường tắt có không ít tường bao ngăn nước, cửa cống, qua mỗi một cửa đều cần phải kiểm tra, nhưng đã nhiều năm như vậy rồi, mà tất cả các sổ sách được đông nam lục lộ trình lên Tam ty đều không phát hiện ra bất kì vấn đề gì cả."

Nhẹ nhàng vỗ lên sổ sách, Nguyên Thú đế nói: "Quan lại bao che lẫn nhau, bốn tỉnh ba mươi tám phủ, lớn thì đến đại quan nhị phẩm, nhỏ thì tới trạm gác địa phương, đều là châu chấu trên cùng một sợi dây, cấu kết với nhau lừa gạt trẫm, lừa gạt triều đình. Giấu để cho dân là việc tốt, nhưng giấu cho thương nhân, giấu cho quan lại mà khiến cho triều đình nghèo túng, làm khổ bá tánh, thì đó chính là bất hạnh của Đại Cảnh ta, là lỗi của trẫm."

Khang vương: "Cương thần dễ đánh mất lòng sợ hãi, càng rời xa kinh đô, càng là địa phương màu mỡ, thì càng dễ mục nát và nảy sinh ý đồ không tốt, từ xưa đến nay đã thế, thì trăm ngàn năm sau cũng như thế thôi, đó không phải là sai lầm của mỗi mình bệ hạ. Theo thần đệ thấy, quan lại Lưỡng Giang không thể tin ai, ngoại trừ Triệu Bạch Ngư và Triệu Trọng Cẩm có thể dùng được, vậy thì sao không lệnh cho hai đứa nó bắt tay nhau cùng tra rõ án này?"

Nguyên Thú đế cười thành tiếng: "Đệ xem thường Xương Bình, cũng xem thường Cán thương rồi."

Khang vương sửng sốt: "Nghĩa là sao?"

Nguyên Thú đế: "Bỏ xe giữ tướng, cắt đuôi cầu sinh."

Khang vương nhíu mày, không rõ cho lắm.

Nguyên Thú đế lại không nói rõ ý ông là gì, chỉ nói: "Truyền khẩu dụ của trẫm, tám trăm dặm khẩn cấp, nghe nói thủy vận Lưỡng Giang có kẻ làm việc thiên tư, nghi ngờ tham ô, trẫm đây ngoài ngạc nhiên đau lòng ra còn khó tiêu phẫn nộ, bảo Triệu Bạch Ngư tra rõ án này, vẫn cho phép y tùy cơ ứng biến."

***

Người mà Trần La Ô phái đi chạy chết hai con hãn huyết mã Thần Tuấn mới kịp đến Triều Châu và Phúc Châu gặp người các Tào ty trước nhóm Điền Anh Trác một bước, trước báo danh hào sau nhét thêm tiền, nhanh chóng được nhận đãi ngộ ở mức khách quý.

Nhóm người của Điền Anh Trác đến chậm một bước, cũng báo danh hào và đưa tiền hối lộ, kết quả Tào ty hai nơi nhận tiền nhưng không chịu làm việc, lề mề khiến cho bọn họ nóng ruột không chịu được nữa mới đành bố thí chỉ tay về phía đám người Trần La Ô.

Gặp mặt lấy được thông tin rồi bèn dùng bồ câu gửi thư báo tin Trần La Ô chặn trước cho Điền Anh Trác biết.

Điền Anh Trác tức giận đến mức tim nhói đau, gã ở trong phủ chửi ầm ĩ lên, mắng Trần La Ô gắp đá bỏ giếng, hoàn toàn quên rằng sở dĩ gã mua dây buộc mình chính là để cướp mối làm ăn nhân lúc Cán thương trọng thương, bản chất cũng là gắp đá bỏ giếng.

Thủy Hồng lãng và Trần La Ô là hội người cùng thuyền, thế nên đã giúp đỡ gửi lời, Trần La Ô cũng dễ nói chuyện, đưa ra điều kiện bên hắn muốn sỡ hữu ba thành giá trị hàng buôn giao đến cảng thủy vận Quảng Châu, chỉ cần Điền Anh Trác đồng ý là được.

Điền Anh Trác tức giận mắng nhiếc: "Đúng là thứ lòng tham không đáy, coi chừng ăn no toét hết da bụng ra!" Ở trong phủ nhà mình chửi mắng đập phá một trận xong xuôi, gã mới chạy đến phủ công chúa cầu cứu.

Bấy giờ Xương Bình công chúa không mắng cũng chẳng phạt, chỉ dặn nói giảm ba thành giá hàng xuống còn một, đồng thời nhường lại toàn bộ đường dây làm ăn bên cảng Phúc Châu, nếu như Trần La Ô không đồng ý thì không cần bàn nữa.

Điền Anh Trác âm thầm kêu khổ, trong lòng tự hiểu đây chính là giới hạn cuối cùng của công chúa, bằng không gã thà tình nguyện bỏ quách cái chức Phát vận sứ đông nam lục lộ này đi chứ không muốn nhường lợi lại cho người khác.

Trần La Ô thấy tốt thì lấy, ngồi xuống cùng Điền Anh Trác phân địa bàn, chia lợi nhuận mà hoàn toàn chẳng biết mình đã bị hớt tay trên.

***

Ngụy bá và ám vệ chia nhau ra hành động, một người đến Triều Châu, người còn lại đến Phúc Châu, hai người đều bất thình lình xuất hiện, gác đao lên cổ người ta, truyền lời đe dọa của Triệu Bạch Ngư lại.

Có người sợ chết, có người thật sự muốn làm việc vì nhân dân, cũng có người nhìn xa trông rộng, ham số làm quan, hớp một hơi rồi đồng ý ngay lập tức.

Tất nhiên cũng có tiểu nhân lật lọng, trước mặt thì đồng ý, vừa quay đầu đã triệu quan binh truy sát, nhưng ý làm sao thành khi thân thủ Ngụy bá và ám vệ đều vô cùng tốt, đối phó với một đám quan binh vô dụng hèn kém không phải dễ như trở bàn tay hay sao?

Xuất quỷ nhập thần đe dọa mấy lần, mấy tên tiểu nhân này đều khuất phục hết cả.

Triệu Bạch Ngư có Hải Đông Thanh giúp truyền tin, tốc độ nhận thư nhanh hơn hai phe kia rất nhiều, người ở nơi xa xôi chỉ đạo cho Ngụy bá và ám vệ từng bước hành động.

Vì vậy, các Tào ty làm theo ý họ tạo một phần sổ sách giả rồi giao cho người của Trần La Ô.

Ngụy bá và những người bạn giang hồ của ông giả làm thích khách truy giết người của Trần La Ô, sau đó ám vệ ra mặt cứu người.

Mà lúc bấy giờ các Tào ty tại Triều Châu, Phúc Châu đã trả tiền hối lộ lại cho nhóm Điền Anh Trác, trên mặt lộ vẻ khó xử nói: "Đúng là ban đầu có bảo chúng tôi giúp kiểm tra sửa chữa sổ sách, nhưng đột nhiên lại đổi ý. Sau đó mời đám anh em chúng tôi uống rượu, đến giữa tiệc rượu thì đã say chẳng còn biết trời đất gì, để lọt ẩn ý, nói cái gì mà trước tiên phải để cho lơ là, dẫn người mắc câu, độc chiếm thủy vận Quảng Đông ấy? Hình như ý là như thế."

Nhóm Điền Anh Trác thăm dò tin tức xong thì lập tức lên ngựa chạy về, trên đường rơi vào bẫy ám sát, cũng chính là thích khách do Ngụy bá và giang hồ đóng giả thành, sống chết khó nói, lờ mờ đoán ra có ai đó đang muốn bịt miệng kẻ nào biết được nội tình.

Hai phe đều may mắn giữ được mạng sống, hiếu lầm rằng đối phương giở trò xảo trá, kẻ nào kẻ nấy nổi giận đùng đùng, thêm mắm giặm muối vào bức thư gửi về Lưỡng Giang.

Trần La Ô và Điền Anh Trác nhận được tin tức mới nhất đều đang tự ôm cục tức tím tái mặt mày trong phủ của mình, hai bên sinh lòng sát ý.

"Được lắm, lòng tham của Cán thương thật lớn, vì lợi riêng mà bội ước, sáng nắng chiều mưa, bọn chúng đều muốn nhìn xem ta chết như thế nào ư?"

\

"Hừ, sổ sách còn chưa tới tay đã lật lọng, đúng là bị lợi ích làm mờ mắt cả rồi, trái lại ta muốn thấy Điền Anh Trác nhà ngươi chết như thế nào!"

***

(Dưới đây là một vài khái niệm trong truyện, hông có sì poi gì hết nên mng cứ đọc hoặc bỏ qua cũng được, tại tui thấy hay ho với MHN cũng giải thích kĩ hơn trên nội dung truyện á nên edit vô luôn ^^)

Tác giả giải ngố:

1. Thuyền dẫn:

Thuyền dẫn thực ra là hải quan, thời nhà Minh mới xuất hiện, nhà Thanh gọi nó là thuyền sao, từ thời nhà Tống đã có hải quan bắt thuyền, bắt được thì phải thu thuế, sau đó là "tha thuế", thuyền dẫn quy định thời gian ra biển, nếu quá hạn mà còn chưa quay về thì phải chịu phạt.

Vận chuyển trong nội địa phải trải qua kiểm tra, do Chuyển vận ty và Thuế vụ ty các nơi hợp tác quản lý, ghi chép về số lượng thuyền và hàng hóa, chủng loại hàng hóa, sau khi đến cửa khẩu lại kiểm tra lần nữa để so sánh, cũng tiện cho việc tính toán thương thuế hơn.

Nếu như thuyền nào vận chuyển quan lương và muối (thật ra thuyền quan vốn vận chuyển vật phẩm mà quan phủ mua sắm) thì sẽ dễ dàng tra ra được hàng hóa bị thiệt hại hoặc bị trộm mấy bao nhiêu, có mượn thuyền quan để buôn lậu hay không.

Trong truyện hẳn phải viết là sổ kiểm toán, nhưng thiết nghĩ viết "Điền Anh Trác đưa sổ kiểm toán ra" thì lại phải giải thích dông dài trong nội dung thì không ổn lắm, cho nên viết thẳng thành thuyền dẫn luôn, có nghĩa là giấy xác nhận đi thuyền, đơn giản dễ hiểu.

2. Đoàn thuyền chở hàng, giải thích trong truyện có lẽ cũng đủ để hiểu nhỉ.

Đúng là trong quy định lộ trình, một năm có thể đi tới lui mấy chuyến, một chuyến vận chuyển hàng căn bản là phải dùng một đoàn thuyền rất lớn, mấy trăm con thuyền như vậy.

Ví dụ như vào thời Bắc Tống, vận chuyển quan lương đến Quảng Đông cần dùng đoàn thuyền 450 mươi chiếc, cũng có đoàn không đến trăm chiếc.

Vì tài liệu cụ thể quá ít, cho nên đương nhiên có cả thiết lập riêng của tôi nữa.

Tức là, thuyền hàng Giang Tây giao đi Quảng Đông một năm có ba chuyến, một lần hai mươi lăm đoàn ~ 750 chiếc thuyền.

Một đoàn tàu lớn này đến Quảng Đông có thể sẽ còn chia ra các nhóm lớn nhỏ khác nhau nữa, chia ra đi đến Quảng Châu, Triều Châu, lộ trình tương đối gần, thu thập hàng hóa tương đối nhanh, thời gian trở về điểm xuất phát cũng tương đối nhanh.

Ví dụ, đoàn 750 chiếc thuyền giữa tháng 2 đi Quảng Đông, lộ trình đi – về tốn 80 ngày, trước khi kết thúc ngày quy định, cũng là vào khoảng cuối tháng năm, đầu tháng sáu nhất định phải về đến Phát vận ty để báo cáo.

Cho nên chỉ cần biết được thời gian của lần cuối cùng trong năm mà đoàn thuyền khởi hành là đã có thể tính được đại khái trong tay Phát vận ty có bao nhiêu chiếc thuyền, thời gian nào vận chuyển hàng đi.

Bạch Ngư cũng dùng sổ sách và thuyền dẫn để tính được thời điểm kết thúc của ba lần vận chuyển trong năm, thuyền còn chưa quay về điểm xuất phát, cho nên Điền Anh Trác không có thuyền để sử dụng, trừ phi sổ sách của gã là đồ giả.

Kế đến là vấn đề sau khi đoàn tàu tách nhóm ra, có vài nhóm thuyền nhỏ không gặp phải tình huống gì xấu nên trở về điểm xuất phát sớm hơn, gom góp một chút thật ra đã có thể giải thích được vì sao lại bị dư ra 100 chiếc thuyền và 1 chuyến vận chuyển hàng nữa.

Nhưng sự thật là chuyện đó không hề xảy ra, cho nên Điền Anh Trác có tật giật mình, lại còn bị Bạch Ngư đe dọa, sau đó biến mình thành trò cười, bị câu chất vấn liên tục đánh cho không kịp trở tay, hoàn toàn không thể nghĩ được gì, không ngờ rằng y còn có thể làm đến nước này, vậy nên sau khi tỉnh táo lào gã mới muốn lập tức tìm cách cứu vớt.

3. Phổ cập kiến thức khoa học:

Ngành đóng tàu thời Bắc Tống vô cùng phát triển, vào thời kì đỉnh cao, bốn kênh kinh đô chứa đến 6000 chiếc thuyền quan, đông nam lục lộ cũng có 6000 chiếc, ngoài ra còn có Lưỡng Hoài, Quảng Đông, Sơn Đông và rất nhiều nơi nữa.

Lúc đó dù là kinh doanh thuyền hay chế tạo thuyền đều đứng đầu trên thế giới.

Đông nam lục lộ thời Bắc Tống thật ra gồm: Lưỡng Giang, Lưỡng Chiết và Lưỡng Hồ, trong truyện tôi đã đổi theo thiết lập của mình thành Quảng Đông và Phúc Kiến.

4. Phổ cập kiến thức khoa học:

Thuyền quan đa số dùng để vận chuyển quan lương và muối, lương thực là vốn liếng của quốc gia, thậm chí lương thực mới là tiền tệ thông dụng. Bắc Tống không có nhiều bạc trắng, thu thuế chủ yếu dùng lương thực và vải vóc, nghiên cứu lịch sử thời hiện đại đều căn cứ vào giá hàng mà dùng bạc trắng để tính thuế thu hằng năm.

Đến thời Đại Thanh, bạc trắng mới là tiền tệ chủ yếu để thu thuế, vì Đại Thanh quy định các loại thuế địa phương đều phải thanh toán bằng bạc trắng, cho nên bây giờ chúng ta xem phim mới thấy tiền tệ xuất hiện thường xuyên nhất là bạc trắng.

Chương 69

Phủ đệ Phát vận sứ.

Trong thư phòng, đồ gì có thể đập được thì đều đã bị đập nát, Điền Anh Trác mệt không kịp thở, đúng lúc này, thuộc hạ đắc lực được phái đến phủ công chúa hỏi chuyện đã quay về.

Điền Anh Trác vội vàng tiến lên, hấp tấp hỏi: "Điện hạ nói thế nào?"

Thuộc hạ khó xử lắc đầu.

Điền Anh Trác lập tức ủ rũ như cha mẹ chết, gã lảo đảo mấy bước rồi ngã phịch xuống ghế, hồn bay phách lạc rầm rì: "Lẽ nào trời thật sự muốn diệt ta sao? Điền Anh Trác ta khổ tâm luồn cúi, bây giờ phải chết trong tay một đứa nhóc vắt mũi chưa sạch ư?"

Thuộc hạ đắc lực hơi do dự một chút, bước đến bên cạnh Điền Anh Trác thì thầm vài câu, mặt gã biến sắc nhưng lại lộ ra vài phần toan tính.

"Bây giờ Triệu Bạch Ngư mà ngã ngựa, không phải là sẽ trắng trợn nói cho thiên hạ biết là do bổn quan làm sao?"

"Hai bên đều chết một lần, chi bằng liều mình một phen! Chỉ cần sau khi diệt khẩu dọn dẹp sạch sẽ một chút, không có bằng chứng, ai có thể làm gì chúng ta? Cho dù trong lòng bệ hạ đã rõ ràng, cũng không thể không ngoảnh đầu nhìn quốc pháp mà giết ngài, về phần Lâm An tiểu quận vương hay hoạn lộ gì đó thì thôi, cùng lắm thì về sau ở lại Lưỡng Giang là được mà!"

Điền Anh Trác do dự: "Vấn đề lớn nhất không nằm ở Triệu Bạch Ngư, mà là ở chỗ ba mươi chiếc thuyền —— "

"Nhưng nếu như khẩu dụ của Thánh thượng đến Lưỡng Giang, thì Triệu Bạch Ngư sẽ có được quyền xét hỏi ngài, chi bằng giải quyết y trước, khoảng thời gian chờ tin tức từ triều đình về đủ để chúng ta từ từ giày vò Trần La Ô rồi. Dù gì hắn cũng chỉ là thương nhân, ngài là quan lớn trong triều, nếu đã thật sự muốn trừng trị một thương nhân không phải dễ như trở bàn tay sao?"

Sắc mặt Điền Anh Trác hòa hoãn lại, để lộ ý vui: "Ngươi nói có lý. Vậy việc này giao cho ngươi làm đấy, bao nhiêu tiền cũng được, ta không tiếc, Triệu Bạch Ngư nhất định phải chết!"

"Ti hạ lĩnh mệnh!"

***

Phủ công chúa.

"Trần La Ô từ chối ư?" Xương Bình công chúa nhíu mày, trong lòng khỏ hiểu: "Không nên như thế."

Nữ quan: "Vô gian bất thương*, bản tính của thương nhân là lòng tham không đáy. Nếu như chỉ cần mượn một Điền Anh Trác là đã có thể lật đổ điện hạ, độc chiếm thủy vận bốn tỉnh, không có ai không động tâm cả."

(*) Câu gốc là "Vô gian bất thương, vô thương bất phú" (無奸不商, 無商不富), nghĩa là nếu không gian trá thì không phải nhà buôn, không phải nhà buôn thì không thể làm giàu.

Xương Bình công chúa lắc đầu: "Mặc dù ta chưa từng gặp cao nhân đứng sau Trần La Ô, nhưng lần nào đấu pháp với hắn, cũng biết thật ra đều là do người đó chỉ điểm, Trần La Ô không giống như người nóng nảy có lòng tham... Đã hỏi người đến hai nơi Triều Châu, Phúc Châu chưa, xác định là người của Trần La Ô đuổi giết bọn hắn sao?"

Nữ quan: "Bọn họ chỉ tay lên trời thề, ta thấy trong thư cũng dùng từ rất nghiêm trọng, hận đến nghiến răng, như thể thật sự trở về từ cõi chết vậy."

Xương Bình công chúa: "Vậy thân phận của người đã cứu bọn họ có tra rõ ràng chưa?"

Nữ quan: "Đã tra rồi, là một nhóm giang hồ."

Xương Bình công chúa: "Ta vẫn cảm thấy không thực, ngươi đến gặp Trần La Ô đi."

Nữ quan: "Vâng."

***

Trong một ngôi miếu hoang ngoài thành, một tên lưu manh toàn thân dơ bẩn hôi hám, tóc tai bù xù mang theo gạo cướp được từ những nhà dân gần đó bước vào miếu, ngồi ngay xuống sàn ăn một cách thoải mái.

Chợt nghe bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập, tên lưu manh sợ đến mức bò đi nhanh như chớp, chạy vào góc khuất phía sau một đống gạch đá bên dưới bàn thờ. Vừa mới ẩn náu kĩ càng xong thì thấy có hai người đi vào.

Một người đưa lưng về phía lưu manh, nhận lấy túi tiền trong tay một người khác, trong túi đều là lá bạc vàng óng ánh.

"Nhất định phải đem đầu của người đó đến đây."

Tên lưu manh nghe thấy kinh hãi, hoảng hốt nhớ ra lúc trước gã từng nghe nói miếu hoang ngoài thành là địa điểm giao dịch của đám người liều mạng dùng đầu người nói chuyện làm ăn, hóa ra là có người tới chỗ này dùng tiền mua mạng thật.

Đầu óc nhảy số, tim đập thình thích, tên lưu manh muốn nhìn rõ mặt kẻ nào dùng tiền mua mạng, để lát nữa gã sẽ ra dọa dẫm vơ vét một phen, trùng hợp thay tên sát thủ nhận tiền quay người lại, để lộ mặt của kẻ mua sát thủ, vừa hay kia là khuôn mặt mà tên lưu manh quen biết.

Cũng bởi vì không ít quan thương ở phủ Hồng Châu muốn làm nhiều chuyện bẩn thỉu hèn hạ nhưng không tiện tự tay xử lí, nên thường xuyên thuê lưu manh côn đồ trong thành làm thay, cho nên dẫn đến phủ Hồng Châu phát triển nhất về kinh tế ngược lại có nhiều "hiệp khách" nhất, kẻ mua sát thủ trong ngôi miếu hoang này đã từng thuê lưu manh côn đồ làm việc nhiều lần rồi.

Trong lúc suy nghĩ lung tung, tên lưu manh không cẩn thận phát ra tiếng động, lập tức bị sát thủ phát hiện, đi về phía bên này, mạnh tay vén tấm vải rách phủ bàn thờ lên, liếc nhìn bên trong, không phát hiện bóng dáng của người sống nào khác mới yên tâm rời khỏi.

Đợi miếu hoang yên tĩnh trở lại, tên lưu manh đang bịt chặt mũi miệng mình mới thả lỏng người, sau đó vội lăn một vòng rời xa ngôi miếu, trong sự hoảng loạn gã chạy bừa đến bến thuyền ngoài thành, bất ngờ chạm trán với quan binh đang tuần tra.

Quan binh dẫn đầu nhận ra gã: "Hồng Lục!"

Tên lưu manh xoay người bỏ chạy, nhưng làm sao được khi gã chẳng còn chút sức nào, nhanh chóng bị quan binh áp chế.

Những quan binh khác tò mò hỏi: "Hắn thiếu tiền ngươi hả?"

Quan binh dẫn đầu tức giận nói: "Khoảng thời gian trước ta bị điều đến bến thuyền tuần tra, gặp được một đám côn đồ xách đao muốn giết chết bọn ta. May mắn có cao thủ bên người Triệu đại nhân kịp thời xuất hiện, ta mới may mắn sống sót. Lúc đó tên cầm đầu Hồng Lục đây ỷ vào đại nhân thả hắn ra ngoài báo tin, bôi dầu vào lòng bàn chân chạy ngay dưới mắt ta! Bây giờ lại để ta bắt được, xem ta lột da hắn đây!"

Tên lưu manh nghe vậy, kinh hồn bạt vía cầu xin tha thứ: "Tha mạng, ta, ta sẵn lòng lấy công chuộc tội —— ta tố cáo! Ta tố cáo thuộc hạ đắc lực của Phát vận sứ đông nam lục lộ vừa mới giao dịch đầu người với sát thủ ở ngôi miếu hoang! Bọn họ định tối nay sẽ giết người đấy!"

Các quan binh nhìn nhau: "Thật chứ?"

Tên lưu manh gật đầu liên tục: "Tuyệt đối không dám giở trò!"

Quan binh dẫn đầu suy nghĩ một lát, "Ta sẽ tấu việc này với Triệu đại nhân, nếu như ngươi dám nói dối thì coi chừng đầu lìa khỏi cổ!"

Đợi áp giải tên lưu manh đi rồi, đồng nghiệp mới nhỏ giọng khuyên nhủ: "Chúng ta là binh trong tay Sơn soái sứ, bây giờ chẳng qua là cấp cho Triệu đại nhân điều động thôi, ngươi nói chuyện này cho Triệu đại nhân làm gì, sao không nhờ vào nó để nở mày nở mặt trước Sơn soái sư đi?"

Quan binh: "Lúc trước Triệu đại nhân phái tâm phúc bên người đến bảo vệ một đám vô danh tiểu tốt chúng ta, lẽ nào không đáng để ta trả lại cho y một ơn cứu mạng hay sao?"

Đồng nghiệp nghe vậy thì không nói gì nữa.

***

Giờ sửu ba khắc, một chiếc kiệu đang đi trên con đường không người, trời không mây không sao, bất thình lình có mấy bóng dáng màu đen lướt qua trên đỉnh kiệu, chớp mắt biến mất không còn thấy tăm hơi.

Thái giám xách lồng đèn đi trước quay người đến bên kiệu nói chuyện, người bên trong dặn dò hai câu, thái giám đưa đèn cho người khác, sau đó chạy về hướng mà những bóng người kia biến mất, chỉ một lát sau thôi cũng biến mất theo.

Có thể thấy đó cũng là cao thủ.

Sau hai nén nhang, thái giám quay về nói nhỏ vài câu,

"Thật chứ?" Người trong kiệu lập tức vén rèm lên, đó là nữ quan bên cạnh Xương Bình công chúa. Thấy thái giám gật đầu, nữ quan khó nén nổi kinh ngạc: "Điền Anh Trác đúng là to gan lớn mật."

"Mau hồi phủ, bẩm báo điện hạ."

***

Giờ sửu bảy khắc, phủ công chúa.

Sau khi biết được Điền Anh Trác âm thầm phái người ám sát Triệu Bạch Ngư, Xương Bình công chúa nhìn chằm chằm vào đồng hồ nước trầm mặc một lúc lâu, lâu đến mức nữ quan cho là bà lại nghe theo tư tâm, để mặc Điền Anh Trác giết Triệu Bạch Ngư rồi.

"Kỷ Hưng Bang không thể so với Triệu Bạch Ngư, lật đổ một Kỷ Hưng Bang, bệ hạ chỉ không vui, nhưng Triệu Bạch Ngư chết rồi, e là sẽ nổi giận, đừng quên là Lâm An quận vương còn đang đánh trận ở Tây Bắc."

Người ở tiền tuyến bảo vệ quốc gia, gia quyến lại bỏ mạng ở nơi đầm rồng hang hổ, người đó có thể nuốt trôi khẩu khí này sao?

Mặc kệ là cho Hoắc Kinh Đường hay cho người trong thiên hạ một câu trả lời, nếu như Triệu Bạch Ngư xảy ra chuyện gì, quan lưỡng gian không một ai trốn nổi.

Xương Bình công chúa: "Trần La Ô từ chối ngươi ngay cửa, Điền Anh Trác thì không được việc, trước có hoàng huynh của cô muốn thu Lưỡng Giang, sau có cao nhân thân phận không rõ nhìn chằm chằm... Trước sói sau hổ." Bà ta gõ bàn, cười lạnh nói: "Ta xem thường Triệu Bạch Ngư rồi, ta xem thường nó rồi!"

Nữ quan liếc mắt nhìn nét mặt lạnh lẽo hơi vặn vẹo của Xương Bình công chúa, mím chặt môi không dám nói nhiều.

"Không ngờ rằng đứa con nhỏ nhất của Tạ thị lại là đứa giống Triệu lang nhất." Xương Bình công chúa nhìn thẳng vào bóng đêm, nụ cười trên môi càng nở lớn, mơ hồ có thể thấy được vẻ điên cuồng sảng khoái: "Nghe nói lúc trước Triệu Bạch Ngư muốn đi thi, bởi vì tứ lang mà bị ép bỏ cuộc sao? Là ý của ai?"

Xương Bình công chúa biết rõ còn hỏi, nữ quan cũng phối hợp trả lời: "Là ý của phò mã."

Xương Bình công chúa sung sướng cười một trận, vỗ mạnh lên mặt bàn một cái, lòng bàn tay nắm chặt lấy góc bàn: "Triệu Bạch Ngư đến Lưỡng Giang chưa đến nửa năm đã hủy hoại gần như hết công sức mà ta bỏ ra hai mươi năm qua! Ba mươi con thuyền, hơn hai triệu lượng bạc, cả một chuyến hàng... Ta tốn biết bao nhiêu thời gian mới bồi dưỡng được Điền Anh Trác, tốn bao nhiêu bạc mới có thể đẩy hắn lên được vị trí Phát vận sứ!"

Bỗng nhiên khí lực buông lỏng, Xương Bình lẩm bẩm: "Mất đi Điền Anh Trác, thủy vận Lưỡng Giang sớm muộn gì cũng sẽ bị Cán thương độc chiếm thôi."

Mà cục diện tan hoang khốn cùng này là do Triệu Bạch Ngư bố trí cả, dù có đổi thành bất kì ai khác bà cũng sẽ không tiếc bất cứ giá nào trả thù, huống chi là thân nhân có phần đặc biệt này, sao bà có thể không căm hận chứ?

"Cán thương vốn dĩ lớn mạnh là nhờ buôn lậu muối gặp may phất lên, nhưng rồi họ cũng ngã nhào trong tay Triệu Bạch Ngư, chắc chắn không thể khôi phục sức sống trong thời gian ngắn, so sánh với điện hạ thì chẳng qua ngài chỉ về ngang thế lực trước khi Triệu Bạch Ngư đến đây mà thôi."

Nữ quan thấy Xương Bình cọ xát lòng bàn tay đến chảy máu, vội vàng quỳ xuống vừa băng bó vừa an ủi.

"Triệu Bạch Ngư làm cho Cán thương bị đứt đường muối lậu, bây giờ vẽ gáo thành hồ lô, cũng khiến cho ta phải từ bỏ Điền Anh Trác."

Xương Bình nhìn nữ quan, tâm trạng căm hận dữ dội đến nhanh đi cũng nhanh, sau đó dần bình tĩnh lại: "Bên cạnh Triệu Bạch Ngư có cao thủ, không phải là người Hoắc Kinh Đường để lại cho nó thì cũng là người hoàng huynh phái cho, giang hồ mà Điền Anh Trác tìm đến cũng chỉ là một đám ô hợp, không thể giết Triệu Bạch Ngư được."

Nữ quan: "Nhưng nếu để người sống, chẳng phải cục diện càng khó xử hơn sao?"

Sắc mặt Xương Bình bình tĩnh: "Chỗ ngươi còn Lang độc không? Bảo Lý Đắc Thọ đưa một bình sang đi."

Lang độc hay còn gọi là đoạn trường thảo, đưa cho ai không cần nói cũng biết.

***

Đêm lạnh như nước, đã qua giờ sửu.

Chợ đêm đóng cửa, quan trạch Tào ty sứ ở trong khu vực sầm uất nhất cũng bị sự im lặng và bóng đêm đen kịt bao phủ, các nơi khác trong phủ đều đã tắt đèn, ngoại trừ phòng khách.

Trong phòng có hai ngọn đèn mờ đang lập lòe cháy, cửa sổ đóng chặt kín, Triệu Bạch Ngư nghiêm chỉnh ngồi trên ghế bành trước sảnh, thất thần nhìn mặt đất, bên cạnh là Nghiên Băng vừa ngáp một cái.

"Buồn ngủ thì đi ngủ đi."

Nghiên Băng lắc đầu: "Ta ở đây với ngũ lang."

Mặc dù không biết vì sao mà hơn nửa đêm rồi mà ngũ lang lại không ngủ được mà cứ ngồi trong sảnh mãi, dáng vẻ trông rất nghiêm nghị, nhưng cậu đi theo ngũ lang từ nhỏ, có thể cảm giác được đêm nay không bình thường, cho nên cứ khăng khăng ở cùng ngũ lang mới được.

Triệu Bạch Ngư: "Vậy thì ra tháp nằm một lúc đi."

Nghiên Băng vẫn lắc đầu, kiên trì đứng bên cạnh Triệu Bạch Ngư.

Chợt nghe thấy bên ngoài có tiếng loạt soạt vang lên, như để có con cú vừa giẫm lên nóc nhà, Nghiên Băng vốn đang rất cảnh giác, lại nghe thấy âm thanh đó càng lúc càng nhanh lên, dần dần lại gần, còn chưa kịp nhận ra đó là thứ gì đã bước lên ngăn lại trước người Triệu Bạch Ngư như một phản xạ tự nhiên.

"Cái quái gì thế?"

"Sát thủ Điền Anh Trác phái tới."

Nghiên Băng sợ hãi hít sâu, vẫn luôn bảo hộ Triệu Bạch Ngư ở phía sau: "Ngũ lang mau chạy đi, ta yểm hộ ngài... Không được, công phu mèo cào của ta còn chẳng ngăn nổi một đao của người ta nữa, ngũ lang ơi, nếu bây giờ hai chúng ta mà đổi đồ với nhau, thì sát thủ có thể nhận lầm ta thành ngài không?"

Triệu Bạch Ngư kéo cậu sang một bên nói: "Ngươi bớt xem thoại bản lại đi, thật sự cho rằng sát thủ ra tay xong sẽ không kiểm tra thân phận à?"

"Vậy sao ngài không chạy đi?" Sự bình tĩnh của Triệu Bạch Ngư đã lây sang Nghiên Băng, rất nhanh đã có thể suy nghĩ thông suốt: "Đêm nay ngài không ngủ là để chờ sát thủ đến sao? Nhưng lúc chạng vạng tối, rõ ràng ngài đã cho nha dịch và tôi tớ nghỉ việc... À, nhất định là tiẻu quận vương có phái người đến bảo vệ ngài nhỉ."

Lâm An quận vương là cao thủ, thuộc hạ của hắn cũng là cao thủ số một, đối phó với sát thủ không phải võ tướng mà đám quan địa phương phái tới dễ như trở bàn tay ấy mà.

"Ngụy bá cũng quay về từ trước khi trời tối rồi."

Quả nhiên chẳng bao lâu sau đã không còn nghe thấy tiếng động trên nóc nhà nữa, trái lại trong sân trước truyền vào một trận tiếng đao kiếm chém nhau và vài tiếng bình bịch, Nghiên Băng nghiêng tai nghe một chút mới yên lòng, quay người lại vuốt ngực nói: "Lá gan của Điền Anh Trác cũng lớn quá rồi! Dám tới tận đây giết ngài diệt khẩu, gã không để triệu đình và bệ hạ trong mắt hay sao... Nhưng mà vì sao ngũ lang đoán được đêm nay Điền Anh Trác phái người đến giết thế?"

Triệu Bạch Ngư kể sơ qua chuyện của lưu manh Hồng Lục.

Nghiên Băng đứng phắt dậy, mặt mũi tràn đầy vẻ kinh hãi: "Ngũ lang, chúng ta lập tức mang binh sao nhà Điền Anh Trác thôi!"

Triệu Bạch Ngư bật cười, không ngờ Nghiên Băng cũng có lúc muốn giết người.

"Đã lệnh quan binh bao vây phủ đệ của Điền Anh Trác từ sớm rồi, bên này giải quyết sát thủ xong, bên đó nhận được tín hiệu sẽ lập tức mang binh vào trong."

Mấu chốt vụ án không nằm ở hắn, mà là ở ba mươi chiếc thuyền và hàng bị dư ra, vì sao Điền Anh Trác lại chọn giết y?

Trừ phi là do Nguyên Thú đế hạ lệnh, mà Xương Bình cũng có người của mình trong triều, đã truyền tin về từ lâu rồi, tin tức đó có liên quan đến y.

Triệu Bạch Ngư không cần phí tâm cũng có thể đoán ra được là vì bên trên lệnh y tra rõ án này, Điền Anh Trác mới tức nước vỡ bờ.

Cửa chính phòng khách bị đẩy ra từ bên ngoài, mùi máu tanh xộc vào mũi, Ngụy bá bước vào: "Ngũ lang, bên ngoài đã dọn dẹp sạch sẽ rồi, tin tức cũng đã được truyền đi."

Trong sân không có thi thể nhưng máu me đầy đất, cần phải mau chóng xử lý gọn gàng.

Triệu Bạch Ngư: "Đến gặp Điền Anh Trác."

***

Một khắc trước.

Thái giám Lý Đức Thọ thân thủ cao cường nhất, cũng là người bí ẩn nhất bên cạnh Xương Bình công chúa phụng mệnh xuất hiện trên mái hiên Điền phủ tối đen như mực, dùng thân cây ngô đồng to lớn rậm rậm giấu thân mình đi, ánh mắt đảo qua qua binh đang ẩn núp xung quanh, chỉ dừng lại một lát rồi lại lặng lẽ không tiếng động đi vào Điền phủ, chui vào phòng làm việc của Điền Anh Trác.

Điền Anh Trác lo lắng không yên đi tới đi lui, thỉnh thoảng gọi người làm vào: "Phủ Tào ty sứ có động tĩnh gì không?"

Hỏi năm lần liên tục đều không có động tĩnh, Điền Anh Trác sốt ruột đến nỗi hoài nghi đám người kia liều mạng cầm tiền chạy mất rồi, dù sao cũng là một đám người đáng chết, lấy danh dự ở đâu ra mà nói?

"Sớm biết như thế, ta đã xin chỉ thị của điện hạ, mượn mấy người ở chỗ bà ấy đến dùng rồi."

Gã biết rõ bên cạnh Xương Bình công chúa có tử sĩ, thân thủ không số một thì cũng số hai.

"Chỉ sợ là không mượn nổi."

Đột nhiên có một giọng nói khàn như đao cứa qua đáy nồi vang lên, cực kì chói tai.

"Ai đó?" Điền Anh Trác bị giật mình, cầm bảo kiếm trang trí trên tường xuống, rút kiếm ra chầm chậm di chuyển tới cửa, đồng thời cảnh giác nhìn quanh trong phòng: "Là ai đang giả thần giả quỷ trước mặt bổn quan đấy? Ra đây!"

Bóng dáng lọm khọm núp trong chỗ tối bước ra, ánh sáng chiếu rọi lên khuôn mặt già nua lạnh lẽo mà quen thuộc.

Keng.

Bảo kiếm trong tay Điền Anh Trác rơi xuống đất, thân thể gã lảo đảo, mặt lộ ra vẻ hoảng sợ.

Lý Đắc Thọ, một lão thái giám lúc nào cũng u ám nhưng có năng lực, cùng là tâm phúc của Xương Bình công chúa giống như nữ quan, hai mươi năm qua lão là người giúp Xương Bình công chúa diệt trừ biết bao nhiêu quan viên Lưỡng Giang cản đường.

Điền Anh Trác có cơ hội lọt vào mắt xanh của Xương Bình công chúa chính là nhờ giúp đỡ bà vật ngã một thượng sai của mình, tận mắt chứng kiến Lý Đắc Thọ giết chết vị thượng sai kia như thế nào, cho nên gã hiểu rõ, sự xuất hiện của Lý Đắc Thọ đại diện cho ý đồ muốn diệt khẩu của Xương Bình công chúa.

Điền Anh Trác: "Ta bán mạng thay điện hạ mười mấy năm trời, cẩn thận không dám lười biếng, cũng không ám tham ô —— kho phủ của ta ít tiền như vậy, đều phải chờ điện hạ gật đầu ta mới dám cầm... Không ai trung thành hơn Điền Anh Trác ta đâu." Gò má và cánh môi gã đều đang run rẩy, tròng mắt co lại, hốc mắt đỏ bừng, bàn tay đặt lên tim khẽ run: "Mất ta rồi, Phát vận sứ đông nam lục lộ chỉ còn lại một mình Thủy Hồng Lãng, gã đã bị Cán thương mua chuộc từ lâu rồi! Không có ta ngồi tại vị trí Phát vận sứ này giúp điện hạ sắp xếp thuyền quan xuất hàng, tự tay kiểm tra sổ sách của bốn tỉnh ba mươi tám phủ, thử hỏi thủy vận Lưỡng Giang có còn chỗ đứng cho điện hạ hay không?"

Lý Đức Thọ im lặng nhìn gã, đưa một lọ sứ màu đen ra: "Ngươi hiểu rõ tính tình của điện hạ, lão nô kính trọng ngươi là người đọc sách, cũng cảm niệm ngươi bao năm qua trung thành với điện hạ, cho nên mới cho ngươi cơ hội tự sát."

Vẻ mặt Điền Anh Trác trở nên dữ tợn, vẫn còn vùng vẫy: "Việc này cũng không phải là không thể cứu vãn, chỉ cần giết Triệu Bạch Ngư, sau đó bức Trần La Ô... Không! Phải cử người đến Triều Châu, Phúc Châu trực tiếp ép các Tào ty kiểm tra chỉnh lý sổ sách, không làm theo giết ngay, giết một người răn trăm người! Dẫu sao trời cao hoàng đế xa, chỉ chết mấy tên quan nhỏ mà thôi, đâu có ai đến tra —— "

"Triệu Bạch Ngư không thể chết."

Lý Đức Thọ phun một câu chặn đứt đường sống của Điền Anh Trác.

Điền Anh Trán chán nản ngã phịch xuống đất.

Lý Đức Thọ xoay người đi ra ngoài, "Điền đại nhân là người thông minh, bằng không năm đó ngươi sẽ không ở trong tình cảnh không bè không đảng chạy đến trèo cao chỗ điện hạ, ngồi lên vị trí Phát vận sứ đông nam lục lộ này. Mà vinh hoa phú quý, quyền hành ngút trời có được hai mươi năm qua đều là do điện hạ cho, nếu như không nhờ điện hạ, ngươi kiếm đâu ra được vợ đẹp thiếp xinh, con cái quấn gối? Đứa con nhỏ nhất của ngươi chỉ mới năm tuổi thôi đúng chứ? Ngọc túy linh lung, đáng thương thay không được may mắn, nếu như đại nhân còn sống, liên lụy đến điện hạ, e là chẳng còn ai chăm sóc cho nó đâu."

Không còn đường sống, gây họa cho người nhà, Điền Anh Trác hồn bay phách lạc, cười ngây ngốc một hồi mới quay đầu hỏi: "Lý đô giám, có chắc là điện hạ sẽ chăm lo cho vợ von của ti hạ không?"

Lý Đức Thọ: "Họa không dây đến người nhà thì thôi, từ trước đến giờ điện hạ vẫn luôn nhân từ."

Điền Anh Trác cầm lấy lọ sứ màu đen, mở nút gỗ ra uống một hơi cạn sạch, trong nháy mắt ruột thủng chi chít, chết thê thảm trong cơn đau đớn cùng cực.

Cùng lúc đó, ám vệ chạy như bay mang tin tức đến, quan binh đốt sáng đuốc, xông vào dinh thự rộng lớn của Điền Anh Trác, đưa tất cả mọi người ra ngoài, tiện tay tóm lấy một người làm hỏi: "Điền Anh Trác ở đâu?"

Người làm lắp bắp: "Thư, thư phòng."

Vừa mới nói xong đã có người khua chiêng gõ trống hô toáng lên: "Cháy rồi cháy rồi! Thư phòng cháy rồi, lão gia còn đang ở bên trong!"

Triệu Bạch Ngư bước vào trong phủ nghe nói vậy, trong lòng giật thót, dứt khoát chạy đi, từ xa đã nhìn thấy thế lửa trong thư phòng thoáng chốc càng trở nên hung mãnh không thôi, ngoài cửa phòng là gia quyến của Điền Anh Trác ôm ngực giậm chân khóc than "Lão gia".

Triệu Bạch Ngư: "Điền An Trác ở trong đó sao?"

Quan binh: "Bẩm đại nhân, hình như vậy."

Triệu Bạch Ngư cau mày, nhanh mắt nhìn thấy ám vệ xách Điền Anh Trác từ trong thư phòng ra, vội vàng múc một thùng nước giội lên cẳng chân bị bén lửa của ám vệ, xác nhận hắn không sao xong mới đến nhìn Điền Anh Trác: "Thất khiếu chảy máu, hơi thở đứt quãng."

Ngụy bá: "Uống thuốc độc tự vẫn."

"E là có người ép gã tự vẫn." Tâm trạng Triệu Bạch Ngư đông cứng lại, chậm rãi thở dài: "... Đúng là độc ác. Rất độc ác."

Ở phủ kinh đô y tham gia phá án mấy năm trời, từng gặp được trùm thổ phỉ hung ác tàn bạo nhất rồi, nhưng tâm tính cũng không đến nỗi tàn nhẫn như vậy.

Đến quan trường Hoài Nam cũng coi như thấy được chúng sinh muôn màu muôn vẻ, bây giờ thân ở quan trường Lưỡng Giang vẫn có cảm giác không rét mà run.

Điền Anh Trác đi theo Xương Bình nhiều năm, trung thành tuyệt đối, nhưng bà ta cũng không ngó ngàng đến chút nhân tình này, tốt xấu gì cũng là quan lớn trong triều, trông coi thủy vận đông nam lục lộ, là một cánh tay giúp đỡ to lớn có một không hai ở Lưỡng Giang, ấy vậy mà vẫn có thể nói giết là giết sao?

Màn kịch tráng sĩ chặt tay tàn nhẫn này thật sự khiến người ta e ngại.

Lấy lại tinh thần, Triệu Bạch Ngư nhanh chóng hỏi: "Điền phủ bị quan binh bao vây chặt chẽ, người khác làm cách nào vào giết Điền Anh Trác được? Bên cạnh Xương Bình còn có cao thủ ư?"

Ngụy bá: "Hoàng tử vương tôn đến năm bảy tám tuổi sẽ được cấp cho một đến hai ám vệ, bình thường nữ tử không có, chẳng qua năm đó Xương Bình rất được tiên đế yêu chiều, có lẽ là phá lệ cấp cho."

Ám vệ lặng lẽ bước đến bên cạnh Triệu Bạch Ngư thấp giọng nói: "Bên cạnh Xương Bình công chúa có một thái giám đắc lực Lý Đắc Thọ, lão ta rất giỏi đào tạo tử sĩ."

Tử sĩ và ám vệ có điểm khác nhau, tử sĩ thường là cô nhi, để hoàn thành nhiệm vụ không một ai sợ chết, ám vệ là người được chọn ra từ cấm quân trong cung, có chức vụ đàng hoàng, dù một ngày nào đó được thuyên chuyển ra ngoài cung thì cũng là võ quan có phẩm cấp.

Ngụy bá chợt cảm thấy kì lạ, quay phắt đầu về phía sau nhìn cây ngô đồng rậm rạp trong sân nhà, nhác thấy bóng dáng con người thì hô lên: "Ai đó?"

Bóng dáng kia lướt vào trong đêm đen như diều hâu, Ngụy bá và ám vệ đều đuổi theo.

***

Ngụy bá và ám vệ đuổi theo người đó đi qua không biết bao nhiêu hẻm chật ngõ tối, lúc giao thủ trực tiếp, phát hiện chiêu thức của đối phương rất âm hiểm, nội lực thâm hậu, hai người cùng lên đánh một mà chỉ gắng gượng được đến mức ngang tầm ngang sức.

Bỗng nhiên ánh sáng sắc lạnh lóe lên, Ngụy bá vô thức tránh đi, nhìn thấy thứ đó rơi xuống đất rồi bỗng nổ tung tạo thành màn lửa chói mắt, phản xạ tự nhiên là che mắt mình lại, khiến cho người kia có cơ hội chạy trốn.

Nhưng trước khi đối phương chạy đi, Ngụy bá có nương vào ánh lửa mà thấy rõ mặt của lão, không khỏi sửng sốt.

Ám vệ: "Là Lý Đắc Thọ."

Ngụy bá giật mình: "Ngươi không nhận lầm chứ?"

Ám vệ gật đầu.

Sau khi kinh hãi xong, Ngụy bá vừa có nghi hoặc lại vừa ngập nỗi phẫn hận, nắm đấm siết chặt đến mức phát ra tiếng răng rắc, gân xanh nổi lên, hai mắt trợn trắng tựa như ác quỷ.

Ám vệ: "Ông biết lão ta à?"

"Kẻ thù hại ta vong mệnh thiên nhai." Ánh mắt Ngụy bá tối sầm lại, nhớ ra mấy năm ông sống như cái xác không hồn, bi phẫn khổ đau tràn lan trong lòng dường như đã bao phủ lí trí của ông.

Nếu như không nhờ có ngũ lang bé nhỏ chuộc kẻ thương tích đầy mình là ông về nhà, dốc lòng chăm sóc, thì ông đâu thể có được nhân dạng như ngày hôm nay?

Chỉ sợ đã sớm trở thành một bộ xương trắng rồi.

***

Thi thể của Điền Anh Trác được bày giữa đại đường Tào ty, Triệu Bạch Ngư gác đầu lên tay chợp mắt.

Trời vừa hửng sáng, ám vệ phái đi kinh đô mang theo khẩu dụ của Nguyên Thú đế trở về, nhưng đã vô dụng mất rồi.

Cùng với việc Điền Anh Trác "sợ tội tự vẫn", thủ phạm đã định, vụ án kết thúc, tất cả mọi sổ sách thư từ có liên quan trong thư phòng của gã cũng đều đã bị đốt cháy rụi.

Phòng ngàn phòng vạn, bày mưu tính kế tường tận, thậm chí đã lệnh cho quan binh đến bao vây phủ đệ của Điền Anh Trác từ sớm, vậy mà lại xuất hiện một tên thái giám võ công cao cường!

"... Giống hệt như trong thoại bản vậy."

Cuối cùng Triệu Bạch Ngư cũng đã hiểu vì sao vừa nhắc đến quan địa phương là quan ngoại phóng ở kinh thành lại bày ra vẻ mặt ngao ngán rồi, đã có thể quen dùng quy tắc quan trường, lại có lá gan được tôi luyện trong cảnh trời cao hoàng đế xa, thủ đoạn vừa thô bạo vừa hung ác, không khác gì thổ phỉ chiếm núi làm vua.

Triệu Bạch Ngư: "Các ngươi hiểu rõ Lý Đắc Thọ, vì sao trước đó không nhắc nhở ta?"

"Bọn ta chỉ từng nghe nói đến lão, ấn tượng sâu sắc với thủ đoạn đào tạo tử sĩ tàn nhẫn chứ chưa từng gặp qua, hỏi rất nhiều người lớn tuổi bọn họ cũng nói chưa từng nghe đến một người như thế bao giờ, còn tưởng là chỉ huy sứ chỉ hăm dọa bọn ta." Ám vệ cúi đầu: "Là bọn ta sơ sẩy, xin đại nhân cứ trách phạt."

Trái lại Triệu Bạch Ngư không đến nỗi vì chuyện này mà trách phạt bọn họ, "Về sau những chuyện liên quan đến Xương Bình công chúa đều nhất định phải nói cho ta biết, mặc kệ thật giả.

Nhóm ám vệ gật đầu, một người trong số đó lập tức học đi đôi với làm ngay: "Bẩm đại nhân, Ngụy tiên sinh và Lý Đắc Thọ có thù."

Triệu Bạch Ngư vô thức nhìn Ngụy bá, có lòng hiếu kì nhưng tôn trọng việc riêng tư của ông, không gặng hỏi ngọn nguồn sự việc.

"Cũng không phải là bí mật gì." Ngụy bá vô cùng thản nhiên nói: "Ngũ lang biết trước đây ta từng làm công việc gì không?"

Triệu Bạch Ngư do dự một chút rồi đáp: "Hoắc Kinh Đường nói thân thủ của ông giống như người trong giang hồ, nhưng nhìn kĩ là có thể nhìn ra được dáng vẻ của cấm quân. Ông biết chuyện xe chở nước, quen thuộc đường đi trong cung... Trước đây đã làm việc trong cung sao?"

Ngụy bá khẽ gật đầu như khen ngợi: "Ngày xưa ta phụ trách vận chuyển dược liệu, thường xuyên ra vào đại nội."

Sau đó vì sao nghèo túng đến độ bán mình làm nô?

Triệu Bạch Ngư nghĩ tới nghĩ lui, mức độ nguy hiểm trong hoàng cung không thua kém gì quan trường, nhất là khi Ngụy bá còn quản lí dược liệu, có lẽ là bị cuốn vào trận tranh đấu nào đó của hậu cung.

"Nhà ta ở kinh đô, một thân một mình, còn luyến mộ một cô gái..." Ngụy bá nhẹ giọng nói, ngữ khí dần dần pha trộn với tình cảm mãnh liệt.

" —— Lý Đắc Thọ dùng tính mạng của người con gái ta yêu ép buộc ta vào cung lấy trộm tẩy tủy đan có thể thay đổi thể chất của con người, lại lệnh cho ta lẻn vào một gia đình quan lại, đút thuốc cho một đứa trẻ yếu ớt trông như chẳng sống nổi qua đêm đó!"

Lông mày Triệu Bạch Ngư nhíu lại.

Ngụy bá không nén nổi oán giận: "Lão chỉ nói là người yếu, lại không nói vì sao người yếu! Đứa nhỏ mà ta tìm thấy rõ ràng là bị trúng kịch độc, đang hấp hối, thế còn chẳng phải người yếu hay sao? Ta đút tẩy tủy đan cho nó thì có gì sai đâu chứ?"

Bấy giờ mi mắt Triệu Bạch Ngư cũng bắt đầu giật lên, sẽ không trùng khớp đến vậy đấy chứ?

Ban đầu y còn cứ nghĩ mãi vì sao từ nhỏ mình đã có được một cơ thể khỏe mạnh, trái lại Triệu Ngọc Tranh chỉ sinh non thôi nhưng lại yếu ớt lắm bệnh, còn tưởng rằng đó là phúc lợi mà người xuyên qua được ban cho, hóa ra là nhờ có nhầm lẫn trời xui đất khiến của Ngụy bá ư?

"Sau đó thì sao?"

Nếu là vì như vậy mà hại chết người, Triệu Bạch Ngư sẽ không vui vẻ nổi.

"Ta liều chết cứu người con gái kia, nhưng lại bị cắt đứt gân tay gân chân, bán cho người ta làm nô bộc, nhận hết mọi ô nhục. Cũng may trời không tuyệt người, để cho ta gặp được ngũ lang, không tiếc tiêu sạch số tiền dành dụm được để cứu ta."

Triệu Bạch Ngư hỏi: "Ông không biết gia đình quan lại mà mình vào là nhà nào sao?"

Ngụy bá: "Lý Đức Thọ bịt mắt ta, đưa ta đi lòng vòng rất nhiều đường."

Triệu Bạch Ngư đột nhiên mỉm cười, phẫn nỗ sinh ra trong lòng vì cái chết của Điền Anh Trác thoáng chốc tan thành mây khói: "Hóa ra là ma xui quỷ khiến, nhân quả thiện báo."

Chương 70

"Cái gì?" Ngụy bá khó hiểu.

Những gì không nên nói thì không nói nhiều, Triệu Bạch Ngư chỉ cười không đáp, sau đó đổi sang chuyện khác: "Mấy người hợp lại mà cũng không đánh bại Lý Đắc Thọ ư?"

Ngụy bá gật đầu: "Hai mươi năm rồi, nội lực của tên hoạn quan chó già đó càng ngày càng thăng cấp."

Ám vệ thì nói: "Ta và tướng quân đều đã từng giao thủ với Lý Đắc Thọ, có thể chắc chắn rằng con chó già không đánh lại tướng quân."

Triệu Bạch Ngư: "Hoắc Kinh Đường không có ở Lưỡng Giang, xem ra ta phải chuẩn bị đề phòng, tránh để bị ám sát lần nữa."

"Hổ dữ còn chẳng ăn thịt con..." Lúc Ngụy bá nói ra lời này khá chần chừ, nếu như Xương Bình công chúa thật sự niệm tình mẫu tử, nhất định hai mươi năm qua sẽ không bỏ mặc con, thực tế bà ta có đầy đủ khả năng chăm sóc tốt cho Triệu Bạch Ngư. "Đúng là nên đề phòng thôi, để ta tìm bạn giang hồ hỏi xem có loại vũ khí, thuốc mê và thuốc độc nào phù hợp cho người thường sử dụng hay không."

Mẹ con hai người đánh đến nỗi ngươi chết ta sống, ở giữa còn vắt ngang cái mạng của Điền Anh Trác, e là đã vào thế không đội trời chung rồi.

Ám vệ chần chừ một chút, vẫn là không giấu được tò mò hỏi: "Tiểu Triệu đại nhân có khẩu dụ của bệ hạ, có thể danh chính ngôn thuận mà tra án, sẽ không giống như lần Phương Tinh Văn bị cướp đi lúc trước nữa... Cho nên có cần phải tiếp tục tra nữa không? Tiếp theo nên tra thế nào? Xin đại nhân hãy cứ phân phó, bọn ta không dám không theo."

Bọn họ đứng xem Triệu Bạch Ngư đấu pháp với quan trường Lưỡng Giang, sóng sau xô sóng trước trập trùng, tình hình ngàn cân treo sợi tóc, đặc sắc hơn xem thoại bản hay nghe kể chuyện nhiều, mãi mãi không đoán ra được kế đến là ai sẽ rơi vào trong hố, mọi chuyện sẽ tiến triển theo hướng nào, hừng đông lên đột nhiên mất đi một mạng người tựa như đã đẩy vở kịch này đến đoạn cao trào, bọn họ không kịp chờ đợi muốn biết nước cờ sau nên đi như thế nào.

"Các ngươi hỏi ta, ta cũng không biết." Triệu Bạch Ngư xoa mu bàn tay, ánh mắt dời khỏi thi thể của Điền Anh Trác, cố định vào một khoảng không: "Quan lại Lưỡng Giang bảo vệ lẫn nhau, tục ngữ gọi là nhổ củ cải ra khỏi bùn, ta bắt được một Phương Tinh Văn, một Điền Anh Trác, kéo một xâu củ cải ra, bây giờ cả người tanh tưởi, lại chỉ muốn thoát ra khỏi khó khăn này mà thôi."

Ngụy bá nhớ trước đó Triệu Bạch Ngư từng nói, "Ngài nói nếu như vụ án của Điền Anh Trác không thể một kích đá trúng, thì sẽ thúc đẩy Xương Bình xông chúa và Cán thương bắt tay đối phó với ngài phải không?" Ông lấy lại tinh thần, "Bọn họ bắt tay nhau có khác gì quan Lưỡng Giang bắt tay nhau đâu? Ngài vẫn là mục tiêu công kích trước nhất thôi!"

Triệu Bạch Ngư vuốt ve vòng Phật: "Cho nên bây giờ đã đến lúc chúng ta phải chuẩn bị kĩ càng để nghênh đón đòn tấn công của Xương Bình công chúa và Cán thương rồi đấy."

Ám vệ vừa căng thẳng vừa hiếu kì: "Vậy đại nhân có đoán ra được là bọn họ sẽ đánh chúng ta từ đâu không?"

"Ta đâu phải con giun trong bụng họ, làm sao đoán được?" Triệu Bạch Ngư như có điều suy nghĩ: "Chẳng qua nếu như ta là bọn họ, cách tốt nhất để đối phó với ta chính là bắt đầu giải quyết từ chức vụ của ta."

Vừa mới nói xong, tiếng gào khóc như tru tréo của Đậu Tổ Mậu đã vọng từ bên ngoài vào: "Đại nhân —— " Lúc bước vào cửa, gã còn làm bộ vấp ngã, bổ nhào lại bên chân Triệu Bạch Ngư rên rỉ: "Đại nhân ơi ngài hù chết ti hạ rồi! Trời vừa sáng ti hạ đã nghe nói Điền phủ bốc cháy, Điền Anh Trác bị thiêu chết trong thư phòng, còn nghe nói ngài cũng ở trong đó, may mà ngài không sao."

"Ngươi nhận tin nhanh quá nhỉ." Triệu Bạch Ngư hỏi: "Làm sao ngươi biết nửa đêm bổn quan ở trong phủ của Điền Anh Trác."

Đậu Tổ Mậu hơi sững người lại rồi nhanh nhảu đáp: "Ti hạ nghe quan binh ở cửa nói."

Triệu Bạch Ngư: "Bây giờ còn chưa phải là giờ làm việc, Đậu đại nhân đến sớm quá."

Đậu Tổ Mậu gượng cười một tiếng: "Hạ quan vốn luôn chăm chỉ mà ạ."

Triệu Bạch Ngư đột nhiên lạnh mặt: "Đứng dậy!"

Đậu Tổ Mậu lập tức đứng bật dậy, cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mặt Triệu bạch Ngư, trong lòng âm thầm kêu khổ, tâm trí lẫn thủ đoạn của thượng sai tân nhiệm này đúng là đều cao minh, đến nỗi gã không tài nào dùng cách lừa gạt những thượng sai lúc trước để lừa Triệu Bạch Ngư, không thể không phí tâm động não, thậm chí còn mệt mỏi hơn cả việc đi trực mười ngày liền nữa.

Hai mắt nhìn chằm chằm mặt đất phát hiện Triệu Bạch Ngư đang đi về phía mình, không có ý định dừng lại, Đậu Tổ Mậu sợ đến mức liên tục bước lùi về phía sau: "Đại, đại nhân, hạ quan nói gì sai làm gì sai? Sao đại nhân không nói một lời —— " Y vẫn còn đang đến gần! Gã bị dọa sợ đến mức luôn tiêng cầu xin tha thứ: "Hạ quan biết sai rồi! Người bán rau sát phủ đại nhân là em vợ của hạ quan, hạ quan xin thề, chỉ là ngẫu nhiên hỏi đến thôi, chỉ là... Chỉ là muốn hiểu rõ sở thích của thượng sai, lấy lòng thượng sai thôi, không bao giờ dám lừa dối đại nhân! Chuyện này trong quan trường là rất bình thường mà —— Á!"

Đậu Tổ Mậu bước lùi về phía sau không để ý dưới chân, bị vấp một cái rồi ngã nhào, phát hiện Triệu Bạch Ngư đi qua bên cạnh gã, bấy giờ mới bừng tỉnh nhận ra không phải là y muốn trị tội gã, mà là muốn gã nhường đường.

Cũng là do gã vốn có tật giật mình, tự mình hù dọa chính mình thôi.

Đậu Tổ Mậu thở phào một hơi nhẹ nhõm, sau đó cả người xụi lơ ngồi nghệch ra.

Triệu Bạch Ngư đi đến cửa quay đầu nhắc nhở: "Đậu đại nhân ngã không bị thương thì đứng lên đi, người chết cần được tôn trọng, ngồi lên người ta là xui lắm đấy."

Người chết?

Đậu Tổ Mậu giật thót cả người, cúi đầu nhìn xuống, vừa vặn nhìn thấy khuôn mặt thất khiếu chảy máu của Điền Anh Trác, hai mắt trợn trắng rồi ngất xỉu ngay tại chỗ.

Đi đến giữa sân, Triệu Bạch Ngư mới thấp giọng dặn dò: "Vụ án còn một đoạn kết nữa, trước hết cứ giam giữ Ma Đắc dung, nói không chừng có ngày còn cần dùng đến. Hàng giữ ở bến thuyền đều mang đến Nha môn Tào ty, sung vào công quỹ theo luật, nếu có thương nhân muốn chuộc lại thì tính theo giá thị trường."

Ngụy bá gật đầu.

Triệu Bạch Ngư: "Còn về phần Lý Đắc Thọ, ta sẽ không can thiệp vào bất kì quyết định nào của ông, chỉ hy vọng ông có thể bình an vô sự. Nếu như có cần giúp đỡ việc gì thì cứ đến tìm ta."

Ngụy bá hiểu rõ ý tứ trong lời của ngũ lang: "Thù của ta tất phải báo, nhưng không vội, chờ cũng đã chờ gần hai mươi năm trời rồi.

"Ừm." Triệu Bạch Ngư nghĩ một lúc rồi nói: "Ta còn cần Ngụy bá đến Hoài Nam một chuyến, đưa thư của ta cho Hạ Quang Hữu. Xong việc đó thì đến Sơn Đông tìm Trần Phương Nhung, công việc cụ thể ta sẽ viết ở trong thư, dùng bồ câu đưa tin tới cho hắn biết, ông đến đó chờ hắn truyền lệnh là được."

Ngụy bá không hỏi nguyên nhân, chỉ nghe theo lời dặn làm việc.

Ra khỏi phủ Tào ty, đối mặt với một loạt mũi tên bắn lén, may là Ngụy bá nhanh tay lẹ mắt níu Triệu Bạch Ngư lại tránh khỏi hành thích, xoay người định đuổi theo thích khách nhưng bị Triệu Bạch Ngư ngăn lại.

"Là cảnh cáo cũng là báo động trước, bắt được người cũng không hỏi ra được gì, ta biết là ai làm." Triệu Bạch Ngư phất tay áo, nét mặt bình tĩnh không hề rối loạn, "Đi thôi."

Bọn họ đi ngang khúc ngoặt, gặp được Triệu Trọng Cẩm không mời mà tới.

Sắc mặt Triệu Trọng Cẩm phức tạp, hắn nhìn Triệu Bạch Ngư, những chuyện xảy ra gần đây hắn đã nghe thấy, đến cả màn tấn công lúc nãy cũng đã vừa vặn nhìn thấy, sát khí nặng nề, trong tình thế nguy hiểm đến mức đó làm sao có thể bình tĩnh tự nhiên như vậy?

"Quan trường chú trọng làm việc công phu, xưa nay cần phải vững chắc, lấy tuần tự tiến lên làm chủ, dù là tra án hay là thúc đẩy một hạng mục chính sách cũng cần phải từ từ, có khi không thể không mất từ ba đến năm năm, đệ... không cần phải quá gấp gáp."

Triệu Trọng Cẩm còn chưa có được cảm giác chân thực với việc Triệu Bạch Ngư đến Lưỡng Giang, chỉ cảm thấy rằng y đến đây rồi là có thể giúp đỡ mình xử lí công việc, nhưng mấy ngày liên tiếp quan sát y làm việc, càng xem càng thấy nguy hiểm đáng sợ, chỉ cần không cẩn thận một chút thôi là sẽ vạn kiếp bất phục.

Y và Xương Bình công chúa, Cán thương và quan lại Lưỡng Giang đấu qua đấu lại không ngừng nghỉ, hắn thử đặt mình vào hoàn cảnh của người khác mà nghĩ, đặt chính mình vào tình cảnh của Triệu Bạch Ngư, Triệu Trọng Cẩm cảm thấy nếu như hắn không chết ở Lưỡng Giang thì cũng tự ép bản thân đến phát điên rồi.

"Triệu đại nhân đến đây chỉ để răn dạy bổn quan thôi sao?"

Triệu Trọng Cẩm nhíu mày: "Ta chỉ cảm thấy sợ hãi cho đệ —— thôi bỏ đi, dù là mưu trí hay tâm kế, đệ đều mạnh hơn ta quá nhiều, ta lại nghĩ đó là tự dấn thân vào nguy hiểm gần kề, nhưng đối với đệ mà nói lại là chuyện đã thành thạo." Hắn do dự mãi, hai mắt nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Triệu Bạch Ngư, càng nhìn càng cảm thấy giống, thấy Triệu Bạch Ngư muốn đi, hắn nhịn không được nói: "Đệ biết chuyện một trăm tám mươi quan của bốn tỉnh ba mươi tám phủ liên danh bảo tấu Ma Đắc Dung không?"

Triệu Bạch Ngư dừng bước: "Cái gì?"

Sắc mặt của Triệu Trọng Cẩm càng khó coi hơn nữa: "Vậy mà đệ lại không biết sao?"

Hai người đều sửng sốt, trong lòng thoáng qua một vài giả thuyết, Triệu Trọng Cẩm theo bản năng không dám nghĩ nhiều, mà trong chớp mắt Triệu Bạch Ngư lại nhớ đến thái độ kì lạ của Khang vương trước khi y đi nhậm chức, hẳn là bị Nguyên Thú đế ra lệnh cưỡng chế không cho phép để lộ chuyện này.

Nguyên nhân là gì?

Là lo lắng y hiểu rõ tình hình phức tạp của Lưỡng Giang, lòng sẽ e ngại không dám xử lí công việc quyết đoán sao? Hay là sợ Hoắc Kinh Đường biết được, âm thầm đứng ra chắn trước bảo vệ y, ngăn không cho y đến Lưỡng Giang?

Nhưng mà cố gắng giấu nhẹm chuyện quan trọng như vậy, chẳng lẽ không sợ y hoàn toàn chẳng biết gì cả bước vào trong đầm sâu Lưỡng Giang rồi chết đuối khi nào không hay sao?

Hoặc giả là xem mối quan hệ mẹ con giữa y và Xương Bình như một lá bùa hộ thân, y có thể sử dụng như một lẽ đương nhiên?

Không thể không nói, Triệu Bạch Ngư cũng coi như hiểu được tâm tư của Nguyên Thú đế rồi.

Có điều, Triệu Bạch Ngư lần vòng Phật, vẫn cảm thấy còn có chỗ gì đó không đúng, nếu tâm tư của Nguyên Thú đế có thể dễ đoán đến thế, thì làm sao Hoắc Kinh Đường lại kiêng kỵ tới mức đó?

"Đệ nghĩ thế nào?" Triệu Trọng Cẩm hỏi.

Triệu Bạch Ngư không đáp mà hỏi lại: "Làm sao huynh biết chuyện này?"

"Mẹ ta có đề cập ở trong thư, bà ấy nói ta có thể giúp đệ được gì thì cứ giúp." Trong lòng Triệu Trọng Cẩm khi đó cảm thấy khó hiểu, chẳng phải mẹ luôn là người thờ ơ với Triệu Bạch Ngư nhất hay sao? Bây giờ nhìn lại, mọi chuyện cứ như đều là điềm báo vậy, "Ta hỏi đệ một chuyện riêng, nếu đệ không muốn trả lời cũng được..."

Triệu Trọng Cẩm cắn răng, nhìn thẳng vào mắt Triệu Bạch Ngư: "Hai mươi năm qua, Xương Bình công chúa không liên lạc với đệ một lần nào sao?"

Bấy giờ trong đầu Triệu Bạch Ngư toàn là Nguyên Thú đế đang nghĩ gì, không để ý Triệu Trọng Cẩm có gì lạ, chỉ thuận miệng đáp: "Có hay không các người còn không rõ ư?"

Phải, không ai rõ hơn người nhà họ Triệu bọn hắn.

Nếu như Triệu Bạch Ngư có một người mẹ là trưởng công chúa ngang ngược càn rỡ, thì sao y có thể có một cuộc sống nghèo túng như vậy? Làm sao có thể bị ép bỏ tham gia kì thi, bị ép gả thay được?

Triệu Trọng Cẩm né tránh đôi mắt vừa thanh vừa nhuận của Triệu Bạch Ngư, lòng rối như tơ vò, không dám nghĩ đến sự thật, bởi vì nó quá hoang đường, không ai có thể thừa nhận được.

"Không còn chuyện gì nữa thì ta đi trước."

Triệu Trọng Cẩm muốn gọi y lại, nhưng đã bị Ngụy bá chặn đường.

Đợi Triệu Bạch Ngư đi xa rồi, Ngụy bá mới nói: "Triệu lang quân có biết ngày đó ngũ lang thành thân, lúc ra khỏi tiểu viện hoang vắng rách nát đó y đã nói cái gì hay không? Y nói y và người nhà họ Triệu đã thanh toán xong rồi."

Mặt mũi Triệu Trọng Cẩm đanh lại, nhìn kĩ mới có thể phát hiện ra đồng tử của hắn co rút như đang rơi vào trạng thái mất hồn.

"Ta mặc kệ ngài tiếp cận ngũ lang vì mục đích gì, nếu như dám tổn thương y dù chỉ một chút, thì ta có thịt nát xương tan cũng sẽ phanh thây xé xác cả nhà họ Triệu các người, bao gồm cả Triệu Ngọc Tranh mà các người yêu thương nhất!"

Ném lại lời tàn nhẫn xong, Ngụy bá khó nén tức giận, ông thật sự sẽ biến lời nói đó thành hành động.

Cánh môi Triệu Trọng Cẩm giật run lên, đến cuối cùng cũng không thể nói ra một câu nào, đứng ở đầu ngõ cả buổi trời, bị gió lạnh thổi đến nỗi tay chân cứng ngắc, đi một bước là lảo đảo muốn té, cũng may có tiểu tư chạy đến đỡ lấy hắn mới không ngã xuống.

Triệu Trọng Cẩm siết lấy cánh tay của tiểu tư, răng run cầm cập, vất vả lắm mới nói xong một câu: "Đưa thiếp... Nói là ta, cầu kiến Xương Bình công chúa!" Nét mặt hắn vừa dữ tợn vừa sợ hãi, ánh mắt lẳng lặng nhìn vào hư không, như thể ở nơi đó đang cất giấu một sự thật đau đớn có thể khiến cho mọi người khó mà chịu đựng nổi.

Trong lòng Triệu Trọng Cẩm sợ hãi, nhưng hắn vẫn đi về phía hang hổ, đi tìm con mãnh hổ có lẽ sẽ xé nát tan nát máu thịt của người nhà họ Triệu.

***

Triệu phủ, chủ viện.

Ma ma cầm thư vào nhà, nói với Tạ thị đang xem sổ sách: "Phu nhân, thư Lưỡng Giang đến rồi."

Tạ thị không ngẩng đầu lên mà hỏi: "Thư của nhị lang sao?"

Ma ma: "Là của lão phu nhân!"

"Cữu mẫu?"

Tạ thị ngạc nhiên đứng dậy, vội vàng cầm lấy bức thư sang mở ra xem, đọc hết thư như đói như khát vậy, khi bà xem đến đoạn trong thư mà cữu mẫu nói Thừa Giới không nên trách phạt ngũ lang, ngũ lang tuổi còn nhỏ, bảo bà phải ra tay ngăn Thừa Giới lại, thì đầu óc trở nên mơ hồ, lướt xuống một chút nữa mới thấy chú thích mà nha hoàn viết thay cữu mẫu để lại, nói đây là lời cữu mẫu thuật lại sau khi tỉnh khỏi giấc mộng lúc nửa đêm, không khỏi hiểu ý bật cười một tiếng.

"Cữu mẫu vẫn còn hồn nhiên hệt như lúc trước vậy."

Dùng hai từ hồn nhiên này để nói về trưởng bối là không đúng, nhưng mà Tạ thị chí thích cữu mẫu như thế thôi.

Đến khi đọc tới chỗ cữu mẫu nói đôi mắt của ngũ lang giống hệt như bà, mặt mày giống Thừa Giới nhưng phong thái lại là của riêng mình, là quân tử ôn nhuận như ngọc, nụ cười trên môi Tạ thị dần dần biến mất, càng cảm thấy kì là, cữu mẫu chưa bao giờ gặp tứ lang, (dù bà thừa biết cữu mẫu vẫn nghĩ tứ lang đứng hàng thứ năm), làm sao có thể biết được mặt mũi cậu thế nào? Với lại vẻ ngoài của cậu không hề có chỗ nào giống bà, phong thái càng không phải quân tử như ngọc mà bà cụ nói.

Người mà cữu mẫu nói là ai?

Tạ thị tiếp tục đọc, nhìn thấy nha hoàn chú thích, nói là cữu mẫu đến Hồng Châu chơi, ở lại trong phủ của nhị lang, khi cùng nhị lang đến quán rượu đã gặp được ngũ lang, vừa gặp đã nhận ra y.

【Lão phu nhân nói, đôi mắt của ngũ lang giống hệt như bé con vậy.】

Tạ thị nhìn chằm chằm câu này, đầu ngón tay siết chặt đến trắng bệch, khiến cho bức thư bị rách đôi một góc, còn bà thì như thể vừa mới sực tỉnh lại khỏi giấc mộng vậy. Tạ thị hoảng hốt đặt thư xuống, cẩn thận từng chút một không dám chạm vào, chỉ sợ xé nát bức thư, thoáng chốc lại muốn thật sự xé nát nó đi, tầm mắt lại lướt lên nét chữ cứng cáp.

Ma ma là nha hoàn hồi môn, đi theo Tạ thị từ nhỏ, lúc này đang lo lắng nhìn Tạ thị với vẻ mặt khó coi tựa như sắp ngất đi, không rõ trong thư viết gì, sao lại đến nỗi thất thố như vậy?

Tạ thị trầm tĩnh trang nhã, ngoại trừ năm đó bị Xương Bình công chúa làm hại nhiều lần, sau đó nhìn thấy tứ lang còn nhỏ mà bệnh tật hấp hối liên miên rồi thất thố ra, những năm này xuôi gió xuôi nước, chưa từng lại có dáng vẻ làm cho người ta nhìn mà sốt ruột lo lắng như thế này.

"Phu nhân, người làm sao vậy?"

Ma ma bước qua, phản xạ tự nhiên của Tạ thị là che thư lại, chân tay luống cuống chỉnh lại tóc tai váy vóc, rồi bà nâng cằm lên, cố gắng giữ vững vẻ bình tĩnh của mình, nhưng hơi thở gấp gáp mạnh mẽ đã để lộ nội tâm không yên rồi.

"Chuẩn bị giấy bút đi, ta muốn viết thư cho nhị lang."

Ma ma vội vàng chuẩn bị giấy bút đầy đủ, Tạ thị cầm bút viết vội, sau đó xếp gọn cất vào phong bì, gọi ma ma phải nhanh chóng đem ra ngoài gửi đi, đừng để cho bất kì ai trông thấy.

***

Triệu Trọng Cẩm ra khỏi phủ công chúa, lúc lên ngựa không để ý, giẫm nhầm lên ngã gãy tay phải, được cấp cứu đưa về phủ, mặc kệ mọi lời khuyên can vẫn trải rộng giấy vẽ ra, hắn cố nhịn cơn đau đến nỗi đầu đầy mồ hôi lạnh, dùng tay trái cầm bút lên vẽ ra một đôi mắt vô cùng có hồn.

Năm đó Triệu gia nhị lang tay trái vẽ tranh, tay phải viết chữ, thư họa song tuyệt vang danh kinh đô.

Đến khi vẽ mắt xong, đại phu cũng tới để bó xương, Triệu Trọng Cẩm xụi lơ ngã phịch xuống ghế, mồ hôi ướt đẫm lưng áo, sắc môi trắng bệch, hồn bay phách lạc.

"Đóng gói bức tranh này đem về kinh đô, trừ phi mẹ ta cầm được nó ở trong tay, bằng không dù là kẻ nào cũng không được phép mở ra!"

***

Phủ Lân Diên, Diên Châu Tây Bắc.

Ở Tây Bắc này, Diên Châu là vị trí yết hầu, có được vị trí chiến lược trọng yếu, một khi thất thủ thì Đại Hạ rất có khả năng sẽ tiến thẳng vào Quan Trung, vì vậy nên quân đội trấn giữ nơi này rất hùng hậu, phòng thủ cũng cực kì nghiêm ngặt.

Nhưng dù có nghiêm ngặt đến đâu đi nữa, thì cũng vẫn sẽ để lọt mấy con chuột nhỏ nhân lúc đêm xuống lẻn vào.

Bóng đêm bao trùm, mấy bóng đen thân thủ nhanh nhẹn đi qua đi lại trên các đỉnh nóc nhà, tránh được binh lính tuần tra, quen cửa quen nẻo tìm được giếng nước trong thành, vừa mới chuẩn bị lấy cổ độc mang tới ra nèm vào giếng thì đột nhiên bị bó đuốc sáng lên làm cho khiếp sợ, còn bị binh sĩ bao vây xung quanh bắt tại trận.

Thôi phó quan bước ra, giật mặt nạ trên mặt của bóng đen xuống, nghiền ngẫm gương mặt đó một lát mới nói: "Đây không phải là ông chủ Hạ bán vải ở thành đông đó sao?"

Binh sĩ ở bên cạnh bước lên nhìn thử, cả giận nói: "Đúng là hắn! Hắn ở biên cảnh Diên Châu hơn hai mươi năm rồi, nếu không phải hồi sáng nghe A Liễu cô nương nói thấy hắn lén la lén lút thương thảo với người lạ, bật ra một câu tiếng Đại Hạ và Nam Cương, e là không thế biết được hắn là gian tế!"

Thôi phó quan: "Đã bắt những người khác chưa?"

Một tên lính khác bước lên: "Bắt hết rồi. Nguồn nước vẫn chưa bị bọn chúng làm hỏng, sau khi Từ thần y kiểm tra xong thì xác định được tất cả đều là cổ độc. Quả nhiên là Đại Hạ và Nam Cương đã liên thủ, có ý đồ xâm lấn nước ta."

Thôi phó quan rút đao ra, cứ thế vung tay mặc cho ông chủ Hạ kia không ngừng cầu xin tha thứ, máu tươi nóng hổi phun ra, Thôi phó quan chỉ bình tĩnh vẩy rơi giọt máu trên đao: "Giết hết đi, chặt đầu xuống treo lên cổng thành."

"Vâng!"

Không ai cảm thấy việc này tàn nhẫn hay người chết cần được tôn trọng cả, hai đội quân giao chiến, không chết thì sống, huống chi đối phương rất tàn nhẫn, muốn giết sạch cả một tòa thành, nếu không kịp thời phát hiện sự tồn tại của gian tế, không có Từ thần y ở đây, chỉ sợ rằng bá tánh cả thành này đều sẽ phải hứng chịu sự tra tấn của đủ loại cổ độc.

Trên đường về doanh, chợt có binh sĩ chạy đến bào: "Trong số những gian tế bắt được có một người tự xưng là con trai của Tể tướng Đại Hạ, thuộc hạ thấy hắn da mịn thịt mềm, trên tay không có vết chai, quả thực giống như là con cháu nhà quý tộc đi nghĩa vụ vậy."

"Thú vị nhỉ." Thôi phí quan ghìm cương ngựa nói: "Về doanh trước đã."

Chỉ một lát sau thôi đã về đến quân doanh, Thôi phó quan nhanh chân chạy đến lều trại của Hoắc Kinh Đường trước, nghe được lệnh cho phép mới xốc màn lên chui vào, đầu tiên kể lại rõ chuyện xảy ra đêm nay trước: "... Cũng may tướng quân nhắc nhở, với thủ đoạn của Quốc quân Đại Hạ bây giờ, e là sẽ phải nhân lúc trước khi thành lập giao ước hòa bình trao đổi với các chợ phiên, phái gian tế đến các biên thành trọng yếu, lúc đó mới khiến cho người bên dưới đề cao cảnh giác, biết đường đề phòng."

Hoắc Kinh Đường gác một chân lên tháp, tư thế ngồi phóng túng không bị gò bó, nghe Thôi phó quan nói xong cũng không thèm nhấc mắt lên, chuyên tâm chế tác đèn kéo quân*.

(*) Đèn kéo quân, hay còn gọi là đèn cù, là một loại đồ chơi bằng giấy có nguồn gốc từ Trung Quốc (giản thể: 走马灯; phồn thể: 走馬燈; bính âm: Zǒumǎdēng; Hán-Việt: tẩu mã đăng), ngày xưa phổ biến trong nhiều dịp lễ tết, nay chỉ còn xuất hiện trong dịp Tết Trung Thu. Đèn có đặc điểm khi thắp nến thì những hình ảnh được thiết kế bên trong sẽ hiện ra trên mặt đèn giống như rối bóng và xoay vòng theo cùng một chiều liên tục không dừng lại. (Wikipedia)

Một lúc lâu sau, Thôi phó quan mới nghe thấy hắn nói: "Nói với con lừa tự xưng là con trai của Tể tướng đó, hoặc là chứng minh hắn có giá trị, bằng không mỗi ngày cắt một bộ phận trên người ra gửi về cho cha mẹ hắn."

Thôi phó quan tràn trề sức sống đáp: "Hiểu rồi!"

Nói xong vừa định đi ra, nhưng bị Hoắc Kinh Đường gọi lại: "Chờ đã," Hắn suy nghĩ một chút, lại nói: "Trình độ nung sắt chế binh khí của Đại Hạ cao hơn triều ta, nhưng quặng sắt khan hiếm, đến cả tiền tệ lưu thông cũng chủ yếu sử dụng cách đúc đồng của triều ta là nhiều, nhưng mấy tháng nay ta đấy quân đội của chúng trang bị rất tốt, nhất là đao kiếm đang dùng, nhung giáp cũng là quân tư quan trọng, sẽ đuổi kịp quân Tây Bắc rất nhanh. Người lẻn vào thủ phủ Đại Hạ cũng nói gần hai mươi năm qua, đồng tệ, bạc trắng và quặng sắt của triều ta luôn nghiêm cấm dẫn ra ngoài lại tăng lên từng năm ở Đại Hạ, chỉ bằng mấy chợ phiên ở biên cảnh Tây Bắc không thể làm được chuyện này."

Thôi phó quan nhận ra được mức độ nghiêm trọng: "Tướng quân nghi có người làm trái nghiêm lệnh triều ta, vận chuyển hàng hóa vào Đại Hạ sao?"

Hoắc Kinh Đường: "Có lẽ con trai của Tể tướng sẽ biết nội tình, dù hắn không biết, thì Tể tướng Đại Hạ cũng phải biết."

Thôi phó quan nghiêm mặt: "Đã hiểu!"

***

Điền Anh Trác sợ tội tự vẫn, coi như vụ án phải đến hồi kết, tuy nhiên Triệu Bạch Ngư đã lợi dụng quá trình kết đại án phức tạp để rề rà trì hoãn việc báo cáo Đại lý tự, nhưng Sơn Kiềm đã phái người đến khai báo một tiếng rồi thu hồi binh lính của gã lại.

Triệu Bạch Ngư lại rơi vào tình thế không binh để dùng.

Cũng may trước mắt không có vẫn đề gì cần dùng người, cũng sắp sang năm mới rồi, sẽ không có kẻ nào dám quậy phá vào lúc này, nhưng chỉ thoáng qua đầu năm thôi, mùa xuân vừa đến, các ty Lưỡng Giang sẽ lập tức trở nên bận rộn, hẳn là sẽ chọn thời điểm đó để động tay động chân.

Một trong những chức trách quan trọng nhất của Tào ty là mua lương (địch lương), mà Giang Tây là một trong những kho lương lớn nhất cả nước, năm ngoái thu hoạch được một trăm hai mươi vạn thạch, chiếm đến một phần năm Đại Cảnh, là chuyện vô cùng quan trọng, không được có bất kì một chút sai lầm nào.

Một khi phạm sai lầm, ít nhất Triệu Bạch Ngư cũng phải chịu tội cách chức lưu đày.

Xương Bình công chúa và Cán thương bắt tay nhau đối phó với y, nhất định sẽ chọn bắt đầu từ lúc mua lương này.

Lưỡng Giang không người, căn cơ bất ổn, Triệu Bạch Ngư không thể ký thác toàn bộ hy vọng ở Lưỡng Giang, cho nên tầm nhìn của y đã chuyển ra Hoài Nam và phương bắc rồi.

"Ngũ lang, câu đối, tượng môn thần và các loại hoa quả năm nay đều không cần phải mua đâu ạ." Nghiên Băng xách bao lớn bao nhỏ trong tam phía sau còn có hai người cũng xách cả một đống đồ, cùng nhau đi vào trong tiền thính, "Ma ma và các cô nương đã gửi đồ từ trong kinh đến, có cả bùa bình an cầu từ Bảo Hoa tự, câu đối tết thì cầu từ đạo quán Thiên Hựu Cung, hoa quả thì mọi người cùng mua, còn may sẵn cả quần áo... Bốn năm bộ lận ạ!"

Triệu Bạch Ngư ngồi im, chống cằm cười nhìn đám người Nghiên Băng ra ra vào vào, giống như đang nhìn thấy những người thân thương đáng yêu đang trông mong mòn mỏi nơi phủ kinh đô, bỗng nhiên nhớ lại mùa xuân năm ngoái vẫn còn đón tết cùng với bạn bè gia đình, không khỏi cảm thấy có nỗi trống vắng ùa đến bủa vây quanh mình.

Ánh mắt vô thức liếc nhìn vòng Phật giữa cổ tay, nhung nhớ trong lòng Triệu Bạch Ngư điên cuồng trào ra, dường như bên tai vang vọng tiếng rít dài to rõ của Hải Đông Thanh, y còn nghĩ là vì bản thân nhớ thương quá độ nên sinh ra ảo giác.

Không ngờ thật sự có một con Hải Đông Thanh khác đang bay lượn trên bầu trời phủ Tào ty, ưng vương được y giữ lại nơi này nghe thấy tiếng bạn cũng bay lên trời xanh, quấn quít lượn vòng bên nhau một lúc mới lưu luyến không rời cùng đáp xuống mặt đất, đưa thư của chủ nhân nó đến trong tay Triệu Bạch Ngư.

Triệu Bạch Ngư thấp giọng hỏi: "Chiến sự Tây Bắc căng thẳng, vẫn có thể gửi thư đến sao?" Nói thì nói thế, nhưng ánh mắt lại dán chặt bức thư không rời.

Một ám vệ giả làm hộ vệ bình thường đi theo bên người Triệu Bạch Ngư nghe vậy nói: "Bình thường bồ câu đưa thư nhất định không thể truyền tin, nhưng Hải Đông Thanh là vua của vạn ưng thì khác. Với lại Tây Bắc và Đại Hạ đều có phong tục mừng năm mới, cho nên hai bên đều đã ăn ý đình chiến rồi."

"Hóa ra là vậy." Triệu Bạch Ngư dặn dò bọn Nghiên Băng lo dọn dẹp đồ đạc đón tết, sau đó một mình chạy vào thư phòng mở thư ra đọc.

【Khanh khanh phu lang, thấy thư như gặp mặt.】

Mắt Triệu Bạch Ngư tràn ngập ấp áp, nhẹ giọng lẩm bẩm: "Học được rồi này."

Nửa trước thư miêu tả chiến sự, nói Đại Hạ giả vờ tiến công nhiều lần, âm thầm cấu kết với Nam Cương chơi lại chiêu cũ, thông đồng với gian tế, nội ứng ngoại hợp, muốn bỏ cổ độc hủy hoại nguồn nước Diên Châu, đã bị bắt rồi, còn bắt sống được một tướng lĩnh Đại Hạ, nói là con trai của Tể tướng Đại Hạ đến đoạt công.

【Đại Hạ suy yếu trăm năm, trong lúc đi khắp các nước lớn thấy ai mạnh thì kính người đó, đồng thời lấy lòng Đại Cảnh và Đột Quyết, gần hai mươi năm đột nhiên thay đổi tác phong xưa, nhiều lần chọc ghẹo râu hùm Đại Cảnh, quấy rối biên thành Tây Bắc, thôn tính các nước nhỏ, làm cho thực lực bản thân lớn mạnh hơn, đánh qua mấy trận thắng, chúng vẫn là cường địch khiến Đại Cảnh đau đầu không thôi.】

【Sau khi đánh đập tra hỏi con cháu quan lớn Đại Hạ mới biết được nguyên nhân, tiểu lang có muốn biết không? 】

Nếu như Hoắc Kinh Đường đứng trước mặt hỏi, Triệu Bạch Ngư còn có hứng đoán thử, bây giờ đáp án đã ở trước mặt rồi, chỉ có kẻ ngốc mới vẽ vời thêm chuyện thôi.

【Vi phu biết ngay là tiểu lang lười đoán mà... Bỏ đi, nói cho em cũng không sao. Có liên quan đến tiền triều, lúc cuối đời tiên đế không được anh minh lắm.】

Đâu chỉ không được anh minh lắm, giai đoạn đầu khi Nguyên Thú đế đăng cơ, sông núi lung lay, quốc khố, nội khố lỗ thiếu nghiêm trọng, căn bản là kết cục thảm hại mà tiên để làm ra lúc cuối đời.

Thời điểm đó tiên đế đột nhiên hồ đồ, muốn đổi Thái tử, phô trương lãng phí trắng trợn, dung túng gian thần tham quan thao túng triều chính... Còn rất nhiều nữa, chẳng qua trước đó lão thật sự là một minh quân dốc lòng vì nước, bởi vì vậy mà sách sử đánh giá không hề quá quắt chút nào.

【Ba lần khoa khảo năm Nguyên Phong thứ bảy, thứ năm và mười ba, một đám học sinh vào cung tham gia kì thi đình, để tiên đế cất nhắc tuyển chọn làm môn sinh của thiên tử. Theo thường lệ, người nào không được chọn sẽ đều phải quay về mức ban đầu, đợi năm sau thi lại, không có ngoại lệ, mười năm học hành gian khổ vậy mà nước chảy về biển, trong số đó có mấy tên cử tử đã táng gia bại sản vì khoa cử, lại liên tục thi rớt, tâm trạng bất bình, tụ tập thành một nhóm tế văn miếu, bị tiên đế xem là bất mãn với triều đình, có lòng tạo phản, lệnh cho quan binh đuổi bắt, đánh chết, đánh tàn phế một vài cử tử, học sinh trong thiên hạ sục sôi phẫn nộ, để làm dịu oán giận lại, tiên đế mới thay đổi chế độ thi cử, quy định phàm là người nào có thể vào đến thi đình thì đều là Trạng nguyên, đều được làm quan.】

【Chuyện này không quan trọng, chuyện sau đây mới là đề chính, năm đó có một học sinh tài hoa xuất chúng nhưng vì không được tiên đế nhìn trúng trong kì thi đình mà thi rớt nhiều lần, sau đó may mắn sống sót chạy trốn khỏi thảm họa tế văn miếu, chạy đến Đại Hạ làm quốc sư, quay đầu phản Đại Cảnh.】

Triệu Bạch Ngư hơi ngạc nhiên, bên trong lại có gút mắc như vậy sao?

Đúng là ly kì thật.

【Ta còn phát hiện được điều khác thường, Đại Hạ thiếu thốn vật tư, cần mua của triều ta, nhưng ta lại không nhận tiền của Đại Hạ, vì vậy nên trong nước Đại Hạ lưu thông tiền tệ của triều ta chứ không phải là tiền Hạ triều, vàng bạc ta cũng dự trữ được kha khá nhiều, cho nên Đại Hạ nghèo túng là chuyện ai nấy đều biết.】

【Nhưng gần hai mươi năm qua, bạc trắng ở Đại Hạ lưu thông ngày càng nhiều, hàng hóa ở biên cảnh hai mươi năm buôn bán không đổi, bọn họ lấy đâu ra bạc đồng sắt?】

【Ta nghi ngờ có người vận chuyển tiền vào Đại Hạ, chỉ tiếc là bây giờ không còn manh mốn nào khác.】

Suy đoán vận chuyển bạc trắng cũng có thể là thật, Đại Hạ vùng dậy thực sự mạnh mẽ, nếu không phải có một Hoắc Kinh Đường từ trên trời rơi xuống, có lẽ Đại Cảnh đã bị chia năm xẻ bảy rồi.

Triệu Bạch Ngư tiếp tục lướt xuống, nửa đoạn sau miêu tả lại một vài phong cảnh Tây Bắc, thêm cả tập tục đón giao thừa và Tết Nguyên Tiêu ở đó, nói chung cũng giống như ở đây, chẳng qua là ngoại trừ giao thừa và Nguyên Tiêu như thời hiện đại mà y quen thuộc thì còn có hội đèn hoa đăng và pháo hoa sắt nữa.

Pháo hoa sắt mà hắn nói chính là thứ đèn hoa rực rỡ trong thơ văn, vô cùng xinh đẹp, khi hắn nhìn thấy trong nháy mắt cảm thấy tiếc nuối vì tiểu lang không ở bên cạnh.

【Mấy ngày nay ta đã học làm pháo hoa sắt, đến lúc đó sẽ cho tiểu lang nhìn thấy cảnh tượng ngàn hoa đua nở đêm xuân tuyệt đẹp.】

Đầu ngón tay Triệu Bạch Ngư vuốt ve từng con chữ, nhớ Hoắc Kinh Đường đến nỗi lòng cứ thắt lại từng cơn.

Khi Nghiên Băng đem một chiếc đèn kéo quân đến tìm người, liền thấy ngũ lang cười trông giống hệt như cô nương nhìn thấy tình lang vậy, và dường như y hoàn toàn không nhận ra điều đó, cậu lắc đầu bất lực, gõ lên cánh cửa thư phòng không biết có phải vì quá gấp gáp mà quên đóng lại hay không, lớn tiếng gọi: "Ngũ lang, ta đến đưa đồ!"

Triệu Bạch Ngư choàng tỉnh, ho nhẹ hai tiếng: "Gì thế?"

Nghiên Băng đi vào: "Người ở dịch trạm vừa mới đưa đến, nói là tiểu quận vương dặn dò phải giao đến tận tay ngài... Chắc đây là quà năm mới gửi từ Tây Bắc tới tặng cho ngài đấy."

"Đưa ta xem nào."

Triệu Bạch Ngư cầm lấy đèn kéo quân tinh xảo, đèn chầm chậm xoay đều, nhân vật bên trong lập tức trở nên sinh động, dần dần hội tụ thành một vài bức tranh di chuyển theo thứ tự, hình ảnh càng nhìn càng thấy quen thuộc.

Một bức là ở quán đồ ăn bình dân nằm gần ngự đạo, Triệu Bạch Ngư đưa khăn, Hoắc Kinh Đường nhận lấy, một bức khác là ảnh Hoắc Kinh Đường quấn vòng Phật lên cổ tay y.

Bức thứ ba là ngày thành thân, đứng trước con ngựa cao lớn, hai người đều duỗi tay về phía đối phương.

Bức thứ tư là ảnh hai người áp sát vào nhau, giống như thầm thì, hình ảnh khá quen thuộc ——

Ngay lúc Nghiên Băng nghiêng người sang hỏi: "Đây là tranh gì thế ạ?"

"!" Triệu Bạch Ngư trừng mắt, nhanh tay che đèn kéo quân lại, phất tay đuổi thằng nhóc đi: "Con nít xem đồ của người lớn làm gì? Ra ngoài ra ngoài."

Nghiên Băng bĩu môi đi ra, nhất định là cái gì đó khiến người ta xấu hổ, bình thường ngũ lang mà xấu hổ thì thích tự xưng là người lớn lắm.

"Hoắc Kinh Đường chết tiệt!" Triệu Bạch Ngư xoa hai lỗ tai nóng bừng, cạn lời nhìn bức tranh thứ tư —— một màn hai người quấn quít trong suối nước nóng của căn nhà ở vùng ngoại ô huyện Giang Dương, Hoài Nam, còn có bức thứ năm, thứ sáu, theo thứ tự là cảnh đón năm mới ở nhà của bọn họ trong phủ, có cả cái lần mà y chủ động trong cung... "Chẳng lẽ hắn muốn vẽ cả tập xuân cung đồ hay sao vậy?"

"Ỷ không nói thẳng trước mặt nên làm loạn à!"

"Đến lúc gặp lại, ta nhất định sẽ chỉnh đốn chàng! Bồ Tát trên cao... Hoắc Kinh Đường thật sự không đứng đắn chút nào hết, Bồ Tát thanh tâm quả dục gì đó, nửa chút cũng không học được."

Cứ như vậy, Triệu Bạch Ngư ôm đèn kéo quân ở một mình trong thư phòng chửi mát hơn cả buổi trời.

Tác giả muốn nói:

Trong thư phòng, Bạch Ngư hùng hổ mắng chồng cả nửa ngày chỉ vì lão Hoắc vẽ tranh 18+ ha ha. Đáng yêu 🥰

Chương 71

Kinh đô, Đỗ phủ.

Tiểu tư dẫn Trần Sư Đạo đến thăm nhà vào thư phòng của Đỗ Công Tiên, đứng bên ngoài cung kinh nói: "Lão gia, Trần thượng thư đến."

Trước đó không lâu Trần Sư Đạo đã được trạc lên làm Thượng thư rồi.

Vừa mới thông báo xong, Đỗ Công Tiên đã gấp gáp chạy ra, chắp tay với Trần Sư Đạo: "Trần lão đến quý phủ, không thể tiếp đón từ xa, không thể tiếp đón từ xa. Mời vào."

"Khách sáo quá, Đỗ đại nhân khách sáo quá."

Hai người bước vào trong thư phòng, nha hoàn bưng trà ngon bước theo sau, đặt xuống rồi lui đi.

Đỗ Công Tiên: "Trần lão đêm khuya đến chơi, là muốn nói chuyện chi?"

Trần Sư Đạo: "Ta đến vì chuyện Lưỡng Giang."

"Hử?" Dỗ Công Tiên bày ra biểu cảm ngạc nhiên, "Gần đây Lưỡng Giang xảy ra nhiều chuyện, chuyện trước đã yên, chuyện sau rục rịch ngóc đầu, trước là tra đứt một chuyến buôn muối lậu, sau là Phát vận sứ đông nam lục lộ Điền Anh Trác lấy việc công làm việc tư, tham ô rất nhiều ngân lượng, cuối cùng sợ tội tự sát... Hầy, là quan đồng liêu, nghe nói kết cục của hắn như vậy, ta cũng rất thổn thức."

Trong lúc lão nói chuyện, Trần Sư Đạo mặt không đổi sắc uống trà chờ đến khi lão nói xong mới lập tức trở mặt, trên khuôn mặt già nua mang vẻ phiền muộn pha lẫn với tức giận: "Ai nói không phải? Mười năm học hành gian khổ, một khi đã là môn sinh thiên tử, được làm quan, được hưởng phú quý, có biết trở thành quan lớn phải gánh vác trên vai bao nhiêu kì vọng của mọi người hay không? Nhưng Điền Anh Trác không trân quý ân điển của bệ hạ, dùng quyền hành mưu lợi riêng, chết đi bằng cách tự sát, thẹn với Thánh thượng và cha mẹ, càng phải thẹn với bá tánh! Theo ta, loại người như Điền Anh Trác này chết không có gì phải tiếc, đáng bị phanh thây xé xác!"

Ông vỗ mạnh một cái lên bàn, lòng dạ Đỗ Công Tiên run rẩy, liếc mắt nhìn vẻ giận dữ trên mặt Trần Sư Đạo, đột nhiên nhớ đến ân sư dạy mình ngày nhỏ, khi dạy học cũng dõng dạc như thế khiến cho người khác sợ hãi.

"Khụ, Trần lão chớ kích động, không đáng. Nhắc đến tệ nạn Lưỡng Giang, cũng đều nhờ có môn sinh tâm đắc của Trần lão vạch trần, tiểu Triệu đại nhân không hổ danh thanh thiên, ngay thẳng nhanh nhạy, tâm trí trác tuyệt, Đỗ mỗ ôm lòng kính nể, cũng thường xuyên hổ thẹn vì chẳng sánh bằng... Đúng rồi, không biết Trần lão đến đây vì chuyện nào ở Lưỡng Giang vậy?"

Trần Sư Đạo nâng mắt nhìn lão, bất ngờ nói: "Hai ngày trước, đột nhiên bệ hạ nói đầu năm ngoái Đỗ đại nhân có cật lực tiến cử học sinh của Trần mỗ đến Lưỡng Giang?"

Đỗ Công Tiên chột dạ vuốt râu, "Khi đó ta nghĩ tiểu Triệu đại nhân tài năng xuất chúng, đánh giá y có thể trấn áp người ở Lưỡng Giang, nếu không thì làm gì còn ai khác nữa?"

Trần Sư Đạo dù bận vẫn nhàn đáp: "Chẳng phải vì nó là thanh đao tốt nhất hay sao?"

Đỗ Công Tiên: "Ối, sao có thể so sánh tiểu Triệu đại nhân với binh khí máu lạnh được cơ chứ?"

Trần Sư Đạo liếc lão, lão cũng nhìn lại, đối mặt với nhau một lúc lâu, hai con cáo già cùng ăn ý nói sang chuyện khác.

Đỗ Công Tiên: "Tiểu Triệu đại nhân chính là trụ cột của nước nhà, có tài Tể tướng, y đến Lưỡng Giang nhậm chức chưa đến nửa năm đã có thành tựu, thế này đủ để chứng minh là ta không nhìn lầm y rồi. Chỉ là Lưỡng Giang hung hiểm, sợ gặp bất trắc, nếu như có chỗ nào cần Đỗ mỗ giúp đỡ, cứ nói đừng ngại."

Trong bụng than vãn, trước có tiểu quận vương, sau có nguyên lão ba triều, lớn nhỏ không kẻ nào dễ chọc.

Trần Sư Đạo thẳng thừng từ chối, đi vào vấn đề chính: "Hành động của Bạch Ngư ở Lưỡng Giang quá thật rất gọn gàng, vô cùng hoàn hảo, nhưng lại nóng nảy quá."

Đỗ Công Tiên nghe vậy gật đầu: "Đúng thật là có hơi nóng nảy."

"Ừ, nhưng dù cho nó có vội thì cũng còn mạnh hơn mấy lão yêu quái ngàn năm cứ hở chút là đẩy người trẻ ra gánh việc."

Đỗ Công Tiên bị đá xéo: "...", Hùa theo rồi mà, còn chưa đủ vui à?

Trần Sư Đạo hừ một tiếng trong lòng, ông làm bộ nói coi như xong, Đỗ Công Tiên là người ngoài mà dám thật sự trèo cao mắng môn sinh tâm đắc của ông ư?

"Tóm lại, quả thực nó đã chọc thủng Lưỡng Giang, nhưng cũng tự chọc thủng bản thân mình. Nơi ấy nguy hiểm tứ phía, bản thân vốn không đủ thấu tình đạt lý, bây giờ quan thương đã bện thành một sợi dây thừng, đều chờ được bẫy chết học sinh của ta."

"Đã đề phòng chưa?"

"Cũng coi như phòng ngừa chu đáo rồi... Hai ngày trước thư đến, đề cập một chính sách liên quan đến địch lương*, ta muốn đọc qua một chút xem có khả thi hay không. Ta xem đi xem lại mười lần, suy xét thấy mọi phương diện đều thích hợp, dù có một vài khuyết điểm, nhưng đó là chính sách hay có lợi cho dân sinh."

(*) Ở chương trước mình từng để là "mua lương", nghĩa là mua lương thực, nhưng vì phía sau có một từ 便籴 - tiện địch nữa, mà mình chưa biết việt hóa nó kiểu gì nên mình để nguyên cho các từ nó đồng đều, ai có ý kiến hay gì thì cmt cho mình sửa nha.

Đỗ Công Tiên bối rối: "Đề phòng quan thương Lưỡng Giang hãm hại... Còn có thể móc nối chính sách có lợi cho dân sinh?" Lần đầu tiên lão nghe nói cách để bảo vệ bản thân khỏi bị quan trường hãm hại lại là một chính sách: "Mau nói ta nghe một chút."

Trần Sư Đạo chỉ nói hai chữ: "Tiện địch."

Đỗ Công Tiên suy nghĩ: "Mấu chốt là chữ "tiện" này, địch lương mà tiện? Tiện ở chỗ nào?"

"Quá trình mua bán thông thường chính là dùng giá thị trường mua vào một số lượng lương thực lớn của người dân, hai bên thỏa thuận xong tiền – hàng, thanh toán tại chỗ, đối với quan phủ và thương nhân phía đông nam mà nói thì đều là chuyện tốt hai bên cùng có lợi. Nhưng ở phương bắc, thực tế là tỉnh Thiểm Tây, thì không chỉ có mua bán, mà ngay cả giao dịch hàng hóa bình thường thôi cũng đã vô cùng rắc rối rồi."

Lưu thông tiền tệ, mua bán hàng hóa đều liên quan đến thu thuế, thuộc phạm vi chức vụ của Đỗ Công Tiên, không cần phải nói quá rõ, lão nghe xong đã liên tục gật gù.

Quan phủ địch lương không thể đến từng nhà để mua gạo, để tiện lợi nhất sẽ lựa chọn mua từ trong tay thương nhân trước, trong khi đó lương thực trong tay thương nhân lại được mua từ bá tánh.

Đỗ Công Tiên: "Phần lớn thương nhân đều lặn lội đường xa. Buôn hàng nơi xứ lạ, vận chuyển trà, muối, hương liệu từ phía đông nam đến phương bắc bán, để giảm bớt chi phí thủy vận lại trả hàng về bán ở phía đông nam, nhưng phương bắc có rất ít hàng hóa đáng giá có thể chở về kinh đô. Tỉnh Thiểm Tây đến nay còn có tiền sắt, tiền đồng, các đồ dùng từ sắt, nhưng tiền sắt không thể dùng ở nơi khác ngoài Thiểm Tây, nhất định phải đổi về tiền đồng, sắt đổi đồng thật sự rất khó, hơn nữa vận chuyển đồng sắt không phải chuyện dễ!"

Mặc dù có thể đem tiền đến tiền trang tiết kiệm, nhưng thương nhân vào nam ra bắc, nếu như nơi đến không có chi nhánh của tiền trang thì phải làm sao đây?

"Không có cách nào để chuyển lợi nhuận về phía đông nam, mạo hiểm rất lớn mà lợi lại ít, dần dà chẳng còn thương nhân nào đến phương bắc nữa, vận chuyển hai chiều nam bắc ngày càng giảm bớt, các phủ tỉnh nghèo nàn ở phương bắc nhiều như nấm, đừng nói chi tiền thuế, có thể thanh toán đủ tiền địch lương thôi, ta cũng a di đà Phật."

Nhắc đến vấn đề địch lương phương bắc, thì không ai am hiểu hết được khó khăn sâu sắc của nó hơi Đạc chi sứ Tam Ty Đỗ Công Tiên cả, mỗi việc hàng năm thúc giục các tỉnh phủ nghèo phương bắc giao đủ tiền địch lương thôi cũng khiến cho lão đau hết cả đầu.

"Cứ như thế mãi, làm sao đất nước tốt lên được?"

Đỗ Công Tiên đăm chiêu ủ dột, đột nhiên hỏi: "Ngài nói xem, có khi nào biện pháp của tiểu Triệu đại nhân có thể giải quyết được vấn đề nan giải này không?" Hỏi xong, lão không nhịn được lắc đầu nói: "Vấn đề này đã tồn tại từ xưa đến nay, căn bản không có biện pháp nào giải quyết triệt để được."

Thật sự là suy nghĩ hão huyền.

Chẳng qua trong lòng lão vẫn có chút chờ mong, bởi Triệu Bạch Ngư là nhân tố tài hoa hơn người, nhưng lại không biết biện pháp đó của y chỉ là cách giải nạn nhất thời thôi, hay là có thể xử lí từ gốc rễ.

Trần Sư Đạo lấy thư ra: "Ngươi tự xem đi."

Đỗ Công Tiên mở thư đọc nhanh như gió, càng đọc mắt trừng càng to, từ đầu đến cuối thỉnh thoảng lại xoa xoa ngón tay, hoàn toàn không biết là mình đang lẩm bẩm: "Hay, thật sự là thượng sách diệu kế! Phải chăng đó là ý tưởng bắt nguồn từ giao tử không? Được quan phủ đảm bảo, dùng "giao dẫn" làm chứng nhận buôn bán, phàm là có thương nhân đi buôn hàng ở nơi khác thì sẽ được như ý nguyện, có thể dùng tiền đồng, tiền sắt để đổi lấy lương thực, rồi đem lương thực đó bán cho quan phủ, đổi lấy giao dẫn ngang giá mà quan phủ phát ra, sau đó có thể đi đến bất kì quan phủ nào để ghi tên, chuyển đổi thành tiền, hoặc trà, muối ngang giá."

Đảm nhiệm vai trò giống như triều đình trong ngân hàng thuộc sỡ hữu quốc gia, dù là ai cũng có thể đi vào làm ăn, mà triều đình chỉ cần thành lập một cơ chế vận hành uy tín là được.

"Nhờ vào đó, kinh tế phương bắc sẽ được phát triển, nan đề của thương nhân phía đông nam cũng được giải quyết, hơn nữa có thể thu hồi lợi nhuận, mà quan phủ nhờ có thương nhân buôn bán lương thảo rồi sẽ không cần phải hao phí số lượng lớn nhân lực mỗi năm đi mua qua tay dân nữa, tránh bị hiệu buôn đầu rồng địa phương lũng đoạn, ác ý nâng giá lương thực, có thể thoái mái mà thu mua lương thảo!"

Một điều đặc biệt cuối cùng, đó là Triệu Bạch Ngư có biết rõ rằng y đã giúp Tam ty tiết kiệm được biết bao nhiêu tiền hay không?

Nếu như Triệu Bạch Ngư đang ở nơi này, Đỗ Công Tiên nhất định sẽ kích động nhảy lên ôm y, chỉ tiếc hận chàng rể tốt như y lại bị Lâm An quận vương chà đạp, bằng không bảo lão gả cho Triệu Bạch Ngư cũng được.

Chỉ cần Triệu Bạch Ngư có thể giúp lão làm việc kiếm tiền là được.

Trần Sư Đạo đứng dậy bước lại gần cửa sổ, cách xa khỏi Đỗ Công Tiên đang phấn khích quá độ, trong mắt hiện lên vẻ ghét bỏ, nếu như là học sinh của ông... Bỏ đi, dù đây có là học sinh của ông, ông cũng chẳng thèm nhận.

Đỗ Công Tiên chưa hết thòm thèm: "Đúng là thượng sách có lợi cho dân sinh trong thiên hạ, vì sao Trần lão không tấu lên bệ hạ?"

Trần Sư Đạo: "Ta muốn chứng thực thượng sách này trước cuối năm."

Đỗ Công Tiên sững sốt, đã gần cuối năm rồi, phương pháp hay gây biến động to lớn như vật nhất định phải được trăm quan nghiên cứu và thảo luận, các phương diện cần phải tính kĩ và phù hợp thì mới phổ biến được, muốn thành công sớm nhất cũng phải đợi đến tận giữa năm sau.

"Sẽ rất khó đấy."

Trần Sư Đạo: "Nếu không thì ta tới tìm ngươi làm gì?"

"..." Thì ra Trần lão không chỉ nhanh mồm nhanh miệng trước mặt bệ hạ, "Chỉ mỗi hai người chúng ta, sợ là không được."

"Trước khi đến đây, lão phu đã tìm đám người Hộ bộ phó sứ, Diêm thiết ty, Công bộ thị lang và Cao đồng tri rồi."

Đều là những người hết sức tán thưởng Triệu Bạch Ngư.

Đỗ Công Tiên ngạc nhiên: "Vì sao ta lại là người cuối cùng?"

Trần Sư Đạo liếc Đỗ Công Tiên một cái, "Có muốn lão phu nói thật không?"

"Bởi vì thời gian eo hẹp, trước tiên đem đi phổ biến ở các tỉnh phủ phương bắc, xem hiệu quả thế nào đã." Đỗ Công Tiên lãng sang chuyện khác.

Trần Sư Đạo: "Lão phu chọn Thiểm Tây, Hà Bắc, Giang Đông và bốn tỉnh đông bắc kinh đô —— trước tiên lệnh đổi giao dẩn thành quan diêm Hoài Nam, cũng được, cổ vũ thương nhân Hoài Nam đến phương bắc bán muối. Còn có Lưỡng Chiết, bởi vì sinh lực của Lưỡng Chiết đã tổn thương nặng nề sau án muối lậu, sĩ khí đê mê, cũng được, tiếp tục cổ vũ thương nhân Lưỡng Chiết đến phương bắc buôn muối thôi."

Đỗ Công Tiên thông minh nghĩ, tính toán lần này e là có người nhắc nhở, lão đau đáu suy nghĩ một phen, lại không đoán ra được tính toán của Triệu Bạch Ngư, không khỏi lắc đầu.

Tự than không sánh bằng.

***

Hoàng cung, trong lúc bãi triều.

Triệu Bá Ung đi phía trước, thỉnh thoảng gật đầu đáp lại những đồng liêu chắp tay hành lễ mà mình lướt qua, đương nhiên cũng có người cố gắng bắt chuyện, nhưng chỉ được dăm ba câu đã bị đuổi khéo đi.

Đi được nửa chặng đường rời cung, Triệu Bá Ung liếc thấy bóng dáng Đông cung bèn tăng tốc, làm bộ không nhìn thấy người.

Thái tử nhác thấy bóng lưng như chạy trốn của Triệu Bá Ung, không khỏi thở dài, hắn chỉ muốn thám thính chút tin tức của tứ lang từ chỗ Triệu tế chấp thôi, thật sự không có ý định gì khác.

Tứ lang thi Hương đã trúng cử, để tiếp tục đậu kì thi tỉnh, thi Đình mà cậu bị nhốt ở nhà học hành, đã lâu không gặp dáng vẻ hô bằng gọi hữu đi du ngoạn kinh đô của tứ lang rồi.

"Nhị ca?"

Thái tử quay đầu, nhìn thấy Lục hoàng tử, tâm trạng tốt hơi lui đi nhưng vẫn nở nụ cười trên môi để đón tiếp.

Bấy giờ Triệu Bá Ung đã vòng qua cửa, nhìn thấy đám người Trần Sư Đạo, Cao đồng tri đang bàn luận sôi nổi, đến gần một chút có thể nghe rõ nội dung mà bọn họ đang bàn, đó là thượng sách "Tiện địch" mới được đề lên khi tảo triều.

Đó đúng thật là thượng sách, đến cả bản thân ông nghe xong cũng không khỏi cảm thán người nghĩ ra thượng sách này không chỉ hiểu chuyện buôn bán trong thiên hạ như trở bàn tay, mà còn có một trái tim lớn lao muốn che chở cho muôn dân trong thiên hạ, bởi lẽ ông vô cùng tò mò, đến tột cùng ai là người đã dâng thượng sách này lên.

Chỉ tiếc vừa đến gần, Trần Sư Đạo đã bày ra dáng vẻ chanh chua kỳ quái, Triệu Bá Ung kính ông cụ cái danh nguyên lão ba triều, đành phải nhượng bộ lui về.

Trước mắt nghe thấy bọn họ vẫn đang đề cập đến "Tiện địch", Triệu Bá Ung vô thức bước chậm lại.

"... Vì sao Lưỡng Chiết không thể phối hợp với bốn tỉnh phương bắc?"

"Án muối lậu ở Lưỡng Chiết còn chưa chấm dứt, nếu như lại lấy giao dẫn ra, dẫn lưu bốn tỉnh phương bắc, chẳng phải sẽ góp thêm phiền toái hay sao?"

"Ta thấy là trong lòng ngươi còn có thành kiến đấy, sợ học sinh của lão phu lấy quyền mưu tư à!"

"Vậy thì ông cũng phải nhìn xem ông đang nói ở đâu? Triệu tiểu hữu đang ở Lưỡng Giang, cho dù y có nghĩ đến chuyện tùy cơ ứng biến, thì người cũng phải ở Lưỡng Chiết mới được chứ. Ông nhìn mình đi, đúng là lấy dạ tiểu nhân đo lòng quân tử."

"Ngươi nói lão phu là tiểu nhân?"

"Người nào đáp thì nói người đó."

Mắt thấy Trần Sư Đạo xắn tay áo lên muốn đánh nhau với Công bộ Thị Lang Phạm Văn Minh, Cao đồng tri từ nãy giờ đứng xem trò vui cũng bận rộn đứng ra khuyên giải.

"Chư vị, chư vị! Đều là đồng liêu mà, đây còn là vì hạnh phúc và lợi ích của dân nữa, sao lại gây chiến với nhau thế? Để ta nói này, quả thực án muối lậu Lưỡng Chiết có hơi loạn, nhưng nơi đó là tỉnh sản xuất muối lớn, cũng là nơi đất lành, nếu như nói ai có thể giúp bốn tỉnh phương bắc chứng thực thượng sách tiện địch, thì ngoại trừ Hoài Nam cũng chỉ có Lưỡng Chiết. Chi bằng cứ nghe ta một câu đi, đem bán giao dẫn của Lưỡng Chiết nhưng hạn chế số lượng, để xem xét tình hình trước đã, thế nào?"

Câu chuyện lại vào đúng trọng tâm, hai bên đều được nói giúp, nhóm người không hợp ý nhau cũng yên lặng trở lại.

Cao đồng tri thở phào lướt sang chuyện khác: "Nhắc mới nhớ, khoảng thời gian đầu năm Triệu tiểu hữu đã làm lễ gia quan rồi đấy, chư vị có ai đi không?"

Phần lớn bọn họ đều ngại mặt mũi mà đến lễ gia quan của Triệu tứ lang, chẳng qua người nào tán thưởng Triệu Bạch Ngư vẫn tỉ mỉ chọn quà gia quan rồi âm thầm gửi đến phủ Lâm An quận vương, tâm ý không hề kém so với quà cho Triệu Ngọc Tranh chút nào.

Phạm Văn Minh thở dài: "Ta có đi đây, đứng ngay trong đám đông chứ đâu." Hắn lắc lắc đầu, "Tự của Triệu tiểu hữu sao có thể để mặc cho tiểu quận vương lấy vậy? Dù sao cũng nên để cho Trần lão đặt chứ."

Trần Sư Đạo cũng liên tục gật gù, ân hận vì lúc đầu đã không giành lại.

Cao đồng tri cười ha hả như an ủi: "Triệu tiểu hữu còn chưa có biệt hiệu mà? Biệt hiệu cũng được, để bạn bè, trưởng bối đặt cho, cũng chẳng kém tự ở chỗ nào."

Nét mặt của Trần Sư Đạo cứng đờ.

Cao đồng tri hơi ngạc nhiên: "Có cả biệt hiệu luôn rồi à?"

Trần Sư Đạo mặt không cảm xúc đáp lại: "Có còn nhớ Mộ Quy tiên sinh không?"

Mộ Quy tiên sinh đưa ra chính sách mở cửa chợ đêm cũng là Triệu tiểu hữu ư?

Đúng là hiếm lạ.

Đoàn người vừa đi vừa nói, lướt qua Triệu Bá Ung vẫn luôn cố bước chậm lại, mà Triệu Bá Ung cũng vô thức dừng bước, trong mắt hiện lên vẻ kinh ngạc không cách nào che giấu được.

Triệu Bạch Ngư? Sao lại là y?

Làm sao y có thể là Mộ Quy tiên sinh được? Thậm chí y còn là người dâng lên thượng sách tiện địch nữa?

Tế chấp đương triều, đứng trên vạn người, Triệu Bá Ung tự tin đến mức hơi tự phụ lần đầu tiên cảm thấy hoang mang ngỡ ngàng, ẩn sĩ mà ông yêu thích nhất và người mà ông căm hận thứ nhì đều là Triệu Bạch Ngư đấy sao?

... Đúng là Triệu Bạch Ngư có người mẹ bất tài, nhưng việc làm của y lại giống hệt như một quân tử, là thật sao?

***

Trước cửa Hội quán Cán thương, một cỗ xe ngựa có vẻ ngoài bình thường dừng ở bên ngoài, sau đó một người phụ nữ đeo mạng che mặt, đội mũ rộng vành và một người lão già lưng khòm trước sau bước vào Hội quán.

Người bên dưới dò la xong, lập tức chạy vào Hội quán báo tin: "Trần gia, người của phủ công chúa đến."

Một đám thương nhân trong phòng cả kinh bật dậy, Trần La Ô nói: "Mau mời người vào đây."

Hai người kia nhanh chóng bước đến cửa phòng, người hầu vội bưng thêm hai cái ghế ra cho bọn họ ngồi, nhưng hai người không ngồi xuống, cũng không uống trà.

"Không cần gấp gáp." Người phụ nữ vén mạng che mặt lên, rõ ràng là nữ quan bên người Xương Bình công chúa, mặt bà ta không hề có biểu cảm gì, đáy mắt cất giấu vẻ kiêu căng: "Ta thay Xương Bình công chúa đến đây nhắn gửi vài lời, không phải là để ôn chuyện cũ nói chuyện phiếm với các ngươi... Hội trưởng Trần, biết là ngài cũng không thích khách sáo vô nghĩa lãng phí thời gian, bọn ta nói thẳng —— "

Bà ta nhìn quanh một lượt những người có mặt, "Chư vị tề tựu ở nơi này hôm nay đều có chung một mục đích với bọn ta, chính là dạy cho Triệu Bạch Ngư làm nhiễu loạn quan trường Lưỡng Gian, cắt đứt tài lộ của chúng ta một bài học khắc cốt ghi tâm! Để cho y từ nay về sau ở lại Lưỡng Giang, rụt đầu làm người!"

"Không sai! Không chỉ phải khiến cho thằng oắt Triệu Bạch Ngư lo chuyện bao đồng đó phải ngoan ngoãn làm theo phép tắc, mà còn phải bắt y xin lỗi Cán thương, quỳ xuống xin lỗi điện hạ!"

"Ta ủng hộ! Từ khi Triệu Bạch Ngư đó đến Lưỡng Giang, chúng ta đã chẳng có ngày nào được sống yên ổn, ngày đêm lòng dạ nóng như lửa đốt, nếu như không dạy dỗ y, ta sẽ nhảy xuống Cán Giang đấy!"

Tiếng ồn ào vang lên, quần chúng xúc động phẫn nộ, có thể thấy được bọn họ đều hận Triệu Bạch Ngư đến tận răng.

Nữ quan bình tĩnh nhìn Cán thương mặt mũi tràn trề oán giận, mãi đến khi Trần La Ô quát lên: "Im lặng hết cho ta! Ồn ào cái giống gì?" Sau đó chắp tay với nữ quan, "Không biết điện hạ có gì muốn dặn dò?"

"Điện hạ nói, hai bên đã có cùng một mục tiêu thì có thể đồng tâm hiệp lực, thuận tiện phá vỡ khốn cục trước mắt. Đã sắp sang xuân rồi, tháng hai, tháng ba hằng năm là khoảng thời gian triều đình địch lương vụ đầu xuân, Tào ty sẽ phụ trách chọn mua lương thực một tỉnh, đầu tháng ba sẽ đem lương thảo chọn mua được đưa đến Phát vận ty... Cái gọi là kho lương đầy, thiên hạ an, từ xưa thu mua quan lương đã chính là đại sự hàng đầu, quan lương mà tỉnh Giang Tây bọn ta thu mua hằng năm chiếm đến hai thành trên tổng số quan lương Đại Cảnh! Tục nói "ba ngày không thấy thuyền Cán thương, chợ phường mất mùa", Tào ty muốn địch lương thì phải mua từ thương nhân chứ!" Nữ quan cất cao giọng, hăng chí nói: "Rồi Triệu Bạch Ngư sẽ không mua nổi một hạt gạo, thương nhân bán lương thực đình công, để xem coi y sẽ xoay sở thế nào?"

Trần La Ô kiềm chế tâm trạng, quả nhiên Xương Bình công chúa giống như Tam gia, đều chọn cách bắt tay từ địch lương.

"Trường An úy tiền triều mượn tay quan phủ địch lương, độc ác chèn ép giá thị trường, thu mua hàng hóa trong tay thương nhân với giá thấp, khiến cho thương nhân mất cả chì lẫn chài, nhà tan cửa nát. Hơn nữa có một lương thương* đã tự vẫn vì không giao nộp ra được năm trăm cân gạo nếp mà quan phủ yêu cầu, dẫn đến nhiều người giận dữ, thương nhân khắp thành đoàn kết đình công, khiến cho Long Võ đế phải xử tử Trường An úy, sửa đội luật quan phủ chọn mua."

(*) Lương thương: thương nhân bán lương thực

Cán thương nghe vậy xắn tay hăm he, khó nén kích động.

Nữ quan dùng tay áo che miệng: "Chư vị, chờ mùa xuân đến, trò hay sẽ bắt đầu."

***

Kì nghỉ giao thừa đến Nguyên Tiêu chớp mắt đã trôi qua, trong khoảng thời gian đó, Triệu Bạch Ngư không quên thư từ qua lại với kinh đô, mồng 2 tháng 2 rồng ngóc đầu, thư từ truyền đến từ kinh đô đều là tin thượng sách đã được duyệt qua, không khỏi thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Cùng lúc đó, triều đình cũng giao cho Tào ty sứ Giang Tây việc địch lương đầu mùa năm nay.

Vụ mùa năm ngoái bội thu, cộng với gánh nặng phần miễn thuế của Hoài Nam, năm nay thu được nhiều hơn năm trước bảy mươi vạn thạch, tổng cộng là một trăm chín mươi vạn thạch quan lương.

Đậu Tổ Mậu hỏi dò chuyện này: "Đại nhân có bổ khuyết không ạ?"

Triệu Bạch Ngư: "Làm giống những năm trước đi, giao cho các phủ trong tỉnh đi chọn mua là được."

Đậu Tổ Mậu gật đầu, lĩnh mệnh đi làm việc, những năm qua chỉ cần trực tiếp mua quan lương từ tay thương nhân trong phủ, không cần phải tự mình đến cửa, Nha môn Tào ty vừa mở, thương nhân đã chủ động chạy tới nơi.

Song năm nay cửa Nha môn đã mở toang hoác rồi mà vẫn vắng tanh như chùa bà đanh, chẳng có ma nào thèm tới, hai ba ngày liên tục như thế, Đậu Tổ Mậu luống cuống, vội vàng chạy đến nhà lương thương lớn nhất phủ Hồng Châu – Diêm Tam Vạn để thăm hỏi.

Gõ mở cửa phủ Diêm Tam Vạn, nhưng lại không cạy nổi cái miệng cứng như sắt của hắn, Đậu Tổ Mậu như con kiến bò trên chảo nóng, khúm núm khép nép hỏi: "Diêm gia à, ngài và phủ Tào ty bọn ta mua bán với nhau cũng mười năm có lẻ rồi, không hề cân thiếu đo hụt, cũng chẳng tăng giá lương thực lên cao ngất, quan lương đưa tới cũng là loại tốt nhất, nhờ tấm lòng thành này, hàng năm phủ Tào ty đều ưu tiên mua lương thực trong tay ngài, dù mỗi năm ngài đều tăng một đồng rưỡi cũng chẳng ai nói gì. Nhưng đột nhiên năm nay ngài giở quẻ, không bán một hạt gạo nào là nghĩa lý gì?"

Diêm Tam Vạn không thèm nhấc mắt lên: "Là thương nhân ấy mà, mở cửa buôn bán, lý nào lại đẩy tiền ra không lấy chứ? Chỉ là vụ mùa năm nay không gặt hái được nhiều, khó thu lương thực..."

Hóa ra là muốn tăng giá.

Sắc mặt Đậu Tổ Mậu hòa hoãn: "Nói đi, muốn tăng bao nhiêu?"

Diêm Tam Vạn chậm rãi giơ ngón tay ra giá, lúc này Đậu Tổ Mậu vẫn còn rất bình tĩnh: "Mỗi thạch tăng bảy mươi văn sao?"

Tăng bấy nhiêu đây giá không cao, nói chung là vẫn chấp nhận được.

Diêm Tam Vạn lên tiếng: "Là mỗi thạch bảy trăm văn."

"!" Đậu Tổ Mậu thở phì phò, phẫn nộ trừng Diêm Tam Vạn: "Ngươi điên rồi sao Mấy năm qua mỗi thạch chỉ hai trăm văn, bây giờ tăng đến bảy trăm văn? Ngươi nâng giá thị trường lên cao ngất, làm nhiễu loạn thị trường, Tào ty có quyền bắt ngươi tra hỏi đấy!"

"Đừng mà, đừng chụp cho ta cái mũ lớn như thế chứ, giá buôn bán đã niêm yết, thích mua thì mua, qua hai ngày nữa, dù ngươi có lên giá một ngàn văn một thạch, ta không muốn bán nữa thì sẽ không bán. Diêm Tam Vạn ta đây một không lũng đoạn, hai không tăng giá quá cao, chính là vì muốn dự trữ để từ từ ăn, từ từ bán, chẳng lẽ ta không bán, quan phủ cưỡng ép ta bán được hay sao?"

Đậu Tổ Mậu thở gấp: "Chúng ta đều hiểu rõ cả mà, ngài thành thật với ta một câu đi, có phải là Hội quán Cán thương yêu cầu ngài làm như vậy không? Có phải các người muốn đối phó với Triệu Bạch Ngư hay không? Ta khuyên các người, có muốn quậy phá thì cũng đừng lấy việc địch lương ra mà chơi, Giang Tây vừa là vùng thu thuế trọng yếu, Cán lương dùng để nuôi người hai thành, vừa là nơi gió thổi cỏ lay, triều đính luôn nhìn chằm chằm vào đấy."

"Đậu đại nhân không cần phải hù dọa đám thường dân bọn ta, bây giờ là Triệu Bạch Ngư không cho Cán thương đường sống, Cán thương cũng chẳng dám chống đối, cùng lắm là không làm ăn với y nữa, chỉ có thế thôi. Nếu như triều đình thay một thanh quan lương lại khác đến mua lương thảo, Diêm Tam Vạn ta nể mặt dân chúng, tất nhiên sẽ vui lòng bán cho. Nhưng ác quan một lòng làm khó chúng tiểu dân... Thôi bỏ đi, không thể trêu vào đâu, bọn ta tránh còn chẳng kịp mà?"

Diêm Tam Vạn dông dài xong, nói thẳng: "Tiễn khách."

***

Đậu Tổ Mậu đứng sững người trước cửa phủ lương thương hồi lâu, cho rằng không còn gì có thể tồi tệ hơn thế này nữa, kết quả về đến Nha môn Tào ty thì trông thấy mấy quan lại các phủ châu đi địch lương trong tỉnh mặt mày sầu khổ, vừa nhìn thấy gã lập tức chạy ào đến, mồm năm miệng mười nói bọn họ không mua được lương thực, đã cầm tiền đến cửa rồi mà những thương nhân kia không chịu bán.

"Muốn mua thì chịu giá tăng đến năm trăm văn, đó chẳng phải là cố ý nâng giá cao ngất ngưỡng sao? Tiền địch lương hằng năm thì ít ỏi, tăng năm trăm văn, chỉ sợ tiêu sạch hết tiền Tào ty cũng không mua nổi một trăm vạn thạch mất!"

"Chỗ ta cũng vậy, tìm đến tận chỗ lương thương, đều đóng cửa không gặp."

"Ta cũng vậy, ta cũng vậy —— nhưng lương thương thấy ta như vậy, cũng chịu bán lương thực với giá gốc, có điều người chọn mua qua lương không thể, không thể là..."

"Không thể là bổn quan?"

Mọi người quay đầu, nhìn thấy Triệu Bạch Ngư bất thình lình xuất hiện, cả đám vội vàng chắp tay hành lễ: "Ra mắt Tào sứ đại nhân."

Đậu Tổ Mậu ngập ngừng: "Đại nhân..."

Triệu Bạch Ngư: "Lương thương Giang Tây trăm miệng một lời không chịu bán lương thực cho quan phủ, trừ phi thay một Tào ty sứ khác hoặc giá chọn mua phải cao hơn các năm trước gấp những hai, ba lần?"

Đậu Tổ Mậu: "Gần như là vậy."

"Bắt tay chơi ta rồi đây." Triệu Bạch Ngư bật cười, rồi nói thêm: "Thương nhân các phủ trong tỉnh cùng nâng giá lương thực có được tình là ác ý nhiễu loạn giá thị trường không?"

Đậu Tổ Mậu cẩn thận đáp: "Không tính, giá cả vựa gạo không bị biến động."

"Đề phòng đúng chỗ, hốt thuốc đúng bệnh." Tâm trạng của Triệu Bạch Ngư vẫn rất tốt, vỗ vai Đậu Tổ Mậu nói: "Vậy mọi người lệnh cho người giả dạng đến vựa gạo của các thương nhân nơi khác mua đi."

Đậu Tổ Mậu: "Đến vựa gạo mua, số lượng có hạn, mua vào một lượng lớn sẽ khiến cho lương thương cảnh giác. Thương nhân mua gạo chỉ có trực tiếp thu mua trong tay bá tánh mới có thể kiếm được lợi nhuận, chọn mua gạo từ vựa gạo hao tổn sẽ rất lớn, còn chưa nhắc đến lợi nhuận nữa."

"Không sao, ngươi cứ làm như thế trước đi." Triệu Bạch Ngư híp mắt cười nói: "Có thương nhân nào thật sự dám chống đối quan phủ đâu? Chẳng qua là muốn tranh được chỗ tốt hơn thôi. Cứ việc để cho bọn họ tồn nhiều lương thực như thế đi, gạo tốt hóa gạo cũ, làm bọn họ thua lỗ phá sản, đến lúc đó còn chẳng đến khóc lóc ỉ ôi cầu xin quan phủ giúp đỡ vạch trần hay sao?"

Đậu Tổ Mậu và các quan lại khác còn muốn khuyên nhủ: "Nhưng..."

"Yên tâm, yên tâm đi. Dân không đấu với quan, thương càng không dám đấu với quan, tạm thời chờ xem, nhất định lương thương sẽ là bên thua trận trước."

Chương 72

Triệu Bạch Ngư khoát tay, chắc chắn Cán thương chỉ là đang phô trương thanh thế mà thôi.

"Suy cho cùng thì cách đó vẫn có không ít khó khăn, các ngươi có kinh nghiệm địch lương nhiều lần, tích lũy được mạng lưới giao thiệp rộng, nhìn thấy sóng to gió lớn có lẽ còn nhiều hơn ta nếm chút muối biển, vài khó khăn trước mắt đây đâu thể làm khó chư vị được chứ?" Triệu Bạch Ngư khảy vòng Phật, vô cùng nể trọng nói: "Bổn quan cực kì tín nhiệm các ngươi, nhất là Đậu phán quan, cũng tin rằng các ngươi có thể giải quyết được các lương thương gây sự."

Nói xong thì lướt qua bọn họ đi luôn.

Đưa mắt nhìn bóng lưng của Triệu Bạch Ngư, mọi người túm tụm lại vào nhau.

"Thế nào?" Quan Tào ty phủ Cát Châu nhỏ giọng hỏi: "Ta thấy lời Triệu đại nhân nói cũng có lý đấy. Giang Tây là tỉnh sản xuất lương thực lớn, năm ngoái lương thương các phủ đã thu đủ lương thực rồi, số lượng lớn như vậy, ngoại trừ quan phủ còn có thể bán cho ai? Thương nhân thiển cận, một khi phát hiện không nắm được lợi ích trong tay, chỉ sợ là sẽ phải khóc cầu quan phủ, bán lương thực với giá thấp thôi."

"Thối tha."

Quan Tào ty phủ Cát Châu sợ hãi: "Là hạ quan thối tha, hạ quan ngu dốt, nói bậy nói bạ."

"Triệu Bạch Ngư thối tha!" Cuối cùng Đậu Tổ Mậu cũng phun hết những lời tức giận nghẹn ứ trong lòng đã lâu, "Lại còn lương thương đến khóc cầu quan phủ? Bán lương thực giá thấp? Triều đình quy định vụ xuân hằng năm đến cuối tháng ba phải giao đủ, ngươi nói thử xem lương thương chống cự được, hay là chúng ta không chịu đựng nổi qua hai tháng này?"

Quan Tào ty phủ Cát Châu giật mình: "Nhưng rõ ràng mầm tai họa này là do Triệu tào sứ dẫn tới, không có quan hệ gì với chúng ta cả!"

"Ngươi đi mà nói những lời này với Cán thương ấy, xem bọn họ có chịu cho cơ hội hay không." Đậu Tổ Mậu bực bội vỗ đầu: "Tai bay vạ gió, đúng thật là tai bay vạ gió mà. Con mẹ nó cái kiếp ông đây khốn nạn thật! Ở nơi khác làm quan lớn thì được nịnh nọt, tới chỗ này thì ngược lại, một quan lại như ta mà cứ phải luồn cúi giống hệt như con cháu của đám trời đánh đó vậy!"

Cán thương thế lớn, khỉ mà cũng dám lấn hổ, chẳng qua vì túi tiền của quan lại ở đây đã bị Cán thương đút no trương phình lên rồi, trước mắt bị làm khó dễ cho nên quên béng mất chuyện này, nếu như bình thường làm sao mà khom lưng khuỵu gối chịu uất ức cho được.

"Đậu phán quan, thượng sai à, ngài phải cứu bọn ta đấy. Ta thấy Triệu tào sứ kia xử được hai đại án rồi bèn tự cho là mình cao siêu, nghĩ Cán thương là hổ giấy để y muốn bóp nát lúc nào thì bóp sao. Tất nhiên là y cứ việc bình chân như vại đi, nhưng đến lúc xảy ra chuyện thì đừng có mà đẩy chúng ra lên đỉnh đón gió."

Lời này khiến cho những người khác sợ hãi theo, bao vây Đậu Tổ Mậu: "Đúng vậy đó, đại nhân giơ cao đánh khẽ, bọn ta đều biết ngài có quan hệ tốt với Diêm Tam Vạn, lương thương lớn nhất trong phủ. Phàm là ngài ra mặt, nói không chừng bán chút mặt mũi..."

"Ta vừa mới bị Diêm Tam Vạn giẫm lên sĩ diện đấy thây!" Đậu Tổ Mậu trừng mọi người một cái, lại nhìn về phía vị trí làm việc của Triệu Bạch Ngư, chỗ ấy trống huơ trống hoác, yên ắng không có chút tiếng động gì, cứ hễ nghĩ đến việc đối phương đâm thủng cái sọt rồi bảo bọn họ đi dọn dẹp, còn bản thân thì nhàn nhã thoải mái, gã liền cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Thật sự muốn thoát khỏi khốn cục sao?"

"Tất nhiên!" Mọi người đồng thanh reo lên.

"Ta cũng có một cách, không biết các người có chịu làm hay không thôi."

Mắt thấy những người kia đều lên tinh thần, trong giọng điệu không giấu được oán giận, Đậu Tổ Mậu nói ra mục đích thật sự của gã: "Đến Hội quán Cán Tây đi."

"Đến đó làm gì?"

"Quy hàng."

***

Đậu Tổ Mậu và các quan lại vừa đi, Triệu Bạch Ngư đã bước ra khỏi vách tường, mỉm cười nhìn bóng lưng vội vã đến Hội quán Cán Tây của bọn họ.

Nghiên Băng sụt sịt nói: "Đúng như ngài dự đoán, quả thật là bọn họ đến nương nhờ Cán thương."

Cậu lắc lắc đầu, khó nén tức giận: "Quan Lưỡng Giang không thế cứu nổi nữa rồi! Từ xưa đã gọi sĩ nông công thương, thương nhân thấp hèn nhất, những kẻ này học tập cạnh tranh gian khổ mười năm trời, cá chép vượt vũ môn hóa rồng mà lại đi xun xoe một đám thương nhân! Buồn cười hơn nữa là một bên tủi thân vì bị thương nhân khinh bỉ, một bên lại đuổi theo đuôi để thương nhân coi thường, làm trò hề, bị chê cười tại mình, vậy mà chẳng tự biết!"

"Nói tới nói lui cũng là do tiền bạc mà ra, bạc là cha ruột mẹ ruột của bọn họ, đắc tội ai cũng không thể đắc tội ông cố nội cho bạc. Một ngày nào đó Cán thương sụp đổ, bọn họ lại chẳng biến thành con đỉa nhào tới hút máu." Triệu Bạch Ngư duỗi người nói: "Đi thôi, đi một chuyến đến gặp Ma Đắc Dung đã."

Nghiên Băng sững sốt: "Không đi cùng sao ạ?"

"Không cần thiết. Bọn họ muốn làm gì, không cần đoán cũng biết."

"Ngài không sợ sự tình phức tạp lên sao?"

"Ta còn lo chuyện không đủ ầm ĩ đây, Khâm sai chưa đến mà."

"Khâm sai?" Nghiên Băng khó hiểu, "Nếu như Khâm sai đến, vậy rõ ràng là chuyện Lưỡng Giang đã đến mức nghiêm trọng lắm rồi, ngài đứng giữa vòng xoáy, chỉ sợ khó mà thoát thân. Chẳng qua từ trước đến giờ ngũ lang chưa từng không chuẩn bị trượng mà ra đánh trận, ngài định khiến cho bệ hạ phái Khâm sai đến Lưỡng Giang không phải là mũi tên không đích... Ngài muốn để Khâm sai đến đây đối phó với quan trường Lưỡng Giang ư?"

Triệu Bạch Ngư nghiêng đầu quan sát Nghiên Băng, cảm thấy có hơi lạ: "Gần đây Nghiên Băng đọc sách thần gì thế này, tiến bộ nhiều vậy."

Nghiên Băng cười he he: "Từ đầu đến giờ ta xem ngũ lang đấu với quan lại, thương nhân Lưỡng Giang rất lợi hại, tuy có thất bại mấy lần, lòng ta nóng như lửa đốt vậy, mà ngài thì vẫn bình tĩnh nhàn rỗi, ta lại quay đầu xem các người đấu pháp, phát hiện ngài đúng là có vấp ngã nhưng không đau không ngứa, không có chút gì giống như phải chịu thua thiệt, trái lại thu hoạch được chiến tích thật, còn đám quan thương Lưỡng Giang này ấy hả, kẻ nào mà không phải tổn thất nặng nề? Kẻ nào mà không chảy máu ồ ạt? Sau đó ta đã ngộ ra, kết quả mà một sự kiện phản hồi lại không có gì ngoài thành và bại. Thành, bại, đều phải hướng xuống dưới, có điều người khác bại thì không gượng dậy nổi, còn ngài ngã một phát là có thể từ đó suy ra được rất nhiều thứ. Ai da, ta tỉnh táo nghĩ lại, ngũ lang làm việc sao có chuyện phủi mông một cái đã nghĩ ra cách chứ, mọi thứ đều được nung nấu kĩ càng... Hầy, chỉ trách ta chưa hiểu rõ ngũ lang thôi."

Trước đây, khi Triệu Bạch Ngư còn làm Phán quan Nha môn ở kinh đô là người thấp cổ bé họng, không thích hợp đưa Nghiên Băng theo. sau đó nước lên thuyền lên, trở thành Khâm sai mới dẫn cậu theo để đích thân dạy đỗ, kết quả đúng là Nghiên Băng đã nhìn thấy được mọi tính toán của y không sót chỗ nào.

"Cho nên ta còn đọc cả binh pháp Tôn Tử mà tiên sinh đề cử nữa, trong binh pháp có nói: Dục thủ tiên dư*. Đầu tiên là muối lậu, sau là buôn lậu thủy vận, cái nào cũng là vụ án cực lớn, đủ để bóp chặt Lưỡng Giang, nhưng kẻ có bản lĩnh thần phật thông thiên ở Lưỡng Giang lại quá nhiều, cứ thế chèn ép hai đại án này xuống, không có cách nào bắt gọn một lưới lớn phía sau bức màn —— " Nghiên Băng chuyển đề tài, "Nhưng nó cũng đã phơi bày được lợi ích to lớn khi quan thương Lưỡng Giang cấu kết với nhau, phá vỡ từng cái thì rất phí sức, còn có thể chọc giận bọn họ, lúc đó sẽ bị từng nhóm một tấn công, cho nên ngũ lang tính toán theo như ý nguyện của bọn họ, rút lui lưỡi đao bổ về phía Lưỡng Giang, để cho Khâm sai đến đối phó?"

(*) Nghĩa câu này nôm na là muốn lấy được thứ gì đó thì phải chờ đợi.

Triệu Bạch Ngư mỉm cười: "Gần đúng rồi."

Nói cách khác, vẫn còn có chỗ cậu chưa phân tích kĩ, nhưng những lời này là lời khẳng định chắc chắn nhất mà cậu có thể đưa ra.

Cuối cùng cậu cũng hiểu được chút chuyện quan trường rồi!

Nghiên Băng nhanh chân đuổi theo hỏi: "Nhưng vì sao chúng ta lại đi tìm Ma Đắc Dung ạ?"

Triệu Bạch Ngư: "Duy trì tình cảm."

"Hả?"

Nghiên Băng đắc ý chưa được lâu đã ỉu xìu, cậu lại không nhìn thấu được nước cờ của ngũ lang nữa rồi.

***

Mấy người Đậu Tổ Mậu đi vào Hội quán Cán Tây gặp Trần La Ô, nhận được hồi âm đồng ý cho gặp mặt mới vào trong.

Trần La Ô thấy người thì chắp tay cười sang sảng: "Hôm nay chư vị đại nhân đến đây như rồng đến nhà tôm, vẻ vang cho Hội quán Cán thương ta đây quá. Ngồi đi, đều ngồi xuống cả đi. Đến nào, pha trà."

Mọi người bận bịu tìm chỗ ngồi, thấy Trần La Ô chỉ một lòng một dạ thưởng trà, muốn nói gì đó lại thôi, vội vàng nhìn về phía Đậu Tổ Mậu.

Đậu Tổ Mậu ổn định tâm trạng xong, vừa định mở miệng đã bị Trần La Ô ngắt lời: "Uống trà đi, trà phổ nhĩ từ Nam Chiếu, ở nước ngoài bán lên đến một hai trăm lượng bạc đấy." Sau đó cúi đầu xuống, dường như không có ý định nói sang chuyện khác.

Đậu Tổ Mậu bắt đầu lo lắng, vốn đã lên kế hoạch để vớt vát chút lợi lộc, bấy giờ không dám có suy nghĩ gì khác, khẽ cắn môi, đi thẳng vào vấn đề: "Hội trưởng Trần có biết Tào sứ đại nhân lệnh cho bọn ta tìm người giả trang thành lương thương nơi khác tới, đến hiệu buôn lương thực ở các tỉnh trong phủ thu mua lương thảo số lượng lớn, nếu như hiệu buôn dám cố tình nâng giá lên, thì có thể thuận lý thành chương trị tội lương lương làm nhiễu loạn thị trường hay không?"

"Hả? Thật không?" Trần La Ô tỏ vẻ kinh ngạc: "Nhưng mà dù gì ta cũng chẳng phải lương thương, sao mấy người không đi tìm Diêm Tam Vạn?"

Đừng nói chi Diêm Tam Vạn, lương thương các phủ trong tỉnh không phải đều cùng một giuộc nghe lời Hội quán Cán thương hay sao? Trần La Ô giả ngu với bọn họ, bọn họ cũng chẳng còn cách nào khác.

"Ngài là Hội trưởng Cán thương, được nhiều người ủng hộ, ngài ra lệnh một tiếng, không chỉ Diêm Tam Vạn, mà thương nhân bốn tỉnh ba mươi tám phủ đều sẽ phải nể tỉnh ngài mấy phần. Đám huynh đệ bọn ta đều là quan nhỏ, thấp cổ bé họng, Triệu Bạch Ngư này là thượng sai đứng trên đỉnh đầu bọn ta, y muốn làm cái gì, bọn ta trừ nghe theo lệnh mà làm việc ra thì còn có thể làm gì khác đâu? Nhưng bọn ta có ơn tất báo, ngày thường nhận được nhiều ân huệ từ Cán thương, đến đúng thời điểm tất nhiên sẽ trả lại, Triệu Bạch Ngư muốn đối phó với lương thương, thì chính là đang đối phó với thương nhân phủ Hồng Châu thậm chí là cả Lưỡng Giang này, vậy thì phải làm sao đây? Mất Cán thương rồi, Lưỡng Giang loạn lên thì sao? Bất kể là vì tình riêng hay vì việc công, bọn ta đến nói cho ngài một tiếng cũng là việc không thể thoái thác."

"Ha ha ha... Nhận được ân tình của chư vị đại nhân, Trần mỗ vô cùng cảm kích."

Trần La Ô dùng ánh mắt ra hiệu một cái, lập tức có người bưng một cái mâm bị vải đỏ phủ kín đến, Đậu Tổ Mậu lật một góc vải lên, nhìn thấy bên trong đều là bạc sáng loáng thì hai mắt lập tức lóe lên.

"Việc nhỏ mà thôi, hà tất phải vậy? Hội trưởng Trần khách sáo quá." Miệng mồm thì bảo khách sáo, nhưng mấy tên quan này lại chẳng ngại ngùng gì mà lấy tiền. Đậu Tổ Mậu lộ vẻ khó xử: "Tuy nói lương thương không hài lòng với cách hành xử quá khích của Triệu Bạch Ngư, nhưng nếu làm hỏng chuyện địch lương... Bọn ta sẽ không thoát tội liên quan."

"Đậu đại nhân cứ nói đùa, phá hỏng đại sự địch lương là tội của một mình Triệu Bạch Ngư, có liên quan gì đến các người đâu chứ? Đúng là triều đình sẽ trách tội xuống, nhưng cũng sẽ hỏi tội Tào ty sứ phụ trách việc này, sẽ chẳng nhắc đến các tiểu quan tiểu lại, hơn nữa nơi này là Lưỡng Giang, không phải dưới chân thiên tử, kết án định tội thế nào không phải đều do Đề hình ty quyết định hay sao?"

Mà Đề hình ty chỉ thu lợi, chuyện gì có thể giúp là sẽ giúp.

Có được lời đảm bảo, đám người Đậu Tổ Mậu lập tức an tâm.

"Hội trưởng Trần lo nghĩ cho bọn ta, chúng ta cũng nên có qua có lại chứ nhỉ, nhất định sẽ không lệnh cho người bên dưới quầy rầy tiệm lương thực làm ăn —— "

"Đừng, cứ việc đến, các ngươi nghe lời Triệu Bạch Ngư đi. Y là thượng sai, các ngươi phải nghe lệnh làm việc, cần gọi người cải trang đến tiệm lương thì cứ gọi, không cần kiêng dè."

Đám người quay sang nhìn nhau, không đoán ra được tính toàn trong lòng Trần La Ô, nhưng gã không ngăn cản bọn họ làm việc cũng là một chuyện tốt, đỡ phải tìm lý do để ứng phó với Triệu Bạch Ngư.

"Đã vậy, xin đa tạ Hội trưởng Trần."

***

Ma Đắc Dung bị giam ở Nha môn Tào ty đã mấy tháng trời, không ai để ý tới, việc ăn uống ngủ nghỉ của gã đều diễn ra trong một căn phòng nho nhỏ, lúc đầu gã còn chửi đổng suốt ngày, hết đe dọa rồi cầu xin tha thứ, đến bây giờ đã chết lặng, đầu bù tóc rối, toàn thân dơ bẩn, trông vô cùng tiều tụy, phát hiện cửa bật mở ra cũng chỉ giật giật mi mắt, ngồi xổm xoay người vào tường.

"Ma Đắc Dung." Triệu Bạch Ngư gọi.

Ma Đắc Dung nhắm mắt làm lơ, mãi đến khi Triệu Bạch Ngư hỏi: "Có muốn ra ngoài không?"

"Xem ra là không muốn ra rồi. Vậy thì thôi, chúng ta đi."

"Thả... Thả ra ra, thả ta ra!" Ma Đắc Dung bỗng lấy lại tinh thần nhào lại, muốn ôm chân Triệu Bạch Ngư nhưng vồ hụt, bấu vào bậc cửa nghẹn ngào khóc rống lên: "Ta muốn ra ngoài... Điện hạ, mau cứu lão nô với."

Triệu Bạch Ngư ngồi xuống, "Điện hạ của ngươi đã từ bỏ ngươi từ lâu rồi, hơn hai triệu lượng bạc trắng và đại án buôn lậu đều đẩy lên đầu ngươi cả, ngươi có mười cái đầu cũng không đủ chặt. Cho dù bổn quan có nhất thời mềm lòng mà thả ngươi ra ngoài, thì chỉ sợ điện hạ của ngươi sẽ hoài nghi chẳng biết ngươi có tiết lộ bí mật của bà ta ra ngoài hay không thôi, ép buộc lấy công chuộc tội, nói không chừng sẽ bắt ngươi về đại hình phục dịch... Tính tình Xương Bình công chúa như thế nào, chắc hắn là ngươi hiểu rất rõ mà."

Nhớ đến những thủ đoạn tra tấn người của Xương Bình, Ma Đắc Dung không khỏi rùng mình một cái.

Nhìn thấy vẻ sợ hãi của gã càng lúc càng rõ ràng, Triệu Bạch Ngư bèn nói: "Cho nên ngươi có muốn lấy công chuộc tội hay không?"

Ma Đắc Dung đảo mắt, chần chừ rất lâu mới nói: "Ngươi mới vừa nói nếu như ta được thả ra, điện hạ sẽ nghi ngờ ta..."

Triệu Bạch Ngư: "Bổn quan có thể đảm bảo cho ngươi bình an vô sự."

Ma Đắc Dung nuốt nước bọt, suy nghĩ hồi lâu, do dự không quyết định ngay, nhìn lại, gã đi theo Xương Bình công chúa đã hơn hai mươi năm, từ phủ kinh đô đến tận khi bà bị đày đến Lưỡng Giang, một đường đi theo trung thành tuyệt đối, giúp bà lo liệu công việc ở Lưỡng Giang, xét trên phương diện tình cảm, có thể thấy chết mà không cứu hay sao?

"Điền Anh Trác chết rồi."

"Cái gì?"

"Uống thuốc độc tự vẫn, cả nhà tự thiêu, chết không toàn thây."

Cả người Ma Đắc Dung run rẩy, không ngừng sợ hãi, tất nhiên đoán được Điền Anh Trác đã bị ép tự vẫn, kết cục của quan lớn còn thê thảm như thế, huống chi gã chỉ là một Thông phán không tới ngũ phẩm?

Triệu Bạch Ngư làm bộ muốn đi: "Thấy ngươi trung thành như vậy, ta sẽ không ép buộc nữa, mấy ngày nữa là kết án, cũng có thể định tội rồi, chắc là ngươi sẽ bị xử chém thôi."

"Chờ đã —— ta nói, ta nói! Ngươi muốn biết cái gì —— " Ma Đắc Dung bắt được vạt áo của Triệu Bạch Ngư, ngẩng đầu nhìn lên, thấy được khuôn mặt xinh đẹp nhã nhặn của y đột nhiên nghẹn lời, ngập ngừng hỏi: "Ngươi là ai? Có phải ta đã từng gặp ngươi ở đâu không?"

"Mỗ họ Triệu, là một quan tép riu ở phủ kinh đô."

Ma Đắc Dung ngạc nhiên nghẹn lời: " —— là ngươi?" Đầu óc gã xoay vòng, càng sợ hãi hơn: "Ngươi là Tào sứ tân nhiệm Triệu Bạch Ngư?"

Triệu Bạch Ngư cười nhìn gã.

Trong nháy mắt Ma Đắc Dung cụt hứng, còn có thể nói gì được đây?

Thì ra năm ngoái đến phủ kinh đô một chuyến đã bị người ta để mắt tới rồi.

Tài nghệ không bằng người khác, dĩ nhiên phải nhận thua.

"Triệu đại nhân, quả nhiên ngài giống hệt như trong lời kể." Ngay thẳng chính trực, mưu lược hơn người, chỉ không biết đến cuối cùng, y và Xương Bình công chúa ai thua ai thắng mà thôi? "Ngươi tìm đến ta, là muốn moi móc tội trạng của điện hạ từ ta sao? Ta nói trước với ngươi một tiếng vậy, ta thường xuyên thay điện hạ kiểm hàng xuất hàng, nhưng trong tay lại không có bất kì quyển sổ sách nào, chỉ bằng mỗi một cái miệng này của ta thôi thì không thể chỉ điểm xác nhận điện hạ, muốn ta làm nhân chứng, chỉ sợ cũng giống như lấy rổ tre đựng nước thôi."

Triệu Bạch Ngư: "Ta hỏi ngươi, ngày đó sau khi ngươi bị lật thuyền quan lương ở kinh đô, các ngươi đã mua lại từ Lưỡng Chiết sao?"

Ma Đắc Dung: "Còn có Lưỡng Giang, Quảng Đông và Phúc Kiến nữa."

Triệu Bạch Ngư: "Số lượng lương thực cần mua của các tỉnh phương nam đều cần căn cứ vào lượng lương thực thu hoạch một năm trước để tiến hành điều chỉnh, năm ngoái ngươi thu mua quan lương từ Lưỡng Chiết nhiều như vậy, không sợ năm nay triều đình phân việc xuống sẽ không mua được ư?"

Ma Đắc Dung: "Không dối gạt đại nhân, số lượng lương thực thu hoạch hằng năm của bốn tỉnh ba mươi tám phủ xung quanh đều bị khai gian."

Khai gian cũng là chuyện bình thường, ví dụ như Tào ty sứ Tư Mã Kiêu lúc trước tham ô thuế nhờ vào đủ thứ thủ đoạn giấu ruộng, thật ra đó cũng nằm trong những trường hợp khai gian thu hoạch lương thực.

"Hai triệu thạch quan lương lúc đó có một nửa là lấy từ kho lương Lưỡng Giang, lấy thêm từ kho lúa bổn tỉnh xung quanh mỗi nơi một ít, còn lấy từ Lưỡng Chiết tầm khoảng tám mươi vạn thạch lương thực nữa."

Triệu Bạch Ngư đột nhiên nghiêm nghị quát lên: "Các ngươi dám đụng vào kho lương sao?"

Kho lương quan trọng thế nào ai cũng biết, liên quan đến dân sinh thiên hạ, nếu như có gì bất trắc là sẽ lập tức chém đầu người trông coi kho, rất ít có cơ hội cầu tình kháng án.

"Kho lương bị tham ô, không ai phát hiện... À, vậy mà ta quên mất, quan bốn tỉnh ba mươi tám phủ đã sớm bện lại thành sợi dây thừng rồi. Không đúng, khi ta đến nhậm chức đã từng đi xem kho lương, bên trong tất cả đều là lương thực —— ngươi nói dối?"

"Không phải, tiểu nhân nào dám?" Ma Đắc Dung cẩn thận thăm dò Triệu Bạch Ngư, nhỏ giọng nói: "Không thì bây giờ đại nhân lại đến kho lương nhìn xem, mở bao bố ra rồi sẽ phát hiện bên trong không đựng gạo mùa mới tốt, mà đa số là gạo cũ... Lưỡng Giang còn đỡ chút, nơi nào nghèo, nói không chừng chỉ còn mỗi cám."

Triệu Bạch Ngư đứng bật dậy, chắp tay lại nhìn một nhúm cỏ dại mọc cạnh vại nước trong sân, ánh mặt trời dẫu sáng rực rỡ là thế nhưng cũng không thể đốt cháy rụi sự mục nát của quan trường, từ xưa đã vậy, không phải chuyện gì mới mẻ.

Dường như Ma Đắc Dung nhớ đến cái gì đó, vội vàng bổ sung: "Có điều lương thực của Lưỡng Chiết không phải là quan lương, mà mua từ chỗ của lương thương."

Triệu Bạch Ngư: "Ngươi có giao tình với lương thương Lưỡng Chiết đúng chứ?"

Ma Đắc Dung: "Có quen biết một chút."

Triệu bạch Ngư: "Ta cần mua một triệu thạch quan lương, có mua được không?"

Ma Đắc Dung lộ vẻ khó xử: "Nếu như không có chuyện vào kinh hiến thọ năm ngoái thì có thể gom góp được, nhưng chắc bây giờ ta chỉ có thể gom được tầm năm trăm ngàn thạch thôi."

"Cũng được." Triệu Bạch Ngư nói: "Làm sao để thuyết phục những lương thương Lưỡng Chiết mà ngươi quen biết?"

Ma Đắc Dung: "Để ta viết một bức thư là được. Lương thương đó từng chịu ơn cứu mạng của ta, nếu như nhờ hắn, tất nhiên là hắn sẽ giúp rồi. Nhưng mà... Có thật là ta có thể lập công chuộc tội không?"

Triệu Bạch Ngư cong mắt cười đảm bảo: "Ta sẽ không lừa ngươi." Chỉ cần gã không phạm thêm tội gì khác thôi.

Bấy giờ Ma Đắc Dung đã hứng chí bừng bừng chạy đi viết thư.

Triệu Bạch Ngư cầm được thư rồi nhanh chóng lệnh cho người đưa đi Lưỡng Chiết.

***

Cùng lúc đó, mấy người Đậu Tổ Mậu vừa nghe theo lệnh của Triệu Bạch Ngư, vừa làm theo ám hiệu ngầm của Cán thương, bảo người bên dưới cải trang theo cách ăn mặc của lương thương nơi khác đến các vựa gạo phủ Hồng Châu mua trước, các khoản mua bán đều vô cùng bạo tay.

Mới đầu hành động diễn ra vô cùng thuận lợi, bốn năm ngày liên tục như thế gom góp được hai trăm ngàn thạch quan lương, điều làm cho đám người Đậu Tổ Mậu khó hiểu, đó là bảo dạy dỗ Triệu Bạch Ngư, sao lại thật sự giúp y mua được quan lương thế kia?

Thế nhưng đến ngày thứ sáu đi mua đã bị tất cả vựa gạo từ chối, quan sai đóng giả lương thương bất mãn chất vấn: "Hôm qua còn mua được mà, sao hôm nay lại không thể mua nữa?"

Người bán đẩy một tấm bảng gỗ ra, bên trên viết sẵn hai chữ: Bán hết.

Quan sai liếc mắt phát hiện có một số người vẫn có thể vào trong chọn mua gạo, gạo trong vại cũng còn đầy tràn cả ra, bỗng nhiên cảm giác bị từ chối lấy lệ, giận không có chỗ xả: "Các ngươi nhằm vào ta chứ gì!"

Người bán lườm một cái, có lẽ quan sai diễn quá nhập tâm, bấy giờ đang nổi trận lôi đình xô đẩy người bán, chớp mắt một cái từ luôn miệng mắng chửi thành nhào vào vật lộn, cảnh tượng càng trở nên hỗn loạn hơn, mãi đến tận khi chưởng quỹ xuất hiện.

Chưởng quỹ nói với mọi người: "Không phải là do ta không chịu bán gạo đâu, mà mấy người các ngươi mấy hôm nay mua quá nhiều rồi. Trong kho đã thiếu hụt nghiêm trọng. Nếu như cứ tiếp tục bán đi, vựa gạo không còn lương thực, dân chúng trong phủ biết đi đâu mà mua? Bá tánh phải ăn cái gì? Những ngày gần đây, các chưởng quỹ hiệu buôn khác đều đến phản ảnh với ta, gạo không đủ, phải tăng giá, tăng gấp đôi... Ta thật sự đã can ngăn rồi, ta nói thóc gạo là để dân chúng ăn, là thứ để nhét đầy dạ dày, giữ mạng sống, sao có thể tùy tiện tăng giá được chứ? Thế thì người nghèo làm sao mà sống? Hiệu buôn của bọn ta là tiệm nổi tiếng lâu năm, tuyệt đối sẽ không tăng giá gạo!"

"Cho nên các ông chủ này, hiệu buôn Diêm gia ta từ nay trở đi sẽ không cho phép mua với số lượng lớn nữa, gạo của chúng ta phải để lại cho bá tánh, để lại cho người nghèo!"

"Nói hay lắm! Ông chủ Diêm mới là người! Không uổng công mọi người tín nhiệm, thường xuyên đến hiệu buôn của các người mua lương!"

Trong đám người có tiếng ủng hộ, tâm trạng của quần chúng cũng nhanh chóng bị kéo theo.

"Ngươi, các ngươi, có mối làm ăn lại không làm, ngươi điên rồi hả? Bớt giả nhân giả nghĩa nói khoác đi, rõ ràng chính là sợ bị chúng ta đoạt mối chứ gì!"

Quan sai vẫn còn đứng đó kêu la, không để ý có một người làm thuê đảo mắt nhíu mày bắt gặp cổ áo quan sai bên dưới lớp áo khoác của gã, bất ngờ nhào tới lột trang phục trên người gã để lộ một thân công phục quan sai ra ngoài.

" —— là quan sai! Quan sai cải trang lương thương mua gạo tích trữ, ý đồ phá giá thị trường, không để cho bá tánh ăn giá phải chăng rồi!"

Ngoại trừ gian thương, thì quan lại chính là những kẻ mà dân chúng không ưa nhất, nghe thấy có người kêu la quan sai cố tình mua gạo tích trữ để bán ra giá cao hơn, tham ô chèn ép bá tánh nghèo khổ, lại thêm công phục nổi bật của quan sai kia, lửa giận của mọi người lập tức bị nhóm cháy bùng lên, quần chúng trở nên phẫn nộ.

"Tham quan mua gạo tích trữ, hút máu bá tánh!"

"Cố tình phạm luật, ức hiếp bá tánh, cuồng bội vô đạo!"

"Cút đi!"

Quan sai trở nên hốt hoảng, quay đầu nhìn chưởng quỹ, vươn tay đẩy hắn xuống khỏi bậc thang hô toáng lên: "Tào ty địch lương, ai dám kháng mệnh? Ta cho các ngươi biết, mua gạo là lệnh của Tào sứ tân nhiệm Triệu đại nhân ban xuống, gạo này các ngươi không bán cũng phải bán, bằng không bắt hết lương thương lại, phong tỏa vựa gạo, để xem coi các ngươi có còn làm ăn nổi không!"

Bá tánh giận mà không dám nói gì, chưởng quỹ dập đầu vỡ trán, máu chảy đầy mặt, còn quan sai thì phách lối đắc ý lệnh cho người dọn hết sạch gạo trong hiệu buôn đi, sau đó vứt mấy xâu tiền xuống, nghĩ nghĩ một hồi rồi lấy lại một nửa.

Chưởng quỹ thấy vựa gạo bị cướp sạch chẳng còn gì, nộ khí công tâm hôn mê tại chỗ.

***

"Tham quan ác ôn hồ đồ!" Trong phòng bao của một quán rượu gần vựa gạo, phụ tá chứng kiến một màn quan sai ép mua ép bán, vô cùng oán giận nói: "Mấy ngày trước nghe nói Tào ty địch lương khó khăn, lương thương tuyên bố không làm ăn với Triệu Bạch Ngư nữa, cứ nghĩ là Cán thương ra tay rồi. Ta còn cho rằng Triệu Bạch Ngư bày ra được cách đánh trả gì hay ho lắm, ra là để cho người cải trang thành lương thương mua bán trắng trợn, đúng là chủ ý ngu xuẩn!"

"Bớt nói lại đi." Triệu Trọng Cẩm không vui quát lên, "Không nhìn thấy chưởng quỹ và tên quan sai gây chuyện kia nháy mắt với nhau à? Trong đám người kia cũng có mấy người ôm kế nham hiểm lắm, cố tình khơi gợi tâm trạng của bá tánh, nhắm mũi dùi vào Triệu bạch Ngư. Rõ ràng là người ba bên bắt tay nhau diễn màn kịch này, nếu không phải do đám quan lại dưới đáy vô dụng, thì cách của Triệu Bạch Ngư rất hay."

Phụ tá: "..."

Nói vậy là sao?

Cách làm đó ngu xuẩn đến nỗi bản thân gã còn cảm thấy chẳng Tào ty sứ có trình độ nào sử dụng hết, nói chi Triệu Bạch Ngư thật sự thông minh như trong lời kể, vậy mà chủ công có tài trạng nguyên của gã lại khen cách của Triệu Bạch Ngư hay.

... Hắn có bị trúng tà hay không vậy?

"Xương Bình và Cán thương bắt tay nhau, quan thương Lưỡng Giang đều đang đào hố mưu hại Triệu Bạch Ngư, dù y có thận trọng từ lời nói đến việc làm đến đâu thì cũng chỉ là con người, có những lúc không hề phòng bị. Ta chỉ sợ cả tỉnh Giang Tây này cũng không góp nổi ba trăm ngàn thạch quan lương, càng sợ địch lương thất bại, sau đó là chiêu bài bức tử ác ôn hơn nữa." Triệu Trọng Cẩm thấp giọng lầm bầm một câu: "Hổ dữ còn chẳng ăn thịt con, ra tay tàn nhẫn như vậy, quả nhiên là chẳng có chút tình cảm nào..."

Phụ tá: "Ngài nói gì ạ?"

Triệu Trọng Cẩm bình tĩnh nhìn xuống phía dưới, đột nhiên nói: "Đến phủ Tào ty sứ, nói cho Triệu Bạch Ngư biết chuyện ngày hôm nay. Còn có," Dừng lại một lúc lâu, hắn mới nhẹ giọng nói: "Bảo với y rằng phía sau Trần La Ô còn có một Tam gia."

Phụ tá giật mình, thấp giọng khuyên can: "Đại nhân nghĩ lại đi, chúng ta đã điều tra từ lâu lắm rồi mới có thể miễn cưỡng có được chút manh mối của Tam gia kia, có trí kế mưu lược như thế, còn có cả lưới lợi ích trải rộng ở Lưỡng Giang nữa, nếu như chúng ta có thể sử dụng, tương lai nó sẽ trở thành một bệ đỡ rất ổn định đấy."

Triệu Trọng Cẩm ngẩng đầu nhìn qua, lạnh lùng giống như nhìn một người chết.

Phụ tá thức thời cúi đầu: "Ti hạ nghe lệnh."

***

"Tam gia?"

Người này là ai?

Triệu Bạch Ngư lặp đi lặp lại hai chữ này, đồng thời hoài nghi không biết vì sao Triệu Trọng Cẩm lại đột nhiên lấy lòng, về phần phản ứng của lương thương thì đã nằm trong những gì y dự đoán, trái lại không biểu hiện rằng mình quá ngạc nhiên.

Trong cùng một ngày, phủ Hồng Châu diễn ra mười mấy cuộc xung đột ở vựa gạo, những lương thương đến mua gạo đều bị vạch trần là quan sai cải trang thành, cũng có người vì quá phẫn nộ mà hành hung quan sai ngay tại chỗ, thẳng tay đưa đến quan phủ, tất cả những vựa gạo xảy ra mâu thuẫn đều bị buộc đóng cửa.

Quan sai và dân chúng thì không đáng nhắc đến, nhưng mãi tới ngày thứ hai, ngày thứ ba rồi mà phủ Hồng Châu không có một vựa gạo nào mở cửa cả.

Hiệu buôn đóng chặt cửa, trên cửa chỉ treo một tấm biển, bên trên viết: Tào ty địch lương, hết gạo để bán.

Từ sáng sớm đến tối mịt, nha dịch Tào ty chạy một lượt khắp thành.

Trước khi mặt trời lặn, thỉnh thoảng có quan sai đầu đầy mồ hôi chạy về báo cáo: "Đại nhân, vựa gạo ở thành đông đóng cửa cả rồi."

"Vựa gạo ở thành tây cũng đều đóng cửa hết rồi!"

"Đại nhân, mấy trăm vựa gạo trong phủ đều đóng... Đóng cửa rồi!"

...

Triệu Bạch Ngư ngẩng đầu lên, vô cảm nhìn một đám nha dịch của Nha môn Tào ty quay về phục mệnh, bao gồm cả Đậu Tổ Mậu và mấy tên quan lại có phẩm cấp, không có một ai dám đối diện với ánh mắt phảng phất như nhìn rõ chân tướng của Triệu Bạch Ngư.

Cuối cùng, một quan sai kéo lê tấm thân mệt mỏi của mình chạy vào Nha môn Tào ty, há miệng thở dốc: "Đại nhân, lương thương ối... Lương thương đình công rồi!"

Chương 73

Phủ Hồng Châu, mấy trăm bá tánh tràn ra đường cái trước các vựa gạo gọi: "Mở cửa, bọn ta muốn mua gạo!"

"Vại gạo nhà ta thấy đáy rồi, mà hiệu buôn lại không mở, cả nhà ta đều đang ôm cái bụng đói đây."

"Vì sao đã liên tục ba ngày rồi mà không mở cửa vậy? Thế thì bọn ta sống thế nào đây? Ta cứ nghĩ là mỗi ngày hiệu buôn đều bán, cho nên không trữ gạo sẵn, bây giờ đều đi mượn lương thực từ hàng xóm láng giềng này!"

Bá tánh sốt ruột không thôi, trong số đó có người nhảy lên bậc thang của vựa gạo giơ hai tay lên nói: "Chư vị, chư vị! Nhìn này —— " hắn chỉ vào tấm bảng gỗ trên cửa: " 'Quan phủ địch lương, hết gạo để bán.' Là quan phủ đã cướp lương thực của chúng ta, đại quan Tào ty vì tiền đồ của y, vì muốn hoàn thành công việc mà lá mặt lá trái với triều đình, ức hiếp bá tánh khốn khổ chúng ta, không để cho chúng ta đường sống mà! Lương thương muốn giữ gạo cho chúng ta, đại quan Tào ty lại cướp hết số gạo đó, bây giờ lương thương đã đình công, phủ Hồng Châu này hết lương thực để bán rồi!"

Bá tánh dáo dác nhìn nhau, nghe được hai tiếng đại quan vừa sợ vừa giận.

Người ở trên nghe thấy thế bèn phất mạnh tay lên: "Lương thương đình công, không thể địch lương, làm trái luật pháp, Tào ty không chừa đường sống cho chúng ta, vì sao chúng ta không thể cáo quan? Vì sao không đến thẳng Nha môn Tào ty hỏi quan trên cao cao tại thượng? Để cho quan lại Lưỡng Giang nhìn thấy được bá tánh dưới quyền cai quản của Tào ty sống lay lắt nghèo khổ thế nào! Chỉ cần chúng ta đủ đồng lòng, tiếng nói đủ lớn, nếu còn không đủ lấp đầy bụng oan khuất thì có thể tấu lên trên, để cho kinh quan, thánh thượng trong cung nhìn thấy cái khổ của Lưỡng Giang này!"

Trong đám người đó, có những cái đinh núp lùm chỉ đợi đến đúng thời cơ rồi hưởng ứng, cổ vũ những bá tánh có cùng tâm trạng đến Nha môn Tào ty để kháng nghị.

Biển người phun trào, dân tình sục sôi, lớp lớp người ùn ụt xuất phát, túa ra từ các hiệu buôn trong phủ, tụ lại trước Nha môn Tào ty, nhìn dòng người đông đúc gom lại thành một mảng đen nghìn nghịt, chắc có đến khoảng hơn nghìn người.

Lương thương đình công, tiếng oán than của dân chúng vang lên khắp nơi, dư tình tăng cao ngút trời, Lưỡng Giang có giám sát, các quan lại nóng lòng chộp lấy cơ hội này, nhao nhao tham gia tấu tố Tào ty sứ Triệu Bạch Ngư không giải quyết công việc thỏa đáng khiến dân chúng xôn xao oán than, khấu thỉnh bệ hạ thánh tài.

***

Ở trong điện không có gì làm, quần thần bèn thảo luận về chuyện lương thương Lưỡng Giang đình công, có người cho rằng Triệu Bạch Ngư kiêu căng tự phụ, làm việc theo cảm tính, quên mất sơ tâm, làm hại bá tánh, cần phải cách chức để truy cứu trách nhiệm.

"... Dân chúng oán than, lương thương đình công, chỉ là một trong số đó thôi. Tục nói "Lúa rẻ nông thiệt, lúa đắt dân thiệt"*, nếu như Tào ty sứ không hoàn thành thu hoạch như triều đình yêu cầu đúng lúc, tất sẽ ảnh hưởng đến vụ mùa năm nay, năm sau lẫn bá tánh Lưỡng Giang. Hơn nữa, kho lương không kịp tiếp tế, nếu như lũ mùa xuân và mùa thu lại nhấn chìm đồng ruộng, hoặc là phát sinh tai họa vỡ đê giống như năm ngoái nữa, không thể kịp thời đưa lương thực đi cứu trợ thiên tai, há chẳng phải người chết đói sẽ xếp dài ngàn dặm sao? Chương Thuyết Lệnh khảng khái phân bua: "Vì vậy thần thấy rằng, trước tiên nên chọn người khá từ Lưỡng Giang lên chức Tào ty sứ, lệnh cho lương thương mở cửa hiệu buôn, giải quyết vấn đề dân sinh, trấn an lòng dân, sau đó mới thực hiện địch lương."

(*) Ý nói bán lúa gạo rẻ thì người nông dân sẽ chịu thua thiệt, và ngược lại, bán đắt thì nhân dân sẽ chịu thiệt.

Cũng có người đứng ra bên vực lẽ phải, nói Triệu Bạch Ngư tính tình ấm áp lại ngay thẳng, từ trước đến giờ đều chấp pháp theo lẽ công bằng, một lòng vì dân, tuyệt đối sẽ không dung túng cho thuộc hạ của mình ép mua ép bán, càng sẽ không vì chính tích mà bỏ mặc dân tình.

"Tục nói dân không đấu với quan, Triệu Bạch Ngư đến Lưỡng Giang tính đâu đấy mới được nửa năm, tuy rằng y làm việc theo cảm tính, nhưng nếu thật sự là một tham quan ô lại, thì không thể nào tạo ra cảnh tượng lương thương đình công, dân oán ngút trời hỗn loạn chỉ trong một thời gian ngắn như vậy được. Theo như thần thấy, trong đó chắc hẳn có khúc mắc." Công bộ Thị lang Phạm Văn Minh bước ra khỏi hàng nói: "Triệu Bạch Ngư vừa đến Lưỡng Giang đã xử lý xong hai đại án, bắt muối lậu vừa dứt thì đến lượt chọc thủng đường buôn lậu thủy vận, nhất định là đắc tội Cán thương địa phương, bị những kẻ kia bắt tay hãm hại, cũng không phải là không có khả năng này."

Chương Thuyết Lệnh nghe xong lập tức nhảy ra chỉ trích: "Nực cười! Nói như Phạm thị lang thì quan lại Lưỡng Giang đều không có mắt nhìn, cũng chẳng có óc nghĩ, đổ hết oan uất xuống đầu Triệu Bạch Ngư hay sao? Triệu Bạch Ngư thì trong sạch, còn quan thương dân nông trần tình đều là ác ý hãm hại, ngay cả nha dịch dưới trướng Triệu Bạch Ngư ẩu đả với chưởng quỹ vựa gạo cũng là hãm hại hay sao? Thần lại rất tò mò, phải là nhân tài kiểu gì mới sẽ khiến quan thương dân cả một tỉnh đều hận đến nghiến răng như vậy! Chẳng lẽ Triệu Bạch Ngư không biết cách làm người ư? Hoàn toàn ngược lại, y nhanh nhẹn, miệng lưỡi khôn khéo, nghe nói còn có tâm địa như Bồ Tát, bằng không sao có thể làm cho một nửa kinh quan lên triều đều lên tiếng nói tốt cho y chứ?"

Hộ bộ Phó sứ nghe vậy không vui, bước ra ngay nói: "Thiên thính tắc ám, kiêm thính tắc minh*, mọi thứ đều có hai mặt, chẳng lẽ lại muốn tất cả mọi người đều phải hưởng ứng theo Chương hầu trung nhà ngươi? Vậy thì triều đình này có còn là triều đình của bệ hạ không? Hay phải nói do ngươi độc đoán mới thích hợp?"

(*) Ý của hai câu này là phải lắng nghe ý kiến từ nhiều bên thì mới có thể phân rõ phải trái, đừng chỉ nghe một phía rồi tin tưởng những lời nói đó.

"Ngươi! Nói năng xằng bậy!" Chương Thuyết Lệnh quỳ rạp xuống: "Lòng trung thành của thần với bệ hạ, với triều đình tỏ rõ như trời như trăng, nhất định không dám kết bè kết cánh, không dám ôm ý đồ đen tối, mong Thánh thượng minh giám."

Ngày diễn ra lễ Gia Quan của Triệu Bạch Ngư, vì không thể đến tham gia, Hộ bộ phó sứ đã để lỡ mất cơ hội tốt để kết giao tri kỉ, mặc dù chưa thể cùng Triệu Bạch Ngư soi đuốc dạ đàm, nhưng trong lòng đã tự cho rằng mình và y sẽ trở thành bạn thâm giao rồi, làm sao chịu nổi những lời đàm tếu của lão già Chương Thuyết Lệnh này?

Lại nói bản chất của Hộ bộ chính là thu tiền đòi nợ, kẻ nào mà không suy nghĩ nhạy bén, miệng lưỡi dẻo quẹo?

Hộ bộ Phó sứ tiếp tục bơm hỏa lực, miệng bô bô lên: "Nghe nói môn sinh của Chương hầu trung đến Lưỡng Giang làm quan không ít? Nguyên quán của Chương hầu trung cũng ở Lưỡng Giang mà nhỉ? Quan trường Lưỡng Giang ra làm sao, chắc hẳn không ai rõ ràng hơn Chương hầu trung đâu. Đầu tiên là án muối lậu dắt díu Lưỡng Chiết, nói rằng Phát vận ty có người trộm thuyền phế ngụy trang thành thuyền quan, sau đó đến Điền Anh Trác đột nhiên sợ tội tự sát, thư phòng bốc cháy, bằng chứng gì đó đều bị thiêu trụi cả, trên đời có chuyện trùng hợp đến thế sao? Bấy giờ mới chỉ được nửa năm, chờ đến khi Triệu Bạch Ngư hết nhiệm kì, chẳng phải Lưỡng Giang sẽ đổi luôn một nhóm quan mới đến à?"

Chương Thuyết Lệnh giận đến nỗi tim gan đều đau: "Ngươi... Ngươi bêu xấu đồng liêu! Bụng dạ khó lường!"

Hộ bộ Phó sứ: "Đó chỉ là lời chất vấn hợp lẽ mà thôi, sao Chương hầu trung phải nóng ruột nhỉ? Chương hầu trung chẳng hề giải thích rõ ràng, chỉ nghe một phía, cố ý nhấn mạnh rằng Triệu Bạch Ngư phải chịu trách nhiệm, coi nhẹ tâm huyết mà y dành cho nước cho dân ngày trước. Những gì vi thần đac nói, cũng giống như ý của Chương hầu trung mà thôi —— "

"Ngươi thừa nhận ngươi thiên vị Triệu Bạch Ngư sao?"

"Nếu Chương hầu trung đã thừa nhận trong lòng mình có thành kiến với Triệu Bạch Ngư, đương nhiên vi thần cũng không tiếc bày tỏ suy nghĩ của bản thân rồi." Hộ bộ Phó sứ vô cùng thản nhiên nói mình thiên vị Triệu Bạch Ngư, "Bệ hạ, sự tình Lưỡng Giang liếc qua đã tỏ. Dân không đấu với quan, trừ phi quan lại làm điều khiến cho người người phải oán trách, nhưng Triệu Bạch Ngư chỉ mới đến Lưỡng Giang được non nửa năm đã giúp triều đình bắt tham quan, làm sao có thể gây ra chuyện chọc cho thiên hạ căm ghét được? Chỉ sợ là đã đắc tội Cán thương, bị người ta bắt tay nhau hãm hại mà thôi."

Trong hàng ngũ thẳng tắp vang lên tiếng vỗ tay mà Trần Sư Đạo dành cho Hộ bộ Phó sứ.

Cao đồng tri hắng giọng, vốn định bước ra khỏi hàng, không ngờ Triệu tế chấp đã ra tay trước: "Bẩm bệ hạ, đúng là tục nói "Dân không đấu với quan", chỉ trừ phi là chuyện gây nguy hiểm đến tính mạng của bá tánh, tiếng oán than của dân mới dậy đất. Từ xưa đến nay, quan chính trực thì lòng dân mới thuận, gió trong lành thì xã tắc mới an, nếu như Tào ty sứ Giang Tây thân tâm ngay thẳng, đủ khiến cho quốc thái dân an, thì sẽ không dẫn đến chuyện lương thương đình công, dân tình sục sôi."

Trần Sư Đạo đang thoải mái bỗng trợn trắng mắt.

Hộ bộ Phó sứ cũng tròn mắt ra nhìn, hít thở phì phò, mặc cho thượng sai Ngũ hoàng tử ra hiệu bằng ánh mắt lão cũng chẳng thèm che giấu cảm xúc, cũng may đã được Đỗ Công Tiên nhanh tay nhanh mắt giữ chặt, nếu không với cái tính nết dễ bức xúc ấy, chỉ sợ lão đã xắn tay áo lên nhảy ra đánh nhau một trận làm trò cười trên ngự tiền rồi.

Tốc độ vuốt râu của Cao đồng tri tăng lên, có vấn đề rồi.

Chương Thuyết Lệnh vui vẻ nhướn mày, không sai, đây chính là những gì lão ta muốn nói, không làm việc vì tình riêng, không thiên vị, không hổ là Tế chấp chính trực nghiêm minh.

"Nhưng lời của bọn người Phạm thị lang không phải không có lý, Triệu Bạch Ngư làm người thế nào, phẩm chất thế nào, tài năng ở mức nào, chư vị ở đây không phải đều rõ ràng hay sao. Mới đến Lưỡng Giang đã quyết đoán, chấn nhiếp hiện tượng tham ô buôn lậu thủy vận hỗn loạn, thủ đoạn tuy cảm tính nhưng thắng ở chỗ có hiệu quả, lại không hao tốn của dân một phân một hào. Nhìn những chuyện ấy mà xem, tiến lui có mức độ, hoàn toàn không làm ra hành động gì ngang ngược. Chư vị có tài kinh thiên động địa, hẳn phải biết thương nhân coi trọng tiền tài, không thể không nhìn ra việc tra bắt muối lậu và buôn lậu thủy vận sẽ làm tổn thương lợi ích của Cán thương. Cho nên quan phủ địch lương, lương thương lại bảo thiếu gạo từ chối bán, bấy giờ đòi đình công, dư tình bùng nổ, xảy ra liên tiếp như vậy, lẽ nào không nhìn ra là do Cán thương trả thù hay sao?"

Vẻ mừng rỡ trên mặt Chương Thuyết Lệnh lập tức biến mất, hai mắt trợn trắng của Trần Sư Đạo cũng bình thường trở lại, Hộ bộ Phó sứ cũng chỉ vì một câu "Không phải không có lý" của Triệu tế chấp mà từ trạng thái giương nanh múa vuốt quay về bộ dáng bình tĩnh như chẳng có chuyện gì.

Động tác vuốt râu của Cao đồng tri vẫn tăng nhanh, ông cười tủm tỉm, quả thực lòng Triệu tế chấp còn ôm thành kiến với Triệu Bạch Ngư, mặc dù trong vấn đề gia đình, lão vẫn vì tình riêng mà có chỗ bất công, nhưng bàn đến chính sự triều đình thì trái phải rõ ràng, chú trọng công minh, làm việc theo lẽ phải, bằng không sẽ không được bệ hạ nể trọng nhiều năm như vậy.

Nguyên Thú đế hỏi: "Thừa Giới nghĩ thế nào?"

Triệu tế chấp: "Theo vi thần thấy, không nên cách chức quan của Triệu Bạch Ngư, cũng không cần phải đưa ra bất kì hình phạt nào cho y, mà lệnh cho y mau chóng giải quyết cho tốt ba chuyện dư tình, địch lương và lương thương đình công, nếu như giải quyết chậm trễ không xong thì chính là đức không xứng vị, đến lúc ấy thay một người khác vào vị trí Tào ty sứ cũng không thấy tiếc. Nhưng lương thương đình công, dư tình khó dứt, triều đình cần tỏ thái độ, chi bằng phái Khâm sai tuần thú Lưỡng Giang, để cho quan dân Lưỡng Giang hiểu được bệ hạ vẫn luôn lo lắng cho Lưỡng Giang, một phần để răn đe những kẻ manh động vì hai án muối lậu và buôn lậu thủy vận, phần để hù dọa những kẻ có lòng dạ rục rịch muốn hành động, có thể nói là một công nhiều chuyện."

Nguyên Thú đế xoay nhẫn ngọc, suy nghĩ một chút: "Là một ý kiến không tệ, trẫm sẽ cân nhắc. Chuyện này cứ để sau lại nói, nói cái khác đi, chiến sự Tây Bắc thế nào rồi?"

"Bẩm bệ hạ, tin thắng trận từ Tây Bắc đã về nhiều lắm..."

***

Kết thúc tảo triều, Lục hoàng tử bị gọi riêng đến điện Văn Đức.

Hành lễ xong, Lục hoàng tử bèn đứng sang một bên đợi Nguyên Thú đế phản ứng.

Nguyên Thú đế đang xem tranh, đó là một bức tranh vẽ ngàn dặm giang sơn, vừa ra mắt đã nổi danh khắp thiên hạ, trở thành báu vật mà thiên tử yêu thích nhất.

"Tiểu Lục, có muốn đến Lưỡng Giang không?"

Lục hoàng tử lập tức quỳ xuống đất: "Thần giúp quân phân ưu, con giúp cha phân ưu đã là lẽ bất di bất dịch, nhi thần nguyện ra sức trâu ngựa."

Nguyên Thú đế tùy ý phất tay: "Ở đây chỉ có cha con hai ta, không có thân phận quân thần, con nói thật đi, có muốn đi không?"

Lục hoàng tử bỗng nhiên bĩu môi: "Không muốn đi."

Nguyên Thú đế cảm thấy hứng thú hỏi: "Vì sao?"

Lục hoàng tử: "Lưỡng Giang hung hiểm, bên cạnh nhi thần lại không có ai, đến đó không biết chừng sẽ bị ăn tươi nuốt sống mất."

Nguyên Thú đế nghiêm mặt: "Nói bậy! Dùng chí khí của người khác để tiêu diệt uy phong của bản thân như thế là tham sống sợ chết, có mấy ai thấy được con vào sinh ra tử trong quân Ký Châu năm sáu năm trời chứ?"

Lục hoàng tử cây ngay không sợ chết đứng: "Ở trong doanh chiến đấu bằng cả mạng sống của mình, không mánh khóe, không thủ đoạn, không tính toán cũng chẳng lắm âm mưu quỷ kế, đến cả bài binh bố trận cũng đều quang minh chính đại mà làm, nào giống như quan trường Lưỡng Giang có đến tám ngàn tám vạn cái tâm nhãn?"

Nguyên Thú đế vẫn giận: "Lẽ ra lúc trước trẫm không nên mềm lòng thả con đến Định Châu, học quen thói lỗ mãng, cái gì cũng dám nói!" Bỗng nhiên lời nói xoay chuyển, "Nếu như trẫm cứ cố tình phái con làm Khâm sai đến Lưỡng Giang, con có dám đi hay không?"

Lục hoàng tử nghiêm túc đáp: "Đột Quyết hung ác cùng cực còn chẳng sợ, nói chi một đám quan văn Lưỡng Giang tay trói gà không chặt?"

Nguyên Thú đế trêu hắn: "Không sợ tâm nhãn chơi không lại bọn hắn à?"

Lục hoàng tử: "Nhất lực phá vạn pháp*. Nhi thần là Khâm sai thay thiên tử tuần thú, cải trang vi hành thay phụ hoàng, ai dám giở thủ đoạn, tính toán, bày mưu với thiên tử?"

(*) Câu này nghĩa là tất cả các chiến lược đều vô dụng khi đối mặt với sức mạnh tuyệt đối. Mình search thì chỉ tìm được một câu gần nghĩa thôi là 一力降十会 – nhất lực giáng thập hội: có thể hiểu nôm na là một người có sức mạnh lớn có thể đánh bại mười người tinh thông võ nghệ.

Nguyên Thú đế im lặng nhìn hắn, ánh mắt sắc bén, nhưng hắn không tránh đi, dáng vẻ không hề thiếu tự tin chút nào như thể thật sự thẳng thắng nói ra lời thật lòng vậy.

Nguyên Thú đế ném thánh chỉ đã viết xong từ trước ra: "Vậy thì chuẩn bị lên đường đi Lưỡng Giang đi, nếu có vấp ngã ở đâu đó thì cũng là do ý trời, đừng có mà trách trời trách người."

Lục hoàng tử chắp tay: "Nhi thần tất không nhục sứ mệnh!"

***

Phủ Lục hoàng tử.

Vừa về đến phủ Lục hoàng tử đã nhảy vào ngâm nước lạnh, xuân hàn se se lạnh, không đến hai canh giờ sau đã nóng sốt hầm hập, trong đêm gõ mở cửa Thái y cục, ngày hôm sau tin hắn bệnh nặng cần tĩnh dưỡng đã truyền ra bên ngoài.

Cùng ngày, Đông cung và Ngũ hoàng tử đến thăm hỏi, thấy Lục hoàng tử sốt đến độ bắt đầu nói mê nói sảng, bèn lệnh cho thái y đừng có tiếc rẻ dược liệu, sau đó dặn Lục hoàng tử nghỉ ngơi cho tốt, cần phải chăm sóc cơ thể khỏe lại, không cần phải nóng lòng lo việc triều chính, tự sẽ có người san sẻ giúp đỡ hắn.

Diễn xong một màn huynh đệ tình thâm, Đông cung và Ngũ hoàng tử liền thản nhiên đi về.

Trong xe ngựa, những gì mà hai người thu hoạch được trong ngày lại là: "Phụ hoàng đã hạ chỉ, lệnh cho Khâm sai cải trang đến Lưỡng Giang vi hành, bên ngoài nói là tra Triệu Bạch Ngư, thực ra là tra quan trường Lưỡng Giang. Bây giờ bất kể ai là Khâm sai, người đó đều có thể sử dụng quan trường Lưỡng Giang để minh bạch cho bản thân mình, chỉ tiếc là không biết đến cùng ai đã nhận được ý chỉ."

Thái tử: "Không phải Lục đệ là được."

Ngũ hoàng tử gật đầu phụ họa: "Nhị ca, huynh nói thử xem rốt cuộc thái độ của phụ hoàng đối với Lưỡng Giang là gì? Năm ngoái Ma Đắc Dung làm lật thuyền quan, mất hơn một triệu thạch lương thực đấy! Nếu là người khác đã thành đại tội liên lụy cửu tộc rồi, nhưng Ma Đắc Dung đó lại được một trăm tám mươi quan liên danh bảo tấu, nhiều người như vậy, ai mà không nghi ngờ kết bè kết phái?"

Mặc dù ban đầu chuyện một trăm tám mươi quan liên danh bảo tấu đã được che giấu, nhưng qua một thời gian, giấy không thể gói được lửa nữa nên thông tin đã bị lọt ra ngoài.

"Dựa vào tính tình của phụ hoàng, thì chắc chắn đã phái người đi thăm dò, Triệu Bạch Ngư không có bè đảng, đúng thật là sự lựa chọn tốt nhất để đến tra Lưỡng Giang, nhưng lại không phải là lựa chọn duy nhất. Hoắc Kinh Đường ra trận đánh giặc, gia quyến lại bị đưa vào vũng lầy sâu, bây giờ lại hùa nhau đình công, rơi vào khốn cục không có lương thực để mua, không sợ Hoắc Kinh Đường đau lòng sao?"

Ngũ hoàng tử nghĩ tới nghĩ lui, không đoán ra được tâm tư của Nguyên Thú đế, có giả thuyết đáng sợ mơ hồ hiện lên, nhưng Thái tử thông minh hơn gã lại không để bụng.

"Khắp cõi dưới trời, không đâu không phải chỗ của vua." Thái tử nói bằng giọng điệu như lẽ đương nhiên: "Hoắc Kinh Đường và Triệu Bạch Ngư một văn một võ, võ chưởng cầm quyền ba quân, văn chưởng tài phú một tỉnh, rõ ràng là được trọng dụng, là thiên đại ân điển. Dù cho Hoắc Kinh Đường đã biết rõ Triệu Bạch Ngư sẽ đến Lưỡng Giang nhậm chức, cũng nên cảm ơn hoàng ân to lớn mới đúng."

Không phải Thái tử, Ngũ hoàng tử không hề có khái niệm cả thiên hạ thuộc về mình chỉ đành phải gật đầu, đi theo Đông cung đã quen, gã biết mình nên bỏ những suy nghĩ kì lạ trong lòng đi.

"Một Triệu Bạch Ngư đầy cảm tính đã đành, lại nhét thêm một Khâm sai cải trang vi hành vào, rõ ràng là muốn kích thích thế cục Lưỡng Giang. Bây giờ cô xem chưa hiểu rõ, nhưng không cần phải xem là hiểu ngay, chỉ xem thôi là được."

Ngũ hoàng tử trầm ngâm, ra vẻ đồng ý.

***

Đông cung vừa đi, Lục hoàng tử Hoắc Chiêu Vấn đã lập tức tay thường phục, bước lên xe ngựa của phủ Trịnh quốc công rời thành, đến bến thuyền đổi sang di chuyển đường thủy.

Trịnh Sở Chi lo lắng cho cháu trai vẫn còn ốm: "Không thì nghỉ ngơi mấy ngày nữa rồi đi?"

Hoắc Chiêu Vấn từ từ nhắm mắt lại: "Đến lúc đấy nhị ca bừng tỉnh lại mới phiền toái. Bây giờ bọn họ có thể khoanh tay đứng nhìn, cốt bởi không có hoàng tử trà trộn tiến vào Lưỡng Giang, một khi ta không xuất hiện quá lâu, bọn họ sẽ nhanh chóng đoán ra ngay ta là Khâm sai, ta dấn thân vào quan trường Lưỡng Giang, tất nhiên là sẽ không cam tâm, cho nên trước khi bọn họ nhận ra, ta phải hành động trước, lập tức đến Lưỡng Giang."

Trịnh Sở Chi đau đầu, nói ngay: "Lưỡng Giang bị chỉnh đốn, chức quan bị trống đi rất béo bở, ngươi lại có quân Ký Châu... Có binh có tiền, tâm tư của bệ hạ rõ rành rành ra đấy!" Có điều lão nhanh chóng nghĩ đến cơ hội tốt đi kèm với nguy hiểm to lớn, trái tim kích động hạ nhiệt dần: "Ta có thể tìm ra được điểm mấu chốt, Đông cũng cũng sẽ hiểu, nếu như hắn hiểu rõ, nhất định sẽ coi ngươi như cái đinh trong mắt, tìm cách để ngươi chết ở Lưỡng Giang!"

Lão chợt nhận ra: "Chúng ta phải che giấu tin tức ngươi rời kinh mới được."

Hoắc Chiêu Vấn: "Không giấu được bao lâu đâu, cùng lắm là nửa tháng sẽ bị phát hiện." Hắn mở mắt, nhìn thấy được trong mắt ngập tràn dã tâm: "Ta không sợ giao chiến thẳng mặt với nhị ca, chỉ cần có được Lưỡng Giang, vây cánh của Đông cung có thể làm gì được ta?"

Trịnh Sở Chi cảm thấy bình tĩnh lại: "Lưỡng Giang có hạ bộ cũ, ta tìm một vài người bảo vệ ngươi nhé?"

Hoắc Chiêu Vấn mệt mỏi nói: "Không cần."

Trịnh Sở Chi thấy thế không dám nhiều lời nữa, sắp xếp ổn thỏa cho hắn vào thuyền, rồi đưa mắt nhìn thuyền đến khi nó mất hút ở chân trời.

***

"Ngũ lang!" Nghiên Băng chạy vội vào, vừa thở hổn hển vừa lấy thư bồ câu mà Khang vương gửi tới ra nói: "Thư tới rồi, quả nhiên là phái Khâm sai cải trang vi hành!"

Triệu Bạch Ngư: "Phái ai?"

Nghiên Băng lắc đầu: "Không biết. Bây giờ vẫn còn giấu kĩ lắm, không ai biết thân phận của Khâm sai, cũng chẳng biết khi nào mới đến Lưỡng Giang. Ngũ lang, ngài nói xem bệ hạ phái người đó đến tra ngài phải không? Là nhằm vào ngài phải không?"

Sắc mặt Triệu Bạch Ngư không đổi: "So với quan trường Lưỡng Giang, ta cũng chỉ là một lóng tay ngón út, nhằm vào ta thì có gì hay đâu?"

"Ta chỉ sợ ngộ nhỡ thôi." Nghiên Băng sầu não cau mày: "Có điều lương thương đình công, người tụ tập trước của Nha môn Tào ty ngày càng nhiều, dư tình truyền khắp nam bắc đại giang, hủy sạch hết danh thanh thiên mà ngày trước ngài không dễ dàng gì mới góp nhặt được rồi."

"Đừng thật sự cho rằng dân chúng đều ngu dốt."

"Nhưng mà..." Nghiên Băng lầu bầu: "Có thể tùy tiện để cho người khác dắt mũi, chặn cửa Nha môn mắng ngài là quan tham quan ác, có thể thông minh được đến đâu chứ?"

Những lời lẽ khó nghe đến đâu hắn cũng đều nghe thấy hết rồi, không nhịn được tức giận thay cho ngũ lang.

"Hửm?" Triệu Bạch Ngư ngạc nhiên: "Ngươi nhìn ra được có người xúi giục sao?"

Nghiên Băng trừng mắt: "Rõ ràng như vậy mà ạ!"

"Là ta xem thường Nghiên Băng rồi, có lỗi quá có lỗi quá." Triệu Bạch Ngư bật cười, "Đã nhìn ra được là bị xúi giục, vậy sao lại không nhận ra những khuôn mặt chặn trước cửa Nha môn tới tới lui lui cũng chỉ có bấy nhiêu đó?"

Nghiên Băng nghĩ nghĩ rồi hỏi: "Đều là người được thuê đến kiếm chuyện sao?"

Thuê người đóng giả dân thường tụ họp thị uy, cố tình bày vẽ dư tình, từ xưa đến nay kịch bản này xài mười lần như một.

"Đúng là cũng có người bị dắt mũi thật, nhưng đa số là sang ngày hôm sau đã có thể tỉnh táo suy nghĩ lại rồi, không phải là do bọn họ đọc nhiều sách, có thể họ còn chẳng biết chữ, cũng chẳng phải là những người học sâu hiểu rộng, thông minh hơn người, mà đó là trí sinh tồn của các lão bá tánh, khả năng quan sát nhìn nhận hiểm nguy của bọn họ còn cao xa hơn so với nhiều người đọc sách lẫn đại quan tiểu lại."

Cuộc sống bình thường của một người đã bận rộn vất vả lắm rồi, có ngày nào mà rảnh rỗi đâu?

Lương thương ngừng kinh doanh, ngày hôm sau Triệu Bạch Ngư đã làm chủ mở kho lương, đảm bảo cung cầu cho bá tánh trong phủ.

Vẻ mặt ngờ nghệch ngạc nhiên của đám người Đậu Tổ Mậu khi đó khiến cho Triệu Bạch Ngư nhớ lại mà buồn cười, có lẽ ở địa phương màu mỡ đã lâu, quên mất chức năng của kho lương chính là ở đây.

Triệu Bạch Ngư: "Chẳng qua dư tình bị xào xáo ầm lên, quan lại Lưỡng Giang tham gia tấu tố, triều đình muốn điều động Khâm sai đến tra ta, thì ta phải đi giải quyết sự cố thôi, mỗi ngày đều mở kho lương cũng không phải là cách."

Nghiên Băng: "Vậy bây giờ ngài...?"

Triệu Bạch Ngư đứng dậy xoay mấy vòng, tay áo rộng và vòng Phật cũng xoay theo, cả người y toát ra một vẻ mê hoặc mà Nghiên Băng không thể tả được, nhịp tim nhảy nhót tung tăng.

"Thấy ta hôm nay thế nào?"

"Vô cùng xinh đẹp." Nghiên Băng thành thật trả lời, "Không nói được, không phải xinh đẹp giống như cô nương, mà chính là rất —— "

"Rất yếu đuối? Rất vô hại?"

"Đúng đúng!" Nghiên Băng gật đầu lia lịa: "Còn có một cảm giác rất tiều tụy nữa." Sau đó cậu phát hiện ra hôm nay Triệu Bạch Ngư mặc trường sam màu trắng, đai lưng ôm sát lộ ra vòng eo thon gầy, đến cả dây lụa buộc tóc cũng có màu trắng, nhưng nếu nhìn kĩ có thể thấy được trên ống tay áo, cổ áo đều có hoa văn sẫm màu.

"Ngũ lang, sao ngài lại mặc thế này vậy?"

Triệu Bạch Ngư ôm tay cười nói: "Lẽ ra muốn đến gặp công chúa nhưng lại bị từ chối, chỉ uổng công ta cố tình thiết kế trang phục." Thực ra y cũng không tiếc nhiều lắm, chuyện gặp công chúa, bây giờ còn chưa vội, "Ta đi thay đồ, đến Hội quán Cán thương trước đã."

Đến khi y quay lại đã là một thân quần áo đen, trông không khác với mọi khi là mấy, nhưng lại đem đến cho Nghiên Băng cảm giác tinh thần của ngũ lang đang vô cùng sa sút, trong nháy mắt khiến cậu cực kì đau lòng.

"Có chuyện gì vậy?"

Quần áo chỉnh tề, vải vóc thẳng thóm, tóc tai gọn gàng, thế mà trông vẫn rất khốn khổ nghèo túng.

Nghiên Băng chợt nhận ra điểm kì lạ: "Ngũ lang mặc lại đồ của ngày hôm qua sao? Hôm qua ngài ra cửa Nha môn khuyên nhủ bá tánh bình tĩnh, bảo ta núp trong đám người ném trứng thôi vào người, ta còn nhớ là ném vào vạt áo... Nhìn này, vẫn còn dấu vết luôn đó."

Sau đó cậu liền phát hiện nếp nhăn trên quần áo này vô cùng rõ ràng, cổ áo, ống tay áo đều hơi lộn xộn, lại nhìn mặt ngũ lang, thấy dưới mắt thâm quầng, trong mắt không có ánh sáng, môi tái nhợt, đây chính là nguyên nhân khiến cho cậu cảm thấy ngũ lang tiều tụy.

Chợt có vầng sáng ánh lên trước mắt Nghiên Băng, thoáng cái đã tỏ: "Hiểu rồi."

Nhìn nhau một cái, hai người cùng đi đến Hội quán Cán thương, nói muốn bái kiến Trần La Ô, bị lơ ở trước sảnh hai canh giờ, Trần La Ô mới khoan thai bước đến.

"Không biết Triệu tào sứ đại giá quang lâm, có chuyện gì thế?" Trần La Ô vừa vào đã chắp tay nói: "Mùi tiền trên người thương nhân bẩn thỉu lắm, ta không làm trễ nãi đại nhân nữa, đỡ phải vấy bẩn khí chất trong sạch của đại nhân... Nói thẳng vào vấn đề vậy, đại nhân muốn điều tra người nào?"

Triệu Bạch Ngư khiêm tốn, giọng điệu nhã nhặn, quay đầu canh người ngoài cổng, sợ bị dáng vẻ thấp kém của mình bị người ta trông thấy, thấp giọng nói: "Có thể... Bảo lương thương mở hiệu buôn trở lại không?"

Trần La Ô bật cười: "Thì ra đại nhân đến là vì chuyện này? Vậy thì ta chỉ có thể lấy làm tiếc phải nói, ngài đến nhầm chỗ rồi. Lương thương có mở bán lại hay không là do bọn họ quyết định, ta không thể góp lời được."

Triệu Bạch Ngư quýnh quáng lên: "Ngươi là hội trưởng Cán thương mà, ra lệnh một tiếng, không phải thương nhân đông nam lục lộ đều sẽ nghe theo sao? Chỉ cần ngươi mở miệng, thương nhân trong phủ ai dám không nể mặt? Thế này đi, chỉ cần ngươi giúp ta một lần, về sau mấy người Cán thương các người có làm gì quá đáng, ta sẽ mắt nhắm mắt mở cho qua!"

Trần La Ô lui về phía sau một bước, cúi thấp đầu, lớn tiếng hô lên: "Cán thương ta phàm là có người phạm pháp loạn kỷ cương, xin đại nhân cứ việc nói thẳng. Không cần nương tay, không cần thiên vị!" Sau đó gã thẳng lưng, phất tay áo nói: "Việc lương thương đình công hay mở bán, ta thật sự không thể giúp đỡ được."

"Ngươi!" Triệu Bạch Ngư trông rất tức giận, "Rốt cuộc là các ngươi thật sự muốn chống đối ta chứ gì? Ta có thể chỉnh chết diêm thương và Điền Anh Trác, thì cũng có thể chỉnh chết ngươi đấy!"

Trần La Ô: "Nếu như ta phạm pháp, ngài cứ tùy ý xử."

Triệu Bạch Ngư tức tối phất tay áo rời khỏi, đi vài bước lại quay đầu nhìn Trần La Ô, nén giận gượng cười hỏi: "Nói đi, các ngươi muốn ta phải làm thế nào mới bằng lòng mở bán? Làm thế nào mới chịu bán lương thực cho ta?"

Trần La Ô: "Việc này không phải ta nói thế nào thì là thế ấy... Chẳng qua lương thương ấy mà, đều muốn kiếm tiền, cũng có muốn chống đối quan phủ đâu, còn chẳng phải đại nhân ngài đã tự làm sai mọi chuyện sao. Ngài thành tâm thành ý xin lỗi, sẽ không có ai túm chặt không tha."

Triệu Bạch Ngư: "Xin lỗi thế nào?"

"Từ xưa đến nay, lời xin lỗi có thành ý nhất không có gì hơn ba quỳ chín lạy, tất nhiên sẽ không thật sự bắt ngài phải làm thế —— ngài dập đầu ba cái là được rồi."

"Hoang đường!" Triệu Bạch Ngư giận dữ cười châm biếm, "Lộ cái đuôi hồ ly rồi sao? Ngài đang nằm mơ xem kịch à, mơ cũng đẹp quá nhỉ."

Trần La Ô: "Đại nhân nóng ruột làm gì? Ta cũng chỉ đưa ra đề nghị mà thôi, có làm hay không là chuyện của ngài chứ, dù sao thì lương thương cũng đình công rồi, đến lúc ấy không địch lương kịp vụ mùa, triều đình trách tội sẽ hỏi đến ngài, có liên quan gì đến bọn ta đâu?"

Triệu Bạch Ngư: "Các ngươi không sợ không bán được lương thực sao?"

"Ngài nói đùa đấy à?" Trần La Ô phủi phủi vạt áo, "Kinh doanh chẳng sợ không bán được thứ gì, ngoại trừ lương thực."

"Được." Triệu Bạch Ngư chỉ thẳng mặt Trần La Ô, "Các ngươi bắt tay lừa ta, ta nói cho các ngươi biết, Triệu Bạch Ngư ta cứng đầu cứng cổ lắm, muốn ta quỳ lạy các ngươi, trừ phi trời sập đi rồi hãy mơ, cùng lắm thì thiệt một cái mạng ở Lưỡng Giang mà thôi!"

Nói xong nổi giận đùng đùng rời khỏi, trong ngày mọi người đều cùng một lúc trông thấy bộ dáng tiều tuỵ, nóng nảy, nổi giận giống như con thú bị nhốt của y, trong lòng vô cùng thoải mái hả hê, tạm thời không nhắc đến.

Cá nhỏ: Diễn, diễn hết cho ta đi. Tiếp tục vui ca nhảy múa cho ta đi!

Chương 74

Ra đến khúc ngoặt bên ngoài Hội quán Cán thương, Triệu Bạch Ngư và Nghiên Băng lượn một vòng đứng trong góc khuất ẩn nấp để quan sát, không lâu sau đã nhìn thấy nữ quan đội khăn che bước ra từ bên trong.

"Nhìn thấy không? Đều đang chờ đợi ta đấy." Triệu Bạch Ngư cười nói.

Nghiên Băng khó hiểu: "Bọn họ bày ra một màn này chỉ là để ép ngài dập đầu nhận sai thôi sao?"

"Đó chính là ý nghĩa của việc ta dập đầu nhận sai. Dù là Sơn Kiềm hay là Nha môn Phát vận ty, thì trước mắt đều đứng cùng chiến tuyến với Cán thương, ta dập đầu chính là dập đầu với Cán thương. Người đọc sách tâm khí cao, tâm khí của quan văn càng cao hơn nữa, đổi lại một ai khác thật sự bị ép phải dập đầu, nói không chừng về nhà sẽ tìm sợi dây treo ngược mình lên luôn. Chỉ mới thế mà đã dập đầu, về sau làm sao mà tiếp tục lăn lộn trong quan trường được? Còn có một nguyên nhân nữa, là Thánh thượng sẽ không vì thế mà cách chức ta, cũng sẽ không chém đầu ta, cho nên ông ta mới đặc phái và bàn giao Lưỡng Giang cho Khâm sai. Cứ việc để cho cá chết lưới rách, không bằng để lại đường sống, làm nhục tâm khí của ta, nâng cao sĩ khí của quan thương Lưỡng Giang bị thương tổn liên tiếp dạo gần đây."

Triệu Bạch Ngư như có điều suy nghĩ, "Cũng không biết là Tam gia phía sau Trần La Ô, hay Xương Bình công chúa mới là người nhìn thấu tình hình."

Nếu như là Xương Bình công chúa thì cũng dễ lý giải thôi, dù sao bà cũng quen thuộc với tính tình của Nguyên Thú đế.

Trái lại, nếu như là "Tam gia" trong lời đồn, có thể đoán mò được tính tình của Thiên tử trên triều đình, thật sự có thể nói là tài năng thiên phú.

"Quan lạy thương? Đúng là vớ vẩn?" Nghiên Băng khinh thường.

"Nếu không thì phải làm nhục thế nào đây? Về phủ thôi." Triệu Bạch Ngư phất tay, "Chắc là Ngụy bá cũng gửi thư về tới rồi."

***

Hội quán Cán thương.

Mọi người cười vang, ông chủ Bình liên tục chắp tay với lương thương Diêm Tam Vạn: "Gừng càng già càng cay, chẳng phải Diêm gia vừa ra tay, Triệu Bạch Ngư không ai bì nổi kia đã phải đến cầu xin chúng ta rồi hay sao? Bộ dạng khúm núm khép nép vừa nãy của y đó, mọi người có nhìn thấy không? Ta núp ở phía sau, phải nhéo vào bắp đùi mới có thể nhịn không cười phá lên ấy!"

Tri phủ Hồng Châu Quản Văn Tân kéo khóe môi cười một tiếng, hơi lo lắng nói: "Nhưng ép người quỳ xuống dập đầu... Có phải là làm nhục người ta quá rồi không? Nếu như Triệu Bạch Ngư cắn chết cũng không dập đầu, mà thật sự chiến đấu đến cùng với chúng ta thì sao đây?"

Đậu Tổ Mậu vội vàng tiếp lời: "Làm sao y dám không dập đầu? Lương thương đình công, địch lương khó giải, dư tình huyên náo ai nấy đều biết, Triệu Bạch Ngư dám ngang ngạnh không dập đầu, vậy thì bệ hạ có đám thiên vị y mà chẳng màng đến sống chết của trăm quan tham gia tấu tố hay không? Chỉ mỗi ba cái dập đầu thôi mà, không tốn mồ hôi không đổ máu là đã có thể giải quyết được chuyện này, không chỉ bảo vệ được tính mạng, còn có thể tiếp tục làm đại quan tam phẩm, lợi to như vậy, có kẻ ngu mới không làm."

Phát vận sứ Thủy Hồng Lãng nghe vậy liếc Đậu Tổ Mậu một cái, sau đó khép mắt lại, thật sự lười nhìn mấy tên tiểu nhân khom lưng khuỵu gối như thế, không hề có chút sĩ khí văn nhân thà bị gãy chứ không chịu cong gì hết, cũng nên nhớ rằng cái chức Phán quan Tào vận này của mình là phải dùng tiền mới có được chứ?

Trái lại cũng không trách được, không đọc qua sách thánh hiền, không được hun đúc từ văn miếu, bản chất nhu nhược thế là đúng rồi.

Trần La Ô: "Tam gia nói, nằm gai nếm mật mà có được chí thôn Ngô, chịu nhục dưới háng mà có thể phong hầu bái tướng mới hay, bây giờ chẳng qua chỉ là ba cái dập đầu mà thôi, Triệu Bạch Ngư là người thông minh, y biết phải làm gì."

Ông chủ Bình lập tức bất mãn: "Còn phải cho y cơ hội nằm gai nếm mật ư?"

Trần La Ô không đáp lại, Thủy Hồng Lãng đã lên tiếng trước: "Không phải Lưỡng Giang coi thường Việt vương nước Ngô, bây giờ cũng chẳng phải là thời kì loạn lạc nơi lễ nhạc bị hủy hoại, quan quỳ thương, nhục quan thể, nhục tư văn*, văn nhân trong thiên hạ này sẽ không tha thứ cho y, sẽ dùng ngòi bút làm vũ khí, đủ để giết chết y tại Lưỡng Giang này."

(*) Tư văn là người có học

Có lão lên tiếng, chuyện cũng được bỏ qua, mọi người an tâm, tiếp tục vui vẻ chuyện trò.

***

Phủ Xương Bình công chúa.

Nữ quan quay về phục mệnh, miêu tả cường điệu dáng vẻ tiều tụy sốt ruột của Triệu Bạch Ngư khi đến cầu xin người khác, nói bây giờ y đang là chó cùng rứt giậu, có điều trong lòng bà ta cũng hơi nghi ngờ.

"Từ trước đến giờ văn nhân tâm cao khí ngạo, nói chi là quan lạy thương, ta thấy tính cách của Triệu Bạch Ngư khá kiên cường, e rằng đến Hội quán Cán thương mở miệng cầu xin đã là nhượng bộ lớn nhất rồi, nếu như Triệu Bạch Ngư không cúi đầu, hai bên không thể cùng bước xuống một nấc thang, thế chẳng phải cục diện sẽ càng rối rắm hơn sao?"

Nữ quan suy nghĩ một chút, nói thêm: "Khâm sai bí mật đến thăm Lưỡng Giang, rõ ràng bệ hạ không hề có ý định hỏi tội, Triệu Bạch Ngư cậy vào thái độ này, chỉ sợ là sẽ sống chết không cúi đầu."

"Không hỏi tội cũng vì vin vào sự việc bao lớn để mà xử phạt nặng nhẹ, nếu như lương thương tiếp tục đình công, ba tháng liên tiếp không thu được một chiếc thuyền quan nào đưa đến kinh đô, Triệu Bạch Ngư mới có thể bị cách chức... Như vậy y chỉ bất lợi ở chỗ bị cách chức, cũng có thể không bị hỏi tội. Nhưng chắc chắn Triệu Bạch Ngư sẽ quỳ, không phải thỏa hiệp vì dư tình, ý kiến của quan trường, cũng không phải thái độ của bệ hạ, mà là vì chiến sự Tây Bắc đã ngày càng nghiêm trọng, nhu cầu lương thảo rất cấp bách, nội trong năm ngoái đã trải qua nạn châu chấu, lương thực bị lương thương địa phương làm lũng đoạn nhiều, quan phủ địch lương khó khăn, một khi vào hạ, không nhờ lương thực Lưỡng Giang chèo chống, ngươi đoán xem phòng tuyến Tây Bắc có thể chống đỡ được trong bao lâu nữa?"

Xương Bình công chúa bày bàn cờ ra, tay trái cầm quân đen, tay phải cầm quân trắng, càng chơi càng say mê, cảm giác nắm chắc phần thắng khi bao vây được con mồi trong lồng sắt khiến cho bà ta sung sướng thỏa mãn.

"Người được phái đi thăm dò quay về nói, tình cảm giữa con trai cưng và cháu lớn của ta không tầm thường, Triệu Bạch Ngư là người trọng tình trọng nghĩa." Xương Bình công chúa cười khẽ: "Cho nên Triệu Bạch Ngư sẽ đích thân đến dập đầu với ta."

Nữ quan gật đầu, gật được một nửa thì sững người, vì sao lại dập đầu với công chúa mà không phải là Cán thương?

***

Năm ngoái, Ngụy bá lĩnh mệnh mang thư mà Triệu Bạch Ngư viết chia ra đến Hoài Nam giao cho Hạ Quan Hữu và đến Sơn Đông cho Trần Phương Nhung, người trước đã lên chức Tào sứ Hoài Nam từ lâu, bởi vì khoảng thời gian giải quyết lũ lụt Hoàng Hà gã đã làm việc thỏa đáng, trổ hết tài năng, còn kẻ sau nhờ Trần Sư Đạo được Thánh thượng yêu quý, cũng được tiến cử lên cái ghế Tri phủ phủ Tế Ninh.

Hai người cầm được thư của Triệu Bạch Ngư trong tay, suy nghĩ một lát rồi đáp lại ngay lập tức, chỉ là trong lòng không có đủ cơ sở, mãi đến khi phủ kinh đô gửi đến ý chí có liên quan đến thượng sách "tiện địch", trái tim mới hoàn toàn yên ổn.

Bấy giờ, ở Hạ phủ Hoài Nam.

Năm ngoái, thượng sách tiện địch đột nhiên được ban xuống, để mau chóng chứng thực cũng như phổ biến, Hạ Quang Hữu đã bận trước bận sau suốt gần ba tháng trời, cuối cũng cũng thúc đẩy nhóm diêm thương Hoài Nam đầu tiên đến bốn tỉnh phía bắc buôn bán thành công, dùng giao dẫn để thanh toán và hoàn thành hợp tác, công việc thuận lợi ngoài dự đoán.

Người tích cực hưởng ứng gã nhất chính là Tri phủ Tế Ninh Trần Phương Nhung, nghe nói trước đó đã dâng tấu lên triều đình, nói là việc thanh toán giao dẫn khiến cho thương nhân trước đây vây xem tình hình đã ngo ngoe muốn động, thương nghiệp địa phương bùng nổ sức sống xưa nay chưa từng có, vốn phải đến cuối tháng tư mới có thể kết thúc địch lương trong vụ mùa, nhưng còn chưa tới ba tháng đã hoàn thành hơn phân nửa, thậm chí giá cả thu mua còn thấp hơn giá lũng đoạn thị trường mà lương thương đưa ra vào năm ngoái.

Triều đình nhận được tin chiến thắng này, càng ủng hộ thượng sách tiện địch hơn, còn đặc biệt khen ngợi Hạ Quang Hữu dù biết khó vẫn tiến tới, dám làm người mở đường, cổ vũ gã tiếp tục thực hiện, tốt nhất là kéo theo cả các tỉnh xung quanh, nhất là Lưỡng Chiết gần đây có biểu hiện tiêu cực biếng nhác.

Đao bút sư gia* cân nhắc rồi hoàn tất tờ đơn, mang bố cáo đã được sửa chữa lại đến cho Hạ Quang Hữu xem: "Đã phân phát đi hai mươi ngàn phần muối, trà và hương liệu Hoài Nam, trong đó có mười ba ngàn phần chia ra phân cho bốn tỉnh phía bắc, hai ngàn phần phân cho Lưỡng Chiết, năm ngàn phần phân cho tỉnh Giang Tây... cứ mỗi ba ngày thì có thuyền Cán vào Hoài Nam, mua bán có qua có lại, vì sao đại nhân vẫn để cho tỉnh Giang Tây hạn mức giao dẫn đến tận năm ngàn phần? Hay là tăng giá giao dẫn."

(*) Sư gia phụ trách viết văn thư

Để phổ biến thượng sách tiện địch, quan phủ đã đưa ra nhiều lợi nhuận, tăng giá giao dẫn cho thương nhân, việc tăng giá đó có nghĩa là trong thời gian quan phủ thu mua lương thực trong tay thương nhân, sẽ mua với giá cao hơn giá thị trường.

Ví dụ như một đấu gạo được bán với giá ba bốn mươi xâu tiền, nếu thương nhân dùng giao dẫn đổi trà hoặc muối, thì cứ mỗi mười bao muối sẽ được tặng thêm một bao, đãi ngộ cực kì tốt, đến cả sư gia cũng động lòng.

Lợi nhuận quá lớn, khó tránh khỏi dẫn đến sa đọa, như vậy thì phải hạn chế cung cấp giao dẫn.

Hạ Quang Hữu vừa kiểm tra bố cáo vừa nói: "Cán thương phía đông nam độc đại, ta thấy thuyền quan của bọn họ cuối năm rồi có đến sáu ngàn chiếc, nhiều gấp ba lần thuyền quan của chúng ta! Nơi buôn bán trọng tâm của bọn họ là kinh đô và nước ngoài, rất ít kinh doanh ở phương bắc là vì đường xá xa xôi, đi đến rồi quay về lại không tiện, lợi thu về lại ít, bây giờ có giao dẫn, lại có thêm nhiều thuyền quan như vậy, không thể nào không động lòng cho được. Trà, sợi tơ tằm và vải đay đều là mặt hàng đứng đầu phía đông nam, rất được hoan nghênh ở phía bắc, nhưng bọn họ không có muối, mà Hoài Nam chúng ta lại có."

Xác định bố cáo không có vấn đề rồi bèn đóng dấu, gã nói: "Trà và muối là hàng tốt bán một lãi mười, có điều chúng ta không có nhiều thuyền quan, chi bằng để cho càng nhiều Cán thương vận chuyển muối Hoài Nam đến bốn tỉnh phía bắc, còn chúng ta phân phối giao dẫn đến Giang Tây để đổi trà từ bọn họ, nói không chừng một ngày nào đó Hoài thương sẽ ở khắp ngũ hồ tứ hải này đấy."

Sư gia bừng tỉnh ngộ ra, cảm thán Hạ Quang Hữu không hổ là Tào sứ một tỉnh, tầm nhìn và mưu kế của người bình thường không thể so sánh nổi.

"Hầy!" Hạ Quang Hữu bật cười, "Cũng nhờ có tiểu Triệu đại nhân nhắc nhở ta mà thôi, nếu như bàn về mưu kế và tầm nhìn xa trông rộng, thì phải nói về y mới đúng, mọi mặt y đều ngầm tính ra cả rồi, ta không dám giành công đâu."

Trả bố cáo lại cho sư gia, Hạ Quang Hữu nói: "Được rồi, ngươi đem bố cáo này đi dán lên đi, rồi đi đưa bức thư này đến phủ Tào sứ Lưỡng Giang, đưa đến tận tay Triệu Bạch Ngư."

Đao bút sư gia lĩnh mệnh.

Cùng lúc đó, sự việc giống như vậy cũng diễn ra trong thư phòng của Tri phủ Tế Ninh.

Mấy tháng nay Trần Phương Nhung cũng loay hoay đến độ chân không chạm nổi đất, bôn ba thuyết phục đồng liêu, thương hội tứ phía, nhờ bọn họ thử tiếp nhận thượng sách tiện địch, nhờ việc bắt tay Hạ Quang Hữu thúc đẩy hợp tác thành công, rốt cuộc vào cuối tháng hắn đã mua được sáu thành lương thực, đồng thời để Ngụy bá hộ tống, vận chuyển sáu thành quan lương đó đến Tây Bắc.

***

Thư hồi đáp từ Hạ Quang Hữu ở Hoài Nam, Trần Phương Nhung ở phương bắc cùng với thư của lương thương Lưỡng Chiết mà Ma Đắc Dung đưa đến dường như là trước sau được chuyển về tay Triệu Bạch Ngư.

Lương thương Lưỡng Chiết nói trong thư rằng hắn quen biết với Hội trưởng lương thương, dùng mối quan hệ có lẽ sẽ gom được ba mươi vạn thạch lương thực, chỉ là đối phương đã từ chối khoản mua bán này.

Triệu Bạch Ngư bảo Ma Đắc Dung viết thư trả lời, nhắc về thượng sách tiện địch và giao dẫn.

"Tiện địch là cái gì? Giao dẫn là cái gì?" Ma Đắc Dung vì phối hợp mà điều kiện sống cải thiện không ít dè dặt hỏi.

Triệu Bạch Ngư cười nhìn gã.

Cả người Ma Đắc Dung khẽ run rẩy, vội nói: "Không cần giải thích đâu, ngài nói cái gì thì là cái đó."

Nhưng theo triển khai trọng tâm câu chuyện, càng viết nhiều chữ, dần dần gã đã hiểu được tiện địch và giao dẫn là gì, không nhịn được dùng ánh mắt sợ hãi nhìn Triệu Bạch Ngư, tính toán không bỏ sót một thứ gì để đi đến nước này, sẽ chỉ làm cho lòng người cảm thấy sợ hãi mà thôi.

Những ngày bị giam giữ tại Nha môn Tào ty, không phải Ma Đắc Dung không biết hai chuyện lương thương đình công và không thể địch lương, nói thật, trong lòng gã vẫn rất vui vẻ.

Nếu như Triệu Bạch Ngư bị cách chức Tào ty sứ, nói không chừng gã sẽ có được cơ hội vô tội thoát thân.

Bởi vậy gã cẩn thận nghĩ nhanh, mới vừa rồi còn định táy máy tay chân bày trò trong thư, bây giờ ngẫm lại mới phát hiện một nửa tâm tư tác quái gã cũng không dám thực hiện.

Mưu kế của điện hạ đúng thật là lão luyện tàn nhẫn, đổi lại một người khác ví dụ như Ma Đắc Dung gã, thân rơi vào trong tình thế khó khăn này đã sớm ba quỳ chín lạy xin tha mạng rồi, mà Triệu Bạch Ngư này vẫn còn có thể tìm được đường sống trong cõi chết, khiến cho triều đình, Hoài Nam và bốn tỉnh phía bắc đều trợ lực giúp y thoát khỏi khốn cục trước mắt.

Đấu không lại, vậy thì cứ thành thật phối hợp cho rồi.

"Viết xong rồi." Ma Đắc Dung kính sợ nhìn sang Triệu Bạch Ngư, "Trong tay đại nhân có giao dẫn đổi được muối Hoài Nam, thật ra không cần phải bỏ gần tìm xa ở Lưỡng Chiết, bởi sản lượng muối Chiết không thể so với Hoài Nam, cho nên giao dẫn Hoài Nam không phải là thứ thu hút mạnh mẽ đối với thương nhân Lưỡng Chiết. nhưng nhất định sẽ hấp dẫn thành công thương nhân Lưỡng Giang. Muối lậu mới bị triệt đường, trước mắt không ai dám đặt mình vào nguy hiểm, mà quan diêm lời ít, cho nên tăng giá giao dẫn Hoài Nam, cùng quan phủ cổ vũ thương nhân đến bổn tỉnh phương bắc và giảm quan thuế chờ tìm cách, còn có hơn hai ngàn chiếc thuyền quan chế tạo được trong năm nay nữa, là đủ để khiến cho thương nhân Lưỡng Giang và các tỉnh xung quanh chạy theo như vịt rồi."

Triệu Bạch Ngư im lặng nhìn gã: "Ngươi bị giam ở đây suốt mà vẫn thạo tin thế nhỉ?"

Ma Đắc Dung cười trừ: "Tốt xấu gì lão nô cũng ở bên điện hạ... Ức, ở bên Xương Bình công chúa hơn hai mươi năm, thường xuyên liên lạc với thương nhân ấy mà, biết được chút ít thôi."

Triệu Bạch Ngư: "Vậy hẳn là ngươi cũng biết bây giờ Cán thương đang bắt tay chơi ta chứ?"

"Đại nhân có điều không biết, thương nhân nam bắc các nơi tụ lại không phải đều là Cán thương, cũng không chắc phải có liên hệ đến Hội quán Cán thương, còn có không ít thương nhân di chuyển bằng đường bộ, cho dù là đi đường thủy đến kinh đô, về bốn tỉnh phía bắc, cũng không phải đều đi qua cửa biển. Thực ra, ở phương bắc trà và muối đều là nhu yếu phẩm, nhưng ở đất Giang Tây này, trừ phi có quan hệ với Cán thương, bằng không căn bản là sẽ không lấy được trà muối chất lượng tốt lẫn số lượng nhiều, nói chi Hội quán Cán thương luôn cố tình chèn ép Bắc thương. Nói khách quan thì nếu ngài đã có thể đến Lưỡng Giang đổi trà, đến Hoài Nam đổi muối, đám Bắc thương kia có điên mới không làm ăn với ngài phải không? Việc ngài không có nơi nào để mua lương thực sẽ được giải quyết dễ dàng, không chỉ đạt được hạn ngạch hàng năm của triều đình trước thời hạn, mà ngay cả kho lương của tỉnh cũng sẽ đầy ắp, về sau còn sợ lương thương đình công nữa à? Vì sao phải sợ bọn chúng cố tình trữ lương không bán?"

Triệu Bạch Ngư cảm thấy thú vị: "Vậy ngươi nói xem, ta nên nói chuyện với Bắc thương thế nào?"

Ma Đắc Dung: "Dịch trạm ba mươi dặm ngoài thành có xây một Hội quán cho Bắc thương đặt chân, ở đó cũng tiếp đãi một vài thương nhân kinh doanh nhỏ lẻ ở tỉnh ngoài, chuyện làm ăn của bọn họ ít có lời, Hội quán Cán thương chẳng thèm để vào mắt, cho nên có thể thắng ở lực lượng đông đảo. Ngài phái người đến Hội quán Bắc thương la làng một tiếng, ta lấy cái đầu này đảm bảo với ngài, bọn họ sẽ tranh với ngài để thực hiện khoản mua bán này!"

Triệu Bạch Ngư đánh giá Ma Đắc Dung bằng ánh mắt mới lạ: "Ngươi cũng được đấy nhỉ, ghê gớm thật."

Ma Đắc Dung được tâng bốc đến mức thấy hơi ngại ngùng: "Trò khôn vặt vãnh để cứu lấy cái mạng thôi, không so được với trí lớn của đại nhân."

Triệu Bạch Ngư: "Ta phát hiện ra bên cạnh Xương Bình công chúa đúng là toàn người tài ba xuất chúng, một Điền Anh Trác, không bè không đảng cũng có thể bò được lên chức lớn, quản một vùng đông nam lục lộ, tuy nhờ có công chúa hết sức giúp đỡ, nhưng khả năng của bản thân ông ta cũng đã không thể khinh thường rồi, lại thêm ngươi..."

Một người đàn ông bị triệt đường con cháu, có thể lên làm Thông phán một phủ mà chẳng bao nhiêu người biết thân phân hoạn quan của gã, nghĩ cũng là một nhân vật khôn khéo.

"Chỉ tiếc nói bỏ cuộc liền bỏ, nói giết liền giết, dù sao vẫn chỉ là một lần sai sót mà thôi, sao đến cả một cơ hội sửa sai làm mới cũng chẳng cho vậy chứ!"

Một câu đâm thẳng phải vết thương của Ma Đắc Dung, mặt gã méo xệch, vui buồn lẫn lộn, trông như sắp khóc.

"Thôi được rồi, lần này bổn quan phải cảm ơn ngươi —— buổi tối có chút rượu ngon rau tươi, cho ngươi ăn một bữa ngon miệng."

"Có thể chơ một tiểu nương dẻo dai vào thổi sáo múa lụa, trợ hứng tí được không?"

"Được đà lấn tới đấy à?"

Triệu Bạch Ngư làm bộ giơ chân đá, Ma Đắc Dung sợ hãi ôm đầu lăn vào trong góc tường.

***

Lưỡng Chiết chuẩn bị từng bước hành động, tất cả đều nằm trong dự liệu của Triệu Bạch Ngư, nhìn chung vẫn rất thuận lơi, thu hoạch ngoài ý muốn chính là Hội quán Bắc thương, mỗi ngày nơi này có chừng trăm thương nhân, cùng ngày lệnh cho ám vệ ra roi thúc ngựa đến Hội quán triệu tập người, giải thích thượng sách tiện địch, để quan phủ thu mua lương thực đổi giao dẫn, nhưng vẫn tập trung vào các chính sách ưu đãi hơn.

Hai mục tăng giá giao dẫn và cắt giảm thuế quan quả nhiên hấp dẫn đám thương nhân này, đồng thời việc đổi giao dẫn trà Cán, muối Hoài hoàn toàn thành công thu hút Bắc thương lặn lội đường xa đến Lưỡng Giang.

Hội trưởng Bắc thương bắt lấy tay ám vệ hỏi dồn: "Có thật không? Triệu đại nhân không gạt bọn ta đấy chứ?"

Ám vệ: "Triều đình cũng đã truyền chỉ xuống rồi, còn có thể là giả được sao? Bốn tỉnh phía bắc và Hoài Nam đều đã dùng giao dẫn để thanh toán xong từ đầu xuân rồi. Vả lại, giao dẫn này là triều đình phát ra, thanh toán trà muối đều do quan phủ làm, lẽ nào triều đình lại lừa các ngươi?"

Hội trưởng Bắc thương mừng rỡ như điên, không tin nổi xoa xoa tay: "Không không, triều đình một lòng vì dân, bọn ta biết ơn vô cùng, chỉ là, chỉ là vì vui quá mà thôi."

Bình thương Bắc thương đều đến Lưỡng Giang mua vải đay, sợi tơ tằm về phương bắc, trà và muối là phần quan trọng, lợi nhuận cũng lớn nhất, nhưng có thể mua được đến tay thì phải dựa vào Hội quán Cán thương, biết rõ Cán thương cố tình nâng giá, bọn họ cũng không còn cách nào khác.

Quan trọng nhất là án muối lậu bị bắt năm ngoái, bởi vì thông tin không kịp truyền ra phía bắc, dẫn đến tình trạng đầu xuân năm nay, Bắc thương vẫn cứ vào Lưỡng Giang như trước nay, cuối cùng phát hiện không thể mua được muối!

Nói trắng ra là đến một chuyến, chỉ mỗi phí vận chuyển thôi cũng đã không bồi thường nổi rồi, vô số người mày ủ mặt ê, thậm chí gào khóc.

Tất nhiên Hội trưởng Bắc thương cũng đã nghiến răng nghĩ đến chuyện đến Lưỡng Chiết hoặc Hoài Nam rồi, chỉ tiếc là không thực tế, Lưỡng Giang quen thuộc còn chẳng mua nổi hạt muối, đến một nơi hoàn toàn xa lạ càng không thể dễ dàng đạt được mong muốn.

Trong lúc tuyệt vọng, ai mà ngờ núi quanh đường co lại xuất hiện trước mặt chứ?

Ám vệ: "Cơ mà các ngươi có mua được lương thực hay không?"

Hội trưởng Bắc thương vỗ ngực nói: "Xin đại nhân cứ yên tâm, trà muối không dám chắc, nhưng chút chuyện nhỏ như là mua lương thực này, tiểu nhân biết chắc mình có thể làm được."

Ám vệ lại dặn dò: "Chuyện giao dẫn này, tạm thời đừng để lộ ra."

Hội trưởng Bắc thương: "Tiểu nhân đã hiểu." Cán thương vào Tào ty đấu đá nhau gây động tĩnh lớn như vậy, sao có thể không rõ cho được? "Trong vòng mười ngày, không, chỉ trong vòng bảy ngày thôi, chắc chắn rằng đủ số quan lương sẽ được đưa thẳng đến Nha môn Tào ty không sót một chút nào!"

***

Lương thương Diêm phủ.

Ông chủ Bình của Nha thương đến nhà thăm hỏi, đang trò chuyện vui vẻ với Diêm Tam Vạn, qua ba lần rượu, đột nhiên có người đến báo, nói là Hội trưởng Bắc thương cầu kiến.

Diêm Tam Vạn: "Hắn tới làm cái gì?"

Ông chủ Bình: "Đến tận nhà thăm Diêm Tam Vạn ngươi, nếu không phải đến vì lương thực, thì lẽ nào đến để kết bạn?"

Diêm Tam Vạn: "Không gặp."

"Ài, đợt lát nữa đi, đừng không gặp. Tốt xấu gì cũng là Hội trưởng Bắc thương đấy, mấy năm nay có qua có lại, hơn nữa phương bắc cũng là thị trường lớn, lại nói người tới là khách, chẳng phải trong tay ngươi vẫn còn dự trữ một lượng lương thực lớn hay sao? Hắn thật sự muốn mua, thì cứ bán cho hắn là được." Ông chủ Bình rỉ tai khuyên nhủ.

Diêm Tam Vạn nhất thời động lòng: "Nhưng mà bên phía Tào ty..."

"Nếu như Triệu Bạch Ngư không chịu cúi đầu thì phải làm sao đây? Không thể nào dự trữ mấy triệu thạch lương thực trong tay mãi được?" Ông chủ Bình nói: "Có điều ngay lúc này mà đột nhiên nhảy ra đòi mua lương thực, chỉ sợ có bẫy thôi."

Diêm Tam Vạn suy nghĩ một lúc rồi nói: "Trước hết cứ gặp đã, thăm dò một chút, nếu không sao thì sẽ thực hiện giao dịch này, tiền nhiều nào có ai chê đâu chứ."

Gặp mặt rồi, Hội trưởng Bắc thương đi thẳng vào vấn đề, nói rõ ý đồ đến dây.

Hắn không từ chối một ai, hào sảng uống cạn một vại rượu to, men say nhanh chóng bốc lên, hai mắt sáng rỡ nói: "Có biết là phương bắc đang đánh trận không? Đại Hạ xâm phạm nhiều lần, Đột Quyết cũng không an phận, lương thực là thứ cần thiết nhất, nhưng mà lương thực phương bắc đã bị lương thương làm lũng đoạn cả rồi, nếu như ngay giờ phút quan trọng này mà ta có thể mua được lương thực về bán lại cho quan phủ phương bắc, thì giá cả chênh lệch này, lợi nhuận đến cỡ này đủ để cho ta nằm không hưởng thụ bốn năm năm đấy!"

Hội trưởng Bắc thương chân thành tha thiết nói: "Hai ông chủ à, các người sinh ra ở nơi gấm vóc màu mỡ này, thứ chảy xuôi trong bốn đường sông vận chuyển lương thực không phải là nước, mà là vàng! Thuyền Cán vừa đến bờ, ta đã biết là có thể thắng lợi trở về rồi, thương nhân trong thiên hạ chạy theo như vịt, Hội quán Cán thương của các người chính là nơi thần thánh nhất trong lòng thương nhân cả nước! Nếu như không phải là là con dân phương Bắc, ta cũng muốn làm người Giang Nam... Hầy, bỏ đi, khiến hai vị chê cười rồi."

Diêm Tam Vạn và ông chủ Bình liếc nhau, ánh mắt đều lộ ý cười.

Có thể nói, Hội trưởng Bắc thương rất biết cách nói chuyện, nói mượt đến mức khiến cho bọn họ hài lòng từ đầu đến cuối.

"Khách sáo quá, nghe nói Bắc thương các ngươi cũng có kẻ giàu có quyền cao, đến quan phủ cũng phải kính trọng ba phần. Có điều không phải là ta không muốn bán, mà lương thực bán cho quan phủ cần phải trải qua sàng lọc, nhất định phải là quan lương có chất lượng tốt nhất, bọn ta thật sự không có bao nhiêu... Ngươi cũng nghe nói quan phủ địch lương, không thu hoạch được một hạt nào —— "

Lời còn chưa dứt, Hội trưởng Cán thương đã ôm rịt lấy tay Diêm Tam Vạn gào khóc: "Lão ca à! Cầu xin hai lão ca cứu lấy Bắc thương bọn ta đi!" Nước mắt nước mũi hắn chảy dài, "Có phải các ngươi còn chưa hiểu rõ hay không, năm ngoái chở muối về Bắc thương kiếm được một khoản lớn, đầu xuân năm nay các hương thân phụ lão nhao nhao muốn đến Lưỡng Giang kiếm tiền, nhưng đó là ván cược táng gia bại sản, được ăn cả ngã về không, kết quả đột nhiên không có muối để mua, chẳng phải muốn tất cả mọi người chết hết hay sao? Ngài không bán lương thực, một nhóm người đã phải đi nhảy sông Cán rồi, thật sự là ta cùng đường bí lối rồi mới nghĩ ra được cách này, cầu đến tận chỗ hai vị, xin hai lão ca phân phán lòng từ bi, nhanh chóng cứu người."

Diêm Tam Vạn nhìn ông chủ Bình, thấy gã gật đầu.

"Bán thì có thể bán, nhưng mà sẽ lấy giá cao thêm một chút, số lượng cũng phải nhiều thêm một chút, bằng không thương nhân bổn tỉnh sẽ phải chịu thiệt rất lớn." Diêm Tam Vạn nói: "Bản thân ta chịu thiệt chút thì không sao, chỉ là không thể khiến cho các lương thương tín nhiệm ta bị lỗ vốn chỉ vì nể mặt ta mà bán hàng có đúng không nào?"

"Đã hiểu, ta đã hiểu hết rồi." Hội trưởng Bắc thương hỏi: "Vậy giá bao nhiêu?"

Diêm Tam Vạn: "Một thạch tăng trăm văn."

"Lão ca —— " Hội trưởng Bắc thương lập tức gào to lên.

"Được rồi được rồi, một thạch hai trăm sáu, tăng sáu mươi văn." Diêm Tam Vạn bắt đầu thấy phiền phức: "Nhưng ngươi chỉ được mua ba mươi vạn thạch, trong đó sáu phần quan lương, bốn phần lương thực chất lượng bình thường."

Hội trưởng Cán thương: "Bốn mươi vạn thạch quan lương, mười lăm vạn thạch lương thực loại thường."

"Bạo tay thế." Diêm Tam Vạn kinh ngạc: "Ăn hết à?"

Hội trưởng Cán thương: "Gần cả ngàn Bắc thương đang ngồi trong hội quán với một rương tiền bán tổ trạch đương gia có được kia kìa, nếu như ngài không tin, chúng ta đến hội quán cách phủ Hồng Châu ba mươi dặm để xem." Nói xong làm bộ kéo gã lên.

Diêm Tam Vạn vội vàng từ chối, nói là tin tưởng hắn, sau đó hỏi khi nào thì giao dịch.

"Cần phải tránh lũ mùa xuân nữa, tất nhiên là càng nhanh càng tốt."

Diêm Tam Vạn suy nghĩ một phen, nói chắc nịch: "Trong vòng năm ngày, ngươi đến lấy."

"Một lời đã định."

Bàn xong chuyện làm ăn, ba người tiếp tục uống rượu.

Tiễn Hội trưởng Cán thương đi xong, Diêm Tam Van thừa cơ còn men say hỏi: "Ta thực hiện cuộc giao dịch này là để kiếm tiền, ông chủ Bình chẳng được lợi lộc gì, vì sao trông còn hăng hái hơn cả ta thế kia?"

"Bởi vì ta không phục." Ông chủ Bình ngậm ý cười lạnh lẽo trên khóe môi, "Triệu Bạch Ngư cắt đứt đường mua bán muối lậu, quấy nhiễu chuyện làm ăn của buôn lậu thủy vận, trì hoãn biết bao nhiêu lần tiền tới tay chúng ta? Bây giờ phá cho lương thương đình công, y chẳng còn miếng lương thực nào để mua, như vậy mới có thể đẩy y vào đường chết!"

Phải nói muối lậu bị tiệt đường, hỏi ai chịu thiệt hại lớn nhất, Nha thương nói mình thứ hai, không ai dám nhận thứ nhất.

"Ba cái dập đầu ư?" Sau khi hung hăng uống ực một ngụm rượu, giọng điệu của ông chủ Bình trở nên tàn nhẫn, "Ta vừa muốn y dập đầu, vừa muốn y phải đền mạng!"

Tác giả giải ngố:

Tiện địch (nghĩa là mua gạo. Trái nghĩa là thiếu, bán gạo. Nói cho dễ thì nghĩa là một cái là nhập, một cái là xuất): Thương nhân ở chỗ B vận chuyển hàng đến chỗ A bán, kiếm được tiền, sau đó mua hàng ở địa phương chở về B.

Nếu như ở A không có hàng hóa bán chạy, thì những thứ như tiền đồng, tiền sắt cũng nặng quá mức và vận chuyển khó khăn, vả lại không có hàng hóa để chở về sẽ gây bất lợi cho việc thu hồi lợi nhuận.

Lúc này là là có thể dùng tiền bán hàng đó để mua lương thực.

Sau đó bán lương thực đó cho quan phủ, quan phủ sẽ cung cấp giấy tờ chứng minh, đó chính là giao dẫn.

Cầm giao dẫn này đến quan phủ chỗ B, có lẽ sẽ đổi được tiền, hoặc là trà và muối.

Để phát triển, bình thường sẽ đưa ra các ưu đãi, đó là cho thêm tiền.

Vì ưu đãi mạnh và thuận tiện, cho nên thương nhân lựa chọn tiện địch rất nhiều.

Trong thiết lập của truyện, giữa lúc hai tỉnh hợp tác, tỉnh A có thể nói với tỉnh B, cho ngươi 10 phần, có thể đến chỗ ta đổi giao dẫn muối.

Vậy thì thương nhân có thể bán lương thực cho tỉnh B, sau đó đổi được muối từ tỉnh A.

Tỉnh B cho tỉnh A giao dẫn trà, thì thương nhân tỉnh A có thể đến tỉnh B đổi trà.

Chương 75

Triệu Bạch Ngư một thân áo trắng xuất hiện trước cửa phủ Xương Bình công chúa, mặt mày tái nhợt, Nghiên Băng đau lòng không phục, hết sức khuyên nhủ y rời khỏi đây.

Thấy không khuyên nổi nữa, Nghiên Băng bèn tự ý gọi ám vệ đang ẩn núp nhảy tới cưỡng ép vác Triệu Bạch Ngư đi, lớn giọng la lên: "Ngài đang làm gì vậy hả! Đã không có duyên phận rồi, sao ngài cứ mãi mong cầu chút tình cảm xa vời đó chứ? Nếu như có lòng thì sao hai mươi năm qua chẳng qua lại bất kì tin tức gì? Ngài vừa đến Lưỡng Giang đã tìm cơ hội để vào phủ công chúa, lần nào cũng bị từ chối, ngài còn chưa tỉnh táo ra phải không?"

Dừng một chút, Nghiên Băng thấp giọng thì thầm: "Ta nổi da gà rồi."

Triệu Bạch Ngư: "Nói rõ da mặt ngươi còn chưa đủ dày, đổi Thôi phó quan đến đây, hắn có thể tông thẳng vào cửa chính phủ công chúa đấy."

Còn nếu như là Hoắc Kinh Đường, đoán chừng hắn sẽ thuê luôn cả một đội tang lễ đến khua chiêng gõ trống đưa y đến phủ công chúa này, đó mới là cái chết xã hội mà hắn không thể chịu đựng được.

Ám vệ xắn tay áo lên ngỏ ý hắn cũng vậy, bị Nghiên Băng quát mắng một câu "Lố lăng quá".

Đang lúc lôi kéo qua lại, cửa lớn phủ công chúa đã bị kéo ra, nữ quan thiếp thân của Xương Bình đứng ngay trước cửa, lạnh lùng nói một câu: "Điện hạ muốn gặp ngươi." Tiện thể ngăn Nghiên Băng và ám vệ bên ngoài, "Điện hạ chỉ điểm mặt gọi tên ngươi, người không có phận sự không được tự ý vào phủ công chúa."

Triệu Bạch Ngư dặn dò: "Các ngươi chờ ở bên ngoài đi."

Nói xong thì đi theo nữ quan vào phủ, lượn quanh rất nhiều ngã mới đến trước một nơi có cổng hình vòm tròn, có thể nhìn thấy được đình đài thủy tạ ở bên trong, xung quanh là hòn non bộ nước chảy róc rách cùng với hoa thơm cỏ lạ, nhớ lại những nhà thủy tạ và lầu gác mà y đi qua nhìn thấy trước khi đến được đây, sẵn nhẩm tính lại diện tích phủ công chúa và số người hầu gia đinh, đãi ngộ như thế này mà nói dành cho tội nhân bị lưu đày thì không hề tệ chút nào.

Nữ quan bảo Triệu Bạch Ngư chờ ở bên ngoài, sau đó tự mình vào trong bẩm báo, một lát sau thì có tỳ nữ đến dẫn đường, vòng qua con đường lát đá, bước vào một đoạn hành lang chín khúc bao quanh hòn non bộ, hồ nước và vườn hoa, lên thêm mấy bậc thềm nữa, cuối cùng cũng nhìn thấy trên ban công cách mười mấy bước chân, Xương Bình công chúa đang tựa vào lan can nhìn ra phong cảnh phủ công chúa.

Mười bước có một thị vệ, năm bước một tỳ nữ, trái phải còn có Lý Đắc Thọ và nữ quan, tạo nên một bầu không khí còn uy phong hơn cả Nguyên Thú đế mà Triệu Bạch Ngư từng được nhìn thấy trong cung.

"Tào sứ Giang Tây Triệu Bạch Ngư ra mắt công chúa." Triêu Bạch Ngư chắp tay hành lễ.

Xương Bình ngạo mạn đánh giá Triệu Bạch Ngư, đối diện với đôi mắt giống hệt với mắt của Tạ thị thì chán ghét nhíu mày, ngón trỏ nhịp lên lan can, âm thanh tức giận chầm chậm cất lên: "Mấy ngày liên tục cầu kiến, là vì đắc tội lương thương, tới tìm ta ra mặt cầu tình à?" Giọng điệu bà ta vừa có chút hờ hững vừa mỉa mai.

Triệu Bạch Ngư không kiêu ngạo, cũng không tự ti: "Chẳng phải công chúa cũng đang chờ ta sao?"

Động tác nhịp lên lan can dừng lại, nhanh chóng khôi phục sự thong thả, Xương Bình phì cười: "Ta không thích kẻ thông minh thích khoe khoang, thật ra là không thích người nào đứng cầu xin." Đột nhiên mặt bà ta lạnh xuống: "Tiễn khách."

Lý Đắc Thọ: "Mời."

Từ đầu đến cuối Triệu Bạch Ngư vẫn ưỡn thẳng lưng eo, giống hệt cây trúc thà gãy chứ không chịu cong, bấy giờ y còn mặc đồ trắng, eo gầy bị siết chặt lại, đứng trên lầu cao hứng gió nhẹ lướt qua, tà váy dài và tay áo bay bay, phô bày phong thái khéo léo thanh lịch.

Đứng trước mẹ ruột từ khi chào đời chưa từng gặp mặt, xa cách hai mươi năm mới lần đầu nhìn thấy, y không hề suy sụp khóc lóc, bị thái độ lạnh lùng thậm chí là căm thù nhắm vào, vậy mà cũng không hề thất lễ lên án, dáng vẻ ung dung bình tĩnh, nước chảy mây trôi.

Tỳ nữ đứng trên ban công vô thức bị thu hút, liên tục liếc nhìn sang.

"Suy cho cùng thì cầu xin cũng nên ra dáng cầu xin chứ, ra vẻ cao cao tại thượng, quả thực là khiến cho người ta ghét bỏ."

Xương Bình: "Thì ra ngươi cũng tự biết rõ ưu điểm của mình đấy nhỉ."

"Cho nên ta không đến đây để cầu xin." Triệu Bạch Ngư cười nói, "Ta đến chỉ đơn giản là để gặp bà thôi, ta muốn nhìn xem người năm đó hoành đao đoạt ái, đầu độc phụ nữ trẻ em, lòng dạ rắn rết kia là người như thế nào, bây giờ trấn giữ Lương Giang, giở trò quyền mưu, hô gió gọi mưa lại là dáng vẻ gì nữa. Nhìn kĩ lại mới thấy, thì ra là con người có hai mắt một miệng thôi, chẳng có gì kì lạ."

Nữ quan tức giận quát: "Láo xược!"

Lý Đức Thọ vươn tay định bắt lấy tay y ném ra ngoài, trên gương mặt lạnh lùng của Xương Bình đã xuất hiện nụ cười, bà nhìn Triệu Bạch Ngư bằng đôi mắt lạnh lẽo. thản nhiên lên tiếng: "Lui ra."

Những người còn lại còn chưa kịp phản ứng, Lý Đắc Thọ thu tay lại trước, nữ quan thì lệnh cho tỳ nữ và thị vệ trên ban công lui xuống, chỉ còn lại Xương Bình và Triệu Bạch Ngư.

"Ngươi phải gọi ta một tiếng mẹ đấy." Xương Bình nhìn Triệu Bạch Ngư chằm chằm, nụ cười xinh đẹp vặn vẹo ẩn hiện sự khoái trá: "Ngươi hận ta sao?"

Triệu Bạch Ngư: "Không cần phải hận."

Xương Bình không tin, nhưng ánh mắt của Triệu Bạch Ngư vẫn rất bình tĩnh và thờ ơ, không phải là kiểu thờ ơ cố tình tạo ra để khiến người khác tổn thương, mà đó là ánh mắt nhìn người lạ, là ánh mắt vô cảm như ngắm nhìn cây hoa cỏ lá, y thật sự không hận bà, cũng không có bất kì yêu thương dư thừa nào.

Đứng trước mặt "mẹ ruột" xa cách hai mươi năm, đúng là không hận nổi cũng chẳng thể yêu, yên ả không một gợn sóng.

Xương Bình đột nhiên thấy không vui, "Ôm tim phổi nguội lạnh đến tận đây, vậy mà vẫn có người khen ngươi tâm địa Bồ Tát, là do bọn chúng bị mù hay là do ngươi giả vờ giỏi vậy?"

"Ta thiện hay ác đều chẳng liên quan gì đến bà cả, ta không có ý định moi móc tim phổi ra cho bà xem, cho nên bà cũng chẳng cần dùng cái danh mẹ ruột ra để thể hiện oai phong trước mặt ta." Triệu Bạch Ngư cười cười, giọng nói nhỏ nhẹ ấm áp, ai không biết rõ tình hình còn nghĩ là y đang nói chuyện phiếm với người có quan hệ rất tốt.

Mở miệng khép miệng xưng ngài, nhìn như tôn kính lắm, thật ra nói gần nói xa đều là ý mỉa mai đâm vào tận xương tủy.

Lần đầu tiên Xương Bình cảm giác được tôn xưng "ngài" này nghe chói tai vô cùng, lòng dạ vốn bình tĩnh thoáng chốc phần phật lửa giận, móng tay dài thấm đẫm nước sơn bóng loáng cắm sâu vào lòng bàn tay.

Sự lạnh lùng của Triệu Bạch Ngư khiến cho bà ta nghĩ tới Triệu Bá Ung, còn giọng điệu ung dung nhẹ nhàng nhưng ngôn từ bén nhọn mà y luôn miệng nói ra lại khiến bà nghĩ tới Tạ thị.

"Nếu như sau ngày hôm nay, lời đồn ngươi khiến cho mẹ ruột tức giận đến ngất đi truyền ra ngoài, tiền đồ của ngươi sẽ thế nào đây nhỉ?" Xương Bình không tiếc buông lời cay độc.

"Ta cho là tâm trạng của bà sẽ không bị kéo theo." Triệu Bạch Ngư tỏ vẻ tiếc nuối, đột nhiên bật cười: "Bà nghĩ rằng hôm nay ta đến đây là để quỳ lạy bà ư?"

Xương Bình sầm mặt xuống, vô cảm nhìn lại.

" 'Quan lạy thương, không muốn sống nữa thì cứ thế mà làm, nhưng Triệu Bạch Ngư là một đứa khôn vặt, cho nên nó sẽ chủ động đến lạy ta'... Vì bà là một trong những thế lực đại diện cho Lưỡng Giang, mặc dù bắt tay với Cán thương đối phó ta, nhưng chỉ cần ta cúi đầu trước bà thì sẽ tương đương với Triệu Bạch Ngư ta nhận thua với quan trường và Cán thương Lưỡng Giang, mà ta lạy bà, chẳng qua chỉ là con lạy mẹ, việc ấy là đạo lý hiển nhiên, vừa có thể danh chính ngôn thuận cúi đầu, vừa có thể tránh thoát khỏi kiếp nạn bị văn chương lên án tội trạng —— bà đã nghĩ vậy phải không?"

Vẻ mặt khó coi của Xương Bình đã nói lên rằng lời Triệu Bạch Ngư hoàn toàn đúng, vì vậy nên giọng Triệu Bạch Ngư càng nhẹ hơn nữa.

"Ta lạy bà rồi, chắc là bà sẽ sung sướng lắm chứ gì?"

Con trai út của tình địch đáng ghét nhận kẻ cướp làm mẹ, có lẽ là khoảnh khắc sung sướng nhất trên cuộc đời này.

Thế nhưng không vì một ai khác cả, chỉ vì một Triệu Bạch Ngư vô tội nhất mà thôi, đời này y vĩnh viễn sẽ không quỳ lạy Xương Bình công chúa, dù cho đó có là hư tình giả ý đi chăng nữa.

"Vả lại chỉ cần hôm nay ta rời khỏi phủ công chúa, Cán thương sẽ hiểu rõ được tình cảm sâu đậm của mẹ con ta mà thôi."

Bốn chữ "tình cảm sâu đậm" bị nhấn mạnh, quả nhiên khiến cho Xương Bình buồn nôn.

Xương Bình hơi nghi ngờ: "Ta có thể hạ quyết tâm ép ngươi chết bất cứ lúc nào, ngươi dựa vào cái gì để cảm thấy Cán thương tin ngươi chứ không tin ta?"

"Vì các người vốn có quan hệ lợi ích đối lập, mà ta thì có thể tùy tiện đổi hướng. Thông tin Khâm sai đến Lưỡng Giang sẽ nhanh chóng lan rộng, ta cũng không cần phải tiếp tục làm người uy hiếp Lưỡng Giang nữa, đương nhiên bọn họ sẽ lo sợ ta ngươi bắt tay nhau nuốt chửng mình rồi." Triệu Bạch Ngư vui vẻ, chắp tay nói: "Đa tạ đã tiếp đãi nồng hậu, không cần tiễn."

Nói xong liền xoay người rời khỏi ban công.

Lý Đức Thọ ngăn trước mặt y, Xương Bình phất tay một cái, lúc này mới tránh ra.

Đưa mắt nhìn bóng dáng Triệu Bạch Ngư biến mất khỏi thủy tạ giữa hồ, nữ quan bước vào bên cạnh Xương Bình công chúa nói: "Cứ buông tha cho y như thế sao?"

"Nó nhìn thấu ta, ta lại không nhìn thấu nó." Xương Bình cuộn tay lại thành nắm đấm, biểu cảm trên mặt không rõ ràng: "Vì sao nó lại bình tĩnh đến vậy?"

Nữ quan: "Y định dùng Khâm sai đến tra y để làm cọng cỏ cứu mạng ư?"

"Không phải. Nó không ngu như thế đâu, Khâm sai đến có thể thay đổi điều gì vẫn còn là ẩn số, Triệu Bạch Ngư lợi dụng ta trắng trợn, chắn chắn Cán thương sẽ tin là nó đã quỳ lạy ta, cho bọn chúng biết nó đã cúi đầu —— một lời nói dối dễ vạch trần đến vậy, chẳng lẽ trong lòng nó đã dự tính trước được mọi việc? Nếu như là mượn tay ta để thoát khỏi cảnh khó, thì cần gì phải giở trò lật lọng với ta?"

Xương Bình cảm thấy vô cùng khó hiểu: "Nó lấy tự tin ở đâu ra để làm như vậy?"

Nữ quan nhìn Lý Đức Thọ, lão cúi đầu, không biểu hiện cảm xúc gì.

Nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu, nữ quan vẫn không nghĩ ra được: "Biết đâu y chỉ phô trương thanh thế thôi?"

Xương Bình: "Không phải. Nhìn cách nó làm việc, thì chính là đã chắc chắn hoàn toàn mới xuống tay... Nghe nói trước đây nó rất thích đánh bạc thì phải?"

Nữ quan: "Đúng vậy. Từ nhỏ đã trà trộn vào đám tam giáo cửu lưu, thường xuyên ra vào sòng bạc, bên trong thực chất cũng chỉ là một thứ thấp kém mà thôi."

Xương Bình: "Thích đánh bạc nói rõ khuynh hướng làm việc của nó liều lĩnh cực đoan, nhưng nhìn mỗi một bước đi đều rất ổn định của nó xem, trước sau đều tính toán chu toàn, đúng là có cực đoan, cơ mà lại chẳng mạo hiểm chút nào..." Càng nghĩ càng thấy không đúng, bà vội vàng nói: "Lệnh cho người đi thăm dò đi, nghe ngóng xem phủ kinh đô gần đây có biến động gì lớn không."

Lý Đắc Thọ: "Lão nô lĩnh mệnh."

***

Triệu Bạch Ngư vừa rời khỏi phủ công chúa, Nghiên Băng đã vọt tới che trán của y lại, sau đó y nghe thấy tiếng gào khóc oang oang của cậu bên tai: "Ngũ lang à sao trán ngài lại bị thương rồi thế? Sao chỉ mới chớp mắt thôi mà ngài đã phải chịu nhiều đau đớn như vậy chứ!"

Ám vệ xắn tay áo lên, không nói hai lời bước đến cửa chính phủ công chúa, đá văng cửa ra rồi quát lên: "Bắt nạt tiểu Triệu đại nhân hả, có hỏi xin tướng quân của bọn này chưa đấy?"

Triệu Bạch Ngư: "..." Người anh em à, hỏi rồi.

Nghiên Băng trợn tròn mắt, vội xông tới kéo tay người về, ba người hấp ta hấp tấp chui vào xe ngựa chạy đi.

Người đứng nhìn lén từ xa sẽ không cảm thấy bọn họ đang diễn kịch, chuẩn bị đem chi tiết thông tin mà mình nghe nhìn được quay về báo cáo.

***

"Đây là trò gì vậy?" Trần La Ô nhíu chặt mày.

"Còn có thể là trò gì nữa?" Ông chủ Bình nổi giận đùng đùng đi vào, hớp một ngụm trà đầy nói: "Tình máu mủ không thể qua đêm thành thù, chẳng phải thế là đã tiêu tan hết hiềm khích rồi hay sao, mẹ hiền con hiếu, đến cùng là chỉ có chúng ta bị xoay như dế mà thôi?"

Trần La Ô: "Nghĩa là sao?"

Ông chủ Bình: "Bây giờ Triệu Bạch Ngư và Xương Bình công chúa đang đứng cùng một phe, sắp sửa đánh tới để thôn tính chúng ta rồi đấy. Ngươi vẫn chưa biết chuyện kinh đô phái Khâm sai đến Lưỡng Giang tra Triệu Bạch Ngư à?"

Trần La Ô hoảng hốt: "Khâm sai? Sao mà chuyện ra đến nỗi phải mời Khâm sai đến rồi vậy? Tình thế đã đang là họa vô đơn chí, nhà đã dột mà còn gặp mưa nữa. Một Triệu Bạch Ngư chơi đùa Lưỡng Giang đến thương gân động cốt chưa đủ sao, thêm một Khâm sai đến nữa, chỉ sợ là thật sự muốn diệt sạch Cán thương ta."

Ông chủ Bình: "Mặc kệ Khâm sai đến đây là vì thủy vận Lưỡng Giang hay là vì Triệu Bạch Ngư, thứ mà chúng ta đều muốn đó là khiến cho hắn và Triệu Bạch Ngư đối đầu với nhau! Chúng ta phải nhận định rõ Giang Tây này là do Triệu Bạch Ngư quản lý, thương nhân đình công, không có lương thực để mua, phải khiến cho chiến sự Tây Bắc không nhận được lương thực trở thành lỗi của y, nếu như vì nó mà thua một trận thì lại càng tốt."

Trần La Ô: "Ý của ngươi là?"

Ông chủ Bình: "Bảo thương nhân trong tỉnh, trong tay có bao nhiêu thóc gạo thì vứt ra bấy nhiêu! Cho dù Khâm sai có đến đây đi nữa, thì không có lương chính là không có lương."

Trần La Ô: "Vứt cho ai? Một triệu rưỡi thạch quan lương, ngoại trừ quan phủ ra còn ai có thể nuốt được chứ?"

Ông chủ Bình: "Thì bán cho quan phủ, có điều không phải là Tào ty Giang Tây, mà là Nha môn Tào ty các tỉnh phía bắc."

Trần La Ô suy nghĩ một lát: "Bắc thương?"

Ông chủ Bình gật đầu.

Trần La Ô lập tức không nhận: "Đám người Bắc thương kia nghèo rớt mồng tơi, không thể hạ giá quan lương để bán ra được."

Ông chỉ Bình: "Không chỉ không giảm, chúng ta còn phải cố tình nâng giá bán, Bắc thương không thể bỏ ra quá nhiều tiền thì có thể mở hiệu buôn cho vay tiền, cũng có thể kiếm được tiền lãi. Lãi mẹ sinh lãi con, tính tới tính lui thì thật ra là nhờ đó mà Bắc thương đã giúp chúng ta thanh toán phí vận chuyển ra vào nam bắc rồi, số tiền kiếm được vẫn chảy vào túi tiền bên trung gian chúng ta mà thôi."

Gã nói hết một lượt sự gay cấn của chiến sự Tây Bắc và chuyện lương thực khan hiếm, phân tích tỉ mỉ, cuối cùng cũng nhận được cái gật đầu của Trần La Ô.

***

Trong xe ngựa, ám vệ hỏi Cán thương và Xương Bình đã bắt tay hợp tác, vậy còn có thể dễ dàng tin tưởng kế ly gián của y hay sao?

Triệu Bạch Ngư: "Bản thân bọn họ đã đối lập nhau rồi, từ trước khi ta đến, sự cân bằng giữa hai bên ấy không thứ gì có thể phá vỡ được, ta quấy rối mối liên hệ đó, thúc đẩy bọn họ liên thủ trong thời gian ngắn, nhưng quan hệ giữa ta và Xương Bình công chúa lại là một cái gai nhọn trong mắt Cán thương, mà Soái sứ Giang Tây, Phát vận sứ đều là người của Cán thương, Điền Anh Trác đã chết, cho nên Xương Bình công chúa cũng phòng bị ngược lại Cán thương, ta chỉ cần đi chệch một bước nhỏ theo bất kì hướng nào cũng được, như vậy cán cân sẽ sụp đổ."

Lấy chuỗi vòng Phật trên cổ tay ra, rồi quấn vòng lại lần nữa, Triệu Bạch Ngư cười hỏi: "Huống chi Khâm sai còn đang tới... Các ngươi đoán xem Khâm sai sẽ là ai?"

Nghiên Băng: "Trọng thần triều đình... Thấp nhất cũng là quan tam phẩm."

Triệu Bạch Ngư vuốt ve vòng phật: "Nếu như là đại thần bình thường thôi thì cũng được, chỉ sợ thiên gia có tính toán, muốn chỉnh đốn Lưỡng Giang là một chuyện, ngoài ra còn muốn có được phần lợi tốt nhất nữa."

Nghiên Băng và ám vệ liếc nhau, hai người nghĩ mãi mà không thấu được nỗi lo của Triệu Bạch Ngư.

***

"Một triệu rưỡi thạch quan lương và năm trăm ngàn thạch lương thực bình thường?" Hội trưởng Bắc thương ngạc nhiên suýt nữa là bật nhảy khỏi ghế, hai tay run rẩy nói: "Ta, mấy huynh đệ chúng ta không có nhiều tiền như vậy đâu, lão ca à, ngài xem cái này...."

Diêm Tam Vạn: "Yên tâm đừng vội, ta biết mấy người không có đủ tiền, cho nên đề cử cho các ngươi tiền trang lớn nhất trong phủ, có ngân phiếu thông hành được trong mười tám tỉnh, miễn là người còn sống thì có thể vay tiền được."

Hội trưởng Bắc thương đảo mắt nói: "Ta nghĩ lại, ta nghĩ lại cái đã."

Số lượng quan lương quá lớn, người bình thường quả thật không ôm đồm nổi, Diêm Tam Vạn cũng không ép hắn: "Quá thời gian rồi, lão đệ." Nói xong thì rời đi.

Chờ người đi rồi, Hội trưởng Bắc thương lập tức nhổ một ngụm nước bọt: "Hừ! Coi người ta là khỉ để mà đùa à!"

Phụ tá bên người cười lạnh nói: "Một triệu rưỡi thạch, tính ra thì lương thương bốn tỉnh phía bắc có lũng đoạn cũng chỉ bằng từng đấy thôi, bảo chúng ta đi vay tiền ấy hả? Tiền lời kiếm thêm được từ chuyến đi về này có thể bù đắp vào khoản lãi ít ỏi kiếm được từ mua bán trung gian, tương đương với việc chúng ta làm việc không công, nói trắng ra là bỏ tiền giúp bọn họ vận chuyển hàng hóa đến phương bắc, tính kiểu đấy khôn quá còn gì!"

Hội trưởng Bắc thương: "Nếu không nhờ tiểu Triệu đại nhân công bằng, chuyện này thật sự sẽ hành hạ chết không ít người đấy." Cân nhắc một lát, hắn nói: "Ngươi tìm người... Không, hay là ngươi tự mình đến quý phủ Tào sứ thỉnh giáo đi. Tiểu Triệu đại nhân muốn chúng ta mua hết toàn bộ thì chúng ta mua!"

***

"Mua." Triệu Bạch Ngư đập bàn quả quyết, "Nói với hội trưởng của các ngươi, có bao nhiêu mua bấy nhiêu. Tào ty Giang Tây bọn ta không thiếu tiền, tiền dự trù địch lương hàng năm đều dư ra nhiều hơn so với số tiền mua thực tế."

Phụ tá: "Có những lời này của ngài, chúng ta đảm bảo sẽ giúp ngài nhận lấy khoản mua bán lớn này. Có điều đại nhân à, có thế tính bốn mươi vạn thạch quan lương trong số đó là của bọn ta không?"

Triệu Bạch Ngư: "Coi như các ngươi bán cho ta đi."

Phụ tá vui mừng: "Được ạ! Đại nhân cứ việc chờ nhé."

***

Có được lời đảm bảo của Triệu Bạch Ngư, Hội trưởng Bắc thương đến tìm Diêm Tam Vạn mua hai triệu thạch lương thực, nhưng hán không vay tiền, nói rằng lãi sinh lãi ở tiền trang quá dọa người, cho nên đã họp bàn với lương thương bốn tỉnh lớn ở phương bắc, bọn họ tự bỏ tiền ra, còn hắn sẽ giúp vận chuyển hàng hóa kiếm chút lộ phí.

Kết quả không sai biệt lắm, Diêm Tam Vạn gật đầu đồng ý bán lương.

Hai bên kiểm tra hàng hóa, định ra hợp đồng mua bán, đến Nha môn Thuế vụ ký tên, một tay giao tiền, một tay giao hàng, cả hai bên đều cảm thấy rằng đây là lần hợp tác dễ chịu nhất.

Nhìn lương thực trong kho hàng dần dần được chuyển đi, trong lòng Diêm Tam Vạn thấy nhẹ nhõm, trái tim lo lắng vì e ngại mặt mũi Cán thương, không thể không chụp lương thực lên lương thương khác treo trên tận cuống họng cuối cùng cũng được hạ xuống.

Ông chủ Bình thấy rõ tiến độ bên này, lòng dạ vô cùng dễ chịu, không thèm đến hoa lâu, mấy ngày liên tục đều đến tìm Diêm Tam Vạn uống rượu.

Nhưng vào lúc này, Khâm sai đã xuất hiện.

***

Trần phủ.

Trần La Ô: "Khâm sai ở đâu?"

Ông chủ Bình: "Ta tìm mấy nha tử nghe ngóng, nói Khâm sai đang ở tại một nhà trọ ở thành đông, hắn bao trọn nhà trọ đó, không cho phép người không có phận sự ra vào, đến cả người hầu hạ cũng là người bên mình đi theo, đến nay không ai biết mặt mũi Khâm sai, trái lại hắn đã phái thân tín đến Nha môn Tào ty tra hỏi từ sáng sớm rồi."

Đậu Tổ Mậu nhanh chóng tiếp lời: "Ta tận mắt nhìn thấy người đó đứng trước tiền thính thét quát hỏi Triệu bạch Ngư, bảo y phải giải quyết chuyện đình công và địch lương trong vòng ba ngày, bằng không sẽ lấy mũ quan trên đầu y xuống, Triệu Bạch Ngư thì chẳng dám nói một chữ nào."

"Y ở trước mặt chúng ta thì ra vẻ có uy lắm, đến trước mặt Khâm sai chẳng phải cũng biến thành con chó quắp đuôi nghe theo hay sao." Diêm Tam Vạn cười ha hả: "Hôm nay là ngày thứ ba, ta còn đang muốn đến xem con dấu quan phòng của y bị lấy đi, ngắm nhìn dáng vẻ chán chường khi bị đuối khỏi Nha môn Tào ty ấy đây này."

Tâm trạng Trần La Ô cũng tốt, chẳng qua gã vẫn còn cảnh giác: "Bên phía Xương Bình công chúa không có lên tiếng sao?"

Ông chủ Bình: "Không có."

Vừa mới nói xong, đã có người đi vào bẩm báo, nói nữ quan của Xương Bình công chúa cầu kiến, Trần La Ô lệnh cho người dẫn ả vào.

Nữ quan vừa vào nhà đã mở miệng chất vấn: "Có phải các ngươi đã bán hết toàn bộ lương thực trong tay, mặc kệ tốt hỏng rồi hay không?"

Trần La Ô lên tiếng trước: "Dù sao thì vẫn phải bán lương thực thôi, có người đến mua, chẳng có lý nào mà lại không bán hết."

Nữ quan: "Hồ đồ!"

Đám người Trần La Ô lập tức lạnh mặt, "Bọn ta chỉ đồng ý với điện hạ rằng không bán cho Triệu Bạch Ngư, không đồng ý không bán lương thực, xin hỏi vì sao lại nói bọn ta hồ đồ?"

Nữ quan: "Không có lương thực, vựa gạo của các người bán cái gì?"

Trần La Ô: "Lương thương đình công, dù Khâm sai có đến hỏi cũng chẳng có gạo mà bán. Về phần giải quyết vấn đề nạn đói của bá tánh trong phủ thì đi mà hỏi Triệu Bạch Ngư. Khâm sai muốn hỏi tội, cũng phải đi hỏi Triệu Bạch Ngư, có liên quan gì đến bọn ta đâu chứ?"

Nữ quan: "Vấn đề là Triệu Bạch Ngư đã chẳng cần phải địch lương ở chỗ các ngươi nữa rồi, tự có cả đống lương thương từ ngàn dặm xa xôi đến tặng lương thực cho y đấy." Nói xong, ả ném mấy tờ giấy tới trước mặt đám người Trần La Ô.

Bọn họ nhặt giấy lên đọc nhanh như gió, nét mặt ai nấy đều ngạc nhiên: "Thượng sách tiện địch? Giao dẫn? Chuyện này... Chuyện này xảy ra khi nào vậy?"

Ông chủ Bình lại an ủi: "Thượng sách mới chứng thực năm ngoái, lúc trước chỉ phổ biến ở Hoài Nam và bốn tỉnh phía bắc, giao dẫn chủ yếu dùng trà muối để trao đổi, bản thân muối Lưỡng Giang cũng không đủ dùng, nhưng trà thì ta độc quyền, không bán cho quan phủ, quan phủ cũng không thể dùng phần còn lại."

Nữ quan: "Điện hạ nói, tình hình trước mắt phức tạp, Triệu Bach Ngư cũng không nắm chắc được cái gì, vừa chuyện đình công, vừa bị từ chối địch lương, đến cả người của Khâm sai cũng đến bắt y phải mau chóng giải quyết sự cố rồi, y vẫn còn có thể nhàn hạ làm việc, đủ thấy trong lòng y đã nắm chắc —— "

"Tất nhiên là phải nhàn rồi, dù sao cũng có mẹ là công chúa ra tay vạch trần giúp cho cơ mà." Ông chủ Bình lạnh lùng nói.

"Láo xược! Công chúa một thân ngàn vàng, một tên ất ơ như ngươi mà cũng dám mở miệng châm biếm sao!" Nữ quan quát lên.

Sắc mặt ông chủ Bình đổi xoành xoạch, nhịn cơn giận xuống khom lưng khuỵu gối: "Tiểu nhân ăn nói hành động hàm hồ, mong được rộng lòng tha thứ."

Nữ quan hừ lạnh: "Các ngươi đang nghi ngờ điện hạ sao?"

"Không dám." Ông chủ Bình: "Chỉ là Triệu Bạch Ngư đến phủ công chúa quỳ, bọn ta không điếc không mù, thấy sao nói vậy."

Nữ quan muốn nói rằng mọi chuyện đều là do Triệu Bạch Ngư bày kế ly gián, nghĩ đến điện hạ muốn nói rồi lại thôi, từ trước đến giờ Cán thương cũng chẳng tin tưởng điện hạ mấy.

"Nếu như các ngươi không tin, thì bây giờ đến Nha môn Tào ty mà xem."

Đám người dáo dác nhìn nhau, rồi lại nhìn đến sắc mặt lạnh lùng giễu cợt của nữ quan, lòng kiên định yếu ớt đã hơi bị dao động.

Do dự một chút, Diêm Tam Vạn lên tiếng: "Không cần đâu, tìm người đến nghĩ cách đi."

Tên sai vặt chạy rất nhanh, chạy tới chạy lui chỉ mất hai phút, sau khi ổn định lại hơi thở mới bẩm báo: "Bẩm ông chủ, không xong rồi, tiểu nhân nhìn thấy mấy trăm ngàn thạch quan lương đang được xe chở tới Nha môn Tào ty kia kìa!"

Trần La Ô đứng phắt dậy, "Đi, đến đó xem."

***

Nha môn Tào ty.

Cửa chính rộng mở, năm sáu mươi chiếc xe đẩy chất chồng mấy ngàn bao tải lương thực to của Bắc thương được đẩy vào Nha môn Tào ty, có mười mấy nha dịch đang vây lại xem, thỉnh thoảng quay lại nhìn lén đám người Triệu Bạch Ngư, thế là bọn họ muốn bước lên giúp đỡ một chút, nhưng vừa định đi thì đã bị Bắc thương đẩy ra, không thể chạm vào nổi dù chỉ một chạm.

Hội trưởng Bắc thương rút tẩu thuốc ra, nheo mắt nói: "Ba ngàn bao tải, mỗi bao đựng hai thạch lương thực bình thường, còn lại bốn trăm bốn mươi ngàn thạch đều để trong kho hàng gần đây, ngài ra lệnh một tiếng, bọn ta không ngủ không nghỉ giúp ngài chuyển vào Nha môn Tào ty. Về phần một triệu rưỡi thạch quan lương thì để trong nhà kho quan phủ ở bên cạnh bến thuyền, đảm bảo toàn bộ chất lượng tốt, không một hạt gạo cũ, các anh em đã kiểm tra xuyên đêm giúp ngài rồi đấy."

Triệu Bạch Ngư cất tay cười nói: "Cũng nên đến lượt ta bán lương thực rồi ấy nhỉ."

Hội trưởng Bắc thương suy nghĩ một lúc, không hiểu rõ lắm.

Đúng lúc này, đám người Diêm Tam Vạn đã chạy đến nha môn, nhìn thấy Hội trưởng Bắc thương và đống quan lương quen thuộc kia, dù đầu óc có đần độn đến mấy cũng nên khôn ra một chút rồi.

Trần La Ô nghiến răng nghiến lợi: "Các ngươi bắt tay chơi xỏ ta à?"

Triệu Bạch Ngư: "Nói vậy có nghĩa là sao? Các ngươi vừa không muốn bán lương thực cho Tào ty, vừa không muốn lương thực trong tay bị hỏng hóc, mà Bắc thương không có dính líu gì đến Tào ty, có thể hỗ trợ các ngươi tiêu thụ lương thực, còn có thể giúp các ngươi kiếm tiền, chẳng phải là chuyện tốt ư? Còn về phần họ bán lương thực cho ta... Đều là mở cửa kinh doanh, ta đến tận nơi đưa tiền, không lý nào lại chặn cửa từ chối được có phải không? Làm gì thì làm, chẳng có ai cưỡng lại trước tiền bạc được mà."

Hội trưởng Bắc thương gật gù liên tục: "Tiểu Triệu đại nhân muốn mua, vừa hay trong tay ngài ấy có giao dẫn có thể đổi muối Hoài, Bắc thương bọn ta đang cần muối Hoài, cho nên thể theo nhu cầu... Thực ra chính là để kiếm chút lời lãi mà thôi, không phải là làm ăn lớn —— nhắc mới nhớ, trong tay các ngươi còn lương thực không?"

Sắc mặc Diêm Tam Vạn cực kì khó coi, đầu óc choáng váng một hồi, hết rồi.

Trong tay gã không có lương thực!

Không chỉ mình gã, mà gần hai triệu thạch lương thực của lương thương trong tỉnh đều đã bán cho Hội trưởng Bắc thương, mà hai triệu thạch lương đó cũng bị bán lại cho Tào ty, đổi lấy giao dẫn muối Hoài trong tay y mất rồi!

Hai mắt Diêm Tam Vạn tối sầm lại, người thợ săn chờ cả ngày cuối cùng bị ngỗng trời mổ mù mắt, ai mà ngờ còn có một màn giao dẫn này cơ chứ?

Muối Hoài chính là cha mẹ ruột trong mắt Bắc thương, muối trắng lóa giá trị tương đương bạc, có được món hàng tốt như vậy trong tay, lương thực tính là gì? Còn Cán thương là cái thá gì?

Bán hết cho Triệu Bạch Ngư.

Không chỉ có Bắc thương, một khi thương nhân các nơi đến biết được trong tay Triệu Bạch Ngư có giao dẫn đổi được trà Cán, muối Hoài, chắc chắn sẽ chạy theo như vịt.

Suy nghĩ vừa hiện lên, thì đột nhiên có một thương nhân gạt đám người sang một bên chạy đến hỏi bằng khẩu âm Lưỡng Chiết: "Xin hỏi ở đây là Tào ty Giang Tây phải không?"

Nghiên Băng quay đầu: "Phải. Ngài là?"

"Lương thương Lưỡng Chiết, nghe nói chỗ các ngươi thu quan lương, dùng giao dẫn để thanh toán, có thể đổi được trà Cán, muối Chiết và muối Hoài?"

"Tạm thời không thể đổi muối Chiết, ngài là Chiết thương, sao lại chạy đến Lưỡng Giang ngàn dặm xa xôi này để đổi giao dẫn muối Chiết chứ?"

"Hết cách rồi, muối đâu có dễ mua như thế? Huống chi giao dẫn còn tăng giá, nghe bảo mỗi mười bao muối sẽ tặng thêm một bao nữa, nếu như đến thẳng quan diêm địa phương chọn mua thì phải trả tiền, nào có được ưu đãi tốt đến nhường này?" Chiết thương xắn tay áo lên: "Mau nói cho ta biết đi, Tào ty địch lương ở đâu? Ta đang có năm mươi ngàn thạch lương thực, đảm bảo chất lượng tốt, nếu như Tào ty cần gấp, ta còn có thể thu thêm được năm mươi ngàn thạch nữa!"

Triệu Bạch Ngư chỉ về phía cửa chính, Nghiên Băng hiểu ý đưa Chiết thương vào Nha môn buôn bán.

Một Chiết thương vào trong chưa được bao lâu, đã có thêm hai ba thương nhân nơi khác đến giao dịch, cũng đều nói là do biết được thượng sách tiện địch nên vội vàng chạy sang đây, chỉ sợ chậm một bước sẽ để lỡ mất giao dẫn muối Hoài.

Hai chân Trần La Ô run rẩy, lảo đảo suýt chút nữa là ngã.

Ông chủ Bình hoảng sợ không dám nhìn sắc mặt Diêm Tam Vạn, trái lại biểu cảm của Diêm Tam Vạn lại vô cùng mờ mịt, cánh môi run rẩy, hồi lâu cũng chẳng nói được chữ nào.

Vẻ mặt nữ quan phức tạp, tự biết thế lớn đã mất, không ở lại thêm nữa.

Đậu Tổ Mậu cúi đầu lặng lẽ nhích chân, cách xa khỏi đám người Trần La Ô, vội vã phân rõ giới hạn.

"À mà này," Triệu bạch Ngư quay đầu cười một tiếng, nhẹ giọng hỏi: "Trong tay các ngươi hết lương thực rồi, vựa gạo còn mở cửa được không?"

Không có lương thực làm sao mở cửa vựa gạo?

Mở bán gió Tây Bắc à?

Biết rõ còn cố hỏi làm người ta phát ghét!

Đám người Trần La Ô thỏa thích trút hết cơn giận trong lòng, mặt múi ai nấy đều uất ức, không dám đối mắt với Triệu Bạch Ngư.

"Các ngươi không bán, Nha môn Tào ty bán." Triệu Bach Ngư mỉm người: "Giới hạn một người mỗi ngày được mua một thạch, quá một thạch thì cứ mỗi thạch cộng thêm vào giá thị trường một trăm năm mươi văn. Giá bán ba trăm rưỡi, không gạt già trẻ, chất tốt giá rẻ, hoan nghênh đến mua bất cứ lúc nào."

Rốt cuộc Hội trưởng Bắc thương cũng hiểu Triệu Bạch Ngư thu mua nhiều lương thực như vậy là để làm gì.

Một tay nhập, một tay bán, quanh đi quẩn lại một vòng, lương thương bán lương thực đi giá hai trăm sáu mà phải tiêu ba trăm rưỡi để mua về lại từ trong tay Triệu Bạch Ngư!

Tất nhiên là không thể bán quan lương, lương thực bán đi là loại có chất lượng bình thường, thật ra giá thị trường chỉ rơi vào khoảng thấp hơn hai trăm một thạch, nhưng bây giờ bọn họ không chỉ phải mua về với giá cao hơn, mà còn không thể nâng giá cao lên lại để bán cho bá tánh.

Vì Triệu Bạch Ngư sẽ mở kho lúa điều chỉnh giá lương thực!

Bán đi tổng cộng năm trăm ngàn thạch lương thường và một triệu rưỡi thạch quan lương, đối với lương thương thì không phải là tổn thất lớn, nhưng với đám người Trần La Ô, Diêm Tam Vạn mà nói, thì coi như làm ăn thành công cốc hết.

Tính tới tính lui, suy đi nghĩ lại nhưng không lời không lỗ, trái lại tổn hại sĩ khí, mất sạch thể diện, tội gì phải vậy?

Việc hôm nay truyền đi, hơn nửa đất Giang Nam đều biết Cán thương thất bại thảm hạn, ngày sau khó mà gầy dựng lại uy tín.

Chương 76

Đoàn người Lục hoàng tử cải trang đứng từ xa yên lặng xem toàn bộ quá trình, hắn nói với người bên cạnh: "Lúc ta uống rượu với ngũ ca, thường nghe huynh ấy uống say mắng Triệu Bạch Ngư ma quỷ, lúc đó vẫn còn chưa hiểu lắm, nhưng thấy y rực rỡ như minh nguyệt, làm việc quang minh lỗi lạc thế kia, kì lạ chỗ nào chứ? Bây giờ ta mới biết, mở ra lối riêng, phá cách như y, lạ thì lạ, lại chẳng phải là bàng môn tà đạo."

Dừng một chút, Lục hoàng tử lại cảm thán: "Nếu như ta là... Là thượng sai của Triệu Bạch Ngư, nhất định sẽ trọng dụng người này." Hắn liếc nhìn người vẫn luôn im lặng không nói ở kế bên, bây giờ mới nhớ ra người đó và Triệu Bạch Ngư có ân oán, thế là sửa lại: "Có điều ta đã có nhị lang tương trợ, không khác gì hổ thêm cánh."

Triệu Trọng Cẩm: "Điện hạ quá khen."

"Kết cục đã định, chẳng có gì vẻ vang cả." Lục hoàng tử xoay người: "Đi thôi."

Triệu Trọng Cẩm dừng chân tại chỗ, lẳng lặng nhìn Triệu Bạch Ngư trong đám người, không cần cố ý tìm kiếm, chỉ cần liếc qua thôi là đã có thể nhìn thấy y, có vài người trời sinh đã chói mắt, chỉ dựa vào bản thân mình mà vẫn có thể trở thành ánh sáng mà người khác không theo đuổi kịp.

Cảm xúc trong lòng hắn bỗng ngổn ngang.

Lương thương đình công, việc địch lương không thấy tiến triển tốt, quan lại Lưỡng Giang vạch tội, Khâm sai đến Giang Nam, từng chuyện từng chuyện nối đuôi nhau tới, hình thành cục diện vây chết Tào ty sứ, hắn có lòng muốn giúp đỡ, nhưng nghĩ hoài nghĩ mãi mà chẳng nghĩ ra được biện pháp gì có ích, thậm chí đến cuối cùng hắn còn định nâng bút cầu xin cha mình dùng thân phận Tế chấp để cứu cánh Triệu Bạch Ngư.

Chỉ là còn chưa kịp lên tiếng, Lục hoàng tử nhậm chức Khâm sai đã đến Giang Tây, nói cho hắn biết Triệu Bạch Ngư là người đưa ra thượng sách tiện địch.

Triệu Trọng Cẩm nghĩ về thượng sách tiện địch, dần dần tỉnh táo lại, cảm xúc phức tạp trong lòng khó mà nói thành lời.

Lúc này, cho dù Triệu Bạch Ngư có là một người xa lạ, hắn cũng sẽ sinh ra lòng chung chí hướng, huống chi y còn có khả năng chính là tiểu đệ của bọn hắn, làm sao hắn có thế không thương yêu? Làm sao có thể không đau xót cho được?

Nghĩ về chuyện xưa, lương tâm Triệu Trọng Cẩm khó an.

Hắn nhắm chặt mắt, đến khi mở mắt ra, tầm mắt Triệu Trọng Cẩm rơi vào người nữ quan đang rời đi, ả là nữ quan thiếp thân của Xương Bình công chúa, sự việc đổi con năm đó, tất nhiên là ở đây rõ nhất.

Phải bắt được ả, buộc ả chính miệng xác nhận sự tàn độc của Xương Bình, lấy lại thân phận cho Triệu Bạch Ngư trước mặt người trong thiên hạ.

***

Nữ quan hồi phủ, cẩn thận miêu tả lại cảnh tượng so chiêu của Cán thương và Triệu Bạch Ngư, cố gắng tránh một vài từ ngữ quá tâng bốc Triệu Bạch Ngư, đỡ phải kích thích Xương Bình công chúa.

Nhưng Xương Bình vẫn bị kích thích.

Bà ta nằm trên giường, ấn huyệt thái dương nói đau đầu không chịu nổi, Lý Đắc Thọ châm cứu cho bà ta cũng không làm nó dịu đi chút nào.

Nữ quan thừa biết đó là do tâm trạng lên xuống quá mãnh liệt, trừ phi bình tĩnh lại, bằng không sẽ đau đớn khắp người, nhưng ả không dám khuyên nhủ.

Rắc!

Xương Bình ném mạnh chén trà xuống đất, cạch! Rắc! Đồ sứ có thể chạm tay đến đều bị bà ta ném đi vỡ thành năm bảy mảnh, khuôn mặt xinh đẹp trở nên dữ tợn.

"Triệu Bạch Ngư, ngươi đến đây để đòi nợ phải không? Được, mặc kệ ngươi đến đấy... Để xem là cô trả hết nợ trước, hay là ngươi sẽ cuốn gói khỏi Lương Giang này trước!"

***

Lương thương bán sạch lương thực là để đình công, để Triệu Bạch Ngư không thể hoàn thành địch lương trước thời hạn, bây giờ kế hoạch thất bại, không có lương thực mà bán, trái lại khiến nó trở thành bùa đòi mạng.

Vựa gạo hai ba ngày không mở cửa cũng được, nhưng ba bốn tháng liên tiếp không mở, sau này còn ai đến mà mua gạo nữa?

Triệu Bạch Ngư mở kho lương, cho phép thương nhân buôn bán nhỏ lẻ trong phủ theo y đến chỗ đó nhập hàng, một thời gian nữa, e là sẽ cướp luôn việc kinh doanh của bọn gã mất.

Diêm Tam Vạn nhà lớn nghiệp lớn không lo ế ẩm, nhưng những lương thương khác vốn liếng chưa đủ dày không kham nổi, nếu không chạy đến phủ Diêm Tam Vạn thì cũng đến Hội quán Cán thương khóc lóc kể khổ, gào tới gào lui vẫn chỉ là những lời buộc bọn họ đến Tào ty, cúi đầu với Triệu Bạch Ngư.

Trần La Ô không muốn mất mặt, lấy cớ mắc chứng đau nửa đầu, lánh ở trong phủ không dám ra ngoài.

Ông chủ Bình đầu têu bày ý đồ xấu cũng trốn nhui trốn nhủi trong hoa lâu, cả phủ Hồng Châu này đầy rẫy nhân tình của gã, không ai tìm ra được gã trốn ở đâu.

Càng khỏi phải đề cập đến Xương Bình công chúa, ai kêu bọn họ tự tung tự tác bán hết lương thực đi cơ chứ?

Đến cuối cùng, tình trạng rối rắm này phải để cho Diêm Tam Vạn tới dọn dẹp, ngày đó gã rời khỏi Nha môn Tào ty thì bị bệnh nằm liệt giường, tĩnh dưỡng ba ngày mới kéo lê cái thân ốm yếu đến nhà thăm hỏi Triệu Bạch Ngư.

"Triệu đại nhân..."

Diêm Tam Vạn tiến lên muốn quỳ xuống, Triệu Bạch Ngư vờ làm động tác cầm tay vịn định ném ra nhưng không thật sự làm vậy, đến nỗi trong nháy mắt Diêm Tam Vạn quỳ xuống rồi mới bối rối.

Nói thẳng ra, gã làm lương thương lớn ở phủ Hồng Châu này nhiều năm rồi, các Tào ty tới nhậm chức trước giờ ai mà không nể mặt gã? Bao nhiên năm rồi gã chưa thật sự phải quỳ xuống?

Gã cứ nghĩ rằng Triệu Bạch Ngư chỉ ra vẻ một chút thôi, sẽ không làm cho gã bẽ mặt.

"Trước đây bổn quan có nghe một câu nói, thể diện thì phải cần người cho, nhưng mà có vài người lại tự đánh rớt mặt mũi của mình —— ông chủ Diêm cảm thấy có lý không?"

Diêm Tam Vạn cười giả lả: "Tất nhiên rồi. Đại nhân nghe nhiều hiểu rộng, lão hủ bái phục chịu thua."

Triệu Bạch Ngư chắp tay nói: "Thực ra bổn quan đến Lưỡng Giang này không muốn nhắm vào người nào, chẳng qua là phụng mệnh làm việc... Trước khi đến Lưỡng Giang nhậm chức, bệ hạ có nói nếu như ta không thể tra rõ vụ án Lưỡng Giang, thì để cho ta xách đầu về, ngươi nói xem quân lệnh trạng đã hạ trên đầu ta rồi, ta có thể không cố gắng hết sức giải quyết hay sao?"

Ám vệ ngạc nhiên nhíu mày, gã được bổ nhiệm bảo hộ tiểu Triệu đại nhân, chưa từng nghe đến quân lệnh trạng gì cả.

Diêm Tam Vạn kinh ngạc: "Tra vụ án gì?"

Triệu Bạch Ngư: "Vụ án gì trong lòng ngươi không rõ ràng ư? Trong lòng Cán thương các ngươi không rõ ràng ư? Bệ hạ trăm công ngàn việc, ngươi nói xem là vụ án gì mới khiến cho lão nhân gia ngài ấy để mắt đến thủy vận Lưỡng Giang của các ngươi?"

Diêm Tam Vạn: "Là, là Kỷ Hưng Bang?" Gã suy nghĩ một chút, lắc lắc đầu: "Không đúng lắm, lẽ nào là chuyện một trăm tám mươi quan của bốn tỉnh ba mươi tám phủ liên danh bảo vệ Ma Đắc Dung? Ta đã nói là phách lối quá rồi mà, không nên đồng ý với Xương Bình công chúa!"

Hóa ra là một khoản giao dịch.

Triệu Bạch Ngư thở dài: "Không phải liên danh bảo vệ, cũng không phải Kỷ Hưng Bang, mà là việc hai chuyện này đều diễn ra ở cùng một nơi. Ngươi nói thử xem quan lại bốn tỉnh ba mươi tám phủ các ngươi chân trước tụ tập lại bảo vệ Ma Đắc Dung, mười ngày nửa tháng đã giúp gã mua đủ hai triệu thạch quan lương rồi, đến cả bệ hạ cũng không dám đảm bảo bản thân ngài ấy có thể ra tay mạnh như vậy, chân sau các người lật đổ Kỷ Hưng Bang mà bệ hạ đưa đến Lưỡng Giang. Các ngươi bạo tay qua cả trời, ta không thể không phục."

Diêm Tam Vạn sốt sắng hỏi: "Bệ hạ... Bệ hạ thật sự nghi ngờ Lưỡng Giang sao?"

Triệu Bạch Ngư: "Đầu tiên là ta, sau là Khâm sai, huyên náo Lưỡng Giang không một ngày bình yên, nhưng trọng điểm của vở kịch này là Khâm sai. Các người cho rằng Khâm sai đến đây là để tra ta sao? Ngây thơ quá."

Trần La Ô và Xương Bình công chúa đều đã từng nói Khâm sai đến đây thực tế là để tra Lưỡng Giang, Triệu Bạch Ngư nói thêm những lời này nữa, Diêm Tam Vạn đã tin rồi, cán cân tiểu ly trong lòng thoáng nghiêng về phía Triệu Bạch Ngư một chút.

Triệu Bạch Ngư lừa đảo mà mặt không đổi sắc: "Thật ra ta không muốn đối nghịch với Cán thương các người, càng không muốn đối phó với Xương Bình công chúa, ta nghĩ rằng các ngươi cũng hiểu lý do rồi."

"Đã hiểu." Giọng nói Diêm Tam Vạn nặng thêm: "Nhưng không hiếu hết ạ."

Triệu Bạch Ngư: "Ban đầu ta đã nói rồi, chỉ cần các ngươi thông minh hơn một chút, đừng làm khó dễ ta, ta sẽ báo cáo tốt công việc với bệ hạ, các ngươi vẫn có thể tiếp tục làm việc của mình không phải sao? Kết quả là các ngươi bắt tay đối phó với ta, ta chỉ đành phải đánh trả mà thôi."

Diêm Tam Vạn nghĩ một nửa đột nhiên dừng lại, nói cái gì mà bọn họ bắt tay đối phó?

Rõ ràng là Triệu Bạch Ngư hệt như con gà đá lật tung Lưỡng Giang lên trước, quậy cho Lưỡng Giang long trời lở đất, sao bây giờ vào trong miệng y trắng đen đảo lộn, thành ra bọn họ cố tình gây sự trước là sao?

Bấy giờ người ở bề dưới, Diêm Tam Vạn không thể không cúi đầu: "Đại nhân nói đúng, là do bọn ta không biết tốt xấu."

"Hầy, nói sớm như vậy không hay sao? Dĩ hòa vi quý mà." Triệu Bạch Ngư nhấp một ngụm trà lạnh, tỏ vẻ ngạc nhiên: "Sao ông chủ Diêm còn quỳ thế? Lên đây ngồi đi."

Diêm Tam Vạn cười xòa: "Mấy ngày trước lão hủ thất thố, đắc tội đại nhân, ở đây xin khấu đầu lạy ngài ba cái, bồi tội với ngài."

"Đừng, không nhận nổi." Triệu Bạch Ngư đưa tay ngăn lại, "Ta không giống như các ngươi, không thích nhìn người khác dập đầu."

Diêm Tam Vạn lúng túng đứng dậy: "Vậy ngài xem, Tào ty có còn bán lương thực không?"

"Tất cả đều mua bán như thường, bổn quan làm việc không trả thù riêng. Còn việc tăng giá, không lý nào bổn quan đã nói ra lại thu hồi lời lại được, ông chủ Diêm cũng không hy vọng bổn quan mất thể diện đúng chứ?"

"Tất nhiên. Tất nhiên rồi." Diêm Tam Vạn không cười nổi nữa.

"Ngươi yên tâm, chỉ cần các ngươi không nhằm vào bổn quan, bổn quan sẽ không cố tình gây phiền toái cho các ngươi. Dù sao thì bây giờ có Khâm sai ở đây, ta sẽ không tự mình chuốc lấy cực khổ."

Diêm Tam Vạn quanh tới quẩn lui trong lòng, nửa tin nửa ngờ Triệu Bạch Ngư.

Người này quá quỷ quái, không thể tin tưởng hoàn toàn được.

"Ông chủ Diêm còn có việc gì không?"

"Không có, hết rồi."

"Bổn quan còn có việc phải làm, không thể ở lại thêm nữa."

Diêm Tam Vạn nhanh miệng: "Vậy thì lão hủ xin cáo lui." Nói xong định rời khỏi phòng trước.

Triệu Bạch Ngư liếc mắt nhìn Nghiên Băng ra hiệu một cái, Nghiên Băng vội tiễn người đi.

Lúc đi ra đến sân trước, thấy từ cửa nhỏ bên trái hành lang có ba người đi ra, hai nô bộc và một người ăn bận chỉnh tề... Ma Đắc Dung?

Diêm Tam Vạn lau hai mắt, đưa ánh nhìn theo ba người đang vòng qua hành lang bước vào một cánh cửa nhỏ khác, xác định không có nhận lầm, đúng là Ma Đắc Dung vốn đang bị giam trong tù.

Gã đưa tiền cho Nghiên Băng, hỏi có chuyện gì với Ma Đắc Dung vậy.

Nghiên Băng nhìn thỏi bạc áng chừng, ngó quanh bốn phía rồi nhỏ giọng nói: "Vị đó ấy hả, trước đây là Thông phán Hồng Châu, phạm vào đại tội mất đầu, nhưng sau lưng người ta có quý nhân chống đỡ, cứ thế mà vớt vát được đường sống."

Diêm Tam Vạn trợn tròn mắt: "Ta nghe nói Triệu đại nhân có danh thanh thiên, cớ sao lại làm việc thiên vị trái pháp luật như thế?"

Nghiên Băng: "Hầy, đều là vì trung hiếu lưỡng nan mà thôi."

Trung hiếu... chà, là Xương Bình công chúa mở miệng cứu vớt Ma Đắc Dung sao?

Bấy giờ Diêm Tam Vạn đã thật sự tin rằng hiềm khích lúc trước giữa Xương Bình công chúa và Triệu Bạch Ngư đã tiêu tan rồi, đã nói mẹ con nào có thể qua đêm thành thù rồi mà.

Kết quá bên bị thương vẫn là Cán thương bọn gã thôi!

Cẩn thận quan sát nỗi bực dọc trong đáy mắt của Diêm Tam Vạn, Nghiên Băng mím môi cười trộm, tiễn người ra về xong, quay lại nói hết chuyện thỏi bạc và phản ứng của Diêm Tam Vạn.

Triệu Bạch Ngư duỗi eo xoay cổ: "Tốt lắm, bây giờ sáng đã chuyển vào tối rồi, đến lượt chúng ta tọa sơn quan hổ đấu."

***

Hội quán Cán thương.

Diêm Tam Vạn đập bàn thề thốt: "Chính mắt ta nhìn thấy đấy! Ma Đắc Dung bị bắt giam ở đó, theo lý mà nói, lẽ ra là tội nặng chém đầu, nhưng hắn không chỉ không chết, mà còn ăn mặc đàng hoàng sạch sẽ, tự do ra vào, tiểu tư bên người Triệu Bạch Ngư nói là do Xương Bình công chúa lên tiếng... Rõ ràng là mẹ con họ đã bắt tay nhau, không, nói trắng ra chính là ý đồ của Xương Bình công chúa, là do bà ta liên tiếp bày ra bẫy rập cho chúng ta!"

Sắc mặt ông chủ Bình trở nên khó coi, nhưng thành kiến của gã đối với Triệu Bạch Ngư đã ăn sâu bén rễ, vẫn cảm thấy không thể quá tin tưởng y.

Trần La Ô thì không ngừng bóp trán: "Có chuyện gì vậy? Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy? Triệu Bạch Ngư đang bày trò gì, hả? Đến cùng là y đang bày trò gì? Lúc đi nhậm chức thì khí thế hùng hổ, quan trường người người ngã ngựa, diêm thương bị chém đầu, đến cả lương thương cũng bị chỉnh đến mình đầy bùn đất, kết quả y chẳng thèm nghĩ ngợi một câu nào, phủi mông một cái rồi mặc kệ sao? Bây giờ định ném hết vấn đề ở Lưỡng Giang cho Khâm sai ư? Cuối cùng Khâm sai kia tròn dẹp thế nào, tên họ ra sao, hoàn toàn không biết, sao mà lòng ta thấy hoảng thế này?"

Ông chủ Bình: "Không thì, đi hỏi Tam gia thử xem?"

"Có thể hỏi ta đã hỏi rồi. Đợt rét mùa xuân vừa qua, Tam gia cứ đau ôm liên miên, đến tận bây giờ vẫn đóng cửa từ chối tiếp khách, ta nào dám làm phiền ông ấy?" Trần La Ô rầu rĩ nhíu mày: "Thôi, binh tới tướng đỡ, nước đến đất ngăn, đi một bước nhìn một bước vậy."

Gã chầm chậm nhìn Cán thương quanh phòng, dùng lời thành khẩn nói: "Chư vị đều chú ý cẩn thận một chút đi, thời thế bất lợi, nếu không muốn chết thì đừng gây chuyện. nhất là Bình Bác Điển, vấn đề của Nha hàng nhà ngươi không nhỏ, tuy nói rằng có vài chuyện đầu xuôi đuôi lọt, cũng có thâm niên, nhưng khó tránh khỏi người có lòng bới móc. Nếu như bới ra được, cải trắng dính bùn đen, có thể sẽ không dễ gạt như những vụ án trước nữa đâu."

Ông chủ Bình bị nhắc tên không để bụng: "Biết rồi."

***

Lương thương kinh doanh trở lại, nhiệm vụ địch lương đến cuối tháng thì hoàn thành, tất cả đều được chuyển lên thuyền hàng, chở đến Phát vận ty đông nam lục lộ để xác nhận, sau đó chuyển về kinh đô, nguy cơ mà Lưỡng Giang tận sức nhắm vào Triệu Bạch Ngư lần này coi như là được giải quyết êm đẹp.

Lúc này tại Triệu phủ ở kinh đô.

Triệu Bá Ung đứng bên ngoài phòng thăm Triệu Ngọc Tranh miệt mài học tập, đứng một lát thì thấy có bóng dáng ai đến gần, nhìn lại mới thấy đó là Tạ thị đang cầm chén canh đi tới.

"Mấy ngày trước bà còn bệnh nặng một trận, mấy chuyện nấu cơm nấu canh này giao cho người hầu trong nhà làm đi, không cần đích thân làm những chuyện này đâu." Triệu Bá Ung cầm chén canh, nhẹ giọng khuyên nhủ.

Tạ thị nở nụ cười gượng gạo, nhìn chằm chằm Triệu Ngọc Tranh trong phòng: "Lúc nhỏ ngũ lang thường mắc bệnh nặng, ta cứ sợ là có người hại nó, vừa sợ quỷ thần sẽ đến lấy mạng nó, cho nên mới ngày đêm trông nom, nấu thuốc cho ăn đều không cần đến tay người khác... Ta dụng tâm lương khổ như vậy, sao ông trời có thể phụ lòng cho được?"

"Là tứ lang." Triệu Bá Ung nhỏ giọng nhắc nhở, "Cho nên bây giờ cơ thể của tứ lang mới khỏe mạnh như vậy, đều là nhờ có bà dốc lòng săn sóc."

Tạ thị chần chừ, dường như không vui nổi: "... Ta?"

Triệu Bá Ung nhíu mày, lo lắng nhìn bà: "Hôm nay bà làm sao vậy?"

Tạ thị còn chưa đáp lại, ma ma trong phòng đã đi ra, hành lễ với hai người, "Tham kiến lão gia, phu nhân, sáng nay tiên sinh có giao đề thị, quy định tứ lang phải hoàn thành trong thời gian quy định, e là không thể ra đây..."

Triệu Bá Ung không nghĩ gì nhiều, chỉ nói ông đến xem, không làm chậm tiến độ học tập của tứ lang.

Trái lại, Tạ thị dùng ánh mắt kì lạ nhìn ma ma, cha mẹ đến gặp, từ khi nào mà đến lượt một ma ma ra ngoài từ chối rồi?

"Phu nhân?"

Tạ thị lấy lại tinh thần, giấu kín tâm trạng, cầm lấy chén canh trong tay Triệu Bá Ung đưa cho ma ma: "Đây là dược thiện nấu cho tứ lang, ngươi cầm vào trong cho nó uống bồi bổ cơ thể —— " Động tác của bà vội vàng, khiến cho chén canh hơi trượt xuống lòng bàn tay, nhưng chỉ trong chớp mắt trước khi nó lọt khỏi, ma ma đã nhanh tay lẹ mắt đỡ được.

Chén canh không nghiêng ngả, càng không hề có một giọt nước canh nào bị sánh ra ngoài.

Đồng tử Tạ thịt thít chặt lại.

Mãi đến khi rời khỏi sân viện của Triệu Ngọc Tranh, Tạ thị mới thấp giọng hỏi: "Ngô ma ma bên cạnh tứ lang vào phủ khi nào vậy?"

Triệu Bá Ung: "Ta còn nhớ là khi tứ lang khoảng năm tuổi, nhờ người ta giới thiệu, nói là bà ta am hiểu điều trị người già trẻ nhỏ cơ thể yếu nhiều bệnh, trị từ gốc rễ. Từ khi bà ấy vào phủ, thân thể của tứ lang thật sự có chuyển biến tốt."

Tạ thị bóp lòng bàn tay, ý cười trên môi hơi lạnh lẽo: "Ta thấy Ngô ma ma đó đã hơn năm mươi rồi mà cơ thể vẫn còn săn chắc, thân thủ cũng không tệ."

Triệu Bá Ung: "Bà ta nói mình có tập võ, đến bây giờ vẫn còn không ngừng luyện tập... Những thứ này không phải đều là do bà nói cho ta biết sao?"

Tạ thị day huyệt thái dương: "Lớn tuổi rồi, không nhớ nổi nữa." Bà cười một tiếng, nói sang chuyện khác: "Nghe nói Lưỡng Giang sóng to gió lớn lắm, ta lo nhị lang bị liên lụy..."

"Phong ba là do Tào ty dẫn tới, không liên quan gì đến Diêm thiết ty."

Tạ thị nắm chặt cổ tay Triệu Bá Ung, vội vàng hỏi: "Tào ty thế nào? Ngũ lang —— ý ta là, ta muốn hỏi vậy đứa nhỏ kia đến Lưỡng Giang, không nhận lại mẹ đẻ của thằng bé à? Nó không được bảo vệ sao?"

Triệu Bá Ung yên lặng nhìn Tạ thị, chậm rãi nói: "Lòng dạ người đàn bà đó cứng như sắt đá, không quan tâm hai mươi năm trời, thì làm sao còn thèm để ý đến đoạn tình cảm mẹ con này nữa chứ."

Tạ thị đột nhiên kích động: "Trên đời này làm gì có người mẹ mà nào không thèm quan tâm đến con cái của mình chứ?"

"Rốt cuộc là hôm nay bà bị làm sao vậy?" Triệu Bá Ung ôm vai Tạ thị, "Không tập trung tinh thần, tâm trạng bị kích động, đã có chuyện gì hay sao?"

Tạ thị tránh ra, giọng điệu hết sức bình tĩnh: "Buổi chiều gặp ác mộng, nhớ về chuyện xưa, thấy không dễ chịu lắm." Bà lại hỏi: "Sóng gió Lưỡng Giang có gây họa gì cho Triệu Bạch Ngư hay không?"

"Tin tức mới nhất là gió lớn đã lặng, Triệu Bạch Ngư bình yên vô sự."

Mắt thường cũng có thể thấy Tạ thị đã thở phào nhẹ nhõm, bà không muốn nói nhiều với Triệu Bá Ung, chỉ bảo trong phủ còn có việc khác rồi vội vàng bước đi.

Ánh mắt Triệu Bá Ung nặng nề, vợ chồng sát cánh từ thuở thiếu thời, đến nay đã hai mươi năm, sao ông có thể không nhìn ra được trong lòng Tạ thị đang cất giấu chuyện gì đó?

Nỗi lòng vẫn còn mắc kẹt tại vụ hãm hại hai mươi năm trước, nhưng bà ấy lại đang quan tâm đến Triệu Bạch Ngư một cách lạ thường.

***

"Thanh Phong lữ quán... Khâm sai đang ở đây sao?" Triệu Bạch Ngư đang ngồi ở lều trà đối diện quán trọ, đè thấp mũ rộng vành che khuất mặt. "Bảo là cải trang vi hành, nhưng lại rêu rao để ai cũng biết hắn ở chỗ nào, cơ mà đã ở lâu vậy rồi vẫn không ai biết rõ dáng dấp hắn ra sao. Thú vị thật."

Ám vệ đột nhiên ra hiệu: "Có người xuất hiện."

Triệu Bạch Ngư quay đầu nhìn lại, thấy người đi phía trước là Triệu Trọng Cẩm: "Khâm sai không chịu để cho ai gặp, mà lại triệu đến một Phán quan Diêm thiết ư? Chà —— vậy thì thân phận Khâm sai chỉ có cao hơn chứ không thể thấp hơn, đại quan nhị tam phẩm... hoặc là thượng sai lúc trước của Triệu Trọng Cẩm, hoặc là ân sư của hắn, triệu hắn đến hỏi vụ án. Có điều, còn có một khả năng khác nữa."

Triệu Trọng Cẩm đã đang trong đội ngũ của các hoàng tử, Khâm sai là một hoàng tử nào đó sao?

Y còn nhớ Triệu Trọng Cẩm là thư đồng của Thái tử... Khâm sai là Thái tử?

Không thể nào.

Triệu Bạch Ngư lập tức bác bỏ, Nguyên Thú đế đã không dễ dàng gì mới có thể thu thập được thế lực Hoài Nam mà Thái tử cắm rễ, nào có lý quay đầu lại cho hắn một Lưỡng Giang?

Không phải Thái tử, tất nhiên sẽ loại trừ luôn cả Ngũ hoàng tử, vậy thì chỉ còn lại một mình Lục hoàng tử đã từng trở thành lựa chọn của Nguyên Thú đế cho vị trí Thái tử, vừa vặn hồi kinh vào năm ngoái, tuy còn chưa đứng vững gót chân trong triều đình, nhưng phần lớn thời gian hắn đã ở ngoài kinh, có thể nhờ vào đó để củng cố thế lực.

Càng nghĩ sâu xa, trong lòng Triệu Bạch Ngư càng chắc chắn.

"Gần đây Khâm sai có động tĩnh gì không?"

Triệu Bạch Ngư liếc thấy trong đám người có không ít kẻ cũng theo dõi quán trọ, nhìn thấy Triệu Trọng Cẩm ra ngoài, bèn quay trở về truyền đạt thông tin.

"Sơn Kiềm và Quản Văn Tân đều đã từng tới thăm hỏi, nhưng đều bị từ chối gặp. Khâm sai phái mấy đợt người đi điều tra dân chúng, còn có người đến bến thuyền hỏi thăm đều trắng tay trở về, còn Khâm sai ấy hả, bản thân hắn chưa từng bước ra ngoài nửa bước."

Triệu Bạch Ngư: "Âm thầm điều tra kiểu này, trừ phi hắn giấu được hành tung đến mức không ai có thể biết được. Nửa chặn nửa che, nhưng hành động đều bày ra trước mắt người khác, hỏi ma cũng ra được. Đến đây nhiều ngày vậy rồi mà vẫn cứ lượn vòng một chỗ như thế, có lẽ phải nghĩ cách giúp hắn thôi."

Ám vệ: "Làm sao đây?"

Triệu Bạch Ngư: "Để ta nghĩ đã."

Trong lúc suy tư, y nghe thấy mấy người đàn ông sau lưng nói chuyện trời đất, trong lời nói đều là ý ngầm hiểu: "... Có ba chiếc thuyền hoa mới tới Cán Giang, nghe nói là thuyền do ông chủ Bình dùng tiền mời từ tận Dương Châu tới."

"Ông chủ Bình vung tay mạnh thật!"

Triệu Bạch Ngư đứng dậy đi ngược nắng sớm đến, lấy mũ rộng vành xuống, chắp tay nói: "Người mà các vị đang nói chính là Nha thương lớn nhất Lưỡng Giang của bọn ta Bình Bác Điển, ông chủ Bình đó sao?"

Trông những người đó ăn bận gọn gàng, nhìn kĩ một chút là có thể nhận ra được bọn họ là thương nhân từ nơi khác tới.

"Ngươi là?"

"Ta họ Triệu, nguyên quán kinh đô, nghe nói Giang Tây vô cùng giàu có, nước Cán Giang chảy toàn vàng quý, tại hạ bán hết gia sản lấy tiền đến đây tìm cơ hội phát tài, nhưng mà thời vận không đủ, đến Hội quán Cán thương mười lần đều không tìm được cơ hội làm ăn. Nghe người ra nói, thương nhân từ nam chí bắc trong thiên hạ này nếu đến Hồng Châu, không tìm được cách thì nên đi tìm nha hàng, nếu mặt mũi đủ dày thì tìm ông chủ Bình ra mặt nói vài câu, kinh doanh kiểu gì cũng thuận lợi —— hầy, ta cũng đã phải tìm đủ mọi cách đấy, có muốn làm quen với ông chủ Bình không?"

Các thương nhân nói bọn họ là Triều thương tới từ Quảng Đông, có lòng tốt nhắc nhở: "Ông chủ Bình yêu thích hoa miên liễu túc, ngươi đến thuyền hoa thanh lâu trong phủ tìm, nếu may mắn có thể gặp được hắn."

Triệu Bạch Ngư: "Thật không dám giấu giếm, vận may của tiểu đệ vẫn luôn rất tốt, bằng không sao có thể gặp được các vị lão ca giàu tình nghĩa đây chứ?"

Mấy Triều thương kia khoát tay cười xòa, Triệu Bạch Ngư bèn mời ba chén rượu, lập tức kéo gần khoảng cách, trò chuyện không lâu sau thì y đi thẳng vào vấn đề, hỏi: "Các ngươi vừa mới nói thuyền hoa gì? Dương Châu? Ông chủ Bình đúng là người phong nhã, thuyền hoa từ Dương Châu tới, phải tiêu bao nhiêu bạc chứ? Nếu chẳng phải là người thương hương tiếc ngọc, thì sẽ không làm được việc đấy đâu."

Một Triều thương trong số đó cười khẩy, nhẹ giọng nói: "Đều là làm chuyện thất đức mà thôi!"

"Sao lại nói vậy?"

Triều thương nhìn sang hai bên, nói với y: "Có biết chuyện xưa 'xa thuyền điếm cước nha, vô tội vẫn phải giết' (1) không?"

(1) Vì chú thích dài nên mình để cuối chương nhe.

Triệu Bạch Ngư gật đầu, xa thuyền điếm cước nha chính là năm loại nghề nghiệp, bởi vì rất dễ để làm giàu bằng các bày mưu lập kế sát hại mạng người, nhất là nha thương, cái nghề thường bị cho rằng toàn là những kẻ miệng lưỡi dẻo quẹo, làm việc thất đức, lòng dạ hiểm độc có gan làm chuyện xấu.

Triều thương: "Nếu như Khâm sai có mắt, thì nên treo cổ hết đám Nha thương phủ Hồng Châu này mới đúng!"

Triệu Bạch Ngư rót rượu cho gã: "Ngài nói thêm tí nữa đi."

Triều thương: "Ngươi cho rằng mời ca nữ Dương Châu đến là để cho họ hưởng phúc sao? Hoàn toàn ngược lại, đó là bắt các cô nương đó lại dạy thành sấu mã (2), Đám người Nha thương này, há miệng là có thể kiếm tiền, trong tay không có hàng, trong túi chẳng có nổi một đồng tiền mà chúng vẫn có thể kiếm được món hời lớn, đó chính là mua bán không vốn. Cán Giang này nối liền nam bắc, thuyền ra thuyền vào đều kiếm được tiền, trên thuyền chở hàng, cái gì cũng chở được. Trà là hàng, muối là hàng, người cũng là hàng —— "

"Buôn người?" Triệu Bạch Ngư giật mình, "Có bằng chứng gì không?"

Triều thương: "Có cần bằng chứng không? Ngài đến đại một hoa lâu, mỏ đá, ruộng muối nào trong phủ mà xem thử, tìm một người nào đó hỏi thăm, chẳng phải là sẽ biết ngay sao?"

Triệu Bạch Ngư: "Không ai cáo quan à?"

Triều thương: "Ta nói cho mà biết, Khâm sai có đến thì cũng vô dụng thôi, bởi vì bọn chúng nắm được tiện tịch của những người bị cướp bán đi này trong tay, đều được ghi danh ở quan phủ, dù cho có bẩm báo oan trạng này lên lão hoàng đế, thì cũng không thể trừng trị đám người này. Quốc pháp cho phép, triều đình cho phép, trừ phi người đó chứng mình được mình bị lừa gạt, bị ép buộc từ người đàng hoàng thành kẻ mang tiện tích, hoặc là dứt khoát thay đổi quốc pháp hủy bỏ tiện tịch mà thôi. Nhưng chắc chắn việc ấy sẽ khó như lên trời, trước tiên... Ngươi cứ nghĩ đến chứng cứ mà xem, Nha thương đã tiêu hủy chúng trước một bước rồi."

Sắc mặt Triệu Bạch Ngư u ám: "Hoang đường!"

Triều thương hoài nghi: "Cái gì?"

Triệu Bạch Ngư: "Ý ta là, quả thực là coi trời bằng vung."

Triều thương: "Ở đây ấy mà, Cán thương là pháp, quan Lưỡng Giang là trời."

Triệu Bạch Ngư như có điều suy nghĩ, nâng ly cạn chén với đám người Triều thương thêm một chút nữa, liếc thấy có gương mặt quen thuộc đang theo dõi Khâm sai đi vào vội vàng đội mũ rộng vành lên cùng ám vệ rời đi.

Kẻ đứng đầu nhóm theo dõi Khâm sai chính là Nha thương được ông chủ Bình hết mực tin tưởng, trùng hợp nhận ra Triệu Bạch Ngư, rồi nhìn đến mấy tên Triều thương uống hơi ngà say, sợ bọn họ không giữ nổi miệng mồm, trở về báo lại chuyện này cho ông chủ Bình biết.

Ông chủ Bình sai người tìm Triều thương tra hỏi, Triều thương lắp ba lắp bắp hồi lâu, bảo rằng đã không cẩn thận tiết lộ chuyện ông chủ Bình nuôi sấu mã ra, mà chuyện Nha thương kết hợp với quan phủ buôn người đã ăn ý giấu giếm cũng bị họ nói ra hết cả.

Tâm phúc: "Có khi nào Triệu Bạch Ngư sẽ tra sâu hơn không?"

"Đừng có mà tự hăm dọa mình." Ông chủ Bình nói: "Là bọn chúng tự bán tiện tịch, quan phủ đồng ý cho đăng kí, mua bán đàng hoàng, không ai có thể xen vào."

Tâm phúc: "Nhưng mà mấy tên Triều thương kia lắm mồm quá, có phải nên...?"

Ông chủ Bình: "Thời buổi bây giờ đang loạn, cẩn thận một chút thì hơn, tránh gây thêm rắc rối."

Tâm phúc: "Vậy tiểu nhân sẽ cho người phóng —— "

"Ý ta bảo ngươi xử lí cho sạch sẽ một chút." Nét mặt ông chủ Bình bình tĩnh, nhưng lời nói ra vừa tàn nhẫn vừa độc địa: "Ta còn nhớ ngoại ô có một mỏ đá, hiếm khi có người đến, lại có nhánh sông, phong cảnh không tệ, là một kết cục tốt."

Lòng tên tâm phúc run rẩy: "Đã hiểu ạ."

***

Ngụy bá đi đường thủy trước, rồi đến đường bộ, cuối cùng cũng về đến Giang Tây trước khi kết thúc đợt lũ mùa xuân, ông đi cả ngày lẫn đêm, trước trời sáng là đã đến Hồng Châu.

Móng ngựa lộc cộc trên quan đạo, từ xa xa nhìn thấy đường sông phía dưới có ánh lửa, Ngụy bá ghìm dây cương, kinh nghiệm xông xáo giang hồ nhiều năm để cho ông nhận ra được chỗ đó có chuyện quái lạ.

Thế là ông xuống ngựa chạy nhanh đến bờ sông, đứng cách đó không xa nhìn lén thấy bọn họ chôn mấy cái hòm, còn nghe được tên chủ sự lẩm bẩm: "Hoàng thiên trên cao hậu thổ dưới đất, oan có đầu nợ có chủ, linh hồn mau về Địa phủ chớ đến tìm ta, chuyển thế đầu thai nhớ dán chặt cái miệng lại, đừng như kiếp này nói nhiều bỏ mạng. Coi như ông chủ Bình của bọn ta cũng có lòng tốt rồi, cho các ngươi ở lại nơi phong thủy trù phú này, chỉ gieo họa cho các ngươi, không làm tổn hại đến hậu thế của các ngươi."

Chờ đám người kia vừa đi, Ngụy bá đào đất lên, cạy mở hòm ra, nhìn thấy mấy cái thi thể chết không nhắm mắt.

Ông nghĩ một hồi, áng chừng đã hiểu được chút ít bèn dạo bước xung quanh điều tra một phen, phát hiện được một mỏ đá, còn nhìn thấy được Lý Đức Thọ ra vào mỏ đá này.

Ngụy bá chôn cái rương về chỗ cũ, sau đó ra roi thúc ngựa chạy về Hồng Châu, nói lại chuyện này cho Triệu Bạch Ngư nghe.

Triệu Bạch Ngư: "Chẳng trách lại nói xa thuyền điếm cước nha, vô tội cũng phải giết! Chỉ vì trông thấy ta và mấy Triều thương kia nói chuyện thôi mà giết bọn họ ư? Ông nói thử xem những kẻ kia đã làm chuyện tàn nhẫn đến nhường nào mới có thể sợ người khác biết đến vậy, lòng dạ sao mà độc ác như thế?"

"Lý Đức Thọ ra vào mỏ đá, vậy mỏ đá này trăm phần trăm là cửa Xương Bình công chúa, Bình Bác Điền chôn người ở chỗ ấy, rõ ràng là tính sau khi sự việc bại lộ, gã sẽ gắp lửa bỏ tay người." Triệu Bạch Ngư không khỏi cười lạnh, "Những người này, kẻ nào cũng muốn so lòng hại người của mình cả."

Ngụy bá: "Chúng ta có thể nắm vụ án mạng này trong tay, tra bắt bọn chúng!"

Triệu Bạch Ngư lắc đầu: "Hai vụ án trước vẫn còn đang rõ mồn một trước mắt, bây giờ ta không hành động trước, mà phải để người khác ra tay trước."

Chú thích:

(1) Nguyên văn: 车船店脚牙, 无罪也该罚 - xa thuyền điếm cước nha, vô tội dã cai sát

Giải nghĩa:

Xa – phu xe, chở hàng thuê; Thuyền – thuyền phu, đưa qua sông; Điếm – mở khách điếm; Cước – công nhân bốc xếp, khuân vác ở bến tàu bến đò bến sông; Nha – 衙 – nha dịch (Ngoài ra cũng có dùng " nha – 牙": nha thương, là cò trung gian môi giới mua bán hàng hóa.)

Đó là tên gọi chung trước đây của vài loại người, trong những loại người này thường có một số người xấu gϊếŧ người cướp của, lưu manh vô lại, thường là những người có mức sống thấp nhất, tồn tại ở tầng lớp thấp nhất.

Để đạt được mục đích kiếm tiền, bọn họ không từ bất cứ việc xấu nào. Không màng thị phi, không có tín ngưỡng. Bởi nếu bàn về đạo đức, họ sẽ bị tổn hại; nếu bàn về công bằng, họ sẽ bị áp bức. Khi làm hại người khác nhất định sẽ kiêu ngạo hất mặt; khi chiếm được thế mạnh sẽ giở mọi mánh khóe. Đối nhân xử thế không thể tàn bạo quá mức, người hung hãn tàn bạo chính là tội nhân.

Một nghĩa khác là chính sách "Tam quang": đốt sạch, gϊếŧ sạch, cướp sạch.

(2) "Sấu mã" (nguyên văn: "瘦马") thực ra chính là các cô bé được mua từ nhỏ. Đến thời kì Minh - Thanh thì việc nuôi "sấu mã" đã trở thành mối đầu tư mang lại món lợi kếch xù, có rất nhiều kẻ chuyện làm nghề này.

Bỏ vốn mua những cô bé xinh xắn từ gia đình nghèo khổ về dạy dỗ, dạy các nàng ca múa, cầm kì thi họa, đến khi nào trưởng thành sẽ bị bán cho những người giàu có làm thiếp hoặc bán vào lầu xanh, kiếm lời từ đó. Lúc mua, giá một cô bé chỉ khoảng hơn mười quan tiền, đến lúc bán lợi nhuận khoảng một ngàn năm trăm lượng, vô cùng hời. Bởi vì các cô bé xuất thân nghèo khổ rất gầy yếu vì không có gì để ăn, cho nên cái danh "sấu mã" tức là "ngựa còm" cũng từ đó mà ra.

Chương 77

Sao lại để cho người khác ra tay trước?

Triệu Bạch Ngư vẫn đang suy nghĩ, ám vệ hít thở nhẹ nhàng, chỉ sợ âm thanh lớn quá dọa suy nghĩ của tiểu Triệu đại nhân chạy mất.

Phủi tay xong, Triệu Bạch Ngư đứng dậy nói: "Đói bụng quá."

Ngụy bá: "Đi ăn cơm trước đã."

Ám vệ: "..."

Nghiên Băng đã vào nhà, người hầu mang món ăn đi theo sau, nhanh chóng xếp đầy ra một bàn, thôi thúc Triệu Bạch Ngư ngồi xuống lấp đầy dạ dày.

"Việc làm mãi không hết, nên nghỉ ngơi một chút rồi, ăn cơm thôi ăn cơm thôi." Nghiên Băng vừa múc canh vừa nói: "Hửm... Hôm nay súp hơi mặn á, bỏ muối quá tay hả ta?"

Muối?

Triệu Bạch Ngư: "Nhắc mới nhớ, vụ muối lậu năm ngoái đã kết án chưa nhỉ?"

Nghiên Băng giơ tay: "Cái này ta biết nè, Phương Tinh Văn bị phán lưu đày ba ngàn dặm."

"Vụ án kết thúc, Sơn Kiềm đã phải mang binh rời khỏi Hồng Châu rồi, ông ta vừa đi, sân khấu kịch đã dựng xong sẽ thiếu mất một cột, phải nghĩ cách giữ chân ông ta lại."

Y nghiêng mắt nhìn Nghiên Băng một lượt, phát hiện ra gần đây cậu đã cao hơn, mặt dài ra, cũng hơi có phong độ rồi, mặc trang phục khác chắc sẽ tưởng là thư sinh nhà nào đó chuẩn bị đi thi luôn không chừng.

Triệu Bạch Ngư nghĩ điều gì đó: "Ngươi không quen biết Khâm sai, Khâm sai cũng chưa từng gặp ngươi, nhưng Triệu Trọng Cẩm thì đã từng gặp ngươi rồi."

Đầu Nghiên Băng đầy dấu chấm hỏi.

Triệu Bạch Ngư bật cười một tiếng, dùng ngón trỏ nhịp lên miệng chén, "Buổi chiều mời một thợ may đến đi, may cho ngươi y phục mới."

Nghiên Băng khó hiểu: "Ta mới may hai bộ quần áo mùa hè mới mà, đủ mặc rồi ạ."

Triệu Bạch Ngư: "Người dựa vào ăn mặc, vẫn là phải trang hoàng lại chút thôi."

Nói xong y cười khúc khích mấy tiếng rồi vùi đầu vào chén cơm, Nghiên Băng thì chưa thoát khỏi đống thắc mắc mơ hồ.

***

Triệu Bạch Ngư vốn không muốn qua lại gặp mặt nhiều với người nhà họ Triệu, chẳng qua việc này cần sự giúp đỡ của Triệu Trọng Cẩm, y chỉ đành phải đến tận nhà thăm hỏi, vốn dĩ là sẽ không nhận được câu trả lời nhanh như vậy, không ngờ rằng người trong phủ Triệu Trọng Cẩm lại niềm nở kéo y vào trong, Triệu Trọng Cẩm đang ở quan nha xử lí công việc cũng vội vàng chạy về nhà.

"Đến tận đây thăm hỏi là do ta đường đột, huynh không cần phải lo ta lấy cớ kiếm chuyện."

Sắc mặt Triệu Trọng Cẩm đã trở nên khó coi, "Ta không sợ đệ trả thù... Ta cũng không hề nghĩ đệ nhỏ mọn —— " Có vài lời khó mà mở miệng, nhìn thấy vẻ nghi ngờ trên mặt Triệu Bạch Ngư, lòng Triệu Trọng Cẩm lại vừa hoảng vừa chua xót, cười khổ xoa mặt nói: "Không có gì, đệ đến tìm ta có chuyện gì?"

Triệu Bạch Ngư: "Trước đây huynh có nói với ta chuyện Phương Tinh Văn cướp ruộng muối ở Cát Châu, hại chết chủ nhân của ruộng muối đó, chỉ còn lại một cô vợ chịu oan khuất... Có thể cho ta biết tên của nàng được không?"

Triệu Trọng Cẩm nhíu mày: "Đệ muốn làm gì? Nếu như đệ muốn cứu người, không có quan hệ gì chỉ sợ là rất khó cứu người từ ruộng muối ra, vả lại bây giờ đệ đang nằm trong tầm chú ý, nhất cử nhất động đều sẽ bị đề phòng, cảnh giác, phàm là đệ để lộ ra chút ý định muốn cứu người, vậy thì cô vợ đó có thể sẽ bệnh chết ngay trong đêm. Ta đóng quân Lưỡng Giang cũng chỉ mới hai ba năm, bản lĩnh tra án tử, xử lý việc đều không bằng đệ, còn luận về quan hệ, đệ không bằng ta. Nhưng nếu đệ thật sự vẫn muốn cứu người, ta sẽ giúp đệ."

Triệu Bạch Ngư nhíu mày, hoài nghi nhìn Triệu Trọng Cẩm, không hiểu vì sao hắn lại đột nhiên ân cần như thế.

"Phiền lắm, vô thân vô vớ... Liên lụy đến huynh, lương tâm mỗ khó an."

Bốn chữ "vô thân vô cớ" kia chính là một con dao cùn đâm thẳng vào lòng người, chầm chậm nghiền mài, đau đớn không chịu nổi, đến cả việc bày ra nét cười khổ Triệu Trọng Cẩm cũng không làm được, chỉ cúi đầu nói: "Không phải khó xử, ta cũng có lòng riêng."

Triệu Bạch Ngư nghĩ tới nghĩ lui, nếu như Triệu Trọng Cẩm thật sự lựa chọn đứng về phía Lục hoàng tử, quan trường Lưỡng Giang sẽ càng loạn hơn nữa, tất nhiên là có lợi cho hắn, thành ra có thể hiểu được vì sao hắn lại tỏ thái độ vô cùng niềm nở như vậy.

"Đúng là ta muốn cứu người vợ, ta muốn đưa nàng ấy đến Hồng Châu."

"Để nàng ta đến Hồng Châu... Đệ muốn để nàng cáo quan kiện Phương Tinh Văn sao?"

Triệu Bạch Ngư có chút ngạc nhiên với sức quan sát nhạy bén của Triệu Trọng Cẩm, y mím môi không nói, coi như ngấm ngầm thừa nhận, dù sao thì không một lời nói dối nào có thể giấu giếm được người thông minh, cần gì phải vẽ vời thêm chuyện.

"Dân kiện quan, không phải là chuyện dễ dàng. Ta nghĩ mục đích của đệ không chỉ để giải oan giúp cho cô vợ chủ ruộng muối, mà là muốn mượn chuyện này để cấu xé quan trường Lưỡng Giang? Đệ phải hiểu được, hai vụ án muối lậu và buôn lậu thủy vận chủ yếu nhắm vào Cán thương và Xương Bình công chúa, quan lại Lưỡng Giang và bao gồm cả bốn tỉnh ba mươi tám phủ xung quanh đã nhận tiền nên ít nhiều sẽ kiêng kị, giúp đỡ Cán thương và công chúa một tay làm khó đệ, dây ngáng chân lớn nhất chính là vạch tội. Một khi đệ giúp dân giải oan, để dân kiện quan, thì sẽ khiến cho nửa số quan Giang Nam này quay đầu đối phó với đệ, cho dù đệ có thật sự thanh trừ được sự tăm tối của Lưỡng Giang đi nữa, thì ngày sau đường quan trường nửa bước cũng sẽ khó đi."

Triệu Trọng Cẩm tận tình khuyên nhủ: "Quan giống hệt như trái bầu nối liền với dây leo, đừng chỉ thấy Lưỡng Giang cách xa kinh đô, thực ra liên hệ rất chặt chẽ, thở cùng một nhịp, trên đời này không có một quan lại nào dám đứng trước trời đất thần linh thề rằng hắn không thẹn với lương tâm đâu, phàm đã là một quan đã từng làm việc trái lương tâm, nhất định sẽ nhằm vào những quan giống như đệ, bởi vì đệ đứng ở phía đối lập họ, đệ uy hiếp đến tính mạng thân gia của bọn họ."

Triệu Bạch Ngư: "Ta không muốn đối địch với tất cả quan lại, huynh có thể yên tâm. Khi ta đảm nhiệm Khâm sai đến Hoài Nam, chẳng phải cũng đã từng nghĩ đến chuyện máu chảy thành sông rồi hay sao?"

Nghĩ đến quan trường Hoài Nam, cuối cùng trái tim Triệu Trọng Cẩm cũng có thể yên ổn một chút, có điều hắn vẫn hy vọng Triệu Bạch Ngư đừng quá mạo hiểm.

"Dân có oan, tất nhiên phải giải oan, Khâm sai đã đến Lưỡng Giang rồi cơ mà? Thay thiên tuần thú, vì dân chờ lệnh, bây giờ có được lưỡi đao xé rách Lưỡng Giang trong tay, đương nhiên là phải nắm chắc đúng lúc, tránh để lỡ mất thời cơ."

Triệu Trọng Cẩm ngẩng đầu nhìn Triệu Bạch Ngư: "Ta hiểu rồi. Đệ giao cho ta đi, ta sẽ đi nói với Khâm sai."

"Người đến trước tìm chỗ an trí, những cái còn lại cứ thuận theo tự nhiên thôi."

Lục hoàng tử và Triệu Trọng Cẩm đều không phải là kẻ ngu, y đã để lộ ý đồ rõ ràng như thế rồi.

Mặc dù hai bên đã nhất trí một mục đích, nhưng lòng người khó dò, thực tế thiên hoàng quý tộc tâm khí cao ngạo, đến lúc phát hiện bị lấy làm thương giáo nói không chừng sẽ đào hố chôn y xuống mất.

Vả lại y không đoán ra được ý nghĩa việc Nguyên Thú đế phái Lục hoàng tử đến Lưỡng Giang, Lục hoàng tử được thế có thể uy hiếp Hoắc Kinh Đường hay không, mọi bước đi đã cẩn thận lại càng phải cẩn thận hơn nữa.

Triệu Trọng Cẩm biết rõ Triệu Bạch Ngư phòng bị hắn, chẳng những không bị tổn thương mà trái lại còn vui mừng, hiểu được đi trong quan trường phải như đi trên băng mỏng mới có thể đảm bảo bản thân an toàn.

***

Ruộng muối Cát Châu.

Giám quan ruộng muối nhận tiền, nhìn quanh bốn phía: "Qua canh ba, đến chuồng chó ở phía đông nam đón người đi."

Người mà Triệu Trọng Cẩm phái tới thấp giọng hỏi: "Mất đi một người, liệu sẽ không xảy ra chuyện gì chứ?"

Giám quan ruộng muối khoát tay nói: "Ruộng muối thường hay có người qua đời, có chuyện gì to tát đâu? Huống chi Dương thị này vốn nên là người chết rồi, trùng hợp khi Thánh thượng đại xá thiên hạ mới may mắn không chết, vậy mà chẳng biết ơn, nghe nói khoảng thời gian trước lúc Hội trưởng Diêm thương bị bắt vào tù, nàng ta la hét kêu oan uổng, còn muốn lật lại bản án... Đây là nói đùa phải không? Nếu nàng ta có thể lật lại bản án, vậy chẳng phải quan huyện, Tri phủ phán sai đều sẽ bị trị tội sao? Thế là gọi người đến hung hăng đánh cho một trận, còn không biết có sống nổi không đây —— "

Nói đến đây, Giám quan lập tức ngậm miệng lại, chỉ sợ người đến nghe thấy cô gái kia sắp chết sẽ đổi ý từ bỏ.

Cũng may người kia chỉ hỏi lại: "Quan gia, ngài vừa mới nói gì?"

Giám quan ruộng muối cười ha hả: "Nhớ cho kỹ, nửa đêm canh ba, chuồng chó phía đông nam."

Người tới đáp vâng, đến nửa đêm canh ba, quả thật nhìn thấy người kia, nhưng lại xảy ra một bất trắc nhỏ, đó chính là có một đứa nhóc bị quan sai đánh cho hộc máu mà vẫn không chịu rời khỏi Dương thị đang bị thương nặng, mà lúc này đội tuần tra đang tới gần rồi.

Không có cách nào khác, người này đành phải cho thêm ít tiền nữa, mang hết hai người ra ngoài.

Trong lúc đó, vì trị thương cho Dương thị mà mất thêm chút thời gian, nhưng cuối cùng vẫn thuận lợi về đến phủ Hồng Châu, giao người cho Triệu Bạch Ngư, để người ẩn náu trong một ngôi nhà cách Nha môn Tào ty không xa.

Triệu Bạch Ngư vừa vào trong thì hơi sững sốt: "Sao lại có hai người?"

Ám vệ phụ trách hỏi thăm tình hình rõ ràng: "Người lớn chính là Dương thị mà ngài muốn tình, còn đứa nhỏ, nghe nói trong nhà có tội phạm, nhập tiện tịch, qua tay nhiều người từ địa phương lưu lạc đến ruộng muối Cát Châu, được Dương thị che chở, tình cảm như mẹ con." Hắn còn nhắc đến đoạn đưa Dương thị đi, tên nhóc này sống chết bảo vệ hệt như con sói con, "Tuy tuổi nhỏ, nhưng lại là nam tử hán thẳng thắn cương nghị."

Dương thị cùng lắm chỉ mới hai mươi bốn tuổi, mà tóc đã bạc hơn nửa, trông hệt như một người phụ nữ tầm bốn mươi.

Ánh mắt nàng đục ngầu, bảo là uất ức vì chịu oan, trong lòng tức giận, vừa bị phán xử nhốt vào nhà lao đã ngày đêm than khóc, suýt nữa là khóc mù cả mắt.

Bây giờ đổi trang phục mới, phong thái dịu dàng của con gái phương nam mới hoàn toàn lộ ra.

Đứa trẻ bên cạnh nàng cũng đã rửa mặt, thằng nhóc chỉ lớn tầm bảy, tám tuổi, đứng gần bảo vệ Dương thị, đôi mắt cực kì hung dữ nhìn chằm chằm vào Triệu Bạch Ngư.

Dương thị: "Dân phụ bái kiến đại nhân, cảm tạ đại nhân cứu mạng."

Triệu Bạch Ngư mau chóng đỡ người dậy: "Đừng quỳ ta, tuyệt đối đừng quỳ ta, các ngươi mà quỳ ta, ta cảm thấy hoảng lắm." Đỡ người lên chiếc ghế bên cạnh, đắn đo một lúc mới hỏi: "Ngươi có biết vì sao ta lại cứu ngươi không?"

Dương thị: "Xin lắng tai nghe."

Triệu Bạch Ngư lại có hơi khó mở miệng, bảo nàng tố cáo Phương Tinh Văn, tương đương với việc mở lại bản án cũ, nói cho nàng biết thiên đại oan án mưu hại sau lưng chồng nàng là một hồi quan thương cấu kết, tất thảy liên lụy đến quan Lưỡng Giang, từ quan huyện đến Soái sứ, ai cũng sẽ không từ thủ đoạn nào để lấy mạng của nàng.

Xử án luận ngục tất nhiên không thoát nổi tra tấn bức cung, chẳng lẽ lại muốn phụ nhân đáng thương này phải chịu thêm một lần lao ngục cực hình cực kỳ tàn ác nữa hay sao?

Triệu Bạch Ngư im lặng rất lâu, Dương thị mới đột nhiên mở miệng: "Là muốn ta gõ trống kêu oan, cáo trạng Phương Tinh Văn sao?"

"Ngươi biết?"

Dương thị: "Người săn sóc có lỡ miệng nói trên đường đi."

Dù cho hai mắt đã đục ngầu, nàng vẫn thử bắt lấy bóng dáng của Triệu Bạch Ngư, trên gò má có vết thương cũ lưu lại từ cái lần bị tra tấn bức cung, miệng bị vả lệch sang một bên, giọng nói bình tĩnh nhưng ngột ngạt: "Đại nhân, năm ngoái khi ta còn trong nhà lao, trái tim đã như tro tàn, chỉ muốn đi theo người nhà chết oan xuống địa phủ kiện cáo, lúc ấy có người nói cho ta biết rằng ở Hoài Nam có một người bị đem ra làm vịt trắng, từ quan huyện đến tri phủ, đến cả đại quan tam phẩm, nhị phẩm cũng đều phán quyết tội tử hình cho hắn, cũng đã lên pháp trường rồi, vậy mà lại có một thanh thiên đứng ra cứu hắn thoát khỏi đao phủ, còn ra mặt giúp hắn lật án... Ngài biết ta hâm mộ biết bao nhiêu không? Ta ngày ngóng đêm trông, mong rằng thanh thiên cũng đến Lưỡng Giang, cũng nghe được oan khuất của dân phụ, đến giải oan cho bá tánh."

Trong căn phòng lặng như tờ, im ắng đến nỗi có thể nghe rõ tiếng kim rơi xuống mặt đất.

Dương thị cố gắng mở to hai mắt, cứ như đang tìm kiếm quan phụ mẫu mà nàng ngày ngóng đêm trông.

Nàng hỏi: "Đại nhân, ngài họ Triệu phải không?"

Âm thanh nhẹ bẫng nhưng mang đầy hy vọng, không chịu nổi một kích, nhưng lại chẳng thể phá vỡ.

Nàng hỏi tiếp: "Đại nhân, ngài là tiểu thanh thiên từ Hoài Nam đến có phải không?"

Triệu Bạch Ngư thấp giọng trả lời: "Bổn quan họ Triệu, từng nhậm chức Khâm sai sứ Hoài Nam."

Dương thị trố mắt ra nhìn, hai mắt trợn to nhất, nhưng lọt vào trong tầm mắt nàng vẫn chỉ là thế giới mơ hồ, chỉ có thể nhìn thấy được một bóng người đứng im ngược sáng ngay trước mắt mà thôi.

Nàng đỡ bàn đứng dậy, khép hai bàn tay lại vừa trịnh trọng vừa khiếp sợ giơ cao quá đầu, cúi xuồng thật thấp: "Dân phụ, có oan!"

Triệu Bạch Ngư nhận cái cúi đầu này: "Oan từ đâu đến? Cứ nói đừng ngại."

Sau đó y ra hiệu cho ám vệ, ám vệ chưa từng thẩm án cùng Triệu Bạch Ngư đột nhiên phúc đến lòng sáng ra, vội vàng chạy ra ngoài mượn giấy mực bút nghiên, cuối cùng mời một vị tiên sinh dạy học đến.

Vị tiên sinh kia sắc mặt lạnh lùng, thân hình hơi gầy, sống lưng thẳng tắp, trên miệng có râu dê, không nói hai lời mà trả rộng giấy ra rồi chấm mực bút.

Ám vệ đến trước mặt Triệu Bạch Ngư nói: "Hàng xóm sát vách. Ta nói muốn mượn bút mực giúp người ta viết đơn kiện, hắn nói trước đây từng giúp người khác viết đơn, tiện đường đến giúp một tay... Có làm chậm trễ chuyện không ạ? Không thì ta đuổi về vậy?"

Vị tiên sinh bị bàn luận mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, tựa như không hề hay biết gì.

Triệu Bạch Ngu thu hồi ánh mắt: "Không cần."

Dương thị mở miệng trần oan: "Mùng năm tháng tám năm Nguyên Thú thứ mười tám, nhân sĩ Dương thị Cát Châu Giang Tây, cáo trạng Hội trưởng Diêm thương Hồng Châu Phương Tinh Văn cưỡng đoạt, giết người diệt khẩu..."

Thấy ruộng muối mà lòng hân hoan, giết người diệt khẩu, cướp đoạt tài sản riêng, vu cáo người vô tội, cấu kết tham quan ô lại, tư hình bức cung Dương thị, vu oan giá họa khiến cho người chịu oan không thấu, tình cờ nhận đại xá, may mắn thoát khỏi tai họa. Nhưng tội chết có thể miễn, tội sống khó tha, bị giam vào ngục hai năm, sau đó bị đẩy đến ruộng muối lao động, kéo dài hơi tàn cho đến ngày giờ này để gột rửa nỗi oan khiên đã bị lắng xuống.

Xương trắng trầm oan năm năm, hoàng kim xoay chuyển càn khôn, sóng ngầm hồ muối nhuộm máu của người con gái đẹp, thế là lẽ trời đã đủ sáng tỏ hay chưa?

Đơn kiện không đến hai trăm, nhưng chữ nào cũng đẫm máu và nước mắt.

Nhiều lần Dương thị ôm mặt khóc rống, ám vệ nghe mà không nén nổi oán hận, trái lại tiên sinh dạy học có vẻ bình tĩnh, cánh tay vững vàng, hạ bút nhấc bút không rung rinh, lưu loát viết xong đơn kiện, không cần sửa đổi hay sao chép mà có thể dùng ngay.

Triệu Bạch Ngư đưa đơn kiện cho nàng: "Nếu như ngươi bằng lòng tin tưởng ta, ta sẽ làm hết khả năng, giúp ngươi sửa lại án sai, giải tội cho ngươi."

Dương thị: "Dân phụ thân chẳng còn gì, một thân một mình, còn sợ gì bị phụ lòng tín nhiệm nữa?"

Triệu Bạch Ngư: "Ngươi đến Nha môn Tri phủ Hồng Châu gõ trống kêu oan, đưa đơn kiện lên, sau đó dù có tra hỏi thế nào, ngươi cũng chỉ cần im lặng thôi là được."

Dương thị: "Phụng mệnh duy cẩn."

Triệu Bạch Ngư: "Từ xưa xử án định án tất phải tư hình bức cung, ngươi có sợ hay không?"

Dương thị đã trải qua cửu tử dứt khoát kiên định và bình tĩnh: "Nếu như ta sợ, thì ta đã đập đầu mà chết từ lúc bị vu oan vào tù rồi, đợi ta đến được công đường đầy máu tươi đó, khảo vấn lương tâm của đám tham quan ô lại kia! Cũng sẽ hỏi thần phật xem, vì sao thiên đạo lại bất công như vậy!"

"Hiện giờ Khâm sai đang ở Hồng Châu, quan trong phủ sợ nhất là ngay giờ phút quan trọng còn có vụ việc chen ngang vào, sẽ không dám tùy tiện vu oan giá họa, nhưng quan bảo vệ quan, Sơn Kiềm vẫn còn trú đóng ở Hồng Châu, có thể tạo áp lực cho Tri Phủ. Bây giờ ngươi là người thân mang tội, muốn lật lại bản án trước đó thì phải vào nhà lao, mà lao ngục có vô số cách khiến người ta lặng yên không tiếng động chết đi, dù có khám nghiệm tử thi cũng không đưa ra được manh mối gì."

Dương thị: "Dân phụ sợ không? Hai năm đầu trong nhà lao ta không chịu nhận tội, bọn chúng kẹp ngón tay của ta, dùng gậy đè nát xương đùi của ta, tát miệng ta... Đại nhân, ngài có từng nghe đến áp bao bố chưa?"

Triệu Bạch Ngư gật đầu.

Y ở Nha môn kinh đô bao nhiêu năm, hiển nhiên biết rõ đây chính là cách đầu tiên mà cai ngục lựa chọn để giết người diệt khẩu, chất bao bố lên người phạm nhân, khống chế hô hấp, bình thường khoảng hai ba canh giờ là sẽ khiến cho phạm nhân đoạn tuyệt ngay trong mộng, vốn không thể khám nghiệm ra được vết thương ngoài da nào.

"Ta bị áp bao bố, cũng suýt nữa chết đuối ở ruộng muối, sống chết khó nói đến tận ngày giờ này, ta còn sống được, ông trời cũng phải trả lại công đạo cho ta chứ!"

Dương thị vừa khóc vừa cười.

Triệu Bạch Ngư, ám vệ và tiên sinh im lặng rời khỏi căn nhà kia, lúc đưa tiên sinh về nhà còn đặc biệt hỏi tên họ hắn nữa.

Tiên sinh dạy học khoát tay nói: "Người vô danh, hỏi làm gì? Tiện tay thì giúp đỡ thôi."

Ám vệ đưa mắt nhìn đến khi bóng dáng tiên sinh biến mất sau cây xanh tường trắng, thì thầm một câu: "Thật sự có lòng nhiệt tình như vậy sao?"

"Có lẽ là công đạo tự tại lòng người." Triệu Bạch Ngư căn dặn nếu như Dương thị vào tù thì hắn phải bảo hộ bên người. "Người đã bị ràng buộc vào đường chết, làm được cái gì cũng đều phải làm hết, ta không thể để cho người ta phải qua đời trong lao ngục được."

***

Trống trước cửa Nha môn Tri phủ Hồng Châu từ sáng sớm đã kêu vang, chấn động đến tai Quản Văn Tân đang ngủ say, vội vội vàng vàng chạy đi khai đường, lúc này phía trước đã có một đám bá tánh tụ tập lại hóng chuyện.

Cách!

Quản Văn Tân vỗ kinh đường mộc: "Dưới đường là ai, cáo trạng bổn quan?"

Dương thị trình đơn kiện lên, Quản Văn Tân xem đơn kiện xong sợ đến mức giật bắn mình, lập tức quay sang nháy mắt bảo sư gia đến xem. Sư gia đọc lướt như gió, trong lòng cũng ngạc nhiên.

Quản Văn Tân suy nghĩ trong chốc lát rồi lại cầm kinh đường mộc vỗ xuống: "Phạm phụ lớn mật, trộm trốn khỏi ngục còn dám vờ cáo trạng, náo loạn công đường à? Nha đâu, kéo xuống đánh hai mươi gậy, nhốt vào trong lao, chọn ngày đuổi về Cát Châu!"

"Chờ đã." Sư gia vội giữ chặt Quản Văn Tân lại, ghé vào tai gã lải nhải vài câu: "Đại nhân chớ quên Khâm sai đang cải trang vi hành, nói không chừng còn đang lẫn vào trong đám người vây xem dưới đường kia đấy."

Quản Văn Tân sợ đến mức ngẩng đầu nhìn về phía đám người, phát hiện thật sự có mấy người tướng mạo rất hiên ngang, thế là mặt mũi lạnh cứng, sao những người đó trông giống như người của Khâm sai thế kia, gã căng thẳng đến độ cả người toát mồ hôi lạnh: "Không đánh, không đánh nữa." Sau đó thấp giọng hỏi sư gia: "Nhớ không lầm, vụ án này trước đó đã từng qua tay Tri phủ Cát Châu, Đề hình sứ Giang Tây đương nhiệm Đường đề hình, còn có Đề hình sứ tiền nhiệm, Trấn an sứ Quảng Đông đương nhiệm cùng với Sơn soái sứ, bọn họ làm cùng một vụ án, ta có chọc nổi ai đâu?"

Sư gia: "Ôi dào, đại nhân! Đây là vụ án của Cát Châu, sao ngài lại ôm vào trong người mình làm chi! Tạm thời cứ bắt người vào nhà lao đã, rồi ngài viết một lá thư nói cho Tri phủ Cát Châu biết, bảo hắn tới nhận án, phán xử như thế nào, có đắc tội người nào không, đều là chuyện của hắn hết."

Quản Văn Tân mừng rỡ: "Có lý."

Sau đó gã liền thẩm vấn Dương thị theo quy trình, nhưng Dương thị vẫn luôn ngậm miệng không nói gì, Quản Văn Tân tức giận muốn đánh nàng mấy lần nhưng đều bị sư gia ngăn lại, nói rằng nàng im lặng không nói lại là chuyện tốt, kết quả vụ án có ra sao càng sẽ không liên lụy gì đến gã.

Bấy giờ Quản Văn Tân mới hết giận, bảo người áp giải Dương thị vào đại lao, sau đó gấp gáp rời khỏi công đường.

***

"Tham quan ô lại, quả nhiên giống hệt như lời ngũ lang nói, rắn chuột một ổ, không thể nào quản lí án oan này được."

Hoắc Chiêu Vấn đóng giả làm phú thương bình thường vốn định xoay người đi, đột nhiên nghe được câu này, lập tức cảm thấy hứng thú, ngăn người lại hỏi: "Hình như tiểu huynh đệ có cách nhìn khác đối với vụ án này nhỉ?"

Nghiên Băng cũng lẫn vào trong đám người vây xem, hôm nay cậu mặc lan sam, phỏng theo cách ăn mặc của thư sinh, ai không quen không biết chỉ nghĩ rằng đây là tiểu lang quân nhà nào đó nhân lúc tan học chạy đến hóng chuyện mà thôi.

"Ngươi là ai vậy?" Nghiên Băng có hơi cảnh giác.

Hoắc Chiêu Vấn: "Ta là người Định Châu."

"Tới đây làm ăn sao?" Nghiên Băng bỗng nhiên ngộ ra: "Ngươi là Bắc thương!"

Hoắc Chiêu Vấn cười cười, coi như ngầm thừa nhận, nhắc lại câu hỏi về cách nhìn vụ án của cậu ban nãy.

Nghiên Băng hất mặt về phía cửa Nha môn mắng chửi một tiếng, quay đầu lại nói: "Hôm nay ta sẽ làm người tốt vậy, khuyên ngươi một câu, nếu như không cần thiết, tuyệt đối dừng tiếp xúc với đám cẩu quan này, tránh cho đến ngày nào đó bị ăn chẳng còn một mẩu xương."

Hoắc Chiêu Vấn: "Ta mới đến đây, thật sự không rõ tình hình nơi này, xin huynh đài hãy dạy bảo cho."

Nghiên Băng dò xét Hoắc Chiêu Vân, chần chừ trong chớp mắt rồi đáp: "Được thôi, thấy ngươi tuấn tú lịch sự, hẳn là một người tốt. Nói thẳng đi, ngươi biết Hội trưởng Diêm băng đã bị bắt từ án vận chuyện muối lậu không? Từng nghe qua ba mươi chiếc thuyền hàng buôn lậu thủy vận bị giam giữ không?"

Hoắc Chiêu Vấn: "Chẳng phải các vụ đấy đều kết án rồi sao?"

"Đó chỉ là một góc của tảng băng thôi! Lưỡng Giang này lòng dạ thâm sâu khó lường, có người ra sức quấy phá từ trên đỉnh, nhưng phí hết sức ba bò chín trâu cũng chỉ quấy được một vòng xoáy nhỏ, càng khỏi phải nói đến dời sông lấp biển." Nghiên Băng ra vẻ thâm sâu kể chuyện, cuối cùng vẫn không nhịn được bứt rứt mà ăn ngay nói thật: "Dương thị vừa nãy đến tố cáo chính là người chịu án giết chồng ở ruộng muối năm năm trước, thật ra đó là một kỳ oan đại án!

Hoắc Chiêu Vấn có biết về vụ án ở ruộng muối Cát Châu: "Nếu là kỳ oan, bây giờ đã cáo quan, ta đứng xem thấy Quản Văn Tân giải quyết việc cũng coi như là công bằng, sao vào trong miệng ngươi lại thành rắn chuột một ổ?"

"Quan lại kẻ nào mà chẳng phải cùng một giuộc chứ? Ta nói cho ngươi biết, vụ án này không lật được đâu. Cũng nói cho ngươi biết luôn, không bao lâu nữa Dương thị sẽ lại bị đưa về Cát Châu cho mà xem."

Hoắc Chiêu Vấn: "Theo luật thì đúng là nên trả về Cát Châu để thẩm vấn."

"Đến Cát Châu, Dương thị sống hay chết còn chưa đảm bảo được."

Hoắc Chiêu Vấn lộ vẻ giận dữ: "Chẳng lẽ họ dám giết người diệt khẩu sao? Khâm sai vẫn còn đang nhìn bọn họ đấy."

"Thì sao chứ? Đến tột cùng thì Khâm sai cũng chỉ là một con nhạn ngoại lai mà thôi, làm sao đánh thắng địa đầu xà? Vả lại, Khâm sai một bên gióng trống khua chiêng, một bên không lộ diện, tự cho rằng mình bí hiểm khó dò, thật ra nội tình đã bị nhìn thấu cả, bất kì một quan Lưỡng Giang nào cũng đều có thể lừa gạt hắn hết —— "

"Láo xược!"

"Ơ kìa? Ngươi tức giận cái gì? Cũng có phải đang nói ngươi đâu."

Hoắc Chiêu Vấn: "... Ý ta là, quan trường tham nhũng hống hách ngang ngược, đúng là càn rỡ mà."

Nghiên Băng nhún vai: "Dù sao thì ngũ lang nhà chúng ta đã nhìn rõ rồi, không muốn bước vào vũng nước đục, chỉ tiếc cho Dương thị sớm muộn gì cũng chết thảm trong ngục tù, vụ án có thể nhổ tận gốc quan trường Lưỡng Giang vậy mà lại bị hủy thi diệt tích, loại trừ sạch sẽ như vậy."

Sắc mặt Hoắc Chiêu Vấn u ám, lòng đầy lửa giận, cũng cảm thấy thư sinh Nghiên Băng này tầm nhìn hạn hẹp, coi thường chẳng phân tốt xấu.

Nghiên Băng vẫy tay rồi đi về phía trước, dứt khoát mỗi người một ngã.

Ở bên kia, Triệu Trọng Cẩm bước đến bên cạnh Hoắc Chiêu Vấn, nhìn thấy bóng dáng Nghiên Băng từ xa thì vội vàng quay lưng lại.

Hoắc Chiêu Vấn: "Ngươi quen à?"

Triệu Trọng Cẩm: "Thư đồng của Triệu Bạch Ngư, đối xử như đệ đệ ruột, chuẩn bị đưa nó đi thăm gia khoa khảo."

Triệu Bạch Ngư?

Nghĩ lại những lời Nghiên Băng vừa nói, Hoắc Chiêu Vấn lập tức hiểu được: "Xem ra Triệu Bạch Ngư cũng biết đến vụ án này, nhưng y lại rút tay về không dám mạo hiểm nữa." Hắn nện mấy cái vào lòng bàn tay: "Lúc không nên đánh rắn động cỏ thì y lại chạy đi đánh rắn động cỏ, còn vụ án mà y nên bắt lấy đánh cho đến chết thì lại rút lui ư?"

Triệu Trọng Cẩm thừa biết án oan ruộng muối Cát Châu chính là do Triệu Bạch Ngư chủ động kéo tới, nhưng hắn lại vô thức giấu giếm, chỉ nói: "Tính tình của Triệu Bạch Ngư không giống như kiểu sẽ lùi bước."

Hoắc Chiêu Vấn: "Lương thương đình công, không thể địch lương, tuy nói đã giải quyết xong, nhưng y cũng bị đánh đau, cho y biết sợ. Huống chi còn có Xương Bình ở đây, chắc chắn còn nhờ có phần tình thân này nữa."

Nhắc đến Xương Bình, Triệu Trọng Cẩm liền cảm thấy buồn nôn, lòng trung thành đối với Hoắc Chiêu Vấn cũng giảm xuống mấy phần.

"Đã đối xử như đệ ruột, thì càng sẽ biết được nhiều về tấm màn đen của quan trường Lưỡng Giang hơn." Hoắc Chiêu Vấn cất bước, "Đi thôi, đi kết bạn với tên nhóc đó nào."

***

Trong quán trà của con phố cực kì đông đúc, Triệu Bạch Ngư ngồi xoay lưng lại với đám người Hoắc Chiêu Vấn đang vội vàng đi qua, y cười uống trà, nói với Ngụy bá: "Cắn câu rồi."

Ngụy bá: "Khâm sai chú ý đến vụ án, ta càng đứng gần việc thu tập quan trường Lưỡng Giang hơn một bước."

Triệu Bạch Ngư: "Nghiên Băng giỏi lắm, lâm nguy không sợ, ba hoa chích chòe một hồi đã hù được người ta rồi."

Uống trà xong, ném lại một đồng tiền, Triệu Bạch Ngư và Ngụy bá rời khỏi khu chợ sầm uất.

***

Quản Văn Tân mới vừa ngồi xuống thở một hơi, người của Đường đề hình đã tới tìm gã hỏi tình hình vụ án oan ruộng muối Cát Châu.

Quản Văn Tân giả vờ như mình khó xử lắm, ấp úng một phen mới nói rằng vụ án này gã không quản.

Ai ngờ người Đường đề hình phái tới nói thẳng thừng: "Vụ án này ngươi nhất định phải quản."

Quản Văn Tân sửng sốt: "Vì sao? Có thể cho hạ quan biết lý do không?"

"Tri phủ Cát Châu đương nhiệm có hơi không biết tốt xấu, năm ngoái đã đề cập việc lật lại bản án, bị Đường đề hình bác bỏ, nếu như trả về Cát Châu, e là tình thế sẽ thoát khỏi tầm kiểm soát mất." Người này đến gần, âm thanh thấp xuống, giọng điệu hung tàn: "Án ruộng muối Cát Châu không thể là án oan!"

Quản Văn Tân ngập ngừng, mấp máy môi: "Có, có người đến bẩm báo với ta, theo luật là phải thẩm vấn trước đã... Vả lại Khâm sai còn ở trong phủ, nói không chừng là đang theo dõi bổn quan xử án thế nào đây, lỡ như gặp phải rắc rối gì, kẻ chết chẳng phải là ta hay sao?"

"Nếu vụ án này liên lụy đến đám người Đường đề hình, Sơn soái sứ, ngươi mới thật sự sẽ chết đó."

Quản Văn Tân sợ hãi nuốt nước bọt, mặt mũi trở nên đau khổ, nhất thời đâm lao phải theo lao.

"Lẽ nào Quản đại nhân chưa từng kết luận bất kì oan giả án sai nào ư? Chẳng lẽ ngài từng giết nhầm người nào ư?"

Nét mặt Quản Văn Tân trở nên ngượng ngùng, không dám mở miệng cứng rắn phủ nhận.

"Chắc hẳn là trong nhà lao của Quản đại nhân có rất nhiều cách giết người không thấy máu đúng chứ."

Tác giả giải ngố:

Cáo trạng bổn quan = Ngươi muốn tố cáo trạng việc gì với ta?

Chương 78

Nghiên Băng được mời đến quán rượu lớn nhất gần đó, nâng ly cạn chén với Hoắc Chiêu Vấn, khi cậu đã nửa tỉnh nửa say thì cơ bản lả hỏi cái gì đáp lại cái đó, lời gì cũng bị moi ra hết sạch ——

Tất nhiên thứ moi được đều là những gì Hoắc Chiêu Vấn muốn biết.

"Nói như vậy, là ngũ lang của huynh ra tay cứu Dương thị, giúp nàng viết đơn kiện, đưa nàng đi cáo quan sao? Nhưng sao ngũ lang của huynh lại bỏ qua vụ án này?"

"Quản... Không quản nổi!" Hai má Nghiên Băng đỏ hồng, khua tay múa chân nói: "Huynh không biết đó chứ, như vụ án Phương Tinh Văn lúc trước ấy, rõ ràng là Diêm thiết ty và quan Tào ty đã nắm chắc trong tay rồi, nhưng... Hức! Sút cửa một phát, bị Sơn Kiềm và Đề hình sứ đoạt lấy, vụ án đó cứ vậy mà lặng lẽ kết thúc... Ta nói huynh nghe, không chỉ có quan thương cấu kết, mà quan lại cũng bao che cho nhau nữa —— không quản nổi, thật sự không quản nổi mà."

Hoắc Chiêu Vấn cũng uống chút rượu, chẳng qua tửu lượng của hắn tốt, vẫn còn có thể giữ được tinh thần ở mức tỉnh táo.

"Nghe đồn Tào ty sứ Triệu Bạch Ngư là quan phụ mẫu thanh thiên, y hiểu rõ việc này, nói không chừng đến cùng sẽ muốn nhúng tay vào thôi."

"Y là Bồ Tát đất sét vượt sông, còn chẳng bảo vệ nổi bản thân mình." Nghiên Băng vỗ cổ, "Đầu ta suýt nữa là bị người ta bẻ mất rồi ấy! Hầy. Chẳng qua bây giờ đỡ rồi, Khâm sai đang ở trong phủ Hồng Châu chúng ta, hắn có quyền quản lý, huống chi quản vụ án này cũng là việc thuộc bổn phận của hắn."

"Nếu như Khâm sai cũng buông tay mặc kệ thì sao?"

Nghiên Băng muốn nói lại thôi, xua tay đáp: "Ngũ lang nói, y tin tưởng bệ hạ, Khâm sai mà bệ hạ phái tới Lưỡng Giang nhất định có khả năng xuất sắc, tính cách ngay thẳng, là vị quan tốt một lòng vì dân, cho nên Khâm sai nhất định sẽ quản vụ án ruộng muối Cát Châu."

Chén rượu đến gần môi Hoắc Chiêu Vấn dừng lại: "Phải không? Y đã nghĩ như vậy thật sao?"

Nghiên Băng gật đầu lia lịa, nhấn mạnh cậu không hề nói dối.

Thần sắc căng cứng của Hoắc Chiêu Vấn hòa hoãn đi nhiều, khóe môi cong lên nụ cười, mời Nghiên Băng ba chén rượu, chuốc cho người gục ngã rồi mới nhàn nhạt lên tiếng: "Có phòng ở trên, đưa người đi nghỉ ngơi đi."

Thị vệ xuất hiện làm việc.

Triệu Trọng Cẩm đi tới nói: "Có vẻ Triệu Bạch Ngư đến quan trường Lưỡng Giang cũng vấp phải không ít trắc trở, người đến cả ngự trạng còn dám cáo, nhưng đứng trước quan trường Lưỡng Giang lại lùi bước."

"Không phải y lùi bước. Vừa hay ngược lại, Triệu Bạch Ngư đã quản vụ án, nhưng lại muốn bảo toàn bản thân mình... Y đoán ra được mục đích của bệ hạ khi phái Khâm sai đến Lưỡng Giang, cho nên chắc chắn sẽ nhúng tay vào vụ án này, bởi vì nó có thể xé rách quan trường Lưỡng Giang, còn bởi vì ta khó khăn không có cách chọc vào quấy nhiễu, cho nên mới đưa án Cát Châu này đến tận đây." Hoắc Chiêu Vấn thoải mái bật cười một tiếng, "Thông minh. Triệu Bạch Ngư không hề phụ lòng kỳ vọng mà ta dành cho y."

Triệu Trọng Cẩm có hơi cảnh giác, từ khi nào mà Hoắc Chiêu Vấn đã nảy sinh kỳ vọng với ngũ lang? Là lòng kỳ vọng thế nào?

Hoắc Chiêu Vấn: "Triệu Bạch Ngư là năng thần lương lại, còn là người thông minh, biết tiến biết lui, thích làm việc thực tế. Cái gọi là quân thần, quân phải là quân như phụ hoàng, thần phải là thần tử như thế."

Hắn không hề che giấu ham muốn có được hoàng vị, nghiễm nhiên là đang dùng góc độ của đế vương để tán thưởng thần tử Triệu Bạch Ngư rồi.

Triệu Trọng Cẩm: "Vậy... Chúng ta phải nhúng tay vào vụ án sao?"

Hoắc Chiêu Vấn: "Nghe nói khi Triệu Bạch Ngư đến Hoài Nam đã để cho con cháu Thôi thị bên cạnh Hoắc Kinh Đường giả làm Khâm sai phải không?"

Triệu Trọng Cẩm: "Đúng vậy."

"Là một cách không tồi, đi tìm người giả làm ta đi, cố tình bày binh bố trận, dọa đám sâu mọt Lưỡng Giang này một chút." Hoắc Chiêu Vấn gõ gõ mặt bàn: "Trước tiên lệnh cho người dùng danh nghĩa của ta đến Nha môn hỏi thăm án oan ruộng muối Cát Châu, chúng ta âm thầm nghe ngóng điều tra, khi ngươi đến Diêm thiết ty làm việc, giúp ta làm một thân phận thương nhân Định Châu."

Hắn ở Định Châu tòng quân nhiều năm, chỉ cần một câu khẩu âm phương bắc thôi cũng đã đủ dọa người rồi.

Triệu Trọng Cẩm lĩnh mệnh.

***

Nghiên Băng tỉnh rượu một chút thì lập tức rời khỏi quán rượu chạy về nhà, uống canh giải rượu mà Triệu Bạch Ngư đã chuẩn bị sẵn xong, cảm giác hoa mắt chóng mặt giảm đi nhiều mới kể lại đoạn đối thoại của cậu và Hoắc Chiêu Vấn.

"... Tửu lượng của Khâm sai gần như đánh gục ta luôn ấy, cũng may nhờ Ngụy bá và hai ám vệ đại ca đã đặc huấn trước, nếu không những gì trong lòng ta đều sẽ bị hắn moi ra hết."

"Sau khi ngươi nói ta khen Khâm sai xong, hắn phản ứng thế nào?"

"Không có nói gì, có điều tâm trạng rất tốt, còn đưa ta vào phòng nằm nghỉ nữa, không có để cho ta ở lại bàn ngủ hóng gió."

"Tâm trạng tốt sao?"

"Vâng."

"Tâm trạng tốt là được, nói rõ hắn không có hoài nghi."

Ngụy bá: "Vậy hắn sẽ ra tay ư?"

"Ta và vị Lục hoàng tử này chưa từng nói chuyện, không hiểu rõ tính tình của hắn, nhưng nếu hắn thông minh thì vẫn phải giấu thân phận. Không làm Khâm sai, không làm hoàng tử, mới có thể trông thấy quan trường muôn màu thú vị dưới kia."

Bấy giờ ám về mới chạy về nói: "Hành động rồi! Sáng nay Khâm sai đã phái một võ quan tứ phẩm bên cạnh đến Nha môn phủ Hồng Châu hỏi vụ án Cát Châu, làm cho Quản Văn Tân hãi đến nối lắp ba lắp bắp, Sơn Kiềm vốn đã về đến dịch trạm ngoại thành, nghe bảo Khâm sai hỏi đến vụ án đột nhiên không đi nữa, hiện đang ở lại dịch trạm cách phủ Hồng Châu ba mươi dặm."

"Chuyện tốt." Triệu Bạch Ngư cười, vỗ tay nói: "Có điều hành động gấp quá, Lục hoàng tử vẫn còn hơi non tay, quan trường địa phương không phải là quân doanh nơi quân lệnh như núi, trong này đều là một đám ma quỷ ăn người không nhả xương, dù lòng dạ tráo trở nhưng có bản lĩnh giữ nhà. Ta đoán là đại lao phủ Hồng Châu sẽ có động tĩnh."

Ám vệ nói: "Ngũ đô ngu đang theo dõi sát sao, sẽ không để Dương thị xảy ra chuyện gì."

Ngũ đô ngu là Đô ngu hầu tòng ngũ phẩm, cũng là một trong hai ám vệ được điều động tới bảo vệ Triệu Bạch Ngư.

Triệu Bạch Ngư: "Nghiên Băng, tiếp theo vẫn còn cần ngươi tiếp cận Khâm sai, cứ từ từ tiết lộ chuyện thi thể của mấy tên Triều thương ở mỏ đá ngoài thành cho Khâm sai biết, đó mới chính là đại án hiểm độc hơn hết."

***

Nha môn Tri phủ Hồng Châu.

Tiễn võ quan tứ phẩm bên người Khâm sai đi xong, lại quay về xem bức thư mà người của Đường đề hình để lại, lòng Quản Văn Tân nghẹn ứ, liên tục vỗ trán nói: "Không thể đắc tội kẻ nào sao, muốn ép chết ta luôn chứ gì?"

"Ngươi nói xem đang yên đang lành, Dương thị ở Cát Châu kia sao lại chạy đến chỗ ta chứ? Vì sao lại ném củ khoai nóng này cho ta vậy?"

Quản Văn Tân sốt ruột đi qua đi lại, thét lệnh cho sư gia mau nghĩ cách giải quyết.

"Nghĩ nghĩ nghĩ... Có rồi. Ý của Đường đề hình bên đó có phải là muốn chúng ta diệt khẩu không? Người mà chết, nhân chứng quan trọng của vụ án mất rồi, Khâm sai có muốn nhúng tay vào cũng không tra nổi một án treo không đầu."

"Chẳng phải ta vẫn luôn sợ việc giết người diệt khẩu này quá chói mắt sao?"

"Dương thị chỉ là một phạm phụ, lẽ ra ba năm trước phải xuống âm tào địa phủ rồi, sống lâu thêm được mấy năm cũng coi như nhặt được cái mạng về, lại nói nàng ta chỉ là cỏ rác tầm thường, không nhà không cửa, chết rồi thì làm gì có ai giúp nàng ta tìm công đạo? Lẽ nào trên đời này thật sự có một phạm phụ chết đi rồi, vì muốn lật lại bản án mà lệnh cho Diêm vương thả hồn sống lại để giải oan sao, lại còn thêm một thanh thiên đối địch với quan lại Lưỡng Giang nữa? Cũng chẳng phải là thoại bản dân gian."

"Có lý. Hay là cứ giở thủ đoạn cũ thường dùng trong lao đi, chú ý chăm sóc phạm phụ họ Dương đó một chút."

"Ti chức sẽ đi làm ngay đây."

***

Đại lao Nha môn phủ Hồng Châu.

Đêm hôm khuya khoắt, nha dịch đi đến từng gian nhà tù gõ hỏi: "Ngủ chưa đấy?" Xác định không có ai trả lời rồi, mới gọi người vận chuyển bao bố vào trong phòng giam của Dương thị.

Sư gia đứng ở bên ngoài phòng giam, liếc nhìn vào bên trong: "Không tỉnh sao?"

Nha dịch cúi đầu khom lưng: "Trong thức ăn có bỏ chút thuốc, bảo đảm ép đến khi đứt hơi cũng không tỉnh nổi, đến ngày mai làm khám nghiệm, cũng chỉ có thể kết luận là bỗng nhiên đột tử mà thôi."

Sư gia: "Ừm. Đi làm đi."

Nha dịch bèn mang bao tải vào trong, mới vừa đặt một bao bố lên người Dương thị, ngọn đèn đột ngột bị dập tắt, xung quanh chìm vào bóng tối vô tận, mà trời đêm lại không trăng cũng chẳng có sao, nha dịch vội vàng kêu lên: "Ai tắt đèn thế? Mau đi đốt đèn lên!", "Ui á! Ai đánh ta đó?" Đúng lúc này có mấy tiếng kêu đau vang lên, chờ đến khi đèn được thắp sáng trở lại, hai chân của nha dịch ban đầu run rẩy, sợ hãi phát hiện hai ba tên nha dịch khác đã nằm rạp dưới đất, còn sư gia thì bị bốn năm cái bao bố chồng lên người.

Trái lại, sắc mặt Dương thị vẫn hồng nhuận, say sưa trong mộng đẹp.

"Gặp ma rồi." Ban đầu tự lẩm bẩm.

Sư gia giống hệt như con rùa đen, gắng sức quơ quào tay chân: "Mau đến kéo ta dậy —— "

Nha dịch ba chân bốn cẳng chạy lại kéo người ra, sự gia hỏi có chuyện gì vậy, ban đầu không biết, bảo là gặp ma.

"Vô sỉ! Người đọc sách không nói chuyện yêu ma quỷ quái, trên đời này làm gì có ma?" Sư gia vịn cái eo đau muốn chết đi, hung dữ nói: "Ta không tin là nó kỳ lạ như vậy! Đi, nâng bao tải chồng lên lại."

Nha dịch không thể cãi mệnh lệnh, nơm nớp lo sợ dời bao tải lên, kết quả đèn lại tắt, chuyện vừa nãy lại xảy ra một lần nữa, sư gia bị bao bố đè đến hai mắt trợn trắng, lần này trông giống hệt như con ếch ngửa bụng lên trời, không dễ gì mới bò ra khỏi đống bao bố được, mà vừa đứng dậy đã nghe một tiếng "vút", tóc mai chỉnh tề bị gọt mất một mảng to.

Run rẩy quay đầu lại, sư gia và nha dịch đều nhìn thấy một mũi tên sắt bén ngót màu đen đâm sâu vào vách tường, chỗ mũi tên đính một tờ giấy trắng ngà, bên trên không biết là máu hay chu sa, viết mấy chữ to xiêu xiêu vẹo vẹo:

Ngẩng đầu ba thước có thần linh*.

(*) Nguyên văn: 举头三尺有神明 - ám chỉ: Bất luận là con người đang ở đâu và làm gì, thần linh ở trên đầu ba thước đều thấy rất rõ ràng.

"—— "

Hít sâu một hơi, đám người nén đủ hơi rồi mới quay đầu chạy, chạy trối chết ra đến cửa nhà lao mới dám to tiếng hô hào: "Có ma!"

***

"Cái rắm chó ấy! Đọc sách thánh hiền chui vào bụng chó hết rồi à? Bây giờ bổn phủ vặn đầu các ngươi xuống nhé, xem coi có thể thành ma được hay không!" Quản Văn Tân nổi trận lôi đình, "Chó chết thành sự không có bại sự có thừa!"

Nhưng mà dù có mắng nhiếc ra sao, thì sư gia và nha dịch đều không dám đi giết Dương thị nữa, về phần Quản Văn Tân thì cũng chỉ gay gắt ngoài miệng mà thôi, gã phải tìm người đến giúp giải quyết những chuyện bẩn thỉu này.

Vấn đề là giết người diệt khẩu chứ không phải là hái bắp cải, có thể tùy tiện tìm người hay không?

Trước đây đến miếu hoang gào đại hai ba tiếng là sẽ có ngay một đám tam giáo cửu lưu thấy tiền như thấy mạng, chỉ tiếc là lúc trước Triệu Bạch Ngư mượn binh đã tiện tay quét sạch một lần, giờ đây hiệp khách cứ nghe đến phủ Hồng Châu là biến sắc, không ai dám đến nữa.

Trái bóng đá qua đá lại trở về trong tay Quản Văn Tân, gã buồn bực đến độ tóc bắt đầu rụng nhiều.

Trằn trọc một đêm, Quản Văn Tân bỗng nhiên hiểu ra, không giết được Dương thị, vậy thì giải quyết gọn một nhân chứng khác không phải tốt hơn hay sao?

Sau đó gã lệnh cho người đến Đề hình ty để chuyển lời, Đường đề hình cũng bị liên lụy vào chuyện này tất nhiên cũng ước sao cho vụ án vĩnh viễn không thấy ánh sáng mặt trời, bèn gọi người cũng dùng cách áp bao bố để giết chết Phương Tinh Văn.

Phương Tinh Văn không có người bảo vệ, lặng lẽ không tiếng động bỏ mạng trong nhà lao.

***

Mạng của Dương thị tạm thời được bảo vệ, nhưng Khâm sai muốn tra, Đề hình ty không cho phép tra, Quản Văn Tân rất có thể sẽ lừa gạt cả hai phía, áp dụng chiến lược kéo dài, cho nên lúc này Nghiên Băng lại ra trận.

Ba người Triệu Bạch Ngư, Ngụy bá và Nghiên Băng đang ở góc rẽ của chợ, nhìn thấy Lục hoàng tử bị sai dịch đuổi ra khỏi cửa nha môn, đang đi về phía bên này.

Ngụy bá: "Là đến Nha môn thám thính tin tức sao?"

"Bây giờ thân phận của hắn là thương nhân bình thường, cách dễ nhất chính là đến Nha thương nơi tin tức truyền đi nhanh nhất, hoặc là đến Hội quán Cán thương để nghe ngóng thôn tin, chạy đến Nha môn dò hỏi, đừng nói đến quan, người bình thường có chút công danh cũng chẳng thèm để ý đến hắn." Triệu Bạch Ngư nhắc nhở Nghiên Băng: "Nhanh lên, ra đó vờ như tình cờ bắt gặp đi."

Nghiên Băng sửa sang lại áo quần xong xuôi, đi về phía Hoắc Chiêu Vấn, lúc bước thoáng qua đột nhiên quay đầu gọi hắn lại: "Đây có phải Trịnh huynh không ấy nhỉ?"

Hoắc Chiêu Vấn nhận ra cậu: "Triệu huynh?"

Nghiên Băng: "Mới từ Nha môn ra sao?"

Hoắc Chiêu Vấn bật cười: "Không phải, ta... Ta chỉ tò mò mấy vụ án mạng ở Cát Châu thôi, dân gian xôn xao, nói đây là một trong mười kỳ án lớn từ khi khai triều đến nay, nhưng ta thấy Nha môn một không dán bố cáo, hai không phái người tra, hình như vụ án đã bị chìm xuống đáy biển rồi, ta hiếu kỳ quá nên đến hỏi một chút."

Nghiên Băng: "Trong dự đoán."

Hoắc Chiêu Vấn: "Là thế nào?"

Nghiên Băng liếc nhìn Hoắc Chiêu Vấn, mím chặt môi, ý nghĩa rất rõ ràng, không muốn tiết lộ với người ngoài quá nhiều.

Hoắc Chiêu Vấn hiểu rõ, đi theo bên cạnh Triệu Bạch Ngư mưa dầm thấm đất, không dễ dàng nói lời khách sáo như vậy.

"Triệu huynh đang ở gần đây à?"

Nghiên Băng: "Người quang minh chính đại không nói chuyện mờ ám, mục đích của ta cũng giống như huynh thôi." Cậu quan sát trái phải, tìm được một quán trà tương đối kín đáo, mời người vào trong, giảm thấp âm lượng giọng nói: "Nhìn bên ngoài thì đây chỉ là một vụ án mạng bình thường mà thôi, nhưng thực chất liên lụy rất rộng."

Nói thêm dăm ba câu nữa, cậu bèn giải thích rõ quan hệ rắc rối phức tạp của quan trường Lưỡng Giang.

"Trấn an sứ Quảng Đông hiện tại là Đề hình sứ Giang Tây trước kia, chủ thẩm án oan ruộng muối Cát Châu, tự tay ông ta phán tử hình Dương thị. Huynh nói xem vụ án mà bị lật lại, chẳng phải bọn họ đều sẽ mang một tội danh "buộc tội người vô tội" sao?"

"Nhưng Khâm sai tra án, Quản Văn Tân dám lật lọng ư?"

"Làm sao ngươi biết được Khâm sai tra án, huynh trốn dưới gầm giường của Khâm sai à?"

"Ta..." Hoắc Chiêu Vấn bật cười, "Có người quen làm việc bên cạnh Khâm sai, nghe hắn nói thế."

"Không nhìn ra Trịnh huynh còn có tầng quan hệ này luôn đó nha, chân nhân bất lộ tướng." Trong nháy mắt Nghiên Băng trở nên thân thiện, "Bên trên có người thì dễ làm chuyện hơn, ta nói thật cho huynh biết, đúng là bọn ta chú ý đến vụ án mạng này, huynh thử nói xem, người có tinh thần trọng nghĩa nào nghe được cảnh ngộ bi thảm của Dương thị mà không oán giận? Làm sao có thể không ra sức giúp đỡ? Hầy, đại nhân nhà bọn ta không muốn quản, ta chỉ dành phải lén lút tự mình tra thôi... Thấy huynh cũng rất có hứng thú với án oan này, không thì chúng ta bắt tay nhau tra manh mối đi?"

Hóa ra là giấu Triệu Bạch Ngư tra án, chẳng trách thư đồng này lại cực kì để ý đến án oan ruộng muối Cát Châu.

Hoắc Chiêu Vấn vẫn còn giữ thái độ hơi hoài nghi Nghiên Băng như lúc đầu, nhưng nghe xong lý do của cậu thì bình thường trở lại, có lẽ vì phủ kinh đô có không ít thiếu niên lang tầm cỡ tuổi Nghiên Băng cũng suy nghĩ hão huyền giống như vậy, cả ngày ôm mộng kiến công lập nghiệp sau lưng người lớn trong nhà, còn có một vài người học theo chí khí anh hùng từ thoại bản dân gian nữa chứ.

Nhưng mà Triệu Bạch Ngư đối xử với thư đồng của mình quá tốt, thật sự xem cậu thành người thân ruột thịt sao?

Nếu như lúc này người ngồi đối diện Nghiên Băng không phải là Lục hoàng tử hành quân đánh trận nhiều năm, đến từ nơi ngũ hồ tứ hãi binh sĩ xưng huynh gọi đệ, mà là một thiên hoàng quý tộc khác, chỉ e là đã hoài nghi sự xuất hiện trùng hợp của Nghiên Băng rồi, bên cạnh thái độ quá nhiệt tình, lý do còn là vì Nghiên Băng không giống như một người làm trong nhà.

Từ tận trong đáy lòng, bọn họ sẽ không bao giờ tin rằng một người bề trên lại xem nô tài như người thân của mình được, chỉ có kẻ điên mới có thể làm được việc này thôi.

"Được." Hoắc Chiêu Vấn lên tiếng, "Xin hỏi huynh đài đã tra ra được những gì rồi?"

Nghiên Băng vừa định nói chuyện, ánh mắt nhạy bén liếc thấy từ trong Nha môn có người đi ra dán bố cáo, ra hiệu cho Hoắc Chiêu Vấn nhìn sang theo.

Hoắc Chiêu Vấn thưởng tiền cho tiểu nhị trong quán trà, sai gã đi ra phía đó nghe ngóng nội dung bố cáo.

Tiểu nhị lấy tiền nhanh chân chạy đi, vô cùng kính nghiệp, gã nhanh chóng quay lại nói rằng Hội trưởng Diêm thương Phương Tinh Văn đã sợ tội tự vẫn trong đại lao Đề hình ty rồi.

"Trùng hợp như vậy sao? Họ Phương đấy vốn bị phán tử hình, sớm không chết tối không chết, vậy mà đến lượt Dương thị đến cáo quan lại sợ tội tự vẫn ư?"

"Có chuyện mờ ám thôi." Tiểu nhị cảm động nhớ quý nhân hào phóng, thế là lên tiếng nhắc nhở: "Vụ án lớn từ mấy năm trước kết thúc mà không thể giải tội, chờ Khâm sai vừa đi, chắc là Dương thị sẽ chết luôn trong tù cho mà xem. Đáng tiếc thay, nếu như kiên trì thêm mấy năm nữa, gặp lại một lần đại xá, nói không chừng có thể trả nàng ta về nhà luôn, đổi đầu đổi họ sống lại là được, cần gì phải lấy đá chọi đá với quan phủ? Thật sự cho rằng trên đời này có thanh thiên đại lão gia gương sáng treo cao sao!"

"Nghe ý trong lời nói, thì các ngươi đều cảm thấy Dương thị bị đổ oan à?"

"Không thì sao?" Tiểu nhị trừng mắt nói: "Lưỡng Giang này ai mà không biết ruộng muối Cát Châu có gia đình cô vợ họ Dương bị giết sạch, còn nàng thị bị vu oan giá họa, mưu hại vào tù?"

Hoắc Chiêu Vấn vô thức siết chặt nắm đấm: "Quan thương cấu kết, đúng là vô pháp vô thiên mà?"

Lúc này tiểu nhị lại tiết lộ thêm chuyện đến cả Triệu Bạch Ngư còn không biết: "Ngoài mặt nói rằng diêm thương nhìn trúng ruộng muối, thực chất hơn phân nửa lợi ích mà ruộng muối mang lại đều lọt vào túi của tham quan ô lại cả. Bằng không thì vì sao Hội trưởng Diêm thương này đã vào tù rồi, mà ruộng muối Cát Châu kia vẫn vận hành như bình thường? Có được ruộng muối tư nhân mà còn đi buôn lậu muối Chiết nữa à? Hội trưởng Diêm thương kia cùng lắm là giúp hổ có ăn, vớt vát chút đồ tốt thôi."

Gã thì thầm: "Thương nhân mà, lý nào mà lại thải phân lên đầu đại quan được?"

Nghiên Băng nghe ra được có gì không đúng: "Hồng Châu cách xa Cát Châu như vậy, làm sao ngươi có thể biết rõ những chuyện này?"

Tiểu nhị nghe hỏi vậy hối hận ngậm miệng, cũng tại bạc khiến cho đầu óc gã mụ mị, cái gì cũng nói ra ngoài, vội vàng cười xòa nói: "Hai vị gia chớ trách, tiểu nhân thích chém gió nhảm nhí ấy mà..." Gã cẩn thận liếc ông chủ một cái, xoay người thấp giọng nói: "Em vợ của tiểu nhân làm việc ở Cát Châu, lúc uống say không giữ mồm giữ miệng, không thể tin được đâu ạ."

Nói xong thì vội vã rút lui, sợ mình lại nói sai cái gì rồi lại rước họa vào thân.

Vẻ mặt của Nghiên Băng không ngoài dự đoán: "Huynh nhìn xem, đổi trắng thay đen đâu cần tốn nhiều sức, vật đổi sao dời, bằng chứng chính xác đã bị tiêu hủy từ trước, Phương Tinh Văn là minh chứng duy nhất còn lại có thể chứng minh Dương thị trong sạch cũng đã bị giết rồi, tiếp theo bóp nghiến nhào nặn như thế nào còn chẳng phải mặc cho bọn họ muốn nói sao thì nói ư? Khâm sai xử án, cũng cần phải đưa ra được chứng cứ, nhưng với "bằng chứng" mà quan phủ đưa ra, thì dù trong lòng đã rõ Dương thị vô tội, vẫn phải phán tử hình nàng ấy thôi."

Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, hiểu rõ Lưỡng Giang này mục nát đến nhường nào, cũng muốn tiêu diệt quan trường Lưỡng Giang nhưng khi nghe vậy, Hoắc Chiêu Vấn vẫn không nén nổi căm phẫn, đây liệu có phải là triều Đại Cảnh lại trị* thanh minh hay không?

(*) 吏治 - lại trị: tác phong và uy tín của quan lại thời xưa

Tướng sĩ vào sinh ra tử, bảo vệ cho sự an ổn của hậu phương, nhưng rốt cuộc lại vỗ béo đám sâu mọt chuột bọ này hay sao?

Hắn luôn cho rằng núi sông vỡ vụn, gót sắt lăng nhục mới là nỗi khốn khổ nhất của bá tánh, mặc dù quan trường vẩn đục, nhưng suy cho cùng cũng không đến nỗi tối đen, không tưởng tượng nổi ở một vùng đất màu mỡ sung túc như thế này mà đời sống của con dân vẫn bị ức hiếp bởi những phải trái trắng đen lẫn lộn thế này.

Hoắc Chiêu Vấn: "Mọi thứ đều nằm trong dự đoán của Triệu huynh, nhưng hình như Triệu huynh đã tập quen không sợ không giận, có vẻ đã tính trước rồi, lẽ nào vẫn còn có cách cứu người sao?"

"Ta nào có bản lĩnh thần thông quảng đại đến vậy? Còn chẳng bằng Trịnh huynh đây, có người bên cạnh Khâm sai kia mà." Nghiên Băng xoay chuyển lời nói, "Chỉ là Khâm sai có quyền sinh sát, đại quan tiểu lại đều kiêng dè, cho nên có thể để cho bọn họ nội chiến trước..." Cậu nghiêng người sang, hạ tông giọng xuống mức thấp nhất, rỉ tai hắn vài câu.

Hoắc Chiêu Vấn để lộ cảm xúc ngạc nhiên: "Thật chứ?"

"Huynh không tin thì dẫn người đến đào mấy cái hố ở mỏ đá ven sông ngoại ô mà xem, là Ngụy bá... Là trưởng bối nhà ta tận mắt nhìn thấy, người chôn ở chỗ ấy đó." Nghiên Băng gảy gảy móng tay nói: "Huynh trưởng không cho phép ta điều tra án mạng, chỉ bảo ta cố gắng đọc sách thôi. Hầy, bọn họ đều không muốn quan tâm, vì vậy nên cũng nhắm mắt làm ngơ, không biết chuyện này cũng đâu có sao?"

"Vì sao lại mặc kệ?"

Không giống với tác phong của Triệu Bạch Ngư.

Nghiên Băng bày ra vẻ mặt do dự: "Có lẽ là liên quan đến mỏ đá kia? Ta không rõ lắm."

Hoắc Chiêu Vấn gật đầu, ngỏ ý mình đã hiểu, cũng không nên hỏi sâu vào, tránh để Nghiên Băng nghi ngờ hắn, hơn nữa có vẻ còn rất nhiều sự việc mà cậu không biết.

Hai người dùng trà thay rượu, tuy mỗi người đều có một mục đích riêng cần đạt, nhưng vẫn nâng cốc trò chuyện vui vẻ.

Sau khi chia tay, Nghiên Băng rẽ vào trong một con ngõ nhỏ quay lại quán trà ban nãy, ngồi nấp ở trong góc thuật lại đoạn đối thoại ban nãy.

"Chuyện Triều thương bị hại đã nói ra rồi, người đã bị dẫn dắt về hướng mỏ đá, cũng rất thuận lợi."

Nghiên Băng: "Vì sao không nói cho Khâm sai biết mỏ đá đó là của Xương Bình công chúa ạ?"

"Hăng quá hóa dở, hắn biết phải làm gì."

"Lại phải nói, Lưỡng Giang vẫn còn nhiều thứ thú vị, có đôi khi là Cán thương cưỡi lên đầu lên cổ quan lại ngang ngược, có đôi khi ngược lại, thương nhân bị lợi dụng mất trắng chẳng còn gì, gánh tiếng xấu hộ kẻ khác không nói, thẳng tay khóa còng, diệt khẩu là xong chuyện."

"Bạc có thể khiến cho người ta hóa thành ma quỷ, cũng có thể khiến cho ma quỷ biến thành người, mà mũ quan trên đỉnh đầu có thể làm người trở thành một con chó, cũng có thể khiến chó trở thành người." Triệu Bạch Ngư buông một câu đánh giá đơn giản nhưng lại mang ý châm chọc cực kì cay độc.

"Phương Tinh Văn coi như là nhân chứng duy nhất của án ruộng muối Cát Châu, hắn chết rồi, vụ án của Dương thị sẽ không thể lật lại sao?"

"Hắn còn sống cũng không mở nổi miệng, chết rồi trái lại có thể khiến cho Khâm sai thấy rõ."

Triệu Bạch Ngư không quá lo lắng về sự sống chết của Phương Tinh Văn, điều y cần làm chính là để cho Lục hoàng tử thay thiên tuần thú nhìn thấy rõ được góc tối của quan trường Lưỡng Giang.

Nếu như đã toan tính vị trí trữ quân, thì dù đó có là trách nhiệm quan trọng đối với giang sơn hay chỉ là mong muốn quét sạch một mẻ bỏ công vào túi mình, thì Lục hoàng tử cũng sẽ không thờ ơ.

Triệu Bạch Ngư vuốt ve vòng Phật giữa cổ tay, cười nói: "Nếu như Khâm sai tự mình cáo quan, vạch trần vụ án Triều thương bị hại, vậy thì sẽ hay ho lắm đấy."

***

Triệu Trọng Cẩm bước vào quán trọ, lấy mũ rộng vành xuống nói: "Đã tra rồi, mỏ đá đó được đăng kí dưới danh nghĩa Lý Đức Thọ, thái giám cận thân của Xương Bình công chúa. Dựa theo lời gợi ý của thư đồng của Triệu Bạch Ngư nói, quả thực đào được ba thi thể Triều thương. Nha hàng giết người, chỉ vì Triều thương này nói sai mấy câu thôi sao? Ai cũng biết Cán thương và Xương Bình như nước với lửa, cố tình chộn ở mỏ đá đó là để hãm hại sao? Hay là mỏ đá có vấn đề?"

Võ quan tứ phẩm bên cạnh Hoắc Chiêu Vấn họ Yến, đảm nhiệm vị trí Khinh xa Đô úy.

Yến đô úy lên tiếng: "Bây giờ đi bắt người đến tra hỏi là biết."

Hoắc Chiêu Vấn: "Đừng đánh rắn động cỏ." Hắn lâm vào trầm tư, qua một lúc lâu mới nói: "Một án phải tra, hai án cũng phải tra, chôn thi thể về chỗ cũ đi, giao cho Quản Văn Tân tra."

Triệu Trọng Cẩm: "Vụ án ruộng muối Cát Châu còn qua quít, không có gì đảm bảo vụ án Triều thương bị hại sẽ không bị cho qua một cách vội vàng."

"Vừa khéo ngược lại, Quản Văn Tân còn đang ước sao cho có thêm một án mạng mới giúp gã kéo dài việc xử án ruộng muối Cát Châu kia kìa, Cán thương đã liên tục ăn trái đắng, mất hết thể diện và uy tín, thủy vận đã gần một năm không buôn lậu gì rồi, bạc không rơi vào túi Quản Văn Tân, đương nhiên gã sẽ không nể nang gì Cán thương hết."

"Vậy..." Triệu Trọng Cẩm: "Ta sẽ lệnh cho người đưa giấy tới đó nhé?"

"Không, ta sẽ tự đến cáo quan."

***

Trống kêu oan của Nha môn phủ Hồng Châu bị gõ, Quản Văn Tân đang ăn cơm suýt nữa là đập vỡ cái chén trên tay, gã hấp tấp đội mũ quan phàn nàn: "Năm nay là năm hạn đấy à? Sao lắm người đến cáo quan vậy? Đừng có mà lại là một án mạng nữa đấy nhé."

Đến công đường, Quản Văn Tân gõ kinh đường mộc, bắt đầu quá trình thẩm vấn, Hoắc Chiêu Vấn vừa khai báo gia môn xong, bị Quản Văn Tân tâm trạng xấu thét hỏi: "Nhìn thấy bổn quan, vì sao không quỳ?"

"Tại hạ có công danh, gặp quan không quỳ."

"Trên đơn kiện tịch quan của ngươi rõ ràng viết ngươi là thương nhân, vì sao thi đậu công danh rồi mà không tiếp tục tham gia thi, lại chạy theo vàng bạc tục vật thế này?"

"Cảnh nhà sa sút, chỉ đành phải ra đời kiếm ăn mà thôi."

"Hừ. Làm nhục người có văn hóa." Quản Văn Tân xem đơn kiện xong, không muốn thụ án, chỉ muốn mượn đề tài này để dạy dỗ thương nhân hám tiền không biết trời cao đất dày dưới công đường, nhưng sư gia giữ chặt lấy gã thì thầm mấy câu, nói rằng có thể dùng án này để kéo dài vụ án của Dương thị, bấy giờ gã mới kích động: "Có lý. Trời đã giúp ta rồi này."

Quay đầu lại, gã nói: "Không nhìn ra mặc dù ngươi là thương nhân, chật vật bôn ba suốt ngày mà vânx không quên lời dạy của thánh nhân, coi như là có lòng hiệp nghĩa khi gặp chuyện bất bình. Đã phát hiện mạng người ngay tại bổn phủ, tất nhiên là bổn phủ nên dốc hết tâm huyết, trả lại một xã hội mang bầu không khí trong sạch nhân hòa cho bá tánh."

Quản Văn Tân chợt vỗ kinh đường mộc một cái: "Nha đâu! Nghe bổn phủ phái binh đi đào xác!"

Chương 79

"Tự mình đi cáo quan?" Triệu Bạch Ngư đứng dậy, trên môi là nụ cười tươi, "Khâm sai của chúng ta thú vị quá đấy chứ, đúng là thật sự có lòng tra án, nhưng lại không so đo tính toán, chẳng trách có thể làm ổ ở biên cảnh năm sáu năm trời."

Nghiên Băng: "Ngũ lang biết rõ lai lịch của Khâm sai ạ?"

Để phòng Nghiên Băng kiêng dè thân phận hoàng tử của Khâm sai mà lộ tẩy, Triệu Bạch Ngư chỉ nói hắn là Khâm sai chứ chưa từng nhắc đến thân phận thật, dù là vậy, y cũng đã phải đào tạo rất lâu cậu chàng mới chiến thắng được nỗi nhát gan của một người bình thường khi gặp quan.

"Đoán mò thôi." Triệu Bạch Ngư mập mờ cho qua, nói với ám vệ: "Ngươi cải trang đến mỏ đá thông báo một tiếng đi, nói là phát hiện thi thể ở gần đó, đã cáo quan rồi. Nha thương dám chôn xác ở một nơi như thế để gắp đá bỏ tay người, chắc là mỏ đá cũng không sạch sẽ gì, dù thi thể có liên quan gì đến bọn chúng hay không, thì đều sẽ có tật giật mình thôi."

Ám vệ gật đầu: "Vậy ta đi làm ngay."

Đưa mắt nhìn ám vệ rời khỏi, lúc Triệu Bạch Ngư định xoay người về sảnh, liếc thấy phía sau cây cột có một bóng người đang âm thầm quan sát y, thế là cất bước đi về phía bên ấy.

Bóng dáng kia nghe thấy tiếng bước chân thì xoay người chạy đi, nhưng đã bị Ngụy bá nhanh tay lẹ mắt bắt được.

"Thả ta ra!" Một đứa trẻ bảy tám tuổi vung tay vung chân giãy giụa, nhưng không thể nhúc nhích được tí nào.

"Thì ra là ngươi biết nói chuyện." Triệu Bạch Ngư hơi ngạc nhiên, cười híp mắt vẫy tay, bảo Ngụy bá buông cậu xuống.

Đứa trẻ vừa được thả xuống đất đã chạy trốn ra phía sau bình hoa cao cỡ nửa người, một hồi lâu mới lại nghiêng đầu nhìn y.

Đứa trẻ còn nhỏ, mặt mũi gầy gò da bọc xương, hai mắt to tròn đen láy, dáng vẻ không động đậy nhìn người khác trông có hơi u ám.

Nghiên Băng không nhịn được hỏi: "Ngươi sao vậy? Có phải muốn gặp Dương thị không? Có đói bụng chưa? Chỗ ta có kẹo hoa quế, ngươi muốn ăn không?"

Thằng nhóc không quan tâm, vẫn chỉ nhìn chằm chằm Triệu Bạch Ngư, đương lúc mọi người không biết phải làm sao, đột nhiên nó lên tiếng: "Ta biết huynh."

Triệu Bạch Ngư nhíu mày: "Từng nghe đốc công ruộng muối nói, hay là Dương thẩm của ngươi nhắc tới ta?"

Đứa trẻ: "Bọn họ nói huynh là vị quan tốt vì dân chờ lệnh, Dương thẩm ngày đêm cầu mong thanh thiên có thể tới Lưỡng Giang, sau đó cũng từng đề cập đến huynh." Nó nhìn Triệu Bạch Ngư không rời mắt, bước ra khỏi bình hoa: "Có thật là huynh sẽ giết tham quan không?"

Triệu Bạch Ngư: "Giết hay không còn phải đợi quốc pháp định, không phải là chuyện mà ta há miệng đưa tay là có thể quyết."

Đứa trẻ: "Nếu tham quan phạm pháp, huynh có dám giết không?"

Triệu Bạch Ngư: "Quốc pháp phán hắn chết, ta dám giết."

Đứa trẻ bước ba bước lên phía trước, ánh mắt vấn cố định trên người Triệu Bạch Ngư: "Còn nếu công chúa phạm pháp, huynh có dám giết không?"

Sắc mặt Ngụy bá và Nghiên Băng đổi xoạch, ý cười trong mắt Triệu Bạch Ngư cũng dần tan đi, đưa ra một câu trả lời nghiêm túc: "Thiên tử phạm pháp cũng cùng tội với thứ dân."

Đứa trẻ đứng cách Triệu Bạch Ngư ba bước, đột nhiên quỳ xuống dập đầu, âm thanh xương cốt đập lên mặt đất vang dội, động tác đột ngột vội vàng, căn bản là không thể ngăn cản kịp nữa.

"Triệu đại nhân, thảo dân Khuông Phù Nguy muốn tố cáo Lý Đắc Thọ, thái giám cận thân của Xương Bình công chúa giết hại mạng người, cưỡng đoạt ba mỏ đá trên danh nghĩa thạch thương họ Khuông ở Hồng Châu, vu hãm thạch thương họ Khuông thông đồng với địch bán nước, giết hại cả nhà họ, nam đinh từ mười sáu tuổi bị sao chém, nữ quyến thì bị bán đi, cứ thế thạch thương họ Khuông nhà tan cửa nát. Tố thêm nữ quan thiếp thân của Xương Bình công chúa âm thầm qua lại mật thiết với Nha thương, Nha thương và quan phủ bắt tay nhau làm cầu nối bán dân lành, lừa gạt người thay đổi lương tịch thành tiện tịch, bán đi khắp năm sông bốn biển."

Mi mắt Triệu Bạch Ngư giần giật, nét mặt lạnh lẽo, y tưởng rằng Nha thương buôn người, quan phủ được lợi nên mới giả câm giả điếc, thì ra Xương Bình công chúa cũng có phần trong đó?

Y cứ nghĩ Xương Bình công chúa có giới hạn cuối cùng của mình, bởi suy cho cùng thì bà ta vẫn là đích trưởng công chúa được vạn dân cung phụng nuôi dưỡng, cho dù lòng không thể mang thiên hạ như Nguyên Thú đế, cũng không trông chờ bà ta phải thương dân như con, nhưng chí ít là không thể coi bá tính như heo chó để mà bán đi như vậy được.

Lẽ nào bạc kiếm được từ buôn lậu thủy hải vận còn chưa đủ lấp đầy lòng ham muốn của bà ta hay sao?

Nhìn thấy sắc mặt khó coi của Triệu Bạch Ngư, trái tim bất an lo sợ của Khuông Phù Nguy cuối cùng cũng yên ổn, cậu tin rằng vị quan phẫn nộ vì hành động của Xương Bình công chúa sẽ là người tốt.

"Ngươi đứng dậy đã, nói kỹ cho ta nghe."

Khuông Phù Nguy do dự một chút rồi đứng dậy, kể lại chi tiết chuyện nhà cậu.

Khoảng chừng mười năm trước, thạch thương họ Khuông ở Hồng Châu phát hiện ra một mỏ khoáng kiến tạo tự nhiên, thế là dùng rất nhiều tiền mua lại để làm mỏ đá, năm thứ hai hoạt động khai thác được một khối đá có hình thù giống như đức Phật đang ngủ, đem đi tu sửa lại một chút rồi mang đến tặng cho Tri phủ Hồng Châu Quản Văn Tân.

Quản Văn Tân mượn hoa dâng Phật, đưa vào phủ công chúa.

Xương Bình công chúa thấy quà thì vui lắm, hỏi nơi tìm ra nó, tâm huyết dâng trào đến mỏ đá nhà họ Khuông xem thử, sau khi trở về lệnh cho người đến mua lại mỏ đá dưới danh họ Khuông kia, nhưng lại bị từ chối khéo.

Trong lúc từ chối xảy ra lục đục, sau phát triển thành xô xát, qua lại đến đổ máu, sự việc càng quậy càng lớn, có quan ngự sử gửi chiết tử vạch tội Xương Bình công chúa.

Chuyện về đến kinh đô, Nguyên Thú đế khiển trách không chút lưu tình, khiến cho mặt mũi Xương Bình công chúa mất hết.

Ở ẩn một năm trời, trong khoảng thời gian thạch thương họ Khuông đang giao dịch với một thương nhân Đại hạ, Xương Bình công chúa bỗng nhiên ra tay, vơ vét từ trong nhà họ Khuông ra một số lượng lớn thư từ qua lại, lên án thạch thương họ Khuông giả vờ buôn bán kỳ thạch, thực chất là thường xuyên vận chuyển lương thảo và đồ sắt cho Đại hạ.

Chứng cứ phạm tội vô cùng xác thực, thạch thương họ Khuông không tranh cãi được, bị phán lập tức hành quyết chém chết.

Thạch thương Hồng Châu hiển hách một thời trong nháy mắt môn đình lụn bại.

Triệu Bạch Ngư: "Ngươi bao nhiêu tuổi?"

Khuông Phù Nguy: "Mười một."

Khoảng thời gian bị sao nhà là bốn tuổi, đã có thể ghi nhớ được chuyện rồi.

Cậu bị nhốt trong nhà lao hai năm, sau đó bị đày đến mỏ đá nhà mình lao động ba năm, vì mỏ đá muốn thả một nhóm công nhân lao động đi, trời xui đất khiến cậu cũng nằm trong số đó, thế là lại lăn lộn lưu lạc đến ruộng muối Cát Châu, được Dương thị che chở, hai người nương tựa lẫn nhau, mãi cho đến khi gặp được Triệu Bạch Ngư.

"Còn cấu kết với Nha thương là chuyện gì?"

"Nha thương buôn người, chính là mua lại những người bị bắt cóc từ trong tay kẻ buôn người, hoặc là dùng thủ đoạn lừa bịp ở những nơi lâm vào cảnh thiên tai nhân họa để mua người với giá thấp rồi chở về Lưỡng Giang, hoặc là thay xà đổi cột con cháu, nữ quyến trong nhà các quan mang tội. Phụ nữ sau khi được dạy dỗ thì bán đi hoặc đem tặng, dùng sắc hầu người, đàn ông thì đưa đến những mỏ đá, ruộng muối lao động, hai ba năm sau cũng bán đi, đổi một nhóm người mới đến..." Khuông Phù Nguy đột nhiên đặt câu hỏi: "Đại nhân, ngài có biết vì sao bọn họ lại muốn đưa người đến những mỏ đá này không?"

Triệu Bạch Ngư: "Trông giữ sát sao, ngày đêm lao động sẽ mài mòn xương cốt?"

Khuông Phù Nguy chậm rãi gật đầu: "Còn có một nguyên nhân nữa, số lượng lương nhân đổi tiện tịch quá nhiều không phù hợp, lại càng không nên xuất hiện ở Lưỡng Giang giàu có, mà những nơi như mỏ đá, ruộng muối này có thể thu nhận bọn họ, cũng tiện để giấu người."

Người bình thường trừ phi không sống nổi nữa mới tự bán chính mình đi, khiến bản thân trở nên rẻ rúng, tai họa chín đời, nếu như Lưỡng Giang giàu có này xuất hiện một lượng lớn ghi chép đổi tiện, chắc chắn sẽ khiến cho triều đình hoài nghi.

Khuông Phù Nguy im lặng nhìn y, nhẹ giọng hỏi: "Đại nhân sẽ làm theo lẽ phải, đúng không?"

Triệu Bạch Ngư phát hiện bàn tay thả xuôi bên người đứa trẻ đã siết lại thành quyền, lòng bàn tay bị móng tay ghim đến rỉ máu mà cậu chẳng hề hay biết, một lòng để ý đáp án của y.

Đối với cậu, đối với Dương thị mà nói, Triệu Bạch Ngư giống như là cọng cỏ cứu mạng duy nhất.

Bọn họ không có hy vọng.

Không phải ai cũng đều có thể trở thành hiệp sĩ huyền thoại ngàn dặm giết một người như trong sử sách, đến cả một mỏ đá nho nhỏ mà bọn họ còn chẳng ra được.

Nói chi đến báo thù?

Nói chi đến rửa sạch oan khiên?

Cho nên khi thanh thiên trong lời đồn đến Lưỡng Giang, xác thịt hành tẩu ở nhân thế lấy lại được sức sống, linh hồn chết ngày đêm kêu than sâu trong nội tâm cũng đã có thể vui đến phát khóc rồi.

Triệu Bạch Ngư nhẹ nhàng vỗ vai đứa trẻ, đột nhiên cảm thấy bất hạnh nửa đời trước của y so với người khác, đã là hạnh phúc cầu còn chẳng được rồi.

"Pháp bất a quý, hình vô đẳng cấp."

(*) Pháp bất a quý - 法不阿贵: một thành ngữ Trung Quốc, có nghĩa là luật pháp không thiên vị người quyền quý và có quyền lực; câu thành ngữ mô tả sự công bằng của việc thực thi pháp luật và sự bình đẳng của mọi người trước pháp luật.

Hình vô đẳng cấp - 刑无等级: Hình phạt không phân cấp là pháp trị được các nhà pháp trị thời Tiền Tần chủ trương. Hình phạt không phân biệt cấp bậc, cao thấp, gần xa.

Khuông Phù Nguy nghe không hiểu.

Triệu Bạch Ngư chỉ bật cười, nhẹ giọng an ủi cậu: "Quốc pháp cho chém, ta dám chém!"

***

Ba cái rương đen bị đào lên, sao khi mở sau, một mùi hôi thối xộc vào mũi, Quản Văn Tân bịt mũi liếc một cái rồi vội vàng lui về: "Mang đi hết!"

Quay đầu quan sát Hoắc Chiêu Vấn, Quản Văn Tân nói: "Người bình thường nhìn thấy xác chết đều sẽ sợ mình bị nghi ngờ, có thể mặc kệ sẽ mặc kệ. Thương nhân coi trọng tiền bạc, thực tế sẽ chẳng quan tâm, Ngươi thì ngược lại chạy đến gióng trống khua chiêng cáo quan, đúng thật là có phần nghĩa hiệp, không uổng mang tiếng có công danh."

Hoắc Chiêu Vấn cười một tiếng, không đáp lại.

Quản Văn Tân cũng chỉ nói vậy thôi, không thật sự muốn đối phương trả lời, vô cùng vui vẻ leo lên ngựa lớn, vênh váo vì thủ đoạn cao cường của mình đã đồng thời ngăn được Đề hình ty và Khâm sai.

***

Lúc này ở mỏ đá, một người ăn mặc kiểu sơn phu vội vàng chạy đến cửa chính, bị thủ vệ giữ cửa ngăn lại: "Đây không phải chỗ để các ngươi đốn củi, cút đi mau."

Sơn phu đột nhiên giật mình một cái, vội vã xoay người bỏ chạy, phản ứng khác thường khiến cho thủ vệ chú ý, lập tức bắt người lại.

"Ngươi lén la lén lút chạy đi đâu? Tên là gì? Ở chỗ nào?"

Sơn phu bị dọa sợ đến mức lắp ba lắp bắp rồi nói ra hết toàn bộ: "Không không không... Ta nhìn thấy quan binh đào mấy cái hòm lớn ở ven sông phía trước lên, trong hòm nào cũng có xác chết, ta sợ đến nỗi hồn phách suýt bay mất rồi! Quan gia tha mạng, tiểu nhân không cáo trạng đâu, quan gia tha mạng —— "

"Đợi đã, xác chết gì?"

Sơn phu nhắc đi nhắc lại câu quan binh đào được xác chết, trông thế kia thì đúng thật là bị dọa sợ rồi, thủ vệ đuổi hắn đi, phái người đi ra phía trước nghe ngóng tin tức.

Chẳng bao lâu sau đã quay về, thuật lại giống hệt như lời sơn phu nói.

Tim thủ vệ trầm xuống, mười dặm quanh đây hoang vu vắng vẻ, mà nếu mỏ đá có gì bất ngờ xảy ra, có người chết cũng chẳng phải chuyện lạ, nhưng cũng không chắc thi thể bị đào lên chính là xác người ném từ mỏ đá sang, nếu như quan phủ tra ra ngọn nguồn thì chẳng phải sẽ hỏng việc sao?

Hắn vội báo việc này lên trên, tin tức nhanh chóng truyền về phủ công chúa.

Buổi sáng mới đào xác chết, buổi chiều Quản Văn Tân đã cho dán bố cáo đuổi bắt hung thủ, đến tối Lý Đắc Thọ liền lặng lẽ không tiếng động xuất hiện trong thư phòng của gã, lệnh cho gã kết thúc qua quýt vụ án mạng này.

Quản Văn Tân khó hiểu, hỏi nguyên nhân.

Lý Đức Thọ dù đã cố đè giọng đến mức thấp nhất nhưng nghe vẫn có vẻ vô cùng sắc bén: "Có biết phía trên con sông kia có một mỏ đá không? Biết rõ mỏ đá đó hoạt động trên danh nghĩa của ai không?"

Quản Văn Tân: "... Là điện hạ?" Gã giật nảy mình, sợ hãi nuốt nước bọt, lắp bắp nói: "Ti chức đã hiểu, xin điện hạ cứ yên tâm, sáng mai lập tức kết án ngay."

Ánh mắt Lý Đắc Thọ lạnh lùng, phất tay áo định đi, đột nhiên nhớ ra một việc: "Làm sao ngươi biết chỗ ấy chôn ba thi thể?"

Quản Văn Tân lau mồ hôi lạnh: "Có một thương nhân nơi khác nhìn thấy được quá trình chôn xác, cho nên mới chạy đến cáo quan —— " đột nhiên gã khựng lại, ngẩng đầu nhìn Lý Đắc Thọ, phát hiện mặt mũi lão tràn đầy sát ý thì lập tức nhận ra, "Lý đô tri yên tâm, ti chức sẽ không để cho thương nhân đó có cơ hội mở miệng với bên ngoài."

Lý Đắc Thọ: "Thời buổi bây giờ đang rối loạn, Khâm sai còn ở trong phủ."

Quản Văn Tân: "Thương nhân qua đời trong phủ có thể sẽ mang lại phiền phức, nhưng thương nhân ở phương bắc xa xôi thì khác. Chết ở nơi xứ lạ xa quê, bình thường không có gì lạ, bổn phủ có rất nhiều cách chơi chết hắn."

Lý Đắc Thọ: "Khâm sai đến Lưỡng Giang, đối với các ngươi mà nói là chuyện xấu, đối với điện hạ lại là cơ hội hồi kinh. Điện hạ nhớ kỹ sự săn sóc của Quản đại nhân bao năm qua, một ngày nào đó hồi kinh, ở trước mặt Thái hậu, bệ hạ sẽ cất nhắc giúp đại nhân một câu, nói không chừng còn có cơ hội được điều vào kinh đấy."

Hai mắt Quản Văn Tân sáng lên tức thời: "Tạo nhiều thuận lợi cho điện hạ là việc thuộc trách nhiệm của bổn quan, sao lại nói là săn sóc được?"

Nghe vậy, Lý Đắc Thọ thỏa mãn rời đi.

Tiễn Lý Đắc Thọ đi, Quản Văn Tân lập tức suy sụp xụ mặt, hung hăng xỉ vả: "Chó cậy gần nhà, gà cậy gần chuồng! Một lão thiến cẩu mà cũng xứng diễu võ giương oai trước mặt lão gia à? Còn về kinh... Là chuyện ngày tháng năm nào mới xảy ra, coi ta là thằng ngu à?"

Sư gia bước đến: "Đại nhân, vậy có còn tra án không?"

"Tra cái rắm!"

Quản Văn Tân giận không có chỗ phát tiết, thật sự không dễ gì mới đụng phải một vụ án treo có thể dùng để lừa Khâm sai, cũng thật trùng hợp khi người chết lại bị chôn ở địa bàn của Xương Bình công chúa, cũng chính là đại Phật tôn kính không đắc tội nổi, mưu kế coi như uổng phí, đúng là khiến người ta đau đầu.

"Đi bóc bố cáo bên ngoài xuống đi, bảo là kết án rồi."

Sư gia khó hiểu: "Kết án? Hung thủ là ai?"

Quản Văn Tân: "Thì là Bắc thương đến cáo quan ấy, tự biên tự diễn, giết người vì tiền, xem thường công đường, bắt lại."

Sư gia không hiểu vì sao đột nhiên lại đổi ý, nhưng vẫn phải nghe lệnh làm việc, cho nên không hỏi nhiều thêm.

***

Hoắc Chiêu Vấn cho rằng Quản Văn Tân sẽ mượn vụ án Triều thương để kéo dài án mạng ruộng muối, không ngờ bố cáo mới vừa được dán lên ngày hôm qua đã bị lấy xuống, hắn bèn vội vàng kéo nha dịch lại hỏi có chuyện gì.

Nha dịch: "Bắt được hung thủ rồi, vụ án đã phá xong."

Hoắc Chiêu Vấn: "Hung thủ là ai?"

Nha dịch: "Hung thủ là —— không phải, ngươi là ai? Hỏi nhiều thế làm gì?"

Hoắc Chiêu Vấn: "Ta là người phát hiện thi thể, cũng là người cáo quan, hỏi một chút thì có gì lạ đâu."

"Là ngươi..." Nha dịch bất chợt nhận ra, vẫy mạnh tay quát: "Hung thủ ở đây, bắt hắn lại!"

Đồng tử Hoắc Chiêu Vấn thít chặt, nhanh chóng bị mười mấy tên nha dịch vây quanh, bá tính vốn vây xem trong nháy mắt tan tác như chim muông. Tên Ban đầu chỉ vào Hoắc Chiêu Vấn quát to chuyện ác sát hại mạng người mà hắn làm đã bại lộ, tốt nhất là nên ngoan ngoãn bó tay chịu trói, bằng không sẽ liên lụy đến thân tộc, tới lúc đó hối hận cũng vô ích.

Hoắc Chiêu Vấn cười lạnh: "Rõ ràng ta là người phát hiện thi thể, tự bản thân ta đến cáo quan, Quản Văn Tân không chịu tra mà đã định ta là hung thủ giết người, vương pháp ở đâu?"

Ban đầu bị hỏi chột dạ: "Sắp chết đến nơi còn dám ngụy biện à? Nếu không phải vì ngươi giết người, tại sao lại muốn cáo quan? Vì sao lại quan tâm đến vụ án này như thế? Làm sao ngươi biết được những kẻ đó là Triều thương? Rõ ràng là do ngươi ngửi thấy mùi tiền nổi máu tham, giết người cướp của!"

Hoắc Chiêu Vấn cười giận dữ: "Hay cho đổi trắng thay đen, chỉ huơu bảo ngựa, từ trên xuống dưới, vậy mà lại chẳng có nổi một lại trị thanh minh. Dưới tay đám cẩu quan xảo quyệt này quản lí, bên dưới lớp da của một Lưỡng Giang thái bình thịnh thế không biết đã ẩn giấu bao nhiêu chuyện ác ôn bẩn thỉu rồi!"

"Miệng lưỡi xảo trá!" Ban đầu quát lớn, "Bắt hắn lại!"

Nha dịch cùng nhau xông lên, nhưng đó chỉ là một đám gối thêu hoa*, tung hai ba chiêu đã bị Hoắc Chiêu Vấn đã ngã lăn trên mặt đất, còn bị hắn đoạt lấy đao, phóng thẳng về phía Ban đầu, làm cho gã sợ đến mức mặt mũi trắng bệch, hai chân run rẩy như thể sắp té xỉu.

(*) Nguyên văn 绣花枕头: ý chỉ những kẻ chỉ được cái mã, không có học thức, tài năng gì.

Đột nhiên có người kêu lên từ phía sau thu hút Hoắc Chiêu Vấn quay đầu, phía đó vung một nắm bột màu trắng đến, Hoắc Chiêu Vấn không tránh kịp hít vào một ngụm lớn, lập tức hoa mắt chóng mặt, trước mắt trở nên mơ hồ, sau gáy bỗng nhiên vô cùng đau nhức, bóng tối trong nháy mắt ập đến.

Ban đầu hung hăng đánh Hoắc Chiêu Vấn choáng váng hừ lạnh một tiếng, đá mạnh vào xương đùi trong của hắn một cái nữa rồi mắng: "Mẹ ông đây, ngang ngược đi! Tiếp tục ngang ngược với ông nữa đi!"

Hoắc Chiêu Vấn dù hít phải thuốc mê nhưng không hoàn toàn hôn mê, ý thức của hắn vẫn còn một chút, có thể cảm giác được hắn đang bị kéo vào bên trong Nha môn Tri phủ Hồng Châu, nghe Ban đầu thêm mắm dặm muối những lời mà hắn vừa nói ở bên ngoài, chọc cho Quản Văn Tân nổi giận đùng đùng.

"Một tên thương nhân đê tiện mà cũng dám mắng quan? Nếu không ra tay dạy bảo, kẻ nào cũng dám đến đây bắt nạt bổn phủ!" Quản Văn Tân chỉ vào Hoắc Chiêu Vấn nói: "Đeo gông đứng* giam hắn lại, đưa ra ngoài phơi nắng hai canh giờ, phơi đến chết rồi chôn ngay chỗ đó."

(*) Gông đứng:

***

"Khâm sai bị gông đứng?" Triệu Bạch Ngư gãi mũi, nhịn không bật cười: "Lá gan của Quản Văn Tân lớn đấy."

Quản Văn Tân điên cuồng ghi bàn, y vui đến nỗi không biết phải làm sao.

"Nếu như gã mà biết được người bị gông lại chính là Khâm sai —— chà, không dám tưởng tượng luôn." Nghiên Băng: "Lá gan của Quản Văn Tân sao mà lớn đến vậy? Cho dù không biết đó là Khâm sai, thì Khâm sai vẫn còn đang ở phủ Hồng Châu mà, không sợ bị hỏi tội sao?"

Triệu Bạch Ngư: "Khâm sai có thể sẽ rời đi bất cứ lúc nào, nhiệm kì của Sơn Kiềm chưa tới, ngày về của Xương Bình cũng còn chưa chắc, đó đều là thượng sai của gã, huống chi Khâm sai có khả năng không biết vụ án Triều thương bị hại này, tuy Quản Văn Tân tự cho là mình thông minh, nhưng gã vẫn là một kẻ đầu cơ trục lợi lão luyện, tất nhiên biết phải làm gì."

Ngụy bá: "Bây giờ đã vào hạ, thời tiết nóng bức, bị mặt trời chiếu xuống không dễ chịu chút nào, huống chi là không được nằm, không lập gông nằm, phàm là tinh thần không ổn không thể đứng vững, chưa đến nửa khắc đồng hồ là sẽ ngạt thở mà chết."

Nghiên Băng: "Hắn là Khâm sai, tai mắt xung quanh không đếm xuể, nhất định sẽ ra tay cứu người."

"Bây giờ mà lộ thân phận chính là đánh rắn động cỏ, tay vốn đã duỗi ra sẽ phải rụt về lại." Triệu Bạch Ngư: "Hay là nghĩ cách cứu người đi, dù sao thì trải qua lần này, tận mắt chứng kiến, tự thân trải nghiệm, vị Khâm sai này của chúng ta có lẽ sẽ thấu hiểu được cực khổ mà các lảo bá tánh Lưỡng Giang đã phải chịu."

***

Bên kia, đám người Yến đô úy và Triệu Trọng Cẩm biết Hoắc Chiêu Vấn bị bắt vào Nha môn trói vào gông đứng, kẻ trước không nhịn được muốn lao đến trước cửa Nha môn công khai thân phận, nhưng bị Triệu Trọng Cẩm ngăn lại.

Triệu Trọng Cẩm: "Nếu như bây giờ mà lộ thân phận, tất cả mọi tính toán của Lục hoàng tử đều hóa thành nước lọt giỏ trúc hết. Đừng quên bệ hạ đã nói, nếu Lục hoàng tử trở về không công thì thôi đừng về, đảng Thái tử còn đang nhìn chằm chằm từ kinh đô, lúc nào cũng chờ thời bỏ đá xuống giếng. Tin tức Lục hoàng tử làm Khâm sai còn chưa biết sẽ lừa được bao lâu nữa, một khi Đông cung phát hiện ra khác thương, chúng ta bên này nửa bước cũng sẽ khó đi. Đừng bởi vì nhất thời xúc động mà làm hỏng tính toán của điện hạ!"

Yến đô úy: "Người không có còn tính cái rắm!"

Sắc mặt Triệu Trọng Cẩm trông chẳng tốt lắm, hai hàng lông mày nhíu chặt, nguyên nhân mà hắn không thích nói chuyện với võ tướng cũng là ở đây: "Không nhịn được chuyện nhỏ đại mưu ắt sẽ loạn. Chờ một chút nữa đi, nếu thật sự không được nữa, ta sẽ ra tay."

Yến đô úy: "Ngươi?" Bấy giờ đột nhiên gã lại nghĩ ra, "Không ai biết rõ Triệu nhị lang ngươi đã nhập vào phe Lục hoàng tử, còn nghĩ ngươi là người phía Đông cung, trực tiếp ra mặt sẽ không bị lộ chứ?"

Triệu Trọng Cẩm: "Không dễ chú ý đến vậy đâu."

Yến đô úy: "Nhưng ngươi và Quản Văn Tân cũng coi như đồng cấp, gã sẽ nể mặt ngươi sao?"

"Ta còn có một người cha là Tế chấp đương triều cơ mà." Triệu Trọng Cẩm cau mày nói: "Đến Nha môn xem tình hình trước đã."

***

"Có rồi!" Triệu Bạch Ngư đập bàn nói: "Lúc ta đến Lưỡng Giang, Khang vương có từng nói cho ta biết, người năm đó đề bạt Quản Văn Tân lên trên chính là ông ấy, mà hình như ông còn là ân sư của gã nữa." Y quay đầu hỏi Nghiên Băng: "Ngày trước khi ta dâng huyết phách ngàn năm lên, vì cảm ơn mà Khang vương đã dùng ngọc giác Hoàng Long làm quà đáp lễ cho ta, có mang theo đến đây không?"

Nghiên Băng suy đi nghĩ lại một hồi rồi đáp: "Chắc là trong hành lý, ta đi tìm đã."

Đồ đã nhanh chóng được tìm ra, Triệu Bạch Ngư nhìn Nghiên Băng: "Quản Văn Tân chưa từng gặp ngươi đúng chứ?"

Nghiên Băng lắc đầu: "Đúng thực hưa bao giờ gặp."

Ngụy bá: "Dù có gặp qua rồi, có lẽ cũng sẽ chẳng nhận ra đâu."

Không ai lại cố gắng nhớ kỹ một thư đồng trông như thế nào, huống chi Nghiên Băng đã chải tóc gọn gàng, phong cách cũng đổi mới hoàn toàn, trông giống hệt như thư sinh chuẩn bị đi thi, kể cả khí chất và hình tượng đều khác, càng không dễ để nhận ra cậu chính là tiểu thư đồng không đáng chú ý bên cạnh Triệu Bạch Ngư.

"Ngươi mang khối ngọc giác Hoàng Long này đến gặp Quản Văn Tân, ta dạy ngươi nói thế nào..." Căn dặn xong những lời cần nói, Triệu Bạch Ngư vuốt ve ngón tay suy nghĩ một lúc, sau đó nói thêm: "Vừa hay đúng thời cơ nhắc nhở Khâm sai, nói hắn làm việc lỗ mãng như vậy không có cách nào khiến quan nghe lời cả, rễ hành phải treo ở phía trước, mới có thể khiến cho đám quan lại ai nấy đều có tâm tư riêng này xông pha chiến đấu vì hắn."

Nghiên Băng chỗ hiểu chỗ không, cầm ngọc giác Hoàng Long đi vào Nha môn Tri phủ Hồng Châu, gõ mở cửa chính, được dẫn đến trước mặt Quản Văn Tân.

Quản Văn Tân thăm dò Nghiên Băng: "Không biết ân sư dạo gần đây khỏe không?"

Nghiên Băng đung đưa ngọc giác Hoàng Long đáp: "Vương gia thiên hoàng quý tộc, tất nhiên là ăn uống ngon miệng, cơ thể vô cùng khỏe mạnh."

Quản Văn Tân nghe thấy khẩu âm kinh đô chính gốc của cậu, hoài nghi trong lòng đã tiêu tan hơn phân nửa, nghĩ đi nghĩ lại mới thấy cũng chẳng ai dám phạm tội mất đầu chỉ để giả làm người quen của Khang vương đâu.

"Xin hỏi tiểu lang quân và ân sư có quan hệ thế nào?"

Nghiên Băng: "Ông đoán xem."

Quản Văn Tân bày ra vẻ mặt hoảng loạn.

Lúc này Nghiên Băng mới cười nói: "Đùa chút thôi, đây là ngọc giác Hoàng Long mà tiên đế tặng cho Khang vương, kỳ vật trân quý này là vật vô giá, mà bây giờ nó ở trong tay của ta, ngài nói thử xem quan hệ giữa ta và Khang vương là như thế nào?"

Lúc nói lời này, lòng bàn tay cậu đã rịn đầy mồ hôi lạnh, vắt óc nghĩ xem nếu như ngũ lang ở đây, y sẽ bày ra biểu cảm gì, giọng điệu thế nào, cũng may là có đối tượng tham chiếu, không đến nỗi lộ tẩy.

Quản Văn Tân hiểu rõ, nếu không phải thân thiết thì cũng là người quen cũ.

Gã hỏi Nghiên Băng đến vì chuyện gì, Nghiên Băng đáp rằng đến vì một người bạn đang bị giam trong Nha môn.

"Là người bạn nào? Cứ nói đừng ngại, nếu như trong đó có hiểu lầm, ta sẽ nhanh chóng giải quyết hết."

"Người bạn này của ta rất tốt, khuyết điểm chính là rất hiệp nghĩa. Hắn là thương nhân, du lịch tứ phương, lại nghe nói Khang vương tìm một bảo vật suốt năm năm trời, vừa khéo bảo vật hiếm có này nằm trong tay bạn ta, hắn không nói hai lời đã dâng bảo vật lên, cứu được chí thân của Khang vương, vì vậy được xem như khách quý..."

Quản Văn Tân càng nghe càng hoảng, mi mắt giật liên hồi, cảm giác không đúng lắm.

"Hắn họ Trịnh, là thương nhân Định Châu, sáng nay đã bị các ngươi bắt rồi, bây giờ vẫn còn đang bị giam trong gông đứng đấy!" Nghiên Băng đột nhiên quát lớn: "Quản đại nhân, ngài đúng là môn sinh tốt của Khang vương! Ông ấy chỉ hận không thể dâng cúng cho ân nhân cứu mạng mình, ngài thì hay rồi, chẳng nói lời nào đã tống người vào ngục, suýt nữa là hại chết người ta!"

Lòng Quản Văn Tân run sợ, lập tức vội vàng đứng dậy nói: "Hiểu lầm, đều là hiểu lầm thôi! Ôi dào! Hắn và ân sư còn có tầng quan hệ này sao không nói sớm? Nói sớm, ta sẽ không đụng đến một cọng lông của hắn —— người đâu, người đâu! Mau đi thả người ra cho ta!"

Ban đầu lĩnh mệnh, nhanh chóng chạy đi thả người.

Lúc này, Hoắc Chiêu Vấn đã bị phơi nắng đến tróc cả da môi, dáng vẻ trông như đã bị trúng nắng, Nghiên Băng bèn đỡ người đến chỗ mát ngồi xuống, cho hắn uống chút nước, không lâu sau thì đã khôi phục tinh thần, suy yếu hỏi có chuyện gì.

Nghiên Băng thấp giọng nói: "Huynh trưởng nhà ta có chút quan hệ với quý nhân trong kinh đô, dùng danh nghĩa quý nhân ấy đến cứu huynh đấy... Ài, nếu không phải sáng nay ta chạy đến nghe ngóng, biết được huynh đang bị lập gông phơi nắng, trộm ngọc giác trong nhà tới cứu huynh, phỏng chừng huynh sẽ bị phơi đến chết luôn ấy."

Hoắc Chiêu Vấn nhận ra ngọc giác Hoàng Long trong tay Nghiên Băng, nhớ đến hôm nay chịu cực, khí giận tràn lan trong lòng, chỉ hận không thể chém chết cẩu quan Quản Văn Tân này tại chỗ.

Nghiên Băng đè cánh tay Hoắc Chiêu Vấn lại: "Nhịn chút đi." Sau đó chỉ chí Quản Văn Tân sốt ruột đến độ đi quanh quẩn ở phía sau nói: "Đừng bỏ phí công sức chứ."

Hoắc Chiêu Vấn: "Không ngờ ngươi còn có một mối quan hệ thế này, chân nhân bất lộ tướng."

Nghiên Băng: "Chẳng phải bên cạnh Khâm sai cũng có người quen của huynh hay sao? Đi lại bên ngoài, có nhiều mối quan hệ để làm việc là tốt, hơn nữa quý nhân này là người quen của huynh trưởng nhà ta, ta chỉ lấy trộm mà dùng thôi."

Nghe nói Triệu Bạch Ngư đã dùng huyết phách ngàn năm dâng lên thông qua Khang vương, cứu Hoắc Kinh Đường thân trúng cổ độc, không sai lệch mấy với lời Nghiên Băng nói, chút hoài nghi dâng lên trong lòng Hoắc Chiêu Vấn cũng tiêu tan đi hết.

Quản Văn Tân đi đến trước mặt hai người liên tục xin lỗi, bảo là hiểu lầm.

Hoắc Chiêu Vấn miễn cưỡng nở nụ cười: "Ta tin tưởng đại nhân chỉ là vô tình, chứ không phải cố tình nhằm vào, có điều có thể nói cho ta biết, vì sao hôm qua vẫn còn dán bố cáo truy tra án mạng, hôm nay lại tháo xuống hay không?"

Quản Văn Tân nói là có nhân vật lớn nhắc nhở, "Ngươi không nên đắc tội quý nhân."

"Chẳng lẽ ba thi thể kia có liên quan gì đến quý nhân hay sao?"

"Thi thể thì không hẳn có liên quan, nhưng địa điểm chôn thì không phù hợp, ở gần nơi đó có một mỏ đá, là sản nghiệp dưới danh nghĩa của quý nhân đó." Quản Văn Tân xua tay, khổ tâm khuyên nhủ: "Ngươi ta đều không thể đắc tội quý nhân, đừng hỏi lại án này nữa."

Hoắc Chiêu Vấn: "Quý nhân là người có thân phận cao, nhưng mà hơn cả Khâm sai ư? Trong phủ xuất hiện án mạng, trống kêu oan bị gõ liên tục, đại nhân không sợ bị Khâm sai xét hỏi sao?"

Nét mặt Quản Văn Tân trông có vẻ lúng túng, quanh co lòng vòng đáp: "Thời gian gấp rút... Nói không chừng Khâm sai còn chẳng biết rõ, cũng không hỏi đến —— khụ, nói tóm lại, lần này chỉ là hiểu lầm, ta cũng không biết là lũ lớn tràn vào miếu Long Vương*. Coi như là ta có lỗi với ngươi, ta làm thế là không phải, nhưng ngươi cũng đừng hỏi đến vụ án ấy nữa, tránh tự rước họa vào thân."

(*) Nguyên văn: Đại thủy xung/trùng liễu Long vương miếu – 大水冲了龙王庙 – nước lớn tràn vào miếu Long vương. Hình dung vốn là người một nhà, cùng phe, nhưng vì không biết nhau nên dẫn đến hiểu lầm, xung đột với nhau.

Hỏa khí trong đầu Hoắc Chiêu Vấn càng để lâu càng mãnh liệt, mà hắn thì đang ép mình phải kiềm chế, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên, nụ cười trên môi càng sâu.

Mỏ đá thuộc về ai, chẳng lẽ hắn không biết?

Xương Bình trưởng công chúa, cô cô ruột bị giáng chức đến Lưỡng Giang của hắn, thật đúng là lũ lớn tràn vào miếu Long Vương, suýt nữa là hắn đã chết ngay trong tay người thân của mình rồi.

Sau khi thể lực hồi phục, Hoắc Chiêu Vấn liền vội vàng bái biệt, ra khỏi Nha môn Tri phủ, hắn nói lời cảm ơn Nghiên Băng trước, sau đó mới tạm biệt.

Nghiên Băng gọi hắn lại: "Đó là một tội ác khủng khiếp, huynh có nghĩ về nó không?"

Hoắc Chiêu Vấn: "Cái gì?"

Nghiên Băng thở dài: "Ta kể cho huynh nghe chuyện mấy tên Triều thương, là hy vọng huynh mượn tay Khâm sai để thăm dò. Cuối cùng huynh thì hay rồi, tự mình chạy đi cáo quan, mất nửa cái mạng, huynh xem huynh có nhận lại được gì không?"

Nét mặt Hoắc Chiêu Vấn không vui nhưng miễn cưỡng nhịn xuống: "Lời của Triệu huynh rất đúng, là do ta suy nghĩ không chu toàn. Nhưng trước đó ngươi còn nói là có thể sử dụng vụ án của những Triều thương này, để cho đám quan kia nội chiến... Ta thấy Quản Văn Tân này quen thói lật lọng, so với việc gã e ngại khi nghe nhắc đến Khâm sai, thì dường như gã nghe lời thượng sai trên đỉnh đầu mình hơn."

Nghiên Băng: "Bởi vì Khâm sai không đưa ra được bất kì lợi ích thực tế nào, Khâm sai tra án xong phủi mông đi mất, còn Quản Văn Tân thì phải đối mặt với sự ngáng chân của thượng sai và đồng liêu, thậm chí có thể leng keng xích sắt bất cứ lúc nào. Huynh thử nói xem lòng gã nghiêng về Khâm sai nhiều hơn, hay là nghe lời thượng sai và đồng liêu hơn?"

Hoắc Chiêu Vấn: "Nếu huynh đã nói vậy, thì cần phải cho cái gì mới tốt? Bạc à?"

Nghiên Băng: "Quan Lưỡng Giang có ai thiếu bạc để tiêu xài đâu."

Hoắc Chiêu Vấn: "Chứ thiếu cái gì?"

Nghiên Băng: "Quan chứ gì. Quản Văn Tân ngồi ghế Tri phủ Hồng Châu sắp được năm năm rồi, năm nay là đến nhiệm kì, nhưng chính tích của gã thường thường, mặc dù có thể dùng bạc để mua được chỗ tốt một chút, nhưng mà những chức tốt hơn nhiều như Đề hình sứ, Phát vận sứ, Trấn an sứ, đều phải nhờ đại thần trong triều tiến cử, bằng không thì đừng có mà mơ tưởng tới. Không dễ gì có được sự đề bạt từ đại thần trong triều, nhưng nếu như có người có thể hứa được sẽ cho gã một chức đại quan tương đương tam, tứ phẩm, ta nói cho huynh biết, Quản Văn Tân sẽ trở thành một con chó mà huynh bảo đứng thì đứng, bảo ngồi thì ngồi."

Hoắc Chiêu Vấn không tin lời cậu lắm: "Thần kỳ như vậy sao?"

Nghiên Băng: "Nếu không thì sao? Làm quan riết nghiện đấy."

Hoắc Chiêu Vấn được mở mang kiến thức, trong lòng có nỗi giận không thể phát tiết, cũng có cảm giác không biết nên khóc hay cười, nhưng nhiều hơn hết chính là cảm xúc hoang đường sinh ra khi đã nhìn thấu được quan trường Lưỡng Giang.

Hắn ở biên cảnh nhiều năm trời, vẫn luôn để ý đến động tĩnh của Đông cung và triều đình, tự xưng là am hiểu thành thạo quyền mưu, nhìn rõ quan trường, không ngờ Lưỡng Giang lại tát hắn một cú vang dội.

Không thua thiệt trong tay người thông minh, mà lại bị một tên quan mọt ngu xuẩn tầm thường hung hăng đẩy ngã một cái.

Tác giả muốn nói:

Lão Lục đã nhận được bài học rồi ha ha, thật ra hắn rất thông minh, sao có thể không có kinh nghiệm được, người tham gia quân ngũ tất có lối suy nghĩ riêng, trước kia là người ngoài cuộc tỉnh táo, kẻ trong cuộc u mê, bây giờ là trong nhà chưa tỏ, ngoài ngõ đã tường, Đông cung còn hiểu rõ cách đối phó với tham quan ô lại hơn hắn, vả lại thứ mắt hắn nhìn thấy chỉ là triều đình chính đấu, học được dương mưu, căn bản chưa từng trải nghiệm âm mưu, cái gọi là "cường long bất áp địa đầu xà" đối với bọn họ đã chính là "âm" rồi.

Mà lão Lục học được nhanh lắm đó nha ~

P/S: Bé cá muốn lão Lục tận mắt chứng kiến quan trường Lưỡng Giang rốt cuộc là vô dụng đến nhường nào, dù sao hắn cũng là người thay hoàng đế tuần thú, lại còn là hoàng tử, thứ mà hắn nhìn thấy, hắn nói ra được, đó mới chính là chân tướng.

Bởi cho dù quan trường Lưỡng Giang có tiêu hủy bằng chứng như cách đã làm với bé Cá trước đó đi nữa thì cũng vô dụng mà thôi, bởi vì Khâm sai đã tự thân lâm vào cảnh ngộ đó, chính mắt nhìn thấy.

Chương 80

Triệu Trọng Cẩm đến Nha môn Tri phủ, vốn định nghĩ cách ra mặt cứu Hoắc Chiêu Vấn, nhưng sự xuất hiện của Nghiên Băng khiến cho hắn vội dừng bước, đợi qua chừng nửa canh giờ, cuối cùng cũng nhìn thấy Hoắc Chiêu Vấn bình an quay trở lại.

Lòng hắn hơi run rẩy, có lẽ đoán ra được là do Triệu Bạch Ngư chỉ điểm.

Y vẫn luôn để ý đến vụ án chăng?

Hoặc phải nói, Hoắc Chiêu Vấn luôn tự cho mình là thú săn mới là con mồi chân chính? Để cho Nghiên Băng nói quanh nói quẩn ở vòng ngoài, thật ra chủ động để lộ hai vụ án, kéo Hoắc Chiêu Vấn nhảy vào trong?

Yến đô úy: "Lại là Triệu Bạch Ngư đệ đệ sao?"

Triệu Trọng Cẩm cảm thấy hơi chói tai, chỉnh lại: "Vẫn còn chưa nhận lại đàng hoàng."

Yến đô úy nghĩ thầm, đâu có gì khác nhau đâu chứ?

Lúc hai người đều ôm tâm sự riêng, Hoắc Chiêu Vấn đã tạm biệt Nghiên Băng xong, sắc mặt u ám lướt qua bọn họ. Hai người bèn đuổi theo sau, quan tâm đến cơ thể Hoắc Chiêu Vấn.

Vừa về đến quán trọ, Hoắc Chiêu Vấn đã ngã ngồi xuống ghế, nhắm chặt hai mắt lại, khí thế lạnh lùng túc sát khiến cho người ngoài khiếp sợ, không ai dám lên tiếng.

Một lát sau, Hoắc Chiêu Vấn mới đột nhiên mở mắt: "Nhị lang, ngươi ở Lưỡng Giang này cũng gần ba năm rồi, vẫn còn chưa thể gặp mặt Tam gia gì đó sao?"

Triệu Trọng Cẩm: "Đã đưa bái thiếp mấy lần đều bị từ chối, năm ngoài đột nhiên thay đổi ý định, tiết lộ rằng ông ta sẵn lòng gặp mặt một lần, nhưng sau đó Lưỡng Giang gặp chuyện, Tam gia bị bệnh, đóng cửa từ chối tiếp khách cho đến tận bây giờ, kế hoạch gặp mặt cứ luôn bị trì hoãn lại."

Hoắc Chiêu Vấn: "Ông ta ở đâu?"

Triệu Trọng Cẩm: "Ti chức hổ thẹn, không thể tra ra được."

"Lưỡng Giang đúng là nơi ngọa hổ tàng long." Hoắc Chiêu Vấn cười lạnh, "Chuẩn bị giấy bút đợi ta viết một lá thư, dùng bồ câu đưa thư về Khang vương phủ."

Tốc độ của thị vệ rất nhanh, vốn đã chuẩn bị giấy bút kĩ càng, mà Hoắc Chiêu Vấn cũng chỉ suy nghĩ chốc lát rồi hạ bút, bút đi như rắn, nhanh chóng hoàn thành một bức thư, nhét vào bì thư đưa ra ngoài.

Triệu Trọng Cẩm bước lên hai bước: "Vụ án Triều thương là do Nha thương làm, Quản Văn Tân lại chụp lên đầu điện hạ. lẽ nào là do Nha thương đã nhận được tin trước, trong đêm xúi giục Quản Văn Tân làm vậy?"

"Không phải Nha thương, là cô cô ruột của bổn vương, đích trưởng công chúa Đại Cảnh!" Hoắc Chiêu Vấn tức giận vứt khăn ướt lau mặt lau tay, sắc mặt vẫn lạnh băng, cũng may đã đủ tỉnh táo để suy nghĩ. "Quan trường Lưỡng Giang đã nhổ được một số người, Cán thương thế lớn phải chém ngắn cánh tay đi bớt, về phần cô cô ruột của bổn vương, ta cũng cần áp chế nhuệ khí của bà ấy nữa."

Triệu Trọng Cẩm: "Xương Bình làm ăn ở Lưỡng Giang đã hai mươi năm. Nhưng điện hạ chỉ mới đến đây được một tháng, lại vẫn luôn không tìm được manh mối, thật sự không dễ mới có được án mạng có thể đánh vào quan trường Lưỡng Giang thì lại bị hết tên quan này đến tên quan khác ngăn cản, hôm nay còn gặp kiếp nạn, đường đường là hoàng tử mà lại bị giam vào gông, tội này đủ chém mười cái đầu của Quản Văn Tân rồi! Tất nhiên là Quản Văn Tân đáng hận, nhưng kẻ đứng sau sai gã sát hại mạng người, làm trái pháp luật triều đình mới thật sự là ngang ngược vô đạo! Đại Cảnh còn để cho loại người này tồn tại, sớm muộn gì cũng sẽ bị ăn mòn đến thủng trăm ngàn lỗ. Cho nên ti chức cho rằng, bắt giặc phải bắt vua trước, đánh gã một Xương Bình, thêm một Tam gia mới thật sự là tan đàn xẻ nghé, những kẻ còn lại không có gì đáng sợ."

Ánh mắt lành lạnh của Hoắc Chiêu Vấn dán chặt lên người Triệu Trọng Cẩm, người nọ đứng không nhúc nhích, thái độ kính cẩn, giống như một lòng lo nghĩ cho hắn.

"Nhị lang, bổn vương biết rõ ngươi có lòng riêng, cũng không để bụng ngươi tính toán bày trò, chỉ cần ngươi một lòng vì đại nghĩa, đặt tâm tư trên người bổn vương, không gây cản trở đến đại cục, bổn vương có thể nhắm mắt mở mắt cho qua, đợi thời cơ thích hợp, bổn vương không thể không khen thưởng. Nhưng nếu như một lúc nào đó ngươi vì tư tình mà chiếm thế thượng phong, làm hỏng chuyện lớn, đừng trách ta không để ý giao tình năm xưa."

Triệu Trọng Cẩm không đổi sắc mặt: "Ti chức đã hiểu."

Hoắc Chiêu Vấn: " 'Tam gia' không rõ lai lịch, thần bí khó lường, có lẽ ông ta đã đoán được ngươi là người phe nào, đồng ý gặp ngươi chính là cố tình quy hàng."

Triệu Trọng Cẩm: "Ti chức vẫn luôn đơn đả độc đấu ở Lưỡng Giang này, chưa bao giờ đồng thời xuất hiện cùng với Tào ty sứ tiền nhiệm Trần Chi Châu, cho nên không nhìn ra được ti chức trung thành với điện hạ mới đúng."

Hoắc Chiêu Vấn: "Quan trường Lưỡng Giang ngoại trừ địa đầu xà đấu đá lẫn nhau, thì chỉ có người phủ Trịnh quốc công chui vào mà thôi. Ngoài mặt ngươi là thư đồng của Thái tử, tất cả mọi người nhìn cũng thấy ngươi là người của Đông cung, huống chi còn có một Xương Bình công chúa không hòa hợp với các ngươi, nhưng ngươi đến Lưỡng Giang một không bị thế lực của phủ Trịnh quốc công làm khó dễ, hai nhiều lần tránh được ám hại của Xương Bình công chúa, quan đồ vô cùng thuận lợi, mãi đến khi gần hết nhiệm kì, lại thành công phá được án vận chuyển muối lậu một cách hoàn mỹ. Nếu như Tam gia là người thông minh như trong lời đồn, chẳng lẽ ông ta không đoán ra được?"

Người ngoài cuộc tỉnh táo, kẻ trong cuộc u mê, chỉ cần Hoắc Chiêu Vấn không bị vây vào giữa, hắn có thể nhìn thấy rõ ràng.

Triệu Trọng Cẩm đóng quân ở Lưỡng Giang gần ba năm, mặc dù không nương nhờ vào thế lực phủ Trịnh quốc công, án muối lậu cũng coi như là do hắn tự mình hoàn thành, đúng là thiên phú dị lẫm, nhưng bề ngoài hắn là đồng đảng của Đông cung, lại không bị người phủ Trịnh quốc công ở tại Lưỡng Giang gây khó khăn cho, hữu hình vô hình cho hắn một ít thuận lợi.

Nếu như hắn không biểu hiện sự nổi trội của mình trong án muối lậu, thì cho đến khi nhiệm kì kết thúc cũng sẽ không ai hoài nghi Triệu Trọng Cẩm, cho nên nếu hắn lộ đầu, nhất định sẽ bị chú ý.

Triệu Trọng Cẩm đã cầu kiến Tam gia nhiều lần nhưng không được vào cửa, sau án muối lậu lực lượng mới xuất hiện, Tam gia lập tức ném cành ô liu ra, rất khó mà nói được rằng ông ta không phát hiện ra chút gì.

"Điện hạ anh minh." Được nhắc nhở, Triệu Trọng Cẩm mới phát hiện dường như hắn không để ý đến Tam gia, mà luôn thiên về phía Xương Bình công chúa, "Trọng Cẩm hổ thẹn."

"Dù sao ngươi cũng lớn lên cùng ta từ thời tóc để chỏm, đôi bên có tình nghĩa đồng môn, tình cảm không hề bình thường, ta biết ngươi coi trọng thân tình hiếu đạo, không cam lòng vì hình phạt Xương Bình năm đó quá nhẹ, đúng là tứ lang người yếu nhiều bệnh, tuổi còn nhỏ đã phải trải qua nhiều đại nạn, ta đều nhìn thấy hết cả, cũng đau lòng hắn, cho nên ngươi câu nệ tình riêng, ta có thể hiểu được, nhưng cũng phải nhớ công tư phân minh. Ngươi có tài trạng nguyên, có lòng tể tướng, bổn vương biết rõ ngươi chỉ là nhất thời hồ đồ... Việc lúc trước, ta sẽ không so đo nữa, tiếp theo đây ngươi giải quyết chuyện Cán thương cho tốt đi."

Vừa đấm vừa xoa mỉa mai một phen, Triệu Trọng Cẩm không thể không hoàn toàn đề cao cảnh giác.

"Vâng."

"Người ngoài không biết thân phận của Tam gia, nhưng đám người Trần La Ô, Bình Bác Điển nghe lệnh ông ta làm việc nhất định sẽ biết. Ngươi đi hỏi Trần La Ô đi, thủ đoạn gì hữu dụng thì dùng cái đó. Còn Bình Bác Điển, một Nha thương dính líu đến buôn người, cứ coi như gã không thấy quốc pháp, nhưng nói giết người là giết người, chả có lý nào để mà phải giữ lại cái mạng của gã cả."

Rất dễ nhận thấy hắn đã vung cơn giận bị giam vào gông ngày hôm nay lên người kẻ gây họa Bình Bác Điển rồi.

"Bổn vương muốn xem thử rốt cuộc mặt mũi của đám yêu ma quỷ quái ở Lưỡng Giang này là cái dạng gì!"

***

Trong hoa lâu, có người chạy vội vào, đẩy ngã tú bà ra chào đón rồi xông thẳng vào một gian phòng, cầm bình rượu tưới lên mặt Bình Bác Điển đang mơ màng ngà say, chờ gã vừa tỉnh lại đang định nổi giận, thì nhanh chóng kể lại chuyện ba thi thể Triều thương đem chôn ở mỏ đá đã bị quan phủ đào ra rồi.

Bình Bác Điền lập tức tỉnh táo ngay: "Kẻ đó là ai?"

"Tri phủ Hồng Châu Quản Văn Tân?"

"Gã đã làm gì?"

"Dán bố cáo truy bắt hung phạm, sáng nay lại xé bố cáo bảo bắt được rồi, là bắc thương giết người cướp của, nhưng đến chiều là thả người chạy mất."

"Hả?" Bình Bác Điền nghĩ mãi không ra: "Quản Văn Tân này xem án mạng là trò chơi đấy à?"

"Ta cũng thấy lạ, cho nên mới đến nói cho ngài đây."

Bình Bác Điển: "Tìm người cho chút bạc để thăm dò đi, trước tiên cứ quan sát hành động đã."

"Vâng."

***

Dùng bồ câu đưa thư, không đến năm ngày thư từ Khang vương phủ đã về đến tay, xem thư xong, Hoắc Chiêu Vấn cười lạnh, lệnh cho Yến đô úy đến.

"Dùng danh nghĩa Khâm sai, đưa cái này tới chỗ Quản Văn Tân."

***

Hai ngày trước cầm bạc mà Nha thương đưa tới, Quản Văn Tân bèn định đến nhà lao tìm mấy tên cướp sông cướp biển để đội tội án Triều thương bị hại, bây giờ nhận được thư còn nghi ngờ không hiểu sao ân sư tám trăm năm không liên lạc lại gửi thư tới.

Chẳng lẽ là lần trước bắt ân nhân cứu mạng của ân sư, người kia quay về tố cáo gã, cho nên đây chính là thư hưng sư vấn tội?

Quản Văn Tân khiếp đảm mở thư ra, đấu tranh tâm lý một hồi mới xem thư, càng xem hai mắt trừng càng lớn, vẻ hưng phấn lộ rõ trên mặt, đến khi xem xong tin đã mừng rỡ như điên.

"Thời tới rồi! Thật sự là thời tới rồi! Đây là đến cả ông trời cũng không muốn nhìn tài hoa của ta bị mai một đây mà, muốn đưa cơ hội kiến công lập nghiệp lớn như vậy vào tay ta, ta mà không bắt lấy há chẳng phải cô phụ lòng tốt của ông trời hay sao?"

Sư gia thấy thế, nghi hoặc hỏi vì sao gã lại vui như vậy.

Quản Văn Tân chỉ vào thư nói: "Lại là Bắc thương mấy ngày trước bắt đến đây ấy mà, người đó đúng là kẻ nghĩa hiệp chân chính, không muốn thấy người người bỏ uổng mạng, càng không muốn thấy nỗi oan khiên của Dương thị đáng thương bị vùi lấp, cho nên đã nói chuyện Triều thương bị hại và nỗi oan Đương thị cho ân sư nghe. Ân sư thiếu người ta ơn cứu mạng, tất nhiên muốn trả lại nhân tình, liền hứa hẹn nếu như ta phá được hai vụ án này, thì sẽ đề bạt ta lên vị trí Trấn an sứ Quảng Đông! Thú vị hơn nữa là Bắc thương này vậy mà lại có chút giao tình với Khâm sai, cũng đã cầu đến chỗ ấy rồi."

"Hầy." Quản Văn Tân thở dài cảm thán, "Trước có ân sư hộ giá, sau có Khâm sai hộ tống, ta còn sợ cái đếch gì? Đường Thủ Thiên chỉ là Đề hình một tỉnh là cái thá gì? So với quan lớn hơn một cấp ta đây là cái thá gì? Còn có Xương Bình công chúa, rõ ràng là bị giáng chức đến Lưỡng Giang, có thể về kinh đô hay không vẫn còn chưa biết được, bà ta chỉ là một tội nhân mà dám ngang ngược trước mặt ta sao? Ta khinh!"

Gấp thư lại giấu vào ngực áo như bảo bối, Quản Văn Tân vui vẻ không thôi.

Sư gia lo lắng nói: "Đại nhân không phát hiện có gì lạ sao? Họ Trịnh kia chỉ là một thương nhân rẻ mạt, lại mà vừa là ân nhân của vương gia, vừa có giao tình với Khâm sai, hơn nữa còn cùng lúc quan tâm hai vụ án mạng, sao ta cứ cảm thấy không hợp lí lắm?"

Quản Văn Tân đã bị chức Trấn an sứ Quảng Đông làm cho đầu óc choáng váng còn chưa nhận ra có gì lạ, trái lại cảm thấy lời của sư gia hơi chói tai, thế là mất hứng mắng: "Ngươi biết làm quan hay ta biết làm quan? Chẳng lẽ ông đây không biết đây chính là quyền thuật trong quan trường? Chẳng lẽ ta không biết mình bị lợi dụng? Nhưng mà bổn phủ nói cho ngươi nghe, nhân tài có thể bị lợi dụng mới chứng minh được rằng hắn có giá trị."

"Ý của Khâm sai đã rõ, hắn muốn mượn vụ án của Dương thị để chỉnh đốn quan trường Lưỡng Giang, muốn kéo một vài người xuống ngựa. Ngươi có biết trong số những người đó có ai không? Nguyên Đề hình sứ Giang Tây, Trấn an sứ Quảng Đông hiện tại, gã chính là kẻ cầm đầu phán sai án oan ruộng muối Cát Châu! Đá gã xuống ngựa, cách chức quan của gã, vị trí trống ra chẳng phải chính là của ta sao?"

Quản Văn Tân liếc nhìn sư gia, chỉ cảm thấy sư gia trông ngu dốt không chịu nổi.

"Mau đi dán bố cáo đi, nói bổn phủ muốn điều tra vụ án Triều thương bị hại lần nữa, còn có cả án oan ruộng muối Cát Châu nữa, nếu ai có thể cung cấp manh mối thì sẽ được trọng thưởng."

Quản Văn Tân hừ một tiếng, chuyện liên quan đến lợi ích phe mình, người cũng trở nên sáng suốt hơn không ít: "Gọi người theo dõi Bình Bác Điển, vô sự hiến ân cần, hai ngày trước đưa một rương bạc đến, ngầm ra hiệu đừng tra vụ án Triều thương, rõ ràng là có liên quan!"

Gã quay người thét ra lệnh: "Cho người theo dõi hắn, tìm được thời cơ tách đàn thì bắt hết bọn chúng về đây!"

***

Bình Bác Điển phái người đến Nha môn chất vấn Quản Văn Tân vì sao thu tiền rồi mà còn lớn tiếng giương cờ trống truy tra án mạng Triều thương, bị Nha dịch nói lại dăm ba câu đuổi về.

"Nha dịch đó còn nói ông chủ ngài chú ý đến án kiện như thế, hẳn ngài là hung thủ có phải không nữa."

"Hoang đường!" Bình Bác Điển giật thót tim, đứng phắt dậy: "Có phải Quản Văn Tân bị điên rồi không đấy? Những năm nay gã ăn không ít bạc, giả câm giả điếc rồi thật sự cho rằng mình chẳng biết gì ư? Nha hàng bị tra, việc buôn người sẽ không dối gạt được, chuyện giúp đổi lương tịch thành tiện tích cho chúng ta gã cũng có phần, có muốn giấu cũng không giấu nổi!"

Bình Bác Điển tức giận mắng một trận xong thì tỉnh táo lại, trực giác mách bảo không đúng: "Quản Văn Tân không có gan lớn như vậy? Lẽ nào là do Khâm sai bày mưu? Nhưng Khâm sai mà tra án, gã cũng sẽ mắc tội làm việc bất lợi."

Càng nghĩ càng thấy lạ, Bình Bác Điển nói: "Không được, ta phải tự mình đến hỏi Quản Văn Tân một chuyến."

Nói xong thì chọn lúc trời tối người yên xuất phát đến Tri phủ thăm hỏi, mà Quản Văn Tân chỉ đợi đến lúc gã tự chui đầu vào lưới.

***

Người vừa vào phủ, cửa vừa đóng lại, thoáng chốc đèn đuốc sáng lên, nha dịch vây quanh lại bắt Bình Bác Điển, ném gã vào trong kho củi, để cho cai ngục có kinh nghiệm phong phú trong lao đến tra khảo ngay trong đêm.

Mặc dù Bình Bác Điển thủ đoạn tàn nhẫn, tâm địa ác độc, nhưng thật sự đã hưởng thụ đời sống phú quý gần mười năm trời, căn bản là không chịu nổi nghiêm hình tra tấn trong nhà lao, không chống đỡ nổi nửa canh giờ đã nhận tội.

"Phải... Là ta giết Triều thương."

Quản Văn Tân mừng rỡ ra mặt, đẩy nha dịch sang hỏi: "Vì sao ngươi lại muốn giết người?"

Người Bình Bác Điển chằng chịt vết thương, thở gấp ngẩng đầu nhìn Quản Văn Tân chằm chằm: "Lắm mồm lắm miệng, nói lời không nên nói..."

Quản Văn Tân: "Chỉ là vì nói nhiều mấy câu thôi, mà ngươi đã ra tay độc ác giết bọn họ sao? Chắc là bình thường nắm quyền sinh sát trong tay quen rồi, cho nên mới dám phớt lờ triều đình, quan phủ và quốc pháp, đúng là đáng chết mà! Có điều bổn phủ phá án theo lẽ công bằng, chuyển vụ án này của ngươi về Hình bộ, đưa ngươi đi chém đầu thị chúng, để cho bá tánh trong phủ biết được bổn phủ cũng là đại thanh quan diệt gian trừ ác!"

Bình Bác Điển cười châm chọc: "Ngươi cho rằng ngươi thẩm xong án này của ta rồi còn có thể tiếp tục thoải mái làm quan hay sao?"

Quản Văn Tân: "Bổn phủ nói ngươi nghe, không phải là bổn phủ hăm dọa đâu. Ngươi thật sự cho rằng ta không biết hoạt động của đám Nha thương các ngươi sao? Hãm hại lừa gạt, hại vô số người, lẽ ra phải tiêu diệt sạch từ lâu rồi!"

Dừng một chút, gã lại hỏi: "Vì sao lại chôn thi thể ở gần mỏ đá?"

Bình Bác Điển sửng sốt, nghe hiểu Quản Văn Tân đang dụ dỗ từng bước: "Phải chăng mỏ đá có gì đó mờ ám nhỉ?" Gã không nhịn được cười như điên đáp lại, bị nha dịch nghe lời sai của Quản Văn Tân đánh một gậy mạnh vào bụng, nôn ra một ngụm máu lớn.

Hay cho Tri phủ Hồng Châu, một con chó ngoan ăn cây táo rào cây sung!

Bao năm qua đã theo Cán thương ăn một chút, cũng cầm một ít ở chỗ Xương Bình, kết quả không ai đút Quản Văn Tân no đủ, trái lại muốn dùng một vụ án đấu ngược hai phe, chỉ trách rằng gã không nhìn ra dã tâm và lá gan của Quản Văn Tân mà thôi.

Bình Bác Điển chỉ hướng lòng thù địch của mình về phía Triệu Bạch Ngư và Khâm sai, vốn không ngờ lại bị Quản Văn Tân nhát gan nghe lời cắn ngược, mà còn là một nhát trí mạng.

"Tất nhiên là có liên quan đến mỏ đá rồi. Triều thương lỡ miệng tiết lộ chuyện mỏ đá, kể cả bí mật buôn người, cho nên mới bị diệt khẩu." Quản Văn Tân phát điên đột nhiên muốn làm thanh quan, Bình Bác Điển thừa biết gã sẽ bị làm bia ngắm, trước mắt kéo càng nhiều người xuống nước hơn, mới có thể bảo vệ được cái mạng của mình. "Ta chỉ là một thương nhân, nếu như sau lưng không có chỗ dựa, ta dám tùy tiện đánh giết người khác sao?"

Quản Văn Tân tin Bình Bác Điển.

Gã làm Tri phủ Hồng Châu đã gần năm năm, uốn mình theo người giữa ba phe Cán thương, Xương Bình công chúa và thượng sai, nhận tiền nghe lời làm việc nhưng lại bo bo giữ mình, tuyệt đối không nhúng tay vào các hành vi bẩn thỉu của bọn họ, vì vậy nên hiểu biết nửa vời, chỉ biết Nha thương buôn người, chỉ cần đừng quá quắt, gã có thể mắt nhắm mắt mở cho qua.

Chỉ là không ngờ đích trưởng công chúa đương triều lại bảo hộ cho một đám hạ cửu lưu, buôn bán con dân Đại Cảnh, đúng là điên rồ.

Biết rõ tính tình Xương Bình, biết bà ta ra tay ác độc như vậy, trong lòng Quản Văn Tân kinh hãi, nhất thời cảm thấy khó xử.

"Đại nhân? Sư gia nhích lại gần hỏi, "Còn tra khảo nữa không?"

Quản Văn Tân, "Chấp thuận bản khai trước đi, nhốt người đó lại, đợi bổn phủ nghĩ đã."

Nói xong rời khỏi kho củi, về tiền thính đi qua đi lại.

Một bên là đại quan nhị tam phẩm, may mắn vinh quang chín đời, một bên là vạch tội Cán thương và Xương Bình công chúa bắt tay buôn người, tàn sát mệnh dân, làm như vậy ắt sẽ đắc tội quan lại Lưỡng Giang, chỉ sợ không cẩn thận là tan xương nát thịt.

Mạng cũng mất rồi, còn làm quan cái gì nữa?

Nghĩ đến đây, Quản Văn Tân liền muốn lùi bước, dừng lại ở đây thôi.

Đúng ngay lúc này, có người vào báo, nói là Bắc thương họ Trịnh đang cầu kiến ở bên ngoài, Quản Văn Tân phiền lòng vốn định từ chối, nghĩ tới nghĩ lui, thấy nhân vật này có thân phận đặc biệt, nói không chừng có thể giúp hắn thông suốt khốn cục trước mắt.

"Mau mời người đó vào đây."

Hoắc Chiêu Vấn vừa vào đã chắp tay nói: "Chúc mừng Quản đại nhân bắt được hung phạm giết người, một khi đại án cáo phá, ngài sẽ được thăng quan tiến chức, một bước lên mây chỉ còn là chuyện ngay trong tầm tay."

Quản Văn Tân túm chặt người lại hỏi: "Trịnh huynh đệ, bổn phủ hỏi ngươi vụ án này phải lớn đến nhường nào, ta mới có thể được thăng quan tiến chức?"

Hoắc Chiêu Vấn: "Theo lẽ thường mà nói, muốn thăng quan tiến chức phải có được chính tích sáng chói, trổ hết tài năng cho đám quan lại trong triều nhìn xem. Nếu như muốn vượt liên tiếp bốn năm cấp, e là phải giải quyết một đại án tày trời mới được."

"Đại án tày trời... Mức độ nào mới tính là đại án tày trời?"

Hoắc Chiêu Vấn suy nghĩ một lúc: "Ít nhất phải tầm cỡ án gian lận khoa khảo ở Giang Nam hoặc đại án Hoài Nam năm ngoái mới được,"

Lúc này trong lòng Quản Văn Tân đã lựa chọn bỏ cuộc, nhưng trong lòng gã vẫn còn lưu luyến vị trí Trấn an sứ Quảng Đông.

"Năm ngoái Tào ty Giang Tây Triệu Bạch Ngư là người xáo trộn hai đại án này, sau lại có thành tích siêu phàm tại Thuế vụ ty, bấy giờ mới có cơ hội thăng lên đại quan tam phẩm, bằng không sao có thể thuyết phục chúng dân cho được? Xưa nay quan trường đã vậy, không tiến ắt lui, để cơ hội đã đến trước mặt mà cứ trì hoãn không lấy, về sau có muốn kiến công lập nghiệp cũng khó mà bắt được thời cơ tốt đẹp."

Quản Văn Tân được khuyên khó nhịn được rung rinh, không nhịn được nói ra nỗi phiền muộn của gã.

"Phía sau ngài có Khâm sai và Khang vương, giống như có bệ hạ làm chỗ dựa, vì sao ngài không dám liều một phen? Không vào hang cọp làm sao bắt được cọp con, từ xưa đến nay, có người nào lưu danh sử sách không phải nhờ làm nên chuyện kinh thiên động địa?"

"Lưu danh, lưu danh sử sách?"

"Nếu như Quản đại nhân có thể phá được một án còn lớn hơn cả đại án Hoài Nam, thì lo gì không thể tiến vào hàng Tam công, vào Chiêu Huân các, lưu danh sử sách, đời đời đều truyền tụng cái danh thanh thiên của ngài."

Nếu Triệu Bạch Ngư ở đây, nhất định sẽ khen Hoắc Chiêu Vấn lãnh đạo thuần thục, am hiểu bánh vẽ*, đặt một chiếc bánh nước vừa tròn vừa to nóng hầm hập trước mặt Quản Văn Tân, để gã không kìm chế được cơn mê quyền lực trong lòng, dập tắt đi suy nghĩ chặt chẽ cẩn thận vốn đã chiếm thế thượng phong.

(*) Nguyên văn: 画饼 (畫餅), âm Hán Việt là họa bính có nghĩa là "bánh vẽ"; trong đó họa 畫 là "vẽ", còn bính 餅 có nghĩa là "bánh làm bằng bột". Họa bính (tức "bánh vẽ") là nói tắt của câu thành ngữ Trung Quốc họa bính sung cơ (畫餅充飢 - có nghĩa là "vẽ cái bánh ra để qua cơn đói").

"Có lý, ngươi nói có lý."

Quản Văn Tân xoa tay nói: "Vậy thì ta sẽ lệnh cho người đi bắt lão thiến cẩu bên người Xương Bình công chúa ngay."

Hoắc Chiêu Vấn: "Lý Đắc Thọ võ công cao cường, chỉ sợ là không dễ bắt, trái lại đánh rắn động cỏ, chi bằng phái người đi bắt nữ quan bên người Xương Bình không chúa trước đi?"

Quản Văn Tân nhớ ra Lý Đức Thọ xuất quỷ nhập thần, nhất thời sợ hãi, gật gù không ngừng: "Nghe ngươi."

Nhưng lúc gã lệnh cho người đi làm việc, Ban đầu bày ra vẻ khó xử: "Đại nhân, người của chúng ta không đủ, đều đã phân công ra ngoài bắt người tra án..."

"Ngu xuẩn, gọi bọn chúng về đây không được sao?"

Hoắc Chiêu Vấn: "Chỗ ta có vài người, nếu như đại nhân không chê, cứ việc phân phó là được."

Quản Văn Tân: "Được, ta sẽ nhớ kỹ ngươi, ngày sau ngươi đến Quảng Đông, chắc chắn sẽ giúp ngươi làm ăn thuận lợi."

Hoắc Chiêu Vấn: "Đa tạ đại nhân."

Quản Văn Tân vỗ trán nói: "Nếu như đã đắc tội với người khác rồi, vậy thì cứ đắc tội đến chết thì thôi. Đi, đi vào nhà lao bảo Dương thị cung cấp bằng chứng chính xác, chờ lấy được chứng cung thì lập tức đến cáo Khâm sai."

***

Ám vệ truyền lời của Triệu Bạch Ngư lại, "Quản Văn Tân có lòng phá án rồi sẽ tự mình đến nhà lao hỏi chân tướng, đến lúc đó, ngươi cứ trả lời sự thật đi."

Dương thị gật đầu.

Phát hiện tiếng bước chân từ xa đến gần, ám vệ lập tức ẩn mình. Không bao lâu sau, Quản Văn Tân mang mấy nha dịch bước vào đại lao, đưa Dương thị đến trước mặt thẩm vấn.

Vốn nghĩ cạy miệng nàng nói sẽ tốn rất nhiều sức, nào ngờ chỉ vừa mới biểu đạt ý đồ, Dương thị đã mở miệng.

"Kỳ lạ." Quản Văn Tân không nhịn được hỏi, "Lúc trước trên công đường, bổn phủ hỏi ngươi oan cái gì, ngươi ngậm chặt miệng không nói, sao bây giờ hỏi lại thì ngươi chịu nói?"

Dương thị không kiêu ngạo không tự ti: "Khi đại nhân thật lòng thật dạ muốn giải oan cho dân phụ, tất nhiên dân phụ sẽ nói."

Quản Văn Tân ngượng ngùng, cũng không muốn tự rước nhục vào thân, bảo nàng mau chóng tường thuật oan tình.

Chỉ vừa mới nghe được một phần chân tướng thật sự của vụ án, Quản Văn Tân đột nhiên hối hận vì trước đó đã hiến kế giết chết Phương Tinh Văn, bằng không hắn đã phải chịu tội cho án oan này rồi.

Đặt chứng cung của Dương thị và Bình Bác Điển cùng một chỗ, cầm tới tiền đường, Quản Văn Tân nói với Hoắc Chiêu Vấn đang đứng đợi: "Xem thử đi, chẳng tốn chút hơi sức nào."

Hoắc Chiêu Vấn: "Có thể xem sao?"

Quản Văn Tân không keo kiệt, đưa ra cho hắn xem.

Hoắc Chiêu Vấn xem chứng cung nhanh như gió, nét mặt âm u đến đáng sợ, thì ra những gì hắn nhìn thấy trước đó chỉ là một góc của tảng băng, thì ra Xương Bình e ngại thi thể Triều thương liên lụy đến mỏ đá là vì bà ta có tham dự vào hoạt động buôn người của Nha thương.

Quản Văn Tân hỏi: "Thế đã đủ vạch trần đại án chưa?"

Hoắc Chiêu Vấn: "Đủ rồi."

Quản Văn Tân: "Có thể so được với gian lận khoa khảo ở Giang Nam và đại án Hoài Nam không?"

Hoắc Chiêu Vấn trả lại chứng cung: "Đây tất nhiên là đại án tày trời rồi!"

"Người đâu! Chuẩn bị ngựa!" Quản Văn Tân vui mừng nói: "Bổn phủ muốn đích thân đến gặp Khâm sai."

***

Khi Quản Văn Tân chuẩn bị đi gặp Khâm sai, Hoắc Chiêu Vấn vỗ tay hai lần, ám vệ đi theo lập tức xuất hiện bên cạnh hắn.

"Lấy ấn tín quan phòng của ta đến Kinh Bắc điều binh, mau chóng dẫn binh đến Hồng Châu, theo ta diệt gian trừ ác! Lệnh cho người đuổi bắt nữ quan bên người Xương Bình công chúa, đừng kinh động đến bà ta!"

Ám vệ: "Lĩnh mệnh!"

***

Mệnh lệnh của Hoắc Chiêu Vấn truyền đến trước mặt hai người Triệu Trọng Cẩm và Yến đô úy, Triệu Trọng Cẩm đứng ra nói: "Ta không chịu được đường xa xóc nảy, kỹ thuật không cao siêu như Yến đô úy, vậy Yến đô úy đi điều binh, ta đi xử lý nữ quan thiếp thân của Xương Bình, thế nào?"

Yến đô úy không dị nghị: "Được."

Nói xong liền chạy đi làm phần việc của mình, mà lúc này sắc trời đã tối om.

Trước khi dẫn thị vệ đi bắt người, Triệu Trọng Cẩm đến phủ Tào ty sứ một chuyến, không gặp Triệu Bạch Ngư mà nói với Nghiên Băng ra mở cửa: "Đến Tự Hiền cư đi, bằng chứng quan thương Lưỡng Giang cấu kết lớn nhất giấu ở đó."

Nói xong, không đợi Nghiên Băng đáp lại đã nhanh chân rời đi.

Triệu Trọng Cẩm đã thăm dò hành trình của nữ quan từ sớm, cứ cách năm ngày ả sẽ đến mỏ đá xem tình hình, giờ tỵ đi giờ thân về, thế là đưa thị vệ mai phục ở con đường mà nữ quan sẽ đi qua.

***

Đầu giờ Thân, ánh nắng mặt trời mạnh mẽ chiếu thẳng xuống đầu, một chiếc xe ngựa đang đi trong đường rừng, trong xe chính là nữ quan thiếp thân của Xương Bình công chúa, lúc này đang xem xét sổ sách mỏ đá.

Xe ngựa đột nhiên hơi xóc nảy một chút, nữ quan nhíu mày, còn chưa mở miệng thét hỏi đã nghe thấy tiếng ngựa hí vang, tiếng chửi rủa của phu xe to rõ, rồi bỗng nhiên ngựa phi nước đại, chỉ sau một khắc ngựa ngã xe lật, mà nữ quan không kịp đề phòng bị quật té, xương ngực đập thẳng vào khung cửa sổ xe ngựa, đau đến nổi ả suýt thì ngất xỉu.

Chờ đến khi thích ứng được với cơn đau, nữ quan lấy lại tinh thần, đầu tiên cầm lấy sổ sách, sau đó quay đầu lại nhìn phu xe, bất thình lình thấy được ba thi thể chết không nhắm mắt.

Một tên phu xe và hai người bảo hộ tùy thân của ả đều chết cả rồi.

Lòng nữ quan lạnh lẽo, không để ý đến cơn đau mà ngay lập tức bò về phía ngược lại, lảo đảo mấy bước đột nhiên ngừng bò, bởi vì trước mặt xuất hiện một đôi giày đen, ả chậm rãi ngẩng đầu nhìn lên, đồng tử thít chặt lại: "Triệu Trọng Cẩm?"

Triệu Trọng Cẩm bước lên hai bước, đột nhiên giơ chân, đạp mạnh vào bụng của nữ quan, chỉ nghe thấy âm thanh răng rắc truyền ra, xương sườn gặp đòn nghiêm trọng liên tiếp đã gãy rồi.

Nữ quan vất vả bò dậy, hung dữ nhìn chằm chằm Triệu Trọng Cẩm: "Ngươi dám đụng đến ta một chút xem! Ta là nữ quan cận thân của Xương Bình công chúa, Triệu gia các ngươi dám trả thù vì lòng riêng, không sợ bị Thái hậu và bệ hạ hỏi tội sao?"

Hai tay ả chắp sau lưng lén lút xé phần ghi chép mấu chốt trong sổ sách ra, vò lại thành nắm nhét vào trong miệng, Triệu Trọng Cẩm nhanh tay lẹ mắt đá méo cằm ả, lấy trang giấy và sổ sách trong tay ả lại, tiện tay giao cho thị vệ bên người.

"Điện hạ bị giáng chức đến Lưỡng Giang, chịu nhiều đau khổ, đủ để xóa bỏ ân oán năm đó rồi, nếu như bây giờ ngươi dám ra tay với ta, thì chính là Triệu gia không để ý mặt mũi Thái hậu và bệ hạ, nhất quyết mưu hại đích trưởng công chúa của Đại Cảnh, là đại tội miệt thị triều đình, xem thường Thánh thượng! Triệu gia các ngươi không gánh tội nổi đâu!"

"Xóa bỏ ân oán?" Triệu Trọng Cẩm thấp giọng hỏi, nhìn chằm chằm vào nữ quan: "Hai mươi năm trước, tiện nhân Xương Bình trộm long tráo phượng, giở trò li miêu hoán Thái tử —— "

Nét mặt nữ quan cứng ngắt, đồng tử thít chặt.

Triệu Trọng Cẩm cố gắng đèn nén cơn giận đến tột cùng, gằn từng chữ một: "Mà bây giờ ngươi nói với ta là ân oán đã xóa bỏ ư? Đám người các ngươi nghiệp chướng nặng nề, mà dám nói hai chữ xóa bỏ với mẹ ta, với người nhà họ Triệu ta hay sao!"

Soạt!

Một nhánh cây chứa đầy nội lực đột nhiên sượt qua gò má Triệu Trọng Cẩm, mặc dù thị vệ phản ứng nhanh, nhưng vẫn không thể ngăn cản nhánh cây sắc nhọn cắm vào bả vai của nữ quan, đau đến nỗi khiến ả hôn mê tại chỗ.

"Ai đó?"

Thị vệ xuất thân cận vệ của Thiên tử đều có võ công cao cường, hai ba người lập tức đuổi theo kẻ kia. Nửa khắc đồng hồ sau quay về, nói người đánh lén là Lý Đức Thọ, có điều người đã chạy rồi.

Triệu Trọng Cẩm vô cảm lau đi vết máu trên má, "Không sao, cứ để cho lão thiến cẩu đó về báo tin cho Xương Bình biết, cho bà ta trải nghiệm cảm giác cùng đường bí lối cũng tốt."

Xác nhận nữ quan còn chưa chết, Triệu Trọng Cẩm nói, "Đưa ả đi chữa thương. Lưu lại một hơi tàn, có thể nói chuyện là được."

***

Bên kia, Bình Bác Điển vừa vào Nha môn đã mất tăm hơi, người bên dưới sốt ruột, tìm đến chỗ Trần La Ô, kể lại chi tiết ngọn nguồn mọi chuyện.

Thoáng chốc Trần La Ô nổ đom đóm mắt, té ngã xuống ghế, không nhịn được chất vấn: "Chẳng lẽ hắn không biết Lương Giang đã thành cái dạng gì rồi? Vậy mà lại muốn giết người vào lúc này? Điên rồi phải không?"

Bình Bác Điển cuồng vọng tự kiêu, làm việc cảm tính, người sống trong tay hắn giống như gia súc vậy, đã quen thói xem mạng người như cỏ rác, chỉ là Trần La Ô luôn cho rằng chí ít thì gã cũng sẽ lấy đại cục làm trọng.

"Cho dù Triệu Bạch Ngư có biết được chuyện buôn người từ trong lời của Triều thương thì đã sao? Các ngươi có tiện tịch mà quan phủ phát cho, bằng chứng nằm trong tay, còn sợ một kẻ trong tay chẳng có binh quyền gì đến tra hay sao? Giết người, thu hút sự chú ý của Khâm sai mới là nguồn gốc mầm họa lớn!"

Mà bây giờ có nói gì nữa cũng muộn rồi, dù không cứu được Bình Bác Điển ra, cũng phải kịp thời không gây tổn hại, tránh cho họa gã làm ụp lên đầu mình.

"Cầm bái thiếp của ta đến dịch trạm cách phủ Hồng Châu ba mươi dặm gặp Sơn soái sử, còn có Đường đề hình nữa —— cũng phái người đến Phát vận ty nói một tiếng đi."

Trần La Ô gấp đến mức đi lòng vòng, muốn đi tìm Tam gia ngay lập tức, nhưng thời gian gấp rút, hay cứ giải quyết Quản Văn Tân trước đã rồi tính tiếp.

Phân phó xong xuôi, Trần La Ô vội vàng chuẩn bị ngựa đến Nha môn Tri phủ.

***

Cùng lúc đó, phủ công chúa.

Bát ngọc chứa thức ăn cho cá trong tay Xương Bình rơi xuống, bà quay đầu nhìn Lý Đức Thọ chạy về báo tin, giọng điệu toát ra vẻ không thể tin được: "Quản Văn Tân bắt Bình Bác Điển, hỏi ra được chứng cung Nha thương buôn người và án oan ruộng muối Cát Châu rồi ư?"

Lý Đắc Thọ nghiêng người sang một bên, lộ ra dáng người sư gia bên cạnh Quản Văn Tân.

Sư gia không dám ngẩng đầu nhìn Xương Bình, mắt nhìn mũi chân không rời, cung kính nói: "Bẩm điện hạ, Quản đại nhân cầm chứng cung theo, chuẩn bị cáo lên Khâm sai. Bình Bác Điển kia còn tố giác chuyện mỏ đá, Quản đại nhân cho người đi bắt Lý đô tri, còn mắng Lý đô tri là... Lão thiến cẩu, mắng điện hạ không biết tốt xấu."

Lý Đắc Thọ đá nát hòn đá bên chân, một đống mảnh vỡ sượt rách gò má của sư gia, dọa gã sợ tới mức vội quỳ xuống đất cầu xin tha thứ.

"Không phải ta nói, là Quản Văn Tân! Quản Văn Tân là chó cậy gần nhà, gà cậy gần chuồng!"

Xương Bình: "Hắn mượn thế từ nơi nào? Khâm sai ư? Chẳng qua chỉ là một Khâm sai thế thiên tuần thú mà thôi, sao hắn dám mạo hiểm đắc tội quan trường Lưỡng Giang đã từng mạo hiểm giúp hắn?"

"Khâm sai hứa hẹn cho Quản Văn Tân chức Trấn an sứ Quảng Đông."

"Quan lớn? Quyền lợi động lòng người, chẳng trách."

Lúc này Lý Đắc Thọ mới nói chuyện nữ quan bị Triệu Trọng Cẩm bắt đi cho Xương Bình, còn nói: "Những người đi theo bên cạnh hắn thân thủ bất phàm, đều là cận vệ của thiên tử."

"Cận vệ của Thiên tử? Triệu Trọng Cẩm?" Xương Bình cuộn chặt nắm tay, bất thình lình nện gãy bàn nhỏ, đầu óc xoay chuyển nhanh chóng, suy nghĩ một chút rồi cười thành tiếng: "Hay lắm! Hổ phụ vô khuyển tử, người thân yêu nhất trên cõi đời này của cô đều bắt tay nhau qua cầu rút ván! Khâm sai... Ha ha ha... Khâm sai là cháu cô! Đông cung còn đang ở kinh đô giám quốc, Hoài Nam mới vừa bị thu thập, không thể phải lão Ngũ đến được, trong số những người còn lại, chỉ có tiểu Lục mà thôi!"

Lý Đắc Thọ nhíu mày: "Triệu Trọng Cẩm là người của Lục hoàng tử?"

Xương Bình: "Triệu Trọng Cẩm là người Triệu Gia, cũng là quan Trạng nguyên trẻ tuổi nhất sau cha hắn, gia thế như vậy, tài hoa như thế, nhất định sẽ không dễ dàng để cho người ta đem ra sử dụng. Rõ ràng Khâm sai tới vì quan trường Lưỡng Giang, cũng là nơi chôn xương, Triệu Trọng Cẩm không có quyền thế, càng không có danh xuất quân ra trận, nếu có thật sự đẩy ngã Lưỡng Giang, công lao cũng không tới lượt hắn nhận, vì sao còn muốn hao tâm tổn trí nhọc thân để phục dịch cho Khâm sai?"

"Trừ phi... Làm việc cho vua? Thì ra người Triệu gia chọn Lục hoàng tử!" Lý Đắc Thọ chắp tay nói: "Đợi lão nô đi lấy đầu hai tên Quản Văn Tân và Triệu Trọng Cẩm, về đây bồi tội với điện hạ."

"Không, không cần ta ra tay nữa. Ngươi có chuyện quan trọng khác đây." Xương Bình đi về phía trước hai bước: "Đi giải quyết chuyện này cho ta."

Chương 81

Giờ thân ba khắc, Đường đề hình ở tương đối gần nên vội vàng chạy đến Nha môn Tri phủ, bước nhanh vào tiền viện, nhìn thấy Quản Văn Tân chuẩn bị ra ngoài đi cáo Khâm sai, bấy giờ chỉ thẳng mũi gã mắng chửi.

"Quản Văn Tân! Ngươi muốn kéo đồng liêu cùng chịu chết phải không?"

Hoắc Chiêu Vấn vốn định rời đi, phát hiện bóng dáng Đường đề hình xuất hiện bèn lui lại, trốn trong một góc khuất xem hai con chó cắn nhau.

Quản Văn Tân tự cảm thấy mình có Khâm sai, Khang vương và Nguyên Thú đế làm chỗ dựa, cũng đã tự cho rằng mình là Trấn an sứ Quảng Đông, cho nên chẳng thèm để thượng sai ngày xưa sớm muộn gì cũng ngã ngựa là Đường đề hình vào trong mắt, gã vươn tay gạt đi cánh tay đang chỉ vào mũi mình ra, ngạo mạn nói: "Đại nhân nói gì thế? Sao ta nghe mà chẳng hiểu chữ nào?"

Đường đề hình: "Ngươi đừng có mà giả ngu! Ngươi muốn tra án, muốn làm thanh quan, ta không ngăn cản ngươi, nhưng ngươi không thể đụng vào vụ án của Dương thị!"

Quản Văn Tân biết còn cố hỏi: "Vì sao không thể? Bá tánh dưới quyền có người đến cáo quan, bổn phủ làm việc theo pháp luật, điều tra rõ chân tướng, nếu có tội thì phải định tội, nếu trong sạch thì phải trả lại trong sạch cho nàng ta, bổn phủ làm gì mà không đúng, xin thượng sai hãy chỉ dạy cho."

Đường đề hình nộ khí công tâm: "Ngươi thừa biết vụ án Dương thị là do ta và Đề hình sứ năm xưa, Trấn an sứ Quảng Đông đương nhiệm cùng chủ thẩm, nếu như lật lại án, há chẳng phải liên lụy đến chúng ta sao?"

Quản Văn Tân tỏ vẻ bừng tỉnh ngộ ra: "Sao ta lại quên mất ấy nhỉ?" Rồi bỗng nhiên gã biến sắc, bày ra vẻ mặt nghiêm túc: "Đó chính là do thượng sai ngươi làm sai, vì sai lầm của ngươi mà phạm phụ Dương thị mới nhận hết khổ sở, lưng đeo oan khuất nặng nề, đã không thể báo thù cho người nhà đã uổng mạng, thậm chí gánh luôn cả tiếng xấu thông dâm hại người, suýt nữa đầu rơi xuống đất, đúng là thảm kịch thế gian, người nghe thương cảm, đúng là Đậu Nga tái thế mà! Nếu không phải nhận được đại xá, chẳng phải sẽ xuất hiện kỳ cảnh tháng sáu tuyết rơi, ba năm đại hạn như vậy sao? Đường đại nhân, không phải hạ quan nhằm vào ngươi, mà là do ngươi làm hại người ta trầm oan năm năm, khổ đến mức người không ra người, quỷ không ra quỷ, có phải cũng nên trả nợ rồi không?"

"Ngươi!" Đường đề hình giận run người.

Quản Văn Tân thì thoải mái nhàn nhã: "Đại nhân chớ tức giận, một lời nói một cử chỉ của hạ quan đều xuất phát từ góc độ luật pháp của triều đình, thân làm quan phụ mẫu một phương, tất nhiên là phải giải oan cho bá tánh rồi."

Đường đề hình tức cười: "Quản Văn Tân à Quản Văn Tân, rốt cuộc là ngươi đã ăn gan hùm gan báo gì hay là dính phải bùa mê thuốc lú của Khâm sai vậy, lại còn nói mình là quan phụ mẫu, ngươi thử sờ lương tâm của mình tự hỏi xem ngươi có xứng không? Bao năm qua tiền vào tay ngươi ít ỏi lắm sao? Có biết bao nhiêu oan án, người qua đời vì sự ngu dốt và sai trái của ngươi hay không? Thế nào? Khoác lên mình lớp da quan thì thật sự coi mình là con người à? Ngươi đã quên bản thân mình những năm nay làm con chó vẫy đuôi chạy tới chạy lui chỗ Xương Bình công chúa và Cán thương như thế nào sao?"

Quản Văn Tân thẹn quá hóa giận: "Dù ta có là con chó thì cũng sạch sẽ hơn các ngươi!"

"Sạch sẽ ở đâu? Bổn quan còn muốn nghe ngươi giải thích hay tới nỗi nào đây."

***

Cuối giờ thân, vó ngựa lộc cộc, một hàng binh sĩ chầm chậm chạy đến vây quanh Nha môn Tri phủ Hồng Châu, quán rượu, sạp hàng và tiệm cơm gần đó thấy tình thế không ổn, đã kéo kín cửa sổ đóng chặt cửa chính từ sớm, giả câm giả điếc.

Sơn Kiềm, Thủy Hồng Lãng và các quan viên Lưỡng Giang nghe tiếng mà đến, mọi người nhìn nhau, nhao nhao bước vào Nha môn, có nha địch đến hỏi: "Các ngươi là ai?" Một giây sau bị Sơn Kiềm nóng nảy đá một cước văng ra xa, cả buổi trời cũng không bò lại nổi, những kẻ khác đều không dám đến cản đường nữa.

Đám người bước nhanh vào sân trước, từ xa đã nghe thấy tiếng kêu gào của Quản Văn Tân.

Sơn Kiềm không nhịn được hỏi gã sạch sẽ ở đâu, Quản Văn Tân nhìn thấy Sơn Kiềm, người có binh quyền trong tay, rốt cuộc cũng sợ hãi, vô thức nuốt nước bọt, lui lại hai bước chắp tay: "Hạ quan bái kiến Soái sứ đại nhân."

"Đều là một đám quạ đen tầm thường, chạy vào ổ gà nhặt được lông trắng dính lên người mà cũng tự cho là mình trong sạch sao, xem thường việc làm bạn với bọn ta sao?"

Quản Văn Tân nhìn một đám người từ quan lớn, cho đến quan huyện thất phẩm đều vây quanh, trong lòng biết người đến không thiện, không nhịn được căng thẳng đổ mồ hôi, run rẩy đáp lời: "Hạ quan không có ý đó..."

"Không có à? À, là không có, không phải xem thường việc làm bạn với bọn ta, mà chỉ xoay đầu ngắm dao trong tay vào đồng liêu ngày xưa thôi mà, ngươi muốn mạng của đồng liêu cũ đúng chứ!"

Quản Văn Tân hoảng loạn lắc tay liên tục: "Không không, ta không có..."

Sơn Kiềm bước từ xa tới gần, chỉ vào người đứng phía sau nói: "Nhìn xem, không phải là bộ hạ cũ của ngươi thì chính là thượng sai của ngươi, đều là người cùng đi qua phú quý, trong nhà có già có trẻ, thân tộc quá trăm người, nếu như bọn họ ngã xuống, thì phải hại chết bao nhiêu người? Quản Văn Tân, sao ngươi có thể nhẫn tâm giẫm thi thể của đồng liêu để trèo lên trên chứ?"

Quản Văn Tân méo mặt: "Hạ quan, hạ quan chỉ chấp pháp theo lẽ công bằng, đó, đó đều là án mạng, là thiên đại oan án —— "

"Là án oan cũng chẳng tới phiên ngươi làm thanh thiên."

Sơn Kiềm cướp lấy hai chứng cung trong tay gã, Quản Văn Tân vô thức muốn giật lại, không cẩn thận làm rơi bức thư giấu trong ống tay áo.

Sơn Kiềm nhanh tay lẹ mắt nhặt lên mở ra xem, đột nhiên hiểu ra: "Thì ra là cho ngươi thăng quan tiến chức... Nhưng mà ngươi đừng có mà mơ, nếu như vụ án của Dương thị được rửa sạch, quan chủ thẩm ngày xưa phải đền trả biết bao nhiêu? Ngươi có bao giờ nghĩ tới, Bình Bác Điển bị bắt, Nha hàng tham dự vận chuyển muối lậu, buôn lậu thủy vận và buôn người sẽ sụp đổ hay không? Nha hàng sụp đổ liên lụy đến biết bao nhiêu đồng liêu? Hơn phân nửa quan trường Lưỡng Giang đều ngã nhào vào trong đó! Nhiều đầu người đến thể để ngươi đổi lấy một chức Trấn an sứ*, ngươi ngồi có thấy an tâm không?"

(*) Chỗ này trong raw dùng Phát vận sứ, nhưng vì ở chương trước tác giả để Trấn an sứ rồi nên có lẽ chỗ này bị nhầm thui TvT

Quản Văn Tân lúng túng không nói nên lời.

Sơn Kiềm nói tiếp: "Nếu như quan trường Lưỡng Giang đều bị kéo vào trong, ngươi cho rằng mình chạy trốn được sao?"

Quản Văn Tân vô thức phản bác: "Hạ quan không có phạm pháp —— "

"Ở đậy chỉ cần mỗi người nói ngươi một câu, không quan tâm thật giả, đã đủ cho ngươi nhận thiên đao vạn quả rồi."

Toàn thân Quản Văn Tân khẽ run rẩy, đã triệt để hiểu rằng gã không phá nổi đại án, cũng không bay lên được chức quan kia, những lời Sơn Kiềm nói đã trói chết gã ở ngục tù quan trường Lưỡng Giang này rồi, gã vốn không thoát nổi.

Cũng may gã chỉ là một cọng cỏ đầu tường rễ bám không chắc, không giãy giụa được bao lâu, nhanh chóng bày ra thái độ nghiêm túc, lập tức lấy lòng: "Hạ quan đã hiểu, hạ quan chỉ nhất thời hồ đồ thôi!" Từ lúc mở miệng là liên tục nói mấy lời hồ đồ, vội vã nhận sai: "Soái sứ đại nhân, hạ quan hồ đồ, hạ quan sẽ thả Bình Bác Điển ra ngay, sau đó tìm thời cơ giết chết Dương thị trong nhà lao, làm cho hai vụ án mạng này thành án treo cả, không ai có thể lật án lại nữa!"

Sơn Kiềm cười thõa mãn: "Bổn quan đã nói Quản đại nhân là người thông minh rồi mà."

Quản Văn Tân nhanh chóng cười bồi theo.

Đám người Đường đè hình nghe vậy đều lộ ra nụ cười mỉa mai, dù cho bọn họ cũng chẳng phải hạng người tốt đẹp gì, cũng khinh thường kiểu quan như Quản Văn Tân.

Hoắc Chiêu Vấn nấp mình trong bóng tối trầm lặng quan sát, phẫn nộ trong lòng đã mất, chỉ để lại đầy ngập sát phạt.

Khi Quản Văn Tân cho rằng nguy cơ đã được xóa bỏ, thì Sơn Kiềm đột nhiên vươn tay bóp lấy cổ gã, trong giọng nói tràn trề sát ý: "Ngươi đã biết quá nhiều, lỡ đâu lại không ngừng dao động thì sao, có phải ngày nào Khâm sai còn hứa sẽ cho ngươi làm quan nhị phẩm ở kinh thành, là ngày đó ngươi sẽ còn quay lưng lại bán sạch đám đồng liêu Lưỡng Giang chúng ta đây không?"

Quản Văn Tân lắc đầu nguầy nguậy.

Sơn Kiềm: "Để tốt cho mọi người, chỉ có thể hi sinh Quản đại nhân mà thôi. Ngươi yên tâm, gia quyến của ngươi đã có các đồng liêu chăm sóc, sẽ không làm khó gì nữa đâu, cứ an tâm lên đường đi."

"Ối ối... Tha, tha mạng... Cứu, cứu —— "

Rắc một tiếng, Sơn Kiềm vặn gãy cổ Quản Văn Tân, ném người xuống đất rồi khoát tay nói: "Làm giả thành hiện trường chết cháy, bao nhiêu người bên trong cũng phải giết sạch. Còn có Dương thị kia nữa, cũng thiêu chết trong Nha môn đi, về phần Bình Bác Điển... Có lẽ Hội trưởng Nha hàng cũng nên thay người khác lên đứng đầu rồi."

Đường đề hình lo lắng nói: "Tam gia có đồng ý không?"

Dù là Trần La Ô, hay là Bình Bác Điển thì đều là người của Tam gia, mà thực sự bọn họ chẳng có tài trí gì để làm chuyện lớn, toàn bộ đều nhờ có Tam gia đứng phía sau bày mưu tính kế.

Sơn Kiềm: "Tam gia già rồi, bệnh nặng nên không còn minh mẫn nữa, việc buôn bán của Cán thương cũng ngày càng sa sút, không đến một năm nữa chắc sẽ nghèo thành cái dạng gì luôn chẳng biết? Đầu tiên là Triệu Bạch Ngư, sau là Khâm sai, bọn họ không ra tay, chúng ta tự đấu mới kịch tính." Lão cảm thán nói: "Thương nhân kia, suy cho cùng thì đều là một đám thiếu hiểu biết, công việc của thủy vận, Nha hàng rơi vào trong tay chúng ta sẽ an toàn hơn."

Đường đề hình và các quan viên nhìn nhau, đều nhìn ra được vẻ tán thành trên mặt đối phương.

Thế là cả bọn đồng thanh nói: "Soái sứ anh minh."

Khoảng chừng nửa khắc đồng hồ sau, có người đến báo: "Đại nhân, không tìm thấy Bình Bác Điển đâu."

Sau đó có người đến báo: "Đại nhân, không thấy phạm phụ Dương thị."

Sơn Kiềm nổi giận: "Tìm! Vây chặn hết phủ Hồng Châu này cho ta, có đào ba thước đất cũng phải tìm cho ra Bình Bác Điển và phạm phụ Dương thị."

Đường đề hình do dự: "Khâm sai còn ở trong phủ..."

"Bổn quan đang tra án truy nã phạm nhân, làm theo việc xông, Khâm sai có đến đây, ta cũng dám nói như vậy!"

Sơn Kiềm giận dữ, lại lệnh cho người đuổi bắt Trần La Ô, nghĩ tới nghĩ lui lại đến phủ Xương Bình công chúa.

***

Hoắc Chiêu Vấn đã mang Bình Bác Điển đi trước một bước, vốn còn định đến vớt Dương thị theo, không ngờ lại chẳng thấy bóng dáng dâu, hắn không kịp nghĩ ai là người đã đưa Dương thị đi, nhanh chóng mang Bình Bác Điển về quán trọ, giao cho người khác trông giữ, xoay người hỏi Triệu Trọng Cẩm việc hắn dặn đã làm như thế nào rồi.

Triệu Trọng Cẩm: "Đã bắt được nữ quan bên cạnh Xương Bình, thương thế rất nặng, vẫn còn đang tra khảo. Yến đô úy đã đến Kinh Bắc điều binh, dùng tốc độ nhanh nhất cũng phải đến giờ Hợi mới có thể đến kịp đây."

Hoắc Chiêu Vấn: "Từng đấy thời gian cũng đủ rồi. Lệnh cho người đi ngăn chặn, bắt Trần La Ô đưa đến đây cho ta."

Triệu Trọng Cẩm: "Vâng."

"Chờ chút đã." Hoắc Chiêu Vấn gõ bàn như đang suy nghĩ gì đó, "Đừng kinh động Sơn Kiềm, trong tay lão có binh, tính cách sát phạt quyết đoán, không thích dây dưa dài dòng, nếu như lão phát hiện ép vào đường chết, nói không chừng đến cả ta lão cũng dám giết."

Triệu Trọng Cẩm: "Sơn Kiềm đúng là kiêu hùng." Hắn vừa nói vừa đưa sổ sách cướp được từ trong tay nữ quan , "Là sổ ghi chép doanh thu vào ra trong một năm của mỏ đá, trang giấy bị xé rách là doanh thu bán một nhóm cô nương trẻ tuôi vào tháng năm năm nay."

Hoắc Chiêu Vấn quay đầu nhìn ánh nến lay động, trong nét mặt như có điều khó hiểu: "Trong lòng ta ngổn ngang trăm mối nhưng vẫn không có lời giải."

Triệu Trọng Cẩm không đáp lời, chỉ yên lặng nghiêng tai kính cẩn lắng nghe.

"Vì sao cô ruột của bổn vương lại phải làm những việc này? Mặc dù bị giáng chức đến Lưỡng Giang, nhưng Lưỡng Giang này giàu có, phủ Hồng Châu nối liền năm sông bốn biển, là nơi có lắm thứ mới lạ từ nước ngoài du nhập vào, đến cả phủ kinh đô cũng phải nhìn thấy chúng muộn hơn một bước. Mặc dù phụ hoàng không tỏ vẻ gì, nhưng những năm gần đây nhìn như không thấy việc hoàng tổ mẫu tiếp tế cho bà ta, khoảng thời gian được được thưởng trăm ngàn mẫu ruộng tốt, vạn lượng hoàng kim, thậm chí bà ấy đã chia đều kinh doanh thủy vận Lưỡng Giang với Cán thương rồi kia mà —— "

Trong giọng nói Hoắc Chiêu Vấn tràn ngập ý không dám tin, hoang đường và chút chán ghét.

"Vì sao còn muốn dùng địa vị công chúa tôn quý của mình để tham dự vào việc buôn người của Nha hàng?"

***

Ngũ đô ngu bảo hộ Dương thị ra khỏi nhà lao, kể lại hết mọi chuyện xảy ra trong Nha môn cho Triệu Bạch Ngư nghe.

Triệu Bạch Ngư: "Khâm sai đã nhìn thấy hết rồi sao?"

Ngũ đô ngu: "Trốn ở một bên nhìn, còn lệnh cho người đến Kinh Bắc mượn binh."

"Xem ra là muốn tận diệt." Triệu Bạch Ngư bật cười: "Không hổ là người chuyên chém giết bước ra từ chiến trường, sát phạt quả quyết, tính tình cũng kiên định."

Nếu như hắn trở thành Hoàng đế, vậy thì sẽ trông ra dáng hơn Đông cung một chút.

Ngũ đô ngu: "Có cần giúp một tay không?"

"Không phải chuyện của chúng ta, không cần trà trộn vào người của Khâm sai, Bình Bác Điển nằm trong tay hắn, không giấu được chuyện Nha hàng buôn người, những ai có liên quan một kẻ cũng không sống nổi." Triệu Bạch Ngư khảy vòng Phật giữa cổ tay, tập trung suy nghĩ.

Chứng cứ quan thương Lưỡng Giang cấu kết ư?

Chưa nói đến chuyện vì sao cái nơi gọi là Tự Hiền cư kia lại chứa bằng chứng quan thương Lưỡng Giang cấu kết, mà là vì sao Triệu Trọng Cẩm lại nói cho y biết? Người cần tự đến lấy chứng cứ, phá đại án Lưỡng Giang không phải là hắn sao?

Được cha làm tể tướng che chở, không sợ bị quan trường Lưỡng Giang ghi hận, trái lại có thể thăng chức, được công nhận là lương thần năng lại, triệu về kinh đô thấp nhất cũng cất bước lên đến được chức quan tứ phẩm.

Tiền đồ vô lượng, vì sao lại chắp tay nhường lại?

Trong lòng Triệu Trọng Cẩm có ý đồ gì?

Hay Tự Hiền cư kia là đầm rồng hang hổ, cần có người xông pha phía trước chiến đấu, cho nên mới đấy lưỡi đao dễ sử dụng nhất là Triệu Bạch Ngư y ra?

Muốn chỉnh đốn quan trường Lưỡng Giang, tất phải hướng kiếm về phía Xương Bình, trải qua cảnh lương thương đình công, y và Xương Bình công chúa đã diễn một màn tình sâu nghĩa nặng, nhà họ Triệu không ưa gì Xương Bình, lẽ ra nên buồn nôn chết đi được rồi mới đúng.

Nghiên Băng vẫn không tiếc dùng góc độ xấu xa nhất để suy đoán về người nhà họ Triệu: "Ta không tin Triệu nhị lang, không ở quan trường ta cũng biết nếu như tìm ra được bằng chứng quan trọng của tội quan thương Lưỡng Giang cấu kết nhất định là một công trạng lớn, dù có là huynh đệ ruột thịt thì cũng sẽ nảy sinh tranh chấp thôi, người nhà họ Triệu có lòng tốt như vậy sao?"

Ngụy bá hùa theo khuyên nhủ: "Đừng tin tưởng Triệu Trọng Cẩm."

Triệu Bạch Ngư cũng không tin Triệu Trọng Cẩm, nhưng bằng chứng quan thương Lưỡng Giang cấu kết thật sự rất hấp dẫn.

Lục hoàng tử tra Lưỡng Giang, lẽ phải sẽ nhường bước cho tư tâm, y không đảm bảo mọi chuyện đối phương làm sẽ công bằng, cho nên phải chuẩn bị hậu chiêu mới được.

"Đến đó thôi." Lòng Triệu Bạch Ngư đã quyết: "Cứ đi thử xem, đảm bảo sẽ hay ho lắm đây."

***

"Phong cách đẹp tựa quân, tự kế tục tiền bối."

Triệu Bạch Ngư xuất hiện tại một nơi dân cư thưa thớt trong thành, đứng đối diện một sơn môn, bên trên có bảng hiệu viết ba chữ "Tự Hiền cư", phía trước là mười dặm đê dài, liễu rũ ao sen, hành lang chín khúc, vô cùng yên ả, mà sau lưng y, bên ngoài sơn trang, dưới cầu thang là cánh đồng ngàn mẫu phì nhiêu, rậm rạp xanh um.

"Là "Ngô quân từ xưa đã hiển đạt, công thành không lui ắt phải chết."

Đột nhiên có một giọng nói của trẻ con vang lên từ phía sau, Triệu Bạch Ngư, Ngụy bá và ám vệ đều quay đầu nhìn lại, thấy một tiểu đồng khoảng chừng mười hai tuổi cõng rương sách nhỏ đang từ dưới bậc thang đi lên.

Tiểu đồng lau mồ hôi, dò xét người tới rồi hỏi: "Ngươi chính là Tào ty sứ tân nhiệm Triệu Bạch Ngư?"

Triệu Bạch Ngư: "Ngươi biết ta sao?"

Tiểu đồng tự đẩy cửa ra: "Tam gia nói, gần đây chắc chắn sẽ có người đến nhà thăm hỏi, không phải Triệu Bạch Ngư thì là Khâm sai, nhưng khả năng Triệu Bạch Ngư đến Tự Hiền cư trước tương đối cao hơn."

Thì ra Tự Hiền cư chính là chỗ ở của cao nhân đứng sau Cán thương.

Triệu Bạch Ngư bỗng chợt nhận ra, tiểu đồng đứng trước cửa nói: "Vào đi."

Đám người cất bước vào trong, vòng qua hành lang chín khúc, đi vào một đình đài thủy tạ, nghe được tiếng của một loại đàn cổ, tiếng đàn tịch mịch, từ chậm rãi đến vội vã, giống như giáo mâu tung hoành dọc ngang qua máu thịt, hơi thở sát phạt khó ngưng.

Ngụy bá thấp giọng khen ngợi: "Cầm nghệ cao siêu."

Đến cả ám vệ không am hiểu gì về âm nhạc cũng gật đầu, đứng trong tiếng đàn như thể đang đứng trên chiến trường chém giết loạn xạ, tài đánh đàn của người này cao siêu hơn đám đại sư suốt ngày gảy phong hoa tuyết nguyệt ở phủ kinh đô nhiều.

Triệu Bạch Ngư có thể nghe ra trong tiếng đàn một chút uất ức oán giận vì thất bại, 'Ngô quân từ xưa đã hiển đạt, công thành không lui ắt sẽ chết' là câu thơ lấy từ "Hành lộ nan" của thi tiên tiền triều, diễn tả cảm xúc bùi ngùi vì hoạn lộ gian nan, cũng là lúc nên công thành lui thân, tự mình giải sầu để tránh họa cho hậu thế.

Mặc dù không biết rõ tên của khúc đàn kia, nhưng có thể cảm giác được nhạc khúc phức tạp và tình cảm nồng đậm hiếm hoi được rót vào trong đó, người và nhạc hợp lại làm một khiến lòng người rung động.

Tam gia mà Cán thương cung phụng như thần này, đúng là kỳ tài ngút trời.

Đàn xong một khúc, bên trong truyền ra một âm thanh vừa trong vừa ấm, trong đầu không khỏi xuất hiện hình tượng một vị quân tử tấm lòng rộng mở, có đức độ.

"Khách tới thăm nhà, thứ cho Vương mỗ không tiện di chuyển, không thể đứng dậy đón tiếp."

Tiểu đồng vén màn trúc rũ xuống thủy tạ, để lộ chân dung của Tam gia, đó là một người đàn ông chừng khoảng bốn mươi nhưng vẻ ngoài thanh tú trẻ trung, bừng bừng phong độ của người trí thức, hắn ngồi trên một chiếc xe lăn, đắp một tấm chăn che kín phần bụng, tuy sắc mặt bệnh tật nhưng hai mắt vẫn sáng ngời, giống hệt như cao nhân lánh mình khỏi bụi trần, cũng giống như một quân sư trong lúc nói cười vẫn có thể quyết thắng ngàn dặm.

"Tam gia?"

"Mỗ họ Vương, tự Nguyệt Minh. Đã thôi nghĩ đến chuyện cũ năm xưa, không còn nhớ đại danh nữa rồi. Ngày đó chỉ là một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch không tên không họ, người khác không tin tưởng mình, vẫn cứ hi vọng có được một ai đó tam yết mao lư*, đối xử với ta như tri kỉ, thế là lấy cái danh "Tam Yết" để tỏ vẻ uyên thâm, không ngờ truyền tới truyền lui biến thành Tam gia, xem ra cũng là một mối duyên khéo."

(*) Câu trên có nghĩa là "ba lần đến nhà tranh", sửa đổi dựa trên điển tích "tam cố thảo lư": Đây là một câu chuyện có thật kể về Lưu Bị khi dựng nghiệp mưu đồ khôi phục nhà Hán rất cần người hiền tài, ông đã cùng hai em kết nghĩa là Quan Vân Trường và Trương Phi, ba lần gội gió tuyết, mưa sa đến lều cỏ trên đồi Ngọa Long cầu người học trò cày ruộng là Gia Cát Lượng (Khổng Minh). Cảm mến ân đức của Lưu Bị, Khổng Minh đã xuống núi hết lòng trung quân ái quốc, bình thiên hạ giúp cho việc tạo lập nên Nhà Thục, tạo thế chân kiềng chống lại hai nhà Ngụy và Ngô ở Trung Quốc.

"Thương hải nguyệt minh, tự hiền tự đắc, tam yết mao lư, đều là tên hay chữ đẹp."

"Nhưng lại không dằn lòng được mà si mê hoang tưởng."

Lời nói đến đó thì dừng, tiện cho trong lòng đôi bên rõ ràng, vì vậy nên Triệu Bach Ngư chỉ cười một tiếng, không đáp lại lời kia.

Vương Nguyệt Minh lại tự giới thiệu: "Khoa khảo năm Nguyên Phong thứ chín, ta đậu tiến sĩ, nhưng rớt thi đình. Năm sau mở ân khoa, ta vẫn đậu tiến sĩ, lại tiếp tục rớt thi đình. Mười năm học hành gian khổ, thành thạo văn võ, bán cho nhà đế vương, nhưng ta chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đế vương không cần đến ta." Trong mắt hắn như ẩn hiện ánh sáng trong hồi ức, "Giang Châu xuất hiện một trạng nguyên tam nguyên cập đệ... Cũng là cha ruột ngươi Triệu Bá Ung, nhờ đó mà thanh danh vang xa, người đời đều biết học trò Lưỡng Giang trí tuệ vô song."

Dừng một chút, hắn nói tiếp: "Cha ngươi là trạng nguyên năm Nguyên Phong thứ bảy. ba năm sau kể từ khi bọn ta chia tay nhau, năm đó mấy học sinh Lưỡng Giang ta đều có chút tiếng tăm, còn đặc biệt đến thăm hỏi cha ngươi, gặp được Xương Bình công chúa đang dây dưa với Triệu tướng còn giải vây giúp cho Triệu phu nhân bị làm khó."

Triệu Bạch Ngư cụp mắt: "Thì ra ngọn nguồn bắt đầu từ đây."

Vương Nguyệt Minh cười vang đáp: "Kì thi hội năm đó, hơn nửa học sinh Lưỡng Giang đề tên bảng vàng, nhưng thoáng qua thi đình một cái, Lưỡng Giang lại chẳng có ai trúng tuyển. Học sinh trong thiên hạ đều biết quy củ thi đình, trông như kiểm tra tài học, kinh luận, thực ra là phải xem tâm ý của Nguyên Phong đế. Có điều khi đó còn trẻ, chỉ cảm thấy Thánh thượng anh minh, biển tĩnh sông yên, đám người bọn ta đều có khát vọng xuống nước làm cá lớn, lên trời hóa đại bàng, lại còn trẻ tuổi, lo gì không thể xuất tướng nhập tướng?"

Lòng Triệu Bạch Ngư rung động, ngoài mặt vẫn không thay đổi biểu cảm: "Cho nên các ông mới triệu tập học sinh Lưỡng Giang cùng đi tế Văn miếu, bị quan binh xua đuổi, người bị đánh chết, kẻ thì tàn phế..." Ánh mắt y chuyển lên hai chân Vương Nguyệt Minh, "Là tổn thương để lại từ lúc đó sao?"

Nói là tế Văn miếu, thực ra là xuống đường để biểu tình, huyên náo ầm ĩ một trận, lại thêm Nguyên Phong đế già cả không còn sáng suốt, tức giận xử lý những học sinh Lưỡng Giang trong lòng vẫn còn bất mãn này đại tội lợi dụng tạo phản.

Những học sinh kia đại diện cho học sinh trong thiên hạ, cũng có quan hệ mật thiết với quan văn trong triều, hoặc là môn sinh, hoặc là người thân, cũng có đồng tộc, đồng hương, Nguyên Phong đế đánh giết học sinh tay không tấc sắt không chỉ khiến lòng văn nhân trong thiên hạ nguội lạnh, càng chọc giận lòng chính trực sâu thẳm trong lòng họ hơn.

Bởi vì văn nhân khắp nơi tĩnh tọa kháng nghị, cơ thể và tinh thần của Nguyên Phong đế cũng ngày càng sa sút, lúc ấy Nguyên Thú đế vẫn còn là Thái tử, cùng Triệu Bá Ung giành được quyền giám quốc, trấn an văn nhân và học sinh Lưỡng Giang, quy định từ đó về sau, chỉ cần là trạng nguyên thì đều có thể làm quan.

Có thể nói, hành động tế Văn miếu của học sinh Lưỡng Giang hai mươi năm trước đã thay đổi thời cuộc của triều đình, giúp cho đảng Đông cung khó khăn bước tiếp khó khăn được trở mình, thành công lấy lòng của văn thần học sinh.

Vương Nguyệt Minh: "Ngươi biết sao?"

Triệu Bạch Ngư: "Từng nghe chồng ta nói."

"Tiểu quận vương?" Vương Nguyệt Minh tỏ vẻ ngạc nhiên, thật ra là bởi vì Triệu Bạch Ngư đã không hề ngần ngại nói ra hai chữ 'chồng ta', "Các ngươi là một đôi vợ chồng thật đấy à! Ha ha ha..."

Thời gian hắn ngồi đây đoán mò về Triệu Bạch Ngư, có một dạo không thể thăm dò được tình cảm giữa Triệu Bạch Ngư và Hoắc Kinh Đường, kể cả với Xương Bình công chúa.

"Triệu Bạch Ngư, ngươi quả là khác biệt, ta chưa từng thấy người nào tài hoa cái thế mà lòng không kiêu ngạo, nam nhi bảy thước bị đồ ăn hại làm liên lụy đến tận đây mà lại chẳng oán trời trách đất!" Vương Nguyệt Minh vỗ tay vịn xe lăn cảm thán: "Đáng tiếc, đáng tiếc quá! Nếu như ngươi hận đời giống như ta, nói không chừng hai ta có thể bắt tay nhau lập nên công trạng vang danh sử sách tại Lưỡng Giang này rồi!"

Mấy giây sau Triệu Bạch Ngư mới nhận ra đồ ăn hại mà hắn nói chính là Triệu Ngọc Tranh, "Ta một không cầu danh, hai không ham tài, ba không yêu quyền, bốn không tham sân si những xa xỉ trên thế gian, để ông thất vọng rồi."

"Lòng không tham sân si, chi bằng xuất gia để làm hòa thượng!" Vương Nguyệt Minh cười lạnh: "Ngươi không thành thật, ngươi chưa từng cảm thấy thất vọng với Triệu gia sao? Không oán trách không mất mát cũng không hận? Ngươi có dám nói rằng ngươi không chết tâm hay không? Ngươi dám nói ngươi chưa từng có một giây phút nào oán hận thói đời bất công này, chưa bao giờ cảm thấy buồn nôn trước quan trường nhơ nhuốc nát bét này hay không? Ngươi quay đầu nhìn lại đi, nhìn những người phía sau ngươi, người nhà họ Triệu thiên vị, đẩy hết những tội lỗi mà lẽ ra Xương Bình phải chịu lên đầu ngươi, ngươi cho rằng ân sư có dám ngự tiền đổ máu cứu ngươi hay không? Thiên tử mà ngươi thành tâm cống hiến sức lực cho, liệu có được như ý ngươi mong muốn không, là 'Vương chết nước tàn', là 'Yêu dân như con, quân thần như nước', hay là quân thần không đồng lòng, ngươi mưu ta tính, lục đục với nhau? Ngươi thử nhìn lại người mà mình gọi là chồng xem, liệu rằng Lâm An tiểu quận vương có hiểu thấu lòng ngươi, không giấu giếm điều gì với ngươi hay không?"

Triệu Bạch Ngư không phản bác nổi một câu nào.

"Cho nên ta rất ghét đám quan lại các ngươi, trong miệng không có lời nào là thật, lừa gạt cả bản thân mình."

"Nhưng có lẽ cả đời ông đều sẽ gắn với việc làm quan, ông chán ghét quan trường, mà lại khiến chính mình trở thành một trong những căn nguyên làm cho quan trường mục nát. Ông xem thường quân thần đấu đã lẫn nhau, nhưng phần lớn cuộc đời ông mắc kẹt trên con đường tế Văn miếu hai mươi năm trước bị đánh gãy chân, ràng buộc bởi tiên đế vì lợi ích của một người mà cắt đứt tương lai của ông rồi." Triệu Bạch Ngư cất tay vào áo, cụp mắt nói chuyện, dịu dàng nho nhã nhưng lời nói lại cay độc, "Chẳng phải ông cũng đang lừa mình dối người sao?"

Tế Văn miếu ồn ào một trận, kết quả những học sinh đi cùng đều có chức quan, trái lại hắn bị đánh gãy chân, không thể tiếp tục làm quan, ai có thể cam tâm tình nguyện chấp nhận vận mệnh độc ác này cơ chứ?

Vương Nguyệt Minh đột nhiên kích động: "Đúng là ta không phục! Ngươi có biết nguyên nhân vì sao suốt hai khóa trường thi Nguyên Phong đế đều không thu nhận học sinh Lưỡng Giang hay không? Là bởi vì lão không vừa lòng Triệu Bá Ung đầu quân vào Đông cung! Xương Bình công chúa quấn chặt lấy hắn, Tĩnh vương dùng lợi để cám dỗ hắn, đối đãi như tri kỷ, nhưng hắn vẫn kiên quyết lựa chọn Đông cung Thái tử. làm cho vô số tính toán của tiên đế vỡ nát! Mà bọn ta, học sinh Lưỡng Giang bọn ta vào kinh đi thi đều sẽ đến thăm hỏi Triệu Bá Ung, tiên đế sợ rằng bọn ta trở thành môn sinh của Triệu Bá Ung, coi bọn ta như môn đảng của Đông cung, thậm chí không cần lên tiếng, chỉ cần một ánh mắt, một động tác tay đã quét sạch công lao học hành gian khổ, một bầu nhiệt huyết của học sinh Lưỡng Giang ta rồi!"

Hắn lấy lại bình tĩnh, nở nụ cười mỉa mai: "Chỉ vì lý do buồn cười ấy, chính là vì lý do buồn cười ấy mà thôi! Thiên tử một triều, mặc kệ tư tình quấy phá, chôn vùi cuộc đời vô số học sinh, vậy mà vẫn có thể an hưởng tuổi già, sau khi chết vào Thái miếu, hưởng thụ nhang khói muôn đời, được học sinh tán dương, làm đế vương như vậy có xứng không?"

Triệu Bạch Ngư yên lặng nghe Vương Nguyệt Minh nói, trong lòng không thể không xúc động, riêng việc bị ép bỏ thi thôi thì y có thể cảm động lây nổi đau đớn của Vương Nguyệt Minh được, nhưng y không đồng ý với những gì Vương Nguyệt Minh làm ra sau đó để trả thù.

"Ta trằn trọc về lại Lưỡng Giang... Ngươi sẽ chẳng muốn biết một thư sinh què chân, không quyền không thế, trong người chẳng có một đồng trở về Lưỡng Giang như thế nào đâu. Về đến Lưỡng Giang mới biết, vì ta tế Văn miếu mà gia đình cũng bị liên lụy, cha ta tán gia bại sản, bôn tẩu khắp nơi, kết quả là bị quan huyện lúc trước ghen ghét hối lộ quan lại lấy cớ dùng gậy đánh, sau khi về nhà bị bệnh, một tháng sau đưa tang, mẹ ta sợ hãi, đau lòng quá độ, không lâu sau đó cũng theo cha ta đến suối vàng... Ngươi nói cho ta biết đi, ta vốn chỉ tham gia một kì thi, vốn chỉ muốn thực hiện mong ước của ta mà thôi, sao lại suy bại đến nỗi cửa nát nhà tan vậy? Ta cũng từng cáo quan, từng cầu xin công bằng, nhưng triều đình có trả lại cho ta không?"

Vương Nguyệt Minh nhìn chằm chằm vào Triệu Bạch Ngư, nhưng không trông cậy vào câu trả lời của y.

"Ta thường xuyên ra bến thuyền Hồng Châu tĩnh tọa, lúc nhìn ngắm thuyền bè đi lại trên mặt sông, thấy những quan sai dưới đó nịnh nọt cấp trên, bóc lột cấp dưới, nhờ một giám quan ta từng giúp đỡ thăm dò mới biết chỉ cần tham ô tiền trên bến thuyền một ngày thôi, ăn được một chút ít chảy ra từ kẻ tay đại quan đại ngư là đã đủ cho một đại gia đình chi tiêu trong vòng hai ba năm, ta mới đột nhiên giật mình cảm thấy tiền là thứ tốt."

"Có tiền mua tiên cũng được không phải chỉ là lời nói suông. Tiền gắn với quyền, không thể tách rời." Vương Nguyệt Minh phủi phủi bụi rơi trên tấm chăn, cười nói: "Cho nên, đầu tiên ta cứu lấy Trần La Ô, sau đó giúp Bình Bác Điển, rồi lại nâng đỡ Phương Tinh Văn... Đừng nghĩ bọn họ tầm thường, tầm thường mới nghe lời. Một chưởng buôn lậu thủy vận, một chưởng muối lậu, một chưởng Nha hàng, sau đó dùng bạc kiếm được mở từng khớp nối ra, từ phủ Hồng Châu đến tỉnh Giang Tây, đến Lưỡng Giang, rồi đến Quảng Đông, Phúc Kiến, bốn tỉnh lục lộ, quan lại các nơi đều có người có thể lên tiếng thay ta!"

"Ta đã hoàn toàn thoát thân khỏi triều đình, mà mưa bão trong triều đều bắt nguồn từ ta."

"Ngươi cho rằng ta không biết chuyện phủ Trịnh quốc công bố trí ở Lưỡng Giang, Tần vương cấu kết Trần Chi Châu phủ xuống khoa trường tấm màn đen à? Thư sinh đào thoát khỏi tế Văn miếu, trốn được truy sát, lên kinh cáo ngự trạng kia, nếu không có người của ta âm thầm dẫn dắt để hắn và người của tiểu quận vương nhìn thấy, hắn đã chết trên đường từ lâu rồi."

Vì nói quá nhiều mà Vương Nguyệt Minh ho khan không dứt, đợt rét tháng ba khiến cho hắn sinh cơn bệnh nặng, dường như đã hao hết sức lực rồi.

"Ta biết hết tất cả!"

"Bao gồm cả việc tiểu quận vương thân trúng cổ độc, Tĩnh vương vì muốn cướp đi huyết phách ngàn năm mà đồ sát hoàng thương Giang Nam, ta đều biết cả!" Vương Nguyệt Minh cười, sắc mặt đã tái nhợt, mặc cho hắn có cười như thế nào cũng không thể lấy lại được sức sống đã đánh mất. "Tiểu quận vương trúng cổ độc, trả lại binh quyền, không bao lâu sau, Lục hoàng tử xin đi đánh giặt, đóng quân Định Châu... Ha ha ha... Quả nhiên là Thiên gia bạc tình! Cha truyền con nối!"

Triệu Bạch Ngư lạnh mặt: "Hoắc Kinh Đường trúng cổ độc có phải cũng có nhúng tay vào hay không?"

"Thủ đoạn của ta có tày trời đến nỗi nào đi nữa cũng sẽ không chen tay vào chiến tranh của Nam Cương và quân Tây Bắc, huống chi ta còn là con dân Đại Cảnh, sao có thể so sánh với tặc tử phản quốc Tang Lương Ngọc kia?"

Vương Nguyệt Minh tỏ vẻ xem thường.

"Tang Lương Ngọc?"

"Quốc sư Đại Hạ."

"Cũng là học sinh năm đó rớt thi đình đi tế Văn miếu sao?"

"Hắn là đồng môn, đồng khoa đồng bảng của ta."

"Nếu như cả hai đã là đồng vị điện thần, vậy hai mươi năm sau đó hẳn cũng có một đoạn giai thoại nhỉ."

"Đã bảo đừng so sánh ta với loại người đó rồi kia mà."

Tài cao như Vương Minh Nguyệt sao có thể không kiêu căng tự mãn cho được?

Nói chuyện xong, tinh thần của Vương Minh Nguyệt đã ỉu xìu, mệt mỏi nói: "Bằng chứng quan thương cấu kết mà ngươi muốn đều ở trong này." Hắn gọi tiểu đồng đến, đối phương bưng một cái hộp gỗ, bên trong là sổ sách được ghi chép lại trong vòng hai mươi năm qua.

"Quan thu hối lộ, giúp Nha hàng thay đổi tiện tịch để mua bán, quan giúp đỡ buôn bán muối lậu... Tất cả mọi giao dịch dơ bẩn đều nằm trong cái hộp này. Ngươi, cầm đi."

"Vì sao lại đưa cho ta?"

Cho đi quá thoải mái, như thể làm một việc thiện cuối cùng coi như di ngôn lúc lâm chung, nhưng Triệu Bạch Ngư không tin hắn không có tính toán gì.

Thư sinh thông minh nhưng vừa thương tật vừa nghèo túng lại có thể sừng sững ở Lưỡng Giang hai mươi năm trời, thật sự có thể hô mưa gọi gió, thậm chí ảnh hưởng đến triều đình, không thể nào tùy tiện nhận thua được.

"Ha ha ha... Triệu Bạch Ngư, ngươi rất thông minh, không thua gì cha ngươi —— không, ngươi còn thông minh hơn cả ông ấy, ngươi có lòng cảm thông với bá tánh và không thỏa hiệp với quan trường! Nhưng mà ngươi vẫn là người trẻ tuổi, thanh niên tâm cao khí ngạo, tất nhiên không sao chịu thua được, tự cho rằng có thể dùng sức của bản thân để rửa sạch bất bình cho thế gian, nhưng mà chuyện đâu có dễ dàng như vậy!"

Vương Nguyệt Minh nhìn chằm chằm Triệu Bạch Ngư, máu đỏ tươi đã tràn ra khỏi khóe môi, dù đau đớn đến nỗi đầu đầy mồ hôi lạnh nhưng mặt vẫn không biến sắc, trong cơ thể yếu đuối cất giấu linh hồn nam nhi bảy thước, có thể nói là một đời hào kiệt.

"Ta muốn nhìn xem ngươi sẽ đưa ra lựa chọn gì... Ngươi sẽ nhượng bộ, thỏa hiệp, mềm lòng, mặc cho quan trường này tối tăm không thấy ánh mặt trời, tiếp tục ung nhọt thối nát, hay là, hay là quyết đánh đến cùng —— "

Quay đầu nhìn về phía sắc trời trở nên âm u, gió ngày hè vô cùng oi bức, thời tiết thay đổi thật sự rất nhạy, bầu không khí dần ẩm ướt, mùa mưa dầm sắp đến, không còn nghi ngờ gì nữa, sắp sửa có một cơn mưa như trút nước, chấn động đất trời giáng xuống thế gian này.

"Ta không tin rằng trên đời này có công bằng..."

Hai mắt của Vương Nguyệt Minh dần mất đi ánh sắng, sắc mặt hoàn toàn xám ngoét như tro, Ngụy bá bước lên hai bước dò cổ họng của hắn rồi lắc đầu.

Tác giả muốn nói:

Tam gia không thuộc thế lực của ai cả, hắn chỉ là thư sinh nghèo túng một lòng đền đáp cho đất nước nhưng lại bị hoàng quyền đấu đá làm hại, vì phẫn nộ mà chống lại hoàng quyền, lường gạt quan trường, từ đó trở nên thờ ơ lạnh nhạt, tất nhiên cũng là thủ phạm sau mọi chuyện, là người khá hận đời.

Chương 82

Vương Nguyệt Minh chết rồi.

Chiếm cứ Lưỡng Giang, thao túng Cán thương, không quan không tước, một thư sinh nghèo què chân mà vẫn có thể đùa bỡn quan trường Lưỡng Giang, từ quan lớn cho đến quan cửu phẩm tép riu đều bị hắn sai sử, hô mưa gọi gió, quyền lợi mạnh mẽ còn hơn cả Nguyên Thú đế.

Nếu như có thể có được cuộc sống như Vương Nguyệt Minh, thật ra cũng đáng giá.

Đến cuối cùng, trước khi chết Vương Nguyệt Minh đã vừa lòng thoả ý rồi hay vẫn không cam lòng, Triệu Bạch Ngư không biết được, y chỉ đứng nhìn thi thể của Vương Nguyệt Minh, cầm trong tay hộp gỗ mà hắn đưa cho, những lời mà Vương Nguyệt Minh nói lúc nãy vẫn còn quanh quẩn trong đầu.

Đến Lưỡng Giang gần một năm, ngoài mặt là y đấu pháp cùng Cán thương, thực ra là giao thủ với Vương Nguyệt Minh.

Nếu như không phải vì cơ thể yếu đuối, bệnh ốm đến nỗi không thể tự thân hành động, có lẽ người mà y đối mặt phải là một Vương Nguyệt Minh hai chân khỏe mạnh, nếu là như thế y có thể thắng được mấy trận, liệu rằng y có chết dưới những mưu tính của hắn không, chẳng thể biết được.

Nhất niệm khởi, nhất niệm diệt, nhất ẩm nhất trác, đều là nhân quả.

Tiểu đồng muốn đẩy xe lăn của Vương Nguyệt Minh đi, bị ám vệ ngăn lại: "Chưa có sự cho phép của tiểu Triệu đại nhân, phạm nhân có chết rồi cũng không thể đưa đi."

Tiểu đồng nhìn Triệu Bạch Ngư nói: "Tam gia bảo, ngươi sẽ không giữ lại thi thể của ông ấy."

Lời này vừa được thốt lên, Triệu Bạch Ngư lần nữa sâu sắc cảm nhận được rằng quả nhiên Vương Nguyệt Minh liệu sự như thần, đoán được chính xác lòng người.

Nếu như Khâm sai đến đây, chỉ sợ rằng Lục hoàng tử quen thói vũ nhục thi thể sẽ mang theo cái xác này trở về phục mệnh, hoặc là sẽ bêu đầu thị chúng, hoặc là tiên thi* để răn đe.

(*) Tiên thi: dùng roi đánh thi thể

Nhưng người tới là Triệu Bạch Ngư, đối với y, để lại đầu người không mang lại hiệu quả và lợi ích gì, y cũng không muốn dùng một cỗ thi thể để chơi trò giết gà dọa khỉ.

Triệu Bạch Ngư: "Để hắn đi đi."

Tiểu đồng đẩy xe lăn ra khỏi nhà thủy tạ, khi đi đến cửa thì quay đầu lại nói: "Tam gia nói, lời này là để cảm ơn ngươi đã cho ông ấy toàn thây, tốt nhất bây giờ ngươi mau chóng đến mỏ đá một chuyến đi."

Triệu Bạch Ngư nhíu mày, lòng sinh nghi hoặc.

Tiểu đồng: "Sổ sách trong tay ngươi tuy có chứng cứ phạm tội liên quan đến việc Xương Bình cấu kết với Cán thương nhưng không đủ để phán tử hình, việc khai thác ở mỏ đá và thông đồng với Nha hàng buôn người đều nhờ có Tam gia cản tay Xương Bình công chúa, gây khó dễ từ những khâu quan trọng nhất, trù tính để bà ta rơi vào cạm bẫy, nhưng bà ta cũng biết ở chỗ Tam gia không có bằng chứng để giết mình."

Nói đến đây, sắc mặt Triệu Bạch Ngư thay đổi, đã hiểu được Vương Nguyệt Minh muốn dẫn dắt y đến điều gì.

"Mau!" Triệu Bạch Ngư quay đầu nói với Ngụy bá và ám vệ: "Một người lập tức đến gặp Khâm sai, bảo hắn mang binh tới bao vây mỏ đá, một người theo ta đến mỏ đá ngoài thành cứu người —— Xương Bình muốn giết người diệt khẩu!!"

***

Giờ hợi, quân Kinh Bắc trèo đèo lội suối, lặng lẽ không tiếng động tiến vào phủ Hồng Châu, đi đến quán trọ nơi Khâm sai dừng chân, một nửa theo Yến đô úy đi truy bắt Sơn Kiềm, nửa còn lại theo Hoắc Chiêu Vấn bao vây phủ Xương Bình công chúa.

Cùng lúc đó, Soái sứ Giang Đông Hồ Hòa Nghi cũng mang theo một tiểu đội kỵ binh, phụng mệnh tiến về mỏ đá ngoại ô phủ Hồng Châu, Lý Đức Thọ nổi cơn tam bành bước đi đầu.

Quan phủ các phủ, các huyện ở Lưỡng Giang, phàm là những kẻ có tham dự lừa gạt buôn dân, thay đổi tiện tịch cùng với Nha hàng chỉ mới nghe phong thanh thông tin từ Lưỡng Giang nay đều nhận được thư mật từ phủ Hồng Châu, nói rằng Khâm sai đã điều tra nghe ngóng, biết được đầu đuôi mọi chuyện, phải mau chóng giải quyết hết những chứng cứ phạm tội rõ rành rành trong tay.

"Thế lớn đã mất, giết người diệt khẩu, nhổ cỏ tận gốc!"

Quan lại lòng dạ tàn ác không nói hai lời đã lệnh cho người đi giải quyết những người còn chưa bị bán đi, quan lại có lòng tham và Nha thương không nỡ thì cắn răng gắng gượng, cảm thấy trong tay mình chính là bằng chứng tiện tịch được thay đổi theo quy trình hợp pháp, đừng nói chi Khâm sai, có là Thánh thượng cũng không thể trị tội bọn họ.

Tất nhiên cũng có kẻ nhát gan sợ phiền phức, không dám hành động, giữ chặt chứng cứ trong tay vờ làm đà điểu, thầm nghĩ bản thân dựa vào quốc pháp là sẽ không phải rơi vào cảnh xét nhà diệt tộc.

***

Ám vệ ra roi thúc ngựa chạy tới quán trọ của Khâm sai, nhảy xuống ngựa xông thẳng vào trong, thoáng cái thương đao kề cổ, hắn phản ứng nhanh lấy lệnh bài ra nói: "Đô úy tòng ngũ phẩm thiết kỵ Đường Hà Tây Bắc, kiện lên Khâm sai, có người muốn diệt khẩu mấy trăm người ở mỏ đá ngoại ô, xin hãy phái binh trợ giúp."

Binh sĩ nhận lấy lệnh bài, đưa cho thượng sai xác nhận là thật, thượng sai kia mới nói: "Khâm sai đã đến phủ công chúa, ngươi ở đây chờ một lát đi, ta sẽ lệnh cho người đến phủ công chúa xin chỉ thị."

Ám vệ lo lắng: "Không thể tiền trảm hậu tấu sao?"

Thượng sai: "Quân lệnh như núi, không lệnh không làm, xin hãy thông cảm cho."

Ám vệ cũng là quân nhân, tất nhiên là hiểu rõ đạo lý kia, trong lòng lo lắng không thôi nhưng cũng không thể làm gì, chỉ đành phải chờ đợi.

***

Trong số những quan lại theo tới xử lí Quản Văn Tân, có một người là quan huyện dưới quyền phủ Hồng Châu sở hữu một bất động sản trong phủ, đó là một biệt viện kiểu Tô Châu lâm viên.

Sau khi đốt cháy Nha môn, quan huyện liền mời Sơn Kiềm, Đường đề hình và các quan lại khác đến biệt viện nghỉ ngơi lấy lại sức, ở đó một đêm, đến khi trời vừa hửng sáng sẽ rời khỏi phủ Hồng Châu.

Sơn Kiềm đã gặp mặt Xương Bình về gật đầu, những người khác không ai không đồng ý.

Trong biệt viên có dựng sẵn gánh hát và đội ca múa, còn có không ít sấu mã mua về từ chỗ Nha thương, bọn họ cũng được sắp xếp ra đây rót rượu. Trung đình lộ thiên nối liền với sân khấu kịch, đối diện bàn tiệc, nến đỏ được đốt lên, giọt nến nhiễu xuống chất chồng, mãi đến khi trăng lên giữa trời rồi vẫn còn sáng trưng đèn đuốc, ca múa không ngơi nghỉ.

Khâm sai ở trong phủ, doanh binh không có chiếu chỉ không thể ở lâu tại một nơi, thế là từ trước khi trời tối đã bị phái đi hơn nửa, chỉ để lại hơn trăm người ở lại trông coi biệt viện.

Giờ hợi ba khắc, trong biệt viện truyền ra tiếng nhạc và tiếng ăn uống linh đình không rõ ràng lắm, một hàng kỵ binh bỗng nhiên xuất hiện ở cửa chính, thương dài đao ngắn nhắm thẳng vào doanh binh Giang Tây, Yến đô úy đứng đầu rút ấn tín quan phòng ra quát lớn: "Khâm sai phá án, người không phận sự mau lui xuống!"

Doanh binh thấy thế, không ai dám tiến lên ngăn cản, nhìn ngó lẫn nhau một lát rồi đều buông thương giáo xuống. Trong cửa có người cảnh giác, lập tức chạy như bay vào đình viện nơi tiệc rượu say sưa, vì chạy quá nhanh mà té thẳng đến trước chân Sơn Kiềm.

Sơn Kiềm nửa tỉnh nửa say ôm một ca nữ, thấy vậy bèn trêu chọc: "Làm gì thế, gặp phải quỷ hay là thấy đàn bà mà chân run vậy?"

"Khâm sai tới bắt người rồi!"

"!" Sơn Kiềm bừng tỉnh, đẩy ca nữ ra: "Ngươi không nhìn lầm chứ?"

"Không biết là binh từ đâu điều tới đốt đuốc vây quanh biệt việt, khí thế rất lớn, người dẫn đầu còn cầm theo ấn tín quan phòng xông vào nữa!"

Sơn Kiềm không hề sợ hãi: "Không căn không cớ, cũng dám đến bắt người!"

"Chỉ bằng việc các người cùng một giuộc, lừa hại người vô tội, giết chết Quản Văn Tân thôi, đã đủ để bắt người chưa!"

Yến đô úy bước đi như bay, liệt kê từng tội lỗi một, Sơn Kiềm ngạc nhiên trừng lớn hai mắt, Đường đề hình đã đánh rơi chén rượu trong tay xuống, âm thanh lách cách vang lên khi đồ vật chạm đất giống như hòn đá rơi xuống nước làm sóng gợn vào bờ, người gian tà nhưng lại nhát gan bấy giờ đã mềm nhũn hai chân, té đập mông xuống đất.

Sơn Kiềm vẫn còn có thể bình tĩnh đối mặt: "Bổn quan thật sự không hiểu cùng một giuộc mà ngươi nói là gì, lừa hại người vô tội là gì, nếu chỉ vì đêm nay bổn quan vì tình nghĩa không thể chối từ mà đáp ứng lời mời, sắp xếp đến tham gia buổi tiệc cùng chư vị đồng liêu, tham hoan tham vui... Thì đúng thật là bổn quan tắc trách, tiệc vui đãi khách xa hoa lãng phí này không nên xuất hiện trong giới quan sứ Lưỡng Giang, lại càng không nên do ta phổ biến. Sáng sớm ngày mai, bổn quan sẽ tự chép sổ vạch tội mình, có phạt có trách cũng phải do Thánh thượng định đoạt. Nhưng ta không thể nhận tội lừa hại người vô tội này!"

Không cho Yến đô úy cơ hội đáp lời, Sơn Kiềm cố gắng rũ sạch: "Lừa hại người vô tội gì? Bổn quan quản binh quyền một tỉnh, đuổi bắt đạo tặc, dẹp yên ổ cướp là chức trách, cũng thường xuyên đụng phải cường đạo giả nhân giả nghĩa khóc lóc kêu oan, mắng ta giết người vô tội, kêu bọn họ có thể lấy được chứng cứ bản thân trong sạch ra đây, nếu như ta giết lầm một người, muốn chặt đầu ta tại đây ta cũng tuyệt không kêu oan! Đương nhiên, cho đến giờ chẳng có ai đưa ra được bằng chứng trong sạch cả, cái đầu của bổn quan vẫn còn giữ lại được. Nhưng không ngờ Khâm sai gặp được người kêu oan, có phải là những cường đạo đó hay không, chẳng lẽ chỉ đôi ba câu nói thôi mà dễ dàng tin tưởng bọn chúng như vậy sao? Còn chuyện bức chết Quản Văn Tân... Quản Văn Tân chết rồi à?"

Gã quay đầu lại hỏi: "Quản Văn Tân chết rồi sao? Thời gian trước ta có đến thăm phủ hắn, thấy hắn sinh khí dồi dào, trông không giống như người sắp chết."

Phát vận sứ Thủy Hồng Lãng: "Không nghe nói, lẽ nào là đột tử?"

Đường đề hình giật nhẹ môi phụ họa: "Ta nhớ mang máng Quản tri phủ thân thể khỏe mạnh, không phải đột tử đâu."

Thủy Hồng Lãng: "Nghe nói mấy ngày gần đây Quản tri phủ truy tra đại án gì đấy, nói không chừng là bận bịu hết ngày dài lại đêm thâu, mệt nhọc quá độ, hao tâm tổn sức quá nên mới đột tử."

"Là như vậy sao?" Sơn Kiềm lộ vẻ mặt ngạc nhiên, có phần quan tâm hỏi han: "Nếu thật là vì dân cúc cung tận tụy thì triều đình phải ngợi khen thôi, chẳng qua Khâm sai nói ta bức sát Quản đại nhân, ta tuyệt đối không dám nhận tội... Có phải là hiểu lầm chuyện gì rồi không?"

Yến đô úy lặng lẽ nhìn bọn họ kẻ xướng người họa, chỉ nói: "Lúc chư vị bức sát Quản Văn Tân, có lẽ là cho chuyên tâm quá, không để ý xung quanh, không biết khi đó Khâm sai cũng ở đấy, đã tận mắt nhìn các ngươi mỗi người một câu ép Quản Văn Tân bước từ ngoài sáng vào trong tối, hãm hại Dương thị, hơn nữa tận mắt nhìn thấy Sơn soái sứ sử dụng cái tay nào —— " Hắn mạnh mẽ bắt lấy cánh tay phải của Sơn Kiềm, gằn từng chữ: "Bẻ gãy cổ Quản Văn Tân!"

"——!"

Ai nấy đều sợ đến hồn phi phách tán, Đường đề hình hoa mắt chóng mặt, bỗng nhiên ngã xuống đất ngất xỉu. Thủy Hồng Lãng nuốt nước bọt, cúi đầu lui về sau muốn chạy, bị doanh binh cản đường không cho đi.

Đầu tiên Sơn Kiềm không dám tin, gã nhìn chằm chằm vào mặt Yến đô úy để chứng thực lời bịa đặt, nhưng chỉ nhìn thấy ánh mắt cực kì lạnh lẽo và tràn ngập sự mỉa mai, lòng gã liền biết mọi chuyện đã bại lộ, lại nhìn người đứng bên cạnh rõ ràng là Đô thống doanh binh Kinh Bắc, cũng đoán được Khâm sai đã điều binh mã Kinh Bắc từ phương bắc đến rồi.

Đại sự đi tong.

Trong đầu Sơn Kiềm hiện lên bốn chữ lớn, trái bình tĩnh hòa nhã bỏ cuộc không giãy nãy nữa: "Là ta coi thường Khâm sai." Sau đó hỏi: "Xin hỏi Khâm sai là người nơi nào?"

Yến đô úy: "Nắm giữ quân Ký Châu, huân thượng Khinh xa đô úy, thụ chính tứ phẩm Trung Vũ tướng quân, Lục hoàng tử Đại Cảnh!"

Trên mặt Sơn Kiềm thoáng qua một chút ngạc nhiên, lập tức cười to: "Thua trong tay Thái tử Đại Cảnh, vinh hạnh cho Sơn mỗ đây."

"Càn rỡ!" Yến đô úy nghiêm nghị quát lớn: "Sắp chết đến nơi mà còn lắm mồm lắm miệng, chia rẽ tình huynh đệ của Đông cung và Lục hoàng tử, làm lung lay xã tắc, nguy hại đến sự ổn định triều cục, dụng ý độc ác! Đánh gãy chân gã cho ta!" Ánh mắt hung tợn đảo qua một đám quan lại vào doanh binh Kinh Bắc bên người, lạnh lùng buông lời: "Để ta xem ai còn dám nhắc đến hai chữ Thái tử nữa!"

Những người bắt gặp ánh mắt kia nhao nhao cúi đầu, suy nghĩ hỗn loạn, mãi cho đến khi tiếng kêu thảm thiết của Sơn Kiềm phá vỡ sự yên tĩnh, bọn họ mới hãi hùng khiếp vía, không dám tiếp tục suy nghĩ lung tung nữa.

Sơn Kiềm cũng coi như là hán tử, bị đánh gãy hai chân trong trạng thái sống cũng chỉ kêu thảm một tiếng, sau đó cắn chặt răng không phát ra tiếng nào nữa, gắng nhịn đau đớn kịch liệt ập tới.

Yến đô úy vung tay lên: "Bắt hết tất cả lại!"

***

Phủ Xương Bình công chúa.

Binh mã giơ đuốc vây quanh phủ công chúa, cửa trước cửa sau đều có quan binh trấn giữ, doanh binh chia ra hai hàng chừa một con đường giữa, Hoắc Chiêu Vấn cưỡi ngựa cao to xuất hiện, bên cạnh có người đến hỏi có cần phá nát cửa chính phủ công chúa hay không.

"Tốt xấu gì cũng là đích trưởng công chúa đại cảnh, là cô cô ruột của bổn vương, thôi thì cũng nên cho vài phần tình mọn." Hoắc Chiêu Vấn: "Đến gõ cửa đi."

Doanh binh nghe lệnh, chạy lên trước gõ cửa.

Người bên trong đã nhìn ra khe cửa thấy một lượng binh mã đồ sộ bên ngoài, sợ tới mức chạy ngã tới ngã lui đến bẩm báo với Xương Bình.

Xương Bình nghe vậy thì bật cười: "Đến rồi à. Mời vào đi." Bà ta vỗ vỗ đùi, hát cùng một đoạn trong vở kịch: "Đêm tuyết cầm đuốc soi sách thẩm án, vì lê dân ta làm sao dám trốn tránh cầu bình an..."

Hoắc Chiêu Vấn xuống ngựa, vòng qua sân trước của gian nhà chính, đi vào ban công của thủy tạ ở sân sau, cách một hồ nước, phía trước là sân khấu kịch, người trên ấy đang biểu diễn vở kịch mới nổi ở Lưỡng Giang, nội dung lời hát kể về một quan tứ phẩm phán sai án oan, giết người vô tội, cuối cùng bình định lập lại trật tự, đại nghĩa diệt thân, giết em vợ họ cũng là kẻ chủ mưu, phán tội lưu vong cho ái thê tương nhu dĩ mạt, sau đó tự vẫn trên công đường, máu tươi nhuộm ô sa, trả lại công bằng cho dân (***).

Xương Bình nghe thấy tiếng động, rót một chén trà ngon: "Ngồi đi." Ngẩng đầu nhìn lên, bà đánh giá Hoắc Chiêu Vấn: "Khoảng thời gian ta bị lưu đày đến Lưỡng Giang, ngươi mới vừa sinh ra, đây cũng là lần đầu tiên cô cháu ta gặp nhau."

Hoắc Chiêu Vấn vén vạt áo lên ngồi xuống: "Trái lại ta hy vọng cả đời không cần phải đến gặp ngài, chí ít không phải dùng thân phận Khâm sai."

Xương Bình: "Cũng do cô cô có lỗi."

Hoắc Chiêu Vấn thưởng thức trà ngon một hai trăm lượng vàng, nhìn bốn phía xung quanh đều có thể thấy được lụa Hương Vân giá ngàn vàng, càng không cần phải nhắc tới rèm bằng châu ngọc, thảm dệt kim và bàn gỗ trắc, phủ hoàng tử của hắn còn chẳng xa hoa bằng phủ của một công chúa bị giáng chức nữa.

Hắn có hơi khó hiểu: "Hoàng tổ phụ và phụ hoàng đối xử với cô cô không tệ, thân mang tội vẫn có thể ở lại Lưỡng Giang hưởng hết vinh hoa, tùy tiện lấy một góc phủ công chúa ra mà xem có phủ đô nào ở kinh đô xứng xưng là xa hoa lãng phí chứ... Tiểu Lục nghĩ mãi mà không rõ ngài còn bất mãn vì điều gì? Ngài còn muốn cái gì nữa?"

Xương Bình cười xem kịch, không chút căng thẳng vì bị hỏi tội, đến cả Hoắc Chiêu Vấn cũng không biết đến tột cùng là bà ta lấy sức ở đâu ra, lẽ nào thật sự không sợ chết à?

"Ngươi hỏi ta bất mãn vì cái gì? Ta cũng muốn biết vì sao các người đều cảm thấy ta sống như vậy là đủ tốt? Vì sao đều cảm thấy Thái hậu và Hoàng đế đối xử với ta không tệ? Cô rõ ràng là đích trưởng công chúa dưới một người trên vạn người, năm đó thịnh sủng, đến cả Bát hoàng huynh còn chẳng bằng ta nữa! Ngươi cho rằng trà một hai trăm lượng vàng này là trà ngon sao? Ở phủ công chúa năm đó, nó còn chẳng so sánh nổi với nước rửa chân! Nhìn lụa Hương Vân đi, nhìn rèm ngọc Nam Hải đi, chẳng qua là mấy thứ đồ chơi nhỏ chất đầy trong kho phủ mà thôi —— triều Đại Cảnh ta nơi nơi giàu có, ta là người trong cung, là đích trưởng công chúa duy nhất, vạn dân thiên hạ nên cung phụng ta mới đúng! Chẳng qua là một nữ tử bình dân chỉ được cái danh tài nữ, là một thiếp thất sinh con mà thôi, ta hạ độc giết chết thì đã sao? Quyền sinh sát nằm trong tay, chính là quyền lợi từ khi cô sinh ra đã có được!"

Dù sinh ra trong hoàng quyền, lớn lên dưới hoàng quyền, Hoắc Chiêu Vấn bị tư tưởng hơn người một bậc ăn sâu bén rễ vẫn ngạc nhiên vì suy nghĩ nô dịch vạn dân, xem mạng người như cỏ rác của Xương Bình.

"Thiên tử phạm pháp, cũng cùng tội với thứ dân."

Xương Bình cười lạnh: "Các ngươi tự hỏi lòng mình đi, ngươi có tin không? Đám hoàng tử vương tôn các ngươi đều là chim ưng cánh lớn, dã tâm bừng bừng, bị quyền thừa kế và địa vị giật dây, hãy nhìn cái ghế chí cao vô thượng kia đi, các ngươi tranh đoạt nó, cho nên mới phải kết bè kết phái, nội bộ lục đục, minh tranh ám đấu... Trong lúc đấu đá ấy có nghĩ đến chuyện giết uổng bao nhiêu mạng người vô tội hay không? Ngươi hưởng thụ những gì mà lão Tam kinh doanh có được bao năm nay, tiêu xài tiền bạc và quan hệ mà nó kiếm được sau án gian lận trường thi Giang Nam, giúp đỡ ngươi cắm rễ ở quân Ký Châu, để rồi ngươi có được thân phận Khâm sai đến Lưỡng Giang, đến trước mặt ta giương oai diễu võ, liệu có nghĩ đến mạng của những học sinh vô tội trong mấy năm gần đây không? Bao nhiêu bá tánh tốn mười năm hai mươi năm, không dễ dàng gì mới có thể nuôi dưỡng ra được một học sinh mang về vinh quang cho môn mi, kết quả lại chết thảm dưới những trận chiến tranh quyền đoạt vị của các ngươi như một con kiến? Ngươi có giúp bọn họ kêu oan không? Ngươi nói Thiên tử phạm pháp cũng cùng tội với thứ dân, vậy sao bây giờ ngươi không đi chết đi?"

Hoắc Chiêu Vấn siết chặt chén trà, có một loại cảm xúc thẹn quá hóa giận khó hiểu nhen nhóm, lại sinh lòng trào phúng và chán ghét bởi vì Xương Bình quá sức liều mạng.

"Xảo biện." Hoắc Chiêu Vấn: "Hoàng quyền đấu tranh, quan trường rắc tối, từ xưa đến nay chưa từng ngừng lại, ta không thể khuyên người khác hướng thiện, cũng không hề có đủ lòng tốt để chịu đựng bản tính xấu xa của người khác. Học sinh tham gia khoa khảo là để làm quan, nhưng bản chất vẫn là mưu cầu quyền lợi, đã tham dự vào, tất nhiên nhất định phải gánh chịu nguy hiểm, đây là sự lựa chọn của bọn họ, cũng là kết cục mà họ sẽ phải chấp nhận, nhân quả không hề liên quan trực tiếp đến ta. Theo pháp lệnh quốc gia, quy định buộc tội cơ bản nhất chính là làm điều phi pháp, không có luật người xấu hưởng lợi chính là tội phạm. Ta không phạm pháp, sao có thể nói là cùng tội?"

Hoắc Chiêu Vấn chạm vào chén trà, ngẩng đầu nhìn về phía Xương Bình: "Ngược lại là cô cô vì thân mà phạm phép, chỉ sợ là thiên đao vạn quả cũng không đủ để dẹp yên phẫn nộ trong lòng dân."

Xương Bình như nghĩ ngợi điều gì đó: "Ngươi thông minh hơn Thái tử."

Hoắc Chiêu Vấn: "Thái tử chính chắn thận trọng, nhìn xa trông rộng, phải là người giỏi giang hơn mới đúng, tiểu Lục có tài đức gì để mà sánh bằng Thái tử chứ? Cô cô đừng để sự thiên vị mê hoặc bản thân, phải vứt khả năng phán đoán đi mới tốt."

Xương Bình cười vô cùng sảng khoái: "Ngươi vẫn cẩn thận hơn nó, không hổ là sự lựa chọn mà hoàng huynh vừa ý."

Giọng điệu Hoắc Chiêu Vấn vẫn rất bình tĩnh: "Cô cô nói cẩn thận."

Xương Bình nhìn về phía sân khấu kịch, giọng nói cũng bình tĩnh: "Nhưng mà tiểu Lục à, ngươi không thể giết ta được."

Hoắc Chiêu Vấn nhíu mày, còn chưa mở miệng đã có người đi vào, ghé tai nói mấy câu, sắc mặt của hắn lập tức thay đổi, quay đầu trừng mắt nhìn Xương Bình, dường như vô cùng kinh ngạc vì lòng dạ quá độc ác của bà ta.

Cái gọi là không độc không phải trượng phu có thể so sánh với bà ta, thậm chí ít hơn hẳn ba phần.

Hoắc Chiêu Vấn đưa tay, thấp giọng nói một câu: "Mang một tuyến doanh binh đến..." Mắt nhìn Xương Bình, hắn nói: "Đến tiếp viện."

Người kia gật đầu, rời khỏi phủ công chúa chạy về quán trọ hồi âm cho ám vệ đang thỉnh cầu trợ giúp, nhanh chóng dẫn một tuyến doanh binh đi về phía mỏ đá.

Xương Bình treo nụ cười trên môi: "Là Triệu Bạch Ngư à?"

Hoắc Chiêu Vấn khiêm tốn thỉnh giáo: "Vì sao cô cô nhìn ra là Triệu Bạch Ngư?"

Sau khi Triệu Bạch Ngư nhận lại Xương Bình xong thì hiền lành rụt trở về, đến cả vụ án của Dương thị cũng đẩy ra, cũng chỉ mới vừa nãy khi doanh binh đến báo Xương Bình định diệt khẩu mỏ đá, nhắc người cầu sự giúp đỡ là Triệu Bạch Ngư, Hoắc Chiêu Vấn mới giật mình vì hắn đã đánh giá y quá thấp, hắn còn chẳng để ý đến những chi tiết nhỏ này nữa.

Xương Bình: "Bình Bác Điển giết ba tên Triều thương, lý do là vì trông thấy Triều thương nói chuyện với Triệu Bạch Ngư, tiết lộ những hoạt động ngầm của Nha hàng, có người đến nói là ngươi tới Nha môn báo án, phát hiện ba thi thể bị chôn ở gần mỏ đá, còn nhắc đến chuyện có một thằng nhóc nhỏ cầm theo ngọc giác Hoàng Long của lão Thập ra mặt cứu ngươi. Ta bèn nghĩ, sao đến lão Thập cũng bị kéo vào rồi? Ngoại trừ ngươi ra, còn ai biết rõ Quản Văn Tân là môn sinh của lão Thập cơ chứ?"

Tìm khắp Hồng Châu này, chỉ còn lại một mình Triệu Bạch Ngư thôi.

"Hứa cho chức quan nhị phẩm, xúi giục Quản Văn Tân tra án Dương thị và Triều thương, truy tới tận mỏ đá, lợi dụng đó để quét sạch quan trường Lưỡng Giang và phủ công chúa ta... Chủ mưu đằng sau nhìn như là ngươi, thực ra khắp nơi đều có bóng dáng Triệu Bạch Ngư bay nhảy." Xương Bình nhìn Hoắc Chiêu Vấn cười cợt: "Tiểu Lục, ngươi tự xưng là chim hoàng yến, lại không ngờ Triệu Bạch Ngư cứ đi tới đi lui trước mặt ngươi, dẫn dắt ngươi đi về phía trước, nó mới là con chim hoàng yến kia kìa."

Đã là người bề trên có chút kiêu ngạo thì sẽ không thể chịu đựng được việc mình bị kẻ dưới lừa gạt dắt mũi, nhất là Hoắc Chiêu Vấn, người được ngấm ngầm thừa nhận là Thái tử.

Hoắc Chiêu Vấn vô cảm đáp: "Danh xứng với thực, luận công bất luận tích, trở thành thần tử dùng tốt là được."

Xương Bình cười giễu không ngừng được.

Mà lúc này, phần kịch trên sân khấu đã đang diễn đến đoạn quan tứ phẩm bị tội phạm chân chính và ái thê không biết rõ tình thế lừa dối, phán sai người vô tội, áp giải người bị hại ra pháp trường, đầu người rơi xuống đất, người thân của nạn nhân đập đầu vào cột tự sát muốn trừng trị tham quan ô lại, bấy giờ quan tứ phẩm mới tỉnh táo nhận ra, bản thân đã phán sai án tử rồi.

Thoáng chốc gió lốc đánh tới như yêu ma, đất trời đổi sắc.

"Máu đào tung tóe nhuộm thẫm ô sa ta... Xem mạng người như cỏ rác, giết lầm thiện lương..."

Hoắc Chiêu Vấn nhìn về phía bóng đêm, mây đen ùn ụt kéo tới, mưa giông nổi lên, Lưỡng Giang thay áo mới rồi.

***

Quan binh Quân Châu, Phủ Châu, Kiền Châu Giang Tây, và Giang Ninh, Tuyên Châu, Tín Châu Giang Đông hành động, hoặc là xông vào ruộng muối, hoặc là bãi gỗ, mỏ đá, diệt khẩu hết người sống đang ngủ say, sau đó phóng hỏa thiêu sạch, làm ra hiện trường vụ cháy.

Bởi vì là địa phương cách xa quần chúng, mãi đến khi lửa lớn đã nuốt sạch mọi thứ rồi mà vẫn chẳng có ai phát hiện.

Cùng lúc đó, mỏ đá ngoại ô phủ Hồng Châu.

Hồ Hòa Nghi mang một tuyến doanh binh tới kết hợp với Lý Đắc Thọ xông vào mỏ đá, đốc công bước đi ra trước: "Kẻ nào dám xông vào nơi đây?" Sau khi lanh mắt phát hiện Lý Đắc Thọ thì vội vàng cười xòa nói: "Hóa ra là Lý tổng quản đấy à, đêm khuya đến đây thăm hỏi vì chuyện gì thế ạ?"

Lý Đắc Thọ bước đến: "Ta làm cái gì cũng cần nói cho ngươi biết sao?"

Đốc công tự vả miệng mình: "Xem tiểu nhân hồ đồ này! Tổng quản cần tiểu nhân làm gì thì cứ việc phân phó."

"Đúng là có chuyện cần ngươi giúp đây." Lý Đắc Thọ đến gần, đốc công bày ra tư thế lắng nghe, một giây sau thì cổ bị bóp lấy, còn chưa kịp nhận ra đã tắt thở. "Hy vọng ngươi có thể ngậm chặt cái miệng, xuống đến âm tào địa phủ rồi cũng đừng có trách cứ điện hạ."

Lý Đắc Thọ nhìn về phía mỏ đá bị đêm tối tĩnh lặng bao phủ, phất tay lạnh lùng nói: "Không được để lại người sống!"

Doanh binh nghe lệnh, xông vào mỏ đá vừa giết người vừa phóng hỏa, thoáng chốc ánh lửa ngút trời, tiếng kêu rên vang lên liên hồi, không ít người choàng tỉnh, tránh được thế lửa hung hãn và doanh binh đang truy đuổi, cuối cùng cũng chạy tới được cửa ra, cho rằng đường sống ngay trước mắt rồi lại đột nhiên bị Hồ Hòa Nghi rút đao chặn ngang chém người thành hai nửa.

Đồng bạn phía sau tránh được thấy vậy lo sợ không yên, lao nhao xoay người chạy đi bốn phía nhưng lại bị các doanh binh khác để mắt tới.

Bọn họ là người tay không tấc sắt, doanh binh dù đánh tay hay dùng vũ khí đều có thể đánh thắng, khiến cho người ta tuyệt vọng hơn nữa chính là lửa càng lúc càng cháy lớn, giống như muốn đốt cháy rụi rồi chôn vùi tất cả những vết bẩn nơi đây để không ai có thể nhận ra được nữa.

Hồ Hòa Nghi xách đao chạy theo những người đang chạy trối chết, Lý Đắc Thọ đứng chắp tay, canh giữ ngay cửa chính, không ai có thể đào thoát khỏi lão ta.

***

Cưỡi ngựa phi nước đại đến mỏ đá, từ đằng xa đã nhìn thấy ánh lửa dữ tợn, trong lòng Triệu Bạch Ngư biết chẳng lành, cuối cùng cũng tìm đến cửa liền thấy ngọn lửa hừng hực đã lan tràn đến cả khe núi, cây xanh đất đá đều phát ra tiếng kêu đau đớn trong biển lửa mạnh mẽ, xen lẫn với tiếng khóc than thảm thiết của mọi người như những con thú bị nhốt, rồi chỉ một giây sau thôi, những âm thanh đó hoàn toàn dừng lại rồi im bặt.

Ánh mắt Triệu Bạch Ngư bị ngọn lửa nuốt chửng, thiêu đốt từ tim đến toàn thân y, rồi khi nhìn thấy Lý Đắc Thọ chắp tay canh giữ ở cửa, ngọn lửa ấy lập tức "phụt" một tiếng đốt cháy đến đại não.

Tuấn mã hí vang, vó trước giơ cao, Triệu Bạch Ngư kỹ thuật không tốt mạnh mẽ ghìm ngựa, ngựa còn chưa đứng vững mà đã nhanh chóng nhảy xuống, chạy ào về phía trước.

"Đến đúng lúc lắm." Lý Đắc Thọ nhìn thấy Triệu Bạch Ngư thì lập tức đi đến, "Chuyện đã đến nước này rồi, cũng không cần phải lo ngại tiểu quận vương nữa. Chết trong hỏa hoạn bùng lên vì trời hanh vật khô, ai có thể trách mắng điện hạ chứ?"

Nói xong bèn bổ một chưởng về phía Triệu Bạch Ngư, bị Ngụy bá đón đầu chặn lại.

"Thanh toán ân oán hai mươi năm trước của hai ta đã, rồi hãy bàn đến cái khác."

"Ngươi?"

Lý Đắc Thọ đã chẳng còn nhớ Ngụy bá nữa rồi.

"Có còn nhớ tẩy tủy đan hai mươi năm trước hay không?"

Lý Đắc Thọ đột ngột nhớ ra: "Ngươi vẫn chưa chết sao?" Rồi lão lập tức nhìn về phía Triệu Bạch Ngư phía sau ông, ánh sáng lóe lên trong đầu, sắc mặt đột nhiên thay đổi: "Các ngươi đã biết chân tướng thân phận từ trước rồi à? Vậy thì càng không thể giữ các ngươi lại!"

Nói xong, hai người ngươi tới ta lui so chiêu, chiêu thức của Lý Đắc Thọ nham hiểm, nhưng chiêu của Ngụy bá từng rơi xuống tầng lớp thấp nhất, về sau lăn lộn trong giang hồ hiểm ác cũng tàn nhẫn không kém.

Chỉ một lúc sau, Ngụy bá và Lý Đắc Thọ đã ngang tài ngang sức.

Triệu Bạch Ngư nhân cơ hội này bước vào trong mỏ đá, chạm mặt một chàng trai gầy nhỏ, mặt mũi tràn đầy sự hoảng sợ, trên người còn có dấu vết bị cháy xém, hắn lầm tưởng Triệu Bạch Ngư và những người giết bọn hắn là cùng một bọn, hai mắt đỏ quạch, dùng mảnh đá vỡ mang theo thù hận xông đến.

Triệu Bạch Ngư sẽ không phí lời khuyên nhủ người nọ bình tĩnh vào lúc này mà nhanh chóng né sang bên cạnh.

Y đã theo Ngụy bá học mấy chiêu, sau đó lúc rảnh rỗi lại nhờ Hoắc Kinh Đường nắm tay dạy vài động tác vật lộn, đối phó với một hai người bình thường vẫn dư sức.

Triệu Bạch Ngư nghiêng người tránh chàng trai kia ra, đưa sống bàn tay lên chuẩn bị chắn lại, nhưng chỉ một giây sau thôi, tiếng da thịt bị đâm rách đã vang lên nặng nề, máu tươi nóng hổi phụt lên không trung, còn có vài giọt tung tóe văng lên mặt của Triệu Bạch Ngư nữa.

Triệu Bạch Ngư trố mắt ngạc nhiên, sống bàn tay dừng lại giữa chừng, chàng trai vì hoảng sợ trước bóng tối của cái chết mà mất đi lý trí bị hoàn thủ đao quân dụng cắm vào lưng, lúc ngã xuống trở mình, chết rồi mà hai mắt vẫn mở trừng trừng như nhìn y, cũng giống như nhìn vào đêm trống bao la rộng lớn.

"Sao Triệu đại nhân lại xuất hiện trong ổ cường đạo sơn phỉ này thế kia?" Hồ Hòa Nghi rút đao ra, hỏi tỉnh rụi.

Triệu Bạch Ngư quay đầu: "Cường đạo sơn phỉ?" Y nhìn về phía khe núi bị lửa lớn cắn nuốt, chừng trăm tên doanh binh bước ra khỏi lửa dữ, trên mặt vẫn còn sót lại niềm hưng phấn sau khi giết người, mình mẩy dính đầy máu tươi.

Bọn họ đến gần báo cáo: "Báo Soái sứ, trùm thổ phỉ và ba trăm mười lăm cường đạo đều đã đền tội!"

Một tiếng động lớn vang lên, tháp gỗ cao ba trượng được dựng lên dùng cho khai thác đã bị lửa thiêu mất nền móng ở cách đó không xa sụp đổ ầm ầm, mà thế lửa hung mãnh đã lan tràn đến cửa chính mỏ đá.

Triệu Bạch Ngư vẫn thất thần, lúc Hồ Hòa Nghi chậm rãi tới gần giơ hoàn thủ đao lên muốn diệt khẩu, sau lưng bỗng truyền đến tiếng sầm sập của thiết kỵ, gã vô thức quay đầu nhìn lại, chỉ thấy bụi cuốn mù mịt. ánh lửa như rồng rắn, chừng ngàn doanh binh từ xa đến gần, chỉ trong chớp mắt đã đến ngay trước mặt.

"Doanh binh Kinh Bắc phụng chỉ Khâm sai đến đây cứu viện, bất cứ ai cản trở công vụ, giết chết không luận tội!"

Khâm sai?!

Tim Hồ Hòa Nghi thít lại, bấy giờ đã rời khỏi chỗ Triệu Bạch Ngư, nói với Đô thống doanh binh Kinh Bắc vừa xuống ngựa: "Ta là Soái sứ Giang Đông Hồ Hòa Nghi, đi qua kiểm tra phát hiện mỏ đá này thật ra là một ổ sơn phỉ cùng hung cực ác, vì vậy nên đã dẫn người diệt cướp ngay trong đêm, không biết Khâm sai đến đây là để chấp hành công vụ gì?"

Có một người nhảy ra từ bên cạnh Đô thống doanh binh Kinh Bắc, ám vệ của Triệu Bạch Ngư vừa mới bay ra ngoài giúp Ngụy bá đánh Lý Đắc Thọ.

Đô thống doanh binh Kinh Bắc ngoài miệng cười nhưng lòng thì không quét mắt liếc Hồ Hòa Nghi, cũng không vạch trần gã là một Soái sứ Giang Đông mà lại vượt quyền chạy đến nhúng tay vào việc của Giang Tây làm gì, bước thẳng đến chỗ Triệu Bạch Ngư nói: "Tiểu Triệu đại nhân, Khâm sai nói ta đến đây để ngài tùy ý phân công."

Triệu Bạch Ngư chỉ vào lửa lớn phía trước nói: "Cứu hỏa, cứu người."

Đô thống doanh binh Kinh Bắc nhìn ngọn lửa lớn ngập trời, do dự nói: "Lửa lớn như vậy, chỉ e là không còn người sống nữa —— " Lời khuyên nhủ đang trên môi, lia đến hai mắt tràn ngập tia máu đỏ bừng của Triệu Bạch Ngư thì đột nhiên im bặt.

"Cứu hỏa, cứu người, muốn ta nói đến lần thứ ba phải không?"

Đô thống doanh binh Kinh Bắc trông thấy bộ dáng Triệu Bạch Ngư có vẻ bình tĩnh nhưng lại giống như có thể bùng nổ bất cứ lúc nào thì tỏ vẻ hơi thấp thỏm và kinh sợ, chỉ chần chừ vài giây rồi giơ tay hạ lệnh: "Các tướng sĩ nghe lệnh, mau đến dập lửa, cứu người quan trọng!"

Chúng tướng sĩ nghe lệnh chuẩn bị cứu hỏa, bầu trời đột nhiên đánh xuống một tia sét sáng như ban ngày rạch ngang đêm đen, mà cũng đúng vào lúc này, tiếng sấm bỗng gầm vang lên đinh tai nhức óc, một giọt, rồi hai giọt mưa to như hạt đậu rơi xuống đất, giọt nước rơi nhanh và thưa thớt đến nỗi không thấm vào đâu, nhưng gió đã bắt đầu gào thét qua khe núi.

Triệu Bạch Ngư lạnh lùng nhìn Lý Đắc Thọ bị thương nặng, ống tay áo bay phấp phới, vài lọn tóc bị thổi tung, dây lụa buộc tóc cũng phiêu lãng theo gió.

Dù bị Ngụy bá và ám vệ vây đánh và phải chịu vết thương ngoài da tưởng chừng như nghiêm trọng lắm, khí thế giết chóc vẫn bao quanh người lão, trong khi ám vệ và Ngụy bá đã bị nội ngoại thương nặng hơn nhiều.

"Đưa cung tên cho ta."

Doanh binh đưa cung tên tới, Triệu Bạch Ngư cầm cung, mò trong ngực áo lấy mê hồn dược và kịch độc mà trước đây Ngụy bá lo y bị Lý Đắc Thọ ám hại đã tìm bạn giang hồ vơ vét cho ra, trét hết lên đầu mũi tên, dựng thẳng trường cung, nhắm ngay thân hình chuyển động không cố định của Lý Đắc Thọ.

Muốn kỹ thuật đánh bạc xuất sắc thì tay phải nhanh, mắt phải tinh, tuy căn cơ của Triệu Bạch Ngư vốn không tốt, nhưng học chơi mấy chiêu võ thôi mà đã trông ra dáng lắm rồi, dù sao thì thuở thiếu thời cũng từng nghĩ tới chuyện cầm kiếm ra giang hồ, vậy nên một phần nhờ tay ổn mắt sáng, y hợp học thuật bắn cung nhất.

Những khi nhàn rỗi, Hoắc Kinh Đường đã dạy y thuật xạ kích không trượt một tên, cũng từng dạy y cách để bắng trúng vật thể đang chuyển động, còn dạy cho y cưỡi ngựa bắn cung, càng lúc độ khó càng cao, mãi đến khi hắn đi Tây Bắc đánh trận, tiễn thuật của Triệu Bạch Ngư mới bị chững lại.

Thời gian tạm dừng không dài, sờ lên cung tên một cái thì tâm đã lại sáng.

Lý Đắc Thọ di chuyển nhanh đến mức tưởng như hóa thành ảo ảnh dần khuếch đại và trở nên rõ ràng trong mắt của kẻ đi săn Triệu Bạch Ngư, trường cung căng cứng, tên đã lên dây, vút một tiếng xé toạc không khí, mũi tên xuyên qua bả vai Lý Đắc Thọ cắm sâu vào khe nham thạch, đuôi tên màu trắng không ngừng rung rinh.

Kịch độc và thuốc mê nhanh chóng lan tràn thấm vào miệng vết thương, động tác của Lý Đắc Thọ thoáng cái chậm dần, ngay lập tức bị ám vệ và Ngụy bá bắt lấy chỗ sơ hở, một người đạp vào ngực, một người khóa cổ, tiếp đó đánh gãy hai tay hai chân, phối hợp nhịp nhàng, nước chảy mây trôi vô cùng liền mạch.

Chỉ trước sau vài nhịp thở, cơn mưa to đột nhiên đùng đoàng đổ xuống xối xả, gió cuốn mây tan, đất đá bay mù trời, quỷ lửa hung tàn nhanh chóng thua trận, dần dà để lộ ra dáng vẻ bị thiêu đốt đến trơ trọi, mà doanh binh qua lại trong mưa to, lôi từng thi thể ra khỏi tàn lửa, nhanh chóng lấp kín bãi đất trống.

Trong cơn mưa trút nước không chỗ nấp, Triệu Bạch Ngư lặng người nhìn từng thi thể được xếp xuống mặt đất, có tráng niên, có thanh niên, còn có cả những đứa trẻ tầm tuổi Khuông Phù Nguy, hoặc là cuộn tròn người lại, rõ ràng là người còn sống bị thiêu chết, hoặc là tứ chi cứng ngắc, chứng tỏ đã chết trước khi bị lửa thiêu.

Y đếm được ba trăm mười lăm cái xác người, lửa giận trong lòng bắt đầu bùng cháy, càng cháy càng mãnh liệt, dù cho cơn mưa kia có tầm tã đến đâu cũng không dập tắt nổi.

Hồ Hòa Nghi nhìn thấy chẳng còn ai sống sót thì nhẹ nhàng thở ra, thả lỏng nói: "Sự cấp tòng quyền, đám sơn phỉ này gian xảo tàn nhẫn, xử chết muộn chỉ e là sẽ mang họa về sau, bổn quan truy tra bọn họ đã lâu, sợ giải quyết chậm trễ xảy ra chuyện lớn bèn tự tiện hành động, không báo tin cho Tri phủ địa phương biết, sau này bổn quan sẽ tự nói rõ nguyên do, làm thế nào phạt ra sao cũng được. Đúng rồi, còn có Lý đô tri Lý Đắc Thọ nữa, lão cũng đến diệt cướp giống như ta, tiểu Triệu đại nhân vừa đến đã nhào vào đánh giết, còn bắn lão bị thương nữa —— chắc là hiểu lầm mà thôi, tiểu Triệu địa nhân tốt bụng, xin hãy mau chóng thả Lý đô tri ra, sau đó thì tự mình đến phủ công chúa nói xin lỗi đi thôi..."

Triệu Bạch Ngư quay đầu liếc một cái, bấy giờ Hồ Hòa Nghi mới khựng lại, bỗng nhận ra hắn tự nhiên lại sợ hãi trước một tên quan văn, không khỏi thẹn quá hóa giận.

Lý Đắc Thọ lại phun ra một búng máu nữa, phối hợp với Hồ Hòa Nghi: "Lão nô gặp được binh mã của Hồ đại nhân ở trên đường, nghe nói là diệt cướp, bởi vì tình nghĩa giữa điện hạ và Hồ đại nhân khắng khít cho nên mới muốn giúp đỡ một tay, lúc giết sơn phỉ lại bị Triệu đại nhân trông thấy... Khụ! Có điều lão nô không trách Triệu đại nhân, đều là... Đều là hiểu lầm thôi."

Đô thống doanh binh Kinh Bắc có hơi đồng tình nhìn về phía Triệu Bạch Ngư, tất nhiên hắn biết trong đó có điều kì lạ, chỉ là không có chứng cứ, Hồ Hòa Nghi và Lý Đắc Thọ cắn chết cũng cứ bảo là diệt cướp, Triệu Bạch Ngư cũng đâu còn cách nào khác.

"Tiểu Triệu đại nhân —— "

Hắn muốn khuyên Triệu Bạch Ngư nhịn một chút, lại thấy Triệu Bạch Ngư bước đến trước mặt Lý Đắc Thọ đã bị đánh gãy chân tay, giật lấy hoàn thủ đao trong tay ám vệ, đột ngột giơ cao khỏi đỉnh đầu.

Răng rắc! Ầm ầm! Sấm sét nổ vang ——

Giơ tay chém xuống, máu tươi văng xa ba mét.

(***) Chú thích

"Máu đào tung tóe nhuộm thẫm ô sa ta... Xem mạng người như cỏ rác, giết lầm thiện lương..."

Lấy từ dự kịch triều Minh <Huyết tiễn ô sa>

Đôi nét chuyện xưa: Bối cảnh Bắc Tống

Chủ hiệu châu báu Giáp thất lạc con gái, lúc đi tìm con đã đến một huyện nào đó dừng chân rồi tìm nơi ngủ trọ, huyện lệnh ép ông bán vòng tay là bảo vật gia truyền nhưng bị từ chối, nửa đêm đến trộm vòng, giết người diệt khẩu rồi hợp sức với quan huyện vu hãm cho ông chủ quán trọ.

(Vợ của ông chủ quán trọ tức giận đến chết, huyện lệnh thì ép ông chủ nhận tội, nếu ông không nhận thì bắt con gái của ông nhận, ông chủ bất đắc dĩ phải nhận tội.)

Tuần phủ Ất nhận tra án này, vợ của hắn và quan huyện là anh em họ.

Quan huyện tặng vòng tay, lừa gạt vợ tuần phủ nhét chứng cung giả vào trong hồ sơ của tuần phủ.

Khi tuần phủ thẩm vấn ông chủ, mặc dù cảm thấy lạ nhưng ông chủ đã nhận tội, các chi tiết đều chính xác (ông chủ chẻ củi bị chặt đứt ngón cái, hung thủ bị chủ hiệu châu báu cắn đứt ngón cái).

Trùng hợp hơn nữa nha hoàn mà vợ tuần phủ thu nhận là con gái của chủ hiệu châu báu Giáp, biết cha chết thảm, nàng khóc cầu công đạo, vô cùng đáng thương, thế là tuần phủ phán quyết tội tử hình cho ông chủ quán trọ.

Vụ án kết thúc, tuần phủ mới phát hiện ra vòng tay của vợ mình, hỏi một chút thì biết được là do quan huyện tặng, vừa khéo cô gái mồ côi kia nhận ra chiếc vòng tay này chính là bảo vật gia truyền của nhà mình.

Tuần phủ nhận ra có điều không đúng, lại thẩm vấn lần nữa, cuối cùng tra ra manh mối.

Nhưng huyện lệnh nói, người thu hối lộ là vợ tuần phủ, người phán xử sai là chính tuần phủ,

Nếu như trị tội, hắn và vợ hắn đều có tội như nhau.

Tuần phủ yêu vợ, trái phải gian nan khó xử, mặc dù người vợ cũng bị lừa, nhưng quả thực đã hại chết người, hắn vốn còn định lấy lý do nàng bị lừa để được nhận đặc xá.

Kết quả con gái của ông chủ quán trọ đến cáo quan, căm phẫn không chịu nỗi, giận dữ mắng mỏ tuần phủ, sau đó đập đầu vào cột trên công đường (không chết).

Tuần phủ áy náy vô cùng, cuối cùng vẫn làm theo lẽ công bằng, phán tử hình hung thủ là quan huyện, phán vợ mình tội lưu vong, còn bản thân hắn thì tự vẫn ngay tại chỗ.

Thay đổi bất ngờ, nhưng lại vô cùng đặc sắc!

Chương 83

Mưa Lưỡng Giang dường như cũng quét qua phủ kinh đô, bóng đêm đen đặc bị tia chớp rạch ngang, khiến cho người đang trong mộng cũng phải choàng tỉnh dậy.

Tạ thị vịn mép giường, mồ hôi lạnh thấm ướt người, bà ôm chặt lấy trái tim quặn đau thở hổn hển, rời giường đến bên cạnh bàn rót nước uống, sau khi thở đều rồi mới mặc quần áo vào, phủ thêm áo choàng và mũ trùm, cầm lấy một chiếc đèn lồng lặng lẽ không tiếng động rời khỏi phòng.

Bóng dáng của bà vừa biến mất, Triệu Bá Ung đã lập tức mở mắt ra, nhìn về phía cửa phòng.

Một khoảng thời gian trước, Tạ thị đột nhiên điều động một nhóm ám vệ nuôi dưỡng trong phủ đến không biết để làm gì, ngày hôm sau thì có tin Ngô ma ma bên cạnh tứ lang đã xin nghỉ về quê.

Chỉ nói là có việc, lúc đi cũng vội vàng, thậm chí còn chưa kịp từ biệt tứ lang nữa.

Trong lòng Triệu Bá Ung biết không bình thường, nhưng ông tin lời Tạ thị nói cho nên để mặc bà xử lí, chỉ là sau đó, bà thường xuyên ngủ mơ sợ hãi mà tỉnh giấc, sau khi tỉnh lại liền rời khỏi chủ viện, một hai canh giờ sau mới quay về.

Ông cố dằn lòng muốn hỏi xuống, đợi đến khi Tạ thị chủ động mở miệng, nhưng đến những ngày gần đây Tạ thị càng lúc càng kì lạ.

Không hề quan tâm đến đại lang và tam lang thì thôi, bà thậm chí chẳng đoái hoài gì đến tứ lang, ngay cả khi tứ lang đọc sách quá mệt mỏi ốm nhẹ một trận, bà cũng chỉ phái người sang hỏi một hai câu rồi thôi, thái độ lạnh lùng này vô cùng bất thường.

Chút kiên nhẫn cuối cùng của Triệu Bá Ung đã không còn nữa, đêm nay ông đi theo sau lưng Tạ thị, tận mắt nhìn thấy bà bước vào địa lao Triệu phủ, chứng kiến cảnh tượng Ngô ma ma bị khóa sắt móc chặt vào xương bả vai, cũng không cảm thấy ngạc nhiên mấy với những dấu tra tấn trên người bà ta.

Tạ Lang Hoàn ấm áp lương thiện, không làm ác hại người không có nghĩa rằng bà là một người phụ nữ lòng dạ mềm yếu, bằng không sao có thể sống sót qua tay nữ nhân như Xương Bình?

Bà chính là người đầu gối tay ấp với Triệu Bá Ung, bản tính như thế nào, đương nhiên là ông biết rõ.

Tạ thị bảo hai ám vệ trong phủ ở bên cạnh chờ mệnh lệnh, còn mình thì ngồi đối diện với Ngô ma ma, bỏ hương liệu xua tan mùi máu tanh vào trong lư hương, nhóm lửa rồi nhìn say sưa một hồi, mãi lâu sau mới mở miệng hỏi: "Biết rõ vì sao ta cứ luôn xuất hiện trước mặt ngươi vào lúc nửa đêm hay không?"

Ngô ma ma suy yếu đáp: "Lão nô... Thật sự không biết điều phu nhân nói là, là gì... Cũng không biết... Đến cùng là người muốn... Muốn hỏi cái gì."

Tạ thị thở dài, sắc mặt u sầu: "Vì ta lại nằm mơ. Mơ về hai mươi năm trước, Triệu lang đề tên bảng vàng, tam nguyên cập đệ, chấn động Lưỡng Giang, nổi danh kinh đô, mệnh phụ và cả các cô nương khuê phòng ở kinh đô này đều nhìn ta bằng ánh mắt ngưỡng mộ, ngưỡng mộ ta nhà ở ven hồ hưởng trước ánh trăng, ghen ghét không biết ta có tài đức gì mà tìm được chồng tốt... Các nàng không hề biết năm đó là Triệu Bá Ung quấn quít không rời cầu ta gả cho ông ấy, Tạ Lang Hoàn ta đây, Tạ thị cửu nương có tài thơ văn, tướng mạo xinh đẹp, những người đàn ông từng qua cửa cầu hôn ta, không phải không có người xuất sắc hơn Triệu Bá Ung! Tạ Lang Hoàn không hề không xứng với Triệu Bá Ung!"

Ngô ma ma lẳng lặng nhìn bà: "Phu nhân tài mạo vẹn toàn..."

Bà ta ho kịch liệt, nôn ra máu, dù vậy cũng không thể khiến Tạ thị thông cảm cho.

Tạ thị tự nhiên nói: "Triệu lang cao trung, nước lên thuyền lên, hai tộc Triệu Tạ đều vui vẻ, làm sao mà ta không vui? Đến cả cô gái xinh đẹp như Xương Bình cũng tới trước mặt ta thề thốt rằng đó chỉ là tình thế bắt buộc, cảm giác bất thường và nguy cơ trong ta đều bị niềm vui đánh bại, Nhưng niềm vui sướng đó không duy trì được lâu, nhanh chóng bị thay thế bằng những bữa tiệc nặng nề kéo đến càng lúc càng nhiều, những chuyện xấu xa ở hậu trạch, Xương Bình dẫn đầu cô lập, làm khó dễ mệnh phụ, giông gió nổi lên khắp nơi, bị chính đấu của triều đình đánh cho liên tục bại lui, chỉ cần bước nhầm một bước là cả nhà sẽ rơi đầu. Ta bị ép đến mức không thở nổi."

Đông cung liên tục bước vào thế khó, Triệu Bá Ung như đi trên băng mỏng, Xương Bình công chúa không ngừng bày ra cạm bẫy trí mạng, lại thêm tiên đế ép sát từng bước, còn có tính mạng hai tộc Triệu Tạ treo trên người một mình Triệu Bá Ung, phu thê đồng thể, làm sao Tạ thị có thể tránh khỏi tranh đấu?

Suốt năm năm trời, biếm thê làm thiếp, suýt nữa mạng cũng chẳng còn, đã phải đề phòng Xương Bình công chúa, lại còn phải đề phòng thêm tiên đế tuổi càng già càng điên cuồng, mỗi lần nghe được quan lại nào trong phủ kinh đô bị sao nhà diệt tộc, bà đều sẽ gặp ác mộng.

Cơn ác mộng kia quá dài.

Dài đến nỗi đã hai mươi lăm năm trôi qua rồi, bà vẫn còn bị nhốt ở bên trong không tài nào thoát ra được.

Mà Xương Bình công chúa, kẻ gây tai họa bây giờ lại tiếp tục dấy lên trong bà một cơn ác mộng không thể tỉnh lại khác, Tạ thị nghĩ rằng có lẽ một ngày nào đó bà sẽ chết trong giấc mộng mị dai dẳng vô vọng này.

Tạ thị không nói tiếp nữa, dường như đang đắm chìm trong suy nghĩ cô độc của mình, Triệu Bá Ung đứng nghe đột nhiên cảm thấy nghẹt thở một lúc, tim đau nhói lên, có vẻ đây là lần đầu tiên cảm thụ trực quan bóng tối đau khổ mà Tạ thị chưa bao giờ có thể chạy thoát khỏi.

Thê tử trong ấn tượng của ông vừa thông minh ấm áp lại khoan dung, luôn luôn lấy đại cục làm trọng, trong nhà có thể lo việc bếp núc, bên ngoài có thể thoải mái ứng phó với các mệnh phụ lấy lòng hoặc làm khó, cũng đã từng có thể thoát thân khỏi tay tiên đế.

Bà sẽ chỉ khóc lên những lúc tứ lang bệnh đến nối suýt chết, sẽ chỉ tỏ vẻ mình yếu đuối những lúc choàng tỉnh vì ác mộng, chứ chưa từng nói rằng bà sợ hãi Xương Bình biết bao nhiêu.

Triệu Bá Ung chưa từng nhìn thấy một Tạ thị như đêm nay, trông bà ấy yếu ớt đến nỗi chỉ cần đụng vào một cái là sẽ vỡ tan thành ngàn mảnh nhỏ ngay.

"Ngươi không nói, ta cũng biết rồi."

Tạ thị tự lẩm bẩm câu này, sau đó lại im lặng một khoảng thời gian dài.

Mãi cho đến khi hương liệu khử mùi máu tươi đã tàn hết, Tạ thị mới như tỉnh khỏi cơn mộng, phất tay lệnh cho người đưa Ngô ma ma xuống, sau đó xoay người rời khỏi địa lao.

Bà vừa đi, Triệu Bá Ung đã xuất hiện trước mặt Ngô ma ma, nhìn từ trên cao xuống hỏi: "Ngươi đã làm gì, mới chọc đến phu nhân lạnh lùng hạ sát thủ như thế?"

***

Đêm trăng đại mạc.

Quân Tây Bắc liên tục thắng trận, đối diện với việc quân đội Đại Hạ uể oải suy sụp không đánh cũng bại, Quốc quân Đại Hạ bèn phái người đến đàm phán hòa bình. Hoắc Kinh Đường gạt bỏ điều kiện bồi thường ba triệu lượng bạc trắng, cắt nhường năm tòa thành và chuộc lại tù binh rồi vung tay mặc kệ, chi tiết còn lại giao cho quân sư và đám người cữu cữu xử lí.

Còn hắn thì vội vàng chạy đi gom góm mấy đồ vật nhỏ nhỏ thú vị ở hoang mạc Tây Bắc, đặc biệt học thêm vài trò hay để chọc vui người khác, nếu như không nhờ Thôi quốc công ra sức ngăn cản, chỉ sợ hắn sẽ bay luôn vào bầy ngựa hoang thuần phục mã vương, đợi khải hoàn hồi triều chạy đến chỗ Triệu Bạch Ngư khoe khoang.

Nhất định tiểu lang sẽ rất thích, ánh mắt sùng bái thán phục lại rơi trên người hắn, Hoắc Kinh Đường rất hưởng thụ cảm giác này.

Bầu trời đêm rộng lớn vô ngần, Hoắc Kinh Đường nằm trên lưng ngựa uống rượu, đối nguyệt tương tư, mặc kệ con ngựa đưa hắn đi đâu thì đưa.

Tiếng la ầm ĩ của Thôi phó quan từ xa vọng tới: "Tướng quân —— huynh* ở đâu rồi? Chúng ta phải về doanh thôi —— "

(*) Nào giờ má Mộc toàn để cậu Thôi gọi anh Hoắc là ngài (您), bây giờ để là 你 nên mình cũng đổi xưng hô lun nha.

Hoắc Kinh Đường hừ một tiếng, tùy tiện nắm mảnh vải che lên mặt, giả chết tạm thời không nghe thấy.

Tiếc rằng hắn chỉ có thể tự lừa dối mình, chứ Thôi phó quan không có mù, nhanh chóng phát hiện ra bóng dáng Hoắc Kinh Đường rồi chạy đến, gã ghìm ngựa dừng lại rồi thúc giục: "A gia và cha đều bảo huynh mau đến gặp sứ giả Đại Hạ kia kìa."

Hoắc Kinh Đường: "Đồng ý điều kiện ta đưa ra không?"

Thôi phó quan thành thật đáp: "Vẫn còn đang thương lượng."

Hoắc Kinh Đường: "Bảo gã cút đi." Làm phiền hắn nhung nhớ tiểu lang, đáng bị thiên lôi đánh lắm.

Thôi phó quan trầm tư một lát, cuối cùng cũng tỉnh ngộ: "Tướng quân, không phải là ngài đang tương tư đấy chứ?" Mặc dù trước đây tính tình hắn kém thật, hờ hững lạnh lùng còn cực kì quái gở, nhưng thật ra cũng không nóng nảy đến mức này, thỉnh thoảng còn có hơi sầu muộn.

Hoắc Kinh Đường ngẩng đầu nhìn: "Não ngươi to ra rồi đấy à?"

Thôi phó quan phản xạ có điều kiện: "Nói gì đó!"

Hai người nhìn nhau, ánh mắt của Hoắc Kinh Đường rất bình tĩnh, Thôi phó quan sững sờ nhìn ra được sỉ nhục từ trong đó, ngay lập tức thấy tủi thân, muốn nói gã không đọc sách là vì lười, chứ không phải ngốc thật, lại cảm thấy nếu như nói ra chắc sẽ bị Hoắc Kinh Đường kì thị trắng trợn hơn nữa.

Thôi phó quan: "Ngài mau về đi, trở về giải quyết xong chuyện đàm phán hòa bình là chẳng phải có thể tranh thủ chút thời gian rời Tây Bắc đi gặp tiểu Triệu đại nhân sao? Không phải ngài thường than thở Lưỡng Giang hung hiểm, sợ tiểu Triệu đại nhân ngã xuống ở đấy ư?" Nói đến đây, gã thuận tiện quan tâm một chút: "Mà nói mới nhớ, thư gửi về cũng đã từ tận đầu năm rồi, sau đó vẫn chưa gửi thêm thư gì nữa à?"

Sau đó chiến tranh không ngừng nghỉ, chẳng có cách nào thư từ qua lại được.

Lời này chọc vào tim Hoắc Kinh Đường, hắn nhàn nhạt liếc Thôi phó quan một cái, bắt lấy dây cương ngựa nhanh chóng về doanh.

***

Phủ công chúa.

Sấm sét vang đội, gió lớn mưa to, nhưng không có ai hô dừng, vở kịch vẫn phải tiếp tục diễn ra, lời ca nặng nề xuyên qua màn mưa mơ hồ truyền tới: "Giết hung... Dẫu có phanh thây... Trừng phạt ngươi..."

Từ ngữ đứt quãng, lúc ẩn lúc hiện, căn bản không thể nghe rõ, nhưng Xương Bình đã nghe qua vô số lần, đến cả nhịp điệu cũng nhớ kĩ như in, vừa nhịp nhịp ngón tay vừa hát theo: "Giết hung phạm, tế oan hồn... Dẫu có phanh thây xé xác ta thành trăm ngàn vạn mảnh, ta cũng phải trả lại công bằng cho nỗi oan thấu trời này của ngươi."

Phụt một tiếng bật cười lên, Xương Bình tràn đầy hứng thú hỏi: "Ngươi có biết vì sao cô cô lại thích vở kịch Huyết Tiễn Ô Sa này không?"

Hoắc Chiêu Vấn: "Xin lắng tai nghe."

Xương Bình: "Ta cảm thấy lừa mình dối người rất thú vị."

Hoắc Chiêu Vấn thoáng hiểu ra ý bà ta, quan tứ phẩm ttrong vở kịch cả đời liêm chính, vì bị kẻ khác hãm hại mà giết lầm người vô tội, cho nên mới tự vẫn trước công đường, cũng là bảo vệ công đạo thiên lý của pháp bất a quý, nhưng điều ấy chỉ tồn tại trong hí khúc, tồn tại trong suy nghĩ chủ quan dưới ngòi bút của của thư sinh nghèo túng, vĩnh viễn không thể tồn tại trong đời thật.

Đối với Xương Bình mà nói, dùng vở kịch này để châm chọc rất hiệu quả, cho nên bà ta rất thích vở diễn này, lần nào xem cũng có thể giễu cợt một phen.

Đến cả Hoắc Chiêu Vấn cũng không có cách nào cãi lại, hắn cũng không tin trên đời này có người nguyện lấy cái chết của mình ra để bảo vệ công đạo thiên lý cho dân chúng thấp cổ bé họng.

Ca từ bi thương bị màn mưa che lấp, mơ hồ, ngắt quãng, cuối cùng cũng hát đến hồi kết.

Xương Bình cởi vòng ngọc ra: "Thưởng đi." Sau đó nhìn Hoắc Chiêu Vấn: "Ngươi thấy phủ công chúa của ta thế nào?"

Hoắc Chiêu Vấn: "Vô cùng xa hoa."

Xương Bình cười: "So với số bạc kiếm được bao năm qua ở Lưỡng Giang, chẳng qua cũng chỉ là hạt cát trong sa mạc mà thôi, không đáng kể."

Mặt mày Hoắc Chiêu Vấn bất động, trái tim khẽ run rẩy.

"Chẳng lẽ cô cô muốn dùng bạc dự trữ được những năm này để hối lộ chất nhi* sao?"

(*) Chất nhi (侄儿): Cháu

"Ha ha ha..." Xương Bình ôm bụng cười to: "Tiểu Lục à, dù cho ta có giao bạc ra, ngươi cũng sẽ đưa khoản bạc này vào nội khố, dùng nó làm nước cờ đầu để tranh đoạt vị trí Thái tử của ngươi mà thôi, nhưng mà —— " Lời nói xoay chuyển, giống như cười mà lại chẳng phải cười: "Tiểu Lục, ngươi thử đi một vòng trong kho phủ của cô cô đi, hoặc là đào sâu ba thước đất phủ công chúa này, ngươi cũng không tìm được một thỏi vàng thỏi bạc nào cả đâu."

Hoắc Chiêu Vấn thật sự sai người đi đào ba thước đất phủ công chúa, hai canh giờ trôi qua, người quay về phục mệnh đều nói bên trong kho phủ chỉ có bạc vụn và kim châu dùng để ban thưởng, duy chỉ không có núi vàng núi bạc như trong tưởng tượng.

Xương Bình công chúa nhàn hạ dựa vào thành ghế, trên mặt lộ ra vẻ nhìn thấu tất cả.

Sự bình tĩnh của Hoắc Chiêu Vấn dần dần bị Xương Bình công chúa không hề sợ hãi đánh nát, hắn nhíu mày, nửa tin nửa ngờ: "Cô cô dời bạc đi hết rồi sao?"

Xương Bình chỉ cười không nói.

Lo lắng trong lòng Hoắc Chiêu Vấn càng khuếch càng to, khi hắn đang chuẩn bị đặt câu hỏi, thì có người đến báo, nói là Tào ty sứ Giang Tây Triệu Bạch Ngư cầu kiến.

"Triệu vào đây."

Vừa nãy từ trong lời nói của Xương Bình đoán ra được người mượn binh là Triệu Bạch Ngư, trong chớp mắt, cuối cùng Hoắc Chiêu Vấn cũng nghĩ ra được vì sao những lúc Nghiên Băng xuất hiện đều luôn trùng hợp như vậy, vì sao từng bước từng bước đều như đang giúp đỡ hắn, thôi thúc hắn tra án, thì ra người giật dây là Triệu Bạch Ngư.

Điều này không có nghĩa là Hoắc Chiêu Vấn sẽ biết ơn Triệu Bạch Ngư, mà nó sẽ chỉ khiến cho hắn sinh ra cảm giác bài xích và buồn nôn vì bị lừa gạt mà thôi.

Có điều Triệu Bạch Ngư là người có thể dùng, dùng rất tốt, dù y là đứa con duy nhất của Xương Bình, nhưng tướng mạo và tài hoa đều giống như Triệu Bá Ung, không lý nào mà Xương Bình không yêu chuộng y hơn được.

Giữa lúc suy nghĩ, mưa rơi càng lúc càng lớn, tựa như muốn phá vỡ cả đất trời, sen trong hồ bị vùi dập rũ nát, gốc liễu gần hồ cũng khom lưng thấp đến độ tưởng chừng như đã dán sát xuống mặt hồ.

Giữa màn mưa mù mịt, Hoắc Chiêu Vấn thoáng thấy bóng dáng Triệu Bạch Ngư từ xa bước đến gần, hắn quay đầu nhìn sang, không khỏi sửng sốt. người nọ một thân áo xanh, cả người ướt đẫm, mấy lọn tóc đen dán sát gò má, màu da trắng nõn như tuyết còn môi lại hơi đỏ, sắc thái đen trắng đỏ kết hợp mạnh mẽ đánh vào thị giác, đi tới giữa đất trời giống hệt như yêu thú vừa xuống núi, trong mắt cất giấu ngọn lửa âm u lạnh lẽo nhìn chằm chằm thế tục hồng trần này.

Ánh mắt Xương Bình cũng chạm đến chỗ Triệu Bạch Ngư, lập tức chuyển thành lạnh lùng, nhưng nhìn thấy dáng vẻ y chật vật như vậy lại cảm thấy rất khoái trá.

"Bà đang tìm Lý Đắc Thọ à?" Triệu Bạch Ngư đi đến trước mặt Xương Bình, đứng cách tầm bốn mét, đột nhiên ném túi vải màu đen đang xách trên tay xuống, "Lão ở đây này."

Túi vải lăn đến bên chân Xương Bình, nút dây thừng lỏng lẻo, một cái đầu người tái nhợt không nhắm mắt ló ra.

Đồng tử Xương Bình co rút mạnh mẽ, cơ thể vô thức nghiêng về phía trước, đột nhiên nắm chặt tay vịn, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên, gò má căng chặt, hồi lâu mới ngẩng đầu nhìn chằm chằm Triệu Bạch Ngư: "Lão là thái giám mà tiên đế ban cho ta, bảo vệ cô ba mươi năm, tuyệt đối trung thành, đất trời chứng giám. Hôm nay ngươi không nói ra được một lý do giết lão, dù ngươi là có con ta, cô cũng muốn ngươi phải đền mạng!"

Hoắc Chiêu Vấn nghe vậy thì cau mày, cảm thấy kỳ lạ, chỉ là một lão nô mà thôi, sao có thể hơn cả con ruột chứ?

Triệu Bạch Ngư rút khăn tay ra lau tay trái dính máu bẩn, giọng điệu bình tĩnh nói: "Lý Đắc Thọ và Soái sứ Giang Đông Hồ Hòa Nghi mượn danh giết sơn phỉ, sát hại ba trăm mười lăm mạng người, cấu kết quan thương Lưỡng Giang, tư thông thủy vận, lừa bán lương nhân, còn giết người diệt khẩu, không từ việc ác, bổn quan đã tra sự thật, phẫn nộ giết chết, ngày mai còn phải treo đầu lão lên pháp trường, công khai tội ác mà lão làm ra... Xin hỏi, có phải là điện hạ đang chuẩn bị bênh vực ác nô hay không đấy?"

Xương Bình hỏi lại một câu: "Ngươi lấy đâu ra bằng chứng chứng minh Lý Đắc Thọ phạm phải những tội ác này?"

Triệu Bạch Ngư lấy chụp đèn xuống, nhóm lửa khăn tay, lạnh lùng nhìn thế lửa nhanh chóng nuốt trọn chiếc khăn đến đầu ngón tay mới ném đi, nghiêng người ngạo nghễ nhìn Xương Bình: "Bổn quan tận mắt nhìn thấy."

Xương Bình: "Ai biết được có phải ngươi trả thù vì lòng riêng hay không?"

Triệu Bạch Ngư: "Mọi người đều biết bổn quan và bà đã tiêu tan hiềm khích ngày trước, mẫu tử tình thâm, đánh giết Lý Đắc Thọ cũng bởi vì tội ác của lão ngập trời, còn có ý định mưu hại bổn quan. Chính mắt bổn quan và một ngàn doanh binh Kinh Bắc nhìn thấy, chứng cứ phạm tội vô cùng chính xác, không thể bàn cãi. Bổn quan nộ sát Lý Đắc Thọ, một vì tội ác của lão chồng chất, hai là vì đại nghĩa diệt thân, không sợ quyền quý, người đời sẽ chỉ khen ngợi ta công chính liêm minh, chứ không phải là vì tình riêng mà làm việc trái pháp luật."

Xương Bình dùng ánh mắt căm tức nhìn Triệu Bạch Ngư, khóe môi ngậm chặt nụ cười lạnh lẽo mỉa mai: "Dù Lý Đắc Thọ có tội, thì theo luật cũng phải thẩm vấn luận ngục trước, cầm chứng cung tới, đưa lên Hình bộ, sau đó mới tiếp tục giải quyết, từ khi nào đến phiên ngươi được tự ý hành quyết rồi?"

Triệu Bạch Ngư: "E là điện hạ không biết, khi ta nhậm chức Tào ty sứ Giang Tây, Thánh thượng đã đồng ý cho ta tùy cơ ứng biến, tiền trảm hậu tấu, hoàng quyền đặc cách!"

"Tức cười!" Xương Bình quát lớn: "Tiền trảm hậu tấu, hoàng quyền đặc cách luôn là quyền lợi của Khâm sai, từ lúc nào Tào ty sứ được sử dụng những quyền này? Ngươi nói bệ hạ cho phép ngươi tiền trảm hậu tấu, vậy ngươi có thánh chỉ không? Nếu như là khẩu dụ, vậy thì ta không chấp nhận!"

Triệu Bạch Ngư tiến về phía trước hai bước: "Có biết Tam gia không?"

Xương Bình: "Đã từng nghe đến."

Triệu Bạch Ngư: "Không chỉ dừng ở nghe đến đâu, mà là đã tương giao quá sâu rồi. Hắn chia đều kinh doanh thủy vận với bà, lường gạt quan trường Lưỡng Giang, mua bán lương nhân... Hai bên từng đấu thắng lẫn nhau, từng hãm hại nhau, cũng từng bắt tay hợp tác, từng khoản một đều đã được ghi chép lại kì càng trong sổ sách mà Vương Nguyệt Minh đưa cho ta, chỉ bằng những chứng cứ phạm tội này thôi, bổn quan cũng có thể giết bà rồi tiền trảm hậu tấu!"

Sổ sách?

Ấn đường Hoắc Chiêu Vấn giật lên.

Triệu Bạch Ngư: "Truy tìm về nguồn gốc, luôn có quan lại bản chất nhu nhược có thể cung cấp chứng cứ bà giết người vô tội, chiếm đoạt tiền thuế, không cần nhiều, chỉ cần một hai tội chứng thôi là đủ rồi."

Xương Bình bật cười, sống lưng cứng ngắc mềm nhũn xuống, chậm rãi dựa vào thành ghế, cái đầu của Lý Đắc Thọ dưới chân đã chẳng còn đủ làm bà ta hoảng sợ nữa rồi.

"Nếu như sự tự tin trong lòng ngươi nghĩ và ngoài miệng ngươi nói giống nhau, thì cũng không cần phải đứng trước mặt ta nói tới nói lui nữa, mà hãy làm như cách ngươi giết Lý Đắc Thọ ấy, chặt đầu ta xuống đi." Xương Bình kề sống bàn tay lên cổ, cười lên vô cùng xinh đẹp, "Tiền trảm hậu tấu, hoàng quyền đặc cách ư? Chỉ tiếc rằng tâm tư ngươi thừa biết, bằng chứng trong tay Vương Nguyệt Minh không thể giết ta. Thứ duy nhất có thể xử tử ta à... Cháy hết sạch rồi, còn nhân chứng duy nhất —— "

Bà ta duỗi dài ngón trỏ, chỉ vào cái đầu của Lý Đắc Thọ: "Đã bị chính tay ngươi giết chết rồi."

"Chúng ta thử cược xem, cược ta có thể dưới trời trước người giết bà hay không." Triệu Bạch Ngư vô cảm nói: "Bốn tỉnh ba mươi tám phủ có trên trăm ngàn quan lại, ta gọi từng kẻ đến tra khảo, hỏi không ra thì giết! Giết một người răn trăm người! Ta không tin mình không hỏi ra nổi một chứng cứ phạm tội để có thể giết bà!"

Xương Bình chống cằm: "Tiểu Lục à, đại án Lưỡng Giang không phải là chức trách của Khâm sai sao?"

Hoắc Chiêu Vấn bị Triệu Bạch Ngư xoay vần, không có nghĩa là hắn sẵn lòng để Xương Bình lôi kéo ra để đối phó với Triệu Bạch Ngư, nếu như vừa nãy không nói chuyện một phen, có lẽ hắn sẽ đuổi Triệu Bạch Ngư đi, nhưng hiện tại hắn có nghi ngờ quan trọng hơn rồi.

"Cô cô, hay là ngài nói cho ta biết bạc để dành được những năm nay đều đã giấu ở đâu đi, bằng không chất nhi cũng chẳng có cách nào bảo vệ ngài cả —— mỏ đá thuộc sản nghiệp trên danh nghĩa của Lý Đắc Thọ, chỗ quan phủ còn có ghi chép, ba trăm mười lăm mạng người và cả việc Hồ Hòa Nghi tự tiện rời khỏi đại doanh Giang Đông, tính đi tính lại đều không khỏi có liên quan đến ngài."

Xương Bình phì cười: "Quả nhiên là anh hùng xuất thiếu niên." Bà nheo mắt lại, nhìn Hoắc Chiêu Vấn giống như có thể xuyên qua hắn nhìn về kinh đô xa xôi, "Thời gian hoàng huynh đăng cơ, loạn trong giặc ngoài, thiên tai hại nhân họa giáng xuống không ngừng, triều đình không có người để dùng. Năm Nguyên Thú thứ hai, Đại Hạ cử binh xâm phạm, mùa đông cùng năm, Đột Quyết phát động chiến tranh, đến năm Nguyên Thú thứ ba, một vùng Sơn Đông bùng nổ lũ lụt Hoàng Hà, năm đó Hàng Châu cũng gặp đại hạn... Khi đó triều Đại Cảnh bấp bênh, khó khăn nối tiếp khó khăn, đánh trận cần tiền bạc và lương thực, giúp nạn thiên tai cũng cần tiền bạc và lương thực, nhưng quốc khố, nội khố đều thiếu thốn nghiêm trọng, cốt bởi tiên đế tuổi già xa hoa dâm dật, tiền trong khố tiêu hết sạch sẽ bèn tham ô tiền trong quốc khố, còn giao toàn quyền quản lý quốc khố của Hộ bộ sứ cho Bát hoàng huynh nữa."

"Tĩnh vương kia và hoàng huynh vốn không hợp nhau, chiếm đoạt tiền thuế dùng để lôi kéo triều thần, bồi dưỡng tư binh đều là chuyện trong dự liệu. Hoàng huynh khúm núm khép nép đi vay tiền, đến cuối cùng thiếu nợ một khoảng khổng lồ... Hoàng đế của cải khắp nơi lại đi thiếu tiền thần tử, đúng là làm trò cười cho thiên hạ mà!"

"Cho dù đã đẩy ngã được Bát hoàng huynh thì vẫn không có tiền! Thiên tai có ngừng lại chỉ vì quốc khố không còn tiền hay không? Đại quân Đại Hạ, Đột Quyết có ngừng tiếp cận chỉ vì triều ta sạch tiền hay không? Triệu Bạch Ngư, quan trường tham ô mục nát, a dua nịnh hót trong mắt ngươi chẳng có giá trị gì, nhưng ngươi đã từng nhìn thấy triều đình tối tăm mù mịt, gặp trên đường chỉ biết đưa mắt ngó của hai mươi năm trước chưa? Hoắc Chiêu Vấn, ngươi nghĩ rằng vì sao chỉ trong vòng năm năm ngắn ngủi thôi mà ngươi đã có thể leo lên được vị trí tướng quân rồi? Những công tích ngươi kiếm được từ trên chiến trường, có trận chiến nào ngoài ấy không cần hao tốn thuốc trị thương, lương thảo, đồ sắt, tuấn mã... Có cái gì mà không cần dùng đến tiền? Không có những thứ này, ngươi đã chết trên chiến trường từ lâu rồi, làm gì còn có cơ hội ngồi trước mặt chất vấn ta?"

Sắc mặt Hoắc Chiêu Vấn chợt biến, mơ hồ đoán được bạc trong phủ công chúa đã đi đâu.

Cánh tay xuôi bên người Triệu Bạch Ngư khẽ run, dù mùa hè rất oi bức nhưng y cảm thấy mình như rơi xuống hầm băng vậy.

Nụ cười của Xương Bình tươi rói, diễm lệ mà tàn nhẫn.

"Bạc đi đâu rồi? Hả? Các ngươi nói đi, bạc đã đi đâu rồi?"

Cuồng phong than khóc, mưa rơi như trút nước, sân khấu kịch ở đối diện hồ lại cất lên vở kịch Huyết Tiễn Ô Sa, tiếng khóc thảm thương của dân chúng vô tội vang lên, xen lẫn với câu hỏi của Dương thị, câu hỏi của Khuông Phù Nguy cũng đã từng vì một mỏ đá mà cả nhà bị giết, dường như xếp tầng lên nhau, cùng lúc vàng lên bên tai Triệu Bạch Ngư.

Nàng nói: "Dân phụ, có oan."

Cậu hỏi: "Công chúa phạm pháp, huynh có dám giết không?"

Trên sân khấu hát: "Ta xem mạng người như cỏ rác, giết lầm thiện lương, ắt phải gánh chịu tội lỗi ngập trời này..."

"Quốc khố không có tiền thì mượn từ nội khố, nhưng nội khố cũng thiếu thốn nghiêm trọng giống như vậy thì tiền từ đâu ra đây? Tiền trong túi Hoàng đế là từ đâu ra đây?" Xương Bình chống ngón trỏ lên ngực mình, nhìn chằm chằm vào Triệu Bạch Ngư: "Ta kiếm, ta cho, hai mươi năm thiên hạ an ổn là nhờ ta phí hết tâm tư suốt hai mươi năm ở Lưỡng Giang này, là do ta vật lộn với đám cẩu quan tiện thương kia mà kiếm ra được đấy!"

"Một thân công chúa ta mang tội bị giáng chức đến Hồng Châu, không quyền không thế, các ngươi thử nghĩ xem vì sao ta có được địa vị hô mưa gọi gió giữa đám quan thương Hồng Châu này cho đến tận nay? Hửm? Có phải là vẫn luôn cảm thấy ta độc hại Tạ thị và bào thai trong bụng nàng ta, chỉ bị giáng chức đến địa phương béo bở này không phải là trừng phạt, mà là đặc xá, ân điển đúng không? Có phải đã quên rằng thân tộc, môn sinh của Triệu Bá Ung đều đang ở Lưỡng Giang rồi không?"

"Triệu lang thật sự muốn ta chết mà!"

Xương Bình cười đến điên cuồng, chỉ vào phủ công chúa trang hoàng xa hoa nói: "Có biết phủ công chúa hai mươi năm trước là cái dạng gì không? Chính là quỷ trạch nổi danh phủ Hồng Châu đấy. Các ngươi nói ta giết hại người vô tội, bóc lột bá tánh, chiếm đoạt bạc thuế, là tội nặng mất đầu, nhưng đồ sắt và lương thảo dùng cho Đại Cảnh đánh trận, tiền bạc cứu trợ sau thiên tai nhân họa đã cứu được bao nhiêu người biết không? Ai sẽ đến lập bia trường sinh cho ta? Ai sẽ đến nói cảm ơn ta một câu?"

"Cho nên Triệu Bạch Ngư à, ngươi không thể giết ta được." Xương Bình dùng ánh mắt tràn ngập trào phúng và ác ý mãnh liệt nhìn sang, "Giết ta, người trong thiên hạ rồi sẽ biết được tiền tham từ Lưỡng Giang chảy đi nơi nào, sẽ biết được quân vương một nước cũng chỉ là một kẻ buôn người thu lợi mà thôi."

Đây là một mối đe dọa không hề khiến cho Xương Bình sợ hãi.

Hoắc Chiêu Vấn mặt không đổi sắc, thật ra đã kinh hồn bạt vía, lòng muốn lùi bước, trong phút chốc đầu hiện lên rất nhiều nghi hoặc, Nguyên Thú đế muốn xử lí Xương Bình và Lưỡng Giang thế nào? Vì sao lại khăng khăng phái hắn đến đây? Hắn phải làm như thế nào mới có thể giải quyết quan trường Lưỡng Giang một cách êm đẹp mà vẫn an toàn trở ra?

Liên lụy đến bí mật của đế vương, dù hắn có là hoàng tử, cũng có khả năng rơi vào kết cục tan xương nát thịt.

"Buôn bán lương nhân, lạm sát người vô tội là chứng cứ có thể đụng rơi đầu ta, nhưng thứ cứu được ta, cũng chính là những chứng cứ phạm tội này."

Xương Bình vô cùng hả dạ.

Bà dùng địa vị đế cơ, lưu lạc Lưỡng Ginag, thay Hoàng đế bán mạng, kiếm tiền cho quốc khố, nội khố, sao hoàng huynh của bà được vạn dân ca tụng một câu minh quân, còn bà chỉ là ruồi nhặng bu quanh mà thôi?

"Có biết vì sao Vương Nguyệt Minh lại giao chứng cứ phạm tội cho ngươi không? Bởi vì hắn nhìn ra được, lúc trước là hắn liên hợp với quan thương Lưỡng Giang chèn ép ta, khiến ta không thể không tham dự vào hoạt động lừa bán lương nhân của Nha hàng, ta biết hắn muốn mượn việc này làm chứng cứ phạm tội để giết ta. Ngươi nghĩ rằng Vương Nguyệt Minh giao tất cả chứng cứ cho ngươi là vì tán thưởng ngươi, coi trọng ngươi hay sao? Hắn chỉ muốn vứt vấn đề khó nhọc đòi mạng này cho ngươi mà thôi!"

Xương Bình chỉ thẳng vào Triệu Bạch Ngư, thoải mái nói: "Ngươi tự nhìn bản thân mình xem ngươi đáng ghét biết bao nhiêu? Mà trước khi chết Vương Nguyệt Minh vẫn còn muốn bày trò chơi ngươi! Giết ta, mặt mũi của Hoàng đế và triều đình đều bị một mình ngươi kéo xuống hết, đến lúc đó mất sạch lòng dân, giang sơn vụn vỡ thì tất cả đều là tội của mình ngươi! Không giết ta, mọi người có thể tiếp tục giả câm giả điếc chôn vùi hết những nhơ nhuốc bẩn thỉu lại quan trường Lưỡng Giang này, tiếp tục duy trì thái bình thịnh thế, ngươi vẫn là thanh thiên đại lão gia trong mắt bá tánh..." Bà ta gằn từng chữ, trong mắt là sự hưng phấn không thể khống chế được: "Khoác vào thân lớp vỏ thanh thiên cương trực công chính sạch sẽ, tiếp tục làm Triệu đại nhân thanh cao không nhiễm bụi trần, biến thành chính những tham quan nịnh nọt, dối trá mà ngươi đã từng giết chết!"

Hoắc Chiêu Vấn hãi hùng khiếp vía, không khỏi xúc động, đặt mình vào hoàn cảnh của người khác, nghĩ thôi cũng đã thấy ngạt thở rồi.

Một số ít người sống dựa vào niềm tin, cũng nguyện chết vì niềm tin, đối với hắn mà nói, hoàng quyền tranh đấu, quan trường thỏa hiệp không phải là ranh giới cuối cùng, không cần phải do dự nhiều vẫn có thể đưa ra sự lựa chọn có lợi nhất cho bản thân mình, nhưng đối với Triệu Bạch Ngư, đó có lẽ là tính ngưỡng mà y sẵn sàng chịu chết vì nó.

Với Hoắc Chiêu Vấn, hắn thà chết trận nơi sa trường chứ không muốn phản bội triều đình và những tướng sĩ cùng vào sinh ra tử với mình, đó là ranh giới cuối cùng trong lòng hắn.

Còn với Triệu Bạch Ngư, bảo vệ công lý, vì dân chờ lệnh, chính là ranh giới cuối cùng mà y tuyệt đối không lùi bước.

Cắt đứt ranh giới cuối cùng, không thua gì cắt nhường thành trì, nhục nước mất chủ quyền, chết không nhắm mắt.

Hắn nhìn về phía Triệu Bạch Ngư, muốn biết y sẽ làm gì tiếp theo.

Tình cảnh lưỡng nan, tiến tới hoặc lui bước đều là kết cục thịt nát xương tan, ngươi sẽ lựa chọn như thế nào?

Triệu Bạch Ngư nhếch môi, mặt không biểu cảm, một lọn tóc đen đẫm nước dán sát gò má, y cụp mắt, lông mi nhẹ nhàng run rẩy, rồi đột nhiên nâng lên, giống như bươm bướm vỗ cánh bay đi.

"Có người hỏi ta, công chúa phạm pháp, ta có dám giết hay không."

Xương Bình cười giễu.

"Ta nói cho hắn biết, quốc pháp cho chém, thì ta dám giết."

Xương Bình cười càng ngông cuồng hơn: "Ta chờ ngươi, đến hủy hoại thái bình thịnh thế của Đại Cảnh này!"

Triệu Bạch Ngư không đáp lại nữa, xoay người rời đi, để lại tiếng cười hát cuồng vọng của Xương Bình phía sau: "Giết hung phạm, tế oan hồn... Dẫu có phanh thây xé xác ta thành trăm ngàn vạn mảnh —— "

Âm thanh sắc nhọn, giống như một lưỡi dao tràn đầy ý hận đâm vào túi da, cay độc ác nghiệt xé mở cái gọi là mạng người như cỏ rác bên dưới thái bình thịnh thế, và cái gọi là công đạo của thế gian dưới sự thống trị của vương triều phong kiến.

"Cũng phải trả lại công bằng cho nỗi oan thấu trời này của ngươi!"

***

Triệu Bạch Ngư vô tri vô giác bước đi trong mưa to, Hoắc Chiêu Vấn cầm ô đuổi theo, che khuất mưa gió trên đỉnh đầu y, muốn nói lại thôi.

"Mặc dù lật lại bản án thì quan lại Lưỡng Giang bị dính rất nhiều, nhưng thực ra tội nặng chém đầu, cũng không có mấy người. Bổn vương hứa với ngươi, những tham quan ô lại phạm tội giết người, dù có là quan lớn như Sơn Kiềm hay Hồ Hòa Nghi, ta cũng sẽ nghiêm trị xử phạt, tuyệt đối không nương tay!"

"Vậy ba trăm mười lăm mạng người mà Xương Bình vừa lấy đi thì sao?"

"Ta biết ngươi bất bình không phục, nhưng chỉ vì công đạo cho vài người mà hủy hoại cuộc sống thái bình mà người trong thiên hạ không dễ gì mới có được, có đáng không? Đúng, Xương Bình đã phạm pháp, là tội giết người, nhưng đó cũng chính là vì bị Vương Nguyệt Minh đã bày mưu cùng Nha hàng đẩy xuống cái bẫy này, bà ta cũng là vì Đại Cảnh, vì triều đình và bá tánh nên mới nhảy xuống hố sâu. Có thể dùng công bù đắp tội, vì sao bà ấy không thể? Trải qua đại án này, thế lớn của quan trường Lưỡng Giang tất sẽ về trong tay phụ hoàng, sau đó triệu Xương Bình về kinh đô giam lại, làm như vậy còn thống khổ hơn so với việc trực tiếp giết bà ấy."

Triệu Bạch Ngư gật đầu: "Đem mấy tên tham quan ô lại ra chặt đầu, chấn nhiếp những quan lại khác, rồi lại đặc xá tha cho, vừa ban ân huệ vừa đe dọa, lấy được lòng người. Hoàng đế giật lại được thủy hải vận phương nam và quan trường Lưỡng Giang nghe lời mà ông ấy mong cầu, quốc khố lại giàu có lên, ngươi lấy được chiến tích hoàn mỹ mà mình muốn, phong quang hồi triều, Xương Bình cũng đạt được tâm nguyện về kinh, quan lại may mắn thoát chết có được cơ hội sống sót... Ai ai cũng được lợi từ đại án Lưỡng Giang này, đến cả chiến tích của ta cũng đẹp không ai bì nổi, tất cả mọi người đều được như mong muốn, hài lòng tàn cuộc, sau đó thì sao?"

Hoắc Chiêu Vấn không nói nên lời, có lẽ vì sắc mặt của Triệu Bạch Ngư, hoặc là do ánh mắt của y toát ra một loại bình tĩnh khiến cho lòng người rung động bất an.

"Sau đó tiếp tục ngoài mặt quân thần tương hòa, lại trị trong sạch, mạch nước ngầm vẫn chảy trôi bên dưới, thời gian cứ thế trôi đi, điềm báo thịnh thế lại đến gần ngay trước mắt..."

Cánh tay giấu trong tay áo của Triệu Bạch Ngư đang run rẩy.

"Còn những người vô tội chết oan kia phải làm sao đây?"

"Ai sẽ đến giải oan cho bọn họ?"

Hoắc Chiêu Vấn lên tiếng đáp: "Thế gian này cũng chẳng phải là không đen thì trắng..."

"Vấn đề không nằm ở không đen thì trắng." Triệu Bạch Ngư không muốn nhiều lời, chỉ ngẩng đầu nhìn hắn, chắp tay nói: "Thần cầu Khâm sai, hãy cho ta mượn Thượng phương bảo kiếm."

Chương 84

Ngoại trừ ấn tín quan phòng dùng để làm chứng, Khâm sai còn có thể điều binh mã, có cả thượng phương kiếm được phép tiền trảm hậu tấu.

Hoắc Chiêu Vấn từ chối: "Bổn vương không truy cứu ngươi khoảng thời gian trước đã lấy ta làm bè máng, ngươi cũng đừng tiếp tục quản vụ án Lưỡng Giang như trước đây nữa. Đã lui thì phải lui cho sạch sẽ, đừng dây đưa lằng nhằng."

Triệu Bạch Ngư: "Chuyện đã đến nước này, ngươi cũng vẫn còn chưa nghĩ đến chuyện không chiếm được gì sao. Nếu như không nghiêm túc giải quyết vụ án thì chúng ta khó mà khống chế quan trường Lưỡng Giang này được, cũng không thể khiến nó trở thành hậu thuẫn đắc lực của ngươi. Còn nếu như nghiêm túc xử lí, làm cách nào để ngươi nắm chắc được chuẩn mực để khiến cho bệ hạ thỏa mãn, mà bản thân ngươi vẫn có thể bình an vô sự trở ra đây?"

Hoắc Chiêu Vấn trầm mặt xuống: "Ngươi —— "

Triệu Bạch Ngư ngắt lời hắn: "Giao cho ta đi."

Hoắc Chiêu Vấn hơi ngạc nhiên, lưỡng lự trước lời này.

Triệu Bạch Ngư: "Quan triều đều biết ngoài mặt ta là Tào ty sứ Giang Tây, thực tế ta phụng mệnh đến Lưỡng Giang tra án, nếu không phải bệ hạ cố ý, làm sao có thể nhấn mạnh với ta một câu tùy cơ ứng biến? Vạch trần Nha hàng lạm sát người vô tội, quan thương Lưỡng Giang cấu kết, tận mắt chứng kiến Sơn Kiềm bất chấp vương pháp giết chết chết Tri phủ ngũ phẩm, cũng chính ngươi, bản thân ngươi còn vì vậy mà bị giam gông đứng, đây đều là chiến tích thật, không ai có thể xen vào, cho dù ngươi không tự mình ra mặt, cũng không ai có thể hái quả trong tay ngươi xuống."

Hoắc Chiêu Vấn có vẻ động lòng.

Triệu Bạch Ngư: "Ngươi chỉ cần đẩy ta lên phía trước làm một thanh đao, giả câm giả điếc một phen, cùng lắm là bị một chiết tử vạch tội, không đau không ngứa, trên triều còn có rất nhiều người sẵn lòng ra mặt mở lời vì ngươi... Đã có thể bình an trở ra, lại không sợ công trạng bị cướp, còn có thể giải quyết hoàn hảo đại án Lưỡng Giang, chẳng phải một công ba chuyện hay sao?"

Hoắc Chiêu Vấn: "Dù sao ta cũng là Khâm sai chủ thẩm đại án Lưỡng Giang, bị ngươi đảo khách thành chủ, có phần không thể tưởng tượng nổi."

Triệu Bạch Ngư: "Dù sao thì cũng tốt hơn là tình hình đâm lao phải theo lao như bây giờ nhiều, hay điện hạ có cách gì khác tốt hơn không? Thời gian nào có đợi người đâu, động tĩnh ở Lưỡng Giang rồi sẽ nhanh chóng truyền về kinh đô, ngươi cũng đã lâu không xuất hiện, Đông cung sẽ sớm đoán ra được ngươi đang ở Lưỡng Giang, chẳng lẽ bọn họ sẽ không nhân lúc ngươi đang do dự mà động tay động chân hay sao?"

Hoắc Chiêu Vấn bị thuyết phục: "Ngươi muốn mượn thượng phương kiếm để làm gì?"

Triệu Bạch Ngư giương mắt lên: "Còn có thể làm gì nữa? Cáo mượn oai hùm, định tội kết án thôi."

Hoắc Chiêu Vấn suy nghĩ một chút rồi cũng gật đầu, dù sao cũng chỉ là quá trình thẩm vấn bình thường, Triệu Bạch Ngư chính là thanh đao tốt trong tay phụ hoàng, ai mà không muón dùng chứ?

Huống chi còn là do Triệu Bạch Ngư tự đề cử mình, y thật sự tra án rất giỏi.

Hắn gọi Yến đô úy đến: "Đưa y đi lấy thượng phương kiếm đi." Dừng lại mấy hơi, hắn lại hỏi: "Ngươi có còn cần gì nữa không?"

"Có thể cho phép ta sai sử binh mã nữa thì càng tốt."

"Chuẩn."

"Gọi nghi phạm có liên quan đến Hồng Châu thẩm vấn, e là cũng cần danh nghĩa của Khâm sai."

"... Chuẩn."

"Tạ điện hạ." Triệu Bạch Ngư chắp tay, "Thần cáo lui."

Nói xong thì lui về phía sau, mắt thấy Triệu Bạch Ngư lại bước trở về trong màn mưa xối như thác đổ, Hoắc Chiêu Vấn nhanh tay nhét ô giấy dầu vào trong tay y.

"Đã muốn trở thành thanh đao tốt thì phải chú ý cơ thể hơn, đừng để bị bệnh."

Triệu Bạch Ngư không từ chối, che ô giấy dầu hòa vào màn mưa mịt mù, bóng dáng nhanh chóng biến mất không thấy đâu.

Hoắc Chiêu Vấn đứng chắp tay trong hành lang dài trú mưa, nét mặt lạnh lùng nhìn ra bầu trời tối tăm mịt mờ, Yến đô úy quay về phục mệnh lặng lẽ tới gần, lập tức bị phát hiện.

"Không tự mình đưa người về phủ sao?"

"Bên cạnh tiểu Triệu đại nhân có cao thủ, đã từ chối khéo ti chức rồi."

"Về sau Triệu Bạch Ngư có bất kì hành động gì, các ngươi không cần phải quá chủ động phối hợp nhưng cũng không cần ngăn cản, cứ làm theo hết đi. Nếu như y có phân phó gì, cứ việc nghe theo là được."

Sắc trời u ám, đến giờ thìn thì lẽ ra trời phải sáng rồi mới đúng, nhưng cơn mưa to này bao trọn đất trời, giống như sẽ mãi mãi chẳng rời đi vậy.

"Thật ra ta cũng không thể dễ dàng tha thứ cho những việc làm tàn ác của Xương Bình."

Hắn là hoàng tử, có dã tâm, muốn có được vị trí Thái tử nhưng bản thân lại quá tầm thường, cho nên khi gặp chuyện hắn cần cân nhắc thiệt hại trước, công lý thiện ác đặt sang một bên, đó là thói quen mà hắn đã khắc sâu vào bản chất của mình, cũng chẳng phải là chỉ có một mình hắn như thế.

Nhìn ra thiên hạ mà xem, có thể tìm được bao nhiêu Triệu Bạch Ngư chứ?

Nhưng Hoắc Chiêu Vấn không phải là người không chuộng nghĩa khí.

Xương Bình bị mắc kẹt trong suy luận của chính mình, thứ đóng gói bà ta thành hình tượng anh hùng chịu khổ, nhưng Tam ty và cả triều văn võ đâu phải hạng bất tài, thuế thủy vận bốn kênh kinh đô là một khoản với con số không nhỏ, huống chi mấy năm gần đây quân Ký Châu lại cắt giảm quân tư lần nữa, cũng chẳng hao phí bao nhiêu tiền.

Lại nói phủ công chúa xa hoa đến độ mỗi khe gạch hở đều được mạ vàng, phô trương lãng phí đến nhường này, Xương Bình còn dám nói bạc kiếm được không dùng cho riêng bản thân bà ta sao?

Khoảng thời gian đầu khi phụ hoàng đăng cơ, triều Đại Cảnh bấp bênh, có thể đã thực sự dựa vào Xương Bình, nhưng mà không từ thủ đoạn, lạm sát người vô tội, xem thường triều đình đều là tội ác mà bà không thể phủ nhận.

Tuy không có cách nào dễ dàng tha thứ, nhưng lại không giết bà ta được.

"Bổn vương vẫn phải tìm cách giữ lại cái mạng cho bà ta."

Hoắc Chiêu Vấn tự lẩm bẩm, khá là bất đắc dĩ.

***

Lúc đuổi bắt Lý Đắc Thọ, Ngụy bá và ám vệ đã bị thương, hiện đang nghỉ ngơi trong phủ, người đến đón Triệu Bạch Ngư là Ngũ đô ngu và Nghiên Băng.

Triệu Bạch Ngư ngồi tựa vào sát góc buồng xe ngựa, ôm thượng phương bảo kiếm trong lòng, thất thần nhìn màn mưa to qua cửa sổ xe.

Nghiên Băng cầm khăn sạch đến, đau lòng quấn lên người Triệu Bạch Ngư, thấp giọng nói: "Trong xe có quần áo khô, ngũ lang thay đồ đi."

Triệu Bạch Ngư đè tay Nghiên Băng lại, gọi Ngũ đô ngu vào hỏi: "Thủy Hồng Lãng, Sơn Kiềm và Đề hình Giang Tây bị bắt cả rồi phải không?"

Ngũ đô ngu: "Đều đang bị nhốt trong đại lao Nha môn."

"Chẳng phải Nha môn bị đốt rồi à?"

"Cứu hỏa kịp thời, cháy không nghiêm trọng lắm."

Triệu Bạch Ngư im lặng hồi lâu mới nói: "Chứng cứ phạm tội mà Vương Nguyệt Minh đưa cho ta có ghi chép lại tên các quan lại thu hối lộ trong bốn tỉnh ba mươi tám phủ này, từ quan lớn đến quan nhỏ, từ Tào ty, Phát vận ty đến Nha môn các phủ, mấy đêm trước ta đã sao chép lại một bản, ngươi mang binh đi bắt người, cứ đến tìm Khâm sai mà mượn. Ngoài ra thông cáo cho bá tánh Hồng Châu biết, giờ thìn ba khắc năm ngày nữa, bổn quan thay mặt Khâm sai tra hỏi quan trường Đông Nam."

"Tuân lệnh."

***

Năng lực và hiệu suất làm việc của Ngũ đô ngu rất cao, cầm lấy bản sao lên đường ngay trong đêm, trong tình hình không thiếu nhân thủ, lần lượt triệu chín trăm mười tám quan lại phạm án từ bốn tỉnh ba mươi tám phủ đến phủ Hồng Châu.

Nha môn Hồng Châu.

Một nhóm quan lại quỳ ở sân trước Nha môn, phía trước là bảng hiệu 'gương sáng treo cao', thượng phương kiếm màu vàng sáng chói được gác bên dưới tấm bảng, phía sau là hai mặt trống kêu oan, trên đỉnh đầu là ánh mặt trời chói chang.

Thời tiết tháng năm, tháng sáu ở phương nam rất kì lạ, mới buổi sáng đây vẫn còn mưa to, đến giữa trưa mặt trời đỏ chói đã hun người đến nỗi chóng mặt hoa mắt, không khí oi bức không một ngọn gió, bầu trời ở phía đông đã bị mây đen giăng kín, nhưng trời tây lại xanh trong không gợn mây, phân biệt thật sự rất rõ ràng.

Ve sầu trên cây kêu to, đám quan lại quỳ dưới đất hơn một canh giờ, trên người còn mặc quan phục dày cộm không chịu nổi nữa, sắc môi trắng bệch, không ngừng lau mồ hôi lạnh trên trán.

Khâm sai không xuất hiện, chỉ để một thanh thượng phương kiếm ở đấy, nhưng chẳng có ai dám di chuyển.

Mãi đến khi có người không chịu nổi nữa ngã xuống đất, bị doanh binh tạt cho một chậu nước lạnh cho tỉnh lại, toàn thân ướt đẫm trông chật vật không chịu nổi, Sơn Kiềm đầu tóc bù xù mới cười lạnh lên tiếng trước: "Khâm sai muốn bắt người thì cứ bắt, muốn thẩm vấn thì cứ thẩm vấn, sao lại sỉ nhục người ta như vậy? Đều là môn sinh của Thiên tử, đường đường là cử tử từng tham gia hội khảo, gặp quan còn chẳng cần quỳ, sao có thể để cho Khâm sai sỉ nhục như vậy được?"

"Đều là súc sinh không bằng cầm thú mà còn đòi cao quý hơn ai đây?"

Đột nhiên có một giọng nói vang lên chen vào, Sơn Kiềm ngẩng đầu nhìn lên, ngạc nhiên vì người đến không phải là Khâm sai, mà là Triệu Bạch Ngư.

"Ngươi là chủ thẩm?" Sơn Kiềm cười giễu, "Đến cả ngươi cũng ngồi không yên à, nhân cơ hội này kiếm công theo vua sao?"

Triệu Bạch Ngư chắp tay đứng trước mặt Sơn Kiềm, cụp mắt nhìn gã: "An phủ sứ Giang Tây Sơn Kiềm Sơn đại nhân, từ khi ngươi đi nhậm chức đến nay đã bốn năm, thu tiền Cán thương, xem như không thấy tội ác Cán thương liên hợp với Phát vận ty sử dụng thuyền hàng để buôn lậu, giải quyết qua loa cho xong chuyện, ăn không ngồi rồi, mắt điếc tai ngơ trước hành vi bắt tay che giấu mỏ muối tư nhân thuộc sở hữu của dân chúng thấp cổ bé họng, giết cả nhà người khác, bêu xấu Dương thị, gây nên án oan sâu như biển của quan huyện dưới quyền và diêm thương. Ngươi sợ sự việc đã bại lộ, dùng quyền mưu lợi riêng, cực lực ngăn cản Tri phủ Cát Châu và Tri phủ Hồng Châu lật lại bản án của Dương thị, sau đó hợp lực giết chết Quản Văn Tân. Tội ác ngập trời, phải chém! Phải chém!"

Hai má Sơn Kiềm căng chặt, bày ra dáng vẻ đại trượng phu không sợ chết.

"Sơn Kiềm, ngươi có nhận tội hay không?"

"Thẳng làm vua thua làm giặc, Sơn Kiềm ta không phải hạng người tham sống sợ chết, muốn giết thì cứ giết!"

Triệu Bạch Ngư cúi người nhìn Sơn Kiềm chằm chằm: "Tội mà ngươi phạm phái đủ để sao nhà diệt tộc —— "

Sơn Kiềm biến sắc, hung dữ nhìn Triệu Bạch Ngư: "Chẳng liên quan gì đến thân tộc của ta cả! Ta cũng là người giỏi xử án luận ngục, tự biết tội ta phạm phải căn bản không thể gây họa đến người nhà, ngươi bớt hù dọa đi!"

"Ta là quan chủ thẩm, ta nói có thể là có thể, ta nói vô tội thì bọn họ mới có thể miễn bị truy bắt chứ! Hoặc là ói chứng cứ ngươi và Xương Bình công chúa cấu kết mưu hại người vô tội, cả việc tham ô hối lộ ra, bản quan sẽ đảm bảo để người nhà ngươi được an toàn, hoặc là dựa vào chỗ hiểm để mà chống cự, chờ ba đời cửu tộc nhà ngươi đều bị lôi đến đây chịu tra khảo, xuống địa phủ rồi hãy cáo trạng Triệu Bạch Ngư ta, dù sao thì bổn quan cũng chẳng thiếu ngươi cái gì!"

Sơn Kiềm nhìn Triệu Bạch Ngư mà căm tức, ánh mắt lạnh lùng của y không mảy may đổi sắc, lạnh đến mức làm cho phòng tuyến tâm lý của gã liên tục vỡ nát.

"Được, ta viết, tội của ta thì để mình ta gánh chịu, nếu như ngươi dám vì lòng riêng mà bội ước, dù ta có làm quỷ cũng sẽ bò lên dương gian này để lấy mạng ngươi!"

Triệu Bạch Ngư: "Ngươi đâu, bày sẵn mực bút."

Thẩm vấn Sơn Kiềm xong, đến lượt Thủy Hồng Lãng.

Thủy Hồng Lãng không chịu nhận tội, khăng khăng bảo gã không liên quan gì đến Cán thương, càng không liên quan gì đến vụ án của Dương thị, lúc Sơn Kiềm giết Quản Văn Tân, mặc dù gã có đứng xem nhưng thật ta đó là do bị lừa, gã cũng từng đửng a khuyên can, nhưng đám người Sơn Kiềm lại không chịu nghe.

"Cùng lắm là ta thấy chết không cứu, biết chuyện không báo mà thôi, tội của ta không đáng chết!"

Triệu Bạch Ngư lấy sổ sách Vương Nguyệt Minh cho y ra, đọc từng dòng số liệu tham ô nhận hối lộ của Thủy Hồng Lãng mấy năm nay.

Y còn chưa đọc xong, tấm lưng của Thủy Hồng Lãng đã thụp xuống, nửa người trên ngã rạp ra đất, mềm nhũn không tài nào động đậy nổi.

"Chỉ mới vậy thôi đã không nghe nổi nữa rồi à? Ngươi cũng chột dạ, cũng biết tội tham tiền của mình cũng đủ để chặt mười cái đầu chứ?" Triệu Bạch Ngư hừ lạnh, khi Thủy Hồng Lãng đang run rẩy vươn tay níu lấy vạt áo y cầu tình, y liền tung chân đá văng người nọ ra, đi đến chỗ Đường đề hình đang run lẩy bẩy ở bên cạnh.

Chưa chờ đến lúc y mở miệng tra hỏi, Đường đề hình đã trợn mắt, tự dọa mình ngất trước.

Triệu Bạch Ngư: "Ăn hối lộ trái pháp luật, buộc tội người vô tội, cấu kết quan thương, giết lầm thiện lương, hồ đồ ngu xuẩn, làm Đề hình được tới nước này, chỉ sợ là oan tình tỉnh Giang Tây này còn nhiều hơn cả bùn cát Cán Giang nữa! Bổn quan cũng không thiếu nợ gì ngươi, giết quách cho xong việc!"

Bên cạnh có ba sư gia đang viết bản cung, một người trong đó ngẩng đầu nhìn Đường đề hình một chút, không nói nhiều, suy nghĩ vài giây rồi nhanh tay hạ bút, nhanh chóng hoàn thành phần tội trạng của Đường đề hình.

Nha dịch cầm tội trạng, lôi ngón tay cái của Đường đề hình ra ký tên.

Kế tiếp là Soái sứ Quảng Đông, đã từng là Đề hình sứ Giang Tây, tự biết sự tình đã lộ, sắc mặt lão xám xịt, cũng không giãy giụa, chỉ lấy mũ quan xuống, cởi quan bào ra, để lộ ra bên tóc mai màu hoa râm, run rẩy dập đầu nói: "Tội thần phán sai án oan ruộng muối Cát Châu, tự nguyện nhận tội đền tội."

Ánh mắt Triệu Bạch Ngư lạnh băng, mặc vô cảm tiếp tục đi về phía trước.

"Hồ Hòa Nghi."

Hồ Hòa Nghi ngẩng đầu ưỡn ngực như không phục, bởi vì lúc đến không chịu quỳ xuống nên gã đã bị đánh gãy một chân, lúc này dù lưng có ưỡn thẳng thì trông cũng hơi lệch.

"Ba trăm mười lăm mạng người ở mỏ đá đều là tội của mình ta, không liên quan gì đến Xương Bình công chúa cả!"

"Trong sổ sách của quan phủ vẫn còn ghi chép lại mỏ đá được đăng kí dựa trên danh nghĩa của Lý Đắc Thọ, ngày hôm đó Lý Đắc Thọ cũng ở chỗ đấy, ngươi có chối bỏ được không?"

"Đại nhân có điều không biết, bởi vì bổn quan luyến mộ Xương Bình điện hạ đã lâu, Lý Đắc Thọ kia lấy cớ dùng mỏ đá lừa gạt ta làm liên lụy đến điện hạ, chờ đến khi ta giết hết người rồi mới nhận ra mình bị lừa. Đại trượng phu ai làm nấy chịu, bổn quan đã phạm phải tội tày trời, nên giết chết nên lóc thịt, tất nhiên muốn làm gì cũng được, nhưng không liên quan gì đến người ngoài thì chính là không liên quan, đại nhân chớ ôm lòng riêng mà trả thù, oan uổng người vô tội!"

"Ngươi không sợ liên lụy đến gia quyến sao?"

Hồ Hòa Nghi nhắm mắt: "Ta đã lăn lộn trong quan trường hai mươi năm, nói rằng trong tay không có gì không sạch sẽ thì ai mà tin? Đến ta còn chẳng tin mà! Trong quan trường trên hối lộ dưới, tiền bạc qua lại vốn chính là chuyện bình thường, đến bệ hạ cũng không dám yêu cầu một triều đình sạch sẽ sáng trong. Ta làm quan giúp việc cho người khác, nhận được thứ tốt, đem chia cho gia tộc thân quyến, bọn họ cũng mượn thanh thế của ta để hưởng thụ vinh hoa phú quý mà người thường không có được, tất nhiên sẽ phải nghĩ đến việc nếu như ta xảy ra chuyện thì bọn họ cũng phải cùng gánh chịu. Bọn họ có chuẩn bị tâm lý, không cần đại nhân hao tâm tổn trí lo nghĩ, làm gì thì làm phán sao thì phán."

Triệu Bạch Ngư mỉa mai: "Tính ra ngươi cũng là người thật lòng thật dạ với Xương Bình."

Hồ Hòa Nghi không đáp.

"Hưởng quyền cao lộc hậu mà triều đình ban cho lại không làm chuyện thực, tự huyễn hoặc mình, lấy tính mạng ba trăm mười lăm người và người thân trong nhà ra để bảo vệ tình yêu ích kỷ đến buồn nôn của ngươi, mắng ngươi là heo chó giống như là sỉ nhục heo chó vậy!"

Bây giờ, bất kể là lời mắng chửi gì đối với Hồ Hòa Nghi cũng không thể khiến cho gã đau ngứa, người này tham quyền hám danh, đến cả những việc gã thay Xương Bình làm cũng đều tính toán lợi ích đạt được, cuối cùng còn thật sự vui lòng vì Xương Bình được ăn cả ngã về không.

Đáng tiếc sự ích kỉ đó làm cho người ta mắc ói.

Ngoại trừ đám người Hồ Hòa Nghi, Triệu Bạch Ngư còn thẩm vấn thêm sáu người nữa, đó đều là những quan lại đã giết uổng mạng người, chứng cứ phạm tội vô cùng chính xác, không cách nào bào chữa được, có kẻ xác nhận Xương Bình, có kẻ xác nhận Cán thương, chỉ có Hồ Hòa Nghi cắn chết là không thừa nhận chuyện có liên quan đến Xương Bình.

"Bản khai đã viết xong chưa?"

Có một sư gia trong đó tiến lên nói: "Đều lăn tay cả rồi, đợi sao chép lại một phần nữa là có thể đưa thẳng lên Hình bộ."

"Ừm." Triệu Bạch Ngư đứng sừng sững trước mặt một đám quan lại, im lặng không nói, bầu không khí như ngưng đọng lại.

Những quan lại còn chưa được hỏi tới nơm nớp lo sợ nuốt nước bọt, mồ hôi nhỏ vào trong mắt cũng không dám xoa, không đoán ra được người mà Triệu Bạch Ngư muốn thẩm vấn tiếp theo là ai, cũng không biết vì sao đột nhiên y lại hỏi đến bản khai, lẽ nào không thẩm vấn nữa?

Yến đô úy tiến lên hỏi: "Đại nhân?"

Hắn cứ nghĩ là Triệu Bạch Ngư muốn thu thập chứng cứ phạm tội của Xương Bình công chúa nhờ vào việc thấm án hỏi tội, nhưng theo ý của Lục hoàng tử thì dường như hắn không muốn giết Xương Bình, có lẽ là kiêng dè Thái hậu và Thánh thượng, chỉ tiếc cho Triệu Bạch Ngư đã phải tốn công tốn sức.

"Mây đen dày đặc, yến tước bay thấp, e là trời lại sắp mưa nữa rồi."

Ngụ ý, thúc giục hắn tranh thủ thời gian tiếp tục thẩm vấn.

"Tạm thời không hỏi nữa, nghỉ hai canh giờ đi."

Triệu Bạch Ngư vừa dứt lời, những quan lại chưa bị vặn hỏi đều cùng lúc thở phào nhẹ nhõm, có thể kéo được đến lúc nào thì hay lúc ấy.

"Trói đám ác quan Sơn Kiềm, Hồ Hòa Nghi, Thủy Hồng Lãng, Đường Thủ Thiên tội lỗi chồng chất này lại, chấp thuận định tội, đẩy ra đây, đối diện với hai mặt trống kêu oan và hai tượng đá giải trãi* trước cửa Nha môn —— "

(*) Giải trãi (tiếng Trung: 獬豸, bính âm: xièzhì, tiếng Hàn: haetae: 해태, hay haitai hay haechi) là một sinh vật thần thoại trong nền văn hóa Á Đông (Trung Quốc, Hàn Quốc, Nhật Bản, Việt Nam), nó là sinh vật biểu tượng cho công lý là linh thú được tôn sùng là thần công lý và gắn với hành pháp.

Yến đô úy chắp tay chuẩn bị nghe lệnh, Sơn Kiềm và Hồ Hòa Nghi không có phản ứng gì, Đường đề hình đã ngất xỉu, đám người Thủy Hồng Lãng nín thở, quả tim bị treo cao lên, nghĩ rằng Triệu Bạch Ngư muốn cho bọn họ khoác gông đeo xích chân, ra đường diễu hành thị chúng, nhận hết mọi vũ nhục.

Đến cả Yến đô úy cũng nghĩ như vậy.

"Chém!"

"—— "

"!"

Đám quan lại và Thủy Hồng Lãng co rúm cả người, đến cả Sơn Kiềm và Hồ Hòa Nghi đã cam chịu số phận từ sớm cũng nhìn chằm chằm Triệu Bạch Ngư không dám tin, dường như đang hỏi vì sao ngươi dám làm như vậy?

Yến đô úy ngỡ ngàng khó hiểu: "Đại nhân, sau khi phạm nhân khai chứng cung định án xong theo lý phải giam lại cho Hình bộ thẩm tra, chờ châu phê* xong mới đưa đi chém đầu, có phải ngài nói nhầm rồi không?"

(*) Châu phê (朱批): phê bằng bút đỏ

Triệu Bạch Ngư: "Còn trẽ thế mà đã lãng tai à? Không nghe rõ? Được, bổn quan lặp lại lần nữa, trói bọn họ lại, lôi từng kẻ ra ngoài chém đầu răn chúng! Không cần giải ra pháp trường, ở ngay cửa Nha môn này đây, ngay trước bá tánh, ngay trước trống kêu oan và tượng đá giải trãi luận đúng sai, chặt hết đầu của đám người này xuống cho bổn quan!

Yến đô úy nhìn thấy sát ý dâng lên từ trong mắt Triệu Bạch Ngư tràn ra ngoài, sợ đến mức vô thức gật đầu: "Ti chức tuân lệnh." Xoay người đưa tay lệnh cho tướng sĩ kéo người ra cửa Nha môn.

Thủy Hồng Lãng sợ đến mức cúi lạy sát đất: "Tha mạng, tha mạng đi đại nhân, ta oan quá... " Mãi đến khi gã bị kéo ra đằng xa vẫn còn nghe thấy tiếng kêu rên thê lương: "Ta oan quá —— "

Sơn Kiềm và Hồ Hòa Nghi bị gãy chân ngửa mặt lên trời cười điên cuồng, kẻ trước người sau cuồng loạn tiếp lời: "Bọn ta thân làm quan, dù cho trong tay Khâm sai có bản khai nhận tội của bọn ta thì cũng phải đưa đến Hình bộ, báo lên quân vương, chờ châu phê xong mới có thể choàng xích vào người, chém đầu răn chúng —— Triệu Bạch Ngư! Ngươi là cái thá gì? Một không là Khâm sai, hai không mang Hoàng mệnh, chẳng phải ngươi không có quyền tiền trảm hậu tấu hay sao? Chẳng qua chỉ là cáo mượn oai hùm, mang thế lộng quyền, lấy chuyện công trả thù riêng mà thôi!"

"Ngươi giết được đám người bọn ta, không giết được người ngươi thật sự muốn giết!"

"Tư hình xử quyết, bất chấp vương pháp, Triệu Bạch Ngư, ngươi là muốn tranh quyền với Thiên tử —— ngươi muốn tạo phản —— "

"Triệu Bạch Ngư, ngươi cũng chẳng sạch sẽ gì, ngươi có dám nói rằng ngươi giết bọn ta không phải vì bị tư tình làm mờ mắt hay không? Nếu như ngươi thật sự cương trực công chính thì hãy giao cho quốc pháp xử quyết, chẳng qua là ngươi chỉ bị chọc giận mặc kệ oán hận gây chuyện, mượn phẫn uất của dân thường để thỏa mãn khoái cảm có được quyền sinh sát trong tay mà thôi!"

"Ha ha ha... Sơn Kiềm ta ở điện Diêm Vương chờ ngươi, chờ ngươi bưng một tay đầy máu dơ bẩn cùng theo xuống nơi địa ngục này!"

Khung cảnh trở nên im ắng, các quan lại nhát gan đã bị dọa ngất, đến cả Yến đô úy sống sót từ chiến trường chém giết liên miên cũng bị bầu không khí này làm cho bối rối, trái lại sắc mặt Triệu Bạch Ngư vẫn thong dong, hắn không khỏi kính nể từ tận đáy lòng.

Xuất phát từ chức trách, hắn vừa định khuyên can, nhưng ngoài Nha môn đã xuất hiện vấn đề.

Mười hai người bị đẩy ra ngoài đều mặc quan bào, nhỏ nhất cũng là quan tòng tứ phẩm, có lẽ đây là lần duy nhất đám doanh binh bọn họ được đứng gần quan lớn, bản năng khiến bọn họ sợ hãi đại quan thượng sai, mà Triệu Bạch Ngư lại không phải Khâm sai, không có quyền tiền trảm hậu tấu, lúc này còn bị Sơn Kiềm và Hồ Hòa Nghi kẻ xướng người họa hăm dọa, hắn sợ Triệu Bạch Ngư làm việc thiên tư trái pháp luật, trộm giết phạm nhân, nói không chừng đến lúc đó trách tội xuống sẽ liên lụy đến bọn họ nữa.

Trong số đó còn có bốn quan lớn, tiến thêm bước nữa đã thành Tể tướng rồi, có cho bọn họ gan hùm gan báo cũng không dám chặt đầu.

Vì vậy, không ai dám hành động cả.

Yến đô úy nhẹ nhàng thở ra, báo chuyện này cho Triệu Bạch Ngư biết, sẵn tiện khuyên nhủ: "Đám người Sơn Kiềm đều giết người, giấy trắng mực đen, bằng chứng vô cùng xác thực, đại nhân không cần phải lo lắng bệ hạ sẽ đặc xá bọn họ —— "

Lời còn chưa dứt, hắn đã thấy Triệu Bạch Ngư vào công đường rút thượng phương kiếm, đi thẳng ra ngoài Nha môn, giơ cao kiếm trong tay lên, vừa chuẩn xác vừa lưu loát hệt như cách y chém đầu Lý Đắc Thọ xuống, đột ngột không kịp đề phòng, chém đứt đầu Hồ Hòa Nghi.

Máu tươi nóng hổi trong nháy mắt văng ra, nhuộm đỏ đầu tượng đá giải trãi sạch sẽ trước cửa.

——

Hoàn toàn yên tĩnh.

Triệu Bạch Ngư ngẩng đầu nhìn lên, đồng tử đen đặc trên làn da trắng sứ, trên khóe mắt dính ba giọt máu bị văng lên.

"Có cần bổn quan làm mẫu lần thứ hai không?"

Im lặng như tờ, không ai trả lời.

Yến đô úy mấp máy môi hai lần mà chẳng thốt ra được lời nào, chỉ là lòng kính nể Triệu Bạch Ngư đã biến thành kính sợ.

Triệu Bạch Ngư kéo kiếm lên, vẫy ráo máu dính vào lưỡi kiếm, vẫn đứng ở cửa Nha môn, nhìn chằm chằm doanh binh hành hình, mười hai cái đầu nhanh chóng lăn lông lốc xuống mặt đất, nét mặt hoặc là dừng lại ở nỗi sợ, hoặc là ngạc nhiên, cũng có kẻ trợn mắt không phục, mà hai tượng đã giải trãi cùng với bậc thềm trước cửa Nha môn đều đã dày đặc máu tươi, đến cả mặt trống kêu oan cũng dính đầy máu.

Giọng nói của Yến đô úy có hơi run rẩy: "Đại nhân, chém xong rồi."

Triệu Bạch Ngư: "Xếp đầu bọn họ lại, tìm mấy cây gậy trúc, treo lên trước cửa phủ công chúa."

Yến đô úy: "Cái này..."

Triệu Bạch Ngư: "Ta không thích lặp lại mệnh lệnh lần thứ hai, bây giờ ngươi lại chất vấn ta lần nữa, nếu như không thể làm được việc cơ bản nhất là nghe lệnh hành sự thì về bên cạnh chủ tử của ngươi nói hắn thay người khác đến đây."

Yến đô úy run sợ, vội vàng cúi đầu chắp tay: "Ti chức biết sai, không dám tiếp tục phạm lỗi, ta sẽ lập tức lệnh cho người làm ngay."

***

Bầu trời âm u, mây đen ở phía đông đã nuốt dần khoảng trời trong xanh ở phía tây, gió cũng dần nổi lên, trước mắt có vẻ như lại có một trận mưa to rửa sạch đại địa sắp đổ xuống rồi.

Yến đô úy điều một chiếc xe ba gác dừng trước cửa phủ công chúa, trên xe gác mười hai cái lồng trúc, bên trong là đầu vừa rời khỏi cổ, đi phía trước xe là thanh niên Triệu Bạch Ngư một thân thanh y, sống lưng thẳng tắp như tre trúc.

Tuy rằng không phải chưa từng thấy bêu đầu thị chúng khi hai quân giao chiến, nhưng đó là với kẻ địch hận thấu xương tủy.

Mà đầu trên xe ba gác này đều là công khanh đại thần hô mưa gọi gió của bốn tỉnh, những kẻ mà người bình thường đuổi theo không kịp, e là cả đời cũng không thể gặp được mặt, kết quả rơi đầu chôn xác nơi xứ lạ, còn bị treo lên cây trúc thị chúng.

Treo thì cứ treo thôi, cũng không phải không có đại thần bị tịch thu nhà.

Chỉ là đầu của người ta thì bị treo ở pháp trường, tiểu Triệu đại nhân thì lại to gan lớn mật, đem treo ở cửa phủ công chúa, tại sao giữa mẹ con họ lại có mối thù lớn đến như thế nhỉ?

Triệu Bạch Ngư: "Đi mời Xương Bình công chúa mở cửa ra đi."

Lúc này Yến đô úy không giả vờ ngớ ngẩn nữa, lệnh cho người phá nát cửa chính phủ công chúa, nô bộc nha hoàn bên trong nhà vội vàng chạy ra ngoài cản người, những ngươi nhìn thấy đầu người bị treo cao lên ở phía sau sợ tới mức liên tục hét lên, lui lại từng bước, không dám bước tiếp về phía trước nữa.

Triệu Bạch Ngư không sợ tử sĩ theo dõi trong tối, nhanh chân bước tới, quen lối bước lên ban công thủy tạ mà Xương Bình công chúa thường ngủ lại, chỗ này xây rất cao, trông ra được xa, vừa khéo có thể nhìn thấy được gậy trúc dựng lên ở ngoài cửa phủ công chúa.

Trên cây trúc treo đầu người mặt mày dữ tợn, có thể nhìn thấy rất rõ ràng.

Xương Bình công chúa ngồi nghệch ra trên ghế, thế lớn đã mất, hơn nữa tâm phúc đắc lực bên cạnh nếu không phải đã mất tích thì cũng đã bỏ mạng, còn bị mười mấy cái đầu người hù dọa đến mức tâm trạng mịt mờ, tinh thần héo rũ, hào quang chói mắt của mọi khi đã mất đi, sắc mặt trắng bệch, lộ ra dáng vẻ vị tướng suy bại.

Bà nhìn chằm chằm Triệu Bạch Ngư đang bước lên bậc thang nói: "Ngươi điên rồi?"

Bà ta túm chặt lấy lan can, vì dùng sức mạnh nên móng tay thoa sơn bị gãy rời, nhưng đau đớn thấu xương giờ phút này cũng không tài nào lay chuyển được thù hận tràn ngập của bà đối với Triệu Bạch Ngư.

"Triệu Bạch Ngư, ngươi điên rồi có phải không? Ngươi tới đây làm gì? Cô hỏi ngươi tới làm gì?"

"Ta đến kể cho bà nghe, giết chết một người quyền cao chức trọng thoải mái biết bao nhiêu, giơ tay chém xuống, cùm cụp —— đầu rơi nhanh như chớp nháy, mắt còn chẳng kịp nhắm lại, thì ra quan to công khanh cao cao tại thượng và bá tánh ti tiện như sâu bọ trong mắt các người cũng giống hệt nhau mà thôi, đều là con người mà thôi... Đã nhìn thấy chưa? Chết không nhắm mắt, đang nhìn chằm chằm vào bà đấy."

Xương Bình cười lạnh, sắc mặt điên cuồng: "Ngươi nghĩ rằng ta sẽ bị mấy cái đầu người này dọa sợ sao? Triệu Bạch Ngư, ngươi bị kích thích đến điên rồi đúng không? Hả? Không phải ngươi sẽ khờ dại cho rằng mấy cái đầu người này có thể làm cho lương tâm ta bất an, khiến ta phải cúi đầu nhận tội đấy chứ?"

"Không phải mấy cái." Triệu Bạch Ngư bước đến phía sau lưng Xương Bình, đứng từ góc độ của bà ta nhìn về phía đầu người treo cao phía xa, "Nhóm đầu tiên giết mười, nhóm thứ hai giết hai mươi, nhóm thứ ba giết ba mươi... Từ giờ trở đi, bà cứ ngồi ở đây, ngủ ở đây, ăn cũng ở đây đi, ở đâu nhìn những cái đầu không nhắm mắt kia, phải nhớ bà vốn nên giống như bọn họ, bêu đầu thị chúng, để cho vạn người phỉ nhổ!"

Trong nháy mắt Xương Bình như mất đi bình tĩnh, thấp giọng quát lên: "Triệu Bạch Ngư, ngươi dám làm nhục ta! Cô vẫn là công chúa Đại Cảnh, là mẹ ruột của ngươi đấy!"

"Mẹ?" Triệu Bạch Ngư cúi đầu nhìn bà ta, trong giọng nói bình tĩnh mang theo sự mỉa mai: "Có lẽ bà không hay, ta sinh ra đã biết rồi."

Xương Bình cứng đờ, không thể tin được: "Ngươi... Ngươi biết sao?"

Triệu Bạch Ngư xoay người rời khỏi, không hề quay đầu lại mà chỉ lệnh cho thủ vệ: "Từ hôm nay trở đi, không cho phép Xương Bình công chúa rời khỏi đây, dù bà ta có bệnh, có chết, cũng phải chết ở chỗ này!"

***

"Giết toàn bộ rồi sao?"

Hoắc Chiêu Vấn ngạc nhiên.

Yến đô úy nuốt nước bọt miêu tả cảnh tượng lúc đó: "Y cầm thượng phương kiếm, giơ tay chém xuống, mắt nhìn lom lom, máu đỏ tươi nóng hổi vẩy lên bậc thềm và tượng đá trước cửa Nha môn, không biết thế nào nữa, cảnh tượng đó còn kinh hoàng hơn lúc ta chém liên hoàn trăm cái đầu địch trên chiến trường ấy."

Tâm trạng Hoắc Chiêu Vấn hoảng hốt, đây là lựa chọn của Triệu Bạch Ngư sao? Y đã chuẩn bị ngọc nát đá tan rồi sao?

Nếu như mấy cái đầu người có thể dọa đến Xương Bình, thì đã không đến mức bà ta làm ác nhiều năm mà đến lúc chết vẫn không hối cãi rồi.

Rốt cục là Triệu Bạch Ngư muốn làm gì? Lẽ nào chỉ là kế hoạch để có được thống khoái nhất thời thôi?

Yến đô úy khuyên nhủ: "Tuy nói ác quan hung lại chết không hết tội, chém đầu tại chỗ cũng đã hả lòng hả dạ rồi, nhưng mà dù cho có là Khâm sai thế thiên tuần thú muốn giết đại thần tam phẩm trở lên thì cũng đều phải xin phép Thánh thượng, cho dù có tiền trảm hậu tấu, sau này cũng sẽ nhận một bản vạch tội, cần có bằng chứng đảm bảo không liên lụy đến bản thân mình mới được. Điện hạ, để mặc Triệu Bạch Ngư tư hình xử quyết quan Lưỡng Giang như thế, chỉ sợ là khó mà thu dọn hậu quả."

Hoắc Chiêu Vấn đỡ trán suy nghĩ, "Nếu như là ta giết, sau này chắc chắn sẽ bị Đông cung nắm thóp bắt bí. Nếu như đưa đến Hình bộ chờ châu chê, trong lúc đó không biết sẽ lại bày ra trò gì nữa. Chẳng bằng có người thay ta giết, huống chi chứng cứ phạm tội của đám người Sơn Kiềm này vô cùng xác thực, không có châu phê cũng đáng giết!"

Đột nhiên hắn đập bàn quát mắng: "Nếu không phải lo lắng Đông cung, ta đã giết bọn chúng từ lâu rồi!"

Yến đô úy đã biết dự định của Hoắc Chiêu Vấn, hắn muốn giết một đám người ở Lưỡng Giang trước khi vụ án này được trình lên điện Văn Đức, để trống đi vị trí mà hắn cần, nhưng mà hắn không muốn tự mình ra tay, chí ít là hắn không thể ra mặt giết người.

Hắn là Khâm sai, là chủ thẩm, chịu toàn bộ trách nhiệm, giết hay không giết đều là vấn đề khó, trùng hợp thay có một Triệu Bạch Ngư cũng bị đặt kế đưa đến quan trường Lưỡng Giang, đối phương còn rất tích cực là thanh đao tốt dễ dùng, tất nhiên hợp lẽ đẩy qua cho y.

Nhất thời, Yến đô úy sinh lòng đồng cảm với Triệu Bạch Ngư.

Người làm quan vốn phải làm tốt bổn phận thanh đao tốt trong tay đế vương, đao dùng nhiều rồi sẽ cùn, sẽ hỏng, cho nên hầu hết công khanh đại thần đều hiểu cách bo bo giữ mình, còn triều thần không biết tranh giành với nhau, nếu không phải đã chết rồi thì cũng uất ức thất bại, mai một trong góc, quan trường những năm nay còn ai sẽ chủ động chạy đến ôm chuyện chứ?

Tại sao lại có người chủ động chạy đến ôm lấy củ khoai lang nóng bỏng chết người này, chỉ vì công đạo của bá tánh thôi ư?

Yến đô úy tự nhận mình không làm được, hắn từng nghe miêu tả về những người đại nghĩa này trong mấy câu chuyện ở quán rượu, lúc ấy hắn chỉ khịt mũi xem thường, cảm thấy không hổ là thư sinh thi rớt mới có thể biên soạn được tình tiết tưng tửng giả tạo kiểu như thế.

Nhưng khi hắn tận mắt chứng kiến trên đời thật sự có loại người này, mặc dù không dám gật bừa, nhưng lại khó mà khống chế được lòng kính nể.

"Ti chức còn cần nghe Triệu đại nhân sai phái không?"

"Y chỉ cái nào, các ngươi đánh cái ấy." Hoắc Chiêu Vấn ném ấn tính quan phòng cho Yến đô úy: "Nghe nói địa phương có một chùa hộ dân rất linh nghiệm, ta chuẩn bị đi cầu bùa bình an cho hoàng tổ mẫu và phụ hoàng, tạm thời sẽ không để ý đến chuyện vặt Lưỡng Giang."

Ý chính là muốn vứt luôn đại quyền cho Triệu Bạch Ngư.

"Điện hạ, dù sao ngài cũng là Khâm sai quản đại án Lưỡng Giang, cho dù là lý do có tiếng không có miếng, cũng không thể để cho Triệu Bạch Ngư đại khai sát giới được, Đông cung sẽ dùng chuyện này để công kích ngài và Triệu Bạch Ngư là đồng đảng."

Hoắc Chiêu Vấn trầm mặc, hắn biết rõ sau khi ủy quyền, chỉ sợ là sẽ bị Dông cung nắm thóp, nhưng mà ——

"Dù sao ta cũng là hoàng tử Đại Cảnh, Triệu Bạch Ngư chỉ là một thần tử mà vẫn có thể vì công đạo cho bá tánh mà không sợ giết chóc, không sợ thiên uy, ta không có được dũng khí đập nồi dìm thuyền liều chết đến cùng như y, nhưng chung quy không thể đến cả chút phê bình cũng không dám gánh chịu chứ? Nếu như ta yếu đuối như vậy, còn xứng để cho các ngươi đi theo sao?"

Yến đô úy cúi đầu: "Tuân lệnh."

Trước khi ra khỏi phòng, Yến đô úy đột nhiên hiểu ra khao khát ánh sáng tốt đẹp có lẽ chính là bản tính của một số người.

Bởi vì không làm được, bởi vì khan hiếm, cho nên sẽ e ngại, khinh thường, không đồng ý, nhưng dù thế nào cũng không thể xóa bỏ được lòng ngưỡng mộ xuất phát từ bản tính tự nhiên của bọn họ.

***

Bóng đêm bao phủ, Xương Bình vốn phải nhắm mắt lại không ngủ được, trong mắt đều là tia máu đỏ, nhìn chằm chặp lồng trúc được treo trên cột cờ bên ngoài phủ công chúa.

Trước đây buổi tối không thể nhìn thấy gì, nhưng Triệu Bạch Ngư cố tình lệnh cho người thắp sáng nến, nến phải được cháy suốt ngày lẫn đêm.

Xương Bình bị giam trong ban công, không cho bà ta đèn cầy, cũng không phái người ở lại bên người hầu hạ, dù bà ta có kêu đến đâu cũng chẳng ai xuất hiện.

Chưa từng có một khắc nào bà ta cảm thấy ban công này quá rộng lớn, quá cao, quá yên tĩnh như vậy, cũng chưa từng cảm thấy đêm nào tối tăm, lạnh lẽo và dài dằng dặc như đêm này.

Nhưng bà sẽ không nhận thua, bà không cho phép mình sợ hãi, càng không thể nào sinh lòng áy này, dù cho có phải cúi đầu trước Nguyên Thú đế cũng tuyệt đối không thua trong tay Triệu Bạch Ngư, bà sẽ không cho Tạ thị bất kì cơ hội nào để thắng mình.

Hai mươi năm trước khi bị trục xuất khỏi kinh đô, rơi vào khốn cảnh bốn bề thọ địch, bà ta vẫn có thể chôn vùi âm mưu giết người quanh Tạ thị, đánh tan tác người nhà họ Triệu, trong tuyệt cảnh như vậy mà còn có thể giết ngược lại, thậm chí là bên thắng, trước mắt chẳng qua chỉ là một đời tiện chủng bị bà hoán đổi, đùa bỡn hai mươi năm trời, làm sao có thể chiến thắng bà được? Làm sao xứng thắng bà?

Xương Bình bực dọc cười lạnh, ép mình nhìn chằm chằm vào đầu người trên cột cờ rồi tự lẩm nhẩm: "Đấu với ta à? Nếu như Hoắc Tinh Huy ta sợ hãi quỷ thần thì không thể đi đến hôm nay, mà đã phải chết trong đấu đá hậu cung! Chết bởi chính đấu triều đình hai mươi năm trước rồi, không thể nào sống đến tận giờ được! Quỷ ác sợ người ác, ta chính là người ác. Ông trời đã sinh ra ta trong hoàng gia, cho phép ta nắm quyền sinh sát trong tay, vì sao ta không thể dùng nó để mưu quyền mưu lợi? Quan tham quan ác trên đời có nhiều, lắm người còn tàn ác hơn cả ta, bọn họ dựa vào cái gì mà có thể thọ hết chết già, còn ta phải lấy mạng ra trả nợ?"

"Triệu Bạch Ngư, để xem ai có thể chống đỡ đến cuối cùng!"

"Ngươi giết càng nhiều quan thì giờ chết càng gần, không quyền không thế cũng chẳng có danh mà lại giết quan Lưỡng Giang, làm sao ngươi dám hả?"

Xương Bình ngồi trên giường nằm, dán chặt mắt vào màn đêm sáng ngời, mãi đến lúc bình minh lên vẫn chưa ngủ.

***

Nha môn phủ Hồng Châu, dù trời đã vào đêm mà đèn đuốc vẫn sáng trưng.

Triệu Bạch Ngư không biết mệt mỏi, có lúc nghỉ ngơi tầm một canh giờ, có lúc nghỉ hai canh giờ, có thể nói là ngựa không ngừng vó tra hỏi trăm quan đông nam, nhóm quan viên dưới công đường liên tục thay đổi.

Từ lúc mặt trời lặn đến khi mặt trời mọc rồi lại đến hoàng hôn, đèn đã cạn dầu, châm thêm dầu vào, hoa đèn cắt dần ngắn dần.

Mỗi lần chứng cung đưa đến tay, Yến đô úy đều sẽ hỏi Triệu Bạch Ngư xem sẽ xử lí nhóm quan phạm tội ngã ngựa này như thế nào.

Triệu Bạch Ngư chắp tay đứng đối diện tấm biển gương sáng treo cao, đều chỉ đáp một câu không có ngoại lệ: "Chém đầu răn chúng."

Mới đầu Yến đô úy không biểu hiện nội tâm cuộn trào sóng dữ của mình ra, chỉ nghe lệnh làm việc, đẩy một nhóm quan viên không biết là nhóm thứ bao nhiêu ra trước cửa Nha môn chém đầu, sau đó bỏ đầu vào lồng trúc, mang đến treo lên cột cờ trước cửa phủ công chúa.

Càng ngày càng giết nhiều người hơn, đến lần thứ năm trời trăng đổi chỗ, tay chân Yến đô úy đã mềm nhũn, vô cùng khiếp vía, không ai dám tiếp tục động thủ nữa.

Trong góc sân trước Nha môn chất ba mươi thanh đao chém lớn, trên thân đao nứt hỏng nhiều chỗ, đó chính là núi đao đã chém giết hai trăm quan lại chồng chất mà thành.

Lúc này đây màn mưa lại rũ xuống không ngớt, đất trời mịt mờ.

Trong cơn mưa dầm dề bao phủ tường trắng ngói xanh Giang Nam, phía xa xa có một cành ngọc lan trắng bị nước mưa đánh trụi cánh hoa nhút nhát nhô ra đầu tường, trông ngóng về phía cửa Nha môn.

Chim én bay thấp xuống, lướt qua đầu cành ngọc lan, bay xéo vào mái hiên chải chuốt bộ lông ướt đẫm, không hề ngửi thấy mùi máu tươi tràn ngập trong không khí.

Yến đô úy khuyên nhủ, giọng nói run rẩy: "Tiểu Triệu đại nhân, đã giết hai trăm mười hai người rồi. Nếu như lại giết thêm nữa, hơn một nửa quan trường đông nam này đều ngã vào trong đại án này mất."

Từ xưa đến nay, ngoại trừ Hoàng đế hưng đại ngục hoặc là thần tử soán vị cướp ngôi ra, thì không có bất kì người nào đồ sát trăm quan rồi mà còn có thể bình an rút lui cả.

Triệu Bạch Ngư không phải đang cúc cung tận tụy giúp đỡ Nguyên Thú đế, mà là đang liều mạng!

"Ngươi sợ không thể thu dọn tàn cuộc? Các ngươi đều sợ bị truy cứu sao?" Triệu Bạch Ngư đảo mắt nhìn qua Yến đô úy và doanh binh, hắn cúi đầu xuống, không dám đáp lời.

Bật cười một tiếng, Triệu Bạch Ngư nói: "Trời có sập xuống cũng còn bổn quan gánh, nếu bàn về tội cũng không thể bàn lên đầu các ngươi. Không cần phải lo chủ tử của các ngươi bị ta làm liên lụy, ta đã nói một mình ta gánh chịu hậu quả thì chắc chắn sẽ không vì lợi riêng mà bội ước."

"Không phải bọn ta tham sống sợ chết..." Yến đô úy thấp giọng đáp: "Chỉ là đám quan ác này đầy rẫy tội ác, đệ trình chứng cung lên Hình bộ, lên ngự tiền cũng sẽ được phê đỏ phán chết, quá trình đó không dễ phạm sai mà còn danh chính ngôn thuận, chỉ là phải chờ chút ít thời gian, đại nhân cần gì phải để tay nhuộm máu tươi, liên lụy bản thân mình mang tiếng quan ác xem thường hoàng quyền để người người lên án?"

"Để cho triều đình thẩm vấn sẽ ầm ĩ thêm một trận, tiêu tốn khoảng thời gian ít nhất cũng phải nửa năm, trong khi đợi đến lượt châu phê tiếp theo còn có thể hành động một phen, khiến cho tử tù khác hoặc dân chúng vô tội vào chịu thay gia hình tra tấn, rồi phải tốn thêm nửa năm nữa, án oan lại mọc lên như nấm, trong lúc đó đột nhiên được nhận đại xá, hổ được thả về rừng thì phải làm sao đây? Quá nhiều rủi ro, càng lúc sẽ càng rắc rối, bổn quan không đợi được."

Chất vấn không ngớt làm cho Yến đô úy á khẩu không trả lời được.

Triệu Bạch Ngư đi về phía trước hai bước, liếc nhìn đám tham quan ô lại trong màn mưa qua cửa Nha môn, rồi nói với doanh binh sợ giết người, không dám ra tay: "Phía bên trái đây là Huyện lệnh huyện Phụng Tân, nhận tiền từ tay cường hào ác bá đã bị buộc tội, nguyên đơn là tá điền bị gã treo lên xà nhà đến chết. Hắn là Huyện lệnh huyện Cao An, ỷ vào trời cao Hoàng đế xa, mặc kệ mức thuế triều đình quy định, tự tiện nâng thuế thu tiền của bá tánh, lương thực của nhà nông năm ngoái bị hắn lấy hết chín phần, trời vừa vào đông là có vô số người chết đói. Người kia là..."

Điểm mặt sáu người liên tiếp, liệt kê từng tội trạng của bọn họ, doanh binh hãy còn e ngại nhanh chóng bị lửa giận bao trùm, cánh tay chém giết mỏi nhừ chộn rộn muốn vận động.

"Pháp bất a quý, hình vô đẳng cấp, đã phạm pháp, đáng chết phải giết!" Triệu Bạch Ngư rút thượng phương kiếm ra, vứt vỏ kiếm không quay đầu lại, cất bước xông vào màn mưa, mưa xối ào ào, gió lốc đông nam than khóc, dù vậy thì mớ âm thanh hỗn tạp ấy cũng không ngăn nỗi âm vang đanh thép của y: "Các ngươi không dám gánh trách nhiệm, bổn quan đến gánh. Các ngươi không dám chém, bổn quan ra chém. Ngày vào âm ty địa ngục muốn tính toán nợ nần thì có thể báo tên ta lên, nói với quỷ thần bao nhiêu thù hận oan trái đều cứ tính lên người ta, dù có bị ném vào cõi súc sinh hay rơi xuống mươi tám tầng địa ngục đi nữa, bổn quan cũng chịu hết!"

Răng rắc! Ầm ầm!

Thoáng chốc sét đánh rầm trời, sấm vang từng cơn, mây đen cuồn cuộn như thể quỷ thần đều đang lặng im, nghiêm túc quan sát cảnh tượng này.

Khi Triệu Bạch Ngư giơ cao thượng phương kiếm sắp sửa nhuốm máu lần nữa lên, đột nhiên có một giọng nói to rõ xen vào bên cạnh: "Đại nhân, ta chém!"

Quay đầu lại nhìn, đó là một người trong số những doanh binh kia.

Doanh binh rút đao ra nói: "Đại nhân là thanh thiên cao cư miếu đường, tay dùng để cầm bút, chuyện búa rìu giết chóc vốn nên giao cho bọn ta làm. Ngài đã thay bá tánh chắn trước thiên uy lôi đình mà còn chẳng sợ thì sao bọn ta phải sợ?"

Doanh binh lúc trước lùi bước đều đã ra khỏi hàng, dùng sự im lặng và vẻ mặt kiên nghị nhìn sang Triệu Bạch Ngư.

Yến đô úy cuộn tay lại đặt lên chuôi hoàn thủ đao bên hông, nếu như không phải hắn lo lắng, sợ rằng bầu nhiệt huyết cũng đã tràn trề, nguyện trở thành người cầm đao.

Nước mưa trượt xuống mặt Triệu Bạch Ngư, tóc đen mắt đen, sống lưng thẳng tắp, lúc này gió dữ lại đánh tới, mưa rào to dần khiến cho nét mặt Triệu Bạch Ngư trở nên mơ hồ, càng khó có thể phân biệt được vui buồn trong mắt y, thế là không ai biết được bây giờ trong lòng y đang nghĩ gì.

Triệu Bạch Ngư chỉ đưa tay lên, ống tay áo công phục màu tím rộng bị nước thấm ướt nặng nề rớt xuống, màu sắc sậm dần, khiến cho cánh tay thon dài, trắng nõn như ngọc của y trông càng nổi bật hơn nữa.

Cánh tay kia vung lên phía trước, giống hệt như quan Giám trảm ném lệnh bài lập tức hành quyết.

"Chém!"

Lệnh vừa rời môi, ánh đao đã phản chiếu sấm sét nối liền trời đất, lại thêm mười mấy cái đầu người nữa rơi xuống đất.

Máu và nước mưa hòa vào thành dòng suối nhỏ, thấm ướt bậc thềm cửa và hai tượng đá giải trãi của Nha môn phủ Hồng Châu, chúng bị nhuộm đi nhuộm lại từng đợt máu tươi nóng hổi, bị phơi nắng, được cọ rửa, khe tượng đá bị nước và máu tuần hoàn xối xả thẩm thấu vào, dần biến thành màu đỏ nhạt.

Cuộc thanh trừng quan trường đông nam này diễn ra trọn tám ngày tám đêm, chém rơi tổng cộng ba trăm hai mươi lăm cái đầu người, dường như giết sạch một nửa quan trường Đông Nam, cột cờ trước cửa phủ công chúa không chống chọi được nữa, đầu rơi chất đầy dưới đất, bấy giờ người ta ngửi thấy mùi lạ thì xem nơi này là nhà ma, lui bước đi đường vòng.

Một tháng mùa mưa dầm dề liên miên khác thường hẳn so với những năm qua đã kết thúc, không đến nửa tháng sau cơn mưa tầng không đã lại sáng, mây tan sương tản, cửa mở đường thông, bầu trời trở nên trong xanh, nắng rọi chói chang, liễu rũ đầy tường trắng ngói xanh Giang Nam, ngọc lan và nhài trắng đua nhau nở rộ, khắp đường lớn hẻm nhỏ tràn ngập mùi bùn đất sau cơn mưa hòa với hương hoa, mùi vị tươi mát tản ra theo gió, gió đưa hương ra đến bến thuyền thủy vận, tỏa khắp quan đạo nối liền bốn phương, hiu hiu len lỏi vào dòng người hối hả qua đường.

Có người đi đường đến từ Giang Nam nhặt được hòn đá hoặc thanh gỗ giả làm phách gõ, giọng nói mạnh mẽ: "Lại nói về tiểu thanh thiên kia, đến Lưỡng Giang, tranh đấu cùng gian nịnh, san bằng đám ác thương, vì dân chờ lệnh, phẫn nộ chém ba trăm quan!"

Cách!

Phách gõ lên nghe như tiếng kinh đường mộc, vang vọng khắp đại giang nam bắc, chấn động trên dưới triều đình.

Chương 85

Phủ kinh đô.

Kỵ binh mang tấu chương ngự sử Giang Nam tấu lên, sáu trăm dặm khẩn cấp về gõ mở cổng thành, nhảy xuống khỏi tuấn mã, bắt lấy cánh tay của người truyền lời nói vội: "Tào ty sứ Giang Tây Triệu Bạch Ngư tra rõ quan trường đông nam, thẩm tra sát sao tại Nha môn Hồng Châu, chém đầu ba trăm hai mươi lăm quan lại đông nam! Máu quan trường đông nam chảy không ngừng nghỉ, mà oán hận cũng chất chồng đầy núi sông, khóc than động trời đất, nhất thời người người đều cảm thấy bất an, gặp trên đường chỉ biết đưa mắt ngó. Chữ quan (官) có hai cái miệng, có khổ cũng không dám nói."

Trong lòng người truyền lời sợ hãi, vội vàng chạy lên ngự tiền tấu bẩm.

Bàn tay run lên một cái, mực đỏ tươi đặc dính nhỏ xuống tấu chương, Nguyên Thú đế vốn bát phong bất động*, ung dung điềm tĩnh ngẩng phắt đầu lên, mặt lộ vẻ ngạc nhiên, thất thanh nói: "Ai chém ba trăm quan... "

(*) Bát phong bất động (八风不动): Trong Phật giáo, "bát phong" là chỉ tám chuyện lợi, suy, hủy, dự, xưng, cơ, khổ, nhạc, (利, 衰, 毁, 誉, 称, 讥, 苦, 乐) bốn thuận bốn nghịch, thuận lợi thành công là lợi, thất bại là suy, vụng trộm gièm pha là hủy, ngấm ngầm tán thường là dự, khen ngợi trước mặt là xưng, chỉ trích mắng chửi thẳng mặt là cơ, đau đớn là khổ, vui sướng là lạc. Phật gia dạy, phải tu dưỡng đến độ gặp phải một "phong" nào trong "bát phong" mà tâm trạng không bị lay động mới gọi là "bát phong bất động.

Triệu Bạch Ngư?

Y thật sự quấy lật trời Lưỡng Giang luôn sao?

Không, y không chỉ quấy lật trời mà là chọc thủng, giết sạch quan trường bốn tỉnh đông nam!

"Chiếu trở về..."

Giọng nói rất nhỏ, lời truyền ra người bên dưới nghe không rõ, nhưng đại thái giám bên cạnh thì nghe không sót một chữ, nhưng lão cũng đã bị thông tin lúc nãy làm cho hoa mắt chóng mặt, hồi lâu sau lấy lại tinh thần mới nghe thấy Nguyên Thú đế dần dần tăng cao âm lượng: "Chiếu... Chiếu Triệu Bạch Ngư về kinh đô cho trẫm —— truyền chiếu chỉ gấp, mau chóng chiếu Triệu Bạch Ngư về kinh, không được làm lỡ! Nếu như có kẻ dám cản, giết chết bất luận tội!"

***

Vào cung bái kiến Thái hậu xong, Khang vương thuận đường tìm đến chỗ Nguyên Thú đế đánh cờ nói chuyện trời đất suýt nữa là đụng phải quan truyền lời, khiến cho hắn lập tức thỉnh tội.

"Cấm địa hoàng cung, sao mà ngươi đi vội vàng thế? Là cấp báo từ Tây Bắc à?"

"Hồi bẩm vương gia, là sổ gấp ngự sử Giang Nam vạch tội tố cáo Tào ty sứ Giang Tây Triệu Bạch Ngư."

"Ngự sử Giang Nam ăn no rửng mỡ tố Triệu Bạch Ngư tội gì?" Khang vương mắng đám Ngự sử Gián quan rỗi việc suốt ngày gây khó dễ cho người khác trước như một phản xạ tự nhiên, sau đó hỏi: "Lẽ nào chuyện lương thương đình công vẫn còn chưa giải quyết xong?"

Quan truyền lời tỏ vẻ khó xử, suy nghĩ một chút rồi thật thà đáp: "Vậy là vương gia vẫn chưa biết, Triệu Bạch Ngư kia không quyền không chiếu, chém chết ba trăm quan quan trường đông nam!"

"Nói bậy bạ gì đó?" Sắc mặt Khang vương chợt biến, "Tai ngươi không nghe nhầm đấy chứ? Miệng ngươi không có truyền bậy đấy chứ? Ngươi mà nói sai một chữ hại Triệu Bạch Ngư bị hãm hại thì coi chừng cái đầu của ngươi!"

Quan truyền lời vội vàng giải thích: "Đại sự đã thế, ti chức có ăn gan hùm gan báo cũng không dám truyền bậy truyền bạ." Hắn nhìn quanh hai bên, thấy không có ai chú ý tới bèn tiến lên phía trước thì thầm: "Thật ra Ngự sử Giang Nam vạch tội muộn hơn một chút, hai ngày trước chủ quán rượu ở phủ kinh đô có thuê một khách thương từ Giang Nam đến tạm thời làm tiên sinh kể chuyện, kể rằng Triệu đại nhân vì dân chờ lệnh, phẫn nộ chém chết ba trăm quan ác. Già trẻ trong phủ đều thích nghe những chuyện này, hôm đó trong ngoài quán đều có người, đến cả tên ăn mày cũng đứng bít chặt cửa, có đuổi thế nào cũng không đi."

"Hai ngày trước việc này đã xảy ra, vì sao ngươi không nói?"

"Còn chẳng phải vì ti chức tưởng rằng chuyện kể là chuyện hư cấu hay sao ạ? Thật sự chém chết ba trăm quan... Đúng là li kì, đừng nói chi ti chức, lúc ấy nửa số người trong quán rượu là thư sinh đều cảm thấy không thể nào, Triệu đại nhân không phải là Khâm sai, không phải đại ngục, cũng không phụng chỉ tra quan trường Giang Nam, lấy quyền đâu ra để dám tư hình xử quyết mà không trình lên Hình bộ và bệ hạ trước? Chém thật... Y đang muốn tạo phản phải không?"

Khang vương không khỏi nghi ngờ, lại hỏi bệ hạ phản ứng như thế nào.

Quan truyền lời: "Tám trăm dặm khẩn cấp." Hắn vừa thì thầm vừa quan sát nét mặt của Khang vương, liên tục do dự: "Vương gia, ti chức vẫn còn cần đi xử lí công việc, ngài xem..."

Khang vương phất phất tay, bấy giờ quan truyền lời mới bước nhanh rời đi, để lại một mình ông đứng tại chỗ suy tư, đột nhiên giật mình đấm vào lòng bàn tay mình, "Nguy rồi! Gây họa lớn rồi!" Khang vương vội vàng quay đầu xuất cung hệt như con kiến bò trên chảo nóng, gửi tin tức này đi Tây Bắc trước, nghĩ tới nghĩ lui vẫn cảm thấy không ổn lắm liền nhân lúc đêm xuống đến thăm hỏi Trần phủ.

Trần Sư Đạo phủ thêm áo khoác ngoài, bình tĩnh ra mặt nói với người học sinh đang bối rối của mình: "Tốt nhất là ngươi có chuyện quan trọng thật."

Đến cả phản xạ sợ hãi ân sư mà Khang vương cũng vô thức quên mất, kể lại dăm ba câu sự việc Triệu Bạch Ngư chém ba trăm quan: "Quan trường vốn chính là nơi thị phi trong ngươi có ta, trong ta có ngươi, chưa nói đến ba trăm quan này có quan hệ dây mơ rễ má với biết bao nhiêu người trong ngoài triều đình, lại nói y không có đặc quyền tiền trảm hậu tấu, cũng không có khẩu dụ của bệ hạ, sao có thể giết ba trăm quan? Trong đó vậy mà còn có bốn quan lớn nữa!"

Trần Sư Đạo kinh hãi im bặt, rất lâu cũng không phản ứng lại Khang vương.

Khang vương đang đắm chìm trong cảm xúc nóng nảy, không để ý thấy thái độ của ông cụ, vẫn luông miệng: "Trách ta, đều tại ta, vì sao lúc đầu ta lại thêu dệt rằng trong thánh chỉ có tùy cơ ứng biến? Vì sao lại nói tiền trảm hậu tấu, hoàng quyền đặc cách kia chứ?"

Rầm!

Trần Sư Đạo vỗ mạnh lên bàn, giận dữ trừng Khang vương: "Ngươi nói với ngũ lang là được tiền trảm hậu tấu?"

"Ta..." Khang vương nuốt nước miếng, không nhịn được lùi lại, khó nén vẻ xấu hổ: "Khi ấy trong lòng ta hổ thẹn, sợ trong tay y không quyền không thế, đến địa bàn khác bị người ta bắt nạt cũng không dám trả thù, cho nên mới thêm thắt một chút —— nhưng bệ hạ ủy nhiệm ngũ lang trở thành Tào ty sứ Giang Tây với ý đồ tra Lưỡng Giang là thật, nếu như gặp phải người dựa vào nơi hiểm trở chống đối, thì đều có thể tiền trảm hậu tấu, chắc chắn người làm cữu cữu như ta ở phía sau sẽ thay y lật tẩy... Chỉ là ta thật sự không ngờ rằng y không chỉ giết một quan lớn của quan trường bốn tỉnh đông nam, mà còn dám chém liên tục ba trăm quan, dù có là Khâm sai cũng không thể làm như thế."

Trần Sư Đạo trừng mắt nhìn Khang vương, trái lại không trách cứ ông nói ngoa, trong lòng ông lão biết rõ Triệu Bạch Ngư chém chết ba trăm quan không phải chỉ vì vài ba câu thổi phồng của Khang vương.

"Ngũ lang không phải là tiểu quan lại mới vào đời, nó có thể phân biệt thật giả trong lời nói của ngươi, quan trường là thứ nó luôn đắn đo, tiến lui đúng mực, chỗ nào nên thỏa hiệp cần nhượng bộ đều nhịn được, rất có chừng mực! Rõ ràng là thằng bé hiểu được chém giết hơn phân nửa quan trường Giang Nam sẽ mang lại hậu quả gì! Vậy nó đang làm cái gì thế kia? Nó muốn chết à! Chí hướng của nó là cái chết à!"

Trần Sư Đạo trợn mắt nói, lần đầu tiên trên khuôn mặt già nua mất đi ánh sáng quắc thước, tràn ngập mờ mịt: "Ta hiểu ngũ lang, dường như là nhìn thằng bé lớn lên, từ ngày nó chỉ mới tám, chín tuổi đã bắt đầu giao cho ta dạy dỗ rồi, ta hiểu nó, tiểu Bạch Ngư là người ấm ám, không thích dùng giết chóc để ngăn cản cái ác nhất, thằng bé chán ghét bất công, yêu dân như con, xử án như thần, thanh liêm như nước vô cùng thông minh, lúc đó ta đúng là hồ đồ khi đã giả thuyết nó chính là người trời xuống trần gian độ kiếp..."

"Khi đại án Hoài Nam diễn ra, thằng bé chán ghét tham quan ô lại, nhưng cũng bằng lòng bày mưu tính kế chỉ vì một vài quan lại sai phạm không đáng tội chết, khi ấy nó cứu được ba trăm quan, sao lần này lại giết ba trăm quan? Rốt cuộc là quan lại Lưỡng Giang đã làm gì mới có thể khiến cho ngũ lang phải ra tay chém chết ba trăm quan?" Lòng Trần Sư Đạo tràn đầy khúc mắc, lẩm nhẩm nói: "Ngũ lang là... Rõ ràng thằng bé có lòng dạ Bồ Tát cơ mà."

Khang vương mấp máy môi, chẳng biết vì sao mũi đột nhiên cay cay, người thầy vốn luôn nhân hậu, khôn ngoan và gian xảo ngay lúc này đã đánh mất dáng vẻ trầm tĩnh bày mưu nghĩ kế thường ngày, bấy giờ thật sự giống như ông lão tuổi thất tuần dãi dầu sương gió già nua và bất lực.

"Nghĩ cách đi, mau nghĩ cách đi thôi."

Suy cho cùng thì Trần Sư Đạo cũng không phải là ông già bình thường, nhanh chóng kiểm soát được tâm trạng, tiến vào trạng thái bình thường.

"Vấn đề cốt lõi nhất của việc chém chết ba trăm quan chính là đi quá giới hạn chưa tấu biểu bệ hạ, chưa được châu phê vượt quyền, tất nhiên trong triều có người kinh sợ trước thủ đoạn lôi đình của ngũ lang, có người vướng mắc lợi ích với Lưỡng giang, cũng có người có quan hệ với ba trăm quan bị chém chết, hơn nữa là những kẻ như Sơn Kiềm và Hồ Hòa Nghi, có thể ngồi vào vị trí quan lớn, chưa nói đến chuyện môn sinh cố lại ở khắp trong thiên hạ, thì chỉ cần một kẻ ngáng chân thôi cũng đã có thể bẫy chết ngũ lang rồi. Bọn họ nhất định sẽ bắt tay nhau, vạch tội ngũ lang không tuân theo kỷ cương, vượt quá chức phận, khiêu khích hoàng quyền quốc pháp."

Đế vương tuyệt đối sẽ không khoan nhượng trước việc bị khiêu khích quyền uy, nếu như Nguyên Thú đế còn có lòng riêng thiên vị Triệu Bạch Ngư, thì sẽ bị lên án là gây hại cho thiên uy quốc pháp, nếu như không dừng lại kịp lúc, ngày sau khó tránh khỏi có người bắt chước dùng tiền trảm hậu tấu để đạt mục đích diệt trừ đối lập.

"Đi mời Cao đồng tri, Đỗ đạc chi... Bỏ đi, phải để lão phu tự thân đến nhà thăm hỏi mới đủ thành tâm."

Khang vương: "Ta đi cùng với ngài."

Trần Sư Đạo không phản đối, chỉ nói với ông: "Có thể khiến cho ngũ lang xuống tay giết, quan trường Lưỡng Giang kia chắc chắn là u tối không thấy ánh mặt trời, chú trọng điều tra từ chỗ ấy, nhất định phải hướng hành vi chém chết ba trăm quan theo hướng ứng quyền thông biến, nghĩ đến lợi ích to lớn. Đến cùng ta chỉ sợ ngũ lang bướng bỉnh, sợ tra được mà không thể tra... Còn có, còn có khả năng làm văn chương, nhất định phải tranh thủ nắm bắt được..."

Ông lão nhìn về phía bầu trời bên ngoài phòng, giọng nói nghiêm nghị: "Lòng dân."

***

Tiễn Trần Sư Đạo và Khang vương về, Cao đồng tri và Cao phu nhân nhìn nhau.

Cao phu nhân thương xót: "Bồ Tát đê mi, cũng có kim cương nộ mục*, chỉ sợ quan trường Lưỡng Giang là một vũng lầy sâu không thấy đáy." Bà quay đầu hỏi: "Ông định làm sao?"

(*) Nguyên văn: 金剛怒目菩薩低眉 - Kim cương nộ mục nghĩa là đồng tử Kim cương trợn mắt, hình dung cái uy thế của người, đầy vẻ phẫn nộ để hàng phục kẻ ác. Còn Bồ tát đê mi nghĩa là Bồ tát lim dim đôi mắt, miêu tả vẻ hiền từ của người để nhiếp hóa người thiện lương.

Cao đồng tri cau mày cụp mắt, im lặng rất lâu.

"Xem tiếp đã. Rồi nói sau."

Cao phu nhân lắc đầu, trước nay chưa từng rơi vào khốn cục, tuổi còn trẻ mà sao đã đi đến đường cùng rồi?

***

Hơn nửa đêm, Hộ bộ Phó sứ leo tường gõ cửa phòng Đỗ Công Tiên, chưa đầy một lát sau, y phục, giày, áo khoác ngoài và bản thân Đỗ Công Tiên đã bị phu nhân của lão ném hết ra ngoài.

Đỗ Công Tiên lạnh lùng nhìn Hộ bộ Phó sứ, sau đó chắp tay ngắm trăng.

Hộ bộ Phó sứ ngượng ngùng: "Đã nhiều năm lắm rồi, vẫn như vậy à?"

Cả triều văn võ này không ai biết rằng Đạc chi sứ Tam ty nhỏ mọn nhất, cũng bỉ ổi nhất lại là ông chồng sợ vợ hai mươi năm như một ngày.

Sắc mặt Đỗ Công Tiên đầy bực tức, lười nổi giận với ông ta: "Đến vì Triệu Bạch Ngư sao?"

Vừa vào đến chủ đề chính, Hộ bộ phó sứ đã khẩn thiết: "Lúc trước ông có phần khuyến khích Triệu Bạch Ngư đến Lưỡng Giang, bây giờ xảy ra chuyện rồi, dù sao thì ông cũng không thể không đếm xỉa đến chứ."

Đỗ Công Tiên: "Kỳ lạ, đúng là ta có khuyến khích, nhưng mà bệ hạ đâu có nghe."

Hộ bộ phó sứ: "Ta mặc kệ, nguyên nhân chủ yếu vẫn là do ông khuyến khích trước, bệ hạ mới chú ý đến Triệu Bạch Ngư, mới lệnh cho y đến Lưỡng Giang, mới sẽ xảy ra chuyện như bây giờ." Lão già đanh đá nhảy choai choai lên như lưu manh phường chợ: "Ta cho ông biết này Đỗ Công Tiên, người trẻ tuổi có triển vọng, vừa cương trực công chính lại còn tri kỷ tâm thiện như thể gặp đại kiếp này, ông khó mà từ tội lỗi."

Đỗ Công Tiên: "Ông nói bậy nói bạ! Đó là tri kỷ của ông... Không phải, Triệu Bạch Ngư người ta có xem ông là tri kỷ hay không?"

Hộ bộ Phó sứ: "Vậy ông thử nói xem ông có quản hay không?"

Đỗ Công Tiên: "Dù sao thì người cũng đã đến đó rồi, ta cần hiểu rõ tình huống rồi mới biết phải bắt tay từ chỗ nào, quản như thế nào chứ? Ông nghĩ rằng chặt đầu ba trăm quan dễ giải quyết như chặt củ cải à?"

Nghe ông nói lời này, Hộ bộ phó sứ an tâm rồi, lập tức quay đầu rời đi.

Đỗ Công Tiên: "Ông đi đâu đấy?"

Hộ bộ Phó sứ: "Mượn hơi nhà tiếp theo."

Đỗ Công Tiên: "..." Có bệnh à. "Hừ!"

***

Đông cung.

Lục phủ ngũ tạng của Ngũ hoàng tử vẫn còn đang run sợ, gã thất thần lẩm bẩm: "Mẹ ông đây, Triệu Bạch Ngư có còn là con người không vậy? Sao y dám làm thế? Không phải đầu y hỏng thật rồi đấy chứ? Chém chết ba trăm quan... Đây chính là dùng sức một người hưng khởi đại ngục gió tanh mưa máu, y muốn như thế nào?"

Dù đã biết rõ Triệu Bạch Ngư không bình thường, khi biết được đại án Lưỡng Giang, Ngũ hoàng tử vẫn vô cùng bàng hoàng và khó hiểu, gã thật sự hoàn toàn không có cách nào đồng tình với Triệu Bạch Ngư, không hiểu nổi sự lựa chọn của y.

"Nếu như thu thập được bằng chứng thích hợp, phụ hoàng sẽ không nhân từ nương tay, cần gì phải đưa bản thân mình vào chỗ chết? Triệu Bạch Ngư không phải là một người ngu xuẩn, cũng không phải là người có lòng dạ độc ác như vậy mới đúng."

Đừng thấy Ngũ hoàng tử thường xuyên ăn trái đắng từ chỗ Triệu Bạch Ngư, đánh giá trong nội tâm hắn vẫn còn rất cao.

Sắc mặt Thái tử nghiêm nghị: "Triệu Bạch Ngư không phải kẻ ngu, người có lòng dạ độc ác không hẳn là y."

Ngũ hoàng tử: "Nghĩa là sao?"

"Y chỉ là người đội nồi!" Giọng điệu của Thái tử âm u: "Đệ không nhận ra lão Lục đã mất tích hơn một tháng rồi sao?"

Ngũ hoàng tử nghĩ tới nghĩ lui một phen mới phát hiện: "Lão Lục là Khâm sai? Không đúng, hắn không thể bóp cổ Triệu Bạch Ngư ép buộc y chém ba trăm quan được... Vậy vì sao Triệu Bạch Ngư lại cam tâm tình nguyện thay lão Lục thanh lý quan trường Giang Nam? Không phải, y từ chối chiêu dụ của chúng ta, bày ra dáng vẻ cô thần*, kết quả đi một chuyến đến Lưỡng Giang thì nhập vào bè cánh của lão Lục sao?"

(*) Cô thần (孤臣): Bầy tôi trơ trọi một mình không ai giúp đỡ hoặc bị vua quên bỏ không trọng dụng nữa.

Gã thở gấp: "Triệu Bạch Ngư không biết tốt xấu!"

Trong lòng gã rất giận, hiếm khi yêu thích một người như y, liên tục chiêu mộ, có thể sánh ngang với tam cố mao lư* rồi.

(*) Tam cố mao lư (三顾茅庐): ba lần đến mời; mời với tấm lòng chân thành (Lưu Bị đích thân ba lần đến lều cỏ của Gia Cát Lượng để mời bằng được Gia CátLượng ra giúp, lần thứ ba mới gặp. Ý nói chân thành, khẩn khoản, năm lần bảy lượt mời cho được)

Nếu như thật sự là cô thần còn được, ai ngờ quay đầu gióng trống khua chiêng nhập vào môn đảng của phe đối địch, đặt ai trong lòng ai mới có thể cân bằng được đây?

Thái tử: "Mặc dù y không biết tốt xấu, nhưng bước chân bước lớn quá. Chém chết ba trăm quan, làm sao y dám? Y đúng là coi thường kỷ cương, coi thường triều đình, tâm như hủy dịch, tính như sài lang*! Triệu Bạch Ngư là vì dân chờ lệnh, nộ sát ác quan, hay là chắn trước mặt lão Lục giúp hắn diệt trừ phe đối lập, cũng còn chưa biết."

(*) Tâm như hủy dịch, tính như sài lang (心如虺蜴, 性如豺狼): Câu này ý nói lòng dạ độc ác như rắn, tính tình hung dữ như sói rừng.

Phúc đến thì lòng sáng ra, Ngũ hoàng tử đáp: "Vu khống Triệu Bạch Ngư diệt trừ phe đối lập, là vì lòng riêng, nhờ vào những chuyện liên quan tố cáo y và lão Lục kết bè kết phái, nếu như thuận lợi, nói không chừng còn có thể kéo luôn cả Hoắc Kinh Đường xuống ngựa."

"Đừng nghĩ xa như vậy. Sải chân quá dài, dễ thất bại." Thải tử nói: "Mượn Triệu Bạch Ngư giải quyết lão Lục trước, hắn là Khâm sai, đến tận Lưỡng Giang rồi mà vẫn có thể để Triệu Bạch Ngư cướp đi quyền lên tiếng, dù có thế nào cũng không thoát khỏi liên quan."

Ngũ hoàng tử: "Đã hiểu."

***

Triệu tam lang vừa bước ra khỏi quán rượu đã hùng hùng hổ hổ chạy về nhà, đón đầu gã là Triệu Trường Phong vừa tan ca trực về: "Đại ca?"

Triệu Trường Phong: "Nghe thượng sai của đệ nói hôm nay đệ về sớm?"

"Đệ..." Triệu tam lang úp úp mở mở đáp một tiếng, chợt nhớ ra: "Hình như bây giờ cũng không phải là giờ tan ca của đại ca mà, huynh cũng về sớm sao?"

Triệu Trường Phong không trả lời, bước chân không ngừng nghỉ, nhìn hướng đi thì thấy là đang đi về phía thư phòng của Triệu Bá Ung, Triệu tam lang dường như đã thông suốt, ánh sáng chợt lóe một cái, gã vỗ đầu mình rồi nói: "Đại ca, huynh cũng biết chuyện Triệu Bạch Ngư nộ sát ba trăm quan ở Lưỡng Giang sao? Huynh đang đến tìm cha nhờ giúp đỡ ư?"

Triệu Trường Phong đột nhiên dừng bước, Triệu Ngọc Khanh cũng vội phanh lại, suýt chút nữa là đụng vào hắn.

"Đệ nói xem, cha có còn giận cá chém thớt Triệu Bạch Ngư hay không?"

Triệu tam lang cũng mù mờ: "Đệ không biết, nhưng mà lúc nãy ở bên ngoài nghe được đại án Lưỡng Giang, trong lòng đệ dã có một suy nghĩ rồi, bất kể là như thế nào đi nữa, đệ cũng phải cầu xin cha giúp đỡ. Không cần biết y là ai, là ngũ lang, hay là Triệu Bạch Ngư, hay là con trai ruột của Xương Bình, đối với đệ, y chính là một thanh thiên vì dân giải oan, tru diệt tham quan ô lại, một người cao nghĩa như vậy, không nên chỉ vì thành kiến của bản thân mà đệ thấy chết không cứu được."

Triệu Trường Phong quay đầu lạnh lùng nhìn gã: "Đệ có cứu nổi không?"

Triệu tam lang đột nhiên thở ra thốt lên: "Có cứu được hay không là một chuyện khác, dù sao thì đệ cũng không thể không làm gì được." Gã kìm nén cơn giận nhanh chân bước về phía trước, lướt qua Triệu Trường Phong, "Trước đây đệ chính là đứa không có tiền đồ nhất trong nhà, võ công không bằng đại ca huynh, văn chương không bằng nhị ca và tứ lang, nhưng bàn về chính khí, bàn về nghĩa hiệp, mấy người các huynh chẳng thể sánh bằng đệ đâu!"

Tuy có chút tự tâng bốc mình, nhưng Triệu Ngọc Khanh giống như một hiệp khách hơn là thân phận Triệu gia tam lang của gã, bình thường gã thật sự vô cùng cao thượng, chỉ tiếc hữu dũng vô mưu, dễ bị cảm xúc lôi kéo, yêu ghét cực kì rõ ràng.

Triệu Trường Phong đi theo sau lưng Triệu tam lang, thấp giognj nói: "Không phải ta thấy chết không cứu, mà là..."

Mà là gì?

Hắn cũng không nói được, tâm trạng của hắn đang phức tạp đến nỗi không tài nào tìm được từ ngữ chính xác để mà miêu tả, khi nghe được chuyện chém chết ba trăm quan, quả thật suy nghĩ đầu tiên trong nội tâm của hắn là hoang đường, theo sau đó là không dám tin, sau khi xác nhận rồi thì chính là chấn động kéo dài đến tận bây giờ.

Đó là Triệu Bạch Ngư sao?

Đó là Triệu Bạch Ngư.

Là Triệu Bạch Ngư vừa chào đời đã bị bọn họ phán tội chết, bây giờ cũng là Triệu Bạch Ngư bức kẻ đầu sỏ từng hại cha mẹ anh em của hắn thê thảm đến bước đường cùng.

Bêu đầu thị chúng, treo trước cửa phủ công chúa, đối với Xương Bình công chúa mà nói là nỗi nhục nhã đến mức nào chứ?

Đầu óc Triệu Trường Phong cũng rối bời như trái tim của hắn vậy, đến giờ đã nhiều lần suy nghĩ mơ hồ, hắn chỉ nhớ là khi vừa nghe được đại án Lưỡng Giang thì lập tức tìm người đến thay ca trực, còn chưa kịp thay công phục ra đã chạy đến gặp cha ngay.

Hai người một trước một sau bước vào chủ viện của Triệu Bá Ung, cách đó không xa là Triệu Ngọc Tranh vì đọc sách phiền chán nên ra hóng gió, cậu trông thấy hai người, vừa định chào hỏi đã phát hiện ra Tạ thị cũng đang bước vội vào trong, sắc mặt vô cùng khó coi, là biểu cảm mà cậu chưa từng thấy bao giờ.

Cánh tay giơ lên chào của Triệu Ngọc Tranh buông xuống, vô thức âm thầm đi theo sau.

Triệu Trường Phong và Triệu tam lang vừa định báo ý đồ đến, cửa thư phòng đã đột ngột bị đẩy ra, Tạ thị sợ hãi xông vào, dường như không trông thấy hai con trai của mình, bà cứ nhìn chằm chằm Triệu Bá Ung, rít từng chữ một qua kẽ răng.

"Cứu ngũ lang." Tạ thị chống hai cánh tay lên bàn làm việc, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên, đầu ngón tay siết chặt lại đến nỗi trắng bệch ra, "Cứu thằng bé!"

Triệu Bá Ung thấy thế, sao còn có thể không rõ kia chứ?

Khi dùng hình tra khảo Ngô ma ma, đối phương cắn chặt hàm răng không chịu hé nửa chữ, tiếp tục nhấn mạnh hành động của Tạ thị đúng là điên rồ, không hỏi ra được bất kì tin tức gì hữu dụng, nhưng Ngô ma ma bị cực hình tra tấn mà vẫn còn có thể giữ được bình tĩnh để suy nghĩ, cắn chết không thay đổi lời khai, đủ để chứng minh chuyện có khúc mắc.

Triệu Bá Ung hỏi ngược lại ám vệ.

Ám vệ nói khi Tạ thị tra khảo Ngô ma ma, bởi vì liên quan đến chuyện riêng nên sẽ lệnh cho bọn hắn ra khỏi địa lao, có điều thính lực của bọn hắn phi phàm, có thể nghe loáng thoáng nội dung cuộc tra khảo, thế là nói ra một vài chỗ vụn vặt mà hắn nghe được ra.

Ví như trong viện của tứ lang còn có bao nhiêu người của bọn họ, rốt cuộc là năm đó là đổi người tù khi nào, còn ai biết được chuyện này vân vân, kết hợp với thái độ kì lạ của Tạ thị gần đây, trong lòng Triệu Bá Ung mơ hồ đoán ra được.

Ông muốn mở miệng hỏi Tạ thị, cũng đã từng nghĩ nếu không thì chờ đến khi Tạ thị sẵn lòng chia sẽ lại nói đến, nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn phái người đến điều tra người bên cạnh Tạ thị, lấy được thư gửi về từ Lưỡng Giang, cũng đã nhìn thấy câu "Mắt của ngũ lang giống bé con nhất" kia.

Giống hệt như sấm sét giữa trời quang, những ngày qua Triệu Bá Ung đều chưa thể trở lại bình thường, đêm đến không thể chợp mắt, cũng may sự hồi hộp bất an còn nhẹ, ông vẫn thượng hạ triều, làm việc như bình thường, chỉ là số lần thất thần đã tăng lên rất nhiều.

Lúc thất thần cũng không dám nghĩ đến, trong tiềm thức ông sợ hãi sự thật, mãi đến khi đại án Lưỡng Giang truyền đến, Tạ thị bình thường đã giống như bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ đỏ mắt nghiến răng mở miệng nói muốn ông cứu ngũ lang.

Ầm một tiếng nổ vang, Triệu Bá Ung không còn cách trốn tránh phải rạch nát mọi sự thật khủng bố.

Sự hiểu ngầm của hai vợ chồng khiến cho người ngoài cảm thấy khó hiểu, trong lòng Triệu Trường Phong có cảnh giác, giống như có điều suy nghĩ, còn Triệu tam lang hoàn toàn lọt vào trong sương mù, không thể đoán nổi chuyện gì đang xảy ra.

Trái lại sắc mặt của Triệu Ngọc Tranh đứng nghe lén thì tái mét, vội vàng quay đầu rời khỏi, lệnh cho người dắt ngựa tới.

Tiểu tư dắt ngựa đến thuận miệng hỏi: "Tứ lang muốn đi đâu ạ?"

Triệu Ngọc Tranh nghe vậy cúi đầu nhìn hắn một cái, tiểu tư lập tức ngậm chặt miệng, mặt hoảng sợ, nhìn thấy người và ngựa đều đã biến mất trong tậm mắt rồi mới tát mạnh đầu mình mắng: "Ai bảo ngươi lắm mồm!"

Có điều ánh mắt của tứ lang quân khi cúi đầu nhìn xuống hắn vừa lạnh lẽo vừa đáng sợ, cứ như có thể ra tay chém đứt đầu hắn bất cứ lúc nào, dù sao cũng là công tử vương tôn, tính tình thường ngày ấm áp cũng không phải là người để cho đám người làm trong nhà như bọn họ có thể tùy tiện bắt chuyện.

Tiểu tư nghĩ vậy, gật gù đắc ý rồi về chuồng ngựa.

***

Tây Bắc.

Hoắc Kinh Đường mặc thường phục, xoay mình lên ngựa, hờ hững nhìn Thôi quốc công đang chặn đường: "Tổ phụ, ông không ngăn được con đâu."

Thôi quốc công đã bảy tám mươi tuổi mà vẫn còn nhanh nhẹn khỏe mạnh như ông già năm mươi, mái tóc hoa râm, râu mép bạc phơ mọc đầy nhưng đã được cắt tỉa gọn gàng, ông cụ chỉ lẳng lặng nhìn huyết mạch duy nhất mà ái nữ đã mất sớm của mình để lại, cũng là đứa cháu ngoại duy nhất của ông, hồi lâu sau mới thở dài nói: "Chí nam nhi ở khắp bốn phương, không mưu cầu công danh thì cũng chinh chiến sa trường, nếu đã mở rộng đất biên giới, mang theo công danh, chiếm được thiên thời địa lợi nhân hòa, tại sao lại không dòm ngó ngôi báu?"

Hoắc Kinh Đường nhìn về phía mặt trời đang lặn xuống hoang mạc, ánh chiều tà nguy nga tráng lệ nhuộm đất trời đến choáng váng.

"Tổ phụ, con thích Tây Bắc giống như mẹ, thích phóng ngựa phi nước đại trên sa mạc này, đuổi theo mặt trời lặn, chờ đồng hành cùng màn đêm và trăng sao, ngồi bên lửa trại nghe thương hành Tây Vực nói về những chuyện mà bọn họ chứng kiến khi đi khắp năm sông bốn biển. Con muốn cùng tiểu lang đến những nơi đó thăm thú, đi đến khi tóc trắng xóa."

Thôi quốc công: "Lần này con đến Lưỡng Giang, không chỉ khiến cho công sức bệ hạ bỏ ra thành công cốc, mà còn tự khiến cho bản thân mình rơi vào hiểm cảnh bị vạch trần đoạt đích, tất cả mọi người đều sẽ nhìn con."

Hoắc Kinh Đường cười đáp: "Con mà không đi, rất có thể tiểu lang sẽ không sống nổi. Con khó mà tưởng tượng được, tiểu Bồ Tát lòng dạ mềm yếu của con phải bị ép thành dạng gì mới sẽ lạnh lùng hạ sát thủ cơ chứ?" Hắn nói nhỏ dần, lời nói xoay chuyển: "Năm đó bệ hạ trúng mai phục, mẹ con chết vì cứu ông ấy, mẹ chưa từng hối hận, từ đầu đến cuối đều không trách bệ hạ, không phải vì thiên tính cha con, cũng không phải quân thần tương hòa, mà là vì một mai kia người trong lòng con rơi vào trong hiểm nguy như vậy, thì lựa chọn của con và mẹ đều giống nhau."

Khuôn mặt già nua của Thôi quốc công lộ ra vẻ đau thương rất dễ thấy.

"Huống hồ," Hoắc Kinh Đường giơ roi thúc ngựa, ngựa hí vang một tiếng, vung bụi đất lên chạy như điên về phía mặt trời lặn, lời trước khi chia tay tản ra trong gió: "Dưới bệ hạ, không phải không thể thay thế được con..."

***

Đại án Lưỡng Giang ồn ào đến long trời lở đất, chiếu kinh đô tám trăm dặm khẩn cấp đến triệu đám người Triệu Bạch Ngư về kinh, sau đó Nguyên Thú đế còn liên tục truyền thêm ba cấp chiếu nữa, còn nhắc đến việc triệu Xương Bình công chúa về.

Sau khi Triệu Bạch Ngư chém chết ba trăm quan, Hoắc Chiêu Vấn cũng đã chạy từ chùa về, im lặng một thời gian dài cũng chưa thể lấy lại tinh thần.

"Ta cứ nghĩ rằng nhiều nhất cũng chỉ giết hơn mười người thôi, không ngờ y nổi trận lôi đình chém chết ba trăm người." Lòng Hoắc Chiêu Vấn ngổn ngang cảm xúc, "Yến đô úy, ngươi nói xem tại sao trên đời này lại có một người như Triệu Bạch Ngư?"

Yến đô úy không trả lời, cũng không trả lời được.

Từ xưa đến này, không phải không có kiểu người như Triệu Bạch Ngư, chỉ là rất hiếm hoi, hiếm đến mức vô cùng quý giá.

"Từ khi Đại Cảnh khai quốc đến nay, chưa bao giờ có chuyện triều đình phát ra liên tục bốn cấp chiếu." Hoắc Chiêu Vấn vuốt ve lòng bàn tay, lặp đi lặp lại một vài lời vô nghĩa. "Chuyến này nguy hiểm, Triệu Bạch Ngư lành ít dữ nhiều."

Chưa bao giờ có tiền lệ, làm sao bảo vệ Triệu Bạch Ngư được? Ai có thể bảo vệ y?

Lúc này có người đến bảo, nói là chặn được không ít thư từ phủ kinh đô gửi tới, đều là thư gửi cho Triệu Bạch Ngư.

Hoắc Chiêu Vấn: "Để ta xem thử." Hắn cầm qua tay, do dự một chút nhưng lại không mở ra, phất tay nói: "Thôi, đưa sang đó đi."

***

Sau khi chém giết tham quan ác lại xong, Triệu Bạch Ngư cởi quan bào mũ cánh chuồn ra không mặc lại nữa, rồi ở lì trong phủ không ra ngoài, bên ngoài phủ có trọng binh trấn giữ, lấy danh nghe lệnh làm việc, để tiện sai phái, thực ra là đang trông chừng và theo dõi.

Triệu Bạch Ngư coi như làm ngơ không thấy, làm thinh không nghe, mỗi ngày đúng giờ vào bàn ăn, ăn xong thì dạo vài vòng quanh nhà, nhìn trúng một miếng đất vườn trồng hoa ở sân sau, nói là dùng để trồng trọt rất tốt.

Nghiên Băng nói trong kho củi có cuốc, muốn lập tức đi xới tung vườn hoa lên ngay.

Triệu Bạch Ngư chỉ cười nói: "Không có thời gian trồng, thôi được rồi. Dù sao cũng đều là giống hoa quý, để lại cho người đến sau đi."

Trong lòng Nghiên Băng cực kì hoảng loạn, cậu cũng biết những chuyện xảy ra lúc trước, quan binh bọc tầng tầng lớp lớp bên ngoài, không khí im ắng của quan trường đông nam bao phủ khắp phủ Hồng Châu, kinh đô gửi truyền liền tay bốn cấp chiếu, có ngốc cũng biết con đường phía trước đầy rẫy gian nan.

Đúng ngay lúc này Ngụy bá đi vào, cầm theo một xấp thư từ kinh đô gửi tới cho Triệu Bạch Ngư.

Triệu Bạch Ngư cầm lấy đi vào tiền thính, ném lên mặt bàn.

Nghiên Băng hỏi: "Không mở ra xem thử ạ? Nói không chừng Trần tiên sinh có thể nghĩ ra cách gì đó để cứu ngài thoát khỏi khốn cục đấy."

Triệu Bạch Ngư hớp một ngụm nước ấm, cười xòa nói: "Ta biết bọn họ muốn nói cái gì."

Người ở phủ kinh đô không hẳn hiểu rõ Nguyên Thú đế cũng liên lụy trong đó, nhưng nhất định có thể đoán ra được Xương Bình là con cá lọt lưới của đại án Lưỡng Giang, còn là con cá to nhất.

Chuyện sau khi y chém giết người xong xuôi, đem treo đầu người lên trước cửa phủ công chúa, chắc là đã có không biết bao nhiêu là bản vạch tội rồi, ai ai cũng đều biết rõ rằng rất có thể Xương Bình khó mà bị hỏi tội, còn hành động lần này của y là đang bức sát Xương Bình.

Nhưng làm sao có thể bức sát được?

Đến cả người đa trí cận yêu như Triệu Bạch Ngư cũng bị ép phải tự dồn mình vào đường chết, thì chỉ nghĩ thôi cũng thừa biết độ khó để xử quyết Xương Bình là rất lớn. Lưỡng Giang gây ra động tĩnh lớn như vậy, rất có thể Xương Bình còn chưa có việc gì, Triệu Bạch Ngư y đã bị hỏi chém trước rồi.

Đoán chừng nội dung trong thư kia đều là những lời nhằm vào lợi và hại, khuyên nhủ y lui một bước, bảo vệ được mạng trước đã rồi nói.

Nghiên Băng cũng không biết có chuyện gì đang xảy ra, chỉ là trong lòng cậu khó chịu, thường ngày nếu như ngũ lang đã nói đến đây, cậu sẽ tự biết mà không tiếp tục thuyết phục nữa, nhưng mà lúc này cậu không nhịn được vượt quá bổn phận: "Xem thử một cái đi, ngũ lang, ngài xem thư, có thêm mấy người giúp đỡ ngài, chúng ta sẽ càng an toàn thêm mấy phần."

Ngụy bá cũng góp lời khuyên nhủ.

Triệu Bạch Ngư bất đắc dĩ, "Được thôi."

Y cầm lấy phong thư đầu tiên của Trần Sư Đạo, nội dung không khác mấy so với suy nghĩ của y.

"Vi sư đã từng nói quan trường không phải là nơi có thể làm bất cứ điều gì con muốn, ấy là nơi con phải biết tiến lui, cũng nên có vô số lần thoả hiệp."

"Có một số việc nên truy cứu, nhưng cũng có một số việc không nên đuổi tới ngọn nguồn, lúc nào nên tranh phải tranh, lúc nào nên nhịn thì dù có phải cắn răng nuốt máu cũng phải nhịn! Thời gian còn dài, quan trường cũng không phải là nơi có thể tranh đúng sai trong một sớm một chiều."

"Ngũ lang, con cần phải hiểu, tâm của con trong vắt sạch sẽ nhất, cũng là người tinh thông nhất."

Sau đó là thư của Khang vương, "Mặc dù không biết nội tình, nhưng có vài việc cũng có thể đoán được một hai, ngươi chớ sợ hãi, ta đã tìm nhiều người bàn bạc xem nên giải quyết khốn cục này thế này rồi. Đừng sợ, dù sao cũng luôn có nhiều cách giải quyết hơn khó khăn, ba thợ giày còn hơn Gia Cát Lượng đấy!"

"Bất kể ra sao, phải sống được thì mới có thể làm nhiều chuyện hơn."

Đỗ đạc chi: "Chịu được nhục mới thành đại nghiệp."

Cao đồng tri: "Cho lão phu nói nhiều một câu nhé, ở đời hiếm khi hồ đồ, trong quan trường không thể hồ đồ, nhưng nhất định phải giả vờ hồ đồ."

"Lão phu vẫn chờ tiểu hữu về chơi một ván cờ đây."

Có lời nhẹ nhàng, cũng có lời nghiêm khắc, hoặc là bình tĩnh... Mặc dù không nhiều, nhưng đều nhắc y nhịn một chút, lui một chút, về đến kinh đô cũng đừng tranh sai đúng cùng ai, đừng lại gây thêm thị phi nữa, trước hết cứ nhảy ra khỏi khốn cục Lưỡng Giang đã, bảo vệ được mạng rồi thì mới bàn đến việc khác.

Triệu Bạch Ngư gấp thư lại cẩn thận, rồi lại cẩn thận thả xuống bàn, ngẩng đầu lên nhìn về phía nền trời xanh thẳm rộng lớn, trên mặt không có biểu cảm gì.

Khoảnh sân bên dưới tường trắng ngói xanh sạch gọn, yên tĩnh đến mức khiến cho lòng người phát hoảng, gió thổi qua bên tai, một bóng đen đột nhiên xuất hiện trong tầm mắt, từ xa đi đến gần, từ nhỏ biến thành to, bóng dáng ấy băng qua sân nhà vuông vức, bước vào cánh cửa tiền thính, khuôn mặt từ ngàn dặm xa xôi, gian nan vất vả hiện ra ngay trước mắt Triệu Bạch Ngư, đang vươn tay về phía y.

"Tiểu lang."

Triệu Bạch Ngư trừng lớn mắt nhìn hắn chăm chú, mi mắt run run, thứ mạnh mẽ chống đỡ để không gì có thể mạo phạm vào từ thân thể đến linh hồn y trong phút chốc sụp đổ, dùng mắt thường cũng có thể nhìn thấy được cái xác đầy đặn lộ ra ngoài...

"Hoắc Kinh Đường, ta không làm quan nữa."

Tác giả muốn nói:

Đối với Bạch Ngư, tâm tình của y phải là: Ta cố gắng hết sức để yêu thời đại này, chung tình với thời đại này, nhưng đến cuối cùng phát hiện thì ra ta và thời đại phong kiến này vẫn luôn không hợp nhau.

Con người bị một thời đại bài trừ, hoặc là bài xích một thời đại, đều sẽ sống trong đau đớn tột cùng, Bạch Ngư luôn đặt nỗi đau đớn này ở chỗ sâu nhất.

PS: Đừng xem thường bé Cá nha, dù cho em có phẫn nộ đến đâu, thì cũng sẽ không thật sự làm chuyện ngu xuẩn, bởi vì em đã đồng ý với Dương thị và đứa trẻ ở mỏ đá, từ giây phút em nói rằng nếu Xương Bình phạm pháp, em cũng dám giết, thì tất cả mọi chuyện mà em làm đều chỉ có chung một mục đích là: Bức sát Xương Bình.

PSS: Có người cảm thấy Bạch Ngư giết nhiều quan như vậy, có vẻ có quan cũng không nên giết... Nói cách khác, bạn có thấy những quan đó cơ bản đều đã từng giết người hay chưa? Chẳng phải Yến đô úy từng nói dù có đưa án này cho Hình bộ phúc thẩm, Nguyên Thú đế cũng sẽ phán tử hình sao?

Chứng tỏ những người bị giết thật sự đáng chết.

PSSS: Cảm thấy giết ba trăm quan mà không tấu thỉnh Hoàng đế, trong lịch sử không hề xuất hiện sự việc này... Trước đây tôi cũng định viết chủ nghĩa lý tưởng ó.

"Có một số việc nên truy cứu, nhưng cũng có một số việc không nên đuổi tới ngọn nguồn, lúc nào nên tranh phải tranh, lúc nào nên nhịn thì dù có phải cắn răng nuốt máu cũng phải nhịn!" Mượn từ lời thoại Vương triều Đại Minh: Có một số việc nên truy, có một số việc không nên truy xét tới ngọn nguồn, nên tranh thì phải tranh, nên nhịn thì nhất đinh phải nhịn!

Những lời này khiến tôi nghĩ đến án tham ô nào đó không thể nói, cũng vô cùng lớn, phía sau không giải quyết được gì, đúng là không thể truy xét đến ngọn nguồn.

Chương 86

Khi Ngụy bá và Nghiên Băng nhìn thấy Hoắc Kinh Đường xuất hiện đã thức thời lui ra ngoài, trong tiền thính chỉ còn lại hai người Hoắc Kinh Đường và Triệu Bạch Ngư.

Hoắc Kinh Đường ôm Triệu Bạch Ngư vào lòng, dùng lòng bàn tay giữ lấy gáy y nhẹ nhàng vuốt ve, hùa theo y nói: "Được, đợi xong việc này, chúng ta từ chức ở ẩn, sẽ không quản mấy chuyện rách rưới của quan trường này nữa."

Triệu Bạch Ngư nắm chặt lấy vạt áo của Hoắc Kinh Đường, đầu ngón tay trắng bệch, cố gắng thể hiện ra sự bình tĩnh qua giọng nói bị đè nén đến cực hạn: "Tay Xương Bình lấy đi vô số mạng người, bà ta không thể không chết."

Hoắc Kinh Đường: "Ta sẽ giúp tiểu lang tìm cách giết Xương Bình."

"Cách gì?" Triệu Bạch Ngư nhìn chằm chằm vào hoa văn trên áo Hoắc Kinh Đường, cứng đờ đáp: "Trong tay ta có bằng chứng xác minh Xương Bình thu hối lộ, có bằng chứng những năm nay bà ta hoành hành ở Lưỡng Giang, giết người diệt khẩu, còn tận mắt nhìn thấy thái giám tâm phúc của bà ta là Lý Đắc Thọ hỏa thiêu mỏ đá, tàn sát ba trăm mạng người... Có những thứ này rồi, vẫn còn chưa đủ hay sao?"

Không chờ Hoắc Kinh Đường đáp lại, Triệu Bạch Ngư đã do dự không chắc lặp lại câu hỏi: "Còn chưa đủ hay sao? Ta biết mạng đế cơ cao quý hơn người bình thường, đánh giết một hai người có có thể được khoan dung ngoài vòng pháp luật, nhưng giết mấy trăm người, tội ác ngập trời mà vẫn có thể được đặc xá ư? Cho dù có thêm cái mạng này của ta vào, đến điện Thùy Củng liều chết can gián, cũng không được sao?"

Triệu Bạch Ngư muốn tránh khỏi vòng ôm của Hoắc Kinh Đường, muốn tìm kiếm lời phủ định hoặc không tán thành trên mặt hắn, muốn biết có phải hắn cũng cảm thấy Xương Bình công chúa đáng chết, nên giết hay không.

Nhưng bàn tay ghì chặt bả vai và sau gáy y đều quá chắc chắn, căn bản là Triệu Bạch Ngư không thoát được, chỉ có thể nghe thấy âm thanh tâm trạng bị kiềm chế của hắn truyền từ trên đầu xuống.

"Xương Bình đáng chết, nhưng bà ta có thể chết vì sơn phỉ mai phục, chết vì ám sát, duy chỉ không thể chết vì đại án Lưỡng Giang, không thể chết ngay trong thời khắc mấu chốt này được."

"Chàng biết ư?"

Bàn tay túm lấy vạt áo của Hoắc Kinh Đường chậm rãi buông ra, Triệu Bạch Ngư thấp giọng hỏi: "Chàng biết thế lực chèo chống Xương Bình làm xằng làm bậy ở Lưỡng Giang là gì, chàng đã biết sự thật từ lâu rồi sao? Thì ra các người đều đã biết rồi có phải không?"

Y ngừng giãy giụa, giọng nói suy sụp mờ mịt.

Từ trước đến giờ Hoắc Kinh Đường chưa từng thấy tiểu lang quân của hắn khổ sở thành như vậy, tim hắn giống như vừa bị khoét một cái lỗ to, càng khoét càng lớn ra, bị cơn gió hoang dã quét qua, thổi đến mức lòng hắn hoảng hốt lo sợ.

Hoắc Kinh Đường nhịn xuống suy nghĩ muốn thực hiện nguyện vọng của Triệu Bạch Ngư, bàn tay táy máy sau gáy Triệu Bạch Ngư nổi rõ gân xanh vì quá sức căng thẳng.

Hắn cố gắng dùng giọng nói ấm áp nhất để khuyên nhủ Triệu Bạch Ngư: "Ta xin thề với tiểu lang, nhất định sẽ giết Xương Bình. Nhưng Xương Bình không thể chết vì đại án Lưỡng Giang, cá chết lưới rách, bà chết chết sẽ liên lụy đến quá nhiều bí mật, lại càng không thể chết dưới sự bức ép của em, em không thể... Cho dù em có đứng trước mặt người trong thiện hạ vạch trần Xương Bình, kéo bệ hạ vào những việc ngầm không một ai biết kia, nhiều nhất chính là giết chết Xương Bình, bệ hạ ban chiếu trị tội, sau đó thì sao? Kết cục của một thần tử xé rách mặt mũi của đế vương rồi công khai ra ngoài sẽ như thế nào? Em thậm chí không có quyền chém chết ba trăm quan trong tay, dù cả triều văn võ có giúp em cầu tình cũng vô dụng thôi, huống chi chẳng phải không có người nào không chuẩn bị công kích em."

"Một vị Hoàng đế bị chọc giận sẽ chỉ biết dùng mọi thủ đoạn để giết em, không ai gánh nổi, đến lúc đó rồi em phải làm sao?"

"Nhịn một bước, lui một bước, không phải nhận thua cũng không truy cứu nữa, càng sẽ không mặc kệ Xương Bình nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, ta có vô số thủ đoạn có thể dùng để tra tấn Xương Bình, bây giờ ta cũng có thể đến phủ công chúa lặng lẽ giết chết bà ta... Nhưng người trong thiên hạ đều sẽ cho rằng em giết chết mẹ ruột, rồi những kẻ có ý đồ công kích em sẽ được nước lấn tới bôi nhọ, thậm chí vặn vẹo việc em vì dân giải oan thành bè cánh đấu đá."

Tốc độ nói chuyện của Hoắc Kinh Đường nhanh, đường như chỉ lo Triệu Bạch Ngư không nghe được. "Khi ta tòng quân cũng từng gặp tham quan ác lại gây bất hòa, thậm chí độc ác giam lương thảo, chịu thiệt thòi, sống chết khó nói, vẫn phải bỏ qua một phen, tiếp tục quấn lấy nhau, nhưng sau đó ta đã chặt đầu hắn trên chiến trường, không ai truy cứu không ai nói, còn được bệ hạ ngợi khen. Em xem, quân tử báo thù mười năm còn chưa muộn mà."

Triệu Bạch Ngư im lặng không nói, rất lâu mới lên tiếng: "Ta cũng có vô số cách để giết Xương Bình, nhưng lại không có cách nào chân chính giải oan cho dân chúng chết vô tội."

"Nhưng những người qua đời trong lửa lớn, qua đời trong tay Nha hàng, qua đời trong tay tội danh thông đồng với địch phản quốc... Những người bình thường đến cuối cùng cũng chẳng thể mở miệng được, bỏ mạng oan uổng không thể nhìn thấy ánh mặt trời phải làm sao bây giờ?"

"Dù bây giờ Xương Bình chết, thì có thể thay đổi được gì đây?"

"Bà ta vẫn là đích trưởng công chúa của Đại Cảnh, thân phận tôn quý, chưa biết chừng còn có thể nhờ người chết làm lớn, loại bỏ những việc ác mà mọi người từng biết trong quá khứ, lấy lại được những gì ngày xưa bị tước đi, khôi phục phong hiệu. Ngàn năm sau đó, sách sử lưu lại tên bà ta, nói không chừng có thể vì lăng mộ công chúa quá đẹp đẽ, truy phong quá tôn quý, thậm chí chỉ cần văn bia được tu sửa và tô điểm thêm thôi cũng đã đủ khiến cho bà ta trở thành đế cơ vương triều có một không hai rồi. Đến trăm năm sau, ngàn năm sau, vô số người sẽ nhớ đến vị công chúa được nhắc tên trong lịch sử này, có ai biết đến những người bình thường chết oan kia hay không?"

Triệu Bạch Ngư lặng lẽ đỏ hốc mắt: "Cho dù có thấp hèn như bùn cát, mang mạng tựa cỏ rác, cho dù không được lưu danh sử sách, đến miêu tả sơ lược còn chẳng có, thì chí ít họ cũng không thể bị tước đoạt quyền được khóc than một tiếng oan khuất kia chứ."

Nếu không phải tận mắt nhìn thấy trăm người bị thiêu chết ở mỏ đá, không phải lần đầu tiên chứng kiến nhìn thấy thời đại phong kiến xem thường nhân quyền, có thể nói là xem mạng người như con sâu cái kiến, không phải biết được bạc mà Xương Bình tham ô được đưa vào nội khố, hất thẳng dụng ý xấu vào mặc, có lẽ Triệu Bạch Ngư cũng sẽ giống như Hoắc Kinh Đường và đám người Trần Sư Đạo chờ mong, trở thành một quan lại thông minh, biết tiến biết lui.

Y có thể tạm thời lui một bước, có thể nhẫn nhục mang trọng trách, có thể không vung đao vào quan trường đông nam.

Y vẫn luôn cố gắng tiếp nhận sự không hoàn mỹ của thời đại này, tiếp nhận chế độ phong kiến lạc hậu dốt nát và vương quyền tối cao của nó, cố gắng đi tìm hiểu, bao dung con người và nền văn minh của nó, bởi vì y biết rõ y không có khả năng xoay chuyển trời đất, điều duy nhất mà y có thể làm được chỉ là cố hết sức mình để tìm kiếm sự cân đối giữa thời đại đang đi qua và hiện đại trong suy nghĩ.

Thật ra thời đại này không hoàn toàn tối tăm, vẫn có người hi sinh vì đạo, cũng có chỗ phát sáng lấp lánh.

Nhưng y gặp được ánh mặt trời bình minh, quay đầu nhìn lại sau lưng thấy nhân dân tầng lớp thấp kém nhất vẫn đang giãy giụa trong bóng đêm, đã không có bản lĩnh ngăn cơn sóng dữ, cũng không thể cứu dân từ dầu sôi lửa bỏng, thì sao đến cả một công đạo cũng không cho họ được?

Hoắc Kinh Đường ôm chặt Triệu Bạch Ngư, muốn nói với y không đáng, nói y ngốc quá, thế gian này chẳng phải không đen tức trắng, quan trường càng không phải là một nơi chỉ đơn thuần có đúng có sai, đời người vốn chính là từng cuộc thỏa hiệp không thể không lui nhường.

Nếu không cam lòng thì cứ mở một con đường khác mà đi, đạt tới mục đích là được, có rất nhiều cách báo thù rửa hận, để cho kẻ thù lấy cái chết tạ tội là được, cần chi phải câu nệ quá trình? Sao cứ nhất định phải công khai tội ác của phạm nhân ra?

Hiện tại hắn đã hiểu.

Thứ mà Triệu Bạch Ngư quan tâm không phải là mạng của tội nhân nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật kia, mà là công đạo của người chết, là công đạo căn bản nhất mà ngàn vạn bá tánh ở tầng lớp chót kia đã bị tước đoạt thành quen...

Có oan giải oan, giết người đền mạng.

Hoắc Kinh Đường có thể đồng cảm với sự cao thượng và kiên trì của Triệu Bạch Ngư, cũng đau lòng trước sự tốt bụng chân thành của y, nhưng đối với hắn, Triệu Bạch Ngư còn được sống quan trọng hơn hết.

"Sẽ có lúc công đạo của bá tánh được trả lại, sẽ có cơ hội khiến cho Xương Bình thân bại danh liệt. Ta, Trần thượng thư, Cao đồng tri... Có nhiều công khanh đại thần như vậy đứng về phía em, còn có tổ phụ và Thập thúc, dẫu sao vẫn còn ta có thể trở thành át chủ bài uy hiếp bệ hạ..." Giọng điệu của Hoắc Kinh Đường bất giác mang theo ý khẩn cầu, "Đừng đối nghịch với bệ hạ, em cho bọn ta một ít thời gian thôi, nhất định có thể làm cho Xương Bình phải đền tội."

Triệu Bạch Ngư chỉ hỏi: "Từ khi nào chàng biết Xương Bình thay bệ hạ làm việc?"

Hoắc Kinh Đường nhắm chặt hai mắt, "Ta chưa từng nhúng tay vào quan trường Lưỡng Giang, là bởi vì trước đây tìm kiếm huyết phách ngàn năm của Hoàng thương Giang Nam bị diệt môn, cho nên đã phái người âm thầm truy sát, tra được một vài thứ, mơ hồ đoán ra được chút ít liền lập tức kêu dừng, không tiếp tục tra nữa. Khi Đỗ Công Tiên khuyến khích em đến Lưỡng Giang, ta mới cảnh cáo ông ta, hy vọng em đừng đến, kết quả vẫn bị tính kế đến Lưỡng Giang. Trong lòng ta còn trông chờ vào may mắn, biết đâu em hiểu được đạo lý bo bo giữ mình như cách em đảm nhiệm Khâm sai đến Hoài Nam, có thể nhạy bén toàn thân trở ra..."

"Là do ta còn chưa hiểu em. Nội tình như thế nào, ta thực sự không rõ ràng, lúc đó rút lui nhanh quá, khi rời khỏi quân Tây Bắc, tổ phụ mới nói cho ta biết tường tận."

"Hóa ra là vậy."

Hoắc Kinh Đường đã nhấn mạnh quan trường Lưỡng Giang phức tạp rất nhiều lần, vẫn luôn phản đối y đến đây, tận tâm rỉ tai bảo y phải chú ý cẩn thận đề phòng quan trường Lưỡng Giang và Nguyên Thú đế, vốn đã nhắc nhở rồi cơ mà.

Chỉ là lúc đó y không để bụng.

"Chờ đại án Lưỡng Giang này xong, tìm cơ hội giải quyết Xương Bình, em từ quan, ta trả lại binh quyền, làm một đôi vợ chồng nhàn tản, đến đại mạc, đến miếu đường cách xa giang hồ, vào trong rừng sâu núi thẳm ở ẩn... Ở đâu cũng được, tiểu lang ở bên cạnh ta là được." Hoắc Kinh Đường bật cười một tiếng, lời nói dịu dàng vô cùng: "Nếu như gặp chuyện bất bình, gặp được cẩu quan xem mạng người như cỏ rác, cũng không cần phải sợ không có quyền can thiệp, ta chỉ cần cầu bệ hạ cho một ý chỉ là xong."

Triệu Bạch Ngư cong cong mi mắt. dường như cũng đang mặc sức nghĩ về tương lai như vậy.

Hoắc Kinh Đường không dám buông lỏng cảnh giác, cho dù trông Triệu Bạch Ngư giống như đã bị thuyết phục rồi, không còn muốn Xương Bình đền mạng nữa, hắn biết tiểu lang thông minh nhanh nhạy nhưng cũng rất cố chấp, việc gì bản thân đã nhận định rồi thì nhất định sẽ kiên trì đến cùng.

Có vẻ Triệu Bạch Ngư rất mệt mỏi, đổ vào trong lòng Hoắc Kinh Đường chìm vào giấc ngủ.

Hoắc Kinh Đường ôm y vào giường ngủ, ngửi thấy hơi thở ấm áp trên người Triệu Bạch Ngư, sau đó cũng nhắm mắt lại theo đi vào giấc ngủ say.

Bởi vì đi đường dài cả ngày lẫn đêm, đến cả tuấn mã chạy ngàn dặm cũng còn có lúc được nghỉ ngơi, nhưng hắn thì dường như không hề ngủ nghỉ mà chạy thẳng đến đây, lúc ôm Triệu Bạch Ngư đầu vẫn còn đau như muốn nứt ra, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi.

Tiếng hít thở đều đều truyền đến bên tai, Triệu Bạch Ngư đột nhiên mở mắt ra, im lặng nhìn vào khoảng không.

Y không ngủ được.

Hoắc Kinh Đường ra chiến trường gần một năm, mùi đàn hương trên cơ thể có lẽ đã bị hòa tan cùng mùi máu tươi, Triệu Bạch Ngư như ngửi được mùi gỉ sắt tanh tưởi trong khoang mũi mình, thứ mùi ấy thoáng chốc kéo y về đến dòng máu loãng cuồn cuộn trong kí ức, khiến cho y khó mà ngủ say được.

***

Bốn cấp chiếu liên tục được ban xuống, không cho bất kì ai có cơ hội kéo dài, Hoắc Chiêu Vấn nhanh chóng chuẩn bị xe ngựa, chọn ngày trời nắng rồi xuất phát.

Xe ngựa nối đuôi nhau, đám người Triệu Bạch Ngư, ám vệ tăng thêm bên người Hoắc Chiêu Vấn và Xương Bình cũng bị triệu về, tổng cộng có chừng ba mươi người.

Còn doanh binh Kinh Bắc thì đã lui xa Hồng Châu.

Hoắc Chiêu Vấn cưỡi trên ngựa to mạnh mẽ quay đầu nhìn chằm chằm Hoắc Kinh Đường bước ra cùng Triệu Bạch Ngư, khi đối phương bước qua người thì đột nhiên gọi hắn lại: "Không phải Đường huynh nên ở Tây Bắc hay sao?"

Hoắc Chiêu Vấn liếc nhìn Triệu Bạch Ngư, thoáng cái hiểu rõ: "Đến vì Triệu đại nhân à." Sau đó đổi chủ đề, hỏi tiếp: "Tướng trấn quân không có chiếu chỉ không được tự ý rời biên cảnh, Đường huynh đến Lưỡng Giang là do phụ hoàng ân chuẩn à?"

Trông Triệu Bạch Ngư xoay người lên ngựa xong, Hoắc Kinh Đường mới đáp lại Hoắc Chiêu Vấn: "Chờ về kinh đô, ta sẽ tự đến thỉnh tội với bệ hạ."

Ngụ ý, không chiếu tự ý rời biên là tội không nhỏ.

Hoắc Chiêu Vấn chỉ muốn quan tâm đôi ba câu, nhìn đôi phu phu đáng thương Triệu Bạch Ngư và Hoắc Kinh Đường, một người không thoát khỏi cảnh sống chết chẳng rõ, người còn lại tự ý rời biên cảnh cũng không tránh được trách phạt, khi phụ hoàng nổi trận lôi đình sẽ không thèm màng đến pháp quy triều đình nữa, nói không chừng còn sẽ hoài nghi Hoắc Kinh Đường có lòng tạo phản, hai người cùng bị xử lí.

Tình chân ý thiết*, đồng cam cộng khổ là thật, khốn khổ vì tình mà phạm hồ đồ cũng là thật.

(*) Tình chân ý thiết '情真意切': Chỉ tình cảm thể hiện vô cùng rõ ràng.

Trong lòng Hoắc Chiêu Vấn cảm thấy nuối tiếc, lại không có ý lên tiếng giúp đỡ.

"Xuất phát!"

Tất cả mọi người trong đội ngũ đều mặc thường phục để xuất hành, chầm chậm uốn lượn qua những con phố ít người rời khỏi thành, ánh nắng sớm bình minh phủ xuống ngọn cây trên tường thành, khoác cho nó một chiếc áo màu vàng kim, im lặng nhìn chăm chú vào đoàn người đi xa dần.

Khi sắp bước vào quan đạo, nhìn thấy đám người nhốn nháo tụ tập trên đường, người người tấp nập trông như thể toàn bộ người trong phủ Hồng Châu này đều chạy tới đây đi chợ vậy.

Hoắc Chiêu Vấn: "Có chuyện gì thế?" Hỏi xong lệnh cho người lên phía trước thăm dò.

Người thăm dò nhanh chóng quay trở lại: "Khởi bẩm thượng sai, biển người phía trước đều là bá tánh từ Hồng Châu, Cát Châu, Kính Châu mộ danh đến đây."

Hoắc Chiêu Vấn cảm thấy thú vị: "Ngưỡng mộ người nào?"

Người thăm dò chuyển ánh mắt nhìn về phía Triệu Bạch Ngư ở phía sau, Hoắc Chiêu Vấn lập tức hiểu ngay.

"Sơ tán mọi người đi, đừng cản trở quan đạo."

Người thăm dò báo: "Bá tánh tự phát đứng ở hai bên đường, không có tràn ra quan đạo."

Hoắc Chiêu Vấn: "Thế sao, vậy thì cứ đi tiếp đi."

Đội ngũ chậm rãi tiến lên, vòng qua con đường có dòng người đưa tiễn, ám vệ chưa từng trải qua cảnh tượng như thế này đều nín thở tập trung, nắm chặt hoàn thủ đao, mắt nhìn sáu phương tai nghe tám hướng, cảnh giác trước thích khách có thể xông ra từ đâu đó, nhưng mà hàng trăm ngàn người kia chỉ đứng yên một chỗ, im lặng nhìn bọn họ chằm chằm.

Nếu mà nói chính xác hơn, thì nơi mà tầm mắt của bọn họ tìm đến chính là một bóng dáng màu xanh nào đó trong đoàn người đang không ngừng tiến về phía trước.

Giữa đám người là Dương thị và Khuông Phù Nguy đang rướn lên để kiếm ai đó.

Khoảng thời gian Dương thị được rửa oan giải tội đã tự mình đến phủ công chúa nhìn đầu người treo cao, nàng đã khóc đến nỗi mắt bị hỏng rồi, nhưng lại giống như thật sự có thể nhìn thấy được vẻ sợ hãi của những đầu người kia lúc sắp chết, lòng phiền muộn thoáng cái mất sạch, thoải mái cười to, sau đó khóc lớn.

Buồn bã và mừng rỡ qua đi, Dương thị bệnh mấy ngày liền, không có cơ hội đến gặp Triệu Bạch Ngư nữa.

Chuyện Triệu Bạch Ngư giận chém ba trăm quan đã truyền khắp đại giang nam bắc, thư sinh hiểu quy củ triều đình ngồi trong các quán rượu nghe thấy. có nói hành động lần này của y là vì dân giải oan, về tình có thể hiểu được, có lẽ sẽ xử phạt nhẹ, cũng có người cho rằng, y vượt quyền làm việc, xem thường triều đình, lúc hỏi tội sẽ bị đồng lòng xử nặng.

Nhưng dù có theo quan điểm của ai đi chăng nữa thì đều có một điều kiện tiên quyết được công nhận, chính là Triệu Bạch Ngư sẽ bị hỏi tội.

Quả nhiên, bốn cấp chiếu truyền về Giang Nam cho thấy trên dưới triều đình đều đã chú ý đến việc này rồi, sợ rằng Triệu Bạch Ngư khó mà chối tội.

Bởi vì đại án Lưỡng Giang rất có tính kịch, bá tánh trong ngoài kinh đô không ai là không quan tâm đến, cũng không biết là ai đã tiết lộ chuyện bốn cấp chiếu, Triệu Bạch Ngư vị dân chờ lệnh giận chém quan trường đông nam rồi bị triều định hỏi tội, sợ khó thoát khỏi cái chết, cho nên thông tin nhanh chóng truyền đi xôn xao khắp nhân gian.

Tất nhiên là Dương thị và Khuông Phù Nguy cũng đã nghe chuyện, còn thăm dò được thời gian Khâm sai lên đường về kinh, sau đó nghĩ đến việc đến quan đạo tiễn y đi một đoạn, không ngờ đến nơi mới phát hiện hai bên quan đạo đều có bá tánh tự phát mà đến.

Không cần phải mở miệng hỏi, Dương thị đã hiểu ngay vì sao bọn họ lại xuất hiện ở đây.

Vừa nhìn thấy Triệu Bạch Ngư, Dương thị đã đột nhiên quỳ xuống, run rẩy dập đầu xuống đất vàng, quả quyết không dao động hô lên: "Thanh thiên minh giám, rửa sạch oan khuất cho ta, trả lại trong sạch cho ta, bảo vệ bá tánh Lưỡng Giang ta."

Nàng vừa dứt lời, đám người đã đồng loạt quỳ xuống, không ai lên tiếng giống như Dương thị, mà chỉ im lặng khấu đầu một cái với Triệu Bạch Ngư.

Lúc Dương thị khẽ động, ám vệ bảo hộ từng giây từng phút đã nhào ra cản đao ngay theo phản xạ, phát hiện người người kéo nhau quỳ xuống dập đầu thì không khỏi sửng sốt, vô thức nhìn về phía Triệu Bạch Ngư, y ở phía ngược sáng, không thể nhìn rõ sắc mặt.

Hoắc Chiêu Vấn phất tay: "Lui đi."

Ám vệ đều giảm cánh giác xuống thu đao về, cùng lui lại một bước, nội tâm của ai cũng bị chấn động, chỉ tiếc vì chức trách nên không dám lung lay.

Khuông Phù Nguy biết rằng trong số những người đang quỳ ở đây có người thân bỏ mạng trong tay ba trăm quan bị chém đầu, ngàn dặm xa xôi đến Hồng Châu chỉ vì một lạy ngày hôm nay, cũng có người chẳng thù chẳng hận gì với ba trăm quan lại kia, chỉ đến quỳ một thanh thiên vì để trả lại công đạo cho dân mà không sợ chết.

Cậu cũng quỳ, cúi đầu nhìn đất.

Mặc dù Xương Bình công chúa bình yên vô sự, không bị hỏi tội, Khuông Phù Nguy vẫn tin rằng Triệu Bạch Ngư sẽ thực hiện từng lời y đã hứa.

Triệu Bạch Ngư đáng để cho người trong thiên hạ cúi đầu.

Đứng bên cạnh Khuông Phù Nguy là một lão già, chính là lão tiên sinh ngày đó viết bản khai cho bọn họ, đột nhiên ông chắp tay nói với Triệu Bạch Ngư đang đi qua họ: "Lần này đi ngàn dặm, gió mạnh gian nan, mong quân bảo trọng!"

Triệu Bạch Ngư cúi đầu nhìn ông, cũng thấy được Dương thị và Khuông Phù Nguy, y nở nụ cười ấm áp rồi vẫy tay chào tạm biệt bọn họ: "Đứng lên cả đi, cũng đều trở về hết đi."

Đoàn ngựa xe của ba mươi người không dài, nhưng đã tốn đến hai khắc đồng hồ mới vượt ra khỏi con đường tiễn đưa dài dằng dặc của các lão bá tánh.

Hoắc Chiêu Vấn trên ngựa quay đầu nhìn tường người vẫn cong quyến luyến không rời ở phía sau, thấp giọng thở dài: "Hướng về lòng dân, lại không thể làm trái ý dân, có lẽ thật sự có khả năng chạy thoát đến cửa sinh."

Bản thân Triệu Bạch Ngư đã là kỳ tích rồi, những sự việc làm người ta ngạc nhiên xảy ra trên người y dường như cũng không còn kỳ lạ nữa.

Nếu như y có thể tránh được kiếp nạn này, nhất định sẽ trở thành danh thần thiên cổ.

Lòng Hoắc Chiêu Vấn hơi nóng lên, nhưng một giây sau đã đón nhận một ánh mắt sắc nhọn lướt qua, hắn chạm mắt với đôi mắt lạnh lùng của Hoắc Kinh Đường thì vội vàng quay đầu tránh đi, sau đó sửng sốt, đột nhiên cảm thấy không vui, cùng đánh giết trong chiến trường mà ra, sao khí thế có thế yếu kém hơn nhiều như vậy chứ?

Nghĩ như thế, nhưng hắn không còn quay đầu lại nhìn phía sau nữa.

***

Bởi vì nhận cấp chiếu, cho nên hành trình bị giảm bớt lại, gần như là chạy rất gấp, không chút ngơi nghỉ, mãi đến khi tới gần phủ kinh đô, thời gian không còn gấp rút nữa mới dừng chân ở một dịch trạm.

Triệu Bạch Ngư không có nội công, vốn không chịu nổi đường xá xa xôi, nửa đường Hoắc Kinh Đường đã chạy đi mua một chiếc xe ngựa tốt, để khi nào y mệt mỏi có thể vào xe ngủ một giấc, nhưng xe ngựa xóc nảy, cơ thể vẫn không ngăn được mỏi mệt.

Không dễ gì mới được nghỉ ngơi, Triệu Bạch Ngư bèn chui ra xe, ngồi ở trước xe ngựa nhìn người khác bận bịu, còn Hoắc Kinh Đường thì chẳng biết đi đâu rồi.

Ngoại trừ đoàn xe của bọn họ, trong dịch trạm còn có một đoàn xe khác nữa.

Đoàn xe kia có người đang dỡ hàng, không cẩn thận trượt tay, rương lớn đang nâng lên rớt xuống đất, một đống trang phục sặc sỡ diễm lệ rơi ra, một người có lẽ là Giám quan nhìn thấy lập tức xông qua quát lớn, bởi vì đó là trang phục vô cùng quý báu.

Lúc này Xương Bình bước xuống từ một chiếc xe ngựa khác, vẻ mặt mệt mỏi, trạng thái vô cùng tệ, tuy ánh mắt nhìn về phía Triệu Bạch Ngư vẫn tràn ngập ác ý nhưng đã không còn điên cuồng lên nữa.

"Dịch trạm này cách kinh đô chỉ còn sáu mươi dặm, ngày mai là đã có thể vào kinh, ngươi đã chuẩn bị tốt tinh thần để bị giam chưa? Có từng nghĩ một ngày nào đó đầu của ngươi cũng sẽ bị treo lên gậy trúc thị chúng hay chưa?"

Triệu Bạch Ngư dựa vào toa xe, giọng nói rất nhẹ: "Bà biết vì sao ta chém chết ba trăm quan hay không?"

Xương Bình đến gần, cũng cười nói nhỏ: "Để thỏa mãn phức cảm tăng lên khi ngươi cứu thế cứu dân, cũng để trừng trị phe đối lập, kết bè kết cánh."

Triệu Bạch Ngư nhìn Hoắc Chiêu Vấn bước vào dịch trạm: "Xem ra vì giải quyết ta, mà đến cả cháu mình bà cũng sắp sửa giết luôn rồi đấy nhỉ."

Xương Bình: "Cũng do ngươi sung sướng nhất thời, tự tay đưa chuôi thóp vào trong tay ta, để cho ta có thể bắn một mũi tên trúng hai con nhạn."

Triệu Bạch Ngư đột nhiên nhận ra: "Bà đứng cùng phe với Thái tử." Rồi y híp mắt cười nói: "Chẳng trách đi cùng nhau tới đây mà lại không gặp phải thích khách." Theo lý mà nói, Đông cung hẳn là không thể ngồi yên mới đúng, có điều trong truyện gốc có đề cập đến việc sau khi Xương Bình hồi kinh thì trở thành trợ lực rất lớn của Thái tử, quá trình này đã thay đổi vì có y, nhưng trăm sông đổ về một biển, kết quả vẫn giống nhau mà thôi.

Nụ cười của Xương Bình hơi nhạt đi, Triệu Bạch Ngư tính toán quá sâu không để sót một chỗ tối nào, mà bây giờ y lại bình tĩnh đến lạ khiến cho bà ta ôm lòng nghi ngờ y đào một cái hố to ở trước mặt để hãm hại mình.

Triệu Bạch Ngư nghiêng người, nhỏ giọng nói: "Nhìn thấy không?"

Xương Bình nhìn theo tầm mắt của y, chỉ thấy bên đó là những hàng thương đang dỡ hàng... Không đúng, ở dịch trạm lấy đâu ra hàng thương.

Triệu Bạch Ngư: "Tay áo hẹp cổ áo trònvà giày bó, eo buộc bảy thứ, không phải cách ăn mặc lưu hành ở vùng Trung Nguyên chúng ta. Lại nói những rương hàng được khuân xuống đằng kia, vừa nãy có rương bị rớt xuống, một món Phật y rơi ra ngoài, mặc dù đã nhanh chóng gom vào lại nhưng vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng, đó là Phật y nhiếp dẫn Phật A Di Đà lưu hành một thời ở Đại Hạ, trên ống tay áo, vạt áo của bọn họ đều có hoa văn Phật..." Y bật cười, nói tiếp: "Nghe đồn Đại Hạ là đất nước Phật giáo, toàn dân tin Phật, thì ra không phải là giả."

Xương Bình cau mày, không hiểu vì sao đột nhiên Triệu Bạch Ngư lại nhắc tới Đại Hạ.

Có điều vì sao người Đại Hạ lại xuất hiện ở dịch trạm Đại Cảnh? Lẽ nào là vì Tây Bắc đại thắng, bên phía Đại Hạ mới phải vào kinh thương lượng và đàm phán hòa bình?

Tình hình hiện tại đang ngàn cân treo sợi tóc, có khi nào sẽ kéo dài việc tra hỏi Triệu Bạch Ngư tội chém chết ba trăm quan hay không?

Triệu Bạch Ngư: "Kì lạ, không phải bà quen thuộc với người Đại Hạ nhất hay sao?"

Xương Bình ngạc nhiên: "Ngươi nói bậy bạ gì đó?"

Triệu Bạch Ngư: "Mấy năm trước bà vu oan cho thạch thương họ Khuông tội thông đồng với địch phản quốc chỉ vì họ làm ăn buôn bán với Đại Hạ, trong lòng ta nghĩ, làm quan muốn giết oan một dân lành rất dễ dàng cơ mà, cần gì phải chụp mũ cho họ tội thông đồng với địch phản quốc? Nếu như tra vào càng sâu hơn nữa, có thể tạo thành đại án, chỉ sợ không phải vừa ăn cướp vừa la làng, phản công ngược lại thôi."

Xương Bình biến sắc, không ngừng cười lạnh: "Sao, không giết ta được, cho nên đặt điều nói xấu cô tội thông đồng với Đại Hạ à? Không ngờ Triệu Bạch Ngư ngươi cũng có một ngày bị ép đến mức vi phạm đạo nghĩa quân tử, cũng trở thành loại ác quan ô lại giết oan người khác kia rồi."

Vẻ mặt Triệu Bạch Ngư thản nhiên: "Bà là kẻ ác, để hợp với kẻ ác, ta cũng phải trở thành kẻ ác." Y đổi sang một tư thế thoải mái hơn, đánh giá Xương Bình, "Nhắc mới nhớ, ta luôn cảm thấy kỳ lạ, bởi có rất nhiều cái cớ để giết oan người thường, sao cứ nhất định phải chụp cái tội thông đồng với địch phản quốc lên đầu một thương nhân chứ? Lý do gì thúc đẩy bà làm như thế?"

Sắc mặt Xương Bình trở nên khó coi: "Thạch thương gì? Thông đồng với địch phản quốc gì? Cô nghe không hiểu."

"Nghe không hiểu cũng không sao." Triệu Bạch Ngư nói: "Ta cho bà biết một chuyện, ở Tây Bắc Hoắc Kinh Đường đã bắt được trưởng tử của Tể tướng Đại Hạ, tra hỏi được từ chỗ hắn ra thì mấy năm gần đây luôn có đồng tệ, bạc trắng và quặng sắt thuộc về Đại Cảnh chảy về Đại Hạ. Trước đây ta không để ý lắm, dù sao thì Đại Cảnh ta đất rộng của nhiều, lấy từ nơi nào, tuồn sang bằng con đường tắt nào, ai mà biết được? Không có manh mối thì rất khó mà tra, mãi đến khi ta biết được Vương Nguyệt Minh và Quốc sư Đại Hạ cùng là thí sinh bị rớt kì thi Đình hai mươi năm trước, đồng môn đồng khoa đồng bảng, lại có thêm sổ sách ghi chép lại chính xác chứng cứ quan thương quan trường Đông Nam cấu kết mà ông ta đưa cho ta, bao gồm cả bà, và số bạc ông ta kiếm được bao năm qua. Từ Hiền cư của Vương Nguyệt Minh bị thanh tra tịch thu, số bạc tìm ra được và số liệu ghi trong sổ sách sai lệch rất nhiều, bà đoán xem số tiền kia đã đi đâu?"

Xương Bình cau mày: "Vương Nguyệt Minh cũng học theo Tang cẩu Đại Hạ thông đồng với địch phản quốc sao?"

Nhìn chằm chằm Xương Bình, người giống như mới vừa nhận ra Vương Nguyệt Minh dám phản quốc ngay dưới mắt mình, nụ cười của Triệu Bạch Ngư nhạt dần: "Hẳn không phải là bà không phát hiện ra cái gì đâu chứ nhỉ, sao lại giả vờ như bừng tỉnh ngộ ra thế kia? Nhắc mới nhớ, Bà đã đánh thắng Vương Nguyệt Minh nhiều lần như vậy rồi, có tham dự vào việc tư thông với Đại Hạ không? Không lục soát được gì ở phủ công chúa có phải là vì khoản tiền đó đã chảy vào Đại Hạ rồi hay không?"

Xương Bình: "Xằng bậy! Ta thấy ngươi phát điên rồi đấy!" Bà hất cằm, lạnh lùng liếc Triệu Bạch Ngư: "Cô là công chúa Đại Cảnh, dù có thể nào đi nữa cũng không phản quốc!"

Triệu Bạch Ngư vẫn cười, "Mấu chốt không nằm ở chỗ bà có phản quốc hay không, mà là ở chỗ bệ hạ có nguyện tin bà phản quốc hay không, người khắp thiên hạ này sẽ tin tưởng một người xem mạng sống như cỏ rác là bà hơn, hay tin tưởng một người vì bọn họ mà chém giết tham quan ác lại là ta."

Xương Bình nhìn y không rời mắt: "Ngươi biết rõ bạc trong kho phủ của ta đều đi đâu cả mà —— "

"Ai sẽ tin chứ? Bà đưa ra bằng chứng thì nhất định đó là thật sao? Nếu như đại án Lưỡng Giang cứ thế lặng lẽ không tiếng động mà kết thúc, có lẽ bệ hạ sẽ nể tình trước đây bà đã nỗ lực, còn nhìn mặt mũi Thái hậu, biết đâu sẽ bỏ qua cho bà, dù ta có làm ầm ĩ lên muốn trả lại công đạo cho người uổng mạng cũng chẳng giải quyết được gì. Nhưng mà ta lại tiền trảm hậu tấu ba trăm quan, từ vương công đại thần, cho đến dân chúng thấp cổ bé họng đều đang bàn tán về đại án Lưỡng Giang, đều nghi ngờ vì sao ta lại muốn treo những đầu người kia ở trước cửa phủ công chúa của bà, muốn biết rốt cuộc là bà đã làm gì mới kích động Triệu Bạch Ngư ta làm nhục mẹ đẻ của mình như thế?"

Triệu Bạch Ngư nhìn bà ta rồi bật cười, ánh mắt lướt qua bà nhìn về phía Hoắc Kinh Đường đang quay về.

Hắn nhìn thấy Xương Bình, nét mặt vô cùng nôn nóng và lo lắng, hình như rất sợ hãi Xương Bình làm tổn thương tiểu lang quân yếu ớt của hắn.

"Bây giờ ngươi cũng một thân tanh tưởi, chẳng có ai tin là ngươi vô tội đâu."

"Ý dân, lòng dân, thời khắc mấu chốt, rõ ràng các người hiểu được chúng quan trọng biết bao nhiêu, muốn sử dụng chúng để đạt được mục đích, nhưng lúc không cần thì lại tùy tiện chà đạp." Triệu Bạch Ngư thở dài thườn thượt, nheo mắt lại, đốm sáng vụn vặt xuyên qua tán cây rơi xuống mặt y, khiến cho cảm giác mong manh vỡ vụn trên người y tăng thêm: "Ta tâm địa Bồ Tát, đúng là đã tự tay chém ba trăm quan, nhưng bằng hữu ngày xưa của ta, ân sư, bộ hạ cũ, thượng sai và các trưởng bối đều sẽ bôn ba vì ta, nhấc cao ý dân ngập trời vì ta."

Dừng một chút, y lại nhìn về phía Hoắc Kinh Đường, nụ cười trên mặt xen lẫn chút buồn bã.

"Trên dưới đương triều đã tranh chấp không hồi kết, khi ý dân sục sôi, khi bệ hạ không thể xuống đài, đột nhiên xuất hiện một đạo lý đúng đắn có thể giải quyết được bao vấn đề chồng chất, bà thử nói xem mọi người có đều sẽ vui vẻ bước xuống hay không?"

Sẽ.

Chắc chắn sẽ!

Mặt mũi Xương Bình trắng bệch, ánh mắt nhìn Triệu Bạch Ngư giống như đang nhìn một con quái vật, cánh môi mấp máy, rất lâu sau mới có thể nghe rõ lời bà ta: "Lúc trước nên bóp chết ngươi... Không nên, ta không nên bảo Lý Đắc Thọ cho ngươi ăn tẩy tủy đan."

Ánh mắt Triệu Bạch Ngư lóe lên một vẻ ngạc nhiên, không phải do trời xui đất khiến hay sao?

"Sinh non và mang độc từ trong thai rất dễ phân biệt, thủ đoạn trộm long tráo phượng sẽ nhanh chóng bị nhìn thấu." Xương Bình quan sát kĩ sắc mặt của Triệu Bạch Ngư, không hề tìm thấy bất kì sự kinh ngạc nào trên mặt y, "Thì ra ngươi thật sự đã biết từ khi mới sinh ra. Nói như vậy, điều ta lo lắng năm đó không hề sai."

Bà ta xích lại gần nhìn Triệu Bạch Ngư chằm chằm, ác ý và bồn chồn trong mắt toát ra không sót lại gì: "Đúng là ta muốn nhìn Triệu lang và Tạ thị kiệt sức vì ta, mà ngươi lại bình an khỏe mạnh, đem hai đứa trẻ ra so sánh sẽ càng thêm căm hận ngươi. Ta không chờ nổi muốn nhìn thấy dáng vẻ đau đớn đến không muốn sống nổi nữa của bọn họ sau khi biết được chân tướng,"

Triệu Bạch Ngư vô cảm đáp: "Bà đúng là vô nhân tính."

Mặt Xương Bình đỏ hồng, vui vẻ lạ thường: "Cho dù ta có bại trong tay ngươi, hay là thắng, thì ngươi, cuộc đời của các người đều sẽ vì ta mà rơi vào địa ngục mà thôi. Huống chi ngươi chết hay ta chết, kết cục vẫn còn chưa định, ta vẫn còn cơ hội xoay chuyển."

Bà còn định nói tiếp gì đó, đột nhiên có một thứ gì sượt ngang qua cổ, cơn đau nhanh chóng ập tới, còn có cảm giác ẩm ướt trào ra, bà ta vô thức giơ tay lên sờ vào, máu tươi đầy tay, không khỏi sợ hãi kêu lên: "Có thích khách!"

"Thích khách gì?" Hoắc Kinh Đường bước từ phía sau đến, lạnh lùng rút nhánh cây cắm trên buồng xe ngựa ra, ngẩng đầu liếc Xương Bình: "Chất nhi nhìn thấy có con trùng độc đang bò quanh chỗ tiểu lang, nóng lòng ra tay, là chất nhi làm sai khi đã ngộ thương cô cô."

Sắc mặt Xương Bình âm u lạnh lẽo, nhưng đối diện với Hoắc Kinh Đường đổi trắng thay đen lại không nói một lời mà đi thẳng vào dịch trạm.

Tác giả muốn nói:

1. Bé Cá không muốn trở thành người không từ thủ đoạn, không muốn lợi dụng người bé yêu, nhưng làm cũng đã làm rồi, bé sẽ chẳng vui vẻ nổi.

2. Chuyện bạc tuồn vào Đại Hạ coi như là tình tiết cuối cùng của truyện, sau khi cản đao sẽ triển khai (Cốt truyện không dài).

3. Liên quan đến một câu hỏi trong bài trước, chính là vì sao Ngụy bá lại cho ăn thuốc sai, thật ra chính là do Xương Bình cố tình bảo Lý Đắc Thọ lừa cho ăn sai.

Ngụy bá bị lừa đi lượn vòng quanh, vả lại ông ấy cũng không thường xuyên ra vào Triệu phủ, cho nên không thể nhận ra.

Còn Lý Đắc Thọ là cố tình chỉ sai, lý do là trong truyện Xương Bình có nói, bà ta thật sự là người ác xấu xa từ trong máu.

Chương 87

Hoắc Kinh Đường cụp mắt: "Bà ấy bắt nạt em à?"

Triệu Bạch Ngư cười đáp: "Bà ta ngoài mạnh trong yếu, tìm ta ra oai mà thôi."

Hoắc Kinh Đường lấy trái cây trong tay áo ra: "Vừa nãy lúc qua chợ nhìn thấy có cửa tiệm bán đào vàng và vải ta liền muốn mua, lúc đó không tiện dừng lại, cuối cùng chạy trở lại mua mới biết đã bán hết rồi, chỉ có thể mua được chút ít vậy thôi."

Đào vàng và vải đều là trái cây đúng mùa. Đào vàng trồng nhiều ở các huyện châu lân cận phủ kinh đô, còn vải thì trồng nhiều ở phía đông nam, nhờ thủy vận phát triển mạnh mẽ mà ở kinh đô đâu đâu cũng thấy, đến cảnh những tỉnh phủ quanh kinh đô cũng có cửa tiệm bán loại trái này.

Có điều cung không đủ cầu mà giá cả còn cao, Hoắc Kinh Đường cũng chỉ có thể mua được chín quả.

Triệu Bạch Ngư vỗ vỗ chỗ ngồi bên cạnh ra hiệu Hoắc Kinh Đường ngồi xuống, cầm chùm vải qua bóc vỏ, đút cho hắn một trái trước, sau đó mới lột một trái khác ra cho mình ăn, thịt quả mọng nước lập tức tràn đầy khoang miệng, kéo theo một vài ký ức tiếc nuối từ rất lâu.

Đời trước triền miên trên giường bệnh, không thể ăn được rất nhiều thứ, nhất là những món dễ gây nóng trong người, trong đó có trái vải.

Triệu Bạch Ngư cảm thấy rất thú vị, đời này cơ thể khỏe mạnh, nhưng vì nguyên nhân địa lý mà không thể thưởng thức vải, còn điều kiện đời trước cho phép mà cùng cơ thể lại từ chối cho y thoải mái hưởng thụ.

Sau đó bác sĩ tiết lộ cho y biết ý nghĩa của câu "nắm bắt khoảnh khắc*", Triệu Bạch Ngư đã hiểu ra, cánh cửa khóa chặt trong lòng được nới lỏng ra đôi chút, lén lút chạy ra khỏi bệnh viện, chạy đến đường cái đông như mắc cửi, ngắm nhìn bốn phía rồi đột nhiên không hiểu sao muốn tùy tiện buông thả, xoay người nhìn lấy tiệm trái cây nằm ngay khúc giao, phía trước tiệm bày một giỏ to đựng vải màu đỏ hồng.

(*) Nguyên văn 及时行乐 – cấp thì hành nhạc: là một câu thành ngữ mang ý nghĩa "Hãy tận hưởng giây phút tuyệt vời mà ta đang có!", đôi khi có thể dịch là "Nắm bắt khoảnh khắc" hoặc "Nắm bắt thời điểm", theo nghĩa bóng là "Hãy tận hưởng giây phút mà ta đang có" hay "Đừng bao giờ hoãn lại hạnh phúc hiện tại".

Y vẫn còn nhớ hương vị ngọt ngào của vải, thế là mua nửa cân ngồi ở ven đường ăn đã đời, sau khi quay về thì phải vào phòng phẫu thuật cấp cứu.

Đó chính là lần duy nhất mà y phóng túng ở đời trước, suýt chút nữa mất mạng.

Lần duy nhất phóng túng ở kiếp này chính là chém chết ba trăm quan, sống chết khó nói.

Chứng tỏ rằng người còn được sống thì tốt hơn hết là không nên quá phóng túng.

Triệu Bạch Ngư híp mắt cười cho ra kết luận, nhưng dù có thêm một lần nữa, y vẫn sẽ đưa ra lựa chọn giống như vậy.

Có đôi khi người ta vẫn làm những điều mà họ biết rõ rằng không thể làm, nhưng đời người luôn có những lúc mà ta sẽ phải làm một việc gì đó bất chấp hậu quả.

"Nắng chiều xinh đẹp vô cùng tận." Triệu Bạch Ngư thở dài.

"Chớ bảo trời đã tối muộn, bởi mây màu hãy còn đây.*" Hoắc Kinh Đường đáp lại Triệu Bạch Ngư, thả trái đào vàng đã được lột vỏ vào trong tay Triệu Bạch Ngư, "Ăn không hết thì để lại cho ta."

(*) Nguyên văn: 莫道桑榆晚, 为霞尚满天 - Mạc đạo tang du vãn, vi hà thượng mãn thiên: Đây là câu thơ thuộc tác phẩm Thù nhạc thiên vịnh lão kiến kỳ của Lưu Vũ Tích, đại khái nói rằng là ai mà không sợ hãi và tiếc nuối khi tuổi đã về già, thân gầy lưng cong tóc bạc và đủ bệnh tật, nhưng nghĩ lại thì già rồi cũng có mặt tốt, bởi vì hiểu biết nhiều thứ và có nhiều kinh nghiệm sống, vượt qua được nỗi lo này thì sẽ cảm thấy vui vẻ, không còn phiền muộn nữa, cả bài thể hiện sự lạc quan không tiêu cực trước tuổi già và chuyện sống chết.

Triệu Bạch Ngư vui phơi phới ăn sạch trái đào to bằng miệng chén, sau đó lột sạch chùm vải, cho Hoắc Kinh Đường ăn năm trái, rồi vươn tay ra để hắn lau sạch cho.

"Không ăn nổi bữa tối nữa."

"Đợi một chút nữa đi tới đi lui, sẽ mau đói bụng lắm."

"Vì sao tất cả mọi người đều không theo dõi ta sát sao vậy, chẳng sợ chàng bắt cóc ta chạy đi không thể giao việc được sao?"

"Nếu như ta muốn mang em chạy trốn, thì đến cả mặt em Hoắc Chiêu Vấn cũng không gặp nổi," Hoắc Kinh Đường lau tay Triệu Bạch Ngư xong, ngẩng đầu nhìn y nói: "Nhưng ta không thể để em chịu tiếng đào phạm trốn lui trốn lủi, hơn nữa em cũng không muốn."

"Em hiểu ta, phu quân cũng vậy mà."

Triệu Bạch Ngư hoạt bát lên một chút, tỏ vẻ như trong lòng đã thông suốt không hề lo lắng chút nào, nhưng Hoắc Kinh Đường thấu hiểu tính cách tiểu lang quân nhà hắn, hắn biết rõ Triệu Bạch Ngư không hề thoải mái, chỉ là hắn vẫn luôn phối hợp với y mà thôi.

Rất nhanh sau đó có người đến thúc giục bọn họ đi vào dịch trạm nghỉ ngơi, hai người cũng không làm khó mà đi theo vào.

Trong sảnh lớn dịch trạm có hai nhóm người ngồi, một là nhóm của Hoắc Chiêu Vấn, nhóm còn lại là của lai sứ Đại Hạ, hai bên bí mật quan sát nhưng đều nhìn không chớp mắt, phỏng đoán thân phận của đối phương, nhưng có lẽ đã đoán ra được cả rồi, bởi vì trong nhóm của lai sứ Đại Hạ có người nhác thấy Hoắc Kinh Đường bèn lộ ra sắc mặt sợ hãi, rất có thể đã từng giao thủ trên chiến trường, bị Hoắc Kinh Đường đồ sát đâm ra sợ hãi.

Bữa tối yên ổn kết thúc, không có bất kì tranh chấp nào, mọi người im lặng tản đi, di chuyển về các phòng, chỉ có điều phòng của Triệu Bạch Ngư và Xương Bình đều có ám vệ trông coi.

Trùng hợp là phòng của hai người đều bị xếp vào sát vách phòng của lai sứ Đại Hạ, lúc bước vào phòng Triệu Bạch Ngư và Xương Bình cùng nhìn nhau, một người tươi cười, người còn lại mặt mũi lạnh băng, ánh mắt bị cánh cửa phòng ngăn lại, toàn bộ dịch trạm bị sự yên tĩnh và bóng tối bao trùm.

***

Năm ngày trước, Đông cung.

Ngũ hoàng tử nghĩ tới nghĩ lui, kéo dài mấy ngày, cuối cùng vẫn nói với Thái tử chuyện mà Triệu Ngọc Tranh đến tìm gã nói: "Ý của hắn là trong tay Xương Bình có một đội ba trăm tử sĩ có thể đánh lại vạn người, nếu như có thể lôi kéo họ đến và giữ lại được, đối với chúng ta mà nói là như hổ thêm cánh."

Thái tử bất mãn nhíu mày: "Vì sao chuyện có liên quan tới tứ lang mà đến bên giờ mới nói cho ta biết?"

Ngũ hoàng tử sửng sốt, do dự nói: "Quan hệ giữa Triệu tế chấp và Xương Bình căng thẳng, ai nấy đều biết, cơ thể tứ lang yếu ớt, suýt nữa chết yểu đều là do Xương Bình ban tặng cho, ta cứ nghĩ là tứ lang phải căm hận Xương Bình nhất mới đúng..." Gã nhỏ giọng thầm thì, "Sao lại giới thiệu cho chúng ta kéo Xương Bình nhập vào đảng Đông cung? Vậy thì Triệu Bạch Ngư treo ba trăm cái đầu ở trước cửa phủ Xương Bình, tỏ rõ rằng kiếm chỉ vào bà ta, chủ động trêu chọc Xương Bình không phải tự tìm phiền phức hay sao? Vả lại, làm sao hắn biết được Xương Bình có ba trăm tử sĩ?"

Huống chi dù ba trăm tử sĩ có lợi hại đến đâu đi nữa cũng không thể ngăn nổi thiên quân vạn mã, không đáng để mạo hiểm như vậy.

"Tứ lang sẽ không gây ra bất lợi cho chuyện của ta, cũng sẽ chẳng bắn tên không đích, hắn nói Xương Bình có ba trăm tử sỉ, có lẽ là biết được thông qua Triệu tế chấp. Tứ lang biết rõ binh quyền của Đông cung thấp hơn lão Lục một nấc, cho nên mới dốc hết sức lực mưu tính cho ta, đến cả thù hận sinh tử ngày xưa cũng ném ra phía sau..."

Thái tử cảm động nói: "Tứ lang làm vậy vì ta."

Nói vậy cũng có lý đấy chứ nhỉ.

Trong lòng Ngũ hoàng tử vẫn cảm thấy có gì đó là lạ, "Nhưng chúng ta không thể xác định được bên cạnh Xương Bình thật sự có ba trăm tử sĩ hay không, nếu như không có, vất vả tính toán chẳng phải sẽ thành công cốc hết hay sao?"

Thái tử: "Phái người đi thăm dò là được chứ gì."

Ngũ hoàng tử vận động suy nghĩ: "Đám người lão Lục sẽ nhanh chóng về kinh thôi, lệnh cho người giả làm thích khách đi giết Xương Bình đi."

Thái tử: "Giả vờ mà không làm thật làm sao có thể kiểm tra sự thật được? Huống chi đệ cho rằng người của lão Lục là một đám vô dụng à? Chọn mấy người tàn nhẫn rồi làm thật cho cô. Nếu như Xương Bình thật sự có ba trăm tử sĩ thì sẽ không xảy ra chuyện gì, trái lại nếu như bà ta chết, thì chết rồi là có thể giúp cho tứ lang xả giận, cũng có thể vu oan cho Triệu Bạch Ngư và lão Lục."

Ngũ hoàng tử cười: "Vậy thì đệ sẽ đi sắp xếp người ngay."

***

Thái tử phi Lư Uyển run rẩy dùng tay che miệng, thấy thị vệ đang đi tới thì nhấc váy lên im lặng rời đi, sau khi về đến nội viện, nhìn đám tỳ nữ và ma ma chạy đến quan tâm, không nhịn được liên tục nôn khan.

Ma ma thiếp thân mà nàng mang theo từ nhà mẹ đẻ tới hai mắt sáng rỡ, cứ nghĩ là nàng có thai rồi.

"Mau triệu thái y đến!"

"Quay lại!"

Lư Uyển quát lớn, không còn giữ được nét dịu dàng nghiêm nghị khiến cho trong ngoài Đông cung phải sợ nữa, ma ma mà Hoàng hậu phái tới và ma ma của nàng cũng vì thế mà đều lộ vẻ hoài nghi.

Lư Uyển nhận ra, thả lỏng cơ thể rồi nở một nụ cười nhẹ nhàng tái nhợt: "Ta không sao, là do thời tiết khô nóng quá, không có khẩu vị gì nên cảm thấy buồn nôn thôi, không phải..." Gò má nàng ửng đỏ, mím môi nói: "Ta nghỉ ngơi một chút là được. Bích Hòa ở lại đây, ta nhớ thủ pháp đấm bóp của ngươi không tệ, ở lại đây giúp ta ngủ, mọi người lui ra hết đi."

Lão ma ma bên người Hoàng hậu hỏi: "Lão nô có hiểu chút ít dược lý điều hương, chi bằng ở lại đây giúp nương nương điều chế một ít hương hỗ trợ giấc ngủ?"

"Không cần. Ngươi biết ta không quen ngửi mùi hương, chỉ thích ngửi mùi hoa và trái cây thôi mà." Lư Uyển nhã nhặn từ chối, lộ ra nét mặt mệt mỏi, "Được rồi, tất cả lui ra đi, ta mệt lắm rồi."

Lão ma ma cẩn thận nhìn nét mặt của Lư Uyển, không thấy có gì khác thường mới lui ra ngoài.

Mà Lư Uyển ngoài mặt bình tĩnh bấy giờ lửa giận đã phần phật, hai bàn tay giấu trong ống tay áo phải siết chặt lại để ngăn cơ thể mình run rẩy, sau khi đám người kia rời đi, tỳ nữ tên Bích Hòa mới đỡ nàng đi nằm, chậm rãi xoa bóp huyệt thái dương đau đớn và bả vai của nàng.

Lư Uyển dần thả lỏng người ra, nhìn chằm chằm vào gốc cây thủy tiên bên bệ cửa sổ, nói: "Ngươi là người ở đâu?"

Bích Hòa: "Nô tỳ chỉ là không đành lòng nhìn nương nương chẳng hay biết gì nên mới liều chết khuyên nhủ mà thôi."

Lư Uyển cười mỉa, dù nàng có ngây thơ đến đâu cũng sẽ không tin lời Bích Hòa nói, nhưng dù cho mục đích của nàng ta có là gì, thì nàng ta cũng đã giúp nàng rồi.

"Các ngươi muốn làm gì?"

Bích Hòa: "Nương nương tính tình dịu dàng, tâm địa lại lương thiện, tài mạo song toàn còn hiếu thảo với cha mẹ người, hà tất phải treo thân mình lên một tên đàn ông đã có người trong lòng?"

"Đó là Thái tử Đại Cảnh, cẩn thận cái đầu của ngươi."

"Thái tử thôi mà." Bích Hòa nhỏ giọng nói, "Thái tử thật sự mà bệ hạ xem trọng là ai vẫn còn chưa biết được, biến số trong tương lai còn nhiều, làm sao có thể bảo đảm là Thái tử chắc chắn có thể đăng cơ? Cho dù Thái tử có lên ngôi, thì hắn sẽ đối xử tốt với cô nương người sao? Sẽ hứa cho một cô nương không thể sinh nở ngôi vị Hoàng hậu hay sao? Bởi vì cơ thể ngài yếu đuối, đến nay vẫn chưa thể sinh con nối dõi, Hoàng hậu đã ngầm chê trách rất nhiều, Thái tử lại ra mặt nói chuyện giúp người, là vì yêu thương người, hay chỉ là hắn vốn không muốn để ngài sinh con nối dõi?"

Lời này đâm thẳng vào tim Lư Uyển, nàng siết chặt lòng bàn tay, đau đớn đến mức toàn thân đều đau.

"Phu quân không yêu thương ta, ta có thể làm sao đây? Xuất giá theo chồng, vợ chồng đồng thể, vinh nhục cùng hưởng, ta phải làm sao bây giờ?"

Bích Hòa: "Cô nương à, người không quan tâm đến bản thân mình thì thôi, lẽ nào không quan tâm đến Lư tri viện luôn ư?"

Lư Uyển bỗng nhiên trừng mắt nhìn Bích Hòa: "Các ngươi dám đụng đến người nhà ta thử xem!"

Bích Hòa nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay của Lư Uyển nói: "Cô nương, không phải bọn ta hành động, mà là người bên gối người muốn tính kế cha người, đừng quên ông ấy là Tể tướng nắm giữ binh quyền hai phủ."

Lư Uyển nhìn chằm chằm Bích Hòa, chậm rãi dời ánh mắt đi, nhắm chặt hai mắt, một lúc sau mới trả lời: "Giúp ta truyền lại lời cho cha ta."

Bích Hòa cười: "Lĩnh mệnh, cô nương."

***

Bích Hòa tìm việc để làm rồi rời khỏi Đông cung, đi đến một viện tử tương đối bí mật ở bên ngoài hoàng cung gặp ân nhân đã từng cứu nàng một mạng, báo cáo tiến độ nhiệm vụ.

"Lư Uyển bảo ta nói chuyện Thái tử và Triệu gia tứ lang..." Khi nhắc đến Triệu gia tứ lang, Bích Hòa do dự trong một cái chớp mắt, rồi vấn báo lại đầy đủ: "Có tư tình, còn cả chuyện Xương Bình công chúa có ba trăm tử sĩ cho Lư tri viện biết, ta phải báo lại không sót một chữ nào sao?"

"Một chữ cũng không được sót." Người ở phía sau bức bình phong nói như vậy.

Bích Hòa: "Tuân lệnh."

Chờ Bích Hòa vừa đi, ân nhân của nàng ta cũng bước ra khỏi bức bình phong, đấy rõ ràng là tâm phúc của đương kin thiên tử, một trong những Tể tướng của hai phủ Triệu Bá Ung.

Triệu Bá Ung vô cảm vuốt ve lòng bàn tay, có ám vệ đến đúng thời gian báo cáo hành động mỗi ngày của Triệu Ngọc Tranh.

Ngoại trừ mấy ngày trước cậu lặng lẽ chạy tới phủ Ngũ hoàng tử ra, thì khoảng thời gian dư dả còn lại, Triệu Ngọc Tranh đều ngoan ngoãn ngồi trong viện nhỏ của mình đọc sách, nhàm chán lặp đi lặp lại y hệt thường ngày, ám vệ không rõ vì sao Triệu Bá Ung vẫn muốn hắn ngày đêm đều phải theo dõi người.

Triệu Bá Ung: "Tiếp tục theo dõi."

"Vâng."

***

Quay trở lại lúc này, màn đêm đã phủ xuống dịch trạm.

Mấy cái bóng đen lướt qua ngọn cây rơi xuống nóc nhà dịch trạm, nhịp bước nhanh nhạy mà nhẹ nhàng trốn ở bên trên, Hoắc Chiêu Vấn, Hoắc Kinh Đường cùng với một trong những người có võ xông cao cường của nhóm lai sứ Đại Hạ đều không hẹn mà cùng mở mắt ra, nghe thấy âm thanh ấy kết thúc ở phía trên phòng của Xương Bình công chúa.

Trong căn phòng tối đen như mực, Xương Bình ngồi thẳng lưng cạnh bàn bát tiên, dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn ánh đao trắng bạc lách vào trong phòng, chỉ mấy giây sau đã bị tử sĩ giết sạch.

Tử sĩ không thể tìm ra được thứ gì trên người bọn họ để chứng minh thân phận, Xương Bình búng ngón tay một cái, ra hiệu cho bọn họ đem thi thể đi xử lí cho sạch sẽ.

Chờ căn phòng yên tĩnh trở lại, Xương Bình mới không ngừng cười lanh: "Đều là cháu trai tốt của ta." Bà gõ bàn tự lẩm bẩm: "Là đứa cháu ngoan nào muốn nửa đường lấy mạng ta nhỉ? Hoắc Kinh Đường? Tiểu Lục? Hay là Thái tử?"

Tử sĩ đứng đầu quỳ gối trước mặt Xương Bình nói: "Người ở kinh đô đã nắm tình hình của chúng ta rồi."

Xương Bình không còn nghi ngờ gì nữa mà hiểu ra ngay, cũng không ngạc nhiên gì, "Bảo vệ tốt những người các ngươi nên bảo vệ, phái từng nhóm vào kinh đô, chờ Đông cung tìm tới, hắn có thể tìm được chỗ trọ cho các ngươi."

"Tuân lệnh." Tử sĩ đứng dầu: "Còn có một việc nữa, bên phía kinh đô có tin tức truyền đến, thiết kỵ Đường Hà nghe lệnh Hoắc Kinh Đường."

Lòng Xương Bình khẽ động, còn chưa kịp suy nghĩ sâu xa đã nghe thấy tiếng gõ cửa của Hoắc Chiêu Vấn: "Chất nhi nghe được vài tiếng động, lo lắng cô cô gặp nguy hiểm, cho nên mới đến kiểm tra."

Xương Bình lệnh cho tử sĩ lui đi rồi kéo cửa ra, đầu tiên nhìn thấy Hoắc Chiêu Vấn và một lai sứ Đại Hạ, sau đó mới nhìn về phía gian phòng nằm chếch ở đối diện của Hoắc Kinh Đường và Triệu Bạch Ngư.

Triệu Bạch Ngư nhìn bà ta, rồi dời tầm mắt lên người lai sứ Đại Hạ, bật cười một tiếng rồi làm khẩu hình miệng nói: "Tư thông địch quốc."

Thấy Hoắc Chiêu Vấn trông cũng có vẻ lưỡng lự, Xương Bình càng thầm hận hơn, chỉ là trên mặt giả vờ ra vẻ bình tĩnh: "Ta không nghe thấy tiếng gì cả, ngươi nghe lầm rồi."

Xương Bình thoải mái mở rộng cửa phòng, Hoắc Chiêu Vấn quét mắt nhìn một lượt, không phát hiện điều gì bèn đáp lại tựa như trò chuyện: "Đêm khuya còn chưa ngủ sao?"

Xương Bình cười nhưng lại không giống đang cười: "Tới gần quê hương, khó nén nỗi nhớ tình thân."

Hoắc Chiêu Vấn bật cười: "Cô cô nghỉ ngơi sớm cho khỏe, bằng không ngày mai không có tinh thần, để hoàng tổ mẫu thấy chỉ sợ bà sẽ đau lòng."

Xương Bình: "Ta nhớ rồi." Lúc quay vào phòng, bà nhìn qua lai sứ Đại Hạ, sự nghi hoặc trong lòng bộc phát, đóng cửa xoay người lại rồi, bỗng nhiên nhớ lại chi tiết bị bà ta quên béng mất: "Thiết kỵ Đường Hà nghe lệnh Hoắc Kinh Đường ư?"

Bà vẫn luôn nhìn chằm chằm vào tranh đấu Thái tử ở kinh đô, không hề tính luôn cả Hoắc Kinh Đường vào trong ván cờ, thứ nhất hắn là con trai của Tĩnh vương, thứ hai là sự coi trọng mà Nguyên Thú đế biểu hiện ra thực chất đều là lợi dụng.

Hoắc Kinh Đường khi còn bé chính là hạt nhân để kiềm chế Tĩnh vương, sau mười hai tuổi đã có thể trở thành tướng tài bán mạng thay đế vương, nhận được vinh quang rực rỡ, khiến cho tất cả mọi người đều biết Hoắc Kinh Đường là tiểu bối được Nguyên Thú đế thương yêu nhất, coi trọng nhất, thực ra là phá hủy cuộc đời cháy rực của hắn, nói vứt bỏ là vứt bỏ.

Xương Bình hiểu rõ hoàng huynh ruột thịt của mình, trong lòng ông ngoại trừ hoàng quyền thì cũng chỉ có tính toán, chỉ trao sự đi dịu dàng cho Thái hậu và Thôi Thanh Như đã chết, cộng thêm Hoắc Kinh Đường với thân phận lúng túng đến cùng cực, nhưng dù có thể nào cũng không thể lấy được sự tin tưởng từ tận sâu đáy lòng của Nguyên Thú đế.

Sau đó Hoắc Kinh Đường nhận chiếu hồi kinh, trao trả binh quyền, còn cưới nam thê, càng chứng thực suy nghĩ trong tâm của Xương Bình.

Hoắc Kinh Đường vốn chỉ là đá mài đao mà Nguyên Thú đế đưa cho Thái tử mà thôi.

Nhưng giờ phút này đột nhiên lại nghĩ thông một vài chi tiết bị bỏ sót, nếu như Hoắc Kinh Đường thật sự không được trọng dụng thì đã phải bị Nguyên Thú đế xử quyết trong cùng một vụ Tĩnh vương mưu triều soán vị rồi.

Hoặc cho dù không thể giải thích rõ ràng, thì cũng nên bị ghẻ lạnh mới đúng, vì sao Tây Bắc vừa có chuyện thì lập tức đưa Hoắc Kinh Đường ra đó?

Đây chẳng phải là đã giao lại binh quyền cho hắn rồi hay sao?

Chỉ bằng mối hận Tĩnh vương đến tận xương tủy của Nguyên Thú đế thôi, dù mẹ đẻ của Hoắc Kinh Đường có là Thôi Thanh Như đi nữa cũng không thể nào lấy được sự yêu thích và tinh tưởng thật lòng từ Nguyên Thú đế.

Nhưng nếu như bà nghĩ nhầm, vậy tất cả mọi người đều đoán sai sao?

Bởi vì ai cũng đều biết rõ Nguyên Thú đế chán ghét Tĩnh vương, cho nên trước đây ông càng tin tưởng Hoắc Kinh Đường, người bên ngoài càng tin rằng đó chính là bổng sát, cho nên việc Hoắc Kinh Đường bị đoạt binh quyền là việc trong dự đoán, lấy lại binh quyền chiến đấu với Đại Hạ chính là tận dụng tối đa mọi thứ, không ai đoán được mưu tính sâu xa nhất nhưng cũng bắt mắt nhất của đế vương, cũng không ai đoán được thân thế của Hoắc Kinh Đường.

Nội tâm Xương Bình như nổi trống, ngón tay run rẩy, càng suy nghĩ kĩ càng khẳng định được giả thuyết không sai, bà đã phát hiện ra được bí mật thật sự của người cao quý nhất trên đời đang ngồi trên triều đình này.

Nguyên Thú đế chuẩn bị tra rõ quan trường Lưỡng Giang, nhưng trong thời khắc mấu chốt này lại đưa Hoắc Kinh Đường vào trung tâm cuộc phân tranh đoạt đích, cũng đẩy luôn cả Triệu Bạch Ngư vào, bổ nhiệm tiểu Lục làm Khâm sai, kéo hắn xuống nước, nếu như Triệu Bạch Ngư không chém chết ba trăm quan, thì thứ thu hút sự chú ý của Đông cung hiện tại chính là tiểu Lục.

Hoắc Chiêu Vấn để lộ hành tung và ý đồ, đồng thời cảnh cáo Trung cung và Đông cung, để cho bọn họ đều cho rằng Thái tử mà lòng Nguyên Thú đế thật sự hướng về là mình, hơn nữa sau lưng tiểu Lục còn có phủ Trịnh quốc công, chỉ thể cũng đã thành công kích thích sát ý của Đông cung rồi, chỉ đợi hắn tra xong Lưỡng Giang hồi kinh sẽ điên cuồng tấn công đường về.

Hai bên chó cắn chó, đánh càng hung càng tốt.

Bất kể là bên nào thua thảm, thì một bên khác cũng sẽ tổn thất nặng nề, thu thập dễ như trở bàn tay.

Đồng thời khiến cho tiểu Lục không thể dàn xếp người mình vào quan trường Lưỡng Giang, trái lại có lợi cho Triệu Bạch Ngư, vừa thuận tiện cho Nguyên Thú đế tùy tâm sở dục bố trí, chừa cho Hoắc Kinh Đường một quan trường đông nam sạch sẽ không hạt bụi.

Tiện thể thu về được quân Ký Châu và phủ Trịnh quốc công mà tiểu Lục đánh mất.

Mưu kế hay, thật sự là một bàn kế tóm gọn cả lưới vô cùng xuất sắc.

Năm đó Thôi Thanh Như và hoàng huynh tình đầu ý hợp, bà còn chiều lòng gọi hai tiếng tẩu tẩu, nhưng Bát hoàng huynh cũng thích nàng ta, nữ tử qua trăm ngàn đắng cay mới cầu tới được bị ruồng bỏ, không chỉ ái thiếp diệt thê, mà còn dung túng cho hậu trạch và con cái của thiếp thất cùng mưu hại Hoắc Kinh Đường...

"Có lẽ là châu thai ám kết! Hóa ra hoàng huynh đúng thật là tính kế sâu xa vì nó."

Xương Bình cười lạnh, lòng cũng chợt buốt giá, bà ta tự xưng là kẻ ác, cũng coi như là ác một cách thẳng thắn, nhưng hoàng huynh của bà thì lòng dạ lạnh lẽo đến nỗi có thể dùng con trai ruột của mình như một quân cờ tế trời.

"Bây giờ mới phát hiện ra, cũng không tính là muộn."

Nói thì nói thế, nhưng cả người Xương Bình vẫn lạnh run lên.

Suy đoán không sai, có khả năng Triệu Bạch Ngư không chết được, cho dù bà có tránh được cái chết sau đại án Lưỡng Giang lần này, về sau Hoắc Kinh Đường đăng cơ, cuộc sống nhất định sẽ không còn dễ dàng nữa.

Hoắc Chiêu Vấn cũng biết những việc ngầm mà bà làm ở Lưỡng Giang, đoán chừng sau khi đăng cơ cũng sẽ tìm cớ giết bà.

Hoàng huynh không thích Trung cung, Thái tử lại không có tài năng gì nổi bật, nếu không có Hoắc Kinh Đường thì cũng chẳng đến lượt Thái tử ngồi lên long ỷ kia.

"Đại án Lưỡng Giang vốn được tạo ra vì Hoắc Kinh Đường, trăm phương ngàn kế, chỉ còn một nước cờ thôi, không ai ngờ rằng Triệu Bạch Ngư lại chém chết ba trăm quan, càng không ngờ Hoắc Kinh Đường sẽ chỉ vì một nam thê mà bôn ba từ Tây Bắc về. bỏ cả đại quân, bỏ luôn hoàng mệnh, không chiếu tự ý rời doanh, tội có lớn có nhỏ... Chỉ tiếc ở Tây Bắc còn có một Thôi trấn quốc canh giữ, chỉ tiếc Đại Hạ đã đầu hàng, thời cơ không tốt, nếu vì thế mà đánh thua trận... Hừ! Còn về thân thế của Hoắc Kinh Đường và dự định của hoàng huynh, chắc là Hoắc Kinh Đường cũng biết rõ rồi mới dám không sợ hãi vứt bỏ đại quân, lặng lẽ chạy đến Giang Nam, không hề che giấu ý đồ muốn giết ta."

Lòng Xương Bình càng sợ sệt thì càng bình tĩnh, lá gan cũng to thêm.

"Chẳng lẽ người vừa nãy giết ta là do Hoắc Kinh Đường phái tới? Có phải Triệu Bạch Ngư xúi giục hắn không? Vừa nãy nó cười như thế là có ý gì? Vì sao lai sứ Đại Hạ cũng xuất hiện ở trước cửa phòng ta? Có phải Hoắc Chiêu Vấn đã hoài nghi điều gì rồi không?"

Lời nói lúc ban ngày của Triệu Bạch Ngư đã dọa Xương Bình sợ rồi.

Đối phương dám giết ba trăm quan, còn dám coi trời bằng vung đem những đầu người đó treo trước phủ công chúa của bà ta, còn có gì mà y không làm được chứ?

Y dám đổ oan cho bà thông đồng với địch bán nước, chẳng lẽ không cố tình lừa dối Hoắc Chiêu Vấn hay sao? Dựa vào sự coi trọng mà Hoắc Kinh Đường dành cho Triệu Bạch Ngư, về sau thổi gió bên gối, làm sao biết sẽ không phạm hồ đồ?

Xương Bình siết chặt lòng bàn tay, lại thêm một đêm khó ngủ thức trắng.

***

Ngày hôm sau đúng giờ lên đường, cùng lai sứ Đại Hạ một trước một sau khởi hành.

Trên đường đi Xương Bình gọi Hoắc Chiêu Vấn đến bên cạnh xe ngựa của bà trò chuyện, Hoắc Chiêu Vấn cứ nghĩ bà ta nói chính sự, cuối cùng chỉ nói nhăng nói cuội một đống chuyện khiến hắn cảm thấy mất kiên nhẫn.

"Chất nhi còn phải trù tính chung đại án Lưỡng Giang, để có thể đối đáp với phụ hoàng và triều thần cho tốt, cáo lui trước."

"Ngươi cảm thấy Thái tử trong lòng hoàng huynh là ai?" Dột nhiên Xương Bình hỏi.

Sự bực bội trong lòng Hoắc Chiêu Vấn leo lên đến lông mày, "Thái tử đã được định ra từ lâu, chẳng phải cô cô ở Lưỡng Giang lâu quá rồi nên không nhạy tin đấy chứ, đợi về kinh, đến Đông cung là sẽ nhìn thấy Thái tử Đại Cảnh thôi."

Xương Bình nở nụ cười kỳ dị: "Là được định đoạt thật hay còn có tính toán khác? Thái tử vô năng, Trung cung không được sủng, trong lòng hoàng huynh thật sự không có tính toán gì khác sao?"

Hoắc Chiêu Vấn lạnh lùng nhìn bà ta, "Cô cô, tự tiện suy đoán thánh ý là tội rơi đầu."

Xương Bình không sợ chết đáp: "Ngươi và phủ Trịnh quốc công đều tự cho rằng mình sẽ là kẻ thắng cuộc, bởi vì hoàng huynh thể hiện ra ý đồ cất nhắc và coi trọng ngươi. Nhưng vì sao sớm không cất nhắc muộn không cất nhắc, mà lại một mực lựa chọn trả lại binh quyền cho Hoắc Kinh Đường rồi mới biểu hiện sự coi trọng? Đã coi trọng ngươi, vì sao lại hi sinh lão Tam không chút do dự, còn chặt chém loạn xạ thế lực kinh doanh nhiều năm của phủ Trịnh quốc công các ngươi?"

Mặt Hoắc Chiêu Vấn xuất hiện nét khác thường, nhưng trong lòng vẫn hoài nghi lo lắng.

Nụ cười của Xương Bình xinh đẹp rực rỡ: "Ngươi đoán xem, Hoắc Kinh Đường là con trai Tĩnh vương, còn mang tiếng bạo ngược, vì sao vẫn có thể được bệ hạ trọng dụng? Đừng quên, năm đó lão Tứ chỉ nói tốt cho Tĩnh vương vài lời thôi đã bị ghét bỏ rồi."

Thấy sắc mặt Hoắc Chiêu Vấn thả lỏng, đáy mắt toát ra vẻ hung ác, Xương Bình cười càng sung sướng hơn.

"Ngươi đoán thêm nữa xem, Hoắc Kinh Đường không có chiếu từ ý rời biên, có phải bệ hạ sẽ quát mắng hắn vài tiếng không đau không ngứa rồi bỏ qua cho hắn không? Có phải Triệu Bạch Ngư dù chém ba trăm quan rồi vẫn được đặc xá nhờ Hoắc Kinh Đường cầu tình hay không?"

Hoắc Chiêu Vấn liếc Xương Bình bằng ánh mắt lạnh băng đầy thâm ý: "Cô cô đã đến nước này rồi mà vẫn có thể tìm ra khe hở để châm ngòi ly gián, đúng thật là nhân tài không được trọng dụng."

Nói xong thúc ngựa rời khỏi Xương Bình, nhưng bắt đầu liếc mắt quan sát hoắc Kinh Đường, những chi tiết nhỏ đã lơ là trong quá khứ bây giờ không ngừng bị phóng to ra, mặc dù liên tục phủ định ngòi châm của Xương Bình, thuyết phục nội tâm lần nữa, không một đế vương nào sẽ giao lại long ỷ cho con trai ruột của huynh đệ mình, huống chi còn là huynh đệ mà ông căm hận nhất.

Nhưng mà lòng tin trọng khác hẳn với người thường mà phụ hoàng dành cho Hoắc Kinh Đường không thể dừng thoáng hiện lên trong tâm trí, trước đây mẹ hắn từng ngầm nhắc nhở phụ hoàng quá mức sủng ái Hoắc Kinh Đường, nếu không phải Thôi Thanh Như đã được Tĩnh vương cưới hỏi đàng hoàng, bà ấy cũng hoài nghi rằng phụ hoàng mới là cha ruột của Hoắc Kinh Đường.

Một án khoa khảo Giang Nam là do Hoắc Kinh Đường phụ trách, theo lý mà nói, đại ngục sau đó cũng nên để cho hắn lo liệu mới đúng, vậy mà phụ hoàng lại tìm một cái cớ tùy tiện đuổi Hoắc Kinh Đường đi.

Nhìn như qua cầu rút ván, lợi dụng hết rồi thì ném đi, thực ra là để bảo vệ hắn khỏi kết thù với triều thần.

Càng nghĩ kĩ, lòng Hoắc Chiêu Vấn càng lạnh lẽo.

Khi nhìn thấy cổng thành phủ kinh đô, Xương Bình mới ghé tai hắn nói: "Lúc trước ta có xem qua một vở kịch, nói về một đôi nam nữ tình đầu ý hợp, mà huynh đệ của nam tử cũng rất yêu cô gái đó, cho nên hoành đao đoạt ái, nhưng khi có được rồi lại thay lòng đổi dạ, không còn quan tâm vợ và con trai, trái lại nam tử kia rất thương yêu đứa con của em dâu mình. Ngươi nói thử xem là vì sao? Thì ra từ trước khi đại hôn, cô gái đó đã châu thai ám kết rồi."

"!"

Đồng tử Hoắc Chiêu Vấn thít chặt, mối nghi ngờ không nghĩ ra cuối cùng cũng được giải thích, chẳng trách sao nội tâm rung động, không nói nên lời.

Đến dịch trạm cách phủ kinh đô ba mươi dặm thì có người ngăn đội ngũ lại, yêu cầu giao Triệu Bạch Ngư ra.

Hoắc Chiêu Vấn ghìm cương ngựa, nhìn Thái tử một thân thường phục cùng với xe tù và gông xiềng phía sau, trong lòng biết Thái tử đang muốn mượn Triệu Bạch Ngư để công kích hắn, trước đây thăm dò được hành tung của bọn họ, hấp tấp chạy tới là để đưa người đến Hình bộ, sau đó nghiêm hình tra tấn, làm văn chương như thế nào đều do bọn họ định đoạt.

Triệu Bạch Ngư vào Hình bộ một chuyến, chỉ sợ đi vào nằm ra, Thái tử nộp căn cứ xác thực lên ngự tiền có lẽ cũng sẽ khiến cho Hoắc Chiêu Vấn không thoát khỏi liên quan.

Nếu như là trước ngày hôm nay, Hoắc Chiêu Văn sẽ lên tinh thần đối phó với âm mưu của Đông Cung, nhưng bây giờ trong lòng chỉ còn lại sự mỉa mai mà thôi.

"Phụ hoàng không tước chức quan của Triệu Bạch Ngư, y vẫn là đại thần triều đình, cho dù có muốn thẩm vấn vụ án Lưỡng Giang cũng không thể tùy tiện bắt y vào ngục, trừ phi Nhị ca có khẩu dụ của phụ hoàng."

Lời này rơi vào tai Thái tử chính là lão Lục thiên vị Triệu Bạch Ngư, quả nhiên là hai người bọn họ đã kết đảng rồi.

"Không may, phụ hoàng lệnh cho ta chủ thẩm Triệu Bạch Ngư tại sao không có quyền mà dám chém ba trăm quan, ta sợ chậm trễ thì sinh biến, cho nên mới đến đây trước đưa y đi Hình bộ."

Sắc mặt Hoắc Chiêu Vấn thay đổi, phụ hoàng đúng là giỏi tính toán, đều tiên là sắp đặt cho hắn chức Khâm sai, về giao Triệu Bạch Ngư cho Thái tử, như thế có thể không đánh mà thắng giải quyết gọn hắn và Đông cung, dọn đường sạch sẽ cho Hoắc Kinh Đường.

Nhưng hắn và Thái tử, còn có cả Tam ca và Ngũ ca không phải cũng đều là con trai của ông ấy hay sao?

Lửa hận phừng cháy trong lòng Hoắc Chiêu Vấn, lệ khí tràn lan, nhưng vẫn đang tìm cách ngăn cản Triệu Bạch Ngư bị đưa đến Hình bộ, nếu như Thái tử mà phụ hoàng vừa ý đã là Hoắc Kinh Đường, thì khó mà đảm bảo Triệu Bạch Ngư sẽ không mượn Đông cung và đại án Lưỡng Giang trừ khử hắn.

Biết rõ Triệu Bạch Ngư không phải là người vì tình riêng làm loạn đại nghĩa, nhưng Hoắc Chiêu Vấn vẫn không dám đánh cược.

"Hay là đợi đệ về phục mệnh phụ hoàng, cũng đưa Triệu Bạch Ngư lên ngự tiền, để y tự giải thích với phụ hoàng cho thỏa đáng. Nên hỏi tội sẽ hỏi tội, nên khen ngợi sẽ khen ngợi, gọn gàng dứt khoát, đỡ phải tốn thời gian, Nhị ca huynh nói xem có phải không?"

"Không có chiếu mà dám chém ba trăm quan, chưa thiên đao vạn quả đã là đại hạnh, còn yêu cầu xa vời gì đến ngợi khen?" Thái tử cười lạnh bác bỏ câu này, nhìn chằm chằm Hoắc Chiêu Vấn hỏi: "Lục đệ cực lực ngăn cô mang Triệu Bạch Ngư đi, chẳng lẽ sợ bị thẩm vấn ra tội ngầm sao?"

Hoắc Chiêu Vấn cười giận: "Vậy theo ý của Nhị ca, Triệu Bạch Ngư chém chết ba trăm quan là do đệ sai khiến đấy sao?"

Thái tử: "Nhị ca nào có ý đó, nhưng mà đưa người đi Hình bộ là ý của phụ hoàng, cũng là quá trình tra hỏi, vả lại đã có đệ làm Khâm sai, Triệu Bạch Ngư còn giết được ba trăm quan, có thế nào Lục đệ cũng không thoát khỏi liên quan, hay là hai người đệ tách nhau ra một chút đi, để cho người ngoài đỡ phải ngờ vực vô căn cứ."

Hoắc Chiêu Vấn vốn định phản bác, nhưng nghĩ đến Hoắc Kinh Đường thì ngậm chặt miệng, cũng không ngăn cản người của Thái tử vòng qua mình bao vây xe ngựa của Triệu Bạch Ngư, lạnh lùng nghĩ xem tiếp theo phát triển thế nào, Hoắc Kinh Đường có dám vì Triệu Bạch Ngư mà để lộ vị trí của mình trong lòng bệ hạ ở đây hay không.

Mà ngay lúc này, chỉ nghe được một tiếng hét thê thảm, quay đầu nhìn lại thì thấy Cấm quân vén màn xe ngựa lên chuẩn bị vào trong bắt Triệu Bạch Ngư bị một cước đá bay xuống đất.

Sắc mặt Thái tử thay đổi, lớn tiếng quát tháo: "Lục đệ, đệ muốn tạo phản phải không?"

Hoắc Chiêu Vấn hờ hững đáp: "Nhị ca, huynh đã nhìn thấy rõ ràng ai là người đá chưa?"

"Bày đặt ra vẻ bí hiểm." Thái tử vung tay lên: "Kéo Triệu Bạch Ngư xuống đây!"

Vừa mới dứt lời, một thanh hoàn thủ đao đã bay ra khỏi xa ngựa, "vụt" một tiếng sượt qua ngọc quan của Thái tử rồi cắm vào thân cây, ngọc quan nghe tiếng nứt vỡ, còn chưa đợi Thái tử chụp tội mưu phản cho Hoắc Chiêu Vấn, giọng nói quen thuộc đã truyền ra từ bên trong buồng xe, giọng nói vừa thiếu đòn vừa kiêu ngạo: "Lão Nhị, ngươi muốn bắt tiểu lang của ta cũng chẳng sao cả, đưa thánh chỉ bệ hạ cho ngươi đi bắt người là được."

Thái tử méo mặt, trong nháy mắt mặt mũi sa sầm, cắn răng nghiến lợi nghĩ, lại gọi hắn là lão Nhị! Trên đời này chỉ có một mình Hoắc Kinh Đường dám gọi hắn là lão Nhị thôi!

Chỉ vì trước đây Hoắc Kinh Đường ở trong cung mấy năm trời, cũng vì lớn hơn Thái tử mấy tuổi nên cứ luôn gọi hắn là lão Nhị, nhưng mà Hoắc Kinh Đường cũng đâu phải là huynh trưởng ruột của hắn đâu! Đã vậy phụ hoàng còn chẳng chịu uốn nắn nữa!

Chờ đã...

"Hoắc Kinh Đường, chẳng phải ngươi đang ở Tây Bắc sao? Hay lắm, không chiếu tự ý rời biên, đôi phu thê các ngươi một kẻ so tài một kẻ xem thường triều đình, coi khinh Thánh thượng, thật sự muốn tạo phản đây mà!"

Hoắc Kinh Đường bước ra khỏi xe ngựa, đứng ở trên cao ngạo nghễ nhìn Thái tử.

Ký ức khó quên của Thái tử lại bị mọi ra, xương cốt lặng lẽ đau nhức, không nhịn được lui lại một bước nhỏ, sau đó nghe đấy Hoắc Kinh Đường "Xùy" một tiếng chói tai, lửa giận lập tức bị nhóm lên cháy hừng hực.

"Khẩu dụ của phụ hoàng chính là bảo ta xử lý việc này, quá trình phá án của Hình bộ là phải bắt người nhốt vào lao để tra hỏi, ai dám kháng chỉ? Hoắc Kinh Đường, cô mặc kệ ngươi là ai, chỉ hỏi ngươi một câu thôi, có phải là muốn kháng chỉ hay không?"

"Khẩu dụ của bệ hạ thế nào, ta không rõ ràng, ngươi hỏi có phải ta muốn kháng chỉ hay không thì trước tiên phải lấy được thánh chỉ bắt tiểu lang nhà ta vào Hình bộ ra đây đã! Đâu ai biết được bệ hạ bảo ngươi tra hỏi vụ án hay là trực tiếp bắt người, không có thánh chỉ, không thể lấy mũ cánh chuồn trên đỉnh đầu y xuống, cũng không thể cởi quan bào của y ra, y vẫn là công khanh đại thần tam phẩm của Đại Cảnh! Hình bất thượng đại phu, ngươi không thể dùng cách đối đãi với phạm nhân để đến bắt tiểu lang! Tội còn chưa định mà đã chuẩn bị gông xiềng và xe tù, nếu như hôm nay ta không ở đây, nói không chừng tiểu lang sẽ không bước nổi ra khỏi đại lao Hình bộ của ngươi đấy!"

Hoắc Kinh Đường nhìn thấy gông và xe tù, tâm trạng đã bùng nổ, phóng nội lực tràn trề sang bên ấy đập vỡ tan thành những thứ đó, nhưng ánh mắt hung tàn vẫn dán chặt lên người Thái tử.

Thái tử chưa từng lên chiến trường lập tức run lên bần bật rồi nuốt nước bọt, lắp bắp nói: "Phụ hoàng hỏi đến, ngươi gánh nổi trách nhiệm hay không?"

Hoắc Kinh Đường: "Chuyện có liên quan đến tiểu lang, một mình ta gánh hết."

"Được." Thái tử có ẩn ý*, "Chỉ mong ngươi nói được làm được."

(*) Nguyên văn: Ý hữu sở chỉ - 意有所指, có nghĩ là ngoài ý nghĩa trên bề mặt câu chữ, bên trong còn ẩn chứa một hàm nghĩa khác.

Hoắc Chiêu Vấn ngoài mặt bình tĩnh, sóng lòng đã cuồn cuộn mãnh liệt, Dù Hoắc Kinh Đường có không coi ai ra gì đi nữa cũng không nên tự tin nói rằng sẽ kháng chỉ không tuân, trừ phi hắn không sợ hãi.

Quay đầu nhìn lại, vừa vặn chạm đến ánh mắt của Xương Bình công chúa, phảng phất như đang nói "Nhìn xem, đó mới là phong thái Thái tử, nào có giống các ngươi cả ngày nơm nớp lo sợ mình chết vì đế vương nghi kỵ", sự lạnh lẽo và ý hận hỗn loạn trong lòng Hoắc Chiêu Vấn, càng lúc càng nồng đậm.

Xương Bình đùa cợt Hoắc Chiêu Vấn xong, nghiêng đầu liền nhìn thấy Triệu Bạch Ngư, trái tim đột ngột co thắt lại, vẫn cảm thấy Triệu Bạch Ngư giống âm hồn bất tán.

Đang định di chuyển tầm mắt, phát hiện Triệu Bạch Ngư đang nhìn lệch về một hướng khác, còn nói nhỏ bên tai Hoắc Kinh Đường vài câu, ra hiệu cho hắn nhìn sang.

Hoắc Kinh Đường lập tức quay lại quan sát Xương Bình công chúa và hướng mà Triệu Bạch Ngư chỉ tới, để lộ ra sắc mặt đã hiểu rõ.

Xương Bình giật mình, nhìn theo hướng tay của Triệu Bạch Ngư, phát hiện lại là lai sứ Đại Hạ đêm qua xuất hiện trước cửa phòng bà ta, thế là lập tức hoảng hốt, nghĩa là sao?

Triệu Bạch Ngư đã thì thầm lời sàm ngôn gì với Hoắc Kinh Đường? Có phải là nói xấu bà ta tư thông với Đại Hạ không?

Xương Bình càng đoán càng thấy bất an, huống chi tử sĩ không có ở bên cạnh, không thể dùng ngôn ngữ môi nói cho bà biết Triệu Bạch Ngư đã nói cái gì.

***

Triệu Bạch Ngư được Hoắc Kinh Đường đưa về phủ quận vương, cùng ngày, Thái tử vào hoàng cung tố cáo.

Nguyên Thú đế vừa mới nghe xong thì lập tức cầm nghiên mực trên bàn ném xuống dưới, Thái tử sợ đến nỗi quỳ xuống ngay: "Phụ hoàng bớt giận! Hoắc Kinh Đường và Triệu Bạch Ngư một tự ý rời vị trí, hai coi thường kỷ cương, lại còn ngang nhiên kháng chỉ không tuân, đáng trị không tha! Nhi thần sẽ mang Cấm vệ đến bao vây phủ Lâm An quận vương, đuổi bắt Hoắc Kinh Đường và Triệu Bạch Ngư vào ngục."

"Trẫm có từng nói phải đuổi bắt Triệu Bạch Ngư à?"

Giọng nói lạnh lẽo của Nguyên Thú đế khiến cho Thái tử sửng sốt, hắn ngẩng đầu nhìn lên, chạm vào ánh mắt lạnh lùng giống như đang nhìn thứ gì đó thấp hèn lắm thì không nhịn được trố mắt, nội tâm mờ mịt đồng thời dâng lên sự bất an mạnh mẽ và dự cảm bất thường.

Sao phản ứng của phụ hoàng lại như thế này?

Thái tử nghẹn ngào: "Nhưng chẳng phải phụ hoàng lệnh cho con xử lý vụ án Triệu Bạch Ngư không có quyền mà dám chém chết ba trăm quan hay sao?"

Nguyên Thú đế: "Trẫm bảo con hỏi cho rõ ràng, không bảo con mang binh đeo đao đi bắt người vào Hình bộ! Hình bộ của con chính là nơi như sắt thép vào trong một chuyến, bước ra đều phải lột da! Triệu Bạch Ngư đường đường là quận vương phi, cũng là đại thần tam phẩm của trẫm, trẫm không lấy áo mũ của y xuống, hình bất thượng đại phu, nhưng con thì sao? Người vẫn còn ở tận dịch trạm cách ba mươi dặm, con đã lo lắng mang binh mang đao đến muốn bắt người về đại lao Hình bộ rồi, con không biết bây giờ dân tình đều đang thảo luận về Triệu Bạch Ngư sao? Mà con lại giơ đuốc cầm gậy sang đó, hả? Còn mang theo xe tù và gông xiềng nữa, thế nào? Muốn để cho Triệu Bạch Ngư diễu hành trên đường sao? Con có tin rằng hôm nay con để Triệu Bạch Ngư diễu hành trên đường, ngày mai người đọc sách trên đời này đều sẽ truyền miệng nhau hỏi Thái tử Đại Cảnh con sao lại khinh rẻ một thanh thiên vì dân giải oan hay không? Con cho rằng không ai nhìn ra suy nghĩ của con sao? Thu hồi chút tâm tư xấu xa đó của con đi!"

Thái tử bối rối trước sự nghiêm khắc răn dạy trước đây chưa từng có, trong lòng run sợ liên tục nhận lỗi, "Nhi thần biết sai, là do nhi thần hiểu lầm suy nghĩ của phụ hoàng, nhi thần biết nên làm thế nào."

Dừng một chút, đột nhiên suy nghĩ của hắn rẽ ngoặt một cái hỏi: "Vậy có phải cũng nên hỏi tội Lâm An quận vương tự ý rời Tây Bắc hay không ạ?"

Nguyên Thú đế: "Chuyện khác trẫm sẽ tự xử lý, không cần con nói nhiều."

Đầu óc Thái tử rối loạn đến hỏng rồi, cái gì mà chuyện khác? Thái tử có quyền giám quốc hỏi một câu, sao lại là nói nhiều được? Đến cả một thần tử rời khỏi vị trí mà hắn còn không hỏi được, vậy thì hắn làm Thái tử để làm gì?

Nguyên Thú đế chuyển chủ đề: "Lai sứ Đại Hạ và Đại Cảnh ta sẽ thương nghị chuyện bồi thường thắng trận, đến lúc đó cần phải trấn an lai sứ, tổ chức cung yến... Những việc này giao cho con giải quyết."

Cuối cùng trái tim Thái tử cũng yên ổn hơn một chút, chỉ là vẫn cực kì tiếc nuối vì không thể thừa cơ tấn công lão Lục.

"Hoắc Kinh Đường vừa bình định chiến loạn Tây Bắc, lập được chiến công, hơn nữa hắn tự ý rời vị trí là vì gia quyến, về tình có thể hiểu, hỏi tội vào lúc này không thích hợp, đỡ phải khiến cho các tướng sĩ cùng vào sinh ra tử thất vọng đau khổ. Về phần Triệu Bạch Ngư..." Nguyên Thú đế im lặng hồi lâu, giọng điệu cố nén tức giận và chán nản: "Bây giờ dư tình sục sôi, bá tánh nghị luận sôi nổi, đến cả triều thần sĩ phu cũng đều không bình tĩnh, ồn ào cả người, dù cho có định đoạt thế nào đi nữa cũng sẽ chỉ rước lấy chỉ trích càng lớn từ dân tình mà thôi."

Nói đến đây thì khựng lại, Thái tử đợi rất lâu mới nghe thấy ông lên tiếng lần nữa: "Sau này hãy nói, chờ trấn an được lai sứ Đại Hạ rồi sẽ bàn về tội."

Lòng Thái tử lập tức chùng xuống, cúi đầu đáp lại, bị phái rời điện Văn Đức.

Đi trên cung đạo, Thái tử càng nghĩ càng hoảng, ý của phụ hoàng là sao?

Dù là việc Hoắc Kinh Đường hay Triệu Bạch Ngư làm cũng đều là hành vi xem thường thiên uy và triều đình, dù bọn họ đúng thật là có công với xã tắc, nhưng không thể đến một câu trách phạt cũng chẳng có được.

Ngoài miệng nói lòng dân ý dân, thật ra là muốn kéo dài thời gian, ý vốn có phải không muốn truy cứu Triệu Bạch Ngư, là vì sợ liên lụy đến lão Lục hay sao?

Càng nghĩ càng căm hận, sắc mặt Thái tử trầm xuống, vừa bước qua một cung đã nhìn thấy Hoắc Chiêu Vấn ngay, đúng là nhắc Tào Tháo thì Tào Tháo đến.

"Nhị ca."

"Không nhận nổi." Thái tử nói chuyện kì lạ, "Cô sợ đắc tội Lục đệ, ngày sau gặp khó khăn cũng chẳng biết vì cớ gì."

Hoắc Chiêu Vấn không buồn không giận, chỉ thấp giọng hỏi: "Có phải phụ hoàng tìm cớ thoái thác việc hỏi tội Triệu Bạch Ngư và Hoắc Kinh Đường hay không?"

Thái tử ngoài mặt cười nhưng trong lòng thì không: "Lục đệ không giả vờ huynh hữu đệ cung* nữa à? Không chờ nổi mà chạy đến đây khoe khoang với cô phụ hoàng coi trọng đệ bao nhiêu sao?"

(*) Huynh hữu đệ cung - 兄友弟恭: Anh em hòa mục thân ái tôn kính lẫn nhau.

Hoắc Chiêu Vấn lộ vẻ mỏi mệt, muốn nói lại thôi: "Nhị ca vẫn không hiểu sao?"

Thái tử: "Cái gì?"

Hoắc Chiêu Vấn cười khổ: "Chẳng qua đệ cũng chỉ là kẻ bị phụ hoàng đem ra cản đao mà thôi, che chắn tai họa cho Thái tử mà ông ấy thật sự vừa ý, thu hút hận thù của Nhị ca."

"Xằng bậy!" Thái tự khó chịu như thể bị đâm một nhát vào tim, bỗng như vặn hỏi: "Đệ muốn gắp lửa bỏ tay người sao?"

Hoắc Chiêu Vấn nhìn hắn chằm chằm: "Nếu như Nhị ca không tin, thì có thể đi hỏi Hoàng hậu nương nương."

Ánh mắt Thái tử nhìn hắn lạnh lẽo như băng.

Hoắc Chiêu Vấn chỉ hỏi một câu: "Nhị ca không hoài nghi vì sao phụ hoàng lại đối xử quá tốt với Hoắc Kinh Đường ư? Đó chính là đích trưởng duy nhất của Bát thúc mà phụ hoàng căm ghét nhất, nhớ lại xem kết cục của Tứ ca như thế nào, Nhị ca cũng nên giữ vững tâm lý đi."

Trong lòng Thái tử hồi hộp, ngoài miệng không nói, chờ Hoắc Chiêu Vấn đi khuất, hắn lượn một vòng rồi cất bước đến chỗ Trung cung.

***

Điện Nhân Minh, nơi ở của Trung cung.

Hoàng hậu nhỏ hơn Nguyên Thú đế hai tuổi, năm đó cũng là cô nương nổi tiếng khắp kinh đô, chỉ tiếc tháng năm vô tình, dù sống an nhàn sung sướng cũng không tránh khỏi những dấu vết tuổi già dần xuất hiện.

Móng tay thoa sơn đẹp đẽ bóp chặt trán, Hoàng hậu nghe Thái tử hỏi xong thì mở mắt ra: "Con nghe được những lời này từ đâu?"

Thái tử: "Mẫu hậu, người chỉ cần nói cho con nghe có đúng hay không thôi."

Hoàng hậu đưa mắt liếc một cái ra hiệu, tất cả mọi người đều lui hết ra ngoài, bà nắm tay Thái tử lên nói: "Con trai ta là Thái tử duy nhất của Đại Cảnh, trước đây, bây giờ và về sau đều như vậy. Hoắc Kinh Đường kia là cái thá gì? Chẳng qua chỉ là một đứa con hoang chui ra từ một mối quan hệ bất chính mà thôi."

Thái tử ngạc nhiên, trong lời nói để lộ không ít hứng thú: "Mẫu hậu, Hoắc Kinh Đường thật sự là vậy sao?'

Hoàng hậu nhắm mắt lại: "Trước khi Thôi thị được ban hôn cho, đã từng đi một đoạn cùng với phụ hoàng con."

Thái tử ngồi không yên, "Vậy Thái tử trong lòng phụ hoàng thật sự là Hoắc Kinh Đường sao? Con, con vốn chỉ là vật hy sinh chắn trước thôi sao? Lão Lục, lão Lục cũng như vậy ư?" Lòng hắn loạn, đầu óc cũng loạn, chỉ cảm thấy thật hoang đường, trước đó cứ cho rằng lão Lục cố tình tranh ngôi vị bị phụ hoàng nhìn ra nên càng trọng dụng, như thế đã đủ khiến lòng người rét lạnh rồi, không ngờ lại có thể đả thương trái tim người khác đến nhường này, "Phái lão Lục làm Khâm sai thu thập quan trường đông nam, lại lệnh cho con đến hỏi đại án Lưỡng Giang, con cứ tưởng rằng đã có thể hái quả đào, hóa ra là muốn nhìn đám bọn con diễn trò trai cò tranh nhau, để cho Hoắc Kinh Đường sạch sẽ, thuận lợi đăng cơ!"

"Hay cho một con đường lớn khang trang, hay cho một người cha thương con."

Thái tử không nhịn được đỏ mắt, tuy hắn nhiều tâm tư nhưng kính trọng Nguyên Thú đế nhất, bất kể là đế vương hay là cha đều khiến cho hắn tôn kính không thôi, kết quả nhận được là gì?

Quân cờ? Bàn đạp?

Tâm trạng mãnh liệt khiến cho toàn thân Thái tử phát run lên, cắn răng hỏi: "Suy cho cùng, đối với ông ấy những hoàng tử bọn con tính là gì? Chỉ mình Hoắc Kinh Đường mới xứng làm con trai của ông ấy thôi sao?"

Hoàng hậu: "Con ta đừng đau lòng, ai là người cười đến cùng vẫn còn chưa chắc chắn."

Thái tử: "Nhưng con đã thấy được nguyện vọng của phụ hoàng rồi, dường như ông ấy không định che dấu sự thiên vị dành cho Hoắc Kinh Đường."

Hoàng hậu tròn mắt, suy tư nói: "Đừng sợ, chỉ cần một ngày vị trí Thái tử của con không lung lay, thì con cứ việc thoải mái tinh thần là được. Nếu như có người dám động vào con... Thì để rồi xem!" Bà vỗ về bàn tay Thái tử, dùng thái độ từ ái hỏi: "Gần đây Uyển nhi thế nào?"

Thái tử chần chừ một lúc, cúi đầu đáp: "Rất tốt."

Hoàng hậu nhìn rõ nhưng không vạch trần ra, nói một cách sâu xa: "Dù sao Lư tri viện cũng quản binh quyền, ngộ nhỡ có xảy ra chuyện gì, cũng còn cần Lư tri viện ra mặt mới có thể điều động Cấm quân Trung Ương."

Thái tử ngẩng đầu: "Mẫu hậu?"

Hoàng hậu đã đổi sang chủ đề khác: "Nghe nói mối quan hệ của con và Xương Bình không tệ? Ngày mai mẫu hậu triệu nàng vào cung, mượn cái cớ để cho hoàng tổ mẫu con gặp mặt một phen, cho bà ấy nguôi ngoai nỗi nhớ con gái suốt hai mươi năm trời. Được rồi, không còn việc gì nữa, con về cung đi." Bà sửa sang lại vạt áo của Thái tử, "Ngẩng đầu ưỡn ngực, đừng ủ rũ bơ phờ để người ta cười chê. Có mẹ ở đây, không ai có thể đoạt lấy vị trí Thái tử của con."

Thái tử gật đầu, rời khỏi điện Nhân Minh.

Sau khi người đi, ý cười trên mặt Hoàng hậu lập tức biến mất, lạnh lẽo ùa tới khiến lòng người phát hoảng.

"Sao mạng lại lớn như thế? Sao năm đó không chết ở phủ Tĩnh vương đi, không chết trên chiến trường đi, đến cả cổ độc cũng không thể giết chết hắn... Bây giờ còn muốn công khai cướp đi tất cả những gì thuộc về con trai ta hay sao? Đứa con hoang vì một nam thê mà phá hủy hết biết bao công sức tính toán của bệ hạ, làm sao xứng?" Dường như cảm thấy buồn cười, Hoàng hậu nhìn về hướng điện Văn Đức tự lẩm bẩm: "Chỉ sợ chàng cũng không ngờ rằng người thừa kế mà mình tin tưởng lại có thể ngu dại vì một nam thê mà thôi, đó có tính là lấy đá đập chân mình hay không?"

Thở than một hồi, Hoàng hậu lấy lại tinh thần, triệu người đi vào, vẻ mặt lười biếng, bà dặn dò: "Đưa thiếp mời nhập cung đến chỗ Xương Bình, nói là ta rất muốn gặp nàng ấy. Đêm mai ta muốn mở một gia yến nho nhỏ ở thủy tạ phía sau điện Từ Minh, một người đến xin chỉ thị của Thái hậu đi, hỏi lão nhân gia xem có bằng lòng cho mượn thủy tạ hay không."

Hai tỳ nữ trong điện nghe lệnh.

***

Lúc này tại điện Văn Đức.

Tấu chương phê chữa được một nửa, Nguyên Thú đế rốt cuộc cũng không an lòng nổi nữa bỗng dưng đập bàn, nghiêm nghị nói: "Mau chóng triệu Hoắc Kinh Đường vào cung!"

Đại thái giám vội vàng lĩnh mệnh.

***

Phủ Lâm An quận vương.

Khi đại thái giám chạy đến, phát hiện trước cửa chính có một cỗ xe ngựa kiểu dáng bình thường đang dừng sẵn, trước đó không để trong lòng, kết quả liếc mắt phát hiện người đi xuống chính là Tế chấp đương triều Triệu Bá Ung, thế là vội vàng đến bái kiến.

Triệu Bá Ung: "Ngươi đến phủ quận vương vì chỉ ý của bệ hạ sao?"

"Tiểu quận vương không có chiếu tự ý rời Tây Bắc, Đông cung vừa gửi chiết tử tố lên. Ngài xem, Triệu Bạch Ngư đánh Lưỡng Giang dẫn đến một đống phiền phức còn chưa giải quyết xong, bên này tiểu quận vương đã lại gây chuyện, đến ngày mai sẽ có một đám người tấu vạch tội nữa đây. Sau đó, bệ hạ nổi giận, lệnh cho ta mau truyền triệu người vào cung. Hầy, ta thấy bây giờ phủ quận vương này bất lợi rồi... À phải, sao mà Triệu tế chấp cũng ở đây thế này?"

Triệu Bá Ung: "Ta đến... Đến hỏi vụ án Lưỡng Giang một chút."

Đại thái giám không nghi ngờ, vụ án này ầm ĩ quá mà.

Trước khi Triệu Bạch Ngư về kinh, không chỉ có dân gian tranh cãi ồn ào, mà trên dưới triều đình cũng phát biểu sôi nổi không ngừng, chia thành phe nói Triệu Bạch Ngư ứng quyền thông biến, nhìn xa trông rộng, nên xử trí nhẹ nhàng, và một phe nói Triệu Bạch Ngư xem thường kỷ cương, diệt trừ đối lập, đương nhiên phải trị nghiêm kèm xử phạt nặng, ồn ào đến đỏ mặt tía tai.

Cách đây không lâu còn có một vụ các văn thần vì chuyện này mà xắn tay áo đánh nhau ngay trước cửa cung, Môn hạ Thị trung Chương Thuyết Lệnh bị đánh rụng một cái răng ngay tại chỗ, ngày hôm sau tảo triều khóc lóc thở không ra hơi, xin Nguyên Thú đế trả cho lão một công đạo.

Nguyên Thú đế vốn đã phiền muộn trong lòng dễ nóng nảy còn gặp phải mấy kẻ kiếm chuyện, không phân sai đúng mà trách mắng cả hai bên, cũng nhờ có tin Tây Bắc đại thắng, tướng Đại Hạ đến thăm kinh đô thương nghị đàm phán hoàn bình và chuyện Triệu Bạch Ngư chém ba trăm quan mới làm bầu không khí dịu xuống mấy phần.

Ban đầu vốn lệnh cho Hình bộ tra hỏi Triệu Bạch Ngư, tiến triển rất thuận lợi, ai ngờ tự dưng Đông cung đâm ngang, tự tiện đi bắt người, đã vậy còn bị hỗn thế ma vương tiểu quận vương này ngăn chặn nữa.

Đại thái giám và Triệu Bá Ung đầy bụng tâm sự nhất thời không nói gì, cũng may lúc này cửa mở, đại thái giám đang định vào trong thì bị Hải thúc ngăn lại.

Hải thúc đưa một phong thư, cười mỉm nói: "Là thư quận vương gửi cho bệ hạ."

Đại thái giám: "Bệ hạ triệu Lâm An quận vương mau chóng vào cung diện thánh, còn thư này ấy à, bảo tiểu quận vương tự mình đưa cho bệ hạ đi."

Hải thúc: "Tiểu quận vương của bọn ta nói, đề phòng có kẻ nhân lúc hắn không ở đây bắt tiểu Triệu đại nhân đi, cho nên đã quyết định một tấc không rời tiểu Triệu đại nhân. Nếu muốn hỏi tội thì phải đưa cả y đi theo, còn nếu như bệ hạ sợ tiểu Triệu đại nhân chạy trốn thì có thể giam tại phủ quận vương."

Đại thái giám bối rối, tiểu quận vương thật sự định chứng thực tội kháng chỉ không tuân luôn hay sao?

Lão tận tình khuyên nhủ, bị Hải thúc đáp trả dăm ba câu cản trở, cứ thế mất hết nửa canh giờ mà đến bậc cửa cũng không bước qua nổi.

Về phần Triệu Bá Ung thì ngược lại thừa cơ nên được mời vào.

Chỉ là đại thái giám không biết Triệu Bá Ung chỉ được mời ngồi tại tiền thính, ngồi đợi được nửa canh giờ cũng bị Hải thúc cung kính mời rời phủ.

Hải thúc mỉm cười hòa nhã nói: "Xin thứ lỗi... Tiểu quận vương của bọn ta đã thuyết phục hết lời rồi, tiểu Triệu đại nhân vẫn không muốn gặp ngài."

Sự thật là Triệu Bạch Ngư nào có biết Triệu Bá Ung đã đến.

Trong lòng Triệu Bá Ung đã rõ, khẽ gật đầu rồi không nói gì nữa, quay người rời khỏi phủ.

Khi ông bước ra ngoài phủ quận vương, Hoắc Kinh Đường đột nhiên xuất hiện ngay bên cạnh cửa chính, hai tay giấu trong tay áo rộng, lười biếng nói một câu: "Triệu đại nhân đi thong thả."

Triệu Bá Ung há miệng định bụng nói gì đó, nhưng lại bị Hoắc Kinh Đường chặn lại: "Dịch trạm Đô Đình Tây có một lai sứ Đại Hạ tên là Cao Di Sơn, vốn là một trong các tể tướng Đại Hạ, nhưng bởi vì chủ hòa không chủ chiến, bị Quốc sư Tang Lương Ngọc xem như cái đinh trong mắt, ép đại diện Đại Hạ đi sứ để đàm phán hòa bình. Hắn là tể tướng, biết rõ không ít bí mật, bao gồm cả việc làm sao nước Hạ có thể thu hoạch được một lược đồng sắt bạc lớn từ Đại Cảnh ta."

Triệu Bá Ung cảm thấy khó hiểu, nhưng chỉ nhanh chóng gật đầu một cái, phối hợp với lời nói của Hoắc Kinh Đường.

Hoắc Kinh Đường cụp mắt, vẻ mặt lạnh lùng: "Vậy nhé, tạm biệt."

Nói xong đóng cửa.

Triệu Bá Ung ngây người một lúc, quay người lên xe ngựa, đột nhiên ông dừng bước, ánh mắt sắc bén quét qua bốn phía, nhìn thấy quầy xe đẩy bán hàng rong, đám trẻ con chơi đùa, còn có cả xe ngựa chầm chậm đi qua, cũng nhìn thấy có kẻ bị ông để mắt đến thì lập tức chột dạ, vội vàng bỏ chạy.

Có người theo dõi phủ quận vương, không chỉ có người của một phe.

Trong đầu Triệu Bá Ung lóe lên suy nghĩ này, sau đó nghĩ đến việc vì sao Hoắc Kinh Đường lại nhắc tới lai sứ Đại Hạ? Hắn muốn ai nhìn thấy điều gì?

Ôm theo nghi ngờ bước vào buồng xe, Tạ thị lập tức bắt lấy tay ông, tràn ngập hy vọng hỏi: "Có được gặp người không?"

Triệu Bá Ung lắc đầu.

Tạ thị lập tức buông tay ông ra, ngồi sát lại vào trong góc, nghiêng mặt sang một bên, không muốn nhìn Triệu Bá Ung, cũng chẳng muốn nói chuyện với ông.

***

Chủ viện phủ quận vương, Triệu Bạch Ngư đang gãi cằm Hoa Tuyết, mèo mun sung sướng kêu meo meo, ảnh nắng phủ xuống người họ sinh ra một cảm giác hư ảo chớp mắt một cái là biến mất, Hoắc Kinh Đường không nhịn được ôm lấy Triệu Bạch Ngư, vùi mặt vào cổ y hít sâu một cái giống như hít mèo.

Triệu Bạch Ngư không hay biết gì, dè dặt hỏi: "Chàng sao thế?" Lúc nãy Hải thúc nói người trong cung tới truyền lời, chẳng lẽ là bị bắt nạt rồi?

Hoắc Kinh Đường lẩm nhẩm: "Ta nghĩ rằng nếu như ta quen biết tiểu lang sớm hơn một chút thì tốt biết mấy."

Triệu Bạch Ngư cười: "Muốn sớm hơn bao nhiêu?"

Hoắc Kinh Đường: "Càng sớm càng tốt!" Tiếp đó hắn gật đầu khẳng định: "Tốt nhất là khi em vừa ra đời ấy."

Triệu Bạch Ngư bật cười, "Lúc ta vừa ra đời chàng mới bao nhiêu tuổi chứ? Có thể chăm sóc tốt cho ta à?"

"Có thể." Hoắc Kinh Dường ra sức cọ cọ vào má Triệu Bạch Ngư, nói mà chẳng biết xấu hổ: "Em vừa ra đời đã là của ta, một tay ta nuôi nấng vợ ta từ bé đến lớn, chờ em tròn mười lăm thì ta cưới em."

Triệu Bạch Ngư bị tóc và gốc râu chưa cạo sạch kể từ sau khi trở về của Hoắc Kinh Đường cọ đến ngứa ngáy, không nhịn được đánh vào vai hắn: "Ta nhỏ vậy mà chàng đã nghĩ đến chuyện đó rồi à? Đồ biến thái!"

Hoắc Kinh Đường chầm chậm nhắm hai mắt không lộn xộn nữa, nhưng giọng điệu vô cùng luyến tiếc: "Đúng là đáng tiếc thật mà. Nếu như gặp được sớm một chút..." Cũng chẳng đến nỗi đau lòng chịu không nổi như bây giờ.

Triệu Bạch Ngư ôm Hoắc Kinh Đường hỏi hắn: "Khi nào bệ hạ mới phái người tra hỏi ta?"

Hoắc Kinh Đường: "Có thể kéo dài đến đâu thì kéo, chí ít sẽ kéo được đến khi kết thúc đàm phán hòa bình với lai sứ Đại Hạ. Cho dù cuộc thương lượng có kết thúc, ta vẫn có thể bảo vệ em, và dù cho có cá chết lưới rách ta cũng không tiếc."

Triệu Bạch Ngư bỗng nhiên siết tay ôm chặt Hoắc Kinh Đường, "Chàng bớt nói mấy từ chết chóc đi. Biết rõ trên chiến trường đao kiếm không có mắt, vậy mà chẳng sợ phạm vào điều kiêng kỵ."

Hoắc Kinh Đường: "Quan trường không đao không kiếm cũng có thể giết chết người không thấy máu, tiểu lang đã trân quý mạng của ta, thì cũng nên trân quý chính mình."

Triệu Bạch Ngư khẽ cười thành tiếng, không nói chuyện nữa.

***

Đại thái giám kể lại chi tiết cảnh tượng lão gặp phải ở phủ Lâm An quận vương, nghe vậy, Nguyên Thú đế càng trở nên giận dữ hơn.

"Một tấc cũng không rời? Cùng nhau bị hỏi tội? Được, giỏi lắm, tình sâu nghĩa nặng phải không? Muốn làm kẻ si tình phải không? Uy hiếp trẫm, uổng công sức dốc lòng bồi dưỡng của trẫm, uổng phí một phen tâm huyết của trẫm, chỉ vì một người đàn ông mà thôi! Vì một Triệu Bạch Ngư, nó chống lại ta như vậy sao! Trẫm là hoàng đế, trẫm là cha nó!"

Đồng tử Đại thái giám co rút nhanh, bộp một tiếng quỳ rạp xuống, cuống quít dập đầu, dập đến khi trán chảy máu cũng không dám ngừng lại.

Nguyên Thú đế không ngừng thở dốc, sát ý lạnh như băng quanh quẩn trái tim: "Vừa nãy ngươi nghe được cái gì?"

Đại thái giám: "Lão nô nghe thấy bệ hạ khẩn thiết bởi trái tim ngài đẫm máu và nước mắt vì bị tiểu quận vương phụ lòng, dù sao thì bệ hạ cũng là người nuôi tiểu quận vương lớn, ơn sinh sao có thể bằng ơn dưỡng, tiểu quận vương không nên ngỗ ngược với bệ hạ."

Nguyên Thú đế: "Ngươi đúng là tự cho mình thông minh."

Lòng đại thái giám run rẩy, mạnh tay vả vào miệng: "Lão nô có tội, lão nô có tội!"

Nguyên Thú đế lạnh lùng nhìn lão vả, mãi đến khi miệng bị tát đến chảy máu rồi mới lên tiếng ngăn lại: "Được rồi, làm cho trẫm trông như tàn bạo lắm vậy. Dù gì ngươi cũng là lão nhân ở bên cạnh trẫm hai ba mươi năm trời, có phải hiểu rõ tiến lui nhất hay không?"

Đại thái giám: "Phải phải... Không nên nói, lão nô chính là con vẹt bị cắt đầu lưỡi, nửa chữ cũng sẽ không nói ra!"

Cơn giận của Nguyên Thú đế còn chưa tan: "Nếu như nó đã nói ra miệng những lời đó rồi, thì cứ để cho nó và Triệu Bạch Ngư cùng vào đại lao Hình bộ làm một đôi uyên ương số khổ đi. Nó không muốn thứ đó thì vẫn còn nhiều người sống chết muốn tranh đoạt!"

Đại thái giám lĩnh mệnh, định rời khỏi nhưng bị Nguyên Thú đế gọi lại: "Đem thư nó đưa cho ngươi qua đây."

Chỉ vừa mới mở thư ra đọc qua, Nguyên Thú đế đã lập tức cứng đờ, cơn giận thoáng chốc tiêu tan, bức thư bay xuống đất, đại thái giám ngẩng đầu nhìn lén, trên thư chỉ viết một câu...

"Quân tâm như nhật nguyệt, thề đồng sinh cộng tử."

Dường như đó là thơ mà cô nương Thôi gia từng tặng cho bệ hạ, nhưng đến cuối cùng vẫn không thể đồng sinh cộng tử, cô nương ấy đã vì bệ hạ mà chết một cách thê thảm.

Cả đời Nguyên Thú đế ý chí sắt đá, số người chết trong tay ông, chết vì ông nhiều không kể xiết, từ trước đến giờ ông luôn cảm thấy đó là chuyện đương nhiên, chỉ hổ thẹn với một người duy nhất là cô nương Thôi gia.

"Bệ hạ, có còn lệnh cho người đi bắt tiểu quận vương và tiểu Triệu đại nhân không?"

Nguyên Thú đế xoay lưng lại, ánh sáng bao phủ lên người ông, nửa sáng nửa tối, bóng lưng trông có vẻ cô đơn.

"Nhốt lại trước, không được thăm hỏi, cũng không cho ra ngoài."

"Tuân lệnh."

***

Xương Bình về kinh, đặt chân vào phủ công chúa đã bị niêm phong hai mươi năm trước, bởi vì luôn có người dọn dẹp, nên dù khá đơn giản nhưng vẫn rất sạch sẽ.

Sắc trời vừa tối, Hoàng hậu đã ném cành ô liu tới, Xương Bình vui vẻ đồng ý, chân sau đã có tử sĩ theo dõi phủ quận vương quay về báo cáo rằng Triệu Bá Ung đã được mời vào phủ mật đàm.

"Nhắc tới ai?"

"Lai sứ Đại Hạ Cao Di Sơn, là tể tướng Đại Hạ, bởi vì chủ trương chính trị khác nhau nên bị công kích, ép buộc đến Đại Cảnh đàm phán hòa bình."

Xương Bình ngồi phịch xuống ghế, vẻ mặt đờ đẫn, xuất hiện vẻ hoảng loạn sợ hãi.

Triệu Bá Ung và Tạ thị đều biết thân thế của Triệu Bạch Ngư, tất nhiên sẽ ra tay lôi y ra khỏi vũng bùn đại án Lưỡng Giang này, cho nên Triệu Bạch Ngư đã lôi kéo được Triệu Bá Ung rồi sao?

Vậy thì Hoắc Kinh Đường cũng biết.

Bọn họ còn muốn mượn sức Cao Di Sơn tạo chứng cứ giả, xác nhận bà thông đồng với địch phản quốc!

Cao Di Sơn bị ép bước vào trung tâm chính trị, tất nhiên cần có một cơ hội mạnh mẽ trở về, vả lại hắn theo chủ hòa, phù hợp với lợi ích Đại Cảnh. Người phụ trách đàm phán hòa bình chủ yếu là của Lễ bộ, trước đây Lễ bộ Thị lang là Trần Sư Đạo, ở đâu mà không phải là môn sinh và bộ hạ cũ của ông ấy, phải chăng trong quá trình đàm phán sẽ đưa ra điều kiện mê hoặc Cao Di Sơn, tiến tới đạt được hợp tác.

Có thể tưởng tượng ra được quả trình và kết quả.

Xương Bình hận đến mức hai mắt đỏ bừng, bà không ngờ rằng đế bức sát bà mà Triệu Bạch Ngư có thể làm được đến nước này!

Như lời Triệu Bạch Ngư nói, không chỉ có ý dân sôi sục, mà một nửa công khanh đại thần trên triều đều sẽ cầu tình giúp y, còn cả biến số lớn nhất là Hoắc Kinh Đường nữa... Không! Bà ta tuyệt đối sẽ không ngồi chờ chết!

Xương Bình nhìn thiệp mời Hoàng hậu đưa tới, ánh mắt kiên định.

Liều chết đánh cược một lần, dù vẫn còn chưa biết thắng thua.

***

Động tĩnh ở phủ quận vương cùng lúc truyền đến những nơi khác.

Điện Nhân Minh.

Hoàng hậu nhíu mày: "Vì sao Triệu Bá Ung lại xuất hiện ở phủ quận vương vào lúc này? Chẳng lẽ Triệu Bạch Ngư và Xương Bình kết thù đã kích thích cảm tình của lão ta hay sao?"

Lắc lắc đầu, không nghĩ ra, thứ bà quan tâm là Hoắc Kinh Đường kháng chỉ và phản ứng của điện Văn Đức thế nào, nhưng cuối cùng chỉ được xử lý bằng cách phái một vòng cấm đến, ra không được, vào không xong.

Hoàng hậu thất vọng đã vô số lần mà lòng vẫn không nhịn được lạnh buốt: "Vậy chuyện đó đúng là thật, không hề che giấu chút nào."

Phủ Lục hoàng tử.

Hoắc Chiêu Vấn nhắm mắt: "Thiên vị rõ ràng như thế, vì sao trước đây không nhận ra?" Hắn khựng lại, đột nhiên mở mắt ra: "Ngươi nói Triệu Bá Ung đến gặp Hoắc Kinh Đường, còn nhắc tới lai sứ Đại Hạ Cao Di Sơn?"

"Vâng. Hình như còn nói đến chuyện đồng sắt bạc của Đại Cảnh có chảy vào Đại Hạ..."

"Thông đồng với địch phản quốc!?" Hoắc Chiêu Vấn giật mình, phản xạ tự nhiên của hắn là nghĩ đến chuyện này, sau đó lắc đầu cho rằng mình nghĩ nhiều rồi, nhưng bây giờ lại cảm thấy đáng để nghĩ nhiều, "Vì sao Triệu Bá Ung lại đến đó? Vì sao lại cố tình nhắc tới Cao Di Sơn? Lẽ nào đã tra ra được người thông đồng với địch phản quốc là ai rồi?"

Hoắc Chiêu Vấn cười gằn: "Thời gian gấp rút như vậy còn nghĩ ra được chuyện thông đồng với địch phản quốc, Hoắc Kinh Đường vốn chỉ giả vờ thâm tình thôi ư? Hay hắn cảm thấy tra được kẻ cấu kết với địch phản quốc có thể cứu Triệu Bạch Ngư..."

Bỗng nhiên nhận ra gì đó, Hoắc Chiêu Vấn suy tư: "Là giá họa cho Xương Bình."

Hắn lệnh cho người mau chóng đi theo dõi hai phe phủ quận vương và Cao Di Sơn ở dịch trạm Đô Đình Tây, suy nghĩ một lúc, lại lệnh cho người chú ý kỹ càng động tĩnh của Xương Bình.

Đông cung.

Thái tử mượn rượu giải sầu, không dám tin Hoắc Kinh Đường lại kiêu ngạo đến mức này, Nguyên Thú đế vậy mà lại nhẹ nhàng buông tha, nếu như là một hoàng tử khác, cho dù có là lão Thất lão Cửu gì dám càn rỡ như vậy thì sẽ không ai tránh khỏi bị xử phạt nghiêm khắc, đến cả mẹ ruột cũng bị khiển trách.

Thiên vị Hoắc Kinh Đường mà buông tha, chỉ nhốt lại mà thôi...

"Ha ha ha... Nhốt ư? Không đau không ngứa, rõ ràng là bảo vệ mà!"

Đám tỳ nữ và thái giám đừng nhìn từ xa, không dám tới gần, chỉ có Lư Uyển xách váy đi đến, cầm tay Thái tử rồi dùng giọng nói ấm áp thì thầm hỏi hắn xem đến cùng là có chuyện gì xảy ra, nếu như trong lòng có gì không thoải mái thì cứ trút ra, nàng sẽ khổ sở đau lòng cùng hắn.

Dáng vẻ dịu dàng mềm mại khiến cho Thái tử hãy còn đang yếu lòng muốn yêu thương, hắn vô thức nói nhỏ: "Ta cứ tưởng rằng là bảo vệ ta, ưa chuộng ta hơn, thì ra là chẳng yêu thương gì ta, lấy ta làm bàn đạp... Cho người ông ấy thật sự tin yêu, hức, giẫm lên!"

"Ta..." Thái tử vỗ ngực, khó chịu nói: "Thái tử Đại Cảnh, hóa ra chỉ là một hòn, một hòn đá mài đao thôi!"

Lư Uyển xoa mặt Thái tử nói: "Người đó dùng điện hạ làm đá mài đao, vậy thì để cho Uyển nhi ở đây bảo vệ điện hạ, yêu thương điện hạ." Nàng mỉm cười nồng nàn tình cảm: "Uyển nhi sẽ cầu xin cha, để cha ra tay, nhất định có thể giải quyết ưu phiền của điện hạ."

Ánh mắt Thái tứ lóng lánh, nắm tay Lư Uyển, lần đầu bộc lộ chân tình: "Cảm ơn nàng, Uyển nhi."

Lư Uyển vẫn chỉ cười, nụ cười càng trở nên dịu dàng hơn.

***

Ngày hôm sau, gia yến nhỏ được tổ chức ở một góc thủy tạ tại điện Từ Minh.

Hoàng hậu và Xương Bình em dâu chị chồng xa cách hai mươi năm mới gặp lại ra vẻ quen thân lắm, rơi nước mắt kể lể nhớ nhung đến nhường nào, nhưng đến khi Hoàng hậu sai người đi mời Thái hậu đến dùng bữa thì lại bị từ chối.

Lão ma ma bên cạnh Thái hậu lạnh lùng nói: "Thái hậu lão nhân gia nói, chiến sự Tây Bắc vừa ổn định, Lưỡng Giang lại tạo nhiều sát nghiệt, muốn niệm Phật nhiều, ăn chay nhiều, sao chép nhiều kinh Phật, thành tâm thành ý, phải nếm trải khổ đau mới có thể lay động thần linh, cầu phúc cho đất nước, cho nên sẽ không tới."

Nụ cười trên mặt Xương Bình trong nháy mắt trở nên gượng gạo, trong mắt toát ra ba phần thương cảm thật sự.

Hoàng hậu có vẻ lúng túng, vậy mà vẫn cầm tay Xương Bình không buông: "Vậy hai cô tẩu chúng ta tự ôn chuyện xưa cũng được."

Xương Bình nở nụ cười đáp lại.

Gia yến kết thúc, Xương Bình vào cung của Hoàng hậu ngồi một lát, cho người bên cạnh lui xuống, thì thầm trò chuyện một chút, lúc rời đi thì nụ cười trở nên cực kì xinh đẹp, nhịp bước cũng nhẹ nhàng hơn nhiều.

***

Hoàng hậu hành động không giấu giếm ai, Nguyên Thú đến thừa biết bà chỉ muốn khoe mẽ lấy lòng, nhưng điều khiến ông ngạc nhiên, chính là Xương Bình đã ở gần trong gang tấc rồi mà Thái hậu lại từ chối gặp mặt.

Nghĩ tới nghĩ lui, đại án Lưỡng Giang ầm ĩ ai cũng biết, suy cho cùng việc Triệu Bạch Ngư treo đầu trước cửa phủ công chúa cũng đã làm bẩn thanh danh của Xương Bình, Thái hậu có ngu ngốc cũng đoán ra được chuyện Xương Bình làm đã vượt qua giới hạn cuối cùng, huống chi bà ấy không có ngốc.

Bà ấy sẽ không gặp Xương Bình ở thời điểm quan trọng này để tránh bị làm văn chương.

Mẫu nghi thiên hạ thì phải giống như Thái hậu vậy, nào nên có dáng vẻ ngu xuẩn giống Hoàng hậu kia chứ?

Nguyên Thú đế lười biếng chẳng muốn suy nghĩ mục đích ngu ngốc của Hoàng hậu là gì, vung bút lên hạ lệnh: "Xương Bình vì chiếu hồi kinh, trên người mang tội, không tiện đi lại khắp nơi, tạm thời nhốt lại trong phủ, đợi sau này tra hỏi."

Chương 88

Trong lúc Xương Bình và Triệu Bạch Ngư bị giam lỏng, triều thần đã nhìn ra được suy nghĩ của Nguyên Thú đế, cho nên không dám vạ miệng, chỉ bí mật hành động, phủ kinh đô ngoài mặt bình lặng thực chất sóng ngầm cuồn cuộn.

Phía trước có cuộc đàm phán hòa bình của Đại Hạ thua trận, sau đó còn có cung yến, tạm thời triều đình đã dời sự chú ý sang bên này, quả thật là xoa dịu được bầu không khí của đại án Lưỡng Giang và thái độ của người dân.

Đám người Trần Sư Đạo vẫn còn đang điều hướng dư luận ở dân gian, sau đó đảng Thái tử mới hiểu được ý dân là thứ tốt cho nên cũng muốn tác động vào dư luận, nhưng người dân bình thường không đọc sách không biết chữ, người không hồ đồ mà lòng cũng rộng rãi sáng sủa, làm sao mà ý kiến và thái độ của họ có thể dễ dàng bị đảo ngược như vậy được, huống chi những người có thể đại diện phát biểu cho tính ngôn luận đều là người đọc sách, thực tế là một đám văn thần kính trọng Trần Sư Đạo.

Vì vậy cho nên quyền phát biểu dư tình vẫn được khống chế trong tay phe của Trần Sư Đạo, để hưởng ứng theo ý Nguyên Thú đế, gần đây các buổi công chúng hội nghị cùng các văn nhân để phát biểu quan điểm chính trị ở quán rượu đã được giảm bớt, đỡ để một vài người vì cảm xúc quá mãnh liệt mà chạy lên trên gõ trống cáo trạng rồi lại chọc giận Nguyên Thú đế nữa.

Có điều ngoài rạp hát thì vẫn lặng lẽ trình diễn vở kịch thanh thiên đến Lưỡng Giang chém tham quan, bởi vì cải biên từ sự kiện thật, nổi tiếng đến độ chèn ép tất cả mọi vở kịch mới cùng thời, thậm chí được toàn bộ bá tánh trong ngoài kinh đô đón nhận.

Trong khoảng thời gian các đảng bí mật phân cao thấp này, Thái tử vẫn đang phụ trách tiếp đãi Lai sứ Đại Hạ và chuẩn bị các thủ tục tổ chức cung yến.

Mặc dù tham dự đàm phán hòa bình nhưng lại không đưa ra quyết định sách lược, vả lại quá trình này thuận lợi đến kỳ lạ, không có tình trạng lôi kéo cãi cọ nhau hơn nửa tháng trời như ngày trước, ầm ĩ tính toán chi li từ mỗi một tên tù binh đến từng đồng tiền cắc bạc, những việc như cắt đất bồi thường càng hơn nửa bước không nhường, lần này hai bên đều rất hữu nghị ôn hòa, chưa đến mười ngày đã bàn bạc xong tất cả nội dung.

Thái tử ngạc nhiên không hiểu lắm nhưng cũng đồng thời thở phào, bởi quá trình đàm phán hòa bình rất phiền, hai nước to như vậy mà chút chuyện lông gà vỏ tỏi thôi cũng tranh chấp không ngừng, thế nhưng không thể nhượng bộ, nếu không sẽ bị Thái phó và các triều thần nhắc mãi, thậm chí có thể bị tố một chiết tử, ép hắn không thể không tự xin xử phạt rồi mới bỏ qua.

Hiện tại hai bên đều đã hài lòng với hiệp ước đàm phán, trái lại làm Thái tử thoải mái hơn rất nhiều, vì vậy hắn rất có cảm tình với Lai sứ Đại Hạ thẳng thắn này.

Hình như tên là Cao Di Sơn thì phải?

Để lại chút ấn tượng, nhưng không đi sâu vào việc kết giao, chẳng qua chỉ là một Lai sứ mà thôi.

Thái tử nhanh chóng ném chuyện này ra sau ót, tình cờ nhìn thấy Trần Sư Đạo xuất hiện ở dịch trạm Đô Đình Tây nơi Lai sứ Đại Hạ đặt chân cũng chẳng thấy có gì lạ, dù sao thì việc tiếp đãi Lai sứ các nước phần lớn là do Lễ bộ sắp xếp, ở đó còn có nhiều môn sinh cố lại của Trần Sư Đạo nữa.

Một ngày nọ, Thái tử mới bước ra khỏi dịch trạm Đô Đình Tây đã bị chặn đường, người chặn đường là một người lạ mặt, đối phương đưa ra một lệnh bài dùng để ra vào Trung cung, nói người hẹn gặp là bạn cũ của Hoàng hậu.

Thái tử suy nghĩ một lát rồi ngăn ám vệ cận thân đang chắn trước lại, đi cùng đối phương vào một nhà dân yên tĩnh, trong phòng có một người mặc áo vải, cách ăn mặc qua quít cẩu thả, người nọ nghe thấy tiếng động bèn xoay người lại.

Đó là Xương Bình đang bị giam lỏng.

Thái tử liếc nhìn trái phải, phát hiện trong và ngoài phòng có tầm mười người, cảm giác tồn tại cực thấp, có lẽ chính là tử sĩ trong số ba trăm người được Xương Bình dưỡng riêng.

"Cô nhớ không lầm, bây giờ cô cô phải đang bị nhốt ở phủ công chúa, chờ phụ hoàng tra hỏi mới đúng."

Xương Bình đứng dậy chắp tay, nói thẳng: "Có biết khi nào Hoắc Kinh Đường sẽ nhận tổ quy tông không?"

Mặt Thái tử tối sầm: "Cô cô cũng biết sao?"

Xương Bình cười: "Trách sao gần đây hoàng huynh càng lúc càng chẳng thèm che giấu suy nghĩ thật của ông ấy nữa, chỉ sợ không chỉ ngươi ta, những đại thần đánh hơi được mùi kia đã chen lấn tranh nhau đến phủ quận vương quy phục rồi."

Thái tử giật mình: "Ý bà nói là Triệu tế chấp?"

Xương Bình cười tươi: "Điện hạ không phát hiện ra những công khanh đại thần như Cao đồng tri, đám người Tam ty, Tể tướng và Phó tể tướng, còn có Trần Sư Đạo, Phạm Văn Minh đều nhao nhao bước ra khỏi hàng cầu tình cho Triệu Bạch Ngư hay sao? Hoắc Kinh Đường không có chiếu tự ý rời Tây Bắc, dù tin tức được che giấu kĩ càng, nhưng vừa truyền ra đã liền có đại thần giải vây cho hắn, nói cái gì mà đánh thắng trận công lớn hơn tội, không hề đáng trách... Điện hạ cũng chẳng phải Lãng Đầu Thanh mới vào đời, còn không nhìn ra được quan trường này từ trước đến giờ đều là kiểu không có lợi thì không dậy sớm sao? Người người bo bo giữ mình, không lùi ắt tiến! Đèo bồng thân tộc gia quyến sau lưng, mấy ai dám liều mạng vì đồng liêu? Ai dám lần nữa khuyên ngăn cầu tình cho Triệu Bạch Ngư đã mạo phạm thiên uy hoàng quyền, không màng uy phong triều đình lại còn đắc tội một nửa quan trường cơ chứ?"

Lồng ngực Thái tử phập phồng kịch liệt nhưng vẫn đủ để hắn giữ cảnh giác.

"Bà muốn nói gì?"

"Đến vậy rồi mà điện hạ vẫn còn không sinh nghi sao? Vẫn không rõ sao?" Xương Bình bỗng nhiên lên giọng: "Đám trọng thần xương cánh tay như Triệu Bá Ung và Trần Sư Đạo rõ ràng là người mà bệ hạ để lại cho Hoắc Kinh Đường, ông ấy đã lót đường sẵn cho hắn, để lại cho hắn người tốt có thể dùng! Còn về phần những kẻ vô dụng, ví dụ như Tĩnh vương, An Hoài Đức, ví dụ như nhà ngoại Tư Mã thị của điện hạ, kể cả Tần vương, tiểu Lục và phủ Trịnh quốc công, nếu như không phải nhổ tận gốc thì cung đón đầu thống kích, các thế lực bị đánh đến chao đảo, ngươi quay đầu lại xem thử có còn mấy ai để cho ngươi dùng hay không?"

Thái tử nhăn mặt, lòng tự trọng bị đâm trúng cực mạnh, ý hận trào ra khỏi đáy lòng, không chỉ đối với Xương Bình, đối với triều thần, mà còn đối với Hoắc Kinh Đường và Triệu Bạch Ngư nữa, nhưng hắn lại không dám hận kẻ đầu sỏ quá nhiều.

"Nếu như bọn họ đi theo Hoắc Kinh Đường thì Triệu Bạch Ngư sẽ như thế nào? Một người đàn ông sao có thể trở thành Hoàng hậu? Triệu Bạch Ngư chết vào lúc này càng dễ bị lấy ra làm văn chương, công kích cô và Lục đệ là đã có thể tùy tiện giết hai người bọn ta rồi, còn có thể thuận tiện chèn ép đảng Đông cung và Trịnh quốc công, uổng công vô ích cứu Triệu Bạch Ngư để làm gì?"

Thái tử lặng lẽ nhìn về phía Xương Bình: "Cô không được thông minh như phụ hoàng, nhưng không phải là kẻ ngu xuẩn để mặc cho người khác dùng ba câu đã có thể trêu đùa! Cô cô muốn lừa gạt cô, tốt hơn hết là nên nghiêm túc hơn một chút."

"Bệ hạ muốn cho Hoắc Kinh Đường đăng cơ thì nhất định phải khôi phục thân phận của hắn, tuy nhiên ông ấy không thể để cho người trong thiên hạ biết được hắn là đứa con hoang có được từ quan hệ tằng tịu, cũng không thể bôi bác thanh danh của tiên đế, có lẽ sẽ tạo cho hắn một thân phận đủ vẻ vang. Nhưng mà Thái tử kế thừa đại thống cần được người trong thiên hạ tin phục, không được giả dối dù chỉ một chút, nếu muốn không bị chất vấn thì tốt nhất là nên có đầy đủ nhân chứng vật chứng, lúc này lại xuất hiện một người có uy danh có thể gây dựng được lòng dân trong thiên hạ... Điện hạ đoán xem Hoắc Kinh Đường có thuận lợi lấy lại được thân phận đích trưởng hoàng tử Đại Cảnh hay không?"

Thái tử vỗ mạnh bàn, ầm một tiếng làm bụi mịn tung tay, sau đó nhìn chằm chằm vào Xương Bình, "Suy nghĩ hão huyền! Vị trí Thái tử, việc đại thống, huyết mạch hoàng gia là thứ để lấy ra làm trò đùa à? Người có uy danh gây dựng được lòng dân thiên hạ trong miệng bà chẳng lẽ là Triệu Bạch Ngư sao? Là y sao?"

Hắn không ngừng cười giễu: "Đích trưởng mang huyết mạch hoàng gia có liên quan đến việc ngày sau có thể kế thừa đại thống hay không, cũng liên quan đến giang sơn Đại Cảnh, an nguy xã tắc và ổn định triều cục, lý nào nói nhận là nhận ngay? Tất cả sĩ phu đều sẽ đồng ý ư? Chắc chắc có thể lấy được lòng của tất cả người đọc sách trong thiên hạ ư? Thái tử nói đổi là có thể đổi hay sao? Nếu như một Hoàng đế mà có thể tùy tiện làm xằng đến nước này, còn triều thần thì nịnh nọt, bị uy nghiêm của đế vương ép phải thừa nhận một đứa con hoang sinh ra từ quan hệ vô môi cẩu hợp* làm Hoàng đế của bọn họ thì đất nước này vứt đi cũng được! Không cứu nổi nữa, không quan tâm đến huyết mạch chính thống, chỉ cần có một người không phục không nhận là có thể vùng lên bất cứ lúc nào!"

(*) Vô môi cẩu hợp (无媒苟合): thành ngữ chỉ chuyện kết hôn nhưng không có minh môi chính thú (cưới hỏi đàng hoàng)"tam trà lục lễ" (明媒正娶 - 三茶六礼). Tam trà lục lễ bao gồm: Tam trà - "Hạ trà" tức đính hôn, "Định trà" tức kết hôn, "Hợp trà" tức động phòng; Lục lễ (chỉ toàn bộ quá trình từ lúc cầu hôn đến kết hôn) - nạp thải, vấn danh, nạp cát, nạp chinh, thỉnh kỳ, thân nghênh. Tam trà lục lễ là tập tục lễ nghi hôn nhân truyền thống để vợ chồng khi kết hôn có được sự tán thành từ tổ tiên thần linh cũng như đảm nhiệm và thực hiện quyền lợi nghĩa vụ đối với cha mẹ và thân quyến. Tại cổ đại, nam nữ nếu không hoàn thành quá trình tam trà lục lễ, việc hôn nhân sẽ không được thừa nhận là "minh môi chính thú".

"Lòng dân? Mục đích chung? Những thứ đó có tính là gì! Trong thời bình thì nể mặt thuận theo ý dân, đến lúc nước loạn thì coi bá tánh như heo chó, suy cho cùng thì đó chẳng phải cũng là thứ có thể tùy ý chà đạp thôi hay sao? Bởi vì nó có thể bị tùy tiện chà đạp, cho nên nó cũng có thể được con người tạo ra, bị con người bóp méo, tha hồ lợi dụng."

Nhìn dáng vẻ khinh thường tự kiêu của Thái tử, Xương Bình thấp giọng cười, tâm trạng vui sướng không thôi, bà ta rất thích sự kiêu ngạo bẩm sinh này của Thái tử, bởi nó có thể trở thành chỗ dựa vững chắc nhất cho bà và những vương công quý tộc mà bà đại diện.

Ngón trỏ tay phải gõ vào chiếc nhẫn bằng đá quý trên ngón giữa tay trái, đây chính là nhẫn mà tiên đế tặng cho bà khi phong hào, cũng là thứ đồ lộng lẫy duy nhất trên người Xương Bình lúc này, ngay cả khi đã cải trang thành một người dân bình thường thì bà cũng không nỡ tháo vật ngự tứ biểu trưng cho thân phận của mình xuống.

Bà ngắm nhìn Thái tử, để lộ nụ cười tràn ngập dã tâm: "Trong số các hoàng tử, ta coi trọng ngươi nhất, bởi vì ngươi giống với tiên đế nhất."

Ngoan cố giống với tiên đế lúc tuổi già, chỉ tiếc không có được sự tàn nhẫn và quả quyết như ông ấy.

"Hoắc Kinh Đường chỉ là một đứa con hoang, Thôi thị càng không phải là người được hoàng huynh cưới hỏi đàng hoàng, làm sao hắn có thể là đích trưởng được? Luận về đích trưởng Đại Cảnh, chẳng lẽ lại bỏ ngươi? Thụ nguyên lập đích* vốn là đạo lý chính thống, hoàng vị vốn chính là của ngươi, bệ hạ vì tình riêng mà thiên vị Hoắc Kinh Đường là đang làm trái với đạo lý... Nhưng ông ấy là thiên tử, là quân, là cha, là trời của ngươi, trời muốn ngươi làm cái gì, ngươi phản kháng có được không? Trời muốn trăm quan triều đình ủng hộ người đó, trăm quan chỉ có thể nghe lệnh làm việc, trời muốn ý dân thế nào, trừ thuận theo ra thì dân còn có thể làm gì nữa đây? Ngươi đang ở trước mặt ta, dù những lời ngươi nói tàn nhẫn như thế, nhưng chẳng phải ngươi cũng đang bị người mình tôn kính nhất, thân cận nhất với mình xâu xé hay sao?"

(*) Thụ nguyên lập đích: lập con trai cả làm thái tử

"Thái tử thôi mà, nói phế là phế thôi."

"Thiên hạ này cá lớn nuốt cá bé, ý dân đúng thật là thứ có thể tùy tiện chà đạp, nhưng vấn đề là ngươi có quyền chà đạp nó hay không? Ý dân bảo không được giết Triệu Bạch Ngư, ngươi dám tranh cãi phản bác câu nào không? Ngươi dám đẩy những công khanh đại thần và đám người coi khinh ngươi, những người buộc bệ hạ xử nhẹ Triệu Bạch Ngư ra để chặt đầu từng người không?!"

Sắc mặt Thái tử tái nhợt, trong mắt có vẻ hung ác, phẫn hận lẫn bối rối sợ hãi, hắn siết chặt nắm tay, không thể phủ nhận bất kì một câu nói nào của Xương Bình.

"Ngươi không thể. Cho nên ngươi chỉ là một Thái tử, chứ không phải là Hoàng đế."

Thái tử kinh hãi, mơ hồ nhận ra ý của Xương Bình là gì, lẽ ra hắn nên quát Xương Bình một câu đại nghịch bất đạo, nhưng nội tâm thả lỏng đã ngăn cản hắn mở miệng.

Quả nhiên Xương Bình đã nói ra câu nói làm đáy lòng hắn rung chuyển kia: "Trừ phi Thái tử không phải là Thái tử, tự bản thân ngươi lên làm Hoàng đế."

Thái tử như mê muội, lời quát trong đầu và lời hắn nói ra hoàn toàn khác nhau, "Phụ hoàng hãy còn khỏe mạnh, đương lúc tráng niên, không bệnh không tai, biết đâu còn có thể làm Hoàng đế được thêm mười mấy hai mươi năm nữa."

"Thiên tử cũng là người, là người ắt sẽ có ba bệnh năm tai, nói không chừng mắc một trận phong hàn là đã đủ mất mạng rồi. Có điều..." Bà ta đổi đề tài, "Không bệnh không tai cũng có thể thoái vị nhường chức."

Thái tử bật người lui lại, mặt mày trắng bệch, hai mắt chớp mở, "Xương Bình, lá gan của bà lớn thật!"

Xương Bình cười nhìn hắn: "Mấy ngày trước ta vào cung hàn huyên với Hoàng hậu, Thái tử có muốn thử đoán xem bọn ta nói cái gì không?"

Thái tử không nhịn được hỏi: "Nói gì?"

Xương Bình: "Ta rời xa kinh đô đã hai mươi năm, trong cung mới xây thêm rất nhiều điện, cung đạo cũng mới được lát lại, còn đổi Cấm vệ trực luân phiên, thêm rất nhiều cung nữ thái giám... Chắc vì nói đến những thứ này, ta cũng mới biết được trong cung đã phá bỏ bao nhiêu mật đạo, mật đạo nào mới được đào thông..."

"Các ngươi muốn mưu phản sao?"

"Sai! Chỉ là lấy lại thứ vốn nên thuộc về chúng ta mà thôi, sao có thể nói là mưu phản?" Xương Bình nhìn Thái tử, ôn hòa khuyên nhủ: "Năm nay điện hạ đã hai mươi sáu, cho dù không có Hoắc Kinh Đường thì cũng phải chờ thêm mười mấy hai mươi năm nữa, đến lúc đó ngươi đã ba bốn mươi tuổi rồi, đấu với một lão Tam, lại thêm tiểu Lục nữa, về sau còn có thể có tiểu Thất tiểu Cửu, tiểu Thập Thất... Làm Thái tử suốt hai ba mươi năm trời, đấu thua bị phế, ngươi nghĩ thế nào?"

"Điện hạ ơi điện hạ, ngài quay về hỏi môn khách của ngài, mưu sĩ của ngài xem có phải đã không kìm nổi lòng muốn kiến công lập nghiệp từ lâu rồi không? Mưu định thắng thiên, một tướng công thành, sự nghiệp muôn đời to lớn, bao gồm cả người trong lòng ngài muốn yêu mà không thể yêu được, đều là của ngài."

Thái tử hoảng hốt, vừa nghe đến câu "muốn yêu mà không thể yêu được" thì lập tức cảnh giác, "Rốt cuộc bà biết rõ bao nhiêu?" Suy nghĩ lại một chút, "Lẽ nào bà uy hiếp tứ lang để hắn giúp bà thuyết phục ta thu nhận ba trăm tử sĩ trong tay bà?"

"Sao ta lại uy hiếp tứ lang như vậy? Nó chui ra từ trong bụng ta, là huyết mạch duy nhất, ta thương yêu nó còn chẳng kịp nữa là." Đối mặt với ánh mắt sợ hãi như nhìn người điên của Thái tử, nụ cười của Xương Bình giãn rộng ra: "Triệu Bạch Ngư và tứ lang ra đời trước sau không quá một canh giờ, Tạ thị và Triệu lang còn chưa kịp nhìn đến, ta đã lệnh cho Lý Đắc Thọ đổi rồi."

Bà ta ép sát từng bước: "Ngươi có biết vì sao cuộc đàm phán hòa bình với Đại Hạ lại diễn ra thuận lợi như vậy không? Bởi vì Triệu Bạch Ngư và Hoắc Kinh Đường đã cấu kết với Lai sứ Đại Hạ Cao Di Sơn, hứa cho gã quyền lợi kinh tế lớn, để gã nói xấu ta thông đồng với địch phản quốc. Ta sẽ nói cho ngươi biết một chuyện, Triệu Bá Ung đã biết được sự thật tráo con, cho nên trước ngày phủ quận vương bị giam, ông ấy đã vào phủ ngồi nửa canh giờ, sau đó lại đến phủ Trần Sư Đạo một chuyến, không lâu sau đó, Trần Sư Đạo đã đi đến dịch trạm Đô Đình Tây... Ngươi nói thử xem lão già này đến đó làm gì?"

Thái tử lẩm bẩm: "Cấu kết với Cao Di Sơn, nói xấu bà, cứu Triệu Bạch Ngư?"

Xương Bình: "Như vậy, uy danh của Triệu Bạch Ngư sẽ càng cao đến mức khó mà với tới được, thân thế của Hoắc Kinh Đường cũng có thể được công khai bất cứ lúc nào, quan trọng hơn hết là Triệu Bá Ung đã nắm bắt được việc ngươi và tứ lang có tư tình..."

"Ta và tứ lang dù có thích nhau nhưng vẫn nằm trong giới hạn đạo đức cho phép*, không hề làm chuyện gì mờ ám." Thái tử phản bác lại một cách tự nhiên.

(*) Nguyên văn là 'Phát hồ tình chỉ hồ lễ' (发乎情止乎礼): Cho dù ái tình có phát sinh thì bên trong tình cảm ấy vẫn luôn có những khuôn phép của lễ nghi đạo đức, ràng buộc con người ta không nên vượt quá lằn ranh đó.

"Thế thì sao? Phàm là các ngươi đã có ý, giường chưa kịp lăn vẫn có thể bịa chuyện được, Triệu Bá Ung chỉ hận duy nhất một mình ta, lúc trước cho rằng tứ lang mới là tiểu lang của Triệu gia bọn họ nên mới trăm phương ngàn kế nhằm vào Triệu Bạch Ngư, bây giờ đã biết được sự thật, vậy thì ông ấy sẽ làm gì tứ lang đây? Lần này ông ấy tính toán bày trận, chính là để chuẩn bị nói xấu ta thông đồng với địch phản quốc rồi vạch tội ta chuyện tráo con, trả thù tứ lang, tiện thể bóc trần luôn tư tình của ngươi và tứ lang, tố cáo ngươi đức không xứng vị, cốt để đoạt lấy vị trí Thái tử của ngươi, nhường lại cho Hoắc Kinh Đường! Ngươi đã từng gặp lại lão Tam đang bị giam giữ hay chưa, ngươi cũng muốn rơi vào cảnh sống không bằng chết đó ư?"

"Không... Không, cô không muốn!"

"Vậy thì..." Xương Bình đột nhiên cầm tay Thái tử, bao bọc lấy rồi nhìn thẳng vào mắt hắn, "Ngươi phải làm Hoàng đế."

"..."

Đồng tử của Thái tử thít chặt, lòng cảnh giác sụp đổ trong nháy mắt.

***

Rời khỏi căn nhà của dân thường kia, tinh thần của Thái tử vẫn hoảng hốt, hắn đi vòng qua hàng trà trông thấy người đọc sách khua tay múa chân, hăng chí thảo luận về việc quân Tây Bắc đánh bại nước Đại Hạ, Lâm An quận vương kiêu dũng thiện chiến, có thể làm thần châm định quốc, đi qua khỏi quán rượu lại nghe thấy người kể chuyện mạnh mẽ gõ thước, xúc động lặp đi lặp lại câu Triệu Bạch Ngư giải oan cho dân, giành được tiếng vỗ tay khen hay của cả sảnh đường,

Một Hoắc Kinh Đường, một Triệu Bạch Ngư, không còn ai nhớ đến Đông cung Thái tử mất ăn mất ngủ, dù một ngày nào đó có bị phế, chỉ sợ rằng ai đó sẽ nghi hoặc "Thái tử là người phương nào?", sau đó vui mừng khôn xiết nghênh đón tân hoàng đăng cơ.

Thái tử đứng trước cửa quán rượu, phiền muộn nghĩ ngợi, hắn nhấc chân đinh rời khỏi đó, đột nhiên có người ở sau lưng gọi hắn lại, quay đầu nhìn, đó là Lai sứ Đại Hạ Cao Di Sơn.

Quan trọng là phía sau gã còn có Trần Sư Đạo và Cao đồng tri nữa!

Quả nhiên là bọn họ âm thầm cấu kết, chỉ chờ trục xuất hắn khỏi vị trí Thái tử thôi.

Thái tử nở nụ cười ôn hòa đáp lại Cao Di Sơn, nhưng trong lòng đều là những suy nghĩ tăm tối, nghe thấy Trần Sư Đạo nói bọn họ tình cờ gặp nhau lập tức cảm giác được chữ nào cũng giả dối, câu nào cũng đều cất giấu cạm bẫy, trong cạm bẫy đó không phải núi đao thì cũng là biển lửa, đang đợi hắn sẩy chân rơi vào.

Tất cả mọi người đều muốn hắn chết, ai cũng mong hắn chết sớm hơn một chút.

Thái tử trong lòng họ chỉ có Hoắc Kinh Đường, người mà phụ hoàng tin trọng cũng chỉ có một mình Hoắc Kinh Đường... Hắn đã nhớ rồi, Thánh tổ Đại Cảnh giành được giang sơn trên lưng ngựa, tiên đế có thể trổ hết tài năng trong cuộc phân tranh đoạt đích chính là vì đã lập được chiến công hiển hách khi theo Thánh tổ dựng nước, mà phụ hoàng đã từng bị tiên đế trách cứ, bị chán ghét đến nỗi suýt nữa thì phế truất cũng là vì ông ấy rút khỏi quân Tây Bắc quá sớm, tiếng tăm trong quân cũng thấp hơn Tĩnh vương.

—— Chắc chắn là vì nguyên nhân này.

Cho nên mới biến Lục đệ thành bia ngắm, tiễn hắn đi Định Châu tòng quân, hành động đó đã lừa được Lục đệ và phủ Trịnh quốc công, đến cả Lục đệ cũng cho rằng hắn mới là Thái tử mà phụ hoàng nhìn trúng, vậy mà quên mất rằng Hoắc Kinh Đường cũng có chiến công hiển hách.

Đều trông mong hắn ngã xuống vực sâu phải không?

Nhưng vẫn còn chưa đi đến cùng, đâu ai biết được thắng thua?

Tâm trạng bứt rứt và hung ác trong lòng Thái tử càng nồng đậm hơn, nụ cười trên môi thì lại càng chân thành tha thiết, trái lại mang theo chút dáng vẻ của Xương Bình.

"Ngươi nói cái gì?" Thái tử đột nhiên lấy lại tinh thần, nhìn Cao Di Sơn hỏi: "Ngươi nói ngươi muốn bái kiến Triệu Bạch Ngư sao? Vì sao Cao đại nhân lại muốn gặp đại thần triều ta? Chẳng lẽ trước đây có quen biết sao?"

Cao Di Sơn đáp lại một câu tiếng phổ thông Đại Cảnh vô cùng lưu loát: "Đại án Lưỡng Giang khiến cho danh thanh thiên của tiểu Triệu đại nhân vang khắp thiên hạ, ở Tây Bắc xa xôi còn nghe được, tại hạ mộ danh đã lâu, trùng hợp có duyên đảm nhiệm chức Lai sứ cho nên luôn muốn tìm cơ hội kết bạn với tiểu Triệu đại nhân. Nhưng làm sao được khi ta gửi bái thiếp đi như ném đá xuống biển rộng, bây giờ hai nước đã hòa đàm kí kết hiệp ước, mấy ngày nữa thôi chính là cung yến rồi, tiệc vừa kết thúc thì ta đã phải lên đường về Đại Hạ. Núi cao sông dài, không biết quãng đời về sau có còn cơ hội được gặp lại người tại hạ ngưỡng mộ hay không."

Gã cười một tiếng, chắp tay nói ra thỉnh cầu của mình: "Lâm An quận vương là người có công lớn nhất trong việc thúc đẩy quan hệ ngoại giao lần này, hắn cũng là người mà Đại Hạ bọn ta kính nể nhất, là chiến thần của Đại Cảnh, nếu như bữa tiệc chứng minh quan hệ ngoại giao hữu nghị của hai nước không có Lâm An quận vương tham gia, chỉ sợ trong lòng Quốc quân Đại Hạ và các tước sĩ không phục."

Thái tử: "Vì sao không phục?"

"Bọn họ sẽ cho rằng điều đó là coi thường."

Thái tử giận quá thành cười, Thái tử Đại Cảnh tự lo liệu cung yến, Hoàng đế, Trung cung và các triều thần cùng vào cung dự tiệc, phải có Hoắc Kinh Đường tham gia thì mới làm cho người Đại Hạ tâm phục khẩu phục hay sao?

Nói một cách nghiêm túc, thì Hoắc Kinh Đường chính là người có thành tựu to lớn, không thể loại trừ được.

Về phần phụ hoàng, ngồi trên long ỷ đã lâu, người cũng già rồi, khó tránh khỏi hơi hồ đồ.

"Vậy thì có liên quan gì tới Triệu Bạch Ngư?"

"Không phải Triệu Bạch Ngư là Lâm An quận vương phi sao? Vợ chồng đồng thể, đương nhiên là Triệu Bạch Ngư phải tham gia cung yến chứ, vậy thì ta cũng có thể mượn cơ hội này để kết bạn."

Trần Sư Đạo từ đằng sau bước lên phía trước lịch sự từ chối: "Cao đại nhân có chỗ không biết, hai người bọn họ bị giam lỏng đã lâu."

Cao Di Sơn: "Vậy sao?" Không thấy được vẻ ngạc nhiên nào trên mặt gã, vậy thì không còn nghi ngờ gì nữa, gã biết được Hoắc Kinh Đường và Triệu Bạch Ngư bị cấm túc nhưng điều đó không đáng lo, bởi chắc chắn là vì tình hình chung, dù Lai sứ Đại Hạ có đưa ra bất kì ý kiến gì đi nữa thì triều đình cũng sẽ đáp ứng.

Trên mặt Trần Sư Đạo thoáng hiện vẻ không vui, đang định mở miệng đã nghe thấy Thái tử đáp lại: "Hai nước lập quan hệ ngoại giao thì biên cảnh yên ổn, quốc thái dân an, lần hòa đàm này Đại Hạ tràn đầy thành ý, triều ta tất nhiên không thể tiếp đón không chu đáo dù có là việc gì đi nữa. Chẳng qua chỉ là muốn gặp Triệu Bạch Ngư và Hoắc Kinh Đường thôi mà, việc nhỏ có gì mà không thể? Cô sẽ về cung thỉnh ý chỉ phụ hoàng."

"Điện hạ," Cao đồng tri bước đến sau lưng Thái tử nhỏ giọng nói: "Lâm An quận vương và Triệu Bạch Ngư đều mang tội, bệ hạ tự lệnh nhốt, bây giờ ngài vào cung khuyên nhủ chẳng phải sẽ chạm vào vảy ngược của bệ hạ hay sao? Đại Hạ thua trận, chủ động cầu hòa, không có tư cách đưa ra yêu cầu, để vi thần từ chối."

"Hừ... Cô đã nói ra những lời đó rồi mà ông còn định đi từ chối yêu cầu của Đại Hạ sao?"

Lòng Cao đồng tri run rẩy, nhìn ra được Thái tử ngoài mặt cười nhưng tâm trạng không đúng, vội vàng chắp tay nói: "Thần không dám ngỗ nghịch với nguyện vọng của điện hạ, thần khuyên nhủ vài lời cũng chỉ vì lo nghĩ cho điện hạ cả thôi."

Thái tử lạnh lùng nhìn lão một chút mới cúi đầu vuốt thẳng nếp tay áo: "Cao đồng tri, ông muốn bắt chước Ngụy Huyền Thành trình lời khuyên ngăn để làm danh thần thiên cổ cũng chẳng có vấn đề gì, nhưng điều kiện tiên quyết chính là ông phải nhớ cô cũng là Thái tử mà ông nên kính trọng. Vị trí Thái tử của cô còn chưa bị phế, nói lời gì làm việc gì, Cao đại nhân cũng nên cẩn thận."

Nhìn quan Cao đồng tri càng thêm cung kính, Thái tử cười không rõ cảm xúc: "Được rồi, cô không muốn phải phạt các ngươi. Lai sứ Đại Hạ cũng không nói sai, Lâm An quận vương mới là thần tử có công lớn đối với quan hệ ngoại giao của hai nước, đã không có mặt ở cung yến thì thôi, đã vậy còn bị nhốt cùng vợ mình ở trong phủ, đúng là không thể nói nổi. Chỉ tham gia một bữa tiệc thôi mà, cô đi thỉnh chỉ, phụ hoàng cầu còn không được... Ý cô là, phụ hoàng sẽ rất vui cho mà xem."

Nói xong rồi trò chuyện với Cao Di Sơn một lúc nữa mới nhanh chân rời khỏi quán rượu, vừa rời khỏi tầm mắt của bọn họ, Thái tử đã lập tức dập tắt nụ cười, mặt vô cảm nhỏ giọng nói: "Nói cho cô cô biết, đêm cung yến là lúc để cải thiên hoán nhật."

Người đàn ông trung niên đứng bên cạnh hắn đáp lại một câu "Tuân lệnh" rồi xoay người một cái, biến mất trong đám đông giữa chợ.

***

Trong quán rượu, Cao đồng tri và Trần Sư Đạo lạnh lùng nhìn về phía Cao Di Sơn.

Cao Di Sơn cười nói: "Mặc dù không rõ vì sao gần đây chư vị hay xuất hiện quanh bổn sứ, còn thường xuyên tỏ ra thân thiện, nhưng ta không hề đoán sai, hẳn là các ngươi muốn lợi dụng bổn sứ để đạt được mục đích nào đó. Ta nghĩ kĩ lại, chỉ có Triệu đại nhân đang ở trên đầu sóng ngọn gió lúc này mới có thể khiến cho các vị Tể tướng Đại Cảnh đây tranh nhau kết giao với ta thôi, ta không khỏi sinh lòng sợ hãi nhưng cũng quý trọng vì ý muốn kết thân này. Tiếc thay ta không tiện ở lại Đại Cảnh lâu, nhân dịp cung yến sẽ làm quen với Triệu đại nhân vang danh thiên hạ một chút, suy nghĩ này chắc là không quá phận chứ?"

Nụ cười sáng rực, không hề để ý hai người kia khó coi biết bao nhiêu, cũng không đợi bọn họ đáp lại mà cao giọng gào to gọi tiểu nhị lấy hai bầu rượu tới, xách hai quả bầu gật gù đắc ý rời khỏi quán.

Cao đồng tri như có điều suy nghĩ: "Cũng không phải là kẻ ngu."

Trần Sư Đạo: "Tốt xấu gì cũng là Tể tướng Đại Hạ, đấu thua không có nghĩa là hắn không có đầu óc."

Cao đồng tri thở dài: "Cũng không biết cách của tiểu quận vương có được không, hoặc liệu lúc ấy Triệu tế chấp có nghe ra sai nghĩa hay không, có điều mượn cung yến để tháo bỏ cấm túc cũng là một khởi đầu tốt đẹp."

Trần Sư Đạo đáp lại một tiếng tỏ vẻ đồng ý, chỉ cảm thấy thái độ của Thái tử có hơi kì lạ, chỉ không thể ngờ rằng đó là do Xương Bình thêm mắm dặm muối mà ra.

Hai người trò chuyện thêm đôi ba câu nữa rồi ai trở về Nha môn của người nấy để giải quyết công việc.

***

Thái tử về cung, mật đàm với Hoàng hậu thêm gần nửa canh giờ mới về Đông cung. Trùng hợp thay Lư Uyển đang ôm một bó hoa xinh đẹp bước từ bên ngoài vào trong điện, phát hiện Thái tử đang im lặng nhìn nàng, đầu tiên là khẽ giật mình một cái, sau đó mới e lệ nở nụ cười ngạc nhiên vui mừng rồi khom người hành lễ.

"Sao hôm nay Thái tử lại tan làm sớm thế?"

"Đã làm xong rất nhiều việc rồi, chỉ chờ cung yến ba ngày tới mở màn thôi." Thái tử vươn tay ra ôm Lư Uyển vào lòng, vuốt ve mặt nàng hỏi: "Uyển nhi có bằng lòng giúp đỡ cô làm bất cứ chuyện gì hay không?"

Lư Uyển vùi trong ngực Thái tử, đáp chắc như đinh đóng cột: "Tất nhiên rồi." Nàng hỏi tiếp: "Sao vậy? Thiếp thân cảm giác điện hạ không được vui lắm, là vì gặp khó khăn ở trong triều, hay là công việc trong tay nặng nề quá?"

Thái tử: "Đúng là ta gặp một vài vấn đề khó giải quyết, nhưng không ai có thể giúp đỡ..."

Lư Uyển vội vàng truy vấn: "Là chuyện gì? Điện hạ cứ nói đừng ngại, ta... Nếu như thiếp thân có thể giúp được điện hạ, dù có chết cũng không hối hận."

"Uyển nhi chớ tùy tiện nói từ chết, quỷ thần có linh, cô sợ chúng nó sẽ tưởng thật." Thái tử dịu dàng tình tứ, quả thật là có hơi xúc động, giọng nói chất chứa vài phần chân thành, "Chủ yếu là Cấm quân canh cửa cung vào thời điểm diễn ra cung yến có một vài xung đột về lịch trực ban với Cấm quân tuần tra trong cung, còn làm theo ý mình, có nghe Lục đệ, cũng có nghe Lâm An quận vương... Nhưng lại bằng mặt không bằng lòng với cô, trong tay cô không binh không tốt, tóm lại là không đủ sức nói chuyện, cũng không dám đem chuyện này đến gây phiền phức cho phụ hoàng. Nếu như để phụ hoàng biết được đến cả chút chuyện này mà ta cũng giải quyết không xong thì không tránh được một trận răn dạy nữa."

Lư Uyển dịu dàng trấn an Thái tử: "Chuyện này đơn giản thôi, ta nói với cha một tiếng, điều động Cấm quân để cho chàng sử dụng."

Lư tri viện có quyền điều động binh mã trong thiên hạ, dưới mắt chẳng qua chỉ là điều động Cấm quân trong cung mà thôi, đúng là một việc rất đơn giản.

Thái tử thở dài: "Uyển nhi, cô thật sự không biết nên cảm ơn nàng thế nào nữa."

Tay hắn trượt xuống đai lưng của Lư Uyển, mà Lư Uyển đột nhiên xoay mặt sang một bên ho đến tan nát lòng, sự hào hứng của Thái tử cũng bị cơn ho này cuốn đi mất luôn rồi.

Lư Uyển ho đến nỗi máu tràn ra khóe môi, còn vô cùng áy náy nói: "Đều là tại Uyển nhi không chịu thua kém..." Hốc mắt nàng đỏ bừng lên lại khiến cho Thái tử mềm lòng an ủi, hắn gọi thái y và cung nữ tới chăm sóc nàng rồi tự mình đưa nàng về tẩm cung.

Đợi Thái tử vừa đi, trên mặt Lư Uyển đã không còn bất kì cảm xúc gì nữa, nàng lạnh lùng lau máu trên môi đi, gọi tỳ nữ thiếp thân ở bên nàng từ nhỏ tới lớn đến, lệnh cho nàng ta về Lư phủ truyền lời.

"... Lư gia ta đời đời trung quân ái quốc, vậy mà hắn lại muốn lợi dụng ta để hãm hại cha ta rơi vào cảnh mang tội bất trung bất hiếu, bất nhân bất nghĩa. Cũng đã là vợ chồng, cho dù mọi thứ đều chỉ là lợi dụng, chẳng lẽ chút tình cảm chân thực cũng không có hay sao?" Không phải Lư Uyển không đau lòng, chỉ là nàng nhất định phải giữ vững tinh thần, thế là lại thấp giọng dặn dò: "Ta sẽ tìm cớ để Bích Hòa và ngươi được cùng về Lư phủ, không biết nàng ta là người của ai trong cung, về đến phủ thì ngay lập tức bảo cha bắt nàng lại."

Tỳ nữ thiếp thân: "Đã rõ."

***

Bích Hòa và tỳ nữ thiếp thân của Lư Uyển rời khỏi hoàng cung, trên đường lại tìm cớ tách ra, truyền tin từ Đông cung ra ngoài rồi mới về Lư phủ.

Lư tri viện biết tin, mặc dù đã cho người bắt Bích Hòa lại nhưng vẫn lâm vào trong sự im lặng rất lâu, lưng còng xuống trông như đã già đi thêm ba mươi tuổi, ông cúi thấp đầu tự lẩm bẩm: "Nhìn xem, Thái tử mà lão phu tận trung, rể hiền mà lão phu ngàn chọn vạn tuyển lại chính là một kẻ vô đạo vô lương!"

"Nếu như là Thái tử Đại Cảnh mà lại có dáng vẻ này, chẳng bằng để lão phu tự tay giết hắn."

Một lúc lâu sau, Lư tri viện đau thương nhắm mắt lại, trong lòng đã hạ quyết tâm.

***

Thái tử thỉnh chỉ đặc xá Hoắc Kinh Đường và Triệu Bạch Ngư tham gia cung yến, Nguyên Thú đế chỉ do dự chốc lát đã mở kim khẩu đồng ý, còn là lần đầu tiên khen ngợi Đông cung về việc tiếp đãi Lai sứ Đại Hạ lần này không tệ.

Trên mặt Thái tử thoáng vẻ kinh sợ, nội tâm càng lạnh lẽo hơn, trừ mỉa mai giễu cợt ra thì không còn gì khác.

Ngũ hoàng tử đang chờ Thái tử trên cung đạo, đưa một hầu bao sợi vàng qua nói: "Tứ lang bảo đệ đưa tới."

Trong nháy mắt mặt mày Thái tử trở nên dịu dàng, mở hầu bao nhìn thấy được mấy câu tương tư bên trong, trái tim lập tức nóng bừng lên.

Ngũ hoàng tử đứng bên cạnh nói: "Đệ không hiểu vì sao Nhị hoàng huynh lại muốn giải cấm túc cho Hoắc Kinh Đường và Triệu Bạch Ngư, không phải là định nhường hắn đoạt lấy tình thế đấy chứ?"

Gã còn chưa biết chuyện thân thế của Hoắc Kinh Đường, cũng không biết Đông cung đang tính toán cái gì, bởi gã không giữ được cái miệng mình, mà đại sự mưu phản càng ít người biết càng tốt, vì thế Thái tử chỉ tùy tiện đáp lại mấy câu chứ không nhắc thêm gì nữa.

Ngũ hoàng tử nhận ra hắn không quan tâm, thức thời quay về Hộ bộ làm việc.

Thái tử giấu hầu bao vào ngực áo, đi tìm Lư tri viện, lấy được quyền điều binh Cấm quân kinh đô từ trong tay ông, cùng Xương Bình lần lượt bố trí ổn thỏa người trong và ngoài cung, giấu ba trăm tử sĩ vào các mật đạo mới vừa xây xong nhưng rất ít người biết trong cung, để Xương Bình dẫn đầu, còn Trung cung Hoàng hậu sắp xếp.

***

Mãi đến một ngày trước cung yến, ý chỉ giải cấm túc mới truyền đến phủ Lâm An quận vương, đám người Hải thúc, Ngụy bá và Nghiên Băng cảm thấy không thể tưởng tượng nổi, sau đó mừng rỡ như điên.

Nghiên Băng: "Vậy là có phải bệ hạ sẽ không truy cứu ngũ lang tội không có quyền chém chết ba trăm quan nữa hay không?"

Triệu Bạch Ngư vẫn rất bình tĩnh: "Tạm thời không truy cứu thôi. Chờ đến lúc Lai sứ Đại Hạ vừa đi, cung yến kết thúc, đại án Lưỡng Giang sẽ bật lên trở lại."

Càng dồn nén, càng kéo dài lâu thì sẽ chỉ nghênh đón được mưa càng to gió càng lớn, trước mắt nhìn như đã đẩy mạnh được dân tình để kiểm soát ván cờ, nhưng thật sự là đi đâu về đâu, kết quả thế nào đều phụ thuộc vào suy nghĩ của Nguyên Thú đế cả.

Ý dân có sục sôi cũng không thể thật sự phản kháng lại được hoàng quyền tối cao dưới sự cai trị của vương triều phong kiến, tất cả mọi người đều đang cố gắng kéo dài thời gian tìm một lối thoát khác, để bảo vệ Triệu Bạch Ngư, cũng là để Nguyên Thú đế có thể thoải mái bước xuống đài.

Hoắc Kinh Đường ôm lấy bờ vai đã gầy đi nhiều của Triệu Bạch Ngư, cúi đầu kiên định nói: "Sau cung yến, ta nhất định có thể tìm được đường sống cho tiểu lang."

Triệu Bạch Ngư nghe vậy thì nở nụ cười cực kì ấm áp nhưng không giấu được mỏi mệt trong đáy mắt, hai tay giấu trong tay áo rộng, thẳng lưng cao vút như thanh trúc, chỉ gật đầu đáp một tiếng: "Ừm."

***

Chớp mắt đã đến ngày diễn ra cung yến, đầu giờ Thân hai cửa cung đã mở ra, hàng ngũ trăm quan và mệnh phụ vào cung theo thứ tự, xe ngựa nối đuôi trên ngự đạo vào cửa cung trông như dải lụa.

Trạch để của vương cung đại thần ở gần hoàng cung, cho nên xuất phát khá muộn.

Mùa hè ngày dài đêm ngắn, mãi đến cuối giờ thân rồi mà mặt trời vẫn còn hơi chói mắt.

Lúc này ở Triệu phủ, Tạ thị và Triệu Bá Ung cùng nhau vào cung tham gia yến hội, Triệu Trường Phong và Triệu tam lang cùng là Cấm quân thì nhận nhiệm vụ bảo vệ trị an trong ngoài cung.

Khi Tạ thị đang bước lên xe ngựa, Triệu Ngọc Tranh đột nhiên chạy tới gọi bọn họ lại, sau lưng cậu còn có nô bộc đuổi theo không kịp thở.

"Cha, mẹ, hai người không thể từ chối cung yến lần này sao?" Triệu Ngọc Tranh bày ra nét mặt yếu ớt đáng thương, "Con, thật ra con bệnh mấy ngày nay rồi, sợ cha mẹ lo lắng nên không cho phép ai nói cho hai người nghe, nhưng con rất muốn cha mua cho con mứt hoa quả, ngồi ở đầu giường nói chuyện xưa ru con ngủ, con còn muốn nghe giọng nói ấm áp của mẹ thì thầm..."

Cậu gượng cười một tiếng, giọng nói chất chứa khẩn cầu: "Cha mẹ có thể vì con mà từ chối bữa tiệc này không?"

Triệu Bạch Ngư và Tạ thị từng thoái thác hai lần cung yến vì phải chăm sóc cậu bệnh nặng, mà Nguyên Thú đế và Thái hậu không chỉ không trách tội, còn cảm thán cha mẹ yêu con như biển sâu núi cao, phái thái y đến phủ chẩn bệnh, đến mức cả kinh đô đều biết vợ chồng Triệu thị yêu thương Triệu tứ lang biết bao nhiêu, Hoàng đế và Thái hậu đều cũng yêu ai yêu cả đường đi.

Tạ thị nghe xong những lời kia, không quay đầu lại mà bước thẳng lên xe ngựa.

Triệu tế chấp quay đầu lạnh lùng liếc nhìn Triệu tứ lang, chỉ để lại một câu: "Đưa tứ lang về phòng đi." Rồi cũng theo lên xe ngựa.

Người làm trong phủ thấy phản ứng của bọn họ khác biệt hoàn toàn so với dáng vẻ sốt ruột đến độ vây quanh ân cần hỏi han của ngày xưa, nội tâm bùng nổ như pháo hoa, đây là đang cãi nhau sao?

Đúng là mặt trời mọc ở đằng Tây, thì ra lão gia và phu nhân vẫn có lúc lạnh nhạt tứ lang này, được mở rộng tầm mắt rồi.

Mắt thấy Tạ thị và Triệu Bá Ung không chút do dự lên xe ngựa rời khỏi nhà, Triệu Ngọc Tranh bỗng dưng ngước cằm lên, hốc mắt đỏ bừng, cau mày cố không để nước mắt lăn xuống, cảm thấy hoang đường quá mức bèn cười giễu mấy tiếng, cuối cùng khuôn mặt trở nên lạnh băng vô cảm, tự lẩm bẩm: "Huyết thống quan trọng đến như vậy sao?"

Cậu thua kém Triệu Bạch Ngư ở chỗ nào chứ?

Không hề cố làm ra vẻ như y, tay không đầy máu như y, không ác hơn y hay sao?

"Các người không quan tâm con, vậy thì đừng trách con."

Triệu Ngọc Tranh xoay người về phủ, cuối cùng nước mắt cũng rơi xuống.

***

Giờ dậu bốn khắc, trăm quan và triều thần cùng bước vào điện Tử Thần tìm vị trí của mình ngồi xuống. Tất cả các phương diện khác Đại Cảnh đều chú trọng thẩm mỹ đơn giản, chỉ có yến hội là cực kỳ xa xỉ, trong đó hoa là vật trang trí nhất định không được thiếu, không chỉ xuất hiện trên bàn, trên món ăn và trong bình hoa, mà còn nằm trên trâm cài tóc mai của trăm quan và mệnh phụ.

Nếu như tướng mạo không được đẹp, cài trâm hoa lên tóc sẽ làm trò hề cho thiên hạ, nhưng trước kì thi hội, dung nhan của trăm quan cũng là một trong những yếu tố khảo hạch, có thể làm quan ở trong kinh thành không có mấy ai quá xấu xí.

Tướng mạo đoan chính cộng với dáng người thong dong phóng khoáng, trâm hoa bên tóc mai sẽ làm tăng thêm mấy phần cảm giác sĩ phu phong lưu tao nhã.

Đến cả Triệu Bạch Ngư cũng cài trâm hoa thạch lựu trên tóc, dáng ngồi thẳng tắp, vẻ ngoài trắng trẻo tuấn tú càng tôn lên ba phần anh tuấn kiệt xuất, bảy phần phong thái xuất trần, còn bên cạnh y là một hỗn thế ma vương tướng ngồi nghiêng ngả, vẫn là điệu bộ buông thả không bị trói buộc ấy, trên đầu còn có một đóa hải đường nhưng lại không cài đàng hoàng vào tóc mai mà cài thẳng vào phát quan một cách lố lăng, cực kì thu hút ánh nhìn của người khác.

Điểm tâm tinh xảo và các món khai vị như súp và nhiều loại trái cây được mang vào trong điện trước, rồi chẳng mấy chốc mà bữa tiệc đã trở nên linh đình.

Vị trí của Hoắc Kinh Đường và Triệu Bạch Ngư được sắp xếp khá gần chủ vị của đế hậu, ngẩng đầu lên một cái là có thể nhìn thấy Triệu Bá Ung và Tạ thị ở phía đối diện, hai người đều đang dùng ánh mắt tha thiết nhìn chằm chằm Triệu Bạch Ngư, nhưng cách một đám người, còn phải chào hỏi với trăm quan mệnh phụ, vốn không tìm được lúc nào rảnh rỗi.

Triệu Bạch Ngư chỉ nhìn sang một cái rồi dời mắt đi, hoài nghi không biết có phải y lại đắc tội gì với Triệu Ngọc Tranh hay không, hoặc có lẽ là vì Xương Bình mà bọn họ muốn trách tội y, nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì từ sau khi về kinh y đã bị giam lỏng, cũng đã kết thù với Xương Bình, ai nấy đều biết, thật sự không nghĩ ra chuyện gì đã khiến y phải rước lấy chán ghét của vợ chồng Triệu thị, thế là bỏ quách đi không nghĩ nữa.

Y chỉ nhìn xung quanh điện, để ý Hoàng hậu, Thái tử và Cấm vệ tuần tra, còn Hoắc Kinh Đường thì trông như lơ là nhưng thật ra không bỏ qua bất kì hành động nhỏ nhặt và biểu cảm khuôn mặt nào, hắn vẫn luôn ở trong trạng thái chuẩn bị chiến đấu.

Triệu Bạch Ngư cụp mắt nhấp một ngụm rượu trái cây, khóe môi hơi giương lên, sự việc đều diễn ra như trong suy nghĩ của y, nhưng tâm trạng lại chẳng vui sướng gì.

***

Cùng lúc đó, hai mật đạo dẫn thẳng vào nội bộ hoàng cung được mở ra ở các vị trí khác nhau, cung điện bị bỏ hoang thoáng chốc chật ních một trăm tử sĩ, những người vờn quanh sâu trong hòn giả sơn của Ngự hoa viên cũng dần nhảy lên, mượn cây xanh giấu kín thân mình, nắm rõ lịch trình tuần tra của Cấm quân đại nội nên đã di chuyển so le một cách hoàn hảo, dần dần đến gần điện Tử Thần, trung tâm của bữa tiệc.

Vào lúc Cấm vệ hoàng cung giao ban, đột nhiên có người mang lệnh bài điều binh của Lư tri viện đi đến cửa cung.

Người tới mặc khôi giáp sắt đen, ngũ quan được giấu bên dưới mũ giáp, để lộ ra lệnh bài thuộc về Xu mật viện trong tay, đồng thời đưa ra quân lệnh từ Đông cung: "Trời hanh vật khô, xưởng nhuộm ở góc một con đường trong thành đã bị cháy rồi, thế lửa tấn công mạnh mẽ, đốt cháy cả một đường và vẫn có xu hướng kéo dài ra bên ngoài, quân tuần phố thiếu nhân lực, không kịp cứu hỏa, thượng sai lệnh cho bọn ta điều binh từ Tam nha đến trợ giúp."

Người gác cửa cung đêm nay là Triệu tam lang, thị vệ thân quân thuộc đội quân Tư Mã dưới quyền chỉ huy của quân Long Phụng, nghe vậy thì hỏi: "Bọn ta đến đó thì ai giữ cửa cung?"

"Đã được sắp xếp rồi, ngươi cứ nghe lệnh làm việc là được."

Điện tiền ty phụ trách trị an trong hoàng cung, cũng có khi sẽ điều khiển người đến giữ cửa cung, vì vậy sự sắp xếp này không có gì kì lạ.

Triệu tam lang không nói hai lời, lĩnh mệnh rồi chạy đi cứu hỏa.

Binh điều từ chỗ Lư tri viện được thay đến giữ cửa cung, người này tiếp tục dùng lại chiêu cũ để điều Điện tiền ty tuần tra đại nội đi.

Triệu Trường Phong bị phái đến cửa cung chỉ canh không đến nửa canh giờ đã thấy Triệu tam lang chật vật, khi không đang đêm lại phóng ngựa phi nước đại đến nhanh chóng xông vào trong ngự đạo, sắc mặt hắn lập tức thay đổi, bước nhanh về phía trước, bỗng nhiên rút đao chém vào chân ngựa, thoáng chốc tiếng hí vang lên rung trời, Triệu tam lang bị cản lại trước ngự đạo.

Triệu Ngọc Khanh lăn khỏi chỗ, mặc kệ đau đớn trên người la lên: "Điều binh có vấn đề!"

Triệu Trường Phong ôm nghi vấn trong lòng lúc này đã nhận ra, kéo Triệu tam lang lên rồi vội xông về phía đại điện hoàng cung: "Tam lang, đệ mau đến Tam nha báo với Đô chỉ huy sứ, lập tức phái binh đến đây! Những người còn lại, theo ta vào trong bắt phản đảng!"

***

Cấm vệ bên ngoài điện Tử Thần đã bị điều đi sạch, trong điện đèn đuốc sáng trưng, người người nâng ly cạn chén, hồng phi thủy vũ, tiệc vui linh đình, nhưng xung quanh lại yên tĩnh tối đen như mực, giống như có một con thú to lớn đang nằm rạp trong màn đêm, đang lặng lẽ chờ đợi cảnh tượng máu chảy thành sông sắp diễn ra.

Khi trong điện đã chè chén say sưa, ca nhạc lả lướt, Nguyên Thú đế ngồi ở trên cao giơ chung rượu thứ bảy lên, tiếp đó là các Tể tướng hưởng ứng, sau mới là trăm quan hưởng ứng, yến nhạc thay đổi, tạp kịch trong điện cũng đổi thành một bài múa đơn thu hút sự chú ý của quần thần.

Nhờ Hoắc Kinh Đường phổ cập kiến thức cho, Triệu Bạch Ngư mới biết đây chính là lễ nghi cung yến, tên là Cửu Trản Chế, do đế vương bắt đầu, cuối cùng là đến trăm quan, sau đó đổi nhạc ca múa.

Khi chung rượu thứ tám được giơ lên, trên thiên điện đang biểu diễn tạp kỹ, đối với Lai sứ Đại Hạ thì đây là thú vui mới lạ, bọn họ đều đứng dậy, vọt tới thiên điện quan sát, một vài mệnh phụ và quan triều cũng đi theo.

Còn Thái hậu thì đã lui về từ lúc chung rượu thứ ba được giơ lên, nói là cơ thể khó chịu.

Lúc này trong điện bớt đi không ít người, có hơi vắng lặng.

Triệu Bạch Ngư quay đầu nhìn hương lậu ở trong góc điện, bách khắc hương có thể đốt được một ngày một đêm bấy giờ đã tàn một nửa, nghe thái giám nói là đốt vào lúc giữa trưa, bây giờ có lẽ đã là giờ Hợi bốn khắc, tầm khoảng mười giờ tối rồi.

Đang ngẩn người thì tay y bị Hoắc Kinh Đường nắm lấy, Triệu Bạch Ngư quay đầu nhìn lại, Hoắc Kinh Đường mắt nhìn xung quanh tai nghe tám hướng vẫn không quên xoa nắn tay y nói: "Đang ngày hè mà sao tay em lạnh thế này?"

Triệu Bạch Ngư không biết làm sao: "Là do khí huyết của chàng mạnh, cho nên tay mới nóng đấy."

Ngay vào lúc này, Nguyên Thú đế giơ chung rượu thứ tám lên, nói vài câu hải thanh hà yên, quân thần tương hòa, Hoàng hậu đứng bên cạnh cười, thưởng thức chén rượu trong tay, động tác cùng nâng chung rượu có phần lười biếng, Thái tử phi nhìn chằm chằm đĩa trái cây trước mặt mình, còn Thái tử thì nhìn về phía hương lậu ——

Đây đã là lần thứ sáu hắn nhìn hương lậu.

Hắn đang tính thời gian.

"Là giờ Hợi rồi phải không?"

Triệu Bạch Ngư hỏi nhỏ một câu, quần thần trăm quan nâng chung rượu cao quá đầu, như thể đang chiếu một thước phim chậm, rõ ràng có thể thấy được Thái tử quăng mạnh chung rượu giơ qua đỉnh đầu của mình xuống đất.

Tách ——

Quăng chung ra hiệu, tiếng vang lanh lảnh, đúng ngay tại chung rượu thứ tám, bởi vì trống nhạc đang thay đổi mà trong điện rất im lặng, tiếng chung vỡ vang vọng khắp điện thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Nguyên Thú đế ý tứ sâu xa: "Toái toái bình an*. Người đâu, thay chung rượu mới cho Thái tử."

(*) 碎碎平安 /Suì suì píng ān/: đây là câu người Trung Quốc thường nói khi chẳng may làm rơi vỡ đồ, có âm đọc giống với 岁岁平安 /Suì suì píng ān/: tuổi mới bình an.

Thái tử đứng dậy: "Cô không muốn đổi chung rượu, nhưng muốn đổi vị trí ngồi."

Nguyên Thú đế: "Muốn ngồi chỗ nào?"

Thái tử bước ra: "Muốn ngồi vị trí của phụ hoàng, nhi thần mời phụ hoàng nhường hiền*."

(*) Câu gốc là 退位让贤 – thoái vị nhường hiền: thoái vị để nhường cho người khác hiền đức hơn.

Vừa mới dứt lời đã nghe được tiếng bàn ghế chén dĩa bị đạp vỡ nát, tất cả những tỳ nữ và thái giám đang la hét đều bị một đao cắt ngang cổ, tiếng kêu thảm thiết đột ngột ngưng lại, thoáng cái trăm tử sĩ tràn vào trong điện, bên ngoài điện cũng bị tử sĩ vây quanh, đến cả thiên điện cũng bị khống chế mà không hề phát ra bất kì tiếng động nào.

Mệnh phụ và triều thần trong điện đều là người có hiểu biết, mặc dù nhìn thấy thi thể thì mặt mày đã trắng bệch cả ra, nhưng không ai hét lên.

Nguyên Thú đế vỗ tay cười: "Thái tử của trẫm không kịp chờ đợi muốn ngồi lên cái ghế này như vậy sao, một hai năm nữa cũng chờ không nổi ư? Ngu xuẩn! Đường danh chính ngôn thuận không đi, không có tính nhẫn nại, lại chọn con đường đại nghịch bất đạo này để mưu triều soán vị, cho dù ngày mai ngươi có đăng cơ thì cũng không thể ngồi vững trên hoàng vị này được. Người đời đều sẽ mắng ngươi đắc vị bất chính, bất hiếu bất kính!"

"Càn nhi đăng cơ rõ ràng là do bệ hạ chủ động thoái vị nhường chức, đã là đích trưởng, lại thuộc chính thống, sao lại nói là đắc vị bất chính được?" Hoàng hậu chậm rãi lên tiếng.

Nguyên Thú đế nhìn bà, ánh mắt hơi ngạc nhiên, dường như không bao giờ ngờ đến vị Hoàng hậu chẳng có tài năng gì này lại dám xúi giục Đông cung soán vị.

"Trẫm xem thường Tử Đồng rồi."

Khóe môi Hoàng hậu giật run lên, ngẩng đầu nhìn lại: "Chỉ xem thường thôi sao? Trong mắt bệ hạ chưa từng có thần thiếp sao? Ngài cưới ta, lại không có ý định hợp táng cùng ta, phía sau bảng hiệu điện Văn Đức vẫn luôn cất một thánh chỉ cải lập Thôi Tương Như làm Hoàng hậu đúng chứ? Thôi Tương Như, Thôi thị tứ lang, thiếu niên tướng quân chết trẻ, sau khi hắn chết rồi thì đến một nữ tướng anh hùng Thôi Thanh Như, bây giờ lại chuẩn bị bịa ra một thân phận vô căn cứ cho Thôi Tương Như chứ gì, chàng tưởng ta không biết bọn họ đều là cùng một người hay sao?"

Bà ta nhìn về phía Triệu Bạch Ngư và Hoắc Kinh Đường, khinh bỉ ra mặt: "Trộm long tráo phụng, thay mận đổi đào, ngài cũng muốn chơi trò này sao?"

Triệu Bá Ung và Tạ thị ở gần đó nghe được rõ ràng, trong lòng không khỏi đau đớn, hai người nhìn Triệu Bạch Ngư thì phát hiện mặt y không có cảm xúc gì, vừa cảm thấy những lời này không làm Triệu Bạch Ngư tổn thương là chuyện tốt, vừa không nhịn được tổn thương vì y tỏ vẻ thờ ơ.

"Trăm năm sau đó, Hoàng hậu cùng chàng hợp táng, Hoàng hậu cùng chàng đi vào sử sách không phải là ta! Không phải thì thôi, dù sao ta vẫn đang sống, còn nàng ta chết rồi. Nhưng chàng vốn không nên đưa đứa con hoang kia đến gần hoàng cung để mà công khai yêu chiều! Chàng còn muốn đưa hoàng vị của con ta cho hắn sao? Tư Mã Ngọc Doanh ta năm đó cũng là cô nương mà trăm nhà khắp kinh đô muốn lấy, không hề kém cạnh Thôi Thanh Như, làm sao ta có thể chấp nhận để chàng vũ nhục khinh rẻ như thế được?"

"Nàng không muốn bị vũ nhục khinh rẻ, vậy lúc trước gả cho trẫm làm gì? Tư Mã thị treo giá cao, mà trẫm cũng vừa có thể trèo lên ngôi báu, hai bên được lợi như nhau, ăn khớp với nhau, nàng thân là đích trưởng nữ thiên kiêu vạn sủng của Tư Mã thị mà lại không biết hai nhà thông gia là vì điều gì hay sao?"

Hoàng hậu: "Quân là quân, phu là phu, cha là cha, ngài làm quân vương tất nhiên có được ý chí sắt đá, chưa phát hiện mình có lỗi, nhưng chắc chắn ngài không phải là người chồng tốt, càng không phải là người cha tốt. Nhìn đi, người mà ngài chưa bao giờ để trong lòng sẽ cải thiên hoán nhật vào đêm nay, còn kẻ mà ngài tin trọng nhất sẽ lập tức phải đeo gông vào tù ngay sau đó mà thôi!"

Giọng nói bà ấm áp, thì thầm nói: "Bệ hạ yên tâm, thần thiếp sẽ không giết tiểu quận vương đâu." Rồi bà ngẩng đầu nhìn về phía Hoắc Kinh Đường, thấy hắn vẫn đang ngồi xiêu vẹo, thậm chí giẫm luôn cả một chân lên tháp, trên mặt vẫn là vẻ đùa cợt xem thường không chừa một ai, thế là bà ta bùng phát cơn giận tích tụ lâu ngày ra, "Thần thiếp muốn hắn ăn cổ độc không thể chết, lấy đi tước vị phong hào của hắn, nhốt tại phủ kinh đô, muốn hắn trở thành một tiện chủng để cho người người giẫm đạp!"

Sắc mặt Nguyên Thú đế đã lạnh xuống, ông nhìn quanh điện, mở miệng hỏi: "Chư khanh sợ chứ? Có nguyện đi theo một quân vương vô đạo như thế không? Nếu như sẵn lòng, thì lúc này chính là lúc thể hiện lòng trung đấy."

Phần lớn triều thần trong điện đều quỳ xuống, trăm miệng một lời: "Chúng thần thề sống chết không theo quân vương nối giáo cho giặc!"

Thái tử mặt mày dữ tợn đẩy ngã một đại thần đứng ở gần mình: "Hỗn xược! Đừng nghĩ cô không dám giết các ngươi! Các ngươi mắng cô là bạo quân, bây giờ cô có thể khiến cho các ngươi máu văng ba thước!"

"Lòng báo quốc trung quân, đến chết mới thôi."

Lại là Trần Sư Đạo với ánh mắt đầy khinh miệt, kích thích Thái tử đỏ bừng hai mắt: "Cô đã nhịn lão bất tử này lâu lắm rồi! Ông đối nghịch với cô trên triều rất nhiều lần, cô nói cái gì thì ông phản đối cái đấy, nếu như không phải nể tình ông là nguyên lão ba triều, cô đã chém văng đầu ông xuống đất từ lâu rồi!"

Hắn xách kiếm đi tới đi lui trong điện, trút hết cơn giận ra: "Vì sao? Cô làm không tốt ở chỗ nào? Những năm gần đây cố gắng hoàn thành công việc, kính hiền lễ sĩ, không hề dám buông thả, vì sao các ngươi không hài lòng với Thái tử là cô? Cô không tốt, vậy Hoắc Kinh Đường có tốt không? Hắn mang tiếng tàn bạo, hai năm trước còn khiêng hai mươi mấy thi thể từ trong phủ của hắn ra, còn thích nam sắc, phóng đãng không trói buộc, chẳng ra thể thống gì... Hắn thì tốt hơn cô chỗ nào! Vì sao từ phụ hoàng cho đến công khanh đại thần các ngươi đều muốn chọn hắn! Cô tôn trọng lễ phép với các ngươi như thế, vì sao..." Hắn vỗ ngực, đỏ mắt nghẹn ngào chất vấn: "Vì sao không lựa chọn cô làm Thái tử?"

Nguyên Thú đế nhắm mắt lại, không muốn trả lời hắn.

Trần Sư Đạo cất giọng: "Quái lạ, nói gì không hiểu, thứ cuồng loạn này không gánh nổi chức trách lớn."

Triệu Bạch Ngư: "..." Ân sư không hổ là thánh chửi.

Hoắc Kinh Đường ngồi dậy, kéo Triệu Bạch Ngư ra phía sau.

Cao đồng tri vô cảm, Hộ bộ Phó sứ thì trợn trắng mắt, Đỗ Công Tiên lắc đầu thở dài không thèm để ý, Lư tri viện thì ngồi yên tại chỗ cùng với sắc mặt nghiêm trọng.

Các triều thần còn lại thì đều nhắm mắt quay mặt đi, bày ra tư thế nghênh cổ chịu chết, chỉ có một mình Môn hạ tỉnh Thị trung Chương Thuyết Lệnh là cười giả lả đi đến bên cạnh Thái tử chắp tay cúi chào.

"Điện hạ đăng cơ, danh chính ngôn thuận, khắp nơi quy thuận, ai dám không phục cơ chứ?"

Nguyên Thú đế nhắc mi mắt lên liếc nhìn Chương Thuyết Lệnh, uy thế vẫn còn đó khiến cho lão không nhịn được rụt vai lại, nhưng điều khiến cho người ta ngạc nhiên chính là Ngũ hoàng tử đi theo Thái tử cũng đang mang nét mặt kinh ngạc và thất vọng, gã không nhịn được lên tiếng khuyên nhủ bọn họ đừng giả vờ ngớ ngẩn nữa.

"Mẫu hậu, người đã là mẫu nghi thiên hạ, Nhị ca cũng là Thái tử một nước, đăng cơ vốn chỉ là chuyện sớm muộn, cớ sao phải làm chuyện ngốc nghếch như thế? Còn nói gì mà phụ hoàng tin trọng Hoắc Kinh Đường, là con trai ruột của phụ hoàng, Đại hoàng huynh của chúng ta? Thật là hoang đường... Rốt cuộc là ai đã nói lời sàm ngôn lừa gạt mọi người vậy? Nhị hoàng huynh, nhân lúc còn chưa phạm phải sai lầm lớn, quay đầu là bờ!"

Mặt Thái tử tối sầm: "Ngũ đệ, nể phần tình cảm trong quá khứ, ta sẽ không động vào đệ, nhưng đệ cũng đừng nói những lời làm tổn thương lòng người khác nữa." Hắn quay đầu chỉ kiếm vào Nguyên Thú đế: "Phụ hoàng, mong ngài hãy lập tức viết chiếu chỉ thoái vị, giao ngọc tỷ truyền quốc ra đây."

Nguyên Thú đế vô cùng bình tĩnh: "Ngươi có bản lĩnh thì cứ thẳng tay thay đổi triều đại đi."

Thái tử bị chọc giận, còn định nói điều gì đó thì một giọng nói khác đã vang lên ngoài điện: "Nói nhảm nhiều làm gì? Chỉ cần hoàng huynh do dự một giây thì giết chết một triều thần, treo đầu bên trong đại điện, giết đến sáng mai, giết đến khi hoàng huynh gật đầu viết chiếu chỉ thoái vị mới thôi..."

Mọi người quay đầu nhìn lại, thấy Xương Bình bước ra khỏi đám tử sĩ. Bà ta mặc hoa phục chói lọi, nụ cười xinh đẹp nở trên môi, nhìn Triệu Bạch Ngư nói: "Chiêu này là do ngươi dạy đấy."

Bà nhận lấy đao, chém chết một quan lại gần mình, máu tươi phun ra, mọi người trong điện đều lộ ra vẻ mặt giận dữ.

Triệu Bạch Ngư nghiêng người về phía trước, vô thức siết chặt lấy thanh chắn của tháp, thoáng chốc ánh đỏ che lấp toàn bộ tầm mắt, mùi máu tanh nồng bay quanh mũi không tài nào xua tan được.

Xương Bình xách đao, nhắm mũi đao vào Nguyên Thú đế, một ở trên một ở dưới, nở nụ cười xinh đẹp ngả ngớn: "Hoàng huynh, huynh phải ngã xuống trong tay muội." Sau đó cánh tay di chuyển, chĩa mũi đao về phía Triệu Bạch Ngư: "Ngươi nói ngươi muốn giết ta, bây giờ hãy nhìn xem ai mới là vua còn ai là giặc! Lúc trước ngươi chém chết ba trăm quan, làm nhục ta trước mặt người trong thiên hạ, hôm nay ta sẽ trả lại nỗi khuất nhục ấy gấp mười, gấp trăm lần!"

Triệu Bạch Ngư lẳng lặng nhìn bà, vẫn ngồi yên tại chỗ, vốn ngồi thấp hơn một khúc nhưng lại khiến cho Xương Bình cảm thấy y đang đứng ở trên cao nhìn xuống, ánh mắt lạnh lùng thong dong như thể luôn đứng ở thế bất bại để nhắc đi nhắc lại cho bà ta biết rằng, người này coi thường từ thể xác đến linh hồn của bà!

Xương Bình nổi giận: "Thứ đê tiện, hai mươi năm trước bị ta mặc sức chơi đùa, hai mươi năm cuộc đời bị ta thao túng thì lấy đâu ra tư cách coi thường ta?"

Nghe vậy, Tạ thị kinh sợ đến nỗi toàn thân run rẩy, được Triệu Bá Ung ôm chặt lấy.

Triệu Bạch Ngư: "Đến sâu bọ còn có tư cách coi thường bà, sao ta không thể?"

Xương Bình bước nhanh về phía trước, vươn tay định kéo Triệu Bạch Ngư đang ngồi phía sau bàn ra, nhưng vừa duỗi tay ra thì Hoắc Kinh Đường đã dùng mu bàn tay hời hợt đánh vào cổ tay của bà ta, cơn đau do xương nứt mạnh mẽ ập tới khiến cho Xương Bình thốt lên tiếng đau ngắn ngủi, ánh mắt hắn toát lên vẻ tàn nhẫn, chậm rãi đứng dậy.

"Ầm ĩ đủ chưa?" Hoắc Kinh Đường nhìn Xương Bình bằng ánh mắt nhìn kẻ hấp hối sắp chết khiến cho Xương Bình phải lui bước, còn hắn thì đi đến trước bàn che chắn Triệu Bạch Ngư, liếc nhìn một lượt qua Hoàng hậu, Thái tử, Xương Bình và trăm tên tử sĩ, đột nhiên vỗ tay: "Lăn ra đây hết cho bổn vương!"

Thoáng chốc tiếng binh qua giáp trụ vang lên ngoài điện, vô số bó đuốc được đốt lên sáng như ban ngày, cùng lúc đó, trong thiên điện cũng phát ra tiếng kêu thảm thiết và tiếng da thịt bị cắt ra, không đến một cái chớp mắt, rất nhiều quan binh đã tràn vào từ phía thiên điện, vây quanh điện Tử Thần chặt như nêm cối.

Mặt mũi Hoàng hậu và Thái tử giống hệt giấy vàng, run lên như cầy sấy: "Cấm quân Tam nha đã bị điều đi từ sớm rồi mà, Cấm quân trấn thủ trong ngoài hoàng cung cũng đều đã phái đi, vậy Cấm quân này ở đâu ra?" Ánh sáng lóe lên trong đầu hắn, Thái tử quay phắt đầu lại nhìn về phía Lư tri viện và Lư Uyển, hai cha con họ mặt không đổi sắc, một người nhắm mắt không nhìn, người còn lại cúi đầu không thấy, hiển nhiên là đã phản bội hắn từ lâu rồi: "Vì sao?"

Thái tử hồn bay phách lạc, lại ngẩng đầu nhìn Nguyên Thú đế, phát hiện từ đầu đến cuối ông ấy chưa từng thay đổi tư thế, vậy thì còn có chỗ nào không rõ chứ?

Thì ra từ đầu đến cuối đã bị nhìn thấu rồi, tất cả đều nằm trong tính toán của ông ấy, nhưng vì sao lại không ngăn cản từ sớm?

Chắc có lẽ là để phế truất Thái tử, không có lý do nào tốt hơn lý do này.

Thái tử cười thảm thiết, kiếm trong tay rơi xuống, mất hết ý chí chiến đấu, bó tay chịu trói.

Hoắc Kinh Đường phất tay: "Giết không tha!" Sau đó hắn để lại hai ám vệ bảo vệ Triệu Bạch Ngư rồi quay đầu tham gia vào trận chém giết, cục diện thay đổi.

Trong điện chém giết rung trời, hỗn loạn tưng bừng, mệnh phụ và triều thần nhanh chóng chạy vào trong góc trốn đi, Cấm vệ yểm hộ Nguyên Thú đế rời khỏi điện Tử Thần. Khi lướt qua Triệu Bạch Ngư, Nguyên Thú đế nhìn y bằng ánh mắt lạnh nhạt như băng, mà cũng vào lúc này, Hoàng hậu bị kích thích quá độ đã nhặt kiếm dưới đất lên lao về phía Nguyên Thú đế như phát điên.

Ám vệ bảo hộ Nguyên Thú đế nhanh chóng đá bà ta đi, nhưng chỉ một giây sau đã bị mười mấy tên tử sĩ tập kích cuốn vào cuộc chiến khiến cho Nguyên Thú đế cũng phải không ngừng lui lại, lui dần vào một góc cùng với Triệu Bạch Ngư.

Hai ám vệ đi theo Triệu Bạch Ngư kinh hồn bạt vía, tất nhiên không thể không để ý đến an nguy của Nguyên Thú đế, liên tục dán sát chân tường chạy về phía cửa, kết quả vừa quay đầu thì bị một thanh đao chặn đường đi, đao kia suýt nữa sượt qua mắt, nhưng cũng đã thành công tách ám vệ và Nguyên Thú đế ra khỏi Triệu Bạch Ngư.

Có tên tử sĩ bị mất một cánh tay thoát khỏi vòng vây của Cấm vệ nhảy tới trước mặt Nguyên Thú đế, ngày còn trẻ Nguyên Thú đế cũng từng chém giết trên chiến trường, gạt được một bội kiếm rồi vẫn có thể ngăn cản thêm mười chiêu, chỉ tiếc ông bỏ bê võ nghệ đã hơn mười năm, mà tử sĩ lại tấn công như thể không muốn sống nữa, thể lực của ông đã sắp không thể trụ nổi nữa rồi.

Đao chém xuống từ phía đối diện, ánh sáng bạc lóe lên, đồng tử của Nguyên Thú đế thít chặt, chỉ nghe thấy tiếng leng keng vang dội, ấy vậy mà lại là Triệu Bạch Ngư, y mới nhặt được đao dưới đất lên, vừa nhanh vừa chuẩn cản được cú bổ đầu cực hung ác của tên tử sĩ kia.

Nguyên Thú đế cũng phản ứng nhanh đâm thẳng đao vào bụng của tên tử sĩ, nhưng lúc muốn rút đao ra đột nhiên bị gã ta túm chặt lấy cổ tay, không thể động đậy được.

Triệu Bạch Ngư giơ đao qua đầu, mạnh mẽ chém đứt hai tay của tên tử sĩ, thanh đao vốn sứt mẻ gãy làm đôi, rơi xuống đất theo tiếng ngã quỵ của tử sĩ, để lộ bóng dáng của Xương Bình cùng với ánh mắt điên cuồng.

Xương Bình siết chặt đao trong tay vọt đến, tốc độ cực nhanh, góc hẹp phía sau chặn mất đường lui của Nguyên Thú đế, mà kiếm trong tay ông đã thuận thế buông ra từ lúc tử sĩ ngã xuống, vẫn còn đang cắm trên bụng gã, đao của Triệu Bạch Ngư cũng gãy mất, lúc này hai người đều tay không tấc sắt, chẳng còn đường trốn.

Chỉ thấy lưỡi đao bén nhọn trong nháy mắt vụt đến trước mặt, âm thanh da thịt bị đâm xuyên tựa như xé vải, vang vọng ở bên tai...

Lúc này, phản đảng trong điện đã bị tiêu diệt sạch sẽ, Cấm vệ tràn vào trong, Triệu Trường Phong và Triệu tam lang xác nhận thiên điện không còn bất kì người nào thuộc phản đảng sống nữa mới xông vào chính điện điện Tử Thần, đầu tiên là tìm kiếm Triệu Bá Ung và Tạ thị, phát hiện hai người không bị gì nghiêm trọng mới yên lòng, tiếp đó nhìn quanh trong điện, tinh mắt bắt gặp Nguyên Thú đế và Triệu Bạch Ngư đang ở trong góc, còn có Xương Bình đang xách đao dùng tư thế nhanh như chớp nhoáng chạy đến, lập tức hãi hùng khiếp vía hô lên: "Cẩn thận!"

Hoắc Kinh Đường vẫy khô máu tươi trên đao, nghe thấy Triệu Trường Phong và Triệu tam lang sợ hãi rống lên phía sau lưng mình, hắn bèn thuận thế quay đầu nhìn lại, một giây sau đó mắt trợn như sắp nứt ra: "Tiểu lang!"

Đám người trong điện cũng quay đầu lại, ai nấy cũng đều sững sốt, chỉ thấy Triệu Bạch Ngư đang chắn trước người Nguyên Thú đế, mà lưỡi đao vốn nên giết ông ấy bấy giờ đang cắm vào bụng y.

"Ngũ lang!" Tạ thị đau đớn thét lên thê lương.

Triệu Bạch Ngư siết chặt lấy cánh tay của Xương Bình, mãi cho đến lúc Hoắc Kinh Đường đến, đỏ ngầu hai mắt chặt đứt tay bà ta, Xương Bình đau đớn lăn lộn quanh đất nhưng chẳng ai thèm để ý đến.

Triệu Bạch Ngư ngã xuống đất, được Nguyên Thú đế đỡ ở phía sau lưng, cố gắng giảm bớt đau đớn mãnh liệt bằng cách điều hòa hơi thở, ngón tay y giật run lên, muốn trấn an Hoắc Kinh Đường, còn thầm nói xin lỗi hắn, y phải bỏ hắn đi trước rồi.

Nhưng y đau lắm, đau đến nỗi không nhấc tay lên được, cũng chẳng nói nổi một lời.

Hoắc Kinh Đường, Hoắc Kinh Đường, ta đau quá.

Triệu Bạch Ngư muốn khóc lên không chút kiêng dè, sống một cuộc đời ở một thế giới khác, vượt qua trăm ngàn đắng cay, mười chín năm trời một thân một mình, y phải may mắn đến nhường nào mới có thể gặp được một Hoắc Kinh Đường trân trọng yêu thương y không vì một lý do gì chứ.

Dù biết rõ những ngày qua y lợi dụng tình yêu của hắn để đạt được mục đích giết chết Xương Bình, nhưng Hoắc Kinh Đường vẫn nuông chiều y, nuông chiều thiên vị y vô điều kiện, không chất vấn, không trách cứ mà vẫn bôn ba vì y, giúp y dựng lên sân khấu biểu diễn tiết mục gậy ông đập lưng ông này.

Nhưng y hết cách rồi.

Hoắc Kinh Đường à, Triệu Bạch Ngư dù có thông minh đến đâu đi nữa cũng đã không còn cách nào tìm được dũng khí để tiếp tục ôm lấy thời đại này nữa rồi.

Hoắc Kinh Đường muốn ôm Triệu Bạch Ngư lên nhưng bị Nguyên Thú đế nổi giận quát mắng: "Ngươi muốn y chết à? Đừng di chuyển y! Thái y đâu rồi? Lăn ra đây cho trẫm!"

Quan thái y chạy trốn bên ngoài điện vắt chân lên cổ chạy vào.

Hoắc Kinh Đường hoang mang bối rối quỳ gối trước mặt Triệu Bạch Ngư, ngẩn người nhìn chằm chằm thanh hoàn thủ đao cắm vào bụng y, ở trên chiến trường, hắn đều chưa từng sợ hãi trước những thương tổn như gãy tay gãy chân thậm chí là nát nửa cái đầu, chỉ có giờ phút này là tay chân hắn như mềm oặt ra, đầu óc trống rỗng, dường như đến cả những câu từ cơ bản cũng không thể thốt ra được.

Đám người Trần Sư Đạo, Cao đồng tri sốt ruột vây quanh lại, mòn mỏi trông chờ kết quả cứu trị từ thái y.

Tạ thị và Triệu Bá Ung đứng ở phía ngoài cùng của vòng vây, không phải là không chen vào được, mà là không cử động được.

Tạ thị đổ nghiêng vào người Triệu Bá Ung, chỉ cần buông lỏng là có thể ngã sụp xuống đất, cả người Triệu Bá Ung.m cũng cứng ngắc, nhìn như bình tĩnh, thật ra khẽ động một cái là tay chân sẽ mềm nhũn ngay.

Triệu Trường Phong và Triệu tam lang bước đến bên cạnh cha mẹ mình, không hiểu vì sao bọn họ lại phản ứng mạnh mẽ như vậy, nhưng lúc này bảy phần tâm trạng đã vô thức thấy lo lắng cho Triệu Bạch Ngư rồi, chỉ để lại ba phần suy nghĩ để quan tâm đến cha mẹ, vậy mà lại nghe thấy Tạ thị đang không ngừng nỉ non gọi một cái tên.

"Tiểu Lân Nô, tiểu Lân Nô của mẹ..."

Tiểu Lân Nô...

Triệu Trường Phong và Triệu tam lang nhìn ra được muôn vàn sợ hãi trong mắt bà.

Khi Tạ thị vẫn còn mang thai tiểu nhi lang nhỏ nhất thì rất thích ăn cá, có lẽ bởi vì trước kia bà ấy không thích ăn, cho nên mới thuận miệng nói là tiểu nhi lang trong bụng thèm cá, thế là lấy một cái nhũ danh.

Tiểu Lân Nô, lân là cá.

Ngày ấy bà suốt ngày gọi tiểu Lân Nô, cho nên Triệu tam lang nhỏ tuổi nhất cũng hay gọi tiểu Lân Nô.

Mãi đến khi tiểu nhi lang Triệu gia ra đời, cả nhà sóng gió, ốm đau quấn thân, không ai còn nhớ tới nhũ danh thuộc về tiểu nhi lang Triệu gia nữa cả.

Nhưng bây giờ vì sao mẹ của bọn hắn lại lẩm bẩm cái tên này với Triệu Bạch Ngư?

Mà lúc này thái y cũng lộ nét mặt khó xử: "Cần phải rút đao ra, nhất định phải rút thật nhanh, tránh để xuất huyết quá nhiều cứu không được nữa, nhưng... Nhưng mà..."

"Trẫm biết rõ đám thái y các ngươi bình thường trị bệnh không muốn quý nhân sợ chết nên bệnh gì cũng bảo không nặng không nhẹ, nhưng bây giờ không phải là lúc để mặc cho ngươi tạm bợ, cứu Triệu khanh ngay, phải đảm bảo cho y không chết. Nếu hôm nay y chết thì ngươi cũng đi theo đi!"

Thái y sợ hãi nuốt nước bọt ừng ực, lập tức gọi người mang một đống thuốc thang cầm máu bảo mệnh tới, chuẩn bị tâm lý xong xuôi mới dám cầm lấy hoàn thủ đao cắm trên bụng Triệu Bạch Ngư.

Triệu Bạch Ngư giống như hồi quang phản chiếu ngăn bàn tay sắp sửa rút đao cho y của thái y lại rồi nói: "... Đừng cứu ta, ta không muốn sống nữa."

Keng! Keng! Keng ———!

Giờ Tý đến, chuông cổ trên cổng thành đánh đúng ba hồi, vang vọng khắp vùng trời phủ kinh đô, cũng đánh vào trái tim của tất cả mọi người trong điện.

Những người ngày xưa mắc nợ, chán ghét Triệu Bạch Ngư đêm nay phải dùng trái tim vỡ thành ngàn mảnh để mà trả lại.

Tác giả tâm sự (sau khi vật vã với cái chương này):

PS: Cách mà bé Cá bức sát Xương Bình chính là ép bà ta mưu phản, em đánh cược Thái tử trong truyện gốc đắc vị bất chính, chỉ dựa vào chiêu bêu rếu Xương Bình thông đồng với địch phản quốc, nhưng biến số quá lớn, mấu chốt còn nằm ở suy nghĩ của hoàng đế, em ấy không dám cược, cũng không cược nổi, em đã không còn tin tưởng rằng trên quan trường này vẫn có người hiểu mình nữa rồi.

Cho nên em mới lợi dụng lão Hoắc, thật ra lão Hoắc đã nghe được đoạn đối thoại cuối cùng giữa em và Xương Bình, hắn cũng biết rằng em Cá lợi dụng mình nhưng không sao, bởi bản thân em ấy cũng biết rằng một khi lão Hoắc biết mình bị em lợi dụng rồi vẫn sẽ chủ động phối hợp thôi.

Hai người đều vô cùng hiểu nhau.

PPS: Thật ra từ ban đầu trong lòng em Cá đã tồn tại ý muốn chết rồi, em ấy muốn chết không bởi vì biết mình bị xuyên vào sách, mà là do quá khó khăn để nếm trải và tiếp nhận thời đại kia suốt hai mươi năm trời, cho nên sau khi biết được mình xuyên sách mới muốn được chết thật nhanh, chỉ là em ấy đã nghĩ được lý do cho bản thân mình để thoát khỏi thời đại ấy rồi, nhưng em lại vẫn giãy giụa trong nó, vẫn ôm lấy kỳ vọng đối với nó.

Nếu không thì với sự lạc quan sáng sủa ấy của em Cá, làm sao em ấy có thể dễ dàng chấp nhận cái chết ở chương 2?

Xuyên vào sách rồi kết cục là chết trẻ gì đó, đều chỉ là cái cớ mà thôi.

Lưỡng Giang là cọng rơm áp đảo em ấy.

(Việc em liên tục chặn đao đều có tính toán cả, phá hỏng triệt để đường sống của Xương Bình, thật ra là tự dồn bản thân mình vào đường cùng)

Bé con luôn dịu dàng ôm mặt trời nhưng cũng ôm lấy tăm tối, dù không muốn sống nữa cũng dốc hết sức mình đối xử tốt với người bên cạnh, em chỉ ích kỷ với một việc duy nhất đó là nhận lấy tình yêu thương từ Hoắc Kinh Đường mà thôi.

Em biết rõ bản thân sẽ chết, sẽ chẳng sống được bao nhiêu năm nữa, không muốn gây tai họa cho người khác, nhưng em cứ luôn không cưỡng lại được sự hấp dẫn của tình yêu mà Hoắc Kinh Đường dành cho em, vì thế mà em ấy mới tự vấn lương tâm rồi hổ thẹn, thẹn vì đã bỏ Hoắc Kinh Đường ở lại.

Hoắc Kinh Đường có thể không cần thiên hạ này mà yêu thương nuông chiều Triệu Bạch Ngư, cho nên hắn chính là sự cứu rỗi duy nhất của em ấy.

Chương 89

Trong điện hoàn toàn yên tĩnh, Triệu Bạch Ngư hồi quang phản chiếu cũng chỉ được phút chốc, vừa dứt lời đã mất ý thức hôn mê, mặt mày tái nhợt, cánh môi trắng bệch, hơi thở mỏng manh.

Hoắc Kinh Đường dè dặt chạm vào cánh tay Triệu Bạch Ngư, giọng nói khàn khàn: "Cứu y..."

Hoắc Kinh Đường giương mắt lên, hai mắt đỏ bừng, đau thương lấp đầy trong mắt, tâm trạng căng thẳng đến tận cùng, những người đối diện hắn liếc mắt nhìn cũng đoán được hắn sẽ nhanh chóng sụp đổ thôi.

"Ta không tiếc gì hết, cầu xin ông cứu tiểu lang!"

Thái y mở miệng mấp máy môi nhưng lại không thể phát ra âm thanh nào, lão ngẩng đầu nhìn Nguyên Thú đế và Hoắc Kinh Đường, còn có cả triều văn võ đang vây lại, mặt toát ra vẻ khiếp sợ, lo lắng và nỗi thương xót không biết vì sao ập đến một cách rõ ràng.

Lão không khỏi thở dài trong lòng, tiểu Triệu đại nhân này chỉ nói một câu thôi mà đã khiến cho lòng của tất cả triều thần biển động, đến quan Ngự sử thường xuyên giận dữ mắng mỏ Triệu Bạch Ngư không chiếu tự ý chém ba trăm quan ở trên triều đình và các hội nghị còn lo lắng ra mặt, nói chi đến những người khác.

Đi lại trong cung đã ba mươi năm, thật sự là lão chưa từng thấy cảnh tượng nào như cảnh trước mắt, tới nỗi những kẻ thù chính trị từng công kích Triệu Bạch Ngư cũng phải bái phục vì phẩm hạnh của y.

Vấn đề là bây giờ tiểu Triệu đại nhân không hề có ý muốn được sống, cũng không biết là vì điều gì, chẳng lẽ là y áy náy trong lòng sau khi đã chém chết ba trăm quan hay sao?

Thái y nghĩ loạn cả lên, nhanh chóng bị một loạt phương pháp y học để cứu Triệu Bạch Ngư làm choáng ngợp, lão lệnh cho người đi nấu một chén canh dã sâm năm trăm năm để kéo dài hơi thở rồi nhìn về phía bụng của y, trước gương mặt đầy đe dọa của Nguyên Thú đế và dáng vẻ đờ đẫn của Hoắc Kinh Đường, cùng với ánh mắt sáng rực của cả triều văn võ phía sau lưng, lão không ngừng lau đi mồ hôi lạnh rịn ra trong lòng bàn tay.

"Không thể kéo dài thời gian nữa, bây giờ còn chưa chảy máu nhiều, rút được đao ra vẫn không chắc sẽ ổn định. Vì vậy khi rút đao cần phải rút nhanh và vững, sau đó nhanh chóng rải thuốc cầm máu lên, nhưng hoàn thủ đao này gần như đã đâm xuyên qua bụng gây tổn thương lên cơ quan nội tạng, nếu như hiệu quả của thuốc cầm máu không phát huy kịp với tốc độ xuất huyết, chỉ sợ..."

"Ngươi đừng lải nhải nữa!" Nguyên Thú đế nổi giận quát mắng, nhìn về phía đại thái giám nói: "Đi lấy hết tất cả thuốc cầm máu và dược liệu giữ hơi treo mạng ra đây!"

Đại thái giám gật đầu lia lịa: "Lão nô lập tức kêu người đi lấy ngay!" Nói xong thì nhanh chân lui ra ngoài.

Triệu Trường Phong tự đề cử mình: "Ta cõng Đô tri chạy đi sẽ nhanh hơn một chút."

Lòng đại thái giám cũng nóng như lửa đốt, nghe vậy thì không do dự nữa, thế là được Triệu Trường Phong cõng đi lấy dược liệu, quả nhiên là nhanh hơn ông chạy chậm đi lấy nhiều.

Mà ở bên này, theo sự hướng dẫn của thái y, Nguyên Thú đế đặt Triệu Bạch Ngư nằm xuống đất, thái y lau tay xong liền chuẩn bị cầm đao rút ra, bỗng nhiên Hoắc Kinh Đường lên tiếng: "Để ta rút đao."

Thái y sửng sốt, trong điện này đúng là không có tay ai cầm đao vững hơn tiểu quận vương, có điều hắn có làm được không?

Thái y không thể tự chữa cho mình, tiểu quận vương xách đao giết người như thái thịt rút đao cho tiểu lang quân của hắn thì liệu có sợ hãi khiến tay run hay không? Nếu lỡ có chuyện gì xảy ra, chẳng phải sau này hắn sẽ tự trách bản thân mình vì cái chết của tiểu Triệu đại nhân hay sao?

Mặc dù nghĩ như vậy nhưng thái y vẫn tránh người ra nhường chỗ, dù gì lão cũng không chắc rằng tay mình đủ ổn định để rút đao, tuy tâm trạng của Hoắc Kinh Đường không yên, nhưng trí nhớ cơ bắp của cánh tay hắn hẳn là vẫn có thể chống đỡ giúp hắn vững vàng rút đao ra.

Hoắc Kinh Đường nhìn Triệu Bạch Ngư, bỗng dưng cánh tay khẽ động, một tiếng soạt vang lên, tiếng đao rời khỏi da thịt kèm theo âm thanh leng keng rơi xuống đất, còn bàn tay rút đao của hắn thì bắt đầu mất kiểm soát run lên.

Thái y nhanh tay lẹ mắt cầm lấy thuốc cầm máu lên, thuốc bột rơi xuống nơi máu loãng đang ồ ạt chảy ra, rắc hết lọ này đến lọ khác, mãi đến khi bột thuốc phủ đầy kín miệng vết thương kinh khủng, lượng máu chảy ra giảm dần cho đến khi ngừng hẳn, trên đất đã có đến bảy tám lọ thuốc nằm lăn lóc.

"Hồi bẩm bệ hạ, hồi quận vương điện hạ, cứ cách một canh giờ lại đút một chén canh nhân sâm giữ hơi thở, đợi đến khi máu lưu thông ổn định rồi mới khâu lại, trước hết hãy đưa tiểu Triệu đại nhân đến một nơi an toàn ít người, chỉ sợ chốc nữa sẽ sốt cao không giảm, vì vậy phải có người coi sóc tiểu Triệu đại nhân từng giây từng phút, dùng rượu lau chùi thân thể để hạ nhiệt độ, chú ý tránh để vết thương nhiễm trùng." Thái y chắp tay nói.

Nguyên Thú đế: "Dọn dẹp noãn các, sắp xếp cho Triệu khanh vào ở đi, lệnh cho cung nữ thái giám và thái y ngày đêm trông coi không nghỉ, ai dám lười biếng, dây dưa lỡ việc ảnh hưởng tính mạng Triệu khanh thì giết chết ngay tại chỗ!"

Noãn các nằm ngay phía sau điện Tử Thần, khoảng cách cũng gần, vốn rất thích hợp để Triệu Bạch Ngư không tiện di chuyển vào ở ngay. Bấy giờ đại thái giám và Triệu Trường Phong mới gấp gáp trở về, đút cho Triệu Bạch Ngư thuốc bổ khí chất lượng tốt, thái y cũng nhân cơ hội này khâu miệng vết thương của y lại, chủ yếu để cho miệng vết thương không bị nứt ra lại trong quá trình di chuyển.

Triệu Bạch Ngư được đưa vào noãn các, giành giật lại sự sống trong mê man bất tỉnh, Hoắc Kinh Đường đi theo bên cạnh y không rời nửa bước, tuy trong lúc đó có ra ngoài tìm Triệu Bá Ung, nhưng chỉ đứng trên cung đạo nói cho ông biết vài chuyện, sau đó trở lại noãn các rồi mặc kệ không hỏi đến việc ngoài điện nữa.

***

Bàn ghế ngoài điện Tử Thần đã gãy tan tành, chén khay vỡ nát trông vô cùng hỗn loạn, thái giám cung nữ và các mệnh phụ, triều thần đã chết đều bị đưa đi, Xương Bình bấu chặt chỗ cánh tay đứt lìa đang được thái y rắc bột cầm máu lên, đau đớn không ngừng rên rỉ, Hoàng hậu thì bị đạp một cước, nội tạng tổn thương, máu tươi trên khóe môi đã khô lại, tóc tai bù xù như một người điên.

Về phần Thái tử, hắn đứng một mình trong đại điện, trên mặt toát ra vẻ đau thương đến cùng cực, bả vai và lưng eo rũ xuống, không còn chút phong thái kiêu ngạo và hăng hái nào của Đông cung Thái tử nữa.

Chương Thuyết Lệnh ngây ra như phỗng, nhìn thấy Nguyên Thú đế đi tới, thở hồng hộc quỳ xuống xin tha: "Bệ hạ, bệ hạ, thần chỉ nhất thời hồ đồ thôi, cầu xin bệ hạ nể tình vi thần hầu hạ hai triều mà bỏ qua cho, thần nguyện từ quan về quê, nguyện dâng lên toàn bộ gia tài... Đúng rồi, thần còn sẵn lòng xác nhận Xương Bình công chúa hối lộ quan trường, vì tình riêng mà làm việc trái pháp luật, việc ác chồng việc ác, văn vật mà thần thu được đều ở trong nhà! Đều chưa tiêu xài gì cả! Thần bằng lòng lấy công chuộc..."

Lời còn chưa dứt, Nguyên Thú đế đã giật lấy hoàn thủ đao trong tay Cấm vệ chặt bỏ đầu Chương Thuyết Lệnh, tiện tay ném trả đao lại cho Cấm vệ sau lưng rồi bước đến trước mặt Thái tử, vung tay tát mạnh một cái khiến hắn ngã xuống đất.

Đầu Thái tử ong ong lên, vô thức che mặt lại, xoa đến nỗi rách da chảy máu, sợ hãi nhìn Nguyên Thú đế: "Phụ hoàng..."

"Ngu xuẩn! Không thể trọng dụng giống hệt như mẹ ruột của ngươi!" Nguyên Thú đế nhìn Thái tử bằng nửa con mắt, không hề che giấu sự phẫn nộ và ghét bỏ của mình: "Đúng là trẫm thiên vị, thế nhưng lập ngươi làm Thái tử đã khi nào không bồi dưỡng ngươi theo tiêu chuẩn của một Thái tử hay chưa? Gả con cái của Lư tri viện cho ngươi, mời Thái phó đương triều đến dạy dỗ ngươi, vậy mà ngươi lại đi mơ mộng đến Triệu gia tứ lang, bằng mặt không bằng lòng, còn học phụ ân bội nghĩa, nếu như ngươi có được ba phần dũng khí của Tử Uyên, dám đến cầu hôn Triệu gia tứ lang đàng hoàng giống như hắn cưới hỏi Triệu Bạch Ngư, nếu như ở bên ngoài ngươi có được ba phần nhiệt tình để bảo vệ và tôn trọng thê tử của mình như thế thì đã chẳng đến mức khiến cho người khác phải xem thường. Trẫm giao Hình bộ cho ngươi, cũng biết lão Ngũ kính trọng yêu mến ngươi nên giao Hộ bộ cho nó, giao chức Tào ty sứ Hoài Nam cho Tư Mã Kiêu... Nói đi nói lại, văn thần võ tướng, tài quyền nào mà chưa cho ngươi? Nhưng ngươi có muốn quay đầu nhìn lại xem mình đã làm nên trò trống gì hay không?"

"Cho Hộ bộ, thủy vận kinh đô và phương bắc tham ô nhận hối lộ thương thuế, lừa công gạt pháp, trên làm dưới theo!"

Ngũ hoàng tử sững người, hóa ra phụ hoàng biết hết sao?

"Cho Hoài Nam, trơ mắt nhìn tiền bị đưa vào trong kho phủ của An Hoài Đức, giúp đỡ Tĩnh vương dưỡng binh riêng!"

Trên mặt Thái tử xuất hiện vẻ kinh hoàng, chẳng phải lúc trước đã lấy cớ lừa gạt giấu giếm phụ hoàng được rồi sao?

"Cho Hình bộ, ngươi thường xuyên dùng nó để đối phó với một vài triều thần không nghe lời, cứ hễ gặp rủi ro là tiến hành nghiêm hình tra hỏi, khi có được bằng chứng thì ngoảnh mặt vặn hỏi gây khó dễ cho chính đảng trên triều. Cho ngươi quyền điều động Cấm vệ, ngươi lại quay đầu dùng nó mưu phản, bức vua thoái vị..." Nguyên Thú đế đến giới hạn tức giận không chịu nổi đạp vào ngực Thái tử một cước, "Ngươi nói thử xem, ngươi phạm phải tất cả những tội này đã đủ để trẫm phế đi chức Thái tử này của ngươi hay chưa?"

"Từng câu từng câu đều chỉ trích trẫm trăm phương ngàn kế phế đi vị trí Thái tử của ngươi phải không? Trẫm còn cần trăm phương ngàn kế sao? Đúng thật là trẫm yêu ai yêu cả đường đi, thiên vị Tử Uyên, nhưng Tử Uyên đi trấn thủ biên cương, lập nhiều chiến công, đã bao giờ thấy nó tự kiêu tự đại vì được cầm binh hay không? Binh quyền nói giao là giao, trẫm lệnh cho nó đi làm cái gì nó sẽ làm cái nấy, việc nào nó cũng hoàn thành xuất sắc, nhưng trẫm chưa từng cho một công trạng mà còn thường xuyên quát mắng, ngươi nhìn thấy nó như vậy mà lòng vẫn bất mãn ư? Tuy tính tình nó thất thường nhưng lại chưa bao giờ vượt quá giới hạn, đừng nói chi đến việc công kích sát hại đối thủ chính trị, cũng không hề tham ô nhận hối lộ, không áp bức con dân... Ngươi bất mãn ư, ngươi cảm thấy Tử Uyên không sánh bằng ngươi, vậy thì ngươi nói cẩn thận lại xem, ngươi hơn Tử Uyên ở chỗ nào?"

"Ngươi trách trẫm bất công, trẫm cũng đã cho ngươi cơ hội cạnh tranh ngôi vị hoàng đế công bằng, cho Trung cung Hoàng hậu quyền lợi và sự tôn trọng nên có, nhưng ngươi thì đã làm cái gì? Nàng ta đã làm cái gì?" Nguyên Thú đế cao giọng, nghiêm nghị quát lên: "Nàng ta chấp chưởng trung quỹ rồi tùy ý đánh giết cung nữ thái giám, sát hại hậu phi và con cái nối dõi hoàng gia, còn hết lần này đến lần khác ra tay hại Tử Uyên, hai năm trước Tử Uyên trả lại binh quyền, lui bước về phủ quận vương, độc phụ này vẫn không từ bỏ ý định, phái hơn hai mươi mật thám lẻn vào phủ quận vương, sau khi bị giết thì bịa đặt Tử Uyên tàn nhẫn hung ác làm hỏng thanh danh của nó! Khi Tử Uyên kết hôn còn muốn nhét người vào hậu viện của nó! Hãy nhìn xem còn có việc gì mà nàng ta chưa làm hay không?"

Ngũ hoàng tử kinh hãi, khó mà tin được, những chuyện này gã hoàn toàn không biết, trong lòng gã, Hoàng hậu phải là một người dịu dàng hào phóng, vô cùng thiện lương mới đúng, bà ấy đối xử với một hoàng tử không còn mẫu thân, không có nhà ngoài lớn mạnh làm chỗ dựa là hắn như con trai ruột, bởi vậy nên gã mới thành tâm cống hiến sức mình cho Đông cung.

Thái tử co ro ngồi trên mặt đất, chỉ lạnh lùng cười khẩy, "Ngoài miệng phụ hoàng nói vậy, nhưng trong lòng cũng công chính liêm minh giống như vậy sao? Người nói cho nhi thần cơ hội cạnh tranh công bằng, nhưng vì điều gì mà vẫn hao tâm tổn trí lót đường cho Hoắc Kinh Đường? Hoắc Kinh Đường thân trúng cổ độc, uống thuốc và châm cứu đều không có hiệu quả, đã mất đi tư cách làm Thải tử, vì sao người lại muốn bồi dưỡng Lục đệ?" Trong ánh mắt và lời nói của hấn đều toát lên vẻ căm hận, "Rõ ràng là từ tận trong đáy lòng người chưa bao giờ quan tâm đến đứa con trai này! Rõ ràng người chưa bao giờ muốn để ta trở thành Thái tử!"

Đã phong hắn làm Thái tử, vì sao còn muốn bồi dưỡng người khác?

"Ích kỷ vì lợi riêng, không còn thuốc chữa." Nguyên Thú đế rất thất vọng, bởi không phải là ông không dồn tâm huyết của mình vào Thái tử, "Thái tử bất hiếu bất nghĩa, không biết xấu hổ, vừa ỷ lại vừa kiêu ngạo, phể truất vị trí Thái tử, nhốt vào chùa Tôn Chính! Hoàng hậu bất tài thất đức, kết bè kết cánh lộng quyền hậu cung, ý đồ làm loạn tiền triều, đánh mất đức hạnh khó làm Trung cung, bỏ tất cả phong hào, phế làm thứ dân, giáng chức vào lãnh cung!"

Nguyên Thú đế quay lưng lại, đứng chắp tay, không muốn nhìn Thái tử và Hoàng hậu nữa: "Kéo xuống!"

Thái tử không ngừng cười khẩy, lui từng bước về phía sau, bỗng nhiên bật cười điên cuồng rồi hỏi đến Lư Uyển vẫn còn im lặng đứng lại trong điện: "Ta còn nghĩ là nàng yêu ta đấy, vì sao lại phản bội ta? Vì cái gì mà một bên dỗ ngon dỗ ngọt, một bên trơ mắt nhìn ta nhảy vào cạm bẫy mà không cứu?"

Lư Uyển cúi đầu nhìn nền nhà, "Gia huấn thiếp được dạy từ nhỏ chính là trung quân ái quốc, tuyệt đối không làm chuyện sai nghịch thiên nghịch quân nghịch tổ tông."

"Hay cho những lời chính nghĩa." Thái tử đã hoàn toàn mất hết ý chí, đột nhiên nhặt đao dưới đất lên đặt ngang cổ mình, hiếm khi toát ra vài phần khí phách anh hùng cùng đường bí lối, quát lớn: "Không cần các ngươi ra tay! Thay vì khoác gông trên vai, xích khóa chặt chân, để mặc người khác làm nhục, sống không bằng chết, chằng bằng để ta xuống Hoàng tuyền ngay bây giờ!"

Vừa dứt lời liền chém ngang yết hầu, máu tươi văng xa ba thước, bỏ mạng giữa điện Tử Thần.

"A a a!!" Hoàng hậu cất tiếng hét tê tâm liệt phế, bổ nhào đến bên người Thái tử kêu lên thảm thiết: "Con của ta..." Hai đòn tấn công nặng nệ ấy thế mà lại khiến cho lòng bà bình tĩnh trở lại, vừa khóc vừa cười, vừa đau đớn vừa ân hận, nhặt đao vừa chém ngang cổ Thái tử lên kề vào cổ mình, ngẩng đầu nhìn Nguyên Thú đế hô to: "Bệ hạ, ta thân làm bề tôi đã có lúc phụ chàng, nhưng khi làm vợ chàng là chàng phụ ta!"

Xoẹt một tiếng chém qua cổ, máu văng tung tóe, hai mẹ con bọn họ đồng quy Hoàng tuyền.

Đoạn tuyệt đến nước này rồi, Nguyên Thú đế siết chặt nắm đấm, không muốn quay đầu nhìn mặt của Hoàng hậu và Thái tử một lần cuối cùng nữa.

Bọn họ mưu phản, bức vua thoái vị vẫn chưa bị ban chết, đã không mang ơn mà còn tự sát ngay tại ngự tiền, tự tay gạt bỏ sạch sẻ đoạn tình cảm vợ chồng, cha con cuối cùng.

Đại thái giám thầm thở dài trong lòng, Hoàng hậu và Thái tử chỉ biết phí công oán trách bệ hạ không công bằng, đến cả tính tình của bệ hạ còn chẳng đoán ra nổi, chẳng trách thất bại vô cùng thê thảm.

Lư tri viện muốn đưa Lư Uyển về nhà, nhưng Lư Uyển nói nàng muốn đưa Thái tử đoạn đường cuối, Nguyên Thú đế không nói lời nào chính là ngầm đồng ý.

Thái giám im lặng nâng thi thể của Hoàng hậu và Thái tử lên, cúi đầu đứng yên, chờ người lên tiếng.

Lư Uyển lẳng lặng nhìn thi thể của Thái tử trong chốc lát rồi vươn tay khép hai mắt còn chưa nhắm lại, thoáng chốc hai mắt đẫm lệ, cánh môi khẽ run lên, nói nhỏ như tiếng muỗi: "Chàng hỏi thiếp, thiếp cũng muốn hỏi chàng, vì sao chàng có thể vừa sắm vai vợ chồng kim điệp tình thâm* với thiếp nhiều năm như vậy, còn trong lòng lại luôn nghĩ về một người khác?"

(*) Kiêm điệp tình thâm <鹣鲽情深>: phép ẩn dụ về tình cảm sâu sắc của con người, đặc biệt là tình cảm vợ chồng.

Người đã chết rồi không thể trả lời, Lư Uyển sẽ mãi mãi không nhận được đáp án, nhưng nàng cũng chẳng muốn biết nữa.

"Đi thôi."

Thái giám nghe lệnh, đi theo Lư Uyển trở về Đông cung.

Xử lý Hoàng hậu và Thái tử xong, còn lại đầu sỏ gây chuyện Xương Bình.

Nguyên Thú đế quay đầu lại lạnh lùng nhìn bà ta, hoa phục của bà đã thấm đầy máu và bụi bặm, trông bẩn thỉu không chịu nổi, búi tóc cao lỏng lẻo, vì mất máu quá nhiều và phải chịu đau đớn mà sắc mặt trắng bệch khiến người ta thấy mà sợ.

"Trẫm vốn đã định bỏ qua cho ngươi rồi."

Xương Bình cười mỉa, nụ cười nhợt nhạt, yếu ớt nói: "Lời này... Huynh đem đi mà lừa gạt thần tử của huynh thì được, chứ đừng dùng nó để... Lừa gạt thần muội."

Nguyên Thú đế im lặng nhìn bà, người em gái ruột chảy cùng dòng máu với ông, đã từng có một thời gian hai người rất thân thiết, khi bà còn là một cô bé nhỏ xíu, bị Tĩnh vương bắt nạt sẽ chạy về cung bắt ông đi đánh lão một trận cho hả giận, cuối cùng lại phản bội ông vì đã được mấy món đồ chơi lạ mà Tĩnh vương mua từ bên ngoài về dỗ dành, khi ấy ông còn tức tối đến nỗi chạy tới đánh nhau với Tĩnh vương một trận, cuối cùng ba huynh muội ngồi lại ăn uống no căng bụng mà vẫn cười vui vẻ không ngớt.

Có lúc ông trở về từ chiến trường không gượng dậy nổi, Xương Bình còn giúp trông nom cuộc vật lộn giữa triều đình và hậu cung làm mẫu hậu mệt mỏi, giúp ông nịnh nọt phụ hoàng, còn giúp ông quản lý công việc trong phủ, tiểu cô nương vừa đến tuổi cập kê đã từng dùng đôi vai đơn bạc gầy nhỏ của mình giúp huynh trưởng vô năng không được lòng vua chống đỡ mưa gió.

Khi ấy, Xương Bình vẫn còn là một cô gái tốt, tính tình hơi kiêu căng bá đạo một chút nhưng không đáng trách, dù sao cũng là đích trưởng công chúa được yêu thương nhất, những thứ tốt nhất trên đời này đều đưa đến trước mặt bà chỉ đế đổi lấy được một nụ cười mà thôi.

Vì sao sau này lại thay đổi?

Sao bây giờ lại rơi vào tình cảnh ngươi chết ta sống như vây?

Không nghĩ ra được lý do, hoặc là thật ra trong lòng đã đoán được lý do, chẳng qua Nguyên Thú đế chỉ không muốn truy cứu xem ai sai nhiều hơn, ai đúng nhiều hơn, ân oán giữa huynh muội bọn họ cũng nên kết thúc rồi.

"Xương Bình phóng túng vì ham muốn cá nhân, nói lời gièm pha dụ dỗ Đông cung, mê hoặc Hoàng hậu, gây ra chấn động xã tắc tiền triều, triều thần bất an, tước hết tất cả phong hào chức tước và quà thưởng..." Dừng một chút, Nguyên Thú đế nói tiếp: "Ban rượu độc."

Đến cùng vẫn để cho Xương Bình toàn thây.

Nhưng lúc này, Triệu Bá Ung tiễn Tạ thị bị tổn thương tâm thần rời khỏi hoàng cung trở về điện Tử Thần, vén quan bào lên quỳ rạp xuống, giữ yên không đứng dậy: "Thứ dân Xương Bình có dính líu đến đại án Lưỡng Giang, bao gồm cả các tội lớn như mưu hại thạch thương họ Khuông, đoạt lấy tài sản riêng và hãm hại mạng người, tham ô nhận hối lộ, ở phía sau màn kiểm soát buôn lậu thủy vận Lưỡng Giang, để tiêu hủy chứng cứ phạm tội mà giết ba trăm người ở mỏ đá... Hành vi phạm tội nặng nề, tội lỗi chồng chất, giết người thì đền mạng, nhưng bọn họ đều đã bị giết chết hết, một cái chết không đủ để xí xóa tội ác của Xương Bình, vì vậy phải chiêu cáo hành vi phạm tội này với thiên hạ, trả lại công bằng cho lê dân bách tính! Vì vậy vi thần cầu xin bệ hạ hãy giao Xương Bình cho thần tra hỏi kĩ!"

Nguyên Thú đế nhìn ông, mặt không đổi sắc: "Trẫm nhớ là Thừa Giới không hề có chức vụ gì liên quan đến đại án Lưỡng Giang, còn Xương Bình thì vẫn chưa được tra hỏi, làm sao ngươi biết được nhiều như vậy? Là do thuận tiện điều tra ra được nhờ làm chủ thẩm đại ngục án trường thi Giang Nam năm ngoái sao?"

Giọng nói Triệu Bá Ung đè nén tâm trạng vô cùng nặng trĩu: "Vừa rồi trên đường ra ngoài cung, thần đã lần lượt gặp được Trần thượng thư, Đỗ đạc chi, Cao đồng tri và Khang vương điện hạ, từ lời bọn họ mới biết được một vài chi tiết có liên quan đến đại án Lưỡng Giang. Lúc quay về điện Tử Thần còn gặp Lâm An quận vương, rốt cuộc cũng biết vì sao ngũ lang lại chém ba trăm quan, vì sao..."

Gân xanh trên huyệt thái dương của ông nổi lên, quai hàm căng chặt, cắn răng mạnh đến mức lợi rướm máu, mùi máu tanh quanh quẩn ngay đầu lưỡi, không ngừng kích thích Triệu Bá Ung, ánh mắt trừng to luôn hướng về phía mặt đất để che giấu tơ máu đỏ tươi.

"Vì sao lại treo những cái đầu người bị chém rụng lên trước cửa phủ công chúa, vì sao lại khăng khăng muốn đẩy Xương Bình ra trước mặt người trong thiên hạ!" Triệu Bá Ung nói từng câu từng chữ, lòng dạ không ngừng nhói đau theo: "Bởi vì ngũ lang tận mắt nhìn thấy ba trăm người bỏ mạng trong biển lửa, bởi vì dân chúng Lưỡng Giang đem mối oan biển máu kia đến trước mặt ngũ lang, bởi lẽ thằng bé ngay thẳng trong sạch, yêu dân như con, không đành lòng để chúng dân mang oan khuất ngút trời, không thể không để ý đến sơn hà xã tắc! Không thể không trung quân báo quốc! Một bên là chủ nhục thần chết, một bên là bá tánh chịu nhiều bất công, Triệu Bạch Ngư lòng như lửa đốt, ruột gan đứt đoạn, có miệng khó nói, đành phải liều lĩnh nhấc cao lỗi lầm to lớn của thiên hạ, chỉ có thể gánh chịu tai tiếng bất hiếu tàn nhẫn và tất cả mọi sự công kích của sĩ tử văn nhân trong thiên hạ, nhưng việc trừng trị kẻ ác ấy chẳng những có thể bảo vệ được mặt mũi cho quân vương, mà còn có thể giải oan cho dân chúng trong thiên hạ!"

Hai bên đều hiểu rõ sự thật cất giấu trong lời nói, hôm nay Xương Bình mưu phản bức vua thoái vị, chứng cứ phạm tội đã vô cùng chính xác, dù có tra bao nhiêu vụ án cũng sẽ không làm liên lụy đến Nguyên Thú đế, bởi vì sẽ chẳng có ai tin tưởng lời nói của một phản tặc nghịch đảng.

Mặc dù bộ mặt thật của Nguyên Thú đế chưa bị xé rách hoàn toàn, nhưng Triệu Bá Ung vẫn khiến cho ông vô thức nảy sinh cảm giác phiền muộn, cân nhắc đến những việc ác mà Xương Bình đã làm, đúng thật là ông đã đuối lý, đành phải kiềm chế nói: "Thừa Giới, trẫm biết trong lòng ngươi có thù cũ, nhưng Thái hậu cũng đã lớn tuổi, tước đi phong hào của Xương Bình, biếm làm thứ dân, còn ban chết... Thái hậu không gặp Xương Bình hai mươi năm trời rồi, bà ấy từng đổ bệnh nhiều lần vì quá nhớ con gái mình, nhưng khoảng thời gian Xương Bình về kinh, lão nhân gia lại bận tâm đến ngươi, dù con gái duy nhất đã ở ngay trước mắt cũng từ chối gặp mặt, nếu như để bà ấy biết được Xương Bình phải chịu hết mọi nhục nhã, cõi lòng bà sẽ đau đớn đến nhường nào đây?"

Triệu Bá Ung kiên nhẫn đáp: "Bệ hạ, nhưng dân chúng Lưỡng Giang cần công bằng!"

"Ngươi! Hồ đồ đến mất tinh thần rồi! Ngươi vẫn ghi hận chuyện năm xưa như thế sao? Có phải suốt hai mươi năm qua cũng luôn lén lút oán trách trẫm hay không?"

"Thần sợ hãi." Triệu Bá Ung dập đầu ba cái, thoáng chốc da đầu đã tím bầm, "Bệ hạ còn nhớ trong lúc hỗn loạn, Xương Bình có nói với ngũ lang một câu 'Hai mươi năm cuộc đời bị ta thao túng' hay không?"

Nguyên Thú đế gật đầu, lúc nghe xong câu nói ấy, trong lòng ông đã cảm giác được có gì dó là lạ, chỉ là chưa kịp suy nghĩ nhiều, bây giờ nghĩ kĩ lại mới thấy thái độ ghét hận của Xương Bình đối với Triệu Bạch Ngư vô cùng bất thường.

Trên đời này làm gì có người mẹ nào lại đối xử với con cái của mình như một kẻ thù cơ chứ?

Nhưng Xương Bình không chỉ hận Triệu Bạch Ngư, nếu như có thể ăn thịt uống máu thì Triệu Bạch Ngư đã chết từ lâu rồi.

"Ngươi biết nguyên nhân sao?" Nguyên Thú đế vừa hỏi vừa nhìn về phía Xương Bình, người đang nở nụ cười hả hê một cách rất kì dị, cảm giác có điều chẳng lành.

Triệu Bá Ung ngẩng đầu, hận đến mức hai mắt đỏ bừng, trông như sắp nhỏ máu: "Hai mươi năm trước, Xương Bình uống thuốc trợ sản với ý đồ hạ sinh con trai sớm hơn vợ thần nửa canh giờ, sau đó lệnh cho thiến cẩu Lý Đắc Thọ đổi hai đứa trẻ với nhau, lúc bị giáng chức đến Hồng Châu thì cố tình để con lại thay ả chịu đựng bọn ta giận chó đánh mèo, căm ghét, oán giận!"

Mỗi khi nói một từ ra, trong đầu Triệu Bá Ung lại hiện lên những lời ông từng nói, những chuyện từng làm với Triệu Bạch Ngư, đó là con trai nhỏ của ông, là đứa trẻ chịu lắm tai họa, mệnh đồ trắc trở, mà những trắc trở, tai họa mà nửa đời trước y phải chịu đựng đó đều là do ông mà ra!

Triệu Bá Ung hận đến nỗi hai tay run rẩy nổi đầy gân xanh, "Bệ hạ, thần chỉ hỏi một câu thôi, ngũ lang của thần, đứa trẻ nhà họ Triệu thần, nó đã phạm phải luật trời nào mà phải chịu tội như vậy?"

Nguyên Thú đế lảo đảo lui một bước, tất nhiên là không ngờ rằng sự thật lại hoang đường như thế, ông không ngờ nó lại thẳng thừng bóp nghẹt lòng người như thế, ông nhớ lại dáng vẻ của Triệu Bạch Ngư, phát hiện ra trong trí nhớ của mình không hề có hình ảnh của Triệu Bạch Ngư lúc còn bé và thuở thiếu niên, bởi vì khi ấy y vẫn còn là Triệu gia "tứ lang" con ruột của công chúa, để đền bù tổn thất cho người nhà họ Triệu, ông và Thái hậu đều cố ý lạnh nhạt Triệu Bạch Ngư, chạy đi cưng chiều "ngũ lang" thật.

Bọn họ đều yêu thương, nuông chiều Triệu Ngọc Tranh vừa là để bồi thường cho nhà họ Triệu, cũng là để chuộc tội giúp Xương Bình, giúp bà ta hòa giải ân oán, thế mà bây giờ Triệu Bá Ung lại nói rằng hai đứa trẻ cùng sinh một ngày đó đã bị đánh tráo ư?

Những gì bọn họ làm để đền bù tổn thất, hóa giải ân oán đều đã cho sai người, càng cho đi nhiều yêu thương, chiều chuộng, thì lại càng mắc nợ Triệu Bạch Ngư à?

Nguyên Thú đế cúi đầu nhìn máu tươi trong lòng bàn tay, rồi nhìn xuống vết máu đã khô lại bên trên áo bào, hình ảnh Xương Bình cầm đao lao tới, không còn đường nào thối lui vừa nãy không ngừng chớp lóe trong đầu, Triệu Bạch Ngư mà ông từng muốn giết vô số lần đã chắn phía trước ông, chịu một đao không thể ngăn cản của Xương Bình.

Nguyên Thú đế sống một đời được tôn trọng, tre già măng mọc, vô số người chết vì ông, nhưng ông thừa biết những người đó hoặc là do đã làm chuyện động trời, hoặc là vì an nguy xã tắc và triều đình mà phải buộc mình vào người đế vương, không còn gì để mất.

Đương nhiên cũng có người yêu ông, sẵn lòng chết vì ông, thế nhưng những người này chỉ đơn giản là yêu thân phận hoàng đế của ông, thành ra mọi tình yêu đó đều chẳng có giá trị gì cả.

Chỉ có Thôi Thanh Như là thật lòng yêu thương ông ngay cả lúc ông chán nản khó khăn, chỉ vì yêu ông mà tự nguyện chịu chết, chết vô cùng thê thảm, để lại một dấu vết vĩnh viễn không thể phai mờ trong lòng Nguyên Thú đế.

Bây giờ lại thêm một Triệu Bạch Ngư nữa, không phải xuất phát từ tình yêu thương, lại càng không xuất phát từ lòng trung quân, chỉ đơn thuần là vì bản thân ông thôi, mà y lại sẵn sàng lấy thân mình cản đao, dùng cái chết để cứu ông.

Nguyên Thú đế có thể nhìn ra được, dù cho có là ai gặp nạn đi chăng nữa thì Triệu Bạch Ngư cũng sẽ đứng ra hy sinh mà thôi.

Đối với một vị đế vương có thể nhìn thấu lòng người mà nói, thì dù là dồn hết tâm trí mưu tính hay là sự cung kính biểu hiện ra ngoài vì thân phận hoàng đế của ông cũng đều không bì kịp với việc Triệu Bạch Ngư liều mình hy sinh cứu mạng ông, sự thật lòng đó thật sự khiến ông thấy xúc động.

Triệu Bạch Ngư không màng sống chết, trong lúc mất hết hy vọng đã từ chối để thái y rút đao cho mình, tấm lòng cao cả vì thiên lý công đạo, vì dân vì nước ấy đều làm cho Nguyên Thú đế cảm động.

Vả lại ông chưa từng thấy một Tử Uyên ngỡ ngàng luống cuống, hồn bay phách lạc, đau đớn tận xương tủy như thế, một hỗn thế ma vương luôn luôn hăm hở, dám ném cả mặt mũi của vua, dám cát bào đoạn nghĩa với ông, đến khi cổ độc quấn thân gần như sắp chết cũng chưa từng khóc, chưa từng sợ hãi, vậy mà một ngày nọ lại có thể bày ra dáng vẻ đau xót thấu tim gan, hoảng sợ không biết làm sao ngay trước mặt ông.

Bây giờ sự thật đổi con lại ập tới, cuối cùng Nguyên Thú đế cũng đã mắc nợ rồi.

Triệu Bạch Ngư, Triệu Bạch Ngư.

Thanh thiên của lê dân bách tính, trọng thần xương cánh tay của triều đình Đại Cảnh, là đứa trẻ Triệu phủ bị tu hú chiếm tổ*, là người vợ mà Tử Uyên đem tam thư lục lễ đến lấy về, là ân nhân cứu mạng của ông...

(*) Nguyên văn: Cưu chiếm thước sào 鸠占鹊巢 (Tu hú chiếm tổ chim khách): Tu hú chiếm tổ. Tu hú là loài chim chuyên đẻ nhờ các tổ chim khác như khách, chim chích,.. v.v. tu hú con khỏe, dữ, có thể hất con chim con trong tổ ra để giành phần ăn từ chim bố mẹ.

Tự vấn lương tâm cảm thấy hổ thẹn quá.

"Dẫn đi đi, giao cho ngươi đấy." Nguyên Thú đế chậm rãi quay người lại, đưa tay vẫy vẫy, dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Trừng phạt theo luật."

"Thần," Triệu Bá Ung dập đầu, "Tạ bệ hạ!"

***

Khi Xương Bình bị dẫn đi vẫn còn không biết ăn năn mà nhìn Triệu Bá Ung cười: "Tạ Lang Hoàn thua ta rồi, cả đời này nàng ta đều thất bại trước ta. Còn Triệu lang chàng, dù có là oán là hận cũng đều phải nhớ đến ta, mãi mãi, mãi mãi không bao giờ có thể thoát khỏi ta!"

Triệu Bá Ung lạnh lùng liếc bà ta.

"Đau không? Ta nói cho chàng biết, giống như lời chàng nói, đúng là ra cố tình để Triệu Bạch Ngư sống, để cho các người nhìn thấy nó là sẽ nhớ đến ta, nhớ đến những chuyện mà ta đã làm với các người, dù ta đã rời đi cũng không cách nào sống yên bình. Ta còn lệnh cho người đút Triệu Bạch Ngư ăn tẩy tủy đan, để cho nó sống thật khỏe mạnh, khác với đứa con ta thân thể yếu ớt nhiều bệnh vì sinh non, các người càng yêu thương tứ lang thì sẽ càng hận Triệu Bạch Ngư, cũng sẽ càng giày vò nó nhiều hơn ha ha... Nhưng mà đáng tiếc thật nhỉ, Triệu Bạch Ngư không bị các người dằn vặt dần dần cho đến chết ở hậu trạch, tứ lang cũng không thể trở thành đứa con ruột để cho các người yêu thương cưng chiều đến hết đời... Thế nhưng! Thế nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ đau đớn của các người khi sự thật bị vạch trần, cô thấy vui sướng lắm!"

Xương Bình điên cuồng tiếp lời: "Triệu Bá Ung, tứ công chúa năm đó vừa nhìn thấy chàng đã yêu, thất tình lục khiếu đều buộc lên người chàng, nhưng chàng đã phụ nó, phụ ta, ta yêu chàng, cũng hận chàng, hận chàng vì đã chẳng thèm để ý đến tình cảm của ta, càng hận hơn nữa vì ngày đó các người đã trục xuất khỏi kinh đô, đuổi ta đến Lưỡng Giang, để ta chịu mọi khuất nhục... Rõ ràng ta là công chúa kim tôn ngọc quý! Nếu không phải vì chàng, không phải vì Triệu Bạch Ngư, không phải vì các người gây sự, làm sao ta có thể chật vật đến như thế?"

Triệu Bá Ung vươn tay đánh gãy cánh tay còn lại của Xương Bình, đồng thời nhanh chóng chém đứt quai hàm của bà ta khiến cho bà chẳng thế nói nên lời nữa, vẻ ngoài càng thêm thảm hại.

"Trong ngục có rất nhiều dụng cụ tra tấn ăn thịt người, chỉ sợ ngươi không chịu nổi thôi, hiện tại đã không còn tay, cũng không thể cắn lưỡi tự sát nữa, sau đó sẽ đánh gãy hai chân ngươi, đến khi ấy ngươi sẽ nếm trải được cảm giác muốn chết không xong."

Giọng nói nhẹ bẫng mà lạnh lùng của Triệu Bá Ung khiến cho người nghe sởn hết gai óc, đến cả Xương Bình độc ác đến chết không hối cải cũng không nhịn được rùng mình một cái, tựa như nhớ ra được trạng nguyên lang hai mươi năm trước đã từng là một ác quan Hình bộ khiến cả phủ kinh đô nghe mà biến sắc.

Bà ta trợn to mắt, đồng tử co rút nhanh, cuối cùng Xương Bình cũng đã hối hận vì đã cho Triệu Bá Ung cướp đoạt cơ hội tự sát của mình.

Triệu Bá Ung ra khỏi cửa cung, phát hiện cỗ xe ngựa đưa Tạ thị về nhà vẫn còn ngừng ở bên ngoài, Triệu Trường Phong và Triệu Ngọc Khanh canh giữ ở hai bên xe ngựa, ai cũng ôm tâm sự nặng nề.

"Vẫn chưa đi à?"

"Cha?" Triệu Trường Phong và Triệu tam lang vội vàng đi qua, hai người đồng thanh hỏi: "Vết thương của Triệu Bạch Ngư / ngũ lang thế nào rồi ạ?"

Có tiếng động vang lên trong xe ngựa, Triệu Bá Ung bước nhanh về phía trước, vén rèm lên mới phát hiện Tạ thị đã ngã sấp xuống vì đứng dậy quá nhanh, đụng vào cạnh xe ngựa, va chạm mạnh làm răng mẻ đổ máu, máu chảy nhiều thế nhưng dường như bà vẫn chưa nhận ra đau đớn, vội vàng hỏi thăm, "Ngũ lang có thể," Tâm trạng vô cùng nhấp nhô, hơi thở dồn dập, không thể không hít thở một hơi rồi mới nói, "Có thể thoát khỏi nguy hiểm không?"

Triệu Bá Ung vừa lau máu tươi trên cằm Tạ thị, vừa bảo đại lang đi tìm thuốc cầm máu, bàn tay vẫn đang run rẩy, nhỏ giọng nhẹ nhàng an ủi: "Không sao cả, thái y nói không sao, đã rút đao ra rồi, máu cũng ngừng chảy rồi, sẽ," Có vẻ như phát hiện giọng nói của mình trở nên nghẹn ngào không giống bình thường, ông bèn cố gượng cười: "Sẽ tỉnh lại sớm thôi."

Tạ thị nhìn ông: "Ông gạt ta." Bà nói chắc chắn, "Ông lại gạt ta." Bà đẩy tay Triệu Bá Ung ra, rướn cổ lên nhìn ra cửa cung, hướng về phía điện Tử Thần, "Đao kia xuyên qua người ngũ lang như thế, ta thấy chỗ nào cũng có máu, thằng bé chỉ lớn từng đấy, trong người lấy đâu ra nhiều máu như vậy? Có phải là mất máu quá nhiều không... hừ hừ."

Rên rỉ xong, Tạ thị lại nhìn về phía điện Tử Thần, rất lâu sau mới dùng ánh mắt chờ mong hỏi: "Ta có thể ở lại trong cung được không?"

Triệu Bá Ung im lặng trong chốc láy, nắm chặt tay Tạ thị đáp: "Đợi ta vào cung thỉnh chỉ, bệ hạ, bệ hạ đồng ý là được."

Triệu Trường Phong và Triệu tam lang đều đứng sững tại chỗ, ngơ ngác cứng ngắc giúp mẹ cầm máu, dùng khăn lau máu đi, trong đầu rối loạn lên, cả buổi trời cũng không nghĩ được một chút gì, nỗi nghi hoặc tràn vào lồng ngực, vì sao thái độ của cha mẹ họ đối với Triệu Bạch Ngư lại như thế này?

Vì sao?

Thế nhưng trong một thoáng ấy, chỗ sâu nhất trong lòng đã nói cho bọn hắn biết đáp án, chỉ là nó đã bị từng tầng sương mù bao phủ, sắp sửa chui ra được rồi, mà những lời tiếp theo đã lao tới với tư thế hủy diệt nhấn chìm mọi thứ.

"Tiểu Lân Nô, tiểu Lân Nô của mẹ, con trai của mẹ, mẹ," Tạ thị luống cuống đè tay lên ngực, muốn bóp tắt nỗi đau đớn hoảng sọ bị phóng đại vô biên, nhỏ giọng nghẹn ngào, "Mẹ cứ nghĩ biếm thê làm thiếp, suýt nữa mất mạng đã là kiếp nạn lớn nhất rồi, mẹ nghĩ rằng con trai nhỏ của mẹ sắp chết, đau đớn quấn thân, cho nên nóng ruột nóng gan ròng rã suốt mười năm trời, không thể an lòng, mẹ đi tìm quỷ thần khắp nơi, cầu xin chúng đừng mang tiểu Lân Nô đáng thương của mẹ đi, đó đã là nỗi đau khổ tàn nhẫn nhất đời mẹ rồi, nhưng mà mẹ..."

Tạ thị hít sâu, giọng nghẹn lại, không thể nói hết trong một lần.

"Nhưng làm sao mẹ ngờ được, sao mẹ có thế biết được rằng tiểu Lân Nô của mẹ bị... Bị đổi đi cơ chứ? Làm sao mẹ có thể ngờ được đây vốn không phải là kiếp nạn của mẹ, hóa ra là mẹ, mẹ mới là kiếp nạn lớn nhất trong đời tiểu Lân Nô."

Chương 90

Bị đổi đi?

Cái gì bị đổi đi?

Hai tay Triệu Trường Phong run rẩy.

Triệu Ngọc Khanh nhỏ giọng hỏi: "Cha, mẹ, hai người nói cái gì bị đổi? Tiểu Lân Nô là ngũ lang hay tứ lang, là Triệu Bạch Ngư hay Triệu Ngọc Tranh? Cha, có phải hai người đã nhầm rồi không?"

Triệu Bá Ung vịn bả vai của Tạ thị, đưa lưng về phía Triệu Trường Phong và Triệu tam lang, thấp giọng nói cho bọn họ biết sự thật.

"Tứ lang là tứ lang thật, ngũ lang là ngũ lang thật? Triệu Bạch Ngư mới là tiểu Lân Nô của chúng ta ư? Y mới là tiểu nhi lang của nhà họ Triệu sao?" Triệu Ngọc Khanh lui từng bước về phía sau, liên tục lắc đầu: "Hoang đường quá, vì sao lại có chuyện khó tin như vậy được?"

Ngoài mặt Triệu Trường Phong rất bình tĩnh: "Cha mẹ biết chuyện này từ khi nào? Tứ lang... Triệu Ngọc Tranh có biết thân thế của mình không?"

Triệu Bá Ung ấn vào huyệt ngủ sau gáy Tạ thị, để cho người vợ với tinh thần vốn đã không ổn định lâm vào hôn mê, lúc này mới trả lời câu hỏi của Triệu Trường Phong: "Cha và mẹ con cũng vừa mới biết được cách đây không lâu, còn Triệu Ngọc Tranh..." Nhắc đến Triệu Ngọc Tranh, giọng của ông lại trở nên lạnh lùng: "Về phủ hỏi nó một câu là biết ngay thôi."

Ý trong lời nói là Triệu Ngọc Tranh biết rõ tình hình sao?

Cậu đã biết rõ mọi chuyện, vì sao lại không nói ra?

Triệu Bá Ung và Tạ thị đều vào xe ngựa, Triệu Trường Phong phụ trách đánh xe ngựa, Triệu tam lang thì ngồi trên lưng ngựa theo ở phía sau, vẻ mặt trống rỗng, hiện tại đang vô cùng hoang mang lo sợ.

Xe ngựa bỗng nhiên rẽ vào một ngõ cụt rồi dừng lại, rất lâu không di chuyển, Triệu Bá Ung vén rèm lên hỏi, "Tới rồi à?"

Trái tim trong lồng ngực Triệu Trường Phong đập mạnh một cái, bỗng nhiên hoàn hồn, nhanh chóng nhảy xuống nắm dây cương quay đầu ngựa, lúc này ông mới biết Triệu gia đại lang vốn trông bình tĩnh là thế, thật ra hồn vía đã bay đi đâu mất chứ không phải là hắn đang thờ ơ.

Triệu Bá Ung không hỏi gì, chui vào xe ngựa trở lại.

Tiếng vó ngựa lộc cộc vang lên, bánh xe lăn đều, trên đường phố yên tĩnh chỉ còn lại một nhà bốn người bọn họ.

Mặt trăng tròn vạnh vạnh chiếu sáng trên bầu trời đêm, nhà nhà trong phủ đều đã được đốt đèn lên, như thường lệ mỗi khi kết thúc cung yến, có lẽ bây giờ bọn họ cũng đang hộ tống cha mẹ về phủ, tam lang cưỡi ngựa bên cạnh buồng xe, vung vẫy hai tay kể những gì gã nhìn thấy được lúc tuần tra trong cung, mẹ sẽ cười phụ họa với gã, còn cha thì trách móc gã nhưng trong mắt vẫn tràn ngập niềm vui chứ không phải nổi giận thật.

Mà Triệu Trường Phong hắn cũng sẽ điều khiển xe ngựa giống như đêm nay, im lặng nghe bọn họ nói đủ chuyện trên trời dưới đất, cẩn thận để ý đường sá, để cho cha mẹ uống rượu nhiều khỏi đau đầu vì xe lắc lư, lắng nghe tam lang nói gã muốn kể cho tứ lang về những trò tạp kỹ vui nhộn trong bữa tiệc, lúc này cha mẹ sẽ lấy thức ăn gói trộm giấu trong tay áo ra đưa cho bọn hắn, nhét đầy một bụng hai tên Cấm vệ phải lo bảo vệ an toàn cho hoàng cung này.

Mẹ có rất nhiều túi bách bảo, thường dùng để chứa món ăn nhẹ, hoa quả khô, đôi khi còn giấu các món mặn như thịt dê nướng, cua nhồi cam lấy từ bữa tiệc, thật ra là những món này đều đã nguội ngắt cả rồi, chẳng còn ngon lành gì nữa, nhưng đó đều là các món giới hạn trên bàn ăn của triều thần mệnh phụ.

Cha và mẹ để dành phần của mình lại cho bọn hắn.

Tuy rằng mùi vị của chúng không ngon, thế nhưng trên đường về nhà, ai nấy cũng đều rất vui vẻ.

Nhưng kể từ sau đêm nay, niềm hạnh phúc giản đơn ấy đã hoàn toàn sụp đổ, cũng vĩnh viễn không còn tồn tại nữa, đối với người nhà họ Triệu mà nói, chỉ sợ rằng từ nay về sau cảnh tượng gia đình đoàn viên, nhà nhà đốt đèn ấy không còn tiếp tục thuộc về bọn họ nữa rồi.

***

Triệu Ngọc Tranh đọc sách làm văn trong thư phòng đến tận canh ba, ma ma và đám người hầu hạ liên tục đến khuyên nhủ cậu nghỉ ngơi trước nhưng đều bị cậu lạnh lùng đuổi đi, bọn họ chỉ đành bất lực lui ra ngoài sân, nhìn nhau khổ không thể tả nổi.

Tuy rằng cơ thể của tiểu lang quân kim tôn ngọc quý nhà họ Triệu này đã khỏe hơn, tốt lên rất nhiều so với khi còn nhỏ ba ngày bệnh nhẹ năm ngày bệnh nặng rồi, nhưng tính cách của cậu thật sự rất hoạt bát, cố chấp không chịu thua, ra ngoài chơi đầu hồ với người khác bị đánh bại, về nhà sẽ luyện tập ngày đêm không ngơi nghỉ, nếu không luyện đến mức khiến bản thân mệt mỏi đổ gục thì sẽ không chịu dừng lại.

Một ví dụ khác là cưỡi ngựa, cậu bị mấy tên thiếu gia ăn chơi trong phủ kinh đô cười nhạo giống như tiểu cô nương, bởi vì cậu lên ngựa cần được người khác đỡ lên, trong cơn tức giận ấy, Triệu Ngọc Tranh trở về luyện tập cực khổ hai tháng trời, cuối cùng tự ngã gãy xương một tay một chân.

Rồi lại đến chuyện đọc sách thi cử này nữa, trước đây thì hai ngày đi bắt cá năm ngày nằm ườn ra, đến năm ngoái đột nhiên cố gắng phấn đấu, lão gia và phu nhân không hiểu, nhưng những kẻ suốt ngày hầu hạ cậu như bọn họ thì rõ mồn một, tứ lang này thấy Triệu Bạch Ngư ở trong quan trường có được thành tích, mang danh thanh thiên nên trong lòng không phục, vì vậy mới âm thầm so tài.

Nói thật, người có tinh thần không tin phục mới là tốt, có như vậy mới tiến tới được, thế nhưng việc mù quáng ôm lòng không phục đó để ganh đua so sánh với người khác rồi hờn dỗi thì chẳng có gì hay ho cả.

Huống chi tứ lang mất ăn mất ngủ, mệt mỏi đổ bệnh, kẻ khổ chính là đám người chăm sóc cậu trong viện này chứ đâu.

Không một ai có thế khuyên nhủ tứ lang.

Có lẽ giờ này cung yến cũng đã kết thúc rồi, đợi lão gia và phu nhân quay về là được thôi.

Đám người hầu nghĩ thế, đang nghĩ thì bỗng nhiên nhìn thấy hai kẻ lạ mặt mặc trang phục của gia đinh trong phủ bước vào cửa viện, nói là lão gia phái bọn họ tới đưa tứ lang đến tiền thính, chuyện này vốn là chuyện rất đỗi bình thường cho nên không ai ngăn cản, trơ mắt nhìn hai kẻ nọ đưa Triệu Ngọc Tranh đi.

Chỉ có điều sắc mặt của tứ lang trông u ám đến đáng sợ, bước chân cũng vô cùng vội vàng, chẳng lẽ là có chuyện gì xảy ra sao?

Còn chưa đợi cho đám hầu bọn họ nghĩ kĩ, chợt trông thấy từ đâu có mười tên mặc đồ đen nhảy ra bao vây lấy tứ lang và hai gã gia đinh kia khi cậu chỉ vừa mới đi đến đường đá cuội, hai bên nói không tới hai câu đã động thủ, quần nhau mười mấy chiêu, rồi thoắt cái hai tên gia đinh đã chết dưới lưỡi đao, bọn họ không khỏi hoảng sợ nghi ngờ, đang định cất tiếng hét lên thì ma ma theo cạnh phu nhân đã xuất hiện, nhìn lướt qua bọn họ bằng ánh mắt lạnh như băng.

"Đó là hộ vệ trong phủ, bọn họ chỉ giết những kẻ có ý đồ hãm hại người nhà họ Triệu mà thôi. Nửa đêm rồi, cũng đừng sợ hãi nữa mà quay về phòng của mình ngủ đi, không ai dặn việc gì thì không cần đến đâu."

Một nha hoàn lớn tuổi trong nội viện can đảm hỏi: "Vậy thì tứ lang phải làm sao bây giờ?"

"Đã có lão gia và phu nhân xử lý rồi."

Nghe vậy, không ai nhiều lời nữa, nhao nhao lui ra trở về phòng mình.

Vừa đóng cửa phòng lại, nha hoàn vừa đặt câu hỏi đột nhiên cảm giác có gì đó không đúng, vì sao ma ma lại nói là "xử lý"? Cứ như là đang nói tới một tội phạm cần bị trừng trị vậy.

Nha hoàn lắc lắc đầu, cảm thấy mình suy nghĩ nhiều rồi, đó là Triệu tứ lang được Triệu phủ thương yêu chiều chuộng vô cùng, đến cả Thánh thượng và Thái hậu nhìn thấy cậu cũng cười cơ mà, cả kinh đô này có ai không biết từ nhỏ cậu đã kiêu ngạo cơ chứ?

Chờ người làm và nha hoàn lui xuống hết, ma ma của Tạ thị mới đi đến trước mặt Triệu Ngọc Tranh, mặt vô cảm cúi người nói: "Mời theo lão nô đến tiền thính gặp lão gia, phu nhân."

"Cha mẹ đã về rồi sao?" Mặt Triệu Ngọc Tranh trắng bệch, vô thức lui về phía sau một bước, thoáng nhìn qua hai gã tử sĩ bị chém chết thì càng trở nên sợ hãi hơn nữa: "Vì sao lại chém chết hai người này?"

"Bọn họ là kẻ xấu giả mạo thành gia đinh trong phủ." Ma ma thúc giục, "Người mau đến tiền thính đi thôi."

Con đường trước sau đều đã bị chặn lại, tử sĩ duy nhất có thể đưa cậu đi đã bị giết chết, Triệu Ngọc Tranh không thể lui bước được nữa, chỉ đành theo ma ma đi đến tiền thính, hành lang đi lại cả trăm nghìn lần trong suốt hai mươi năm trời hôm nay bỗng dài dằng dặc, giày vò người ta, nỗi khủng bố không biết từ đâu chen chúc đến dần.

***

Vừa về đến phủ là đã có người đến báo chuyện đã xảy ra trong viện của Triệu Ngọc Tranh lúc nãy, Triệu Bá Ung rất tỉnh táo, không hề tỏ ra bất ngờ, hiển nhiên là đã đoán được tình huống này từ trước.

Triệu tam lang bước tới hỏi: "Thân phận của hai kẻ giả mạo gia đinh Triệu phủ là gì? Có mục đích gì? Vì sao lại đưa tứ... Vì sao lại đưa Triệu Ngọc Tranh đi?"

"Các con đến tiền thính trước đã." Triệu Bá Ung vừa dứt lời là ôm Tạ thị về chủ viện.

Triệu Trường Phòng và Triệu tam lang nhìn nhau, cả hai đều có thể nhìn thấy được sự bối rối, sợ hãi và nao núng ngập tràn trong mắt nhau.

Hít sâu một hơi, Triệu Trường Phong cất bước tiến lên trước: "Đi thôi. Dù cho phía trước có là địa ngục gì đi nữa, thì chúng ta vẫn phải bước vào một lần." Còn về phần có thể ra được hay không thì không thể biết trước được.

Hai người đi đến tiền thính, nhìn thấy Triệu Ngọc Tranh đang đứng cúi đầu, dây là đứa em trai nhỏ nhất, đáng thương nhất, thân thể yếu kém nhất được bọn họ bảo vệ từ bé đến lớn, không phải lòng bọn họ không đau khổ, trong đầu cũng từng do dự nghĩ đến chuyện giải vây cho cậu.

Chỉ là chút ý nghĩ ngu ngốc ấy đã nhanh chóng tiêu tan chẳng còn mảnh vụn nào, bởi vì Triệu Bạch Ngư vẫn còn đang không rõ sống chết, và những suy nghĩ ngổn ngang trong đầu khiến cho bọn họ không thể nào sáng suốt được, khi sự thật ngũ lang đã bị đổi đi và tình thương yêu mà họ dành cho Triệu Ngọc Tranh trong suốt bao năm qua xung đột với nhau, thật sự rất khó để mà phá bỏ đi sự ràng buộc đó và tìm kiếm một điểm tựa cân bằng.

Hai người bước vào trong sảnh, tâm sự nặng nề, dường như Triệu Ngọc Tranh không phát hiện ra điều gì, vẫn gọi bọn họ hai tiếng "Đại ca" và "Tam ca" thân mật như thói quen, nhưng khi nhìn thấy lúm đồng tiền xinh xắn, hai bàn tay non mịn không một vết chai và áo gấm Vân Nam cực kì xa hoa hiếm có trên người cậu, bọn họ liền khó nhịn được nghĩ đến khuôn mặt tái nhợt của Triệu Bạch Ngư, nghĩ đến máu tươi làm cho người khác sợ hãi chảy ra từ trên người y, vậy nên không thể nào đáp lại Triệu Ngọc Tranh một cách tự nhiên được nữa.

Hai người không nói lời nào mà lướt qua Triệu Ngọc Tranh, đứng ở hai bên chủ vị.

Triệu Ngọc Tranh không hề nhận ra sự hờ hững của bọn họ, còn bước lại gần hỏi: "Sao đại ca với tam ca không nói chuyện vậy? Có phải trong bữa tiệc không xem được trò tạp kỹ nào vui hay không? Cũng không sao, chờ đến khi đại ca, tam ca đều ra mở rộng bờ cõi, kiến công lập nghiệp, chắc chắn sẽ có được chỗ ngồi trong cung yến. Đúng rồi, tối nay đệ đã viết hai quyển sách luận, một lát nữa sẽ đưa cho cha xem, nhưng chắc chắn cha sẽ rất nghiêm khắc, vạch ra nhiều lỗi sai, đến khi đó phiền đại ca và tam ca nói đỡ cho đệ nha."

Vừa nói cậu vừa quen thói níu cánh tay của Triệu Ngọc Khanh, nhưng gã lại tránh đi khiến cho cậu sững sốt, trong mắt xuất hiện vẻ dữ tợn nhưng đã nhanh chóng giấu đi, ngẩng đầu nhỏ giọng hỏi gã: "Sao vậy ạ?"

Triệu Trường Phong quay đầu hỏi cậu: "Vì sao lúc nãy hai gia đinh kia lại muốn đưa ngươi đi?"

Triệu Ngọc Tranh ngạc nhiên: "Đệ không biết... Bọn họ nói là do cha phân phó."

Triệu Trường Phong: "Ngươi không quen bọn họ sao?"

Triệu Ngọc Tranh lắc đầu: "Mặt mũi đúng là rất lạ."

Triệu Trường Phong mỉm cười.

"Nửa năm gần đây trong phủ không tuyển thêm người nữa, có kẻ lạ mặt xuất hiện hay không, hạ nhân không biết, ngươi cũng không biết à? Trời sinh ngươi thích chơi đùa nhưng tính cảnh giác cao, năm mười ba tuổi ngươi có thể nhìn ra được tỳ nữ cải trang vào phủ muốn đưa ngươi ra ngoài, sao hai mươi tuổi đầu rồi lại dại dột rời đi cùng hai kẻ lạ mặt đột nhiên xuất hiện kia chứ? Bình thường khi bọn ta từ cung yến trở về nhà, ngươi sẽ chủ động ra cửa xách đèn, nếu như ngươi có chuyện gì hoặc là bệnh thì bọn ta sẽ không bao giờ gọi ngươi ra tiền thính được... Rõ ràng ngươi có thể nhìn ra vấn đề, ngươi cũng quen biết hai người kia..."

Hít sâu một hơi, Triệu Trường Phong nhắm chặt mắt lại, vì cảm xúc ập đến mạnh mẽ nên run lên không ngừng, đầu óc cũng trở nên hỗn loạn, một loạt sự thật úp mở điên đảo vụt đến như mưa bão gió táp đấm vào đầu làm hắn hoa mắt chóng mặt, không khí ngột ngạt cũng làm cho hắn hít thở không thông, suýt nữa là không thể đứng vững.

Triệu Trường Phong bỗng nhiên mở mắt ra, ánh mắt sắc như dao: "Triệu Ngọc Tranh, cuối cùng là ngươi đã lừa gạt bọn ta bao nhiêu chuyện? Giấu giếm bọn ta đã bao lâu?"

Triệu tam lang nghe vậy thì sững người, khi nghe câu trả lời của Triệu Ngọc Tranh hắn đã cảm thấy có gì đó không ổn, rốt cuộc bây giờ cũng đã ngộ ra được rồi.

Gã cẩn thận nhìn Triệu Ngọc Tranh: "Tứ lang, ngươi đã biết thân thế của mình từ lâu rồi phải không?"

Mặt Triệu Ngọc Tranh lộ vẻ nghi hoặc: "Thân thế gì? Lừa gạt giấu giếm cái gì? Đại ca, tam ca, hôm nay hai huynh đều kì lạ quá, cuối cùng là đã có chuyện gì xảy ra thế?"

"Còn nói láo!"

Tiếng quát lớn đột nhiên xuất hiện trong sảnh thu hút sự chú ý của ba người, quay đầu nhìn lại, thì ra là Triệu Bá Ung.

"Xương Bình sai Ngô thị giả làm nữ y, tốn hết tâm tư để xuất hiện trước mặt phu nhân, đặc biệt điều trị thân thể cho tứ lang ngươi, có điều Ngô thị không thể chọn lúc đó để nói chuyện thân thế cho ngươi biết. Vì ngươi còn quá nhỏ, cũng không quen không biết Ngô thị, nếu như nghe được sự thật thì sẽ khóc lóc chạy đến tìm bọn ta trước, khiến bọn ta sinh nghi thì thôi không nói, nhưng chuyện ấy còn có thể đả kích đến cơ thể yếu ớt lắm bệnh của ngươi. Mà khi phát hiện ra ta và phu nhân nghi ngờ thân thế của mình, ngươi không làm ầm lên cũng không gây khó dễ, ngươi chạy đi quy hàng Đông cung, còn biết được Xương Bình sẽ thừa dịp cung yến đêm nay mưu phản, rất khó để mà bồi dưỡng sự thân mật và lòng tin tưởng này chỉ trong vòng ba năm đổ lại, chứng tỏ ngươi đã biết được chân tướng từ ít nhất bốn đến năm năm trước rồi."

Triệu Bá Ung nhìn Triệu Ngọc Tranh chằm chằm: "Ta nói có đúng không?"

Khóe môi Triệu Ngọc Tranh giật lên, vô thức nhìn về phía Triệu Trường Phong và Triệu tam lang, mờ mịt đáng thương lắc đầu: "Con không rõ, con không biết... Vì sao? Có phải là Triệu Bạch Ngư đã nói gì với mọi người rồi không?"

Triệu Bá Ung: "Ngô thị bị phu nhân bắt được tra hỏi, nhốt trong địa lao, nữ quan đi theo Xương Bình gần ba mươi năm trời cũng bị nhị lang bắt lại nghiêm hình tra khảo, đã kể rõ ngọn nguồn chuyện năm đó ra rồi. Còn nữa, đám tử sĩ bên cạnh ngươi, cả chuyện những ngày qua ngươi liên lạc với ngũ hoàng tử, đều đã bị ám vệ Triệu phủ nhìn thấy hết rồi báo cáo cho ta biết."

Ông bước từng bước đến gần, đồng tử đen đặc không chút cảm xúc nào chỉ tập trung nhìn Triệu Ngọc Tranh, đây cũng là đứa con trai mà ông mắc nợ, là đứa nhỏ ông yêu thương nhất, nhưng giờ đây ông lại trở tay đâm mạnh lưỡi dao dính độc sắc bén vào tim cậu.

Lưỡi dao xuyên tim, không thuốc nào cứu được.

"Ngươi cho rằng ngươi đang tự giải thoát cho bản thân mình sao? Vẫn còn muốn cứu mẹ ruột tự tạo nghiệt đáng chết kia của ngươi sao? Ngươi có biết vì sao Xương Bình mưu phản thất bại hay không? Bởi vì ngươi."

Triệu Ngọc Tranh sợ hãi lui về phía sau, lảo đảo một cái suýt chút nữa vấp ngã, cậu tránh mắt tránh đi, không dám nhìn thẳng Triệu Bá Ung, cậu có thể vô cảm đối đáp với Triệu Trường Phong và Triệu tam lang, nhưng lại không dám ngước nhìn Triệu Bá Ung thẳng thắn chất vấn.

Cậu đưa hai tay lên che tai lại, nước mắt đong đầy, muốn rơi mà lại không rơi được.

"Bởi vì ngươi chính là người giúp bọn ta theo dõi kế hoạch bức vua thoái vị của Xương Bình và Đông cung! Ta sẽ nói cho ngươi biết, việc Xương Bình và Đông cung có mưu đồ ép vua nhường ngôi đã nằm trong dự đoán của bọn ta, là bọn ta từng bước ép ả ta nhảy xuống địa ngục! Là do bọn ta ép ả đi chịu chết, Hoắc Kinh Đường, Trần Sư Đạo, Đỗ Công Tiên, Khang vương... Những công khanh đại thần này ép Xương Bình đi chết là để cứu Triệu Bạch Ngư đấy!"

Triệu Ngọc Tranh há miệng thở dốc, bỗng dưng hét lên: "Đừng nói nữa! Đừng nói tiếp nữa!" Có lẽ là do cảm xúc quá mãnh liệt khiến cho cậu thấy khó thở, mặt mày đột nhiên xanh mét, siết chặt ngực áo đau đớn cầu xin: "Con không cố tình, không phải... Con không hề..."

Nếu như là ngày xưa, nhìn thấy dáng vẻ Triệu Ngọc Tranh như thế này, người nhà họ Triệu đã vô cùng sốt sắng rồi.

Nhưng Triệu Bá Ung vẫn chỉ lạnh lùng nhìn cậu, Triệu Trường Phong thờ ơ, Triệu tam lang thân thiết với cậu nhất cũng chỉ không đành lòng nghiêng mặt đi làm cho Triệu Ngọc Tranh đau đớn hơn hận.

Hai hàng nước mắt của Triệu Ngọc Tranh lăn xuống, cậu móc một cái lọ từ trong ngực ra, ăn hết thuốc viên bồi bổ nguyên khí, khuôn mặt nhanh chóng hồng hào trở lại.

Triệu Bá Ung: "Hóa ra cơ thể của ngươi cũng không yếu ớt như cách mà bình thường ngươi vẫn thể hiện ra ngoài." Ông nở nụ cười mỉa mai, ngồi xuống chủ vị, ánh mắt hơi chếch về một khoảng không nào đó, không còn muốn nhìn Triệu Ngọc Tranh nữa dù chỉ một lần, "Ngươi và mẹ của ngươi đều rất..."

"Đều rất ác độc đúng không?" Triệu Ngọc Tranh thấp giọng cười, "Trước khi sự thật chưa được phơi bày, những lời mà cha, còn có đại ca, tam ca thường nói với Triệu Bạch Ngư chính là "mẹ nào con nấy". Bởi vì mẹ ruột bất trị, cho nên đã định cho Triệu Bạch Ngư tội chết, tổn thương y, chỉ trích y, oán hận con người y, đều là do các người cả."

Ba cha con nghe vậy, sắc mặt đều trắng bệch vô cùng khó coi, Triệu tam lang lảo đảo ngã xuống ghế ngồi.

"Còn con thì sao? Cùng lắm là thời gian bị tráo thân phận không rõ tình hình, sau khi biết được sự thật không nói ra mà thôi, con không hề thật sự tổn thương Triệu Bạch Ngư, đều tại các người dựa vào cái danh đối xử tốt với con để tổn thương y mà thôi." Bản tính thật của Triệu Ngọc Tranh bị nhìn thấu, mặc kệ vò mẻ lại sứt, cậu cũng muốn để cho bọn họ nếm thử cảm giác tim bị xé thành ngàn mảnh. "Cha không đoán sai, đúng là từ năm năm trước con đã biết sự thật rồi, nhưng lòng con khó chấp nhận được, vì sao con lại không phải là ngũ lang thật? Vì sao mẹ lại không phải mẹ ruột của con? Vì sao cha và các anh đều ghét cay ghét đắng Xương Bình và con ruột của bà ấy như vậy?"

"Con đau lòng bệnh nặng một trận, hết bệnh là đã muốn nói cho mọi người biết sự thật rồi. Con ngây thơ nghĩ rằng cha mẹ và các anh yêu thương con tận mười lăm năm, tận mười lăm năm đấy, không thể chỉ vì thân phận thay đổi mà tình thân cũng thay đổi được phải không? Cùng lắm thì con chia một nửa phần của mình cho Triệu Bạch Ngư thôi, con..." Triệu Ngọc Tranh nghẹn ngào nói, "Con rất muốn bồi thường cho Triệu Bạch Ngư đấy, nhưng mà Ngô ma ma nói cho con biết, nếu như các người biết được sự thật rồi sẽ chỉ hận con mà thôi, tiền đề để các người yêu thương con là: Con là ngũ lang. Nếu như không có điều kiện đó, về mặt tình cảm có lẽ sẽ không thay đổi ngay, nhưng vì Triệu Bạch Ngư, các người sẽ đưa con đi, mà thời gian sẽ làm phai mờ tình thân này, về sau trong mắt các người, Triệu Ngọc Tranh con chỉ là một con chim tu hú chiếm tổ thôi!"

"Chẳng lẽ ngươi không phải sao?" Triệu Bá Ung gào lên: "Ngươi không phải là một con chim tu hú lòng tham không đáy hay sao!"

Triệu Ngọc Tranh thút thít, cố kìm chế mong muốn được khóc to lên, "Đúng vậy! Nhưng cũng là do các người có mắt không tròng không nhận ra! Muốn trách thì phải trách các người đối xử tệ bạc với Triệu Bạch Ngư, trách y quá thông minh, nếu như các người biết được y hoàn toàn khác biệt với Xương Bình, nếu như cha biết y là người cao thượng." Cậu chỉ tay vào Triệu tam lang, nhìn về phía Triệu Trường Phong, "Huynh biết y ngay thẳng không a dua," Cuối cùng lại nhìn Triệu Bá Ung, "Cha biết y tài hoa hơn người..."

"Thì dù y có là con trai của Xương Bình, các người vẫn sẽ bị thu hút, sẽ vô thức tán thưởng y, sinh ra hảo cảm với y!"

"Sự thật giống hệt như con đoán. Từ trước khi mọi chuyện vỡ lỡ, đại ca đã thường xuyên để ý đến Triệu Bạch Ngư, ngọc quân tử đệ hằng mong có được vào lễ gia quan huynh cũng không chịu cho đệ, đừng nghĩ đệ không biết huynh muốn tặng nó cho Triệu Bạch Ngư! Y và đệ cập quan cùng ngày, huynh đến tận nơi tặng ngọc quân tử nhưng lại không tặng, thà cam chịu ẩn núp chứ không tặng nó cho đệ! Còn tam ca thì sao? Trước đây tam ca vẫn thường đứng bên cạnh đệ, hay giễu cợt Triệu Bạch Ngư, nhưng từ khi thanh danh của y nổi lên, huynh liền luôn miệng khen ngợi y trước mặt đệ! Nếu không phải vì kiêng kị Xương Bình, không phải vì mẹ, huynh đã chạy đến lấy lòng từ lâu rồi! Còn đệ? Huynh có từng suy nghĩ đến cảm nhận của đệ không?"

"Cha cũng chỉ hơn chứ không kém đâu, rõ ràng ngoài miệng nói ghét bỏ Triệu Bạch Ngư, thế nhưng lại nói giúp y ở trên triều rất nhiều lần, đẩy mạnh các thượng sách mà y đưa ra, ở trong thư phòng của cha, thượng sách thúc đẩy mở chợ đêm, thượng sách tiện địch đều được phê bình chú giải dày đặc! Còn những lúc phê chữa bài thi của con thì luôn cau mày, dù không nói câu nào nhưng con thừa biết cha rất không hài lòng, nếu như con không phải con trai nhà họ Triệu, cha sẽ không bao giờ liếc nhìn dù chỉ một cái!"

Triệu tam lang khó tin hỏi: "Chỉ vì lý do này, mà ngươi có thể yên tâm thoải mái hưởng thụ những gì vốn nên thuộc về ngũ lang hay sao?"

"Đệ không muốn đánh mất đi những thứ thuộc về đệ suốt hai mươi năm đấy thì sao?" Triệu Ngọc Tranh tỏ vẻ khó hiểu: "Tam ca, nếu như huynh biết được sự thật rồi, huynh có vì Triệu Bạch Ngư mà đưa đệ đi hay không?"

Triệu tam lang lúng túng, không thể trả lời được.

Im lặng không đáp chính là ngầm thừa nhận.

Triệu Ngọc Tranh lại hỏi: "Vì sao? Tam ca lớn lên cùng đệ, ở chung với đệ lâu nhất, thương đệ nhất, cũng hiểu đệ rõ nhất, sẽ đi dạy dỗ Triệu Bạch Ngư vì đệ đổ bệnh, vì sao đến lúc thân phận khác biệt lại buông bỏ đệ? Chẳng lẽ tình cảm anh em mười mấy năm của chúng ta đều là giả dối sao?"

Câu hỏi này cậu đã cất giấu trong lòng năm năm nay rồi.

Để hỏi Triệu tam lang, hỏi Triệu Trường Phong, Triệu Bá Ung, hỏi cả Tạ thị.

Vì sao?

"Huyết thống quan trọng đến vậy ư?"

Triệu Trường Phong: "Nếu như không phải vì huyết thống, chúng ta vốn không có cơ hội bồi đắp tình thân."

Triệu tam lang cúi đầu nói: "Tình thân hai mươi năm không phải là giả, hai mươi năm bảo vệ yêu thương cũng không phải là giả, dù có đuổi ngươi đi, hay là tha thứ cho ngươi, ta cũng đều khổ sở, ta không nỡ, nhưng mà Triệu Ngọc Tranh, điều này không công bằng với ngũ lang chút nào. Một chút không nỡ muốn ngươi đau khổ, bắt ngươi phải trả giá cũng đã đủ khiến cho ngũ lang phải nhận thêm tổn thương và bất công rồi."

Trái tim gã như bị bóp chặt, khó chịu muốn chết.

"Vừa mắc nợ ngũ lang, vừa muốn bắt lấy tình thân mười mấy năm trong tay, không buông bỏ cả hai người, nhưng như thế thì làm sao ta trả nợ được sự thiệt thòi thiếu thốn suốt hai mươi năm cho y đây? Ai sẽ bù đắp cho cuộc đời khắc nghiệt của Triệu Bạch Ngư? Ai sẽ nói xin lỗi đệ ấy? Huống chi, bởi vì ngươi, bởi vì mối hận không cách nào trả thù Xương Bình, bọn ta..." Triệu tam lang nghẹn ngào, gần như nói không nên lời, "Bọn ta đổ hết mọi tội lỗi lên người ngũ lang, bọn ta không chút e dè, thậm chí là trút giận, đối xử nghiêm khắc với đệ ấy, phải thế nào mới có thể giữ ngươi lại mà không thấy xấu hổ, phải làm sao mới có thể đối diện với đệ ấy mà không thẹn với lòng mình đây?"

"Ồ, ha ha, ha ha ha... Nói nghe hay nhỉ!" Triệu Ngọc Tranh bỗng nhiên ôm bụng cười to: "Muốn bù đắp sao? Muốn cầu xin Triệu Bạch Ngư tha thứ à? Nhưng các người quên rồi sao, bởi vì sợ ta khổ sở nên các người đã không cho phép Triệu Bạch Ngư tham gia kì thi, đánh gãy sĩ đồ của y, còn thay mận đổi đào vì ta, ép gả Triệu Bạch Ngư và phủ Lâm An quận vương đấy. Tài trạng nguyên, trọng thần xương cánh tay, thanh thiên của lê dân bá tánh... Đều bị các người phá hỏng rồi! Các người, lỗi tại các người tự tay ép đứa con trai mà mình thương yêu nhất, cuối cùng lại mắc nợ y! Để y xuất giá lấy chồng! Đi làm vợ của một người đàn ông mang tiếng bạo ngược!"

"Phụt!" Triệu Bá Ung đau buồn lẫn lộn, nôn mạnh một búng máu lớn ra ngoài.

Triệu Trường Phong và Triệu tam lang bèn vội vàng bước lên gọi "Cha!", bị Triệu Bá Ung vẫy tay cho lui về.

"Ngươi không nói sai. Là do nghiệp chướng của ta, là do ta tạo nghiệt." Triệu Bá Ung gật đầu khẳng định theo từng câu nói, bàn tay run rẩy lau máu trên môi, "Dù ruột gan đau nứt hay tim vỡ thành trăm mảnh, ta cũng sẽ chịu, ta đáng phải nhận lấy, nhưng thù nào nên trả, ta sẽ truy cứu đến cùng. Triệu Ngọc Tranh, ngươi thiếu tiểu nhi lang Triệu gia ta bao nhiêu, ngươi phải trả lại gấp trăm nghìn lần!"

Ông dùng giọng nói nhẹ nhàng nhất nói ra lời tàn nhẫn nhất.

"Ngươi sợ rằng những gì ngươi có được đều bị cướp đi, ngươi sợ những khốn khổ mà ngũ lang phải chịu suốt hai mươi năm rơi xuống đầu ngươi, nhưng những thứ này vốn cũng chẳng thuộc về ngươi. Ta mắc nợ ngũ lang thì ta phải trả, ngươi mắc nợ ngũ lang, ngươi cũng phải trả!"

Triệu Ngọc Tranh đã trút hết mọi thứ cuối cùng nghĩ mà sợ, trừng mắt nhìn Triệu Bá Ung nói: "Cha muốn làm gì con?"

"Để ngươi trơ mắt nhìn những gì thuộc về ngươi, không thuộc về ngươi, những gì ngươi quý trọng, hoặc là không quý trọng, từng vật từng vật đều sẽ bị đem đi." Triệu Bá Ung nhìn Triệu Ngọc Tranh như nhìn vật chết, gằn giọng nói từng chữ, "Bắt đầu từ tình yêu thương cha mẹ và các anh dành cho ngươi, đến những đặc quyền mà ngươi có được, nơi ở của ngươi, hoa phục ngọc quan và nô tài của ngươi... Cuối cùng là thân phận, tên, cơ hội để trở nên nổi bật của ngươi, bao gồm danh dự làm người của ngươi, sự tồn tại của ngươi, cả quyền muốn được sống hay chết của ngươi nữa..."

Cả người Triệu Ngọc Tranh run rẩy, không rét mà run.

"Đến lúc đó ngươi sẽ hiểu được, cảm giác sống không bằng chết, muốn chết chẳng xong là như thế nào."

Triệu Bá Ung vỗ bàn hai cái, ám vệ lập tức xuất hiện.

"Dẫn đi, nhốt vào kho củi, trông coi ngày đêm, đảm bảo cho nó sống là được."

Ám vệ nghe lệnh, kéo Triệu Ngọc Tranh đang không ngừng giãy giụa đi, bịt miệng đang mắng mỏ tức giận của cậu lại, nhốt cậu vào phòng chứa củi, cướp đoạt từng chút một từ bốn điều căn bản nhất và cũng không thể thiếu được như ăn, mặc, ở và đi lại.

Triệu Ngọc Tranh bị đưa đi, căn phòng rộng thoáng cái yên tĩnh đến đáng sợ.

Triệu Bá Ung chống lên mặt bàn, khó khăn đỡ mình đứng dậy, tấm lưng thẳng tắp như cây tùng xanh bấy giờ đã còng xuống, để lộ ra dáng vẻ già yếu, muốn mở miệng dặn dò Triệu Trường Phong và Triệu tam lang vài câu, nhưng ông nhận ra mình chẳng có lời gì để nói, cho nên chỉ đành im lặng rời đi.

***

Triệu tam lang nhìn chằm chằm hai bàn tay của mình, nhớ lại đêm mà ngũ lang được sinh ra.

Khi đó cha vẫn còn đang đi làm, nhị ca đưa người đến bảo vệ trước cửa viện, đề phòng công chúa ở bên kia làm loạn, đại ca đã lập tức chạy đi tìm cha, chỉ để lại một mình gã chờ bên ngoài phòng sinh.

Gã ngồi xổm dưới hiên hành lang bịt hai tai, nhắm mắt lại, muốn ngăn chặn tiếng sấm sét vang dội như thể muốn xé rách trời đất, cũng ngăn cả tiếng kêu đau đớn thê lương trong phòng, gã sợ đến nỗi người lạnh run, mãi đến khi có tiếng khóc nỉ non của đứa trẻ vang lên cắt ngang bầu trời đêm, sấm sét đinh tai nhức óc mới im bặt, giông gió không tiếp tục gào thét đáng sợ nữa, sau đó tiếng khóc nhỏ xíu cũng nhanh chóng biến mất.

Đến tận bây giờ Triệu Ngọc Khanh vẫn chưa thể nghĩ ra được, rõ ràng tiếng khóc của bé con yếu ớt như vậy, vì sao gã có thể nhận ra nó trong tiếng mưa sấm kia?

Triệu gia tam lang bổn tuổi nhỏ xíu tựa mình vào khung củi ngắm nhìn tiểu Lân Nô nhỏ như mèo con, duỗi ngón tay mập mạp của mình chọc vào gương mặt be bé của tiểu Lân Nô, nghe thấy bé con nỉ non mấy tiếng yếu ớt, bàn tay tí hon siết chặt lại thành một nắm, trên khuôn mặt đỏ hỏn hằn đầy nếp nhăn.

Rõ ràng rất xấu xí, nhưng vẫn có thể nhìn ra được mấy phần đáng yêu.

Triệu Ngọc Khanh nhón chân vốn định ôm lấy ngũ lang bé xíu lên, nhưng giữa chừng đột nhiên có vài tiếng động mạnh vang dội đến, thỉnh thoảng lại xen lẫn vài câu nói như "Băng huyết rồi". "Sản phụ trúng độc" và "Có dấu hiệu sắp chết", giọng điệu vô cùng hoang mang, dọa gã sợ đến mức vội vàng chạy vào trong phòng, để tiểu Lân Nô lại ở gian ngoài.

Bây giờ nhớ lại, chắc là đám người kia đã thay đổi tiểu Lân Nô của bọn họ trong khoảng thời gian cực kì ngắn ngủi đó.

Chỉ trong một thời gian ngắn mà thôi, có lẽ không đến một khắc đồng hồ.

"Đệ... Hóa ra là đệ đã nhìn thấy ngũ lang lúc mới sinh ra rồi."

Triệu Trường Phong xoay người nhìn Triệu tam lang.

Triệu Ngọc Khanh ngẩng đầu, ánh mắt mờ mịt, hốc mắt đỏ bừng lên nói: "Đại ca, hóa ra đệ đã nhìn thấy đệ ấy rồi, nhưng vì sao lúc đó đệ lại bỏ ngũ lang xuống chứ?"

"Triệu Bạch Ngư gõ trống cáo trạng cứu lấy ân sư, ta nói đệ ấy nịnh nọt mọi người. Đệ ấy thân cận với chúng ta, ta lại nói đệ ấy rắp tâm hại người. Chúng ta ngại đệ ấy khoe mẽ, đệ ấy liền che giấu nó, nhưng mà đệ ấy giấu kém quá, chúng ta lại chê ngu xuẩn... Đệ đã nói những gì? Đã làm những gì thế này?" Triệu tam lang mê mang nói rồi nức nở, tự tay giáng từng cú tát xuống mặt mình, khóe môi nhanh chóng rướm máu chứng tỏ gã không hề nhẹ tay chút nào.

Cúng cùng, Triệu Ngọc Khanh giơ tay lên che mắt, không kiềm chế nỗi nữa khóc rống lên.

"Đệ phải làm như thế nào, mới có thể trả hết khoản nợ mà chúng ta đã mắc nợ ngũ lang đây? Làm sao để mà bù đắp..."

Dù có bù đắp như thế nào đi chăng nữa thì cũng sẽ chẳng có cách nào trả được sự thiệt thòi y phải nhận lấy trong suốt hai mươi năm trời, nó không thể sửa lại như viết sai chữ hay luyện sai đao pháp, mà là họ không có cách nào quay ngược về quá khứ để sửa lại từng chuyện mà họ đã làm sai với ngũ lang, không thể nói lời xin lỗi với Triệu Bạch Ngư bị mắc kẹt trong hai mươi năm đấy, đó mới là điều khiến cho bọn họ tuyệt vọng.

Trong thư phòng, Triệu Bá Ung vuốt ve từng thượng sách mà Triệu Bạch Ngư đã dâng lên triều đình, thậm chí không phải là chữ của y viết, mà chỉ là sổ con được sao chép lại mà thôi.

Nhìn khắp toàn bộ Triệu phủ này, ông không thể nào tìm được bất kì thứ gì thuộc về Triệu Bạch Ngư.

Đến cả cơ hội để hối hận mà ông cũng chẳng có.

Triệu Bá Ung mở to hai mắt xem sổ con, nhìn kĩ từng chữ một, ánh mắt dần dần mơ hồ, thế là ông lau khô nước mắt rồi lại xem tiếp, dần dà hiểu rõ được rằng con trai nhỏ của ông xuất sắc đến nhường nào, y là đứa con giỏi giang nhất của ông, nhưng rồi phải chịu sự chèn ép của ông, làm một chức quan nhỏ ở Nha môn phủ kinh đô, bị người từ trên xuống dưới khinh bỉ, nhận hết mọi gian khổ, thế nhưng sau tất cả y vẫn có thể danh chấn thiên hạ chỉ bằng sức mình, dù phải chịu đựng bao nhiêu, y vẫn có thể giữ được sự chính trực thanh cao của mình và không hề khuất phục.

...

"Ngươi nghe lời đi, ngoan ngoãn chắn giúp ngũ lang kiếp nạn này, ta sẽ bảo vệ ngươi không chết."

"Đừng học chanh chua giống như mẹ ruột ngươi!"

"Ngươi là cái gì? Là thứ hạ cửu lưu sao!"

...

Trước đây có thành kiến với Triệu Bạch Ngư, không cần nghĩ ngợi mà trách cứ, cay độc gắn cho y cái mác ngu xuẩn... tệ bạc đủ đường, hôm nay từng câu từng chữ ấy không ngừng vọng lại, không ngừng đâm vào da, vào máu thịt, vào tim và tận xương cốt của Triệu Bá Ung, không một chỗ nào là không đau đớn.

Bởi vì ông mà đứa con nhỏ nhất của nhà họ Triệu từ lúc mới sinh ra đã phải chịu nhiều khổ cực, cơ thể gầy yếu, ăn bữa hôm lo bữa mai, sống trong sự sợ hãi vì bất kì lúc nào cũng có thể mất con, cho nên ông mới nuông chiều nó, yêu thương nó, tiểu nhi lang Triệu gia vốn nên nhận được tình yêu thương vô vàn, lớn lên trong kim tôn ngọc quý, không được thua bất kì một vương tôn công tử nào khác, Triệu Bá Ung nghĩ con trai út của mình là đứa may mắn sống sót sau khi bị Xương Bình hãm hại, cửu tử nhất sinh, đường đời lắm trái ngang, vì sao không thể để cho nó được tôn trọng, tùy ý hưởng thụ tất cả mọi thứ trong cuộc sống?

Ông cũng từng nghĩ, tiểu nhi lang Triệu gia muốn cái gì mà không thể có được cơ chứ?

Khi tiểu Lân Nô vẫn còn trong bụng mẹ, ngày nọ có một thầy tướng đến xin cơm, ông cho bạc rồi đuổi người đi, để báo ân, thầy tướng đó đã nói sẽ xem tướng giúp cho một người.

Triệu Bá Ung tiện tay chỉ vào cái bụng to của vợ mình rồi nói, vậy thì giúp con trai út sắp sinh của nhà ta tránh một vài tai họa đi.

Thầy tướng nọ nhìn một hồi lâu, vẻ mặt chăm chú, lắc đầu liên tục, nói là tiểu lang quân thân duyên mỏng, nhiều tai nạn, đường đời lắm ngang trái.

Ông bèn nghĩ, có thể lận đận đến mức nào?

Được nuôi nấng trong hầu phục ngọc thực, được nhận trăm vàn thương yêu chiều chuộng, có thể lận đận đến mức nào chứ?

Đến cuối cùng, lúc ông đã nhận ra được rồi thì cũng là lúc vạn tiễn xuyên tâm.

Tác giả trải lòng:

Vì sao tình cảm của người nhà họ Triệu lại có thể thay đổi nhanh như vậy?

1. Bọn họ đã ở chung mười chín năm, có oán hận có căm ghét, nhưng những cảm xúc này đều dựa trên tiền đề "Bạch Ngư là con của Xương Bình", khi tiền đề này bị đảo ngược lại, những cảm xúc vô cùng tiêu cực này sẽ nhanh chóng chuyển thành cảm xúc vô cùng tích cực.

(Nếu như 19 năm chưa từng gặp mặt, đột nhiên xuất hiện nói "Ta mới là con của các người", thì lúc này người nhà họ Triệu mới lao đao được chứ.)

2. Nhà họ Triệu thật sự cảm thấy thẹn với Triệu Bạch Ngư, tiền đề thì vẫn là như vậy, tình yêu thương vốn nên thuộc về em ấy đã trao cho sai người, lại đẩy hết mọi oán hận, nỗi căm ghét tận răng đến cho em, sự tương phản đến tột cùng ấy sẽ làm cho tình cảm xoay ngược và tăng tốc, cũng sẽ biến thành lưỡi dao trở tay giết ngược, đao đâm thẳng vào tim, đau đớn vô cùng.

3. Phần là về sau này người nhà họ Triệu thật ra không phải hoàn toàn ghét bé Cá nữa rồi, có lẽ tôi đã miêu tả rất rõ ràng từ trước, họ dần dần thay đổi cái nhìn rồi tán thưởng em ấy, chỉ là bị "tiền đề" kia cản trước sự yêu mến mà thôi.

Bây giờ tiền đề không còn nữa, cảm giác ấy sẽ nhanh chóng trở nên mãnh liệt như sóng, ập tới nhiều gấp trăm nghìn lần.

4. Cha Triệu và mẹ Tạ biết chuyện từ sớm, bọn họ đã phải trải qua một quá trình đấu tranh tâm lý rồi, chứ không phải là không hề có báo động, đột nhiên vin vào quan hệ máu mủ mà yêu thương em ấy.

5. Em Cá và nhà họ Triệu có hòa giải hay không, nói sao đây ta? Đáp án sẽ được công bố sau nha.

Chương 91

"Cầu ba mươi ba ngàn ba trăm thần phật, giúp cho tiểu thanh thiên kia thoát khỏi biển khổ vô biên, trả y về nhân gian này"

Cung yến tan đi, đêm dài vắng người, không một ai ngủ say.

Trần Sư Đạo vừa bước khỏi cửa kiệu, lướt qua người hầu ân cần đỡ, suýt chút nữa là vấp vào bệ cửa ngã, thằng bé canh cổng liên tục kêu lên, đèn dầu trong phủ được thắp sáng, từ trên xuống dưới đều bị kinh động.

"Đừng xé chuyện nhỏ thành to, trở về ngủ hết ngay, tắt đèn đi, đừng lãng phí dầu." Trần Sư Đạo vẫy vẫy tay, dặn dò hai câu, bảo người nấu chút canh thuốc an thần cho ông, dặn dò xong mới về phòng ngồi xuống, ngơ ngác nhìn ra cảnh đêm mịt mờ, khóe miệng giật giật, "Sao lại không muốn sống nữa?"

Đệ tử mà ông tâm đắc nhất, đứa trẻ mà ông yêu thương nhất bị ép đến nỗi không muốn sống nữa.

Biết rõ với trí thông minh của mình, Triệu Bạch Ngư nhất định sẽ bị tổn thương, trong lòng ông thừa biết y thích hợp làm một ẩn sĩ nhìn núi hỏi nước hơn, biết rõ y quá chính trực, quá đồng cảm với lê dân bá tánh, ngoài miệng thường hay nói "Quan trường không phân biệt đúng sai đen trắng", và y cũng đã thỏa hiệp không biết bao nhiêu lần. Nhưng đến khi có một ngày, công bằng của chúng dân và đạo lý quan trường thật sự xung đột với nhau, trong thời điểm khó chọn cả đôi đường, y thà thịt nát xương tan cũng muốn tìm kiếm công bằng giúp đỡ những người ngoài kia.

Triệu Bạch Ngư không hợp vào quan trường.

Khi đó rõ ràng đã nói như vậy rồi, vì sao về sau còn cố hết sức giật dây bảo y kiến công lập nghiệp? Vì sao còn thuyết phục y vào hai phủ làm tể tướng?

Biết rõ Lưỡng Giang nguy hiểm, ông vẫn khuyên nhủ y đến đó.

Trái lại đã có được đệ tử thanh thiên đầu tiên của Đại Cảnh như mong muốn, thế nhưng Triệu Bạch Ngư đã nhận lại được gì?

Nhận được trái tim như tro tàn đối với quan trường, khiến y phải đứng giữa những bất công của bao người, phải chịu thêm một đao chí mạng chưa biết sống chết.

Trần Sư Đạo run rẩy đưa tay lên che mặt: "Ta cũng là người ép chết ngũ lang."

Năm lần bảy lượt bảo y thỏa hiệp, nhượng bộ, phong thư gửi về Lưỡng Giang tự cho là cứu được Triệu Bạch Ngư, nhưng làm sao không biết đó chính là cọng rơm đè chết y?

Sau khi chém chết ba trăm quan, ngũ lang đã phải sợ hãi đến nhường nào chứ?

Tạo nên sự sống cho con dân, mở ra muôn đời thái bình, nhưng cùng lắm là y chỉ cầu một công đạo giết người phải đền mạng mà thôi, từ quân vương cho đến ân sư, bạn bè đều cùng y gánh đạo lý mà đi, ai cũng đều khuyên y dừng lại.

Dừng lại, thỏa hiệp, nhượng bộ, đừng cố chấp, đừng làm chuyện dại dột, không đáng!

Y đã cô đơn đến nhường nào?

Nói rằng tuy thiên vạn nhân ngô vãn hỉ*, nhưng trên con đường kia chỉ có y lẻ loi độc hành.

(*) Là 1 câu nói trong cuốn Mạnh Tử. Công Tôn Sửu thượng, nguyên văn: 自反而缩, 虽千万人, 吾往矣 - Tự phản nhi súc, tuy thiên vạn nhân, ngô vãng hĩ: ý là tự vấn thấy chính nghĩa thuộc về mình cho dù có thiên quân vạn mã, vô vàn khó khăn, ta vẫn tiếp tục tiến về phía trước.

Ngũ lang đã phải tuyệt vọng đến mức nào mới có thể một lòng muốn chết cơ chứ?

***

Phủ Đồng tri.

Cao đồng tri nhận lấy canh an thần mà người hầu đứa tới thổi thổi, để nguội một chút rồi mới đưa cho Cao phu nhân vẫn còn chưa hoàn hồn: "Uống rồi đi ngủ đi."

Cao phu nhân mở mắt ra, chậm rãi uống hết canh an thần, một lúc lâu sau mới thở dài: "Ngày mai ta sẽ đến chùa Hồng Phúc đốt đèn cầu phúc, phù hộ cho tiểu thanh thiên bình an thoát khỏi nguy hiểm."

Cao đồng tri: "Quyên góp thêm chút tiền nhang dầu nữa, cầu cho tiểu Triệu đại nhân vô sự."

Ông thở dài một hơi, không thể không nói rằng đã cảm động trước cảnh tượng Triệu Bạch Ngư cản đao cứu Thánh thượng, sau đó từ chối để thái y cứu mình.

Để có thể ngồi vào vị trí Tể tướng này của ông thì phải là một lão già giàu kinh nghiệm trong quan trường trước, huống chi xưa nay lắm cuộc chiến chém giết, cảnh máu tanh nào mà ông chưa từng nhìn thấy?

Bởi ông cũng đã từng ra lệnh giết chết vạn người mà mặt không đổi sắc.

Chỉ có mỗi đêm nay khi nghe thấy câu "Không muốn sống nữa" của Triệu Bạch Ngư, ông mới thoáng run sợ, xúc động không thôi.

Cao đồng tri quả thực rất yêu thích Triệu Bạch Ngư, chỉ là sự yêu thích đó ít nhiều cũng có trộn lẫn với lợi ích, ví dụ như vụ án Lưỡng Giang đã dính dấp đến phân tranh Thái tử không chút nghi ngờ, Đông cung và Lục hoàng tử chém giết tựa như ngao cò tranh nhau, nhưng bệ hạ thì vẫn vững như kiềng ba chân*, không hề che giấu ý muốn nâng đỡ Hoắc Kinh Đường trước mặt đám lão thần bọn họ.

(*) Nguyên văn: Nhâm bằng phong lãng khởi, ổn tọa điếu ngư thai (任凭风浪起, 稳坐钓鱼台): Dù cho sóng gió nổi lên, vẫn vững vàng ngồi câu cá. Khi gặp tình trạng khó khăn, nguy hiểm thì vẫn không dao động; Dù ai nói ngã nói nghiêng lòng ta vẫn vững như kiềng ba chân.

Xuất phát từ những tranh chấp lợi ích rắc rối phức tạp trong quan trường, Cao đồng tri không chút do dự vươn tay ra kéo Triệu Bạch Ngư, nhưng nếu như đi ngược lại với lợi ích căn bản, ông vốn đã không cần phải nghĩ ngợi mà bỏ đá xuống giếng.

Đây chính là quan.

Khi không vướng mắc lợi ích thì chỉ biết lo cho thân mình, liên quan đến lợi hại thì lo trước lo sau, liên tục tung ra mọi thủ đoạn có thể làm, thật ra mục đích cuối cùng vẫn chỉ là bảo vệ thân mình, lo cho bản thân mà thôi, mấy ai còn nhớ đến dân chúng? Ai dám vì một câu công bằng như "giết người đền mạng" để đối nghịch với quân vương và triều đình?

Thế nhưng cho đến giờ, đọc sách làm quan không phải chỉ để lo cho thân mình, làm người thì phải dựa vào thiên lý và lương tâm, làm quan càng cần phải dựa vào thiên lý và lương tâm, đáng tiếc không có quan lại nào còn nhớ rõ.

Càng làm quan chức lớn thì càng phải cẩn thận, cẩn thận từng li từng tí, trong mắt chỉ còn lại có chính mình thôi, đâu còn chỗ cho lê dân bá tánh nữa?

Cao đồng tri biết dù bản thân không thể so bì với hiền thần lương tướng như Tỷ Can hay Ngụy Chính, nhưng ông có thể tự xưng mình là một trung thần trong lòng bệ hạ, triều đình và người trong thiên hạ, mà khi có sự xuất hiện của Triệu Bạch Ngư, ông mới giật mình nhận ra là bản thân đã xem nhẹ dân chúng bình dân dưới chân mình quá lâu rồi.

Chỉ một công đạo cơ bản cũng không cho được, vậy thì coi là trung thần lương tướng gì chứ?

Vậy nên Cao đồng tri mới rung động, sự tán thưởng xen lẫn tính toán lợi ích đối với Triệu Bạch Ngư đều hóa thành kính phục.

"Chỉ mong vô kinh vô hiểm, bình an vô sự."

***

Phủ Khang vương.

Cao đô tri dìu Khang vương hai chân mềm nhũn ngồi xuống, cầm khăn ẩm lau mặt và tay giúp ông, lại bị Khang vương nắm ngược tay lại, kéo về phía trước ôm lấy eo, chôn mặt trong ngực Cao đô tri.

"Ta không ngờ Triệu Bạch Ngư lại cản đao, cũng không hề nghĩ rằng y một lòng muốn chết."

Giọng nói của ông rầu rĩ, cảm giác bức bối bộc lộ ra trong lời nói.

Cao đô tri vỗ lưng ông nhẹ giọng trấn an: "Không ai có thể biết trước cả, ngươi một lòng muốn cứu Triệu Bạch Ngư thoát khỏi khốn cảnh, bổn ý là vì tốt cho y mà thôi."

"Ban đầu là tại ta hèn nhát, không dám nói rõ sự hung hiểm của Lưỡng Giang, nếu như nói cho y biết chuyện một trăm tám mươi quan liên danh bảo vệ Ma Đắc Dung sớm một chút, nếu như ta không lắm mồm lắm miệng nói một câu tiền trảm hậu tấu, nói không chừng y đã có thể chuẩn bị tâm lý thật tốt từ sớm rồi, trong lòng y sẽ băn khoăn, không đến nỗi... Không đến nỗi phải gieo mình vào núi đao biển lửa, cũng sẽ không tự cắt đứt đường lui, dứt khoát như thế này."

Cao đô tri thầm thở dài, từ đầu đến cuối vị vương gia cẩm y ngọc thực của hắn vẫn không thể hiểu được nguyên nhân thật sự khiến tiểu Triệu đại nhân chém chết ba trăm quan rồi không muốn sống nữa, đâu phải là bởi vì Lưỡng Giang hung hiểm?

Rõ ràng là vì vô vàn ân oán chồng chất ngút trời không thể dẹp yên, rõ ràng là vì quan lại trong quan trường tối tăm chẳng thể thấy mặt trời này không muốn vì dân chờ lệnh, rõ ràng là vì y chỉ có một thân một mình, quá đỗi cô đơn.

***

Đỗ phủ.

Đỗ công tiên về phủ liền đưa phu nhân đi tắm rửa, áo bào còn dính máu trên người ông vẫn chưa được cởi ra đã bị Hộ bộ Phó sứ bám lấy, tâm trạng vốn đã nặng nề vì lo lắng cho Triệu Bạch Ngư, còn phải nghe Hộ bộ Phó sứ gào khóc nên đầu óc trở nên đau nhức.

Một ông già choai choai trên mặt đầy nếp nhăn, tóc hơi bạc, bên tóc mai vẫn còn cài trâm hoa lăng tiêu đã héo rũ, bấy giờ đang ngồi ở tiền thính của Đỗ phủ ăn vạ không chịu đi, thút tha thút thít khóc lóc vì đã nhìn thấy chí hữu cản đao cho Thánh thượng, nghe thấy chí hữu nói không muốn sống nữa, trái tim lão đã tan nát rồi.

Cảm xúc lên đến đỉnh điểm, lão khóc càng to hơn, gào thét đến nỗi hai tai Đỗ Công Tiên đều đau.

Ông mặt không đổi sắc nghĩ, hay thật, cuối cùng cũng vinh dự được tri kỉ nhận làm chí hữu rồi, nhưng mà tiểu Triệu đại nhân người ta thậm chí chưa mời lão đến phủ Lâm An quận vương qua đêm, sao lại không biết xẩu hổ như vậy chứ?

"Tiểu Triệu đại nhân là Bồ Tát công đức vô lượng, người hiền sẽ được trời giúp, không có việc gì đâu."

"Ý ông là sao? Trên mép ông chỉ treo được mỗi câu không có việc gì dâu thôi à? Đỗ Công Tiên, ông đúng là đồ máu lạnh."

"..." Đỗ Công Tiên lạnh lùng nhìn ra bầu trời đêm bên ngoài phòng lớn, trong lòng nghĩ xem nên cắt đứt quan hệ với tên đồng liêu lâu năm này thế nào.

Chờ đến khi tâm trạng của Hộ bộ Phó sứ ổn định lại, Đỗ Công Tiên liền vội vàng đuổi người đi, vất vả lắm mới khuyên được người ra đến cửa, kết quả gặp được Công bộ Thị lang Phạm Văn Minh đang đi ngang qua, không biết có chuyện gì mà hắn trố hai mắt ra nhìn Hộ bộ Phó sứ, rồi cũng chẳng hiểu vì sao mà hai người quay lại tiền thính Đỗ phủ ngồi ì ra không chịu đi.

Đỗ Công Tiên thấy mắt hai vị đồng liêu đỏ bừng, đã không tức giận nổi nữa rồi.

Thích thế nào thì cứ làm thế ấy đi.

Phạm Văn Minh và Hộ bộ Phó sứ xì xào bàn tán: "Ngày mai tấu thỉnh Thánh thượng, xem có thể vào cung thăm tiểu Triệu đại nhân hay không?"

Đỗ Công Tiên: "Người có thể tỉnh được hay không còn là một chuyện, cả đám vào đấy chẳng phải sẽ quấy rấy thái y cứu chữa..." Đang nói giữa chừng thì lời bỗng bị cắt ngang bởi hai đôi mắt đỏ ngầu giận dữ của Hộ bộ Phó sứ và Phạm Văn Minh, ông ngượng ngừng nói: "Chắc chắn tiểu Triệu đại nhân sẽ tỉnh lại mà. Chắc chắn."

Lúc này hai người mới dời mắt đi.

Hộ bộ Phó sứ: "Hay là đừng tới làm phiền y, nghe ngóng tin tức thôi là được rồi. Ta và ngươi cố gắng làm chuyện khác trên triều vậy, như vụ án Lưỡng Giang kia, không thể bỏ qua cho kẻ chủ mưu, còn có đám quan lại Đông Nam kia nữa, dù đã chặt đầu rồi cũng phải tra cho đến cùng, công khai tội của bọn chúng ra ngoài, phải truyền sự thật của án oan này đi khắp thiên hạ."

"Có lý." Phạm Văn Minh gật gù, "Cần giải oan nên giải oan, cần trừng trị phải trừng trị, dù quan có bị bắt hay bị chém rồi thì cũng không thể mặc kệ dân chúng chịu khổ thêm nữa, phải trả lại công bằng và trong sạch cho bọn họ, triều đình cũng cần phải chi trả đền bù cho mọi tổn thất."

Hộ bộ Phó sứ: "Nhưng mà bản án này ta và ngươi chưa chắc có thể nhúng tay vào được."

Phạm Văn Minh: "Ta biết là bệ hạ sẽ giao bản án cho Triệu tế chấp. Tuy nói rằng cả kinh đô này ai cũng biết Triệu tế chấp ghét bỏ tiểu Triệu đại nhân, nhưng ông ta xử sự công bằng, sẽ không vì lòng riêng mà trả thù người khác."

Hộ bộ Phó sứ bĩu môi: "Chỉ sợ vạn nhất." Lão không ưa Triệu Bá Ung giả vờ nghiêm chỉnh kia chút nào, ông ta rất bất công với chí hữu Triệu Bạch Ngư của lão.

Phạm Văn Minh ho một tiếng: "Ta thấy lúc tiểu Triệu đại nhân bị thương, Triệu tế chấp và phu nhân của ông ấy vô cùng đau lòng, trông không giống như là giả, cảm giác, cảm giác như có ẩn khuất gì đó."

"Có à?" Đỗ Công Tiên xen vào.

"Đương nhiên là có!" Đỗ phu nhân thay quần áo sạch sẽ xong đột ngột bước từ bên trong ra, khoanh hay tay lại, trong lòng kích động nhưng có thể kìm lại được: "Ta nhớ Xương Bình ghét cay ghét đắng tiểu Triệu đại nhân, không hề có chút tình thương của mẹ nào, trái lại Triệu tế chấp và Triệu phu nhân thì rất ân cần, thật ra có để tiểu Triệu đại nhân trong lòng. Còn một điều mà các ông không để ý tới, đó là trước màn bức vua thoái vị, Triệu tế chấp và phu nhân đã liên tục nhìn về phía tiểu Triệu đại nhân rồi, tình cảm đó, ánh mắt đó, cực kì mỏi mòn..."

Đỗ phu nhân nói không ngừng nghỉ, thuật lại bí mật cay đắng mà bà đào bới ra được trong bữa tiệc.

Ba người đàn ông đều đứng nghe chăm chú, đoán ra được sự thật cuối cùng, không khỏi đồng loạt hít sâu một hơi: "Đúng là không thể tưởng tượng nổi!"

"Nếu sự thật là vậy..." Hộ bộ Phó sứ và Phạm Văn Minh lầm bầm tự nhủ: "Tiểu Triệu đại nhân đúng là vô cùng cực khổ rồi."

***

Trong điện Từ Minh, Thái hậu quỳ gối trước tượng Quan Thế Âm Bồ Tát đại từ đại bi.

Ma ma đứng ở bên ngoài tiểu Phật đường nhỏ giọng nói: "Thái hậu, trời đã sáng rồi, bệ hạ vẫn còn đang chờ ở phía trước."

Thái hậu mở mắt ra, thắp một nén nhang trước Bồ Tát rồi ra khỏi tiểu Phật đường, cung nữ thái giám tranh thủ thời gian tiến lên hầu hạ. Đến trước phòng khách, Nguyên Thú đế vẫn còn đang đứng chắp tay, nghe thấy tiếng động mới lập tức xoay người tới hành lễ.

Thái hậu vươn tay nâng ông dậy, dẫn tới tháp ngồi.

Nguyên Thú đế cúi đầu: "Con trai tới đây thỉnh tội với mẹ, con không thể che chở cho Xương Bình, cũng không thể bảo toàn muội ấy."

Bức vua thoái vị thì dù có là con ruột cũng đáng chết, huống chi là em gái?

Ông đặc biệt đến nói lời xin lỗi bởi ngay từ đầu đã không muốn tha thứ cho Xương Bình, việc Hoàng hậu, Đông cung và Xương Bình mưu phản, bức vua thoái vị sẽ nhanh chóng bị dừng lại, Nguyên Thú đế không thể không nắm rõ tình hình.

Lui một vạn bước mà nói, vì sao Xương Bình lại mạo hiểm mưu phản?

Có lẽ vì bà ta đã sâu sắc cảm giác rằng khó mà bảo toàn bản thân, cho nên mới muốn đánh đòn phủ đầu trong ván bài bát thiên này.

Phàm là Nguyên Thú đế làm chút gì đó cho Xương Bình sau khi bà ta hồi kinh, dù chỉ là một câu nói thôi cũng đủ để trấn an bà rồi.

Nhưng mà không có.

Một bên giận dữ lệnh cho Triệu Bạch Ngư về kinh, một bên sấm to mưa nhỏ, qua loa hạ một khẩu dụ vây cấm xuống, kiếm cớ kéo dài việc tra xét đại án Lưỡng Giang, rồi cấm túc cả Xương Bình, đến tận giờ phút này cũng không hề có ý định truy cứu việc đám người Trần Sư Đạo, Hoắc Kinh Đường bắt tay nhau bày mưu bức sát Xương Bình.

Có thể đó là thêm dầu vào lửa, hoặc chỉ là khoanh tay đứng nhìn, nhìn Xương Bình tự rước lấy cái chết, sau cùng không thể phủ nhận được sát tâm của Nguyên Thú đế.

Thái hậu nhìn Nguyên Thú đế thật lâu, ông cũng góp phần thúc đẩy cái chết của em gái ruột thịt, vì vậy nên mới áy náy đau buồn, tình cảm biểu hiện ra lúc này là thật, tuyệt tình diệt trừ Xương Bình cũng là thật.

Thiên tử bạc tình.

"Là do Xương Bình ương bướng độc đoán, đại nghịch bất đạo, rơi vào kết cục này là do nó tự gieo gió gặt bão. Hoàng đế cũng đừng quá đau buồn, hãy lo cho bản thân mình đi."

Thiên gia vô tình.

"Nếu như con ngã xuống, giang sơn xã tắc, lê dân bá tính phải làm sao bây giờ?" Thái hậu vuốt ve Phật châu, chuyển ánh mắt sang chiếc bàn thấp khắc kinh Phật bên cạnh, niệm từng chữ một, "Nghe đám thái giám cung nữ nói, lúc Hoàng đế bách tử nhất sinh, Triệu Bạch Ngư đã lấy thân mình ra ngăn một đao chí mạng cho con, bây giờ vẫn còn giằng co với sinh tử phải không?"

Nguyên Thú đế gật đầu.

"Chính vì vậy, Hoàng đế mới buông thả để Triệu tế chấp giật dây vì tình riêng, đồng ý cho ông ấy đưa Xương Bình đi tra hỏi sao?"

"Triệu khanh có ơn với trẫm, nhưng không phải là vì nguyên nhân này." Nguyên Thú đế nghĩ đến món nợ mà mình còn thiếu, tuy không nhiều lắm nhưng cũng đã đủ khiến cho Thiên tử áy náy rồi, "Thái hậu có điều không biết, Xương Bình đã lén lút đánh tráo Triệu Bạch Ngư và Triệu Ngọc Tranh khi chúng mới vừa ra đời."

Thái hậu ngẩng đầu lên: "Cái gì?"

"Triệu Bạch Ngư mới là con trai út của Triệu tế chấp, còn Triệu Ngọc Tranh là con trai của Xương Bình."

Thái hậu bàng hoàng không nói nên lời, mạnh mẽ siết chặt vòng Phật khiến nó đứt phăng, hơn trăm hạt bồ đề lách cách rơi xuống đất: "Thật sao?"

"Tất cả đều là thật."

"Tạo nghiệp chướng, Xương Bình tạo nghiệp chướng rồi." Thái hậu không ngừng lắc đầu tiếc nuối: "Ta biết nó kiêu căng cố chấp, cho rằng nó vẫn còn chút lương tâm, ít ra sẽ không gây nghiệp lên người con mình, không ngờ nó lại có thể ra tay với một đứa trẻ khi nó chỉ vừa mới sinh ra."

Bà thở dài nói: "Hai mươi năm trước hủy hoại Triệu gia một lần, hai mươi năm sau lại phá tan nát một lần nữa, quả nhiên là oan trái nghiệt duyên."

Mà oan trái nghiệt duyên này có liên quan gì đến Triệu Bạch Ngư đâu?

Chịu khổ chịu khó hai mươi năm, sau cùng chỉ có Triệu Bạch Ngư là vạn tử nhất sinh mà thôi.

"Quả nhiên, y là Bồ Tát đến nhân gian độ kiếp cho nên mới phải chịu lắm gian nan khổ cực như vậy." Thái hậu thở dài nặng nề, nhìn Nguyên Thú đế nói: "Hoàng đế về nghỉ ngơi đi, ta cũng mệt rồi."

Nguyên Thú đế đứng dậy: "Nhi tử cáo lui."

***

Ra khỏi điện Từ Minh, nghênh đón ánh mặt trời mới mọc, sắc mặt của Nguyên Thú đế không thay đổi, khẽ vuốt ve ngón tay chắp ở sau lưng.

Mưu phản, bức vua thoái vị, trong một đêm mất đi Hoàng hậu và Đông cung, suýt nữa mất luôn cả mạng, nếu như bình thường, lẽ ra Thái hậu phải bận bịu tới lui, quan tâm sai người nấu canh an thần mang đến, còn phải sao chép kinh Phật, làm thức ăn chạy tạ ơn thần minh tám phương, thế nhưng lúc này đây bà chỉ lạnh nhạt nói vẻn vẹn vài câu cho có, thậm chí không chạm vào tay ông, không vỗ lưng ông, cũng không xoa đầu ông để an ủi.

"Còn trách cứ trẫm nữa."

***

Cửa cung điện Từ Minh đóng lại, Thái hậu ngẩn người nhìn hạt châu lăn lóc dưới mặt đất, ma ma chăm sóc bà bốn mươi năm trời bước tới thấp giọng khuyên nhủ, nói đã một đêm bà chưa ngủ rồi, hay là đi ngủ trước đi.

"Tâm sự nặng nề thế này làm sao ngủ được?" Thái hậu lặng lẽ lau nước mắt trên khóe mắt, con gái hại người, kẻ đau lòng nhất là bà, "Đỡ ta vào nội đường tiểu Phật đường đi, chép thêm nhiều lần kinh Phật nữa, tiện thể chuộc tội thay cho Xương Bình vậy."

Bỗng nhiên Thái hậu lại nói: "Vào kho phủ ta tìm một vài dược liệu quý hiếm đưa đến Thái y viện, nói là để cho Triệu Bạch Ngư dùng. Còn nữa, trong hai ngày này tìm thời gian đi lãnh một cái thẻ ngà, đến chùa Hồng Phúc giúp ta đốt đèn cầu phúc."

Ma ma cẩn thận hỏi lại: "Cầu cho Xương Bình điện hạ sao ạ?"

Thái hậu im lặng rất lâu mới lên tiếng: "Cầu phúc cho Triệu Bạch Ngư... Cầu cho thằng bé về sau vô tai vô nạn."

***

Điện Tử Thần, noãn các.

Đã ba ngày trôi qua, Triệu Bạch Ngư vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại.

Máu đã ngừng chảy, miệng vết thương được khâu lại rất thuận lợi, cơn sốt cũng đã lui, dược liệu bổ máu bổ khí quý báu đưa vào cơ thể như rót nước, thái y luôn canh chừng ở bên ngoài noãn các chờ lệnh mọi lúc, đến cả Từ Minh Bích cũng bị Hoắc Kinh Đường ép vào cung cứu chữa cho Triệu Bạch Ngư.

Ngày đầu tiên thật sự rất nguy hiểm, lưỡi đao kia suýt chút nữa là đâm xuyên thủng nội tạng, sau khi xác nhận máu không còn chảy nữa, thái y bèn nhanh tay khâu miệng vết thương lại, khi ấy Triệu Bạch Ngư đã được cho ăn không ít ma phi tán, theo lẽ thường là sẽ phải tình lại vì cơn đau do khâu sống, nhưng mà suốt cả quá trình đó y không hề có ý thức, đồng tử tan rã, chứng tỏ nguy cơ cực cao, bất cứ lúc nào cũng có khả năng tử vong.

Cũng may đó chỉ là nỗi sợ chứ không nguy hiểm, việc khâu vết thương đã hoàn thành, nhưng theo sát phía sau là cơn sốt cao đến đáng sợ, ba canh giờ sau đó phải có người trông chừng Triệu Bạch Ngư không được rời một giây một phút nào, cứ đúng giờ là phải giúp cơ thể y hạ nhiệt độ, còn cần phải luôn chú ý đến miệng vết thương tránh để nó rách ra, không được để nhiễm trùng,

Giành giật từng giây căng thẳng, giữ vững tinh thần, chỉ sau mấy canh giờ ngắn ngủi thôi mà hai nhóm người từ thái giám cung nữ đến thái y đều nối tiếp nhau mệt mỏi ngã gục.

Cũng may là đã hạ sốt, miệng vết thương cũng không nhiễm trùng, nhưng mà Triệu Bạch Ngư vẫn không tỉnh.

Các thái y vắt óc đau khổ suy nghĩ rồi đưa ra kết luận: "Đáng ra bây giờ tiểu Triệu đại nhân phải tỉnh rồi, nhưng vẫn chưa tỉnh thì chỉ có thể nói..." Thái y do dự một chút, vẫn cắn răng nói ra: "Chỉ có thể nói rõ ý chí sống sót của bản thân y rất yếu ớt, không muốn tỉnh lại!"

Hoắc Kinh Đường rơi vào trầm lặng, một lúc lâu sau mới hỏi: "Vậy có cách nào giúp tiểu lang tỉnh lại không? Có cách nào có thể làm tăng ý chí sống sót của tiểu lang hay không?"

Đám thái y quay mặt sang nhìn nhau, cuối cùng Từ Minh Bích bước ra khỏi hàng nói: "Lúc ta đi chu du dân gian có từng gặp một ca bệnh té chấn thương đầu hôn mê mấy tháng liền, nhờ người nhà kiên trì mới khiến cho ý chí sống sót của người bệnh tuôn ra mạnh mẽ, rốt cuộc cũng tỉnh lại. Sau đó người bệnh nói rằng lúc hắn hôn mê vẫn có thể cảm nhận được rõ ràng những gì xảy ra ở xung quanh mình, còn nghe thấy được những điều người thân nói bên tai hắn, đúng là nhờ người nhà không bỏ cuộc, ý chí sống sót mới bật lên, thoát khỏi cái chết đang đe dọa, kéo sinh mạng trở lại lần nữa."

Hoắc Kinh Đường: "Ngươi nói tuy tiểu lang hôn mê, nhưng y vẫn có thể nghe thấy chúng ta nói chuyện sao?"

Từ thần y khựng lại một chút rồi đáp: "Có lẽ vậy." Gã cũng không chắc chắn lắm.

Hoắc Kinh Đường: "Vậy có phải là ta nói chuyện với tiểu lang rồi, y sẽ không còn muốn chết nữa hay không?"

Từ thần y im lặng một lúc lâu mới đáp lại: "Quyết định còn nằm ở mức độ lưu luyến nhân gian này của tiểu Triệu đại nhân nữa."

Thực tế, bởi vì Triệu Bạch Ngư không mấy luyến tiếc nhân thế này cho nên mới hôn mê đến tận bây giờ.

Đáp án này trong lòng ai nấy đều hiểu rõ, nhưng chẳng ai dại dột nói ra thành lời.

Hoắc Kinh Đường mạnh mẽ lau mặt mình: "Biết rồi. Các ngươi lui xuống trước nghĩ cách khác đi, mặc kệ có thể dùng được hay không, dùng có tốt hay không, cứ nói ra trước đã."

Từ Minh Bích nhìn thấy hai quầng thâm dưới mắt và tơ máu đỏ rực trong mắt hắn, quần áo vẫn còn là bộ mà hắn mặc vào cung yến mấy đêm trước, những vết máu đã khô lại chuyển thành màu đen, toát ra một mùi hương hơi gay mũi, dáng vẻ của hắn thật sự là đã mệt mỏi đến cùng cực rồi, trông chật vật chịu không nổi, thế là gã bèn khéo léo khuyên hắn đi nghỉ ngơi một chút.

"Cái gì?" Có lẽ là không ngủ nhiều ngày liền, cũng có lẽ là do tâm thần không yên, phản ứng của Hoắc Kinh Đường rất chậm chạp, hắn lấy lại tinh thần rồi mới lên tiếng, "Ta sợ người đầu tiên tiểu lang nhìn thấy sau khi tỉnh lại không phải ta, y sẽ sợ. Ta cũng sợ nếu như ta không ở bên cạnh tiểu lang nói chuyện với y, y sẽ hiểu lầm rằng trong cuộc đời này không có gì đáng để tiếc nuối..." Dừng một chút, hắn có chút không tự tin hỏi: "Tiểu lang có lưu luyến ta không? Có thể tỉnh lại vì ta không?"

Từ thần y nghẹn lời.

Gã đã quen biết Hoắc Kinh Đường nhiều năm, cái người này dường như trời sinh tính tình hăm hở, năm đó hắn bại trận, binh lính cùng vào sinh ra tử với hắn ngã xuống rất nhiều, nhưng cùng lắm thì hắn cũng chỉ mất tinh thần buồn bã một chút thôi rồi lại nhanh chóng giương cờ giống trống giết sạch quân địch, không để lại dù chỉ một mảnh giáp, dùng máu và đầu quân địch để cho quân lính của hắn nhắm mắt.

Hỗn thế ma vương nổi danh kinh đô ở trước mặt Triệu Bạch Ngư giờ đây cũng trở nên thiếu tự tin mất rồi.

Hoắc Kinh Đường bóp hổ khẩu, nói: "Bảo người đưa Nghiên Băng, Ngụy bá và Tú ma ma vào cung đi, bọn họ ở cùng tiểu lang hai mươi năm, dù chẳng có chung huyết thống gì mà còn hơn cả người thân, nói không chừng sức nặng của bọn họ trong lòng tiểu lang còn nặng hơn cả ta nữa."

Chỉ trong một cái chớp mắt, hắn nói với Từ Minh Bích: "Cứ như vậy đi."

Từ thần y và các thái y hết cách, chỉ đành phải lui ra gian ngoài, để mặc Hoắc Kinh Đường không ngủ không nghỉ túc trực bên cạnh Triệu Bạch Ngư đang hôn mê.

Hoắc Kinh Đường ngồi bên cạnh mép giường, chăm chú nhìn khuôn mặt tái nhợt của Triệu Bạch Ngư, giúp y vén tóc ra phía sau tai, lại cầm khăn vải ấm lau chùi cơ thể cho y.

Triệu Bạch Ngư hôn mê mà cơ thể vẫn rất sạch sẽ, Hoắc Kinh Đường thân thể khỏe mạnh là thế nhưng còn trông giống người bệnh hơn cả y nữa.

"Tiểu lang kiên trì lâu như vậy rồi, thật ra vẫn không nỡ buông bỏ có đúng không? Sao lại có thể nói thế gian này không có gì đáng để lưu luyến chứ? Tiểu lang cam lòng buông bỏ ta sao? Tiểu lang còn chưa tận mắt nhìn thấy Nghiên Băng thành gia lập nghiệp cơ mà, à phải, Lý Ý Như đã đồng ý lời cầu hôn của Từ Minh Bích rồi, cuối tháng này sẽ hứa hôn. Còn có cả Tú ma ma, Ngụy bá, và cả mọi người trong phủ quận vương đều đang đợi em về nhà, Trần Sư Đạo bọn họ mỗi ngày đều đi qua hỏi một câu về thương thế của em... Rất nhiều người đều ngóng trông em khỏe mạng, rất nhiều người đều đang đợi em tỉnh lại. Xương Bình đã bị đem đi tra hỏi rồi, từng hành vi phạm tội của bà ta đều sẽ được công bố với thiên hạ, từ chuyện thạch thương họ Khuông đến án oan của Dương thị đều là án sai được sửa lại, công bằng mà em muốn cho lê dân bá tánh đã cho được rồi, em muốn nói với tất cả mọi người có oan phải giải oan, giết người thì đền mạng, bọn họ đều nghe được cả rồi. Triều đình và dân chúng, từ trẻ đến già đều đang bôn ba vì em, bọn họ đều đang giúp em giải tội không chiếu chém chết ba trăm quan Lưỡng Giang, bệ hạ cũng không còn định trách cứ nữa mà muốn khen thưởng..."

Dông dài một lúc, Hoắc Kinh Đường không nói nên lời nữa.

Hắn nắm bàn tay của Triệu Bạch Ngư lên áp vào áp, nước mắt ấm áp rơi xuống làm ướt lòng bàn tay y, cũng thấm ướt cả chăn bông.

"Tiểu lang tỉnh lại được không? Đừng rời bỏ ta."

"Nếu như em thật sự là tiểu Bồ Tát từ trên trời xuống trần gian độ kiếp, vậy thì có thể ở lại độ ta xong rồi hãy quay trở về được không?"

Hoắc Kinh Đường khẩn cầu Triệu Bạch Ngư, cầu xin cả thần phật không biết có thật sự tồn tại hay không, trước đây hắn cúng Phật là vì có điều muốn cầu, nhưng tạp niệm quá nhiều không thành tâm, còn từ giờ về sau hắn chỉ cầu thần bái phật vì một mình Triệu Bạch Ngư, cũng chỉ ôm lòng thành kính với một mình y mà thôi, có thể trả tiểu lang lại cho hắn được không?

"Ta biết rõ, ta biết rõ tiểu lang đã phải chịu quá nhiều khổ sở. Họ Triệu kia, còn có Tạ thị, mấy ngày nay bọn họ thường xuyên gửi bái thiếp muốn vào noãn các, muốn gặp em, tỏ vẻ buồn bã đáng thương, hối hận gần chết, trái lại đánh tiếng đến chỗ Thái hậu và bệ hạ, bọn họ được phép vào nhưng đều bị ta cản lại. Ta biết rõ cả... Lúc ở dịch trạm, ta đều nghe được hết rồi, ta mới biết..." Hai mắt Hoắc Kinh Đường đỏ hoe, cũng khiến cho nước mắt đau lòng như muốn nhuốm màu đỏ thẫm, "Ta mới biết suốt hai mươi năm qua tiểu lang của ta phải cực khổ chịu đựng biết bao nhiêu việc ác. Tiểu Bồ Tát của ta vốn nên được sống cuộc đời lá ngọc cành vàng, vốn phải được lớn lên trong vô vàn thương yêu, tiên y nộ mã, khí phách tung bay, em sẽ là thiếu niên lang thu hút sự chú ý nhất trong kinh đô, là tiểu trạng nguyên xinh đẹp nhất, muốn đòi lại công bằng cho dân cần gì phải khổ tâm tốn sức? Cũng nào có cần phải tuyệt vọng đến nỗi không cần cả mạng sống nữa? Sẽ có người yêu em thương em, che chở bảo vệ em, nuông chiều để em có thể bước đi trên con đường của mình, đi theo con đường thanh thiên vì bá tánh của em..."

"Em vốn phải như thế."

"Ta không cho phép người nhà họ Triệu vào đây, bởi ta biết em sẽ không muốn gặp mặt bọn họ, nhưng ta cũng thừa biết tiểu lang dễ mềm lòng, nếu như ta làm sai rồi thì em hãy tỉnh lại mắng ta một trận đi... Còn nếu ta không làm sai thì em phải khen ta đấy, bằng không thì lương tâm ta khó an lắm."

Quỷ đòi nợ vô lương tâm nhất mà lại không biết xấu hổ nói lương tâm hắn khó an à?

Nguyên Thú đế vừa bước vào tới nơi nghe xong lời này suýt nữa là không thở nổi, ho mạnh một tiếng nhưng không được Hoắc Kinh Đường đáp lại, ông ho thêm hai tiếng nữa, thế là nhận được ánh mắt tựa lưỡi dao sắc lẹm muốn giết người của Hoắc Kinh Đường.

"..." Nguyên Thú đế ngượng ngùng hỏi: "Vẫn chưa tỉnh à?"

Hoắc Kinh Đường: "Không có việc gì thì đừng đến đây làm phiền người khác."

Cơn giận vừa lắng xuống của Nguyên Thú đế lại đột ngột vùng lên, nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ chật vật mệt mỏi của Hoắc Kinh Đường thì nó đã bị sự xót xa đã lấn át mất rồi, ông bèn cất giọng khuyên nhủ hắn giống hệt như bao người cha trên đời này: "Nghỉ ngơi một lát đi, chuyển thêm một chiếc giường nữa để ở bên cạnh, nghỉ chút thôi. Trẫm sẽ lệnh cho người theo dõi y từng giây từng phút, phàm là Triệu khanh có động đậy, dù mi mắt chỉ run lên một chút thôi cũng sẽ lập tức đánh thức con dậy."

Hoắc Kinh Đường: "Bệ hạ đến đây chỉ để nói vậy thôi sao?"

Nguyên Thú đế cau mày: "Ngày nào Triệu tế chấp và Tạ thị vợ ông ấy cũng đến chờ bên ngoài điện Tử Thần đấy, Tạ thị đổ bệnh sốt cao không giảm mà mỗi ngày đều kiên trì đến đây đợi suốt mấy canh giờ liền. Từ khi trở về sau đêm cung yến đó, ngày hôm sau lên triều, đầu Triệu tế chấp đã bạc hơn nửa, rõ ràng là đã hối hận lắm..."

"Nếu như ngài tiếp tục nói những điều này, vậy thì đừng đến đây nữa."

"Con!" Nguyên Thú đế nổi giận nhưng vẫn thấp giọng nói: "Con cứ cứng đầu cứng cổ như vậy sao?"

Bả vai Hoắc Kinh Đường sụp xuống, sắc mặt thẫn thờ: "Cha à, xin cha đấy, có thể đợi sau này rồi hãy hỏi ta tội bất kính có được không?"

"Ta..."

Nguyên Thú đế nghẹn họng, khi Hoắc Kinh Đường còn nhỏ chưa hiểu chuyện từng gọi ông là cha, bị ông trách mắng rồi đánh cho một trận, kể từ đó phân biệt rạch ròi, sau này đưa hắn về lại phủ Tĩnh vương, rồi đến lúc trúng cổ độc, ông đưa lão Lục vào quân Ký Châu, Hoắc Kinh Đường liền hoàn toàn coi ông như người xa lạ.

Lúc ở cùng nhau hai người tuyệt đối không vượt qua giới hạn, đến những lúc hắn bướng bỉnh vô lễ hay tỏ ra tức giận cũng sống chết bám vào thân phận quân thần, sẽ không còn bỏ ra lòng tin tưởng và kính trọng ông như lúc trước nữa, nói chi đến việc gọi ông một tiếng cha.

Bây giờ gọi ông là cha, chỉ vì cầu xin ông để ngày sau hãy hỏi tội thôi.

Nhưng ông nào có muốn hỏi tội đâu.

Ông chỉ hy vọng Hoắc Kinh Đường có thể ngỗ nghịch với ông, chọc cho ông nổi giận như ngày trước, ông chỉ mong hắn có thể giận dỗi mình, đừng trầm lặng suốt ngày giống như bây giờ nữa, trông cứ như là hắn cũng sắp sửa hôn mê rồi chết cùng Triệu Bạch Ngư luôn vậy.

"Cha, cha không nói nữa. Nhưng con nghe lời cha đi, người ta còn chưa tỉnh, con đã ngã xuống trước rồi đấy."

Hoắc Kinh Đường không đáp lại, cũng chẳng biết cái tính cố chấp này đến cùng là giống ai nữa, thế nhưng Nguyên Thú đế cũng hết cách rồi.

Ông tự biết mình mắc nợ, mắc nợ cả hai người ở trước mặt ông đây.

***

Ra khỏi điện Tử Thần, Nguyên Thú đế hỏi thái giám bên người: "Nghe nói Thái hậu đốt đèn cầu phúc cho Triệu Bạch Ngư ở chùa Hồng Phúc sao?"

Đại thái giám: "Vâng. Đã đốt đèn dâng lên cầu phúc rồi ạ."

Nguyên Thú đế: "Linh nghiệm lắm à?"

Đại thái giám: "Nghe nói là vô cùng linh nghiệm. Trong phủ có chùa Hồng Phúc, ngoài phủ có chùa Bảo Hoa, khách hành hương nhiều như mắc cửi, ngựa xe như nước, nếu như không linh nghiệm thì cũng chẳng có mấy ai đến đâu ạ."

Nguyên Thú đế: "Ngươi giúp trẫm đi đốt một chiếc đèn đi."

Đại thái giám vội vàng lui đi: "Vâng."

***

Tạ thị không thể vào noãn các, không gặp được Triệu Bạch Ngư, chỉ đành nghe ngóng tình hình từ người bên ngoài, biết được ý chí sống sót của Triệu Bạch Ngư cực kì yếu ớt thì lệ rơi lã chã, tự biết rằng đó là lỗi lầm của bọn họ, thế nhưng chẳng biết phải làm sao, bởi họ cũng chẳng giúp đỡ được gì.

Trên đường về phủ đột nhiên rẽ sang đường khác đi chùa Hồng Phúc, bởi vì bà là khách hành hương thành kính nhất, cho nên vừa đến chùa là có thể trực tiếp đi gặp trụ trì, lời đầu tiên chính là yêu cầu đập bỏ đèn cầu phúc mà ngày trước bà cầu cho Triệu Ngọc Tranh.

Trụ trì im lặng nhìn bà, mặt không đổi sắc hỏi: "Phu nhân đã nghĩ kĩ chưa?"

"Đập đi." Tạ thị còn nói thêm: "Làm phiền trụ trì giúp ta đốt một ngọn đèn cầu phúc trừ họa, dù từ nay về sau ta có phải ăn chay niệm Phật, hoặc ngày ngày sao chép kinh Phật cũng không thành vấn đề, nhưng cầu, nhưng cầu cho tiểu Lân Nô từ giờ trở đi vô kinh vô hiểm, vô tai vô nan."

Trụ trì: "Mời đi theo ta."

Đèn cúng được thắp sáng tại điện Vạn Phật, khi đến nơi, Tạ thị phát hiện trước cửa đại điện, trên lan can, bên dưới sân rộng đều bày đầy đèn sáng, bây giờ đang là hoàng hôn, đèn chỉ sáng mờ, nhưng đến lúc trời hoàn toàn sụp tối thì hàng vạn ngọn đèn sẽ bừng sáng rực rỡ, vô cùng tráng lệ.

Nhưng đây không phải là điều hiếm lạ.

Thỉnh thoảng chùa Hồng Phúc sẽ tổ chức pháp hội để cho vạn dân cúng đèn cầu phúc, chùa Bảo Hoa bên ngoài phủ cũng sẽ tổ chức, thậm chí một vài chùa miếu nhỏ cũng sẽ tổ chức pháp hội này để cho hàng trăm, hàng nghìn chúng dân đến thắp đèn.

Sở dĩ Tạ thị biết được là bởi vì bà đã từng đi đến tất cả các pháp hội này, đã từng quỳ trước thần phật vì Triệu Ngọc Tranh người yếu nhiều bệnh, chùa miếu nào cũng có giữ lại những món đồ mà bà thành kính cung phụng.

Nhưng phúc lành mà bà khao khát có được lại không rơi trúng đứa con trai nhỏ của bà, có điều không thể trách thần phật không hiển linh, phải trách bà nhận nhầm người, trách bà lòng dạ độc ác giận chó đánh mèo lên người đứa trẻ vô tội.

"Tục nói cha mẹ nợ, con cái trả, có phải là do kiếp trước của ta quá nhiều nghiệp chướng, thiếu nợ quá nhiều cho nên kiếp này mới bắt con ta trả lại hay không? Vì sao báo ứng lại không báo trên người ta, mà lại rơi xuống trên đầu một đứa nhỏ vô tội kia chứ?"

Có lẽ đã vượt qua được nỗi đau đớn cùng cực, khi hỏi câu hỏi này, Tạ thị cũng ngạc nhiên vì tâm trạng của mình rất bình tĩnh.

"Vạn vật trên thế gian này đều là do nhân quả quyết định. Bởi vì nhân ở kiếp trước có quá nhiều biến số, không nhất định ảnh hưởng đến quả trong kiếp này, nhưng nhân trong quá khứ lại chính là quả của hiện tại, nhân không nhất định là nhân của bản thân mình, nó có thể là nhân của người khác nhưng quả lại gieo xuống đầu phu nhân. Hoăc cũng có thể là người nào đó làm ảnh hưởng đến nhân mà người gieo xuống, cuối cùng khiến cho quả rơi trúng một người khác."

"Nhưng đối với người vô tội kia mà nói, vô duyên vô cớ ăn phải quả xấu là điều công bằng hay sao?"

"Nhân quả đã định, không nói công bằng." Trụ trì quay đều lại nhìn Tạ thị, ấm giọng nói: "Người phải chịu quả xấu có khả năng sẽ gieo một nhân mới, có lẽ là nhân ác, cũng có lẽ là nhân thiện, nếu như là nhân thiện thì sẽ kết được quả tốt, quả tốt rơi xuống đầu người khác cũng đã là công đức vô lượng rồi."

Mặt Tạ thị không có biểu cảm gì, dù trụ trì có đại trí đại tuệ dường như đã thấy rõ hết thảy, nhưng bà vẫn không cam lòng.

Dựa vào cái gì mà kẻ gieo nhân ác không tự mình gánh chịu hậu quả, lại muốn đổ hết tai họa lên người con trai nhỏ của bà?

Vì cớ gì muốn con trai của bà ăn quả xấu còn bản thân nhận lại nhân thiện, tích góp công đức cái gì chứ?

Trụ trì thấy bà như vậy thì cũng không khuyên nhủ nữa.

Lúc này có người đi ra từ trong điện Vạn Phật, đưa mắt nhìn thấy Tạ thị bèn bước đến hành lễ: "Ồ, Triệu phu nhân cũng tới lễ Phật sao?"

Tạ thị ngước mắt lên nhìn thì thấy đó là đại thái giám bên cạnh Nguyên Thú đế, bà không có lòng trò chuyện, chỉ gật đầu qua loa đáp lại: "Ông cũng vậy à?"

Đại thái giám chắp hai tay hướng lên trời: "Phụng mệnh làm việc, đến thắp một ngọn đèn nhỏ cầu phúc cho tiểu Triệu đại nhân, suýt nữa là không xin được." Ông quay đầu nói với trụ trì: "Ngài là trụ trì chùa Hồng Phúc phải không? Sao lại để chùa thiếu đèn vậy? Nếu như Triệu phu nhân đến đây là để thắp đèn cầu phúc, chỉ sợ là phải quay về đi thôi, bên trong đã hết đèn rồi. À, mau gọi người mang thêm đến đi."

Tạ thị biến sắc, đột nhiên nhìn về phía trụ trì, trụ trì đang hỏi một tiểu sa di, xác nhận là không còn đèn nữa, nhưng bây giờ không kịp đi mua nữa rồi.

Trụ trì: "Sao lại không còn? Gần đây không tổ chức pháp hội vạn chúng cúng đèn, sao lại có nhiều khách hành hương đến đốt đèn như vậy?"

Tiểu sa di đáp: "Không chỉ đèn cúng trong chùa Hồng Phúc của chúng ta hết, mà có lẽ đèn của chùa Bảo Hoa ngoài phủ và chùa miếu nhỏ trong phủ cũng đều đã hết sạch rồi. gần đây mọi người trong ngoài phủ đều vào chùa xin thanh đăng*, vốn chỉ có mấy vị phu nhân có cáo mệnh đến cầu thôi, không bao lâu sau thì dân chúng cũng ùn ùn kéo đến, có vài người còn cùng chia sẻ một ngọn đèn nữa... Hai ngày trước Thái hậu cũng đến chùa chúng ta cúng thanh đăng, không biết vì sao lại truyền được ra ngoài, hôm nay đèn có sẵn đều đã được thắp lên hết cả rồi."

(*) Thanh đăng (青灯): Đèn dầu thắp lên có ánh sáng màu xanh lục.

Tình cờ có ba người dân áo vải đi qua bên cạnh, mỗi người đều cầm trong tay một ngọn đèn cúng, Tạ thị chặn bọn họ lại hỏi thăm xem có thể bán nó cho bà hay không, ba người nọ đều tỏ vẻ khó xử.

Tạ thị sốt ruột nói: "Ta có thể trả giá gấp mười lần, cầu xin các người nhường đèn cho ta với."

Thật ra bà có thể đợi thêm vài ngày nữa, cũng biết đèn cầu phúc chỉ là để an ủi lòng mình mà thôi, không thể khiến cho ngũ lang tỉnh dậy, nhưng mà bà đã không còn biết phải làm thế nào nữa rồi.

Dường như thắp một ngọn thanh đăng lên cũng đã đủ để an ủi tâm hồn đau đớn của bà rồi, bà đã không còn nơi nào để quay đầu lại nữa, chỉ đành phải bắt lấy niềm an ủi cằn cỗi duy nhất mà bà có thể bắt được thôi, ý nghĩ ấy đã thúc giục bà dây dưa với ba người khách hành hương chỉ để mua lại một ngọn đèn.

Một trong ba người nọ nói: "Không phải bọn ta cố tình ép giá, chỉ là đèn này thắp sáng dâng lên là vì tấm lòng."

Tạ thị hỏi: "Lòng vì điều gì?"

Ba người: "Cầu phúc cho một người."

Tạ thị: "Cho ai?"

Ba người: "Triệu đại nhân Triệu Bạch Ngư."

Tạ thị giật mình, đến cả đại thái giám cũng ngạc nhiên ra mặt, mà tiểu sa di kia cũng tự nhiên nói ra: "Hàng vạn ngọn đèn này đều là do dân chúng trong phủ ta thắp sáng dâng lên để cầu phúc cho Triệu đại nhân đấy, ta còn nhớ có một vị khách hành hương quỳ từ bên ngoài sơn môn đến tận đây, thành tâm thành ý cầu ba mươi ba ngàn ba trăm thần phật, giúp cho tiểu thanh thiên kia thoát khỏi biển khổ vô biên, trả y về nhân gian này."

Hắn quay đầu lại nhìn hai người, khó hiểu vò đầu rồi nói: "Hai người không biết à? Triệu đại nhân vì dân chờ lệnh, còn lấy thân cản đao cứu Thánh thượng, hôm nay mạng còn treo lơ lửng, hôn mê bất tỉnh, chuyện đã truyền khắp nhân gian rồi, bây giờ muốn có đèn khó lắm. Phủ kinh đô chúng ta đã như vậy, nghe nói ở Lưỡng Giang còn có người lập cho y bia trường sinh, ngày đêm thắp sáng thanh đăng trong nhà đấy."

Vạn dân trong thiên hạ dâng cúng thanh đăng, chỉ cầu cho một người phúc tinh cao chiếu.

Mà bấy giờ, Tạ thị đã rơi lệ đầy mặt rồi.

***

Điện Tử Thần, noãn các.

"Công bằng ở lòng dân, trong lòng dân có cán cân." Hoắc Kinh Đường nói nhỏ bên tai Triệu Bạch Ngư, mới vừa rồi Nghiên Băng đã vui vẻ nhắc đến chuyện trong kinh đô có ba mươi ngàn ngọn đèn cầu phúc cho Triệu Bạch Ngư, hắn bèn kể lại cho y nghe, "Tiểu lang, em lập mệnh cho lê dân bá tánh, bọn họ đều cầu xin thần phật trả em trở về đấy."

"Tiểu lang, tiểu Bồ Tát, em không cô đơn đến thế đâu, đừng quay về trời có được không?"

"Tiểu lang..." Hoắc Kinh Đường rúc vào cổ Triệu Bạch Ngư, dòng chất lỏng ấm áp lại chảy xuống, "Cuộc sống này không hề gay gắt đến như vậy mà phải không? Em không phải cô đơn một mình, có ta, có thân bằng hảo hữu, còn có thiên hạ vạn dân, em quan tâm đến họ đến nhường này, làm sao có thể cam lòng buông bỏ đúng không?"

Hắn không nhúc nhích, cho nên cũng không nhận ra có một bàn tay trắng nhợt yếu ớt đang từ từ nâng lên, nhẹ nhàng đặt lên bả vai hắn.

Hoắc Kinh Đường không dám động đậy, sợ rằng đây chỉ là ảo giác mà thôi.

Sau đó, hắn chợt nghe thấy một giọng nói ấm áp như tiếng trời vọng xuống từ trên đỉnh đầu, "Người mà ta luyến tiếc không thể buông bỏ được, là chàng."

Chương 92

Hoắc Kinh Đường sợ sệt không dám động đậy, hắn sợ rằng đây chỉ là ảo giác thôi.

Thế nhưng tiếng Triệu Bạch Ngư không tiếp tục vang lên phía trên đầu nữa, hắn lại sợ đúng là ảo giác thật, không nhịn được vội vàng ngẩng đầu lên nhìn thử, thế là chạm phải ánh mắt dịu dàng mềm mại của Triệu Bạch Ngư.

"Thái y... Thái y! Từ Minh Bích!"

Nghe thấy tiếng gào thét hoảng sợ của Hoắc Kinh Đường, thái y, Từ Minh Bích và đám người Nghiên Băng ở gian ngoài cũng tá hoả vì sợ xảy ra chuyện lớn, kẻ lăn người bò ùa vào trong, cuối cùng ngẩn hết cả người vì thấy Triệu Bạch Ngư đang mở to mắt nhìn lại.

Nghiên Băng nín khóc cười toe, đứng cạnh bên cậu là Tú ma ma, cả hai người đều sắp biến thành giọt nước mắt luôn rồi, Ngụy bá đứng phía sau cũng đã lặng lẽ đỏ mắt.

"Còn ngây ra đó làm gì?" Hoắc Kinh Đường nhíu mày: "Sang đây xem vết thương cho tiểu lang đi."

Thái y đứng ở chỗ gần nhất thậm chí có thể thấy được dấu vết còn vương lại trên mặt Hoắc Kinh Đường, trong lòng chưa kịp sợ hãi cảm thán một câu đã bị ánh mắt trừng giống hệt như hung thần ác quỷ của Hoắc Kinh Đường dọa cho rụt cả vai lại, vội vàng vùi đầu chạy tới xem tình hình của Triệu Bạch Ngư.

Xem này, dù có khốn khổ vì tình, tan nát lòng vì yêu đến đâu đi nữa, thì Nhân đồ vẫn là Nhân đồ*, hỗn thế ma vương vẫn là hỗn thế ma vương, chém đầu người giống như chém củ cải, thật sự hung dữ lắm kìa.

(*) Bạch Khởi được xem là một trong 4 nhà cầm quân tài ba nhất thời Chiến Quốc. Bạch Khởi chỉ huy quân đội Tần hơn 30 năm, nhiều lần đánh bại Tam Tấn (tức 3 nước Hàn, Triệu, Nguỵ lân bang Tần) và Sở, đỉnh điểm là trận Trường Bình, tại đây Khởi đồ sát 45 vạn quân Triệu. Sinh thời Bạch Khởi được phong tước Vũ An quân (武安君), giữ chức Đại lương tạo, chức quan coi hết việc quân của nước Tần. Do Bạch Khởi giết nhiều người nên người đương thời gọi là Nhân đồ (人屠). (Wikipedia)

Lão cúi đầu kiểm tra, đúng là vết thương của Triệu Bạch Ngư đang khôi phục hoàn toàn theo chiều hướng tốt, nhưng sắc mặt y vẫn còn trắng bệch, hơi thở tuy nhẹ nhưng tinh thần không tệ lắm, không phải hồi quang phản chiếu, cánh môi không có màu máu nhưng không bị bong da, chứng tỏ tiểu quận vương chăm sóc y rất tốt, không hề để cho tiểu Triệu đại nhân hôn mê bị thiếu nước.

Tuy rằng trông còn hơi yếu ớt, nhưng ánh mắt và biểu cảm đều rất dịu dàng, đã có thể dịu giọng nói: "Các ngươi vất vả rồi."

Chúng thái y thức mấy đêm liền, đã mệt mỏi về thể xác lẫn tinh thần còn thường xuyên bị hô tới gọi lui, hở ra là dọa chém rơi đầu, nghe vậy lập tức cảm giác như có một luồng gió xuân êm dịu thổi tới trước mặt, cảm thán tiểu Triệu đại nhân quả là quân tử như ngọc, danh bất hư truyền.

... Có lẽ bọn họ đã quên mất rằng Triệu Bạch Ngư ốm yếu ôn hòa cũng đã từng giơ tay chém đầu người rồi.

Có điều người đã tỉnh lại chính là một điều may mắn.

"Không có gì đáng ngại, miệng vết thương đang lành lại rất tốt, huyết khí không ổn định lắm nhưng từ từ điều dưỡng là được, chú ý đừng để quá mệt nhọc, giai đoạn này cần phải tĩnh dưỡng cho thật tốt, cẩn thận chớ để lại gốc bệnh, bằng không về già sẽ rất khó chịu."

Lời dặn dò của Từ Minh Bích và các lão thái y đều gần như giống nhau, nhắn nhủ đã xong thì tất cả bèn lui xuống hết, lúc đi ngang qua đám người Nghiên Băng còn không ngừng nháy mắt, bảo họ để cho vợ chồng son người ta không gian riêng bày tỏ tình cảm.

Nghiên Băng vẫn còn đang ngơ ngác đã bị Tú ma ma dụ đi.

"Ta còn muốn nói chuyện với ngũ lang mà." Đi ra gian ngoài, Nghiên Băng mới nhỏ giọng nói ra mong muốn của cậu.

Tú ma ma: "Về sau vẫn còn rất nhiều thời gian nói chuyện với ngũ lang, bây giờ nhường cho tiểu quận vương trước đi. Nếu như không được nói chút chuyện riêng tư, ta sợ tiểu quận vương sẽ sụp đổ ngay tại chỗ mất."

Nghiên Băng hiểu được lý do đó, cho nên cậu bảo rằng mình chỉ nói vậy thôi.

***

Gian trong.

Nước chảy tí tách, vang lên theo quy luật.

"Ta đều nghe thấy được. Những ngày qua, lời chàng nói bên tai ta, ta đều nghe thấy được cả." Tốc độ nói chuyện của Triệu Bạch Ngư rất chậm, gần như là nói chậm từng chữ một, y giơ tay lên xoa gương mặt tiều tụy của Hoắc Kinh Đường, bị hắn cầm ngược tay lại, lòng bàn tay ngứa ngáy vì bị gốc râu đâm vào, "Xin lỗi, dọa chàng sợ rồi."

"Vậy sau này đừng dọa ta như thế nữa." Hoắc Kinh Đường thừa cơ đòi hứa hẹn, "Khoảng thời gian này ta luôn rất hối hận vì trong lời thề thành thân chưa nói đồng sinh cộng tử, khi ấy ta cho rằng chiến trường hung hiểm, nói không chừng một ngày nào đó ta sẽ chết trước em, không thể để em tuẫn tình, cũng không hy vọng em thủ tiết... Có thể không thủ tiết nhưng đừng nói cho ta biết, bằng không ta thành quỷ rồi cũng sẽ tức giận mà sống lại mất."

Triệu Bạch Ngư bị hắn chọc cười.

Hoắc Kinh Đường nhìn y: "Lần này tiểu lang làm ta sợ suýt nữa là hồn bay phách lạc, cõi lòng tan vỡ đến bây giờ vẫn còn chưa dính lại được đây, đoán chừng về sau sẽ để lại di chứng tim đập nhanh, đau tim gì đó nữa, vậy nên tiểu lang phải bù đắp cho ta đấy."

Triệu Bạch Ngư nhìn hắn cười, rất phối hợp hỏi: "Muốn bù đắp như thế nào đây?"

Hoắc Kinh Đường im lặng nhìn y, đặt một nụ hôn lên mu bàn tay y rồi nói: "Triệu Bạch Ngư, đồng sinh cộng tử với ta đi." Giọng hắn run rẩy: "Tiểu lang nói rằng em trở về vì ta, ta tin em, tin cả đời, vì vậy không được bỏ ta lại nữa. Ta thề, ta thề sẽ cố gắng sống đến hết phần đời còn lại của em, sẽ không để em phải đối mặt với cái chết của ta, cũng sẽ không để em phải cô đơn đối mặt với cái chết của mình."

Hắn từng chịu đựng rất nhiều lo lắng, sợ hãi và đau khổ, cho nên hắn không muốn Triệu Bạch Ngư cũng nếm trải cảm giác đó.

Triệu Bạch Ngư rất muốn trêu chọc một câu tiểu quận vương tin Phật sao có thể động một chút là nói chuyện chết chóc, nhưng mà Hoắc Kinh Đường nghiêm túc quá.

Dường như chỉ đợi một cái gật đầu từ Triệu Bạch Ngư thôi, là Hoắc Kinh Đường sẽ lập tức dùng quãng đời còn lại để thực hiện lời thề mà hắn vừa mới thề xong.

Hoắc Kinh Đường muốn đồng sinh cộng tử cùng Triệu Bạch Ngư, lại không nỡ để Triệu Bạch Ngư tuẫn tình, vì vậy hắn sẽ cố gắng sống tốt cho đến hết phần đời còn lại của Triệu Bạch Ngư.

Bất kể là sự đau đớn khi mất đi người yêu, hay là sự sợ hãi trước tuẫn tình, cứ để cho mình hắn chịu hết đi.

Triệu Bạch Ngư nhỏ giọng nói: "Làm sao mà được? Ức hiếp chàng quá đáng rồi."

Hoắc Kinh Đường: "Ta tủi thân một chút, chịu thiệt một chút cũng không sao, về sau tiểu lang nhớ kỹ phải đối xử tốt với ta đấy, đừng nói những lời giết chết tim ta nữa."

Hắn oán trách, chẳng màng quan tâm đến thể diện mạnh mẽ của đại trượng phu, thêm mắm dặm muối kể lể hắn phải chịu sự giày vò thế nào cho đến khi Triệu Bạch Ngư tỉnh lại, tốt nhất là làm cho tiểu lang quân của hắn đau lòng muốn chết đi được, vậy thì sẽ không dám tùy tiện vứt bỏ hắn nữa.

"Bây giờ ta nhớ lại, tim vẫn còn siết chặt đau nhói đây này. Ta nghĩ nhất định là tim ta đang sợ hãi lắm, tiểu lang phải an ủi thì mới có thể dỗ được nó."

"Vậy..." Triệu Bạch Ngư chần chừ chỉ trong chớp mắt, "Ta hôn nhé?"

Hoắc Kinh Đường im lặng một lúc, hít sâu một hơi, đưa tay phủ lên mắt mình, "Thôi được rồi."

Triệu Bạch Ngư mới vừa tỉnh, phản ứng còn chậm chạp: "Hả?"

Hoắc Kinh Đường thở dài: "Em vẫn đang bị thương, ta cũng mệt mỏi chẳng còn đủ sức... Bỏ đi." Mấy ngày mấy đêm không nghỉ ngơi, buồn phiền đau khổ vui sướng kéo đến ồ ạt, sớm đã mệt đến độ không còn sức nói chuyện rồi, vậy mà lại còn có suy nghĩ này nữa.

Giọng điệu hắn nhẹ nhàng xen lẫn chút tiếc nuối: "Bỏ đi, cho nợ đấy."

Thà thiếu nợ chứ không thể chịu thiệt.

Triệu Bạch Ngư: "..."

Song, nói ra lời này mới khiến Triệu Bạch Ngư nhận ra, trạng thái của Hoắc Kinh Đường thật sự không ổn chút nào, người ngợm lôi thôi lếch thếch, từ tinh thần đến cơ thể đều báo hiệu nhu cầu nghỉ ngơi ngay lập tức, nếu như còn cưỡng ép mình giữ tỉnh táo nữa thì có thể chết bất đắc kì tử.

"Hoắc Kinh Đường, nghỉ ngơi cùng ta một chút được không?"

"Mệt rồi à?" Hoắc Kinh Đường lập tức lo lắng hỏi thăm: "Em chợp mắt đi, ta nhìn em ngủ."

Bây giờ Triệu Bạch Ngư mới phát hiện từ lúc y tỉnh lại, ánh mắt của Hoắc Kinh Đường chưa một lần rời khỏi mặt mình, cũng chưa từng buông tay y ra, giống như đến tận lúc này rồi mà hắn cũng chưa thể tin được rằng y đã thật sự tỉnh lại, cho nên hắn mới nhìn y chăm chú, chạm vào y từng giây từng phút, làm như vậy mới khiến cho hắn có được cảm giác an toàn.

"Lời hẹn vừa rồi, lời hẹn đồng sinh cộng tử, ta đồng ý với chàng. Trừ phi sinh lão bệnh tử, thiên tai nhân họa, nếu không sẽ không rời đi một mình rờ bỏ chàng trước. Nếu như trên đời này thật sự có thần phật, có đường Hoàng tuyền, có đài luân hồi, ta nhất định sẽ ở đó chờ chàng." Triệu Bạch Ngư ngoắc lấy ngón tay út của Hoắc Kinh Đường, ấn đầu ngón cái của mình vào ngón cái của hắn, giương mắt nói: "Đóng dấu rồi nhé. Quân tử nhất ngôn, ta lừa gạt quỷ thần cũng sẽ không lừa chàng."

Hoắc Kinh Đường vẫn nhìn y chằm chằm.

Triệu Bạch Ngư: "Hoắc Kinh Đường, đi ngủ với ta được không?"

Hoắc Kinh Đường chậm rãi cúi đầu, hôn một cái lên cằm Triệu Bạch Ngư rồi thấp giọng đáp lại: "Được."

Triệu Bạch Ngư cười, sắc mặt mệt mỏi, rất dễ nhận thấy rằng chỉ nói chuyện một chút thôi cũng đã tiêu hao hết sạch sức lực mà y vất vả lắm mới tích góp từng tí một rồi, nhưng y vẫn kiên nhẫn nhìn Hoắc Kinh Đường kéo giường qua đặt sát bên giường mình, nhìn hắn nằm xuống rồi khép hai mắt lại, đợi một lúc lâu sau mới say giấc.

Hoắc Kinh Đường bỗng nhiên mở to mắt, vô thức vươn tay sang tìm kiếm hơi thở của Triệu Bạch Ngư.

Cảm nhận được hơi thở yếu ớt lướt nhẹ qua tay, Hoắc Kinh Đường mới yên tâm rút tay lại, tinh thần căng thẳng nhiều ngày trời cuối cùng cũng được thả lỏng, cơn mệt mỏi ùn ùn kéo đến rồi ập xuống, nhanh chóng bao phủ toàn bộ thần trí của hắn, kéo hắn vào trong cõi mộng ngọt ngào vừa yên bình lại đẹp đẽ.

Trong mơ có Triệu Bạch Ngư, y là tiểu lang quân tiên y nộ mã, vô tai vô nạn, phúc to như núi.

***

Tin Triệu Bạch Ngư tỉnh lại truyền từ trong cung ra, trên triều nhận được tin trước, sau cùng mới truyền khắp phủ kinh đô.

Các lão bá tánh giản dị thấy đèn cầu phúc có hiệu quả, bèn chọn ra một thời gian chia nhau tràn vào chùa Hồng Phúc và chùa Bảo Hoa quyên tiền nhang dầu, đảm bảo cho đèn dầu mà bọn họ thắp lên cho Triệu Bạch Ngư có thể sáng lâu thêm một chút nữa, tích lũy càng nhiều phước lành thì càng sử dụng được lâu.

Các quan lại tiền triều đều biết Triệu Bạch Ngư đã mạo hiểm vượt qua được kiếp nạn, những người có quan hệ thân thiết một chút muốn tới thăm hỏi, nhưng làm sao được khi đại nội hoàng cung không phải là nơi có thể tùy tiện ra vào.

Chừng mười sổ con thỉnh chỉ vào thăm cũng chỉ có vẻn vẹn bốn sổ được thông qua, một sổ là của Hoắc Kinh Đường cầu giúp đám người Ngụy bá, Nghiên Băng, mặc dù không cùng dòng máu nhưng còn hơn cả người thân, huống chi còn là Hoắc Kinh Đường thay lời, Nguyên Thú đế không thể không đồng ý.

Một sổ là của Trần Sư Đạo, đã là ân sư của Triệu Bạch Ngư, nay lại là cánh tay đắc lực của Nguyên Thú đế, tất nhiên là được nể mặt cho vào rồi.

Sổ thứ ba và thứ tư lần lượt là của Khang vương và người nhà họ Triệu, Khang vương cầu Nguyên Thú đế, còn Tạ thị thì đến chỗ Thái hậu mà xin.

Cũng là người làm mẹ, Thái hậu là người hiểu nỗi đau đớn và hối hận của Tạ thị nhất, hơn nữa lòng cũng mang nợ, cho nên mới ngỏ lời với Nguyên Thú đế, đồng ý để cho người nhà họ Triệu vào cung thăm Triệu Bạch Ngư lần nữa, chỉ có điều phải đợi cho vết thương của Triệu Bạch Ngư ổn định thêm một chút, tránh để cảm xúc bị kích thích quá mạnh.

Hơn nữa lúc Triệu Bạch Ngư gặp mọi người, Hoắc Kinh Đường đều ở bên cạnh y.

Nghiên Băng và Tú ma ma đi vào, nhìn thấy Triệu Bạch Ngư đã có thể ngồi dậy tựa lưng vào đầu giường thì bước nhanh tới, dừng lại trong khoảng cách hai bước chân, quan sát Triệu Bạch Ngư, trong ánh mắt khó nén vẻ đau lòng.

Tú ma ma không ngừng nhắc: "Gầy rồi, gầy đi rồi. Nhưng tỉnh lại được là chuyện tốt, ngày mai ma ma sẽ đến chùa Bảo Hoa thắp hương tạ thần, cầu nguyện cho ngũ lang của chúng ta từ nay về sau hết khổ đến sướng, tai họa tránh xa."

Nghiên Băng gật đầu lia lịa: "Mấy ngày nay ta học được rất nhiều bài thuốc gia truyền dược thiện ở chỗ thái y, bảo đảm có thể chăm sóc vết thương của ngũ lang thật tốt, bổ máu bổ khí, không để lại sẹo, còn có thể khỏe mạnh mập mạp lên nữa."

Triệu Bạch Ngư mỉm cười hỏi: "Không bỏ bê việc học chứ?"

"Không hề!" Nghiên Băng bỗng nhiên cao giọng đáp lại, một lúc lâu sau mới chột dạ nói: "Nhưng ngũ lang cũng như vậy rồi, ta nào có tâm tư bận bịu bài vở đâu chứ? Ngũ lang thật sự đã dọa bọn ta sợ muốn chết luôn."

Nhớ lại cảnh tượng rối loạn lúc tin Triệu Bạch Ngư sống chết không rõ truyền về phủ quận vương, trong lòng Nghiên Băng vẫn còn sợ hãi, vô cùng tùy tiện bước hai bước nhỏ lại gần, mặc kệ ánh mắt chó dữ bảo vệ thức ăn của Hoắc Kinh Đường, ngó tới ngó lui kiểm tra Triệu Bạch Ngư một lượt mới an tâm.

Triệu Bạch Ngư để yên cho cậu nhìn, cười tủm tỉm: "Là tại ta không tốt, làm mọi người lo lắng rồi."

Nghiên Băng vội vàng phản bác: "Ngũ lang có làm gì sai đâu, kẻ sai chính là Xương Bình lòng dạ độc ác kia kìa. Đường đường là đế cơ, không mưu cầu phúc lợi cho dân cho nước, mà chỉ luôn ngấm ngầm giở thủ đoạn xấu hãm hại người khác, cần lương tâm không có lương tâm, cần trung hiếu không có trung hiếu, cần nhân nghĩa cũng chẳng có nhân nghĩa! Sống trên đời này bao nhiêu lâu rồi mà còn chẳng hiểu đạo lý làm người bằng một đứa trẻ ba tuổi nữa!"

Mắt thấy vẻ mặt của cậu, Tú ma ma và Ngụy bá cũng tràn đầy tức giận và bất bình, nhắc tới Xương Bình càng như căm thù đến tận xương tủy, vốn tưởng bọn họ chỉ căm ghét Xương Bình vì đã đâm y một nhát cửu tử nhất sinh thôi, bây giờ xem ra không chỉ đơn giản như vậy.

Nhớ lại lúc hôn mê, y có thể nghe loáng thoáng tiếng nói của Hoắc Kinh Đường, dường như hắn đã nhắc đến sự thật người nhà họ Triệu bị tráo con, chẳng lẽ bọn họ cũng biết sao?

Triệu Bạch Ngư nghĩ ngợi một lát rồi hỏi: "Mọi người đều biết cả rồi à?"

Nghiên Băng bị hỏi đột ngột không kịp phản ứng: "Biết gì ạ?"

Tú ma ma và Ngụy bá gật đầu cùng lúc.

Tú ma ma đã dễ mềm lòng lại còn yêu thương Triệu Bạch Ngư, vừa biết được chuyện ngũ lang cản đao, còn biết thêm sự thật đổi con nữa, tim bà thật sự đã vỡ vụng luôn rồi, từ đó luôn miệng oán trách bà sơ ý quá, ấy vậy mà lại không phát hiện ra điểm giống nhau giữa ngũ lang và Tạ thị sớm hơn một chút, càng hối hận hơn là vì Xương Bình mà bà từng có thành kiến với Triệu Bạch Ngư trong vài năm đầu chăm sóc y.

Nhớ lại liền cảm giác lòng đau đớn vô cùng, không thể thở nổi.

Tú ma ma cũng mặc kệ sắc mặt hung thần ác sát của tiểu quận vương mà chen tới, vỗ về bàn tay của Triệu Bạch Ngư, hai mắt đẫm lệ, bà nói: "Ngũ lang của ta cực khổ quá. Xương Bình kia độc ác, ma ma lại mù quáng giống hệt như người nhà họ Triệu, lão tặc thiên này sao lại trêu đùa ngũ lang hết lần này tới lần khác như vậy? Đừng có mà nói với ta là đói khát thân thể người được trời giáng xuống gì đấy nhé, sao mà lại ti tiện đến thế cơ chứ?"

Nghiên Băng nhỏ giọng hỏi: "Ma ma đã trách ông trời, sao lại còn đến chùa Bảo Hoa, chùa Hồng Phúc và mấy chùa miếu nổi tiếng trong phủ để thắp nhiều đèn như vậy?"

Tú ma ma: "Ta cầu là cầu thần cho phúc khí, không phải cầu ông trời. Tên nhóc con không hiểu thì đừng xen vào!"

Nghiên Băng nghĩ thầm trong chùa cúng phật chứ có phải thần đâu.

Trong ba người, thì người có tâm trạng phức tạp nhất phải nói đến Ngụy bá, ông không ngờ rằng hóa ra đứa nhỏ mà năm đó ông bị sai cho ăn tẩy tủy đan lại chính là ngũ lang, nhất thời lòng mề chua xót, vui mừng và phiền muộn cùng lúc xông lên đầu.

Lòng ông nhói đau bởi vì ngũ lang trải qua đại nạn rồi mà vẫn giữ được một trái tim thuần khiết, càng hiếm có càng đáng quý

Vui mừng là vì ông đã đút tẩy tủy đan cho ngũ lang, gột rửa sạch sẽ độc tố trong kì kinh bát mạch của y, bảo vệ cho y không đau không bệnh suốt hai mươi năm trời, nhưng đó cũng là lý do duy nhất cắt đứt khả năng người nhà họ Triệu phát hiện ra thân phận của ngũ lang, vì vậy nên mới đau lòng.

Thế nhưng nghĩ lại, nếu như không nhờ tẩy tủy đan trừ khử mọi độc tố mà ngũ lang mang trong mình từ lúc còn nằm bụng mẹ, thì chỉ e là cơ thể kia cũng không chịu đựng được cho đến ngày mà Triệu gia phát hiện ra chân tướng.

Quả nhiên một hớp uống một miếng ăn đều là số trời đã định, mặc cho ông có cảm thán thế nào đi nữa, thì nhân quả đều đã rơi xuống ván cờ rồi.

Ngụy bá nói: "Xương Bình đáng chết, năm đó cố tình đổi ngũ lang và Triệu Ngọc Tranh, hại ngũ lang phải chịu đựng sự khắt khe và thành kiến lẽ ra không phải chịu suốt ngần ấy năm trời, cũng may việc này đã được truyền đi rộng rãi, bất kì quan to hiển quý nào cũng đều đồng tình thiên về một bên, bởi lúc trước... Lúc trước ngũ lang lệnh cho người treo đầu của tham quan ác lại trước cửa phủ công chúa, vậy nên bị mắng là bất hiếu, nhưng sau khi sự thật được công bố ra ngoài, không có toan nho* nào dám nói gì nữa."

(*) Toan nho (酸儒): nhà nho nghèo, thấp hèn (hàm ý mỉa mai)

Nghiên Băng cướp lời ông: "Cho dù có người muốn đổi trắng thay đen, thì cũng đều sẽ bị dân chúng phủ kinh đô đánh cho chẳng dám bước ra khỏi cửa thôi."

Triệu Bạch Ngư bật cười: "Nghe lời này, không phải là có kẻ thật sự hồ đồ đứng ở phía đối lập dân chúng đấy chứ?"

Nghiên Băng gật đầu: "Quả thật có kẻ mua danh trục lợi, tự cho rằng ai cũng say chỉ mình hắn tỉnh, chê trách lôi kéo công sinh ơn dưỡng gì đó... Không đúng, Xương Bình đã từng nuôi nấng ngũ lang đâu! Nghe nói hắn vừa mới dứt lời đã bị đánh gãy răng và cánh tay, còn bị giội phân vào cửa nhà, về sau không dám ra ngoài nữa. Nhưng cũng không thể nào đồng cảm với tên toan nho này được, bởi mọi người đánh hắn không chỉ vì hắn cố tình công kích ngũ lang, mà là do hắn ham tiền gả con gái của mình cho một tên bệnh lao, chưa được hai năm thì tên bệnh lao đó chết, cô gái kia liền muốn tái giá, cha chồng cũng đồng ý rồi, nhưng tên toan nho này nói liệt nữ không hầu hai chồng, kiên quyết không cho con gái đi bước nữa. Ra ngoài đường kẻ đến người đi đều mắng cô gái kia không biết xấu hổ. Cô gái da mặt mỏng, quay về nhà liền nhảy xuống giếng mà chết."

Triệu Bạch Ngư ghét nhất là những tên toan nho thế này, bấy giờ mới nói: "Ngu xuẩn độc đoán đến nhường này, có còn là con người không?"

Vào giai đoạn trước dân phong Đại Cảnh đã cởi mở, những ràng buộc đối với phụ nữ cũng không nghiêm khắc, việc con gái hòa ly rồi gả đi lần hai, lần ba cũng không phải là chuyện hiếm gặp, bọn họ không hề có quan niệm cổ hủ nào với vấn đề trinh tiết.

"Đừng nói những chuyện khiến người khác phiền lòng nữa, nói cái gì vui vẻ vào ấy." Hoắc Kinh Đường vừa nói vừa tự nhiên chen vào giữa Nghiên Băng và Tú ma ma, cơ thể cao lớn hơn người bình thường một đoạn gần như che phủ cả người Triệu Bạch Ngư.

Giống hệt như Vương Mẫu vẽ ngân hà, cứ thế ngăn cách Triệu Bạch Ngư và đám người Nghiên Băng thân thiết qua lại.

Hắn còn nói với vẻ tự đắc, "Thương thế của tiểu lang còn chưa ổn định, chỉ có ta mới được chăm sóc thôi."

Câu nói này thật sự có thể chặn đứng người khác.

Tuy rằng đã gặp được Triệu Bạch Ngư, nhưng đáng tiếc không thể trò chuyện nhiều hơn, bởi vì Trần Sư Đạo đến rồi, bọn họ chỉ đành rời khỏi gian trong, để lại không gian cho hai thầy trò nói chuyện.

Hoắc Kinh Đường không hề cam tâm tình nguyện ra ngoài chút nào: "Ta ra giữ cửa, có chuyện gì thì gọi một tiếng, không cần nói lớn quá, ta cũng nghe thấy." Rồi hắn nhìn về phía Trần Sư Đạo, nhẹ giọng nói: "Trần thượng thư cũng nói ít chuyện thôi, nhất là những việc trên triều đình, thái y nói tiểu lang cần tĩnh dưỡng, không thể tâm sự nhiều quá."

Hắn thừa biết chuyện trước đây Trần Sư Đạo giật dây để Triệu Bạch Ngư đến Lưỡng Giang, biết là lòng tốt, là coi trọng y, nhưng Hoắc Kinh Đường không cảm kích.

Trần Sư Đạo thực chất là kẻ cậy tài khinh người, tính tình không tốt, trên triều gặp ai giận người đó, bây giờ lại không dựng râu trừng mắt nữa, mà là bày ra dáng vẻ nhẫn nhục chịu đựng.

Đến khi trong phòng chỉ còn lại hai người.

Triệu Bạch Ngư lên tiếng trước: "Thầy đừng trách tiểu quận vương nói năng lỗ mãng, bây giờ trong lòng chàng còn sợ hãi, hoàn toàn hướng về con, đến cả bệ hạ mà chàng còn dám chỉ thẳng mũi mắng cơ mà."

Trần Sư Đạo không trách Hoắc Kinh Đường.

Ông ngồi xuống, nhìn Triệu Bạch Ngư rồi thở dài một hơi: "Vi sư phải nói hai tiếng xin lỗi ngũ lang."

Triệu Bạch Ngư ngạc nhiên: "Thầy đã làm gì sai đâu? Con mới phải xin lỗi." Y gãi trán, có hơi xấu hổ cười nói: "Con... Thầy và các vị đại nhân tốt với con như vậy, con lại xúc động quá khích, khiến cho mọi người canh cánh trong lòng, con vốn không nên..."

"Ngũ lang có thể đừng hiểu chuyện như vậy được không." Trần Sư Đạo vươn bàn tay già nua đến xoa đầu Triệu Bạch Ngư, rồi yêu thương vỗ nhẹ vài cái giống như trưởng bối, nghiêm túc nói với y: "Thầy nói xin lỗi với con, thứ nhất là lấy thân phận ân sư, gọi một tiếng ân nhưng lại hữu danh vô thực, lẽ ra phải hiểu rõ tính con, nên làm gương tốt, trái lại không hiểu con, không bằng con. Thứ hai là lấy thân phận quan, là mệnh quan triều đình, quan phụ mẫu, trên trung quân vương, dưới yêu con dân, thầy chưa làm được. Không dám khuyên ngăn mà lại tranh giành không ngừng, nịnh nọt quân vương có thể xem là trung quân hay sao? Dân chúng chịu oan, mà ta lại lôi kéo bằng hữu lập đảng trong triều, thế đã là yêu dân như con hay chưa?"

"Không đủ tư cách làm gương sáng cho người khác, cũng không xứng chức làm quan phụ mẫu, vi sư mới phải nói xin lỗi con."

Triệu Bạch Ngư im lặng nhìn vị ân sư đã già đi nhiều, hốc mắt đỏ bừng lên, thời phong kiến một ngày làm thầy cả đời làm cha, phụ tử cương, có thể cúi đầu xin lỗi chứng tỏ thầy thật sự xấu hổ không dứt, ngày đó ở điện Tử Thần y nói không muốn sống nữa có lẽ cũng đã đâm một nhát vào tim thầy rồi.

Chỉ có yêu thương dung túng y, mới có thể xấu hổ đau lòng mà thôi.

Triệu Bạch Ngư khéo hai tay lại, giơ cao quá đầu, chắp tay cúi lạy, "Đệ tử hổ thẹn."

Trần Sư Đạo kéo tay Triệu Bạch Ngư xuống, vỗ vỗ rồi nói với y: "Đừng để tâm trạng thay đổi quá lớn, cẩn thận không được làm lục phủ ngũ tạng bị thương để lại gốc bệnh, già rồi chỉ có mình chịu mà thôi."

Hai người chuyển sang những chuyện khác, ông cụ nói Trần Phương Nhung biết chuyện y cản đao thì gửi thư liên tục suốt mấy ngày, mỗi một phong thư đều ngầm vặn hỏi trách cứ ông già nhà hắn.

"Ở đâu ra đạo lý người trẻ chỉ trích lão già chứ? Đừng có mà tưởng dùng từ không rõ ràng là thầy không nhìn ra, cái tài văn chương ấy là do một tay thầy dạy đấy! Sang năm hết nhiệm kỳ rồi, nó cũng đừng hòng được triệu về kinh đô, chướng mắt thầy, tổn thương lòng thầy."

"Con biết lão già Hộ bộ Phó sứ không? Chẳng biết lão đoán ra thân thế con từ đâu, lúc tảo triều xong lỗ mãng chạy lên hỏi thẳng Triệu tế chấp. Con đoán thử xem kết quả thế nào?" Trần Sư Đạo trợn tròn mắt lên, tốc độ vuốt râu nhanh hơn: "Lão tiểu tử Triệu Bá Ung đó thừa nhận! Lão thừa nhận đấy!"

"Tin tức này xôn xao khắp kinh đô ngay trong ngày hôm đó, phủ kinh đô này không ai không biết chuyện, sang ngày hôm sau người kể chuyện trong quán rượu đã viết ra một vở kịch ly miêu hoán thái tử mới, buổi diễn đông nghịt người. Ôi, thầy lại cảm thấy lạ, người nhà họ Triệu rất bình tĩnh, không hề cho người đến phá hiện trường, mặc kệ sự thật và lời đồn truyền đi muôn nơi, giống như là vui mừng vì đã trả lại được danh phận cho con vậy."

Dừng một chút, Trần Sư Đạo nói chậm lại: "Trái lại thầy không thể ngờ được, hóa ra ngũ lang mới là ngũ lang thật, Triệu gia đã thay đổi hộ điệp của hai người các con rồi, âu cũng là trời xui đất khiến, lập lại trật tự, rồi đồ vật sẽ phải trở về với chủ nhân ban đầu của nó thôi."

Ông cụ nhớ lại lúc trước mình cứ cố chấp gọi Triệu Bạch Ngư là tứ lang cho bằng được, không khỏi bật cười.

"Con muốn chung đụng với người nhà họ Triệu như thế nào là chuyện của riêng con, con muốn làm thế nào thì cứ làm thế ấy, đừng quan tâm đến những lời gièm pha bên ngoài. Tùy tiện một chút, buông thả một chút, ích kỷ một chút khi con còn vẫn có thể."

Triệu Bạch Ngư gãi mũi, khóe môi cong lên, gật đầu đồng ý.

Trần Sư Đạo lại nói thêm vài chuyện khác nữa, vẫn còn chưa thỏa lòng, Hoắc Kinh Đường cứ bước ra bước vào, lúc thì ho khan lúc lại gõ cửa, nói tiểu lang cần nghỉ ngơi, thật ra hắn chỉ muốn độc chiếm Triệu Bạch Ngư mà thôi.

Vừa nhìn thấy Hoắc Kinh Đường với ham muốn chiếm hữu mạnh mẽ, ánh mắt và biểu cảm của Trần Sư Đạo đều trở nên không tốt, mặt mũi xanh mét, râu dê co quắp lại, nếu như không phải vì địa vị và võ lực kém xa vạn dặm, hiển nhiên là ông đã xông lên sống mái liều mạng với hắn một trận rồi.

Đáng thương cho ông cụ lúc này mới phát hiện ra quan hệ vợ chồng giữa Hoắc Kinh Đường và Triệu Bạch Ngư là thật!

Không phải tri kỉ chó má gì đó, càng chẳng phải là chủ công biết người khéo dùng, rõ ràng là ngay từ đầu đã rắp tâm hại người, dụng ý làm loạn, mưu mô bất lương rồi!

Lại còn bảo "Chờ đến khi thành thân vài năm rồi, cả hai sẽ tự hòa ly", dùng vẻ mặt chính trực can ngăn ông từ bỏ việc liều mình khuyên nhủ hạ giải trừ hôn ước... Không phải, hắn đã nói như thế nào ấy nhỉ? Cái tên Hoắc Kinh Đường này sao mà lại mặt dày lừa gạt một ông lão lương thiện thế hả?

Trần Sư Đạo âm thầm vặn hỏi chỉ trỏ Hoắc Kinh Đường: "Hai ngày trước vi sư đau lòng đổ bệnh, hôm nào ông già lọm khọm này cũng chạy đến chỗ bệ hạ thỉnh chỉ, chỉ để gặp con thôi. Vất vả lắm mới gặp được, lại tiếc vì thầy trò ta trò chuyện chưa được ba khắc... Đương nhiên là thầy không có ý gì khác, quận vương chỉ là lo lắng cho con quá thôi. Phải, tiểu quận vương chỉ ưu ái một chút, hơi ích kỷ, hơi ngang ngược bá đạo một chút, nhưng thật sự rất quan tâm đến con đấy..."

Triệu Bạch Ngư gật gù không ngừng, nhỏ giọng ấm áp đáp lời: "Hoắc Kinh Đường bị con dọa sợ, không có cảm giác an toàn, thầy cũng đừng trách chàng, con sẽ nói chuyện với chàng nhiều hơn, dần dần rồi sẽ bình thường trở lại thôi ạ."

Trần Sư Đạo nghẹn lời, muốn nói lại thôi.

Ngũ lang thuần khiết lương thiện quá đỗi, có lẽ là thật sự nghe không hiểu ông ám chỉ cái gì.

Thôi vậy, đôi vợ chồng trẻ vừa mới trải qua sinh ly tử biệt không thua gì yến nhĩ tân hôn*, cảm xúc còn đang nồng nàn, chính là ngay cả khi nhìn thấy đối phương đầu bù tóc rối vẫn có thể yêu đến chết.

(*) Nguyên văn: Tân hôn yến nhĩ (新婚燕尔): vốn để chỉ người phụ nữ bị chồng ruồng bỏ oán trách chồng lại lấy vợ mới cùng nhau vui vẻ, về sau lại dùng làm từ chúc mừng tân hôn, hình dung thời gian tân hôn vui vẻ.

"Con nghỉ ngơi đi, thầy đi trước."

"Thầy đi thong thả."

"..."

Hiểu thì hiểu thế thôi, lời tạm biệt này vẫn khiến cho trái tim của ông cụ bị tổn thương.

***

Trên đường rời khỏi điện Tử Thần, Trần Sư Đạo hỏi Nghiên Băng: "Ngũ lang và Lâm An quận vương từ lúc nào mà..." Ông cụ dựng thẳng hai ngón tay cái lên rồi ngoắc chéo vào nhau, vẻ mặt thần bí.

"Vâng?" Nghiên Băng vốn còn chưa hiểu, nhưng sau đó hai tai đỏ ửng lên, ấp úng đáp: "Đêm thành thân đó..."

Trần Sư Đạo không nghe rõ, nắm chặt râu vểnh tai lên nghe: "Cái gì?"

Nghiên Băng: "Đêm thành thân đã, đã là vợ chồng rồi."

"!" Trần Sư Đạo túm mạnh quá đứt cả râu, sát tâm ùa ra bốn phía.

Nghiên Băng: "..."

***

Triệu Bạch Ngư ở điện Tử Thần nửa tháng trời, Nguyên Thú đế không nói gì, trái lại Hoắc Kinh Đường đã không chịu nổi nữa thu dọn đồ đạc dẫn y rời khỏi đó rồi.

"Hoàng cung chẳng phải nơi tốt lành gì, có thể chạy thì phải tranh thủ mà chạy."

Thật ra lời này nhằm vào Nguyên Thú đế.

Nhưng đúng là ở trong cung lâu cũng không tốt, vậy nên Triệu Bạch Ngư không có ý kiến gì.

Trong noãn các, ngoài y phục để thay đổi ra thì còn có rất nhiều dược liệu, chẳng màng quan tâm chúng có ích không hay là vô dụng, Hoắc Kinh Đường đều không hề từ bỏ cơ hội nào thó đồ của Nguyên Thú đế.

Gom sạch chẳng còn để lại gì, nhân lúc Nguyên Thú đế vẫn còn đang tảo triều, Hoắc Kinh Đường lệnh cho người ôm bao lớn bao nhỏ mang hết hành lý ra khỏi noãn các, còn hắn thì dán sát bên Triệu Bạch Ngư một tấc cũng không rời.

Mới bước ra khỏi noãn các, bọn họ đã nhìn thấy Tạ thị và Triệu Bá Ung đang đứng phía dưới bậc thang, không biết đã đợi từ bao giờ, vẻ ngoài của cả hai người đều trông tiều tụy già nua hơn, bên tóc mai của Tạ thị đã lấm tấm màu trắng, còn Triệu Bá Ung thì nửa đầu tóc bạc, lưng cũng còng xuống.

Tể tướng và tể tướng phu nhân xưa nay coi trọng dung nhan và vẻ ngoài như thế, nay chẳng biết đã bao lâu không soi gương rồi.

Hai người nhìn thấy Triệu Bạch Ngư, vẻ mặc kích động, tiến lên hai bước mới nhận ra mình đường đột quá, thế là dừng lại kịp thời, nhìn y bằng ánh mắt mong chờ.

Hoắc Kinh Đường nói: "Đi thôi, coi như không nhìn thấy gì hết."

Triệu Bạch Ngư: "Từ lúc ta hôn mê đến khoảng thời gian dưỡng thương này, người nhà họ Triệu đã đến rất nhiều lần sao?"

Hoắc Kinh Đường không bằng lòng lắm nhưng vẫn trả lời y: "Có việc hay không, chỉ cần có cơ hội là đến."

Triệu Bạch Ngư ngạc nhiên, trong truyện gốc, sau khi biết được chân tướng, người nhà họ Triệu vẫn cực kì yêu thương Triệu Ngọc Tranh... Có điều Thái tử vốn phải đăng cơ đã tự sát, nội dung cốt truyện sụp đổ như núi lở, cũng không phải không có khả năng thái độ của nhà họ Triệu thay đổi.

"Để cho ta gặp bọn họ một lần nhé," Triệu Bạch Ngư nhìn Hoắc Kinh Đường hỏi: "Được không?"

Hoắc Kinh Đường: "Ta nói không được, em sẽ từ bỏ việc gặp họ sao?"

Triệu Bạch Ngư không ngần ngại đáp: "Đương nhiên rồi."

Hoắc Kinh Đường muốn cười mà không cười, nhưng lại không nhịn được xoay mặt sang một bên cười trộm, bàn tay buông thõng bên người siết lại thành quyền mới không đắc ý run chân ngay tại chỗ này.

Ngoan ơi là ngoan, muốn hôn.

"Khụ." Hoắc Kinh Đường hắng giọng to rõ, giả vờ nghiêm túc: "Tối đa một khắc đồng hồ."

Chương 93

Tạ thị và Triệu Bá Ung bị tin Triệu Bạch Ngư sẵn lòng gặp mặt nện vào đầu choáng váng, thoáng chốc không kịp phản ứng.

Tiểu hoàng môn thúc giục: "Triệu đại nhân? Triệu tế chấp? Triệu phu nhân!"

"À... À." Tạ thị hoàn hồn, tháo vòng tay xuống nhét vào tay tiểu hoàng môn, "Đa tạ công công."

Tạ thị và Triệu Bá Ung đều nở nụ cười.

"Tạ công công cát ngôn."

Nói xong, hai người nhanh chân bước lên bậc thang, đi vào cửa điện.

Dường như Tạ thị nhớ ra điều gì đó, lập tức khựng lại, sửa sang tóc tai, chỉnh lại trâm cài đầu bị lệch, sau đó dùng khăn tay chà mạnh lên mặt để cho bản thân bà thoạt nhìn tươi tắn hơn, rồi bà vuốt áo quần phẳng phiu, tự nhủ: "Không thể để ngũ lang hiểu lầm ta bán thảm được, thằng bé sẽ khó xử lắm."

Tiểu hoàng môn cảm thấy ngạc nhiên, sao phải đến mức này?

Nếu như cha mẹ ruột của gã là Tế chấp đương triều thì gã đã vừa lăn vừa bò đi nhận tổ quy tông từ lâu rồi, vả lại trên đời này có con cái nào mà không nhận cha mẹ ruột cơ chứ?

Triệu tế chấp cũng gật đầu, bắt tay chỉnh đốn vẻ ngoài của mình, còn hỏi thăm tiểu hoàng môn xem trông ông có dễ nhìn chưa, nhận được lời khẳng định rồi mới an tâm.

Tâm thần bất an một lát, hai người mới gom hết can đảm bước vào thiên điện, vừa nhìn thấy Triệu Bạch Ngư, ánh mắt đã dính chặt lên người y không rời ra nổi.

Những gì có liên quan đến Triệu Bạch Ngư sao mà lại thưa thớt đến thế, dù vắt sạch óc cũng không tài nào nhớ nổi hình ảnh Triệu Bạch Ngư lúc nhỏ, cả khi Triệu Bạch Ngư đã đến tuổi thiếu niên, chỉ còn lại vẻn vẹn vài khoảnh khắc ngắn ngủi không mấy tốt đẹp, nếu như không phải là nói những lời hung ác thì với y thì cũng chỉ là những khuôn mặt lạnh lùng, đến giờ đây dư vị chỉ còn là thứ liên tục đâm vào tim khiến máu tươi chảy ra ồ ạt, đau đớn vô cùng.

Tạ thị vội vàng lau đi ẩm ướt dâng lên trong mắt, "Tiểu Lân Nô," dừng lại, bà nhớ Triệu Bạch Ngư không biết nhũ danh từ lúc còn chưa ra đời của mình, thế là đổi giọng: "Ngũ lang, con gầy đi rồi."

Khi chưa nhìn thấy người tình cảm cuồn cuộn, nhiệt liệt trào dâng, nhưng gặp được ngươi rồi lại sợ sệt không nói nên lời, liên tục do dự, chần chừ không tiến, âu cũng vì sợ nói sai câu nào chữ nào đó sẽ làm cho con trai nhỏ tổn thương.

Triệu Bá Ung giật giật ống tay áo của Tạ thị, ý bảo bà nói sang chuyện khác, nhưng bản thân ông cũng giấu lời trong lòng, dường như không biết phải nói như thế nào, nửa chữ cũng không thể vọt ra khỏi miệng.

Tạ thị kéo tay áo về lại, bước lên phía trước hai bước, chăm chú ngắm nhìn Triệu Bạch Ngư, đặc biệt là đôi mắt của y.

Trong bốn đứa trẻ, chỉ có đôi mắt của Triệu Bạch Ngư là giống bà nhất, nhìn nhiều một chút là có thể nhận ra, đến cả một bà cụ mắt mờ như mợ mà liếc một cái còn nhìn ra được, thậm chí bà ấy chưa từng được gặp ngũ lang và Triệu Ngọc Tranh mà vẫn có thể thấy được điều đó, vì sao bà lại mù quáng không phát hiện cơ chứ?

Con trai nhỏ của bà ở ngay dưới mắt bà hai mươi năm, tận hai mươi năm!

Thế mà vẫn cần người ngoài chỉ ra sự thật, bà là người mẹ thất bại nhất trên đời này!

Tạ thị đau buồn từ bên trong, dùng hai mắt đẫm lệ nhìn Triệu Bạch Ngư, lại bước thêm về phía trước hai bước nữa, vươn tay ra muốn chạm lên mặt Triệu Bạch Ngư, nhưng chợt nghĩ có lẽ y vẫn chưa biết thân thế bèn hỏi bằng giọng vừa thận trọng vừa chờ mong: "Ngũ lang có biết..."

"Ta biết." Triệu Bạch Ngư cắt lời bà.

Sự bình tĩnh của y trái ngược hoàn toàn rõ ràng so với hai người đang xúc động.

Hai mắt Tạ thị sáng rực lên: "Là tại mẹ không tốt, mẹ không thể bảo vệ tiểu Lân Nô, không nhận ra tiểu Lân Nô, còn... Còn khắc nghiệt với con suốt hai mươi năm thế nhưng, thế nhưng ngũ lang cho mẹ một cơ hội để chuộc tội được không?"

Triệu Bá Ung cũng vội vàng lên tiếng: "Cũng cho... Cho cha một cơ hội để chuộc tội con nhé." Lời vừa ra khỏi miệng, ông liền phân vân không biết mặt mình có đang nghiêm túc quá, giọng điệu lạnh lùng quá rồi hay không, vì vậy nên ông cố gắng hết sức làm dịu biểu cảm và giọng điệu, nở một nụ cười lấy lòng cứng ngắc thiếu tự nhiên: "Ta đã nói hết sự thật chuyện tráo con năm đó ra ngoài rồi, nhưng không phải là ta có ý bắt con phải nhận tổ quy tông, không phải, trước đây ta cũng không hề trục xuất con khỏi gia phả, ý của ta là, sẽ trả lại chính danh cho con, trong triều có đủ loại quan lại, trong ngoài kinh đô đều biết đây là lỗi lầm của bọn ta, sẽ không trách ngũ lang đâu. Ta..."

Giọng ông càng lúc càng nhỏ, luôn nghi ngờ không biết mình có nói sai gì hay không, cũng không dám xưng một tiếng cha, sợ trong lòng Triệu Bạch Ngư có phản ứng ngược.

"Khoảng thời gian trước ta đã thương lương với mọi người trong dòng họ, sẽ xóa tên của Triệu Ngọc Tranh khỏi gia phả, ta biết làm như vậy là rất tàn nhẫn vô tình... Hai mươi năm trời đây cũng là, cũng là thái độ đối với con, thế nhưng cha thật sự không thể dễ dàng tha thứ cho Triệu Ngọc Tranh, không thể để cho danh điệp của nó lại trong gia phả, cũng không chấp nhận tên của nó ở lại bên cạnh tên con, ta vừa nhìn thấy nó, là sẽ nhớ đến cảnh ngộ của con trai cha hai mươi năm qua."

Triệu Bá Ung nghẹn ngào nói, đường đường là một vị tể tướng, mà ngay lúc này chỉ có thể luống ca luống cuống đan chéo ngón tay vào nhau, muốn thể hiện rằng ông rất xấu hổ, nôn nóng muốn được bù đắp, nhưng lại sợ Triệu Bạch Ngư nhìn thấy ông đối xử tàn nhẫn với Triệu Ngọc Tranh sẽ nhớ lại quá khứ bị lạnh nhạt, nếu như ông không nói ra thì cũng lo lắng rằng Triệu Bạch Ngư sẽ lầm tưởng bọn họ không cần y nữa, cũng không biết chừng sẽ hoài nghi bọn họ còn muốn giữ Triệu Ngọc Tranh lại, muốn nuôi hai đứa con trai cùng nhau.

Nhưng mà không phải.

Sự mâu thuẫn tâm lý khiến cho Triệu tế chấp không tài nào mạnh mẽ và tự tin như mọi khi nữa, giờ đây ông chỉ là một người cha ôm lòng hối hận lại không biết phải bù đắp cho con mình như thế nào mà thôi.

"Ngũ lang không cần phải lo bị người khác trách cứ con ngang bướng, không nể mặt, cũng không cần sợ người ta mắng con bất hiếu, nói con không chịu tha thứ cho Triệu Ngọc Tranh, không có ai nói, bọn họ cũng biết là cha không hề lưu tình, tâm tính tàn nhẫn. Còn độc phụ Xương Bình kia, cha đã điều tra rõ ràng những tội lỗi mà ả phạm phải, tất cả tội đều đáng chết, chắc chắn sẽ chém đầu răn chúng, không chừa toàn thây. Những thứ khác, còn những chuyện khác nữa..."

Triệu Bá Ung ấp a ấp úng, không có mặt mũi nào nói ra chuyện năm đó ngăn cản Triệu Bạch Ngư tham gia kì thi và việc ép y gả cho Lâm An quận vương, vừa nghĩ tới là tim ông lại quặn đau.

Ngũ lang và Lâm An quận vương kiêm điệp tình thâm, đã thật sự trở thành vợ chồng, bọn họ phải làm gì để vớt vát đây?

Mục đích tham gia khoa khảo là để làm quan, ngũ lang đã là đại quan tam phẩm, trọng thần trong triều, là thanh thiên trong lòng lê dân bá tánh, nào có còn cần lội vào khoa trường cho uổng công vô ích nữa?

Tài nguyên dạy học mà thân tộc chuẩn bị, số quan hệ có được từ môn sinh Quốc Tử Giám bao gồm cả hai mươi lăm năm làm việc trong triều của ông đều chẳng giúp được gì, đối với ngũ lang mà nói cùng lắm là chọn củi lên núi, là việc thừa mà thôi.

Nội tâm Triệu Bá Ung tuyệt vọng, không thể không thừa nhận dù là quan hệ với cha mẹ bọn họ, hay là dòng dõi thân tộc Triệu gia, thì đối với Triệu Bạch Ngư đó đều là thứ có cũng được không có cũng chẳng sao.

Ngũ lang không cần bọn họ...

Tay của Tạ thị lại run rẩy, nhưng bà không hề từ bỏ mà mong đợi nhìn Triệu Bạch Ngư: "Tiểu viện ngày trước mà con ở đang lệnh cho người mở rộng ra rồi tu sửa lại một phen, còn mấy ngày nữa là tết trung thu, trong phủ đã chuẩn bị dưa quả và gia yến, ngũ lang đến được không con? Không cần phải qua đêm, cũng không cần ở lại lâu, đến nửa khắc đồng hồ thôi cũng được, tiểu quận vương cũng có thể đến, còn có cả Nghiên Băng, Tú ma ma đều có thể đến phủ bất cứ lúc nào..."

Bà cẩn trọng hỏi lại: "Ngũ lang, ý của con thế nào?"

Triệu Bạch Ngư im lặng nhìn bọn họ, cha mẹ ruột đời này của y, Triệu Bá Ung chức vị cao lại không nạp thiếp đã là điều hiếm thấy, vợ chồng ân ái, anh em hòa thuận, vô cùng nuông chiều đứa con út trong nhà.

Triệu Ngọc Tranh người yếu nhiều bệnh, Tạ thị chăm sóc cậu cả ngày lẫn đêm, chính tay bà làm mọi việc từ sắc thuốc đến mớm thuốc, trong ngoài phủ kinh đô này không có chùa miếu nào mà bà chưa từng đi qua dập đầu.

Tạ thị là mẹ hiền, Triệu Bá Ung là cha nghiêm.

Ông chính là đại gia trưởng điển hình của thời phong kiến, tuy nhiên khác với những vị cha mẹ bảo thủ không biết thay đổi khác, cách dạy dỗ của ông dành cho mỗi đứa con cần phụ thuộc vào khả năng của chúng, vậy nên mới có thể nuôi dạy ra được trạng nguyên lang Triệu Trọng Cẩm và Cấm vệ quân Triệu Trường Phong, Triệu Ngọc Khanh.

Cũng có những lúc ông vô cùng thiên vị, cực kì chiều chuộng dung túng cho đứa con út, có thể vì cậu mà đôi lúc nhượng bộ, sẽ đưa cậu lên vai ngồi, chơi trò kỵ binh cưỡi ngựa, lúc đi công tác xa, trong thư nhà gửi về chắc chắn sẽ ân cần thăm hỏi con trai nhỏ một câu.

Nếu như Xương Bình công chúa không làm việc ác, chuyện tráo con cũng không xảy ra, bọn họ thật sự sẽ được xưng là cha mẹ yêu chiều con cái nhất thời đại này, trong phủ kinh đô cũng có không biết bao nhiêu nhi lang, nữ lang đều hâm hộ đám Triệu Trường Phong bọn họ có được người cha người mẹ giống Triệu Bá Ung và Tạ thị.

Triệu Bạch Ngư là người có linh hồn ở hai thế giới, lênh đênh vô định giống như lục bình không rễ, thoạt đầu sinh ra cũng không có cảm giác gì nhiều, chỉ mừng vì đã được lớn lên với thân thể khỏe mạnh, cảm ơn trời cao đã ban cho y sinh mệnh thứ hai, cũng đã từng có lòng hiếu kì muốn tìm hiểu thời đại nơi mình vừa được sinh ra.

Thời gian dần trôi qua, y cũng cảm thấy cô đơn, thấy nhớ nhung người thân và bạn bè ở đời trước, nhưng y thật sự có thể bình thường đối diện với cha mẹ ở đời này, cũng từng sinh lòng tò mò.

Sự quen biết và thân mật giữa cha mẹ và con cái đòi hỏi một quá trình tìm tòi, y đứng ở bên ngoài nhìn hai người Triệu Tạ, có lẽ là vì quan hệ huyết thống, hoặc có lẽ vì linh hồn ở thế giới thứ hai này quá cô đơn, cho nên mới muốn tìm một mối ràng buộc có thể kéo y xuống đất.

Không hề nghi ngờ gì nữa, tình thân là sự lựa chọn tốt nhất, không có gì khác ngoài nó.

Lúc đầu, khi vẫn chưa biết ân oán giữa người nhà họ Triệu và Xương Bình, y còn từng nghi hoặc chẳng biết vì sao cha mẹ ruột của mình lại không muốn đến gặp mình, về sau khi biết được mối hận thù kia nặng nề quấn quít như vậy, đã có lúc y nghĩ đến chuyện nên buông bỏ ràng buộc kia, rời khỏi nhà họ Triệu hay không rồi.

Có lẽ khi đó y vẫn còn là một Triệu Bạch Ngư lạc quan sáng sủa của đời trước, một Triệu Bạch Ngư thích làm việc tốt giúp đỡ mọi người, sống trong một thời đại văn minh bình thường, được gia đình bạn bè thương yêu, nhận được vô số thiện ý, trưởng thành trong tình thương vô vàn, Triệu Bạch Ngư ở nơi ấy được nuôi dưỡng thành một chàng trai vô cùng hồn nhiên.

Mấy năm đầu, trong tiểu viện tan hoang chỉ có một mình Tú ma ma, mà Tú ma ma cũng rất lạnh nhạt với y, khi ấy y còn nhỏ quá.

Tay nhỏ chân ngắn không thể ra khỏi Triệu phủ, có đôi khi cách một bức tường viện, đôi khi là vườn hoa sau phủ, đứng ở phía bên kia hồ nước hoặc là núp sau hòn non bộ nhìn Tạ thị ôm ấp Triệu Ngọc Tranh, ngắm cả nhà bọn họ vui vẻ sum vầy, tiếng cười nói vang lên không ngừng.

Y tự nhủ với mình, dù đó là lòng đố kỵ của y hay là sự lạnh lùng của Triệu gia đi nữa thì đều có thể bỏ qua được.

Những khi bị đối xử lạnh nhạt, bị ngó lơ, bị bắt nạt quá đáng, y đều tự rộng lượng an ủi mình rằng không sao cả, tất cả những hành vi của mẹ ruột mình đúng là rất khó mà tha thứ, huống chi ở hiện đại vẫn tồn tại quan niệm cha mẹ nợ con cái trả.

Và lại giận chó đánh mèo vốn là chuyện thường tình trong đời người, thấy Triệu Ngọc Tranh bệnh tật vạn tử nhất sinh, nếu như con ruột của y phải chịu nỗi cực khổ như thế này, có lẽ y cũng sẽ oán hận rât nhiều.

Lúc bị ép bỏ tham gia kì thi, bị ép xuất giá, y cũng giải vây giúp cho Tạ thị và Triệu Bá Ung, y nói bọn họ đã đối xử với y đủ tốt rồi, cùng lắm chỉ là không quan tâm, chỉ là vài lời trách cứ lạnh lùng, ở trước mặt Triệu Ngọc Tranh sẽ lựa chọn từ bỏ y, nhưng ít nhất không để cho y phải chết ở hậu trạch.

Ở thời đại này, tỉ lệ trẻ chết non rất cao.

Hậu trạch là nơi cất giấu vô số chuyện bẩn thỉu, có vô vàn cách khiến cho một đứa trẻ chết đi trong thầm lặng, cả khi y là một đứa trẻ có được trí nhớ từ đời trước cũng sẽ không tránh nổi một trận phong hàn hoặc là bệnh đậu mùa, thứ bệnh mà y học thời này không có thuốc đặc trị.

Ít ra là khi còn nhỏ y đã vượt qua được mấy trận phong hàn, lúc Tú ma ma đi xin chỉ thị, Tạ thị còn lệnh cho người đi mời đại phu chứ không hề khoanh tay đứng nhìn.

Y tìm kiếm tâm hồn và linh hồn để gắn kết trên người của nhà họ Triệu, cố gắng tìm thứ gọi là tình thân trên người bọn họ, để rồi lại quên mất rằng ngay cả trong những mối quan hệ người thân bình thường cũng có cha mẹ oán hận con cái, hoặc là con cái hận cha mẹ, huống chi giữa bọn họ còn có một Xương Bình chắn ngang.

Đời trước Triệu Bạch Ngư không sở hữu một cơ thể khỏe mạnh, nhưng lại được lớn lên cùng ánh sáng và tình thương, cũng coi như đã được đọc nhiều sách vở, hiểu biết nhiều điều, tích cực rộng lượng, nhưng dù có thể hiểu được rất nhiều đạo lý, y vẫn rất giống một vị tướng lĩnh nói lý luận suông, nhẹ dạ, mù quáng, ngây thơ, tự cho rằng mình nỗ lực đủ nhiều là có thể thay đổi cảm nhận của người khác.

Dường như y không nghĩ mình có thể dùng sức của bản thân để thay đổi thời đại này, nhưng vẫn liều mình ôm lấy lý tưởng thiên hạ Đại đồng* của một thời đại rực rỡ sáng chói không chịu buông tay, không chịu để cho nước chảy bèo trôi, xua đuổi bóng tối, bất công từ bất cứ nơi nào ánh mắt có thể chạm tới, cố gắng đem lại công lý và tự do trong khả năng của mình.

(*) Đại đồng (大同) là một tư tưởng Utopia từ thời cổ đại của Trung Quốc nói đến một thế giới lý tưởng mà con người có thể đạt tới và thể hiện cho ước muốn lớn về một xã hội tốt đẹp trong tương lai loài người bằng việc người người thương yêu và giúp nhau, nhà nhà an cư lạc nghiệp và thịnh vượng, xã hội tự do và luôn ý thức tự giác vì chung, không cách biệt và xung đột, con người hạnh phúc và đạo đức.

Triệu Bạch Ngư không phải là người mạnh mẽ, tỉnh táo, không phải là người thông minh tuyệt đỉnh đến mức khiến ai nấy đều thán phục ngay từ đầu, y cũng từng ngây thơ, từng phạm sai lầm, từng thua cuộc, ở trong thời đại này, y đã phải chao đảo, đầu rơi máu chảy, chịu giày vò đến khi thương tích đầy mình để mà lớn lên thành Triệu Bạch Ngư của hiện tại.

Cho nên vì thất bại, không trách được, không hận được, Triệu Bạch Ngư mới cam tâm tình nguyện chấp nhận tất cả mọi kết quả.

Ban đầu mê đắm tình thân không chịu tỉnh ngộ, khi mà rốt cuộc y cũng chịu buông tay, sau đó cố ý quay đầu nhìn lại thì mới có một quyển sách nói cho y biết rằng dù cho thân thế có được làm rõ, y vẫn sẽ không cầu được thân duyên, y thể hiện lòng tốt ra bên ngoài, nỗ lực trao đi tình hữu nghị nhưng không được đáp lại, y vẫn luôn cố gắng ôm lấy thời đại đã loại trừ mình ngay từ đầu...

Đó chính là kết cục tàn khốc và bất lực đã định sẵn mà Triệu Bạch Ngư té ngã đập đầu, tỉnh lại trong thân thể của thế giới này phải đối mặt.

Sau khi y đã chấp nhận vận mệnh của mình, thì người nhà họ Triệu lại thể hiện phản ứng hoàn toàn trái ngược, nhưng mà y thật sự không cần nữa.

Từ lúc y bị ép gả thay, từ lúc y ngã đập đầu biết rõ chân tướng, chấp niệm nhỏ nhoi này đã bị dòng nước tưới tắt rồi.

Xoẹt một tiếng, luồng khói trắng lượn lờ bay xa ra ngút ngàn, chẳng còn dấu vết.

Có lẽ là vì thân duyên của cha mẹ và con cái mỏng manh, có lẽ phúc phần từ kiếp trước tu chưa đủ, kiếp này đầu thai vào nhà họ Triệu đã dây dưa xong xuôi, không thể kéo dài cả đời.

Có duyên không phận mà thôi.

Triệu Bạch Ngư thầm thở dài: "Ta cũng không hận các người."

Tạ thị và Triệu Bá Ung đều lộ ra vẻ mặt vui mừng, nhưng nhanh chóng nhận ra có gì không đúng, sao có thể không oán không hận được chứ?

Không oán không hận đối lập với không yêu không kỳ vọng, sao có thể không oán không hận cho được?

"Không... Ngũ lang cứ oán hận bọn ta cũng được, không sao cả, làm sai thì phải bị trừng phạt, không sao hết, dù con có oán, có hận, cha mẹ cũng không buông đâu, cha mẹ chịu được." Tạ thị thấy Triệu Bạch Ngư định mở miệng thì vội vàng chặn lời y, "Có phải đã muộn rồi không? Tiểu quận vương chờ cũng sốt ruột lắm rồi đấy, cha mẹ sẽ không làm lỡ thời gian con xuất cung nữa, chuyện khác để sau hãy nói."

Bà quay đầu hỏi Triệu Bá Ung: "Sau này nói tiếp nhé, được không?"

Triệu Bá Ung gật gù: "Sau này còn nhiều thời gian, nếu như ngũ lang còn chưa thể chấp nhận được trong thời gian ngắn, thì bọn ta sẽ cố gắng giảm bớt cơ hội gặp mặt. Cứ từ từ thôi, không sao cả, có lẽ ta và mẹ con còn có thể sống được thêm vài năm nữa, ráng sông thêm mười hai mươi năm, vẫn còn rất nhiều thời gian... Trời sắp tối rồi, không nói nữa, cha mẹ đi trước."

Người tinh mắt đều nhìn ra được bọn họ đều đang nóng lòng trốn tránh.

Triệu Bạch Ngư đột nhiên cất tiếng: "Khi ở Lưỡng Giang, Xương Bình dùng thân phận mẹ ruột áp chế ta, ta đã nói cho bà ta hay, từ khi sinh ra ta đã biết."

Ầm một tiếng như sấm dậy đất bằng, chấn động khiến cho Triệu Bá Ung và Tạ thị cứng đờ cả người, hai người nhìn nhau bằng vẻ mặt mờ mịt, rồi cùng lúc nhìn về phía Triệu Bạch Ngư: "Cái gì?"

Ngũ lang nói gì?

Có phải bọn họ nghe lầm rồi không?

"Sinh ra đã biết?" Giọng Tạ thị rất nhỏ, bỗng nhưng nở nụ cười, hai mắt ngấn lệ, không ngừng lắc đầu: "Ngũ lang hận mẹ, cho nên mới lừa mẹ đúng không? Con sinh ra đã biết... Vậy chẳng phải suốt hai mươi năm qua con đã biết rõ thân thế của mình rồi hay sao? Chẳng lẽ con biết rõ thân thế mà vẫn chịu đựng sự đối xử bất công từ mọi người ư? Chẳng phải suốt hai mươi năm này, mỗi ngày lòng con đều đau đớn hay sao?"

Triệu Bạch Ngư lắc đầu, "Cũng không biết là trời cao thương xót hay là có ý trêu chọc, mặc dù sinh ra đã biết, nhưng ta đã không còn nhớ rõ rất nhiều chuyện ngày đó nữa rồi."

Năm giác quan của một đứa trẻ vừa ra đời vốn đã rất yếu ớt, cả ngày mê man, vả lại mang độc từ trong thai nên càng suy yếu hơn, khi Ngụy bá cho y ăn tẩy tủy đan y còn chẳng hay, đến hai tuổi có thể chạy nhảy mới biết rằng y đã đầu thai vào một gia đình, biết được ân oán giữa nhà họ Triệu và Xương Bình, nhưng làm sao mà y có thể ngờ mình đã đầu thai vào trong một quyển tiểu thuyết chỉ được nghe qua lời kể của một y tá cơ chứ?

Nhiều năm trôi qua, y vốn đã quên mất nội dung quyển tiểu thuyết được nghe ở đời trước rồi.

"Hôm ta bị ép gả thay ngã đập đầu, chợt nhớ ra..."

Khi ấy ký ức bỗng nhiên trở nên vô cùng rõ ràng, nhớ đến lời bất bình của cô gái kia, cô ấy nói rằng quyển truyện kia lẽ ra phải là truyện ngọt sủng sảng văn, nhưng mà nam phụ trong truyện đáng thương quá, thật sự khiến người khác đồng tình, không thể hận nổi.

Cô nói nam phụ độc ác kia tên là Triệu Bạch Ngư, còn nhân vật thụ chính là Triệu Ngọc Tranh.

"Nhớ ra ta đã biết chuyện mình bị đổi thân phận từ lúc sinh ra rồi."

Tạ thị nghẹn ngào, nhỏ giọng hỏi: "Khi ép con thay mận đổi đào, con đã biết rồi sao? Khi đó Lâm An quận vương mang tiếng xấu, nghe đồn đã từng chơi người khác chết trên giường, quan sai trong phủ kinh đô còn đến thu thi thể, con cũng là người xử lý vụ này... Con, lẽ ra con phải sợ hắn mới đúng, nhưng con thà để mình bị gả đi chứ không muốn nói cho bọn ta biết..."

Sự thật đã tàn khốc như vậy, sao còn có thể xé tan nát cõi lòng người thành vạn mảnh nữa?

Con trai nhỏ của bà, tiểu Lân Nô của bà đã phát hiện ra chân tướng trong lúc chẳng còn hy vọng nào, cha mẹ ruột, anh em ruột, tất cả mọi yêu thương vốn phải thuộc về y đều bị dời sang cho Triệu Ngọc Tranh, mà y còn bị người thân ép đi dọn dẹp cục diện hỗn loạn mà Triệu Ngọc Tranh gây ra, phát hiện oán hận mà y phải chịu đựng vốn chẳng hề liên quan gì đến y, phát hiện ra cảnh ngộ bất công, mọi tổn thương suốt mười chín năm qua đều đến từ người thân ruột thịt mà ra cả.

Vào giây phút nhận ra được sự thật, hẳn là y đã phải tuyệt vọng lắm?

Sao có thể tàn nhẫn như thế?

Sao có thể đối xử với y như vậy?

Triệu Bạch Ngư nhìn cha mẹ ruột của mình yêu thương Triệu Ngọc Tranh, vị trí thế thân của y, bị cha mẹ anh em bắt tay bức bách, trong lòng đã phải đau đớn biết bao nhiêu chứ?

Có phải là lòng như dao cắt, có phải là vạn tiễn xuyên tâm hay không?

Vẻ mặt Triệu Bá Ung trống rỗng, theo bản năng hỏi: "Vì sao lại không nói cho cha mẹ biết sự thật?"

Triệu Bạch Ngư bình tĩnh đáp: "Ta không có bằng chứng."

Để vạch trần sự thần cần phải có bằng chứng, y có thể đưa ra được bằng chứng gì? Ai sẽ tin lời y nói đây?

Huống chi sự che chở và yêu thương Triệu Ngọc Tranh của người nhà họ Triệu luôn khiến cho y chùn bước, cái chết không ai quan tâm của "Triệu Bạch Ngư" sau khi chân tướng được làm rõ trong truyện gốc cũng khiến cho y sợ hãi.

Y sợ.

Y sợ nói ra sự thật rồi sẽ phải thu dọn đồ đạc rời khỏi phủ kinh đô ngay trong đêm, chỉ được bồi thường một ít, bởi họ sợ rằng sự tồn tại của y sẽ làm Triệu Ngọc Tranh phải khổ sở.

Có lẽ là vì số lần tổn thương thất vọng bị tích tụ quá nhiều, khi đạt đến đỉnh điểm giống hệt như một ngọn núi lửa khí thế sắp sửa phun trào nhưng cuối cùng lại không phun trào, tất cả sức lực đều đã cạn kiệt trong quá trình tích trữ và chuẩn bị, thế là nản lòng, nhưng rồi nó trở nên bình tĩnh im ắng đến lạ.

Khoảnh khắc biết sự thật y đã buông bỏ được, một nguyên nhân ngẫu nhiên nào đó ít nhiều thúc giục y mặc kệ nhà họ Triệu, giúp cho đáy lòng y thừa nhận hai bên thân duyên mỏng manh, không nên yêu cầu xa vời.

Triệu Bá Ung run rẩy nói: "Nếu như con nói thẳng ra, khi ấy ta cũng không phải hoàn toàn không tin tưởng."

Tuy rằng hoang đường, nhưng với bản tính đa nghi cẩn thận của ông, cùng với lòng tin rằng Xương Bình rất độc ác và cố chấp, cái gì ông cũng có thể làm được.

Mặc dù không dễ dàng tin tưởng, nhưng ông sẽ lệnh cho người đi thăm dò, bất cứ việc gì, chỉ cần ông ra tay thì chuyện này nhất định sẽ được giải quyết một cách hoàn hảo, cho dù chỉ là một chút vài dấu vết để lại, ông cũng có thể điều tra được.

"Cha sẽ tra được." Ông nhìn Triệu Bạch Ngư, hai mắt đỏ bừng, ánh mắt khẩn cầu: "Cha nhất định sẽ điều tra được mọi chuyện."

Sau khi thốt ra những lời này xong, nhìn thấy biểu cảm bình thản của Triệu Bạch Ngư, Triệu Bá Ung đột nhiên hiểu ra rằng, thành kiến mười chính năm trời và mối thù thâm căn cố đế đã xóa bỏ đi toàn bộ lòng tin của Triệu Bạch Ngư với bọn họ rồi.

Cho đến bây giờ, rốt cuộc là phải bị chèn ép đến mức nào, một người trao đi thiện lương vô điều kiện, hết sức chân thành và thật lòng với thân hữu như ngũ lang mới không dám tin tưởng bọn họ nữa?

"Có lẽ vậy." Triệu Bạch Ngư bật cười, không có thói quen cũng không muốn kể ra tâm trạng của y lúc đó, "Trong chuyện này, ta là người bị hại, các người cũng là người bị hại. Nghĩ đi nghĩ lại, đã có quá nhiều chuyện ma xui quỷ khiến, quá nhiều chuyện ngoài ý muốn khiến cho chúng ta bỏ lỡ khả năng kéo dài thân duyên này."

Y đơn giản quy hai chuyện Triệu gia ép buộc y từ bỏ tham gia khoa khảo và thay mận đổi đào xuất giá về "chuyện ngoài ý muốn" để giữ lại mặt mũi cho hai người.

"Thân duyên thân duyên, hữu thân hữu duyên, sênh khánh đồng âm. Hữu thân vô duyên, tự thố đồng dị." Triệu Bạch Ngư lui về phía sau ba bước, vén áo dài lên, một quỳ ba khấu: "Thương xót cha mẹ, vất vả sinh ta."

Hai quỳ ba khấu: "Triệu đại nhân, Triệu phu nhân, là tại Triệu Bạch Ngư ta mệnh yếu duyên mỏng, số mạng không tốt, không trách hai người."

Ba quỳ ba khấu, trán chạm đất không ngẩng dậy: "Khi Triệu Bạch Ngư đồng ý gả vào phủ Lâm An quận vương, ân oán từ nay về sau đã không còn nữa, dùng cả đời để thanh toán."

Ba quỳ chín khấu này gõ vào lòng hai người Triệu Tạ, khiến cho ruột gan bọn họ như đứt đoạn từng khúc.

"Mẹ sai rồi, là tại mẹ sai, không phải tại con mẹ, ngày xưa cũng không nên cắt đứt tương lai của con vì Triệu Ngọc Tranh, không nên ép con vào hang hổ!" Tạ thị nhào đến trước mặt Triệu Bạch Ngư định nâng y dậy, khóc không thành tiếng nói: "Không cần phải quỳ mẹ, con không cần quỳ mẹ, không thể nào thanh toán hết được, con không thể, con chưa bao giờ mắc nợ bọn ta, sao có thể nói hai bên đã hết ân oán cơ chứ?"

Triệu Bá Ung chậm rãi cúi người nói: "Có... Có duyên mà, duyên phận có thể kéo dài được."

Triệu Bạch Ngư lặng lẽ che miệng vết thương dường như đã rách ra, ngẩng đầu lên nói: "Hai bên không còn liên quan, an ổn phần mình là được rồi."

Cần gì phải thế?

Tạ thị và Triệu Bá Ung đều phát hiện ra sắc mặt của Triệu Bạch Ngư đã tái nhợt, nhìn về phía tay đang che chắn ở vị trí miệng vết thương của y lại càng tuyệt vọng hơn nữa, bởi vì y thà ép mình nhẫn nhịn chứ không muốn kêu một tiếng đau trước mặt bọn họ.

Triệu Bạch Ngư biết được sự thật, bằng lòng gả vào phủ quận vương cũng không muốn nói ra, bọn họ đã biết đời này không có khả năng hòa giải nữa rồi.

Có lẽ đối với Triệu Bạch Ngư, không oán không hận, không chờ mong bất kì điều gì đã là sự hòa giải của y với thân duyên đời này rồi, còn đối với người nhà họ Triệu mà nói, thì đây chính là thương tổn tan nát cõi lòng đi theo suốt cả đời.

Ba quỳ chín khấu, trả lại ơn sinh và tất cả những thiệt thời năm xưa, chẳng thua gì mạnh mẽ đào tim của Tạ thị và Triệu Bá Ung ra, gọt vào da thịt, đánh gãy xương cốt của bọn họ, cắt đứt gân nối liền xương, máu mủ chí thân, đau đớn đến mức đời này họ khó lòng mà thanh thản nữa.

Không cam lòng sử dụng mọi cách, bọn họ vẫn không thể níu kéo Triệu Bạch Ngư.

Là do chính tay bọn họ cắt đứt thân duyên này, từ khoảnh khắc bọn họ ép Triệu Bạch Ngư gả ra ngoài, ân oán hai bên đã biến mất, bây giờ đổi ý muốn bù đắp lại, trên đời nào có chuyện tốt đến dễ dàng như vậy được?

***

Triệu Bá Ung và Tạ thị dìu dắt nhau, hai bóng lưng còng xuống bước ra khỏi thiên điện, tiểu hoàng môn vẫn luôn chờ ở bên ngoài vốn định nói vài câu khách sáo, không ngờ sắc mặt của hai người xám xịt vô cùng đau đớn, khiến cho người ta nhìn thấy mà kinh hãi.

Chỉ đứng cách vài bước thôi, dù bọn họ chẳng nói một lời, mặt không biểu cảm, gã vẫn có thể cảm nhận được bầu không khí trầm lặng này tràn đầy đau thương.

Tiểu hoàng môn sợ sệt khựng lại, không dám tiến lên, trơ mắt nhìn hai người lướt qua gã như lướt qua không khí đi về phía bậc thang, Triệu tế chấp từ trước đến giờ cực kì khỏe mạnh bấy giờ tâm trạng hoảng hốt, giẫm hụt té lăn xuống ba bốn bậc thang, đau đến mức không gượng dậy nổi.

Cũng may lúc té xuống ông đã nhanh chóng buông tay Tạ thị ra, cho nên không kéo bà xuống cùng.

Tiểu hoàng môn nóng ruột vội vàng chạy xuống đỡ người dậy, lớn giọng hô: "Gọi thái y đến!"

Trong lúc đó hắn vô tình thoáng nhìn qua Tạ thị, phát hiện ra sắc mặt bà rất thờ ơ, không quan tâm mấy đến Triệu tế chấp vừa mới té bị thương, trông chẳng ra dáng đôi phu thê tình thâm nổi danh kinh đô gì cả.

Thái y nhanh chóng đến nơi, chẩn đoán Triệu Bá Ung chỉ bị thương chân, có khả năng đã tổn thương đến gân cốt nhưng không đến nỗi gãy chân, chú ý an dưỡng hai ba tháng là khỏi.

Trong lòng tức thì tự hỏi bậc thang rộng như thế này, sao mà có thể bước hụt để ngã như vậy được?

***

Phủ Lâm An quận vương.

Triệu Bạch Ngư về phủ, đám người Hải thúc đã đốt sẵn chậu than và vỏ bưởi ở cửa ra vào để cho y bước qua rồi vẫy lên người y mấy giọt nước bưởi, dùng gỗ đào gõ vào lưng y ba cái, sau đó âm thầm đưa cho y một cái hầu bao, bên trong đựng ba đồng tiền trừ tà.

Triệu Bạch Ngư muốn nói không cần phải làm vậy, bị bọn họ nghiêm túc phản bác lại: "Ngươi còn nhỏ không hiểu đâu."

Đám người Lý cô nương cũng đến, trên những gương mặt trẻ trung xinh đẹp đều là vẻ mê tín cho rằng làm vậy là đúng.

Triệu Bạch Ngư cãi không lại, quay đầu tìm Hoắc Kinh Đường, phát hiện đối phương như đang suy nghĩ gì đó, giật mình nhận ra hắn mới là trùm mê tín ở nhà này.

Triệu Bạch Ngư đỡ trán: "Được rồi."

Mặc kệ bọn họ vậy.

Tú ma ma nói với y: "Vào nhanh lên, mấy ngày trước các ma ma đã vội vàng chạy khắp mấy cái chợ trong phủ, cướp được hơn mười con cua thu chắc thịt, vốn là phải đợi thêm một hai tháng nữa mới có cua ngon, nhưng vào thời tiết này nếu như kĩ một chút vẫn có thể tìm được cua ngon không thua gì cua thu. Thả nuôi trong phòng bếp mấy ngày, nghe nói hôm nay ngũ lang về nên đặc biệt đem ra nấu. Có cua nhồi cam, cua ngâm rượu, cua hấp, cua om thịt kho tàu... Cho ngươi ăn thỏa thích luôn."

Lý cô nương tiếp lời: "Ngũ lang cứ ăn thoải mái, Từ đại phu nói ăn cua không làm ảnh hưởng đến vết thương lành miệng."

Ngụy bá trầm tĩnh kiệm lời bấy giờ cũng góp một câu: "Cua có thể xua đuổi tà ma."

Triệu Bạch Ngư ngạc nhiên, không ngờ Ngụy bá mày rậm mắt to cũng lưu lạc rồi.

... Nhưng mà ăn cua có thể trừ tà sao?

Đây là lần đầu tiên nghe đấy.

Mọi người trong phủ quận vương đều vây quanh Triệu Bạch Ngư, nói cười rôm rả. Triệu Bạch Ngư bước một chân qua bậc cửa tiền thính, bỗng nhiên dừng lại, quay đầu nhìn Hoắc Kinh Đường đang im lặng đi theo sau lưng.

Dù y không nói, Hoắc Kinh Đường cũng thừa biết là y muốn hắn đi cùng, thế là hắn giả vờ giả vịt thở dài, bước lên đẩy những người khác ra, nắm tay Triệu Bạch Ngư ra vẻ: "Không cách nào bắt được em cả." Rồi hắn quay đầu như muốn nói cho mọi người bên ngoài nghe: "Đừng rời khỏi ta nữa."

Đám người Lý cô nương, Nghiên Băng và Tú ma ma: "..."

Hải thúc và những vị lớn tuổi trong phủ quận vương đều yên lặng xoay mặt đi, rất không muốn thừa nhận nhưng đây chính là tiểu quận vương của bọn họ.

Cả một bữa tiệc chỉ có hơn mười con cua, chia cho mỗi người một con là xong, nhưng Triệu Bạch Ngư vừa mời, mọi người lập tức tìm cớ bỏ chạy, chỉ để lại một mình y và Hoắc Kinh Đường ăn cơm.

Hoắc Kinh Đường bỏ vỏ lóc thịt cho y, dáng vẻ giống hệt như đang nuôi heo.

Triệu Bạch Ngư chỉ cần chuẩn bị đặt đũa xuống, Hoắc Kinh Đường sẽ bắn ngay ánh mắt "Tiểu lang không thương ta không cần ta" để tấn công, y cũng không rõ đến cùng là trong khoảng thời gian này điều gì đã thay đổi Hoắc Kinh Đường nữa, làm sao mà hắn có thể ngây thơ dùng thủ đoạn không biết xấu hổ để làm những chuyện này vậy chứ?

Vừa ăn thịt cua mà Hoắc Kinh Đường ân cần lóc ra, Triệu Bạch Ngư vừa lo lắng, sau này hắn sẽ không bày mấy chiêu kiểu như một khóc hai quấy ba thắt cổ chứ?

Nghĩ đến dáng vẻ khóc lóc om sòm của Hoắc Kinh Đường, Triệu Bạch Ngư không nhịn được sợ run cả người.

Hoắc Kinh Đường: "Lạnh à?"

Triệu Bạch Ngư: "Không có." Sau đó vội vàng lùa một đống thức ăn vào miệng.

***

Ăn xong đương nhiên là đi dạo, rồi nghỉ ngơi một chút nữa, đến khi trời tổi hẳn thì đi tắm rửa.

Đã lâu rồi Triệu Bạch Ngư không tắm, để tránh cho miệng vết thương bị nhiễm trùng, y chỉ toàn dùng khăn ướt lau mình, hỏi Từ thần y, nghe gã nói là có thể vào nước rồi bèn vô cùng sung sướng bước vào phòng tắm lộ thiên trong phủ.

Triệu Bạch Ngư vừa tháo đai lưng xuống vừa do dự nhìn Hoắc Kinh Đường đang đi theo sau y như nhàn nhã đi dạo, "Chàng cũng muốn tắm hả?"

Hoắc Kinh Đường chắp tay, nghe vậy thì nói: "Em tắm đi."

Nói xong kéo ghế quý phi ra, đặt ngay cạnh bể tắm nằm xuống ngắm sao.

Triệu Bạch Ngư đưa lưng về phía Hoắc Kinh Đường, mặc dù chuyện gì cũng làm rồi, theo lý mà nói không đến nỗi quá xấu hổ, nhưng mà không có bầu không khí kia thì vẫn khá là lúng túng ngại ngùng khi không mảnh vải che thân.

Lớp áo trong cùng rời khỏi cơ thể, cũng là lúc bỗng dưng nghe thấy tiềng ngâm nga trầm thấp của Hoắc Kinh Đường vang lên sau lưng, y nghiêng tai lắng nghe, nghe được câu hát khe khẽ: "Tình đến nghĩ lại mà đau lòng, chỉ đành phó mặc cho gió đông..."

Là tình ca, giai điệu rất hay, Hoắc Kinh Đường hát cũng rất ra gì, lại thêm âm điệu hơi trầm khàn, hạ tông thấp xuống một chút sẽ để lộ ra một chút phiền muộn và si mê quấn quýt, chui vào trong tai ngứa ngáy.

Triệu Bạch Ngư vô thức nghiêng mặt nhìn sang, vừa khéo thấy Hoắc Kinh Đường đang nhìn y mỉm cười, hai tay vỗ nhịp trên đùi, thay đổi một câu hát khác: "... Ta và em một lòng một dạ, nguyện tin yêu nhau đến trăm tuổi, cả đời này một khắc cũng không rời."

Hoắc Kinh Đường giữ nguyên biểu cảm, mái tóc dài buông xõa, áo dài tay rộng, vạt áo phanh rộng, phóng đãng không bị trói buộc, xung quanh tự có phong thái điên cuồng thuộc về riêng mình, đâu đó thấy được quá khứ chôn giết quân địch, thấm đầy máu tươi từ trong xương cốt, nhưng trên tay lại đeo vòng Phật, giữa những ngón tay ngoại trừ vết chai do đao kiếm mài ra, còn có vết chai nổi lên do chép kinh Phật.

Đã là Nhân đồ, còn là Phật tử, một tổ hợp mâu thuẫn như thế kết hợp với Hoắc Kinh Đường lại trở thành một thứ mê hoặc lòng người.

Một người như Hoắc Kinh Đường có lẽ sẽ muốn oanh liệt cả đời này, hắn là rượu mạnh đao điên, là ngọn lửa cháy lan ra đồng cỏ, cũng là ánh mặt trời kiêu ngạo chói chang, hắn không quan tâm đến ánh mắt của người khác, muốn khóc sẽ khóc, muốn giận sẽ giận, tuy rằng lúc giận chiếm phần nhiều hơn lúc khóc... Trước mắt đã nhìn thấy được khi Triệu Bạch Ngư cửu tử nhất sinh.

Dù là đoan chính nghiêm túc hay là đứng đắn đàng hoàng, khi hắn đã muốn quyến rũ người khác, thì thật sự không có cách nào ngồi yên mà lòng không loạn cả.

Triệu Bạch Ngư nuốt nước miếng, líu ríu nói: "Vết thương của ta còn chưa ổn, làm mạnh quá... Sẽ rách ra."

Ánh mắt của Hoắc Kinh Đường lập tức trở nên quỷ quyệt, im lặng một hồi lâu mới thở dài nói: "Thật ra ta chỉ muốn để tiểu lang thấy rằng ta cũng có được vài phần giống thư sinh học đòi văn vẻ thôi, không ngờ tiểu lang lại nổi hứng thú với ta."

Hắn giang hai tay, kéo vạt áo ra một chút đủ để thấy được cơ bụng tuyệt vời: "Ta sẽ nhẹ thôi."

Triệu Bạch Ngư định quát hắn không đứng đắn, nhưng mở miệng lại hỏi: "Có thể làm không?"

Hoắc Kinh Dường đáp: "Tin tưởng lực cánh tay của ta đi."

Đôi phu phu xa cách một năm không cận kề da thịt liếc nhìn nhau, một người ngồi thẳng dậy, người còn lại nhẹ nhàng cất bước đi tới, phối hợp rất ăn ý.

***

Suy cho cùng thì cũng do không kìm lòng nổi, miệng vết thương vẫn bị rách ra, hai người về phòng cúi đầu chịu lời phê bình của Từ thần y, thành thật tự kiểm điểm.

"Thứ lỗi cho ta nhưng phải nói, tiểu quận vương ngài bình thường cũng tỉnh táo lắm cơ mà, hai mươi mấy năm trước thật sự thanh tâm quả dục giống hệt như Bồ Tát, ta còn tưởng rằng ngài không mấy hứng thú với tình yêu của phàm thế nhân gian, cho nên lúc này mới yên tâm để hai người ở cùng nhau, cứ nghĩ ngài là người có chừng mực chứ. Đương nhiên ta biết rõ hai người thành thân mới hai năm, nhưng thời gian xa nhau đã tròn một năm trời, củi khô bén lửa là chuyện bình thường, tình yêu nam nữ... tình yêu nam nam cũng giống vậy thôi, ăn uống yêu đương là ham muốn lớn nhất của con người, nhưng các ngươi phải lý trí một chút! Kiềm chế một chút chứ!"

Triệu Bạch Ngư cúi đầu: "Ta cũng sai."

"Không thì sao hả? Tiểu Triệu đại nhân cảm thấy lời ta nói không dính dáng gì đến ngài đấy à? Cái nết xấu của tiểu quận vương ai ở Tây Bắc mà không biết? Nhưng mấy ai biết được cái nết đó sẽ thay đổi lúc nào chứ! Nhưng mà ngài thì không giống như vậy, ngài là quân tử trong sáng như trăng, là Bồ Tát mà trời phái xuống, ai không quen biết ngài còn nghĩ ngài uống sương sớm để mà no bụng, ai biết được ngài có thể tham hoan túng dục đến mức này hả!"

Từ xưa đến nay, câu nói đừng đắc tội bác sĩ chính là lời nói chí lý nhất, coi như bình thường gã cũng rất trung thực, rất tận tụy và kính nể, thậm biết cảm kích y không hết vì là ân nhân cứu mạng vợ gã kiêm bà mối, nhưng bất cứ ai không coi lời của bác sĩ ra gì thì đều có thể bị tóm lại mắng cho một trận.

Những lời châm biếm mà hắn nói có khả năng sát thương cực cao.

Triệu Bạch Ngư xấu hổ cúi đầu thấp hơn, để lộ dấu vết trên cổ ra.

Hoắc Kinh Đường nhìn thoáng qua, hả hê run chân.

Từ thần y thấy động tác run chân của hắn, hơi lạnh trên người đột nhiên tăng lên.

Đúng là hết thuốc chữa!

***

Ăn uống ngủ nghỉ trong phủ vài ngày, chớp mắt cái đã đến tết Trung thu.

Rước đèn và dùng bữa cơm đoàn viên chính là những hoạt động chính của tết Trung thu, từ lúc hoàng hôn, các món ngon vật lạ đã được chuẩn bị sẵn, ăn uống no nê đến khi trời sụp tối rồi thì đi tụ tập ngoài các phiên chợ, thâu đêm suốt sáng.

Trần Sư Đạo đã đặt chỗ ở một quán rượu lớn nhất trong phủ để ngắm trăng đêm nay, mời Hoắc Kinh Đường và Triệu Bạch Ngư tới chung vui, hai người đều đã đồng ý.

Nhưng trước khi đến điểm hẹn, Hoắc Kinh Đường đã đưa Triệu Bạch Ngư đến chùa Hồng Phúc.

***

Điện Vạn Phật, chùa Hồng Phúc.

Hàng vạn ngọn đèn sáng lấp lánh như muốn che cả trời đất, từng ánh nến nhỏ góp lại thành biển lửa trên thảo nguyên, nguy nga long trọng, thật sự làm lòng người rung động, đúng lúc đó có tiếng chuông vàng vang lên cách đó không xa như vọng lại từ ngàn xưa, trong lòng tự nhiên sinh ra cảm giác quạnh vắng và bao la hùng vĩ, vừa thần bí vừa tịch mịch, còn có cảm giác như thần phần vẫn tồn tại đâu đó ở nhân thế này nữa.

Triệu Bạch Ngư nhẹ giọng hỏi: "Đây là pháp hội vạn chúng cúng đèn sao?"

Hoắc Kinh Đường: "Có biết ba mươi ngàn ngọn đèn trong ngoài điện Vạn Phật này đều là để cầu phúc cho ai không?"

Triệu Bạch Ngư mơ hồ có được đáp án.

Hoắc Kinh Đường kéo y đi, chọn một hàng đèn cầu phúc gần đó, chỉ vào giấy dán trên thân đèn nói: "Chư Phật hành quyết, cầu cho thanh thiên Triệu Bạch Ngư vô tai vô thống." Chỉ sang hàng tiếp theo, "Ngàn cầu ngàn ứng, giải trừ mọi điều không như ý trong đời Triệu Bạch Ngư.", rồi tiếp tục đến một hàng khác, "Quan Thế Âm Bồ Tát đại từ đại bi, cầu cho thanh thiên Triệu Bạch Ngư không còn tai nạn, độ nhân quả, không gì không hài lòng, muốn gì được nấy."

Lòng Triệu Bạch Ngư hoảng hốt: "Đèn ở đây... Đều cầu cho ta sao?"

Y nhớ lại lúc hôn mê mình đã mơ hồ nghe được, nhưng tưởng đó là lời nói quá thôi chứ không đúng thật, nhưng cảnh tượng này hùng vĩ và thành khẩn hơn y tưởng nhiều.

"Không chỉ chùa Hồng Phúc, mà chùa Bảo Hoa cũng có, còn có cả những dân chúng ở Lưỡng Giang, Hoài Nam nhận ân huệ của em, hoặc là cảm niệm em đã cầu công bằng, bên vực lẽ phải vì bọn họ nữa, không chỉ ba mươi ngàn ngọn đèn, một trăm ngàn, một triệu ngọn đèn...Lê dân bá tánh trong thiên hạ này đều nhớ đến em, ở đây còn có một ngọn đèn của Trần Sư Đạo, đám người Nghiên Băng, Đỗ Công Tiên, Phạm Văn Minh cũng đến đốt đèn, Hạ Quang Hữu ở Hoài Nam và Trần Phương Nhung ở Sơn Đông ngàn dặm xa xôi đều sai người đến chùa Hồng Phúc này đốt cho em một ngọn đèn cầu phúc."

"Sơ đầu nương tử, Lý Ý Như mà em đã cứu, Đặng Vấn An được em sửa lại án oan cho, Hoàng Thanh Thường, Khuông Phù Nguy, Dương thị... Không ai là không nhớ đến em, không ai là không nóng lòng nóng dạ vì em cả."

Hoắc Kinh Đường ôm Triệu Bạch Ngư từ phía sau: "Nếu như có một ngày ta không giữ được em nữa, thì em cũng phải nể tình lê dân bá tánh, ở lại thêm một chút nữa rồi hãy đi nhé."

Triệu Bạch Ngư muốn chết dọa Hoắc Kinh Đường đến nỗi giờ phút này rồi hắn vẫn không có tự tin, mặc dù từ sau khi tỉnh lại, Triệu Bạch Ngư đã thể hiện rằng y luôn cần đến hắn, mặc dù y nói rằng y trở về vì Hoắc Kinh Đường, nhưng hắn vẫn còn rất sợ hãi.

Triệu Bạch Ngư cụp mắt nắm chặt tay Hoắc Kinh Đường, "Được."

***

Ở lại chùa Hồng Phúc thêm một lúc nữa, hai người mới bước to bước nhỏ rời đi, mãi đến giờ Thìn năm khắc mới tới quán rượu, lúc này trăng đã treo cao giữa trời, ánh trăng như lụa, chợ đêm dưới lầu đông như mắc cửi, ven sông trang trí mấy ngàn chiếc đèn lồng rực rỡ, cảnh tượng vô cùng rung động lòng người.

Trong quán rượu, ngoại trừ Trần Sư Đạo còn có Đỗ Công Tiên, phu phu Khang vương, Hộ bộ Phó sứ, Công bộ Thị lang, Cao đồng tri... Quan triều đã đến hơn phân nữa, đều mặc thường phục, hoặc nằm hoặc ngồi hoặc nghiêng ngả, nhìn thấy Triệu Bạch Ngư bèn nhao nhao vẫy tay gọi lại.

Hai người đi vào giữa chào hỏi một lát, rồi mượn trăng làm thơ, hoặc đi phạt rượu, chơi vui vô cùng.

Bên cạnh Triệu Bạch Ngư là Cao đồng tri, ông giơ chung rượu lên nói với Triệu Bạch Ngư: "Lão phu kính tiểu Triệu đại nhân, vì công lý."

Triệu Bạch Ngư thấy hơi lạ, cầm chung rượu tính đáp lễ, bị Cao đồng tri đè tay xuống, đối phương kính chén thứ hai.

"Lão phu lại kính tiểu Triệu đại nhân, lập mệnh cho dân."

Đến chén thứ ba, Cao đồng tri giơ lên, nhìn chằm chằm Triệu Bạch Ngư nói: "Lão phu kính tiểu Triệu đại nhân chung thứ ba, là muốn nói hai tiếng xin lỗi."

Xin lỗi vì ông thân là Tam công Cửu khanh mà lại không thể làm gương tốt, làm quan thế là uổng.

Triệu Bạch Ngư lộ vẻ xúc động, sau đó mím môi cười, uống cạn một chung rượu rồi nói: "Hai chung trước ta không dám nhận, chung thứ ba ta sẽ đáp lễ, ông không được cản ta đâu." Nói xong uống cạn rượu trong chén.

Cao đồng tri sửng sốt, sau đó cười to thoải mái.

Người ngoài không biết, chỉ coi rằng đó là một cuộc trò chuyện thú vị, cho nên tiếp tục chuyên tâm chơi đùa ngắm trăng.

Triệu Bạch Ngư đảo mắt qua từng người, ân sư Trần Sư Đạo, Tể tướng Cao đồng tri, phu lang Hoắc Kinh Đường của y, còn có chúng quan viên khác nữa, trăng sáng nhô cao, gió thu lành lạnh thổi qua gạt đi phiền muộn tích tụ sâu trong đáy lòng, bỗng nhiên tiêu tan sạch sẽ.

Có lẽ vì không thể hoàn toàn lý giải được thứ mà y theo đuổi, có lẽ vì cho rằng lúc trước y nói không muốn sống nữa là do nản chí ngã lòng với quan trường đen tối, vì dân chúng cực khổ, cũng có lẽ chỉ nghĩ rằng y quá chính trực, quá giàu lòng đồng cảm, cho nên mới không thế hòa hợp với thời đại này.

Nhưng mà như vậy là đủ rồi.

Quy luật phát triển của lịch sử đã định trước rằng thời đại mà y đang ở không có khả năng tiến nhanh lên ngàn năm nữa, dù là kỳ tài ngút trời, hay là thánh nhân muôn đời cũng không thể vượt qua được giới hạn ngàn năm thời đại, nhưng một đốm lửa có thể đốt cháy cả cánh đồng.

Chẳng lẽ Triệu Bạch Ngư đến từ thế giới sinh ra đã bình đẳng, tự do có thể phủ nhận được tư tưởng đã cắm rễ từ tận sâu trong xương máu của mình, và văn hóa không chịu nhiều ảnh hưởng từ nền văn minh được hun đúc mấy ngàn năm hay sao?

Đạo trời xanh, lý công bằng chính nghĩa, dân chúng như nước, dân động như khói, hình phạt không phân biệt đẳng cấp, thiên tử phạm pháp cũng cùng tội với thứ dân... Nếu như hoàng chung đại lữ* cũng vang vọng sử sách, hòa vào trong máu thịt của y, thì kiếp trước kiếp này dù là trăm năm về sau cũng không thể mất đi được.

(*) (黃鐘大呂聲) Hoàng chung (chuông vàng) là nhạc khí, có 12 âm cơ bản là 6 luật (tiếng dương) và 6 lã (tiếng âm), trong đó, Đại lã là âm thanh cao nhất, hay nhất. Trong kinh điển Phật giáo, từ ngữ Hoàng chung đại lã thanh được dùng để chỉ cho yếu chỉ sâu xa của Phật pháp.

Bởi chúng cũng vĩ đại trong thế giới này, thậm chí có kẻ sống mãi về sau.

Có nhiều thứ là cha truyền con nối, không phải là không thể đồng cảm.

Con đường đi về phía trước có lẽ sẽ cô đơn, nhưng chỉ là trong chốc lát mà thôi, cũng không hẳn là không có người tiếp bước.

Thỏa hiệp, nhượng bộ, ôm lấy thời đại không hoàn hảo này một lần nữa, chính là lần hòa giải đầu tiên giữa Triệu Bạch Ngư với nó.

Có lẽ sau này còn sẽ gặp được quan trường phủ tấm màn đen làm người ta thất vọng đau khổ hơn nữa, có lẽ vẫn còn có thể bị thời đại phong kiến xem mạng người như cỏ rác này đâm cho mình mẩy đầy thương tích, có lẽ vẫn sẽ nản chí thất vọng đến mức phải ẩn cư hoặc muốn chết, nhưng suy cho cùng đó là những thứ y đã đi qua, đã từng nhìn thấy.

Cứ coi như không hợp nhau, đi ngược chiều nhau, nhưng rồi cũng sẽ có thời khắc trăm sông đổ về một biển mà thôi.

Dù đó chỉ là một khắc ngắn ngủi, hay chỉ trong nháy mắt thôi, nhưng như vậy là đủ rồi.

Tác giả muốn nói:

Vậy là em Cá đã hòa giải với nhà họ Triệu, hòa giải với thời đại này rồi.

Với nhà họ Triệu, em Cá và gia đình đó đã hoàn toàn kết thúc khi em bị họ gả thay rồi.

Em ấy bình thường trở lại, không oán không hận, không yêu không yêu không hy vọng, thanh toán xong xuôi, hai bên không thiếu nợ nhau, an ổn phần mình.

Có lẽ thời gian qua đi họ sẽ nhận được sự tha thứ, nhưng đó cũng là chuyện của rất lâu về sau nữa.

Còn với thời đại, em ấy vẫn sẵn lòng bao dung sự không hoàn hảo của thời đại này, cũng đã thoáng nhìn thấy được những nét riêng biệt của thời đại ấy, không phải điều gì cũng hoàn toàn sai, giống như cách tư duy hiện đại của chúng ta vậy, bởi thật ra những tư tưởng, văn hóa ăn sâu chúng ta đều đến từ sự tập hợp của rất nhiều tư tưởng từ thời xưa.

Tuy rằng ngang hàng tự do vẫn còn rất xa xôi, vẫn tồn tại suy nghĩ xem mạng người như cỏ rác, nhưng với toàn bộ khả năng sẵn có, nó vẫn có thể trở thành đốm lửa chiếu sáng sử sách.

Chương 94

Mùa xuân, năm Nguyên Thú thứ hai mươi lăm.

Thiên Đô Trại Kinh Châu, Kinh Nguyên, tỉnh Thiểm Tây, Tây Bắc.

Gió lạnh thổi ào ào trong đêm đen bao la, dãy núi bị phủ một màu xanh đen, đỉnh Duy Sơn được tuyết trắng tô điểm trông vô cùng bắt mắt, lúc này, Thiên Đô Trại tọa lạc tại đây với tư cách là phòng tuyến đầu tiên ở biên giới Đại Cảnh đã đốt đuốc sáng rực, đuốc trong lều chỉ huy nổ lách tách, tướng thủ Ngạc Đan vuốt ve chòm râu đã được tết thành đuôi sam, tỏ vẻ thích thú nhìn người đàn ông bị áp giải vào trong lều.

Khuôn mặt bình thường, trông giống như người Khương, vóc dáng nhỏ gầy, ánh mắt đảo loạn, vẻ mặt lộ ra sự chột dạ.

"Ngươi là kẻ đã ném cái bao này ở gần Thiên Đô Trại à?" Ngạc Đan ném một cái bao ra, bên trong là cẩm bào của công khanh Đại Hạ, vải lụa và thư từ, thư đã bị mở ra xem, "Thư này để tên của bổn tướng quân, may mà nơi ngươi ném thứ này lại là nơi Giám quân Lý Mẫn Học sẽ đi qua, nếu như để đám Giám quân Đại Cảnh nhìn thấy được mấy món trong bao này, báo cáo lên trên kia... Các ngươi muốn dùng kế phản gián, đổ cho Ngạc Đan ta tội danh thông đồng với địch à, Ngạc gia quân có nhiều thế hệ lương tướng trấn thủ Kinh Nguyên, cữu phụ ta Ngạc Khắc Thiện lại là Nguyên soái Kinh Nguyên, thủ lĩnh phiên binh Thiểm Tây, đến cả Hoàng đế Đại Cảnh cũng phải nhún nhường vài phần, không dám tùy tiện phán cho ông ấy hình phạt tử hình, chỉ sợ đám người Đại Hạ các ngươi gian xảo quỷ quyệt, tham lam thành thói đã tính kế sai người mất rồi!"

Ngạc Đan đập mạnh lên bàn, hừ lạnh một tiếng: "Đẩy ra chém đi! Treo đầu lên cổng trại cho ta, để cho người Đại Hạ nhìn mà xem đắc tội với Ngạc Đan này thì sẽ phải chịu kết cục gì!"

Binh sĩ dẫn binh đẩy tên gian tế kia ra ngoài chém đầu.

Ngạc Đan thả lỏng mặt mày, vẫy tay lệnh cho người đưa rượu và thức ăn vào, chắp tay nói với Giám quân Lý Mẫn Học đang đứng ở góc đối diện: "Đa tạ Lý đại nhân đã tin tưởng Ngạc mỗ chú không tin vào kế ly gián của tên giặc kia."

Lý Mẫn Học cũng chắp tay đáp: "Ngạc tướng quân không cần khách sáo, rõ ràng là tại lũ Đại Hạ xem thường, coi chúng ta là một đám hữu dũng vô mưu nên mới dùng kế này thôi. Vả lại Thiên Đô Trại là tuyến phòng ngự đầu tiên của Đại Cảnh, bệ hạ phái ta tới đây là muốn ta dốc hết tài học cả đời để phò tá Ngạc tướng quân giữ vững nơi này, hơn nữa cữu phụ của Ngạc tướng quân, Nguyên soái Ngạc Khắc Thiện chính là thế gia vọng tộc ở Tây Bắc, tổ tiên có công khai quốc, lớp lớp danh tướng nối nhau xuất hiện, nhiều thế hệ trấn thủ Tây Bắc đề phòng người Đảng Hạng* xâm chiếm, tất nhiên là hạ quan tin tưởng Ngạc tướng quân hơn bất kể một người Đại Hạ gian trá nào."

(*) Đảng Hạng: một nhánh của dân tộc Khương, thời bắc Tống ở Trung Quốc, đã lập nên chính quyền Tây Hạ.

Nói mấy câu thôi mà đã khiến cho Ngạc Đan vui vẻ ra mặt, vừa khéo thức ăn và rượu đã được trình lên, gã vội vàng mời Lý Mẫn Học đến thưởng thức, đồng thời thầm nghĩ Giám quân mới đến này thức thời và thông minh hơn Giám quân ban đầu nhiều.

Phải biết rằng Hoàng đế Đại Cảnh có hơi kiêng dè trước tướng lĩnh nắm binh trong tay, thật ra không tin tưởng phiên binh Tây Bắc trong tay bọn họ, đã nhiều lần phái Giám quân đi theo, nói là phò tá, thật ra là theo dõi, đề phòng bọn họ nắm giữ trọng binh, quyền lực quá lớn.

Vì vậy bình thường, đa số Giám quân và tướng lĩnh không hợp nhau lắm, nếu đổi lại thành Giám quân ban đầu, nói không chừng đã lập tức chạy đến chỗ Tri phủ Kinh Châu mật báo, đến lúc đó dù gã có trong sạch, hay dù cữu phụ của gã có là Nguyên soái Kinh Châu đi nữa thì gã cũng có thể sẽ bị cách chức.

Rượu đến miệng, Lý Mẫn Học khuyên nhủ: "Ngạc tướng quân, hạ quan có lời này không biết nên nói hay không."

Ngạc Đan vung tay lên: "Cứ nói không sao."

Lý Mẫn Học: "Từ ba năm trước khi Lâm An quận vương đánh bại quân Hạ, ký kết hiệp ước hòa bình trở về sau, tuy nói rằng hai nước đã mở cửa buôn bán qua lại, nhưng Đại Hạ vẫn liên tục làm chuyện mờ ám như trước, đưa gián điệp, gian tế và kỵ binh biên cảnh quy mô nhỏ đến thăm dò, thế tấn công chưa bao giờ ngừng lại, có thể thấy bản tính hung ác của Đại Hạ khó dời. Hạ quan còn nghe nói, từ mùa đông năm ngoái Quốc quân Đại Hạ đã bị nhiễm phong hàn, các vương tử và đại thần rục rịch với nhau, lại thêm chiến bại phải bồi thường, vì dốc hết binh lực gây chiến đã khiến cho dân chúng vốn nghèo khổ đến cùng cực nay lại gặp nạn liên tiếp."

"Hầy, đến cùng là ngươi muốn nói cái gì? Đừng vòng vo nữa, đám người đọc sách các ngươi trước khi muốn nói gì đều phải đệm thêm cả tá thứ phía trước làm ta thấy phiền lắm, nói thẳng vào trọng điểm đi."

"..." Lý Mẫn Học: "Hạ quan nghi ngờ Đại Hạ chuẩn bị phát động tấn công lần nữa, lấy Thiên Đô Trại vùng Kinh Nguyên làm lỗ hỏng để đột phá."

"Cái gì?" Ngạc Đan sững người, rồi lập tức cười ha hả, vóc dáng to lớn như một con gấu mang lại cảm giác lấn áp rất lớn, "Lý đại nhân, vừa rồi ngươi cũng nói Ngạc thị ta nhiều đời danh tướng, đứng đầu phiên binh Tây Bắc, ngươi đi mà hỏi thăm xem một trăm ngàn phiên binh Tây Bắc lợi hại đến đâu! Cữu phụ ta có quyền điều động một trăm ngàn phiên binh trấn thủ các nơi, lại nói Ngạc Đan ta cũng không phải kẻ vô dụng, ngươi biết Thiên Đô Trại này của ta nổi tiếng tường đồng vách sắc mà? Cũng phải biết vì sao nó lại nổi tiếng như vậy chứ?"

Gã vỗ ngực, "Trước đây ta được gọi là Thiết Bích tướng quân. Người Đại Hạ đánh vào ba nhánh Phu Diên, Hoàn Khánh và Hi Hà, bị ta đánh lại cho tơi bời tan tác, cho nên chúng hết lần này đến lần khác nhắm vào vùng Kinh Nguyên của chúng ta, hại ta mất đi cơ hội kiến công lập nghiệp..." Gã chuyển lời, có hơi kiêu ngạo: "Có điều đây đã chứng tỏ được rằng thanh danh nhà họ Ngạc ta đã truyền xa trong quân. Đại Hạ không dám tùy tiện đụng vào, bây giờ chúng coi ta là quả hồng mềm, cho rằng có thể tha hồ gây khó dễ, nhưng chúng đã sai hoàn toàn rồi!"

"Quân Đại Hạ muốn tới thì tới, muốn chiến thì chiến, Ngạc Đan ta đây không sợ chiến!"

Chủ yếu là Lý Mẫn Học muốn khuyên Ngạc Đan cảnh giác một chút, nhanh chóng sắp xếp đề phòng gót sắt Đại Hạ giày xéo, nhưng từ trước đến nay Ngạc Đan tự cao tự đại, không nghe lọt lời người khác khuyên nhủ, hắn cũng bất đắc dĩ lắm mới phải nói ra mà thôi.

Nghĩ thầm nếu như là Ngạc gia quân mười năm trước thì đúng thật khiến cho người khác nghe tới là sợ mất mật, nhưng bây giờ thủ lĩnh phiên binh Ngạc Khắc Thiện là một kẻ thích việc lớn hám công to, vừa bảo thủ vừa hay ngờ vực lung tung, còn lạm sát nữa, trước đây lão từng giết vài đứa cháu trai cháu gái, nhờ là công thần, lại đứng đầu phiên binh, còn là một trong Nguyên soái của bốn nhánh quân Tây Bắc, không thể tùy tiện đổi người khác, cho nên mới được đặc xá.

Còn Ngạc Đan này là cháu trai ngoại của Ngạc Khắc Thiện, rất được ông ta yêu thương, coi như con trai ruột, trái lại có tin đồn gã là đứa con mà Ngạc Khắc Thiện và người chị kế của lão lén lút qua lại sinh ra, quả thực cũng mạnh mẽ, kiêu dũng thiện chiến, kiêu căng tự đại hơn, ngoan cố hơn, còn có hơi ngu xuẩn nữa.

Lý Mẫn Học thở dài, lời khuyên nhủ không có hiệu quả, hắn vừa quay về doanh đã viết một bức thư, lệnh cho người gửi đến Tri phủ Kinh Châu, báo việc Đại Hạ làm chuyện mờ ám và mưu tính của chúng lên, mong rằng đối phương sẽ chủ động tìm đến Ngạc Khắc Thiện.

Dù sao thì Ngạc Khắc Thiện cũng đa mưu túc trí, đáng tin cậy hơn Ngạc Đan một chút.

***

Ngạc phủ, Kinh Châu.

Mặc dù Kinh Châu không có sản vật phong phú, cũng chỉ mang trong mình vẻ đẹp hoang sơ thô cằn, nhưng quy mô của Ngạc phủ vẫn hoành tráng hoa lệ hơn tưởng tượng, ở một nơi cực kì thiếu nước như Tây Bắc, trong phủ vẫn có một hồ nước nhân tạo rộng mười trượng, giữa hồ còn có đá Thái Hồ vận chuyển từ Động Đình, Giang Tô đến.

Thật sự có thể nói là vô cùng xa hoa.

Tri phủ Kinh Châu Mông Thiên Túng liên tục suýt xoa trong lòng, rất là thán phục.

Nhìn thấy thủ lĩnh phiên binh Tây Bắc, Nguyên soái quân Kinh Châu Ngạc Khắc Thiện thì lập tức thấy sợ sệt, Ngạc Khắc Thiện này tuổi đã ngoài năm mươi, trên mặt là chòm râu quai nón, người to như gấu, vô cùng cường tráng, mùi máu tanh sinh ra từ bao năm đánh giết quấn quanh người, đầu đôi mày nắm quyền sinh sát chứa vẻ tàn bạo.

Ngạc Khắc Thiện chẳng màng nâng mắt lên: "Mông đại nhân đến thăm là vì chuyện gì?"

Mông Thiên Túng báo lại chi tiết nội dung thư mà Lý Mẫn Học đưa tới, sắc mặt của Ngạc Khắc Thiện không thay đổi, chỉ nhìn Mông Thiên Túng khẽ gật đầu, thấy gã nôn nóng muốn giấu vẻ sợ hãi đi, lập tức biết ngay đây là một kẻ trời sinh yếu đuối.

Chỉ mấy giây ngắn ngủi, Ngạc Khắc thiện đã nảy ra ý định lôi kéo Mông Thiên Túng, thế là chắp tay nói: "Mông đại nhân, tối nay trong phủ có chuẩn bị chút rượu và món ngon, có thể ở lại uống rượu không?"

Mông Thiên Túng ngỡ ngàng trong niềm vui sướng, vội vàng đáp lại: "Đương nhiên, đương nhiên là được."

Mời Mông Thiên Túng đi xong, Ngạc Khắc Thiện mới lệnh cho người đến Thiên Đô Trại một chuyến: "Nhắc nhở Ngạc Đan đề phòng Lý Mẫn Học. Sự tình trong quân lẽ ra nên khuyên can Ngạc Đan trước, nhưng hắn lại vượt cấp tấu bẩm lên trên, học đám Giám quan trước đây làm trò lố bịch!"

***

Đầu mùa hè cùng năm.

Thiên Đô Trại Kính Châu.

Ngạc Đan đang đứng trước mặt Lý Mẫn Học và một đám tướng sĩ, giơ tay lên chém đầu Lai sứ Đại Hạ, sau đó lớn giọng nói: "Người này là Lai sứ Đại Hạ, hắn mang theo lời nhắn của Nhị vương tử Đại Hạ vào trong lều ta, dùng lợi dụ dỗ, đồng ý cho ta quyền cao lộc hậu để ta mưu phản Đại Cảnh, hướng về Đại Hạ! Chưa nói Ngạc Đan ta trung thành tận tâm, phải nói trước đây đám Đảng Hạng, Man tộc này đã từng dùng kế ly gián, bây giờ lại sử dụng những thủ đoạn bẩn thỉu thấp hèn, không chừng chỉ chờ ta nhảy vào hố, sau đó tố giác bổn tướng, hại chết ta!"

Chúng tướng sĩ im lặng.

Ngạc Đan bèn nói thêm: "Treo đầu hắn lên cửa trại đi, nói với người Đại Hạ, hoặc là đến đây đánh cho đàng hoàng, đừng xài mưu kế khiến người ta mắc ói nữa."

Vừa dứt lời, các tướng sĩ đã giơ cao giáo mác gào lên một tiếng chấn động trời đất, khiến cho đàn chim vỗ cánh bay ra khỏi núi rừng.

Ngạc Đan đi qua bên cạnh Lý Mẫn Học nói: "Lý đại nhân, ngài vẫn còn lo lắng rằng ta không thể đề phòng âm mưu quỷ kế của Đại Hạ sao?"

Lý Mẫn Học không biết vì sao gã lại cố tình hỏi câu này, chỉ cho rằng Ngạc Đan đang đáp lại lời khuyên của hắn mấy tháng trước mà thôi, lúc này mới nói: "Tất nhiên là tướng quân luôn suy nghĩ chu toàn."

Ngạc Đan bỗng dưng lạnh mặt xuống: "Vậy thì về sau Lý đại nhân không cần phải trước mặt một kiểu sau lưng một kiểu, cũng đừng quay người bỏ chạy đến chỗ Tri phủ Kính Châu mật báo nữa đấy."

Sắc mặt Lý Mẫn Học đột nhiên thay đổi, hai cánh môi mấp máy cả buổi trời mà không nói được gì.

Ngạc Đan đắc ý bỏ đi.

Lý Mẫn Học cười khổ, ý của hắn vốn là muốn nhờ Tri phủ Kinh Châu mở lời nói ra tình hình nơi này, để Ngạc Khắc Thiện có thể chuẩn bị trước, nếu như lão mở miệng, Ngạc Đan không dám không nghe theo, nào ngờ Ngạc Đan lại cứng đầu như vậy, nghĩ là hắn không vừa lòng nên mới tự tiện chạy đi mật báo.

E là hắn đã đắc tội Ngạc Đan rồi.

Lý Mẫn Học thở dài nặng nề, những nguyên soái tướng quân khác không ai dám làm mất lòng Giám quân, duy chỉ có Giám quân phiên binh Kinh Châu là luôn phải cẩn thận, tại hắn không may thôi. Nhưng chỉ mình hắn xui xẻo thôi thì cũng được, có thể giúp cho Ngạc Đan biết cẩn thận hơn mới là chuyện tốt.

***

Cuối hè cùng năm.

Đại Hạ phái ba ngàn kỵ binh tấn công mạnh mẽ vào Thiên Đô Trại Kính Châu, binh bại bị bắt lại, bấy giờ Nhị vương tử Thác Bạt Minh Châu phái Lai sứ tới cầu đàm phán hòa bình, nhưng ba ngàn kỵ binh bị bắt sống lại tự tuyên bố rằng bọn họ sẵn lòng quy thuận phiên binh Tây Bắc.

Ngạc Đan nhíu mày, dứt khoát từ chối, chuẩn bị đưa bọn họ về phương nam giải quyết, không ngờ thủ lĩnh của ba ngàn kỵ binh kia quỳ xuống đất thật tình tha thiết nói: "Cầu xin Ngạc tướng quân chứa chấp ta và các anh em ta, bọn ta nguyện dốc sức ngựa chó hiến dân cho tướng quân và Ngạc gia quân, dù cho đầu rơi máu chảy cũng không tiếc! Tướng quân có điều không biết, tuy nói bọn ta là người Đảng Hạng, nhưng trong huyết mạch có một nửa dòng máu người Khương, lòng luôn hướng về phía người trong tộc, cũng chính là tộc Tây Bắc, nếu như không phải năm xưa Đại Hạ đánh cướp tộc Tây Bắc ta, hãm hiếp phụ nữ, làm sao bọn ta có thể sinh ra ở cái nơi thối nát đã vấy bẩn tổ tiên của mình chứ? Hơn nữa mấy năm gần đây Quốc quân Đại Hạ hiếu chiến hiếu thắng, đã gần ba năm rồi dân chúng khổ không tả nổi, quân tư bị trì hoãn, tham ô, lương thảo thì cứ mãi đi đường chậm chạp không đến, các anh em thật sự không sống nổi nữa rồi mới đến tìm ngài để nương tựa."

"Ngạc tướng quân, bọn ta ở nước Hạ thường nghe nhắc đến ngài và Ngạc nguyên soái, cùng với uy danh trăm trận trăm thắng của Ngạc gia quân, đã sinh lòng ngưỡng mộ từ lâu, chỉ hận không thể đầu thai lần nữa vào Ngạc gia quân. Ba ngàn anh em bọn ta không đi cậy nhờ Đại Cảnh, mà là hướng về phía ngài, hướng về Ngạc gia quân, hướng về phía phiên binh Tây Bắc của bọn ta!"

Ngạc Đan hơi thích thú hỏi: "Sao nào, các ngươi cũng biết đến thanh danh của Ngạc Đan ta à?"

Thủ lĩnh kỵ binh Đại Hạ trợn to mắt, vô cùng khiếp sợ và tôn sùng nói: "Ngài là Thiết Bích tướng quân, quân đội Đại Hạ không ai không biết! Chính là nhờ có ngài trông coi lạch trời Thiên Đô Trại này, mấy chục năm qua Đại Hạ không dám đụng chạm vùng Kinh Nguyên, vì vậy dân chúng năm châu Kinh Nguyên này mới được hưởng thụ ngần ấy năm yên bình! Đó đều là công lao của ngài và Ngạc gia quân, làm sao có thể không biết đến uy danh của ngài cơ chứ?"

"Ha ha ha..." Những lời này khiến cho Ngạc Đan vốn ưa việc lớn công to nghe mà thấy vô cùng sung sướng, hắn đã hơi động lòng, chỉ là vẫn còn do dự.

Thủ lĩnh kỵ binh nhận ra hắn đang đắn đo thì vội vàng hiến kế: "Tướng quân có thể chia rẽ ba ngàn kỵ binh bọn ta ra, phân vào ba mươi sáu trại trong quân doanh, từ đó, dù bọn ta có ý nghĩ gian dối thì lực lượng yếu kém cũng chẳng làm nên tích sự gì. Huống chi ngài thu nhận bọn ta có thề đề cao tính chỉ dùng người tài, có lòng bao dung của ngài, chẳng phải phiên binh Tây Bắc sẽ càng kính trọng ngài hơn hay sao? Một bộ phận Đảng Hạng ở Đại Hạ có ý quy thuận, người Khương nghe được thanh danh của ngài cũng sẽ kéo theo gia đình, người sau tiếp bước người trước tìm đến chỗ ngài nương tựa, nói không chừng vì thấy ngài đức hạnh hơn người mà ủng hộ ngài trở thành thủ lĩnh phiên binh nữa đấy."

Nghe đến mấy chữ thủ lĩnh phiên binh, ánh mắt Ngạc Đan khẽ động, quả thật đã bị thuyết phục rồi.

Nhưng gã vẫn muốn giả vờ giả vịt một phen, lệnh cho người lui xuống, đợi hắn suy nghĩ rồi nói tiếp, mà thủ lĩnh kỵ binh kia cũng thấy tốt thì nhận.

Ba ngày sau, quả nhiên Ngạc Đan đã thu nhận ba ngàn kỵ binh Đại Hạ, chia đều ra ba mươi sáu trại quân doanh, mà lúc hắn làm xong hết việc, Lý Mẫn Học mới biết có chuyện gì đang xảy ra.

Hắn vô cùng sợ hãi, yết kiến Ngạc Đan, trình bày lợi hại: "Người Đại Hạ gian xảo ác ôn, không thể hoàn toàn tin tưởng, chia bọn chúng vào các quân doanh rất có khả năng tin tức bài binh bố trận và tình hình biên phòng sẽ bị moi móc ra, nếu như hô ứng với ngoài kia chưa biết chừng sẽ đánh cho chúng ta không kịp trở tay, mà Thiên Đô Trại còn ở gần Kinh Châu, một khi hạ chiếm cứ được Thiên Đô Trại là có thể đánh thẳng xuống vùng Kinh Nguyên. Một trăm ngàn phiên binh chỉ có hai mươi ngàn đóng quân ở Kinh Châu, Cấm quân Đại Cảnh cũng đang đóng ở Nguyên Châu, việc binh quý ở thần tốc, nếu như không kịp thời thì lâm nguy ngay trước mắt. Kính mong tướng quân hãy nghĩ lại, mau chóng triệu hồi kỵ binh Đại Hạ lại, áp giải về hậu phương."

Ngạc Đan lại cảm thấy Lý Mẫn Học chỉ đang khoe khoang tài học, tự cho là mình đúng, phủ nhận uy danh kiêu dũng thiện chiến của hắn và Ngạc gia quân, cố tình thổi phồng lực chiến của Đại Hạ nên thấy không vui, tùy tiện tìm một lý do đuổi Lý Mẫn Học đi.

Lý Mẫn Học bị đuổi ra khỏi lều chỉ huy hồn bay phách lạc: "Họa lớn đến nơi rồi mà còn không tự biết."

Hắn bình tĩnh tập trung tinh thần, chuẩn bị tìm cầu viện binh hỗ trợ.

Chỉ tiếc rằng Lý Mẫn Học chưa kịp khởi hành, giữa mùa thu, ba ngàn kỵ binh ở ba mươi sáu quân doanh bỗng nhiên nổi loạn đánh phá tan tác, nội ứng ngoại hợp với Đại Hạ do Thác Bạt Minh Châu giữ chức chủ soái, nguyên tể tướng Cao Di Sơn giữ chức phó tướng, dẫn đầu mười ngàn binh mã tấn công Thiên Đô Trại một cách mạnh mẽ.

Binh của Ngạc Đan chiến bại, bỏ trại mà chạy.

Lý Mẫn Học lâm nguy chịu khổ, tiếp nhận quyền chỉ huy, phái người đến Ninh An Trại gần nhất cầu xin sự trợ giúp, Ninh An Trại là phòng tuyến thứ hai, bất thình lình nhận lệnh, cũng vội vàng triệu tập ba ngàn kỵ binh ra chống cự.

Tướng thủ Ninh An Trại cũng là danh tướng, liều chết tranh đấu cùng với Lý Mẫn Học và không đến mười ngàn binh lực, kiên cường chống cự với một trăm ngàn binh mã Đại Hạ ròng rã mười ngày, cuối cùng thất bại thê thảm, không còn ai sống sót.

Một trăm ngàn binh mã Đại Hạ đánh thẳng xuống dưới, chiếm được liên tiếp hai phòng tuyến Thiên Đô Trại và Ninh An Trại, bao vây Kinh Châu, tình thế hết sức nguy cấp, tuy nhiên phe mình cũng tổn thất nghiêm trọng không kém, lại thêm Quốc quân bệnh nặng, cuộc phân tranh trữ vị cũng vô cùng kịch liệt, một vài triều thần còn dùng cớ hiếu chiến để tấn công Thác Bạt Minh Châu.

Thác Bạt Minh Châu chỉ đành khải hoàn hồi triều, trước đó, hắn đã gửi lời mời Ngạc Khắc Thiện tham gia đàm phán hòa bình.

Ngạc Khắc Thiện đồng ý hòa đàm.

Lão bồi thường năm trăm ngàn lượng bạc trắng, trở về cấu kết với Tri phủ Kinh Châu Mông Thiên Túng làm việc xấu, Mông Thiên Túng trình sổ con lên tấu rằng: Một trăm ngàn binh mã Đại Hạ bỗng nhiên phát động tấn công, bị tướng thủ Thiên Đô Trại Ngạc Đan và Nguyên soái quân Kinh Nguyên Ngạc Khắc Thiện đuổi giết chạy trối chết, tiếc thay Giám quân Lý Mẫn Học và tướng thủ Ninh An Trại bất hạnh chết trận.

***

Điện Văn Đức.

Nguyên Thú đế nhấc bút đỏ phê tấu, có người đến bẩm báo, nói Lâm An quận vương cầu kiến, ông cũng không ngẩng đầu lên: "Truyền vào."

Hoắc Kinh Đường bước đến, vung trường bào quỳ xuống: "Thần nhận được mật báo, Nguyên soái quân Kinh Châu Ngạc Khắc Thiện và tướng thủ Thiên Đô Trại Ngạc Đan ở Thiểm Tây giấu giếm quân tình, khiến cho Thiên Đô Trại và Ninh An Trại thất thủ, tướng thủ Ninh An Trại và Giám quân Thiên Đô Trại Lý Mẫn Học, cùng với mười ngàn tướng sĩ hai trại liều chết chống cự, dùng sự hi sinh anh dũng để trả giá cho việc trì hoãn quân đội Đại Hạ, nhưng cuối cùng Ngạc Khắc Thiện lại đồng ý đàm phán hòa bình, cầm tiền của triều đình và dân chúng Kinh Nguyên để bồi thường cho Đại Hạ, quay đầu dối trên gạt dưới, đổi trắng thay đen lại còn bịa đặt chiến công để ôm hết cho mình, thật sự là tội ác tày trời!"

Mi mắt Nguyên Thú đế giần giật: "Làm sao con biết?"

Hoắc Kinh Đường: "Giám quân Ninh An Trại tìm được đường sống từ chỗ chết, tìm đường về Phu Diên, báo cáo sự việc này cho quân Phu Diên biết, rồi tám trăm dặm khẩn cấp báo lại cho thần."

Nguyên Thú đế viết xong gác bút lên nghiên mực, sau đó ném sổ con cho Hoắc Kinh Đường: "Xem đi."

Hoắc Kinh Đường cầm sổ con lên xem, không hề bất ngờ: "Bệ hạ còn định khen ngợi Ngạc Khắc Thiện và Ngạc Đan sao... Là bổng sát hay là trấn an?"

Nguyên Thú đế: "Cả hai." Ông bước xuống dưới, nâng Hoắc Kinh Đường dậy kéo đến chiếc ghế bên cạnh: "Ngạc Khắc Thiện xuất thân danh gia vọng tộc ở Tây Bắc, cũng là thủ lĩnh phiên binh, ông ta đang có thể trấn trụ phiên binh, bên cạnh đó, phần thưởng ân huệ mà Đại Cảnh dành cho ông ta chính là thái độ đối với phiên binh. Ông và cha của ông ta không phụ quốc gia, một lòng vì triều đình, vừa ban ân vừa đe dọa phiên binh, dù sao cũng là danh tướng, nhưng không hiểu sao lão Ngạc soái lại chết bệnh, giao vị trí đứng đầu phiên binh lại cho Ngạc Khắc Thiện. Ban đầu Ngạc Khắc Thiện này còn luôn đặt quyền lợi chung lên lợi riêng, nhưng mấy năm gần đây Thông phán, Giám quân đưa đến đó đều ôm bệnh mà chết, chỉ còn mỗi một mình ông ta còn sống sờ sờ. Trẫm không phải kẻ ngu, sao lại không nhìn ra vấn đề chứ?"

Bốn nhánh binh mã Thiểm Tây ngoại trừ quân Kinh Nguyên ra, thì ba nhánh khác Hoắc Kinh Đường đều đã từng đầu quân vào, vì vậy hắn biết được sơ sơ phẩm chất của tướng lĩnh ba nhánh, chỉ chưa từng tiếp xúc với Nguyên soái quân Kinh Nguyên Ngạc Khắc Thiện mà thôi.

Nhưng Thôi quốc công đã từng nói cho hắn biết chi tiết về tính cách của Ngạc Khắc Thiện này, tổng kết lại chính là không màng đến đại sự quốc gia, việc nhỏ cũng chẳng làm nên hồn, kém xa cha của lão.

Bởi vì lạm sát người vô tội mà Ngạc Khắc Thiện bị tố cáo, Nguyên Thú đế giúp lão đặc xá vì là người có công, thật ra ai cũng biết mấy chữ người có công đó chỉ là một cái cớ mà thôi, nguyên nhân thật sự nằm ở chỗ...

"Vì một trăm ngàn phiên binh Tây Bắc sao?" Hoắc Kinh Đường lạnh lùng nói ra.

Nguyên Thú đế: "Đến giờ binh lực Tây Bắc có tổng cộng sáu trăm ba mươi ngàn, chia ra bốn nhánh ở Thiểm Tây, một nhánh ở Hà Đông, chỉ riêng phiên binh đã có một trăm ngàn, còn có hai mươi ngàn con ngựa mập mạp khỏe mạnh, để cho Đại Cảnh ta sử dụng thì như hổ thêm cánh, nếu như vứt đi không dùng thì sẽ thành họa lớn, thế nhưng phiên binh và triều đình Đại Cảnh có hơi xa cách, bọn họ thích nghe theo mệnh lệnh của thế gia vọng tộc địa phương hơn."

"Ta hiểu rõ hơn ngài nhiều." Hoắc Kinh Đường gạt bỏ bàn tay đang cầm cánh tay hắn của Nguyên Thú đế ra: "Phiên binh chỉ nghe lệnh thế gia vọng tộc ở địa phương đúng là có hơi phiền phức một chút, nhưng thế gia vọng tộc không nghe lời thì đổi đi là được, Ngạc Khắc Thiện dối trên gạt dưới, coi thường triều đình và mạng sống của tướng sĩ, đã thế thì cứ đổi một thủ lĩnh phiên binh khác thôi, dù sao ở Tây Bắc không chỉ có một thế gia vọng tộc."

Nguyên Thú đế nghe vậy thì tò mò: "Tử Uyên đã chọn được người rồi sao?"

Hoắc Kinh Đường: "Phu Châu Chiết thị."

Nguyên Thú đế vỗ tay cười to: "Đại thiện. Nghĩ giống hệt như trẫm vậy, vừa khéo Tử Uyên đang giữ quân Phu Diên, thường hay giao thiệp với Chiết thị, chi bằng nhiệm vụ thay thế thủ lĩnh phiên binh giao cho con nhé?"

Hoắc Kinh Đường đoán được Nguyên Thú đế sẽ nói đến chuyện này, nhưng hắn không già mồm cãi láo như mọi khi, chỉ đưa ra một yêu cầu: "Ta muốn tiểu lang theo quân đến Tây Bắc."

Nguyên Thú đế để lộ vẻ khó xử: "Là làm gia quyến theo quân hay là?"

Hoắc Kinh Đường: "Giám quân."

"Hoang đường!" Nguyên Thú đế liên tục phất tay: "Lý nào lại cho gia quyến làm Giám quân? Huống chi nay Triệu khanh đã là Tri phủ kinh đô, lại kiêm nhiệm Ngự sử trung thừa, con điều y đi, trẫm biết đi đâu mà tìm một công khanh đại thần tài giỏi như vậy đây?"

Hoắc Kinh Đường nhếch mép xùy một tiếng, "Thôi đi, ngài để cho y một thân kiêm hai chức, vừa làm Tri phủ quản lý trị an, hình tụng luận ngục trong phủ, vừa làm Ngự sử trung thừa hay mích lòng người, làm miệt mài suốt ba năm trời, bây giờ càng lúc càng không thể về nhà, người khác không còn dám tính toán với y, thì ngài cũng đừng chơi đùa với người ta như thằng ngốc chứ, đến cả chút thời gian riêng tư vợ chồng cũng không cho nữa."

Nguyên Thú đế: "Thế thì con nạp thiếp đi."

Hoắc Kinh Đường lập tức tặng cho ông một ánh mắt khinh khỉnh, Nguyên Thú đế nổi giận đập bàn: "Con tỏ thái độ gì đó? Còn cả cái tư thế này nữa? Có phải dáng ngồi hay không hả! Ngồi thẳng lên cho trẫm!"

Hoắc Kinh Đường đứng phắt dậy cáo lui: "Không còn sớm nữa, thần phải trở về đón tiểu lang tan làm rồi." Nói xong xoay người bỏ đi, đi được vài bước lại quay về, móc hổ phù vắt trong váy dài ra đặt xuống trước mặt Nguyên Thú đế vỗ vỗ lên, nói: "Ta đã trả lại binh quyền từ ba năm trước rồi, chuyện ở Tây Bắc không còn liên quan đến ta nữa, cả chuyện phiên binh hay Đại Hạ, chi bằng ngài đi tìm lão Lục đi thì hơn, dù sao năm đó hắn cũng là đứa con trai ngoan mà ngài coi trọng, sau này không cần phải lén lút bảo Thập thúc cố tình đánh rơi nó trong phủ của ta nữa."

"Ta..." Nguyên Thú đế nghẹn lời.

Hoắc Kinh Đường cất tay, nhàn nhã đi ra ngoài: "Ngài cũng đừng ôm mộng phá hỏng quan hệ của ta và tiểu lang, ba năm trước y đã hứa hẹn đồng sinh cộng tử với ta rồi, là do ta ép y phải hứa. Ngài đấy, đừng phí tâm vô ích nữa."

Nhắc đến chuyện cản đao ba năm trước, cơn giận của Nguyên Thú dế đã tiêu tan sạch sẽ chẳng còn gì, không ngừng thở dài.

Đúng là ông vẫn chưa từ bỏ ý định, vẫn muốn đẩy Hoắc Kinh Đường lên vị trí này, nhưng chẳng hiểu sao hắn không phối hợp, luôn bày tỏ dự định sẽ ở bên cạnh Triệu Bạch Ngư đến khi đầu bạc.

Đương nhiên là ông có thể ra lệnh ép buộc hai người hòa ly, thế nhưng khỏi đến lượt ông đuối lý, đừng nói Thái hậu sẽ hành động, cũng chẳng cần phải bàn tới cái nết của Hoắc Kinh Đường chắc chắn sẽ quậy đến long trời lở đất, thì đủ loại quan lại trên triều đình, cụ thể là Triệu tế chấp cũng đã đỏ bừng mắt theo sát dốc sức liều mạng với ông rồi.

"Rõ ràng là trầm suy nghĩ vì bọn chúng, đến cả tình cảm vợ chồng bình thường cũng chỉ đậm sâu ban đầu thôi rồi sẽ nhạt dần, hai người đàn ông thì có thể hòa hợp đến chừng nào chứ? Chẳng ai hiểu được nỗi khổ trong lòng trẫm cả."

Đại thái giám gật đầu đồng ý hùa theo.

Nhưng cũng có mỗi người thân cận với Nguyên Thú đế mới có thể đồng tình với quan điểm của ông, nếu như để người khác nghe thấy lời này thì chắc chắn sẽ cảm thấy ông suy nghĩ vớ vẩn, bởi suy cho cùng thì việc đế vương muốn kiểm soát tất cả mọi người cũng chỉ là mơ mộng hão huyền mà thôi.

***

Nha môn phủ kinh đô.

Ban đầu cười xởi lởi bước về phía trước: "Tiểu nhân tham kiến quận vương, ngài lại đến đón đại nhân của bọn ta à?"

Hoắc Kinh Đường: "Tan làm chưa?"

Ban đầu sẽ không ngu ngốc đến nỗi cho rằng đây là câu quan tâm hỏi thăm mình: "Đại nhân đang sửa lại công văn cuối cùng, sắp ra rồi đấy ạ." Nói xong liền nhìn thấy sắc mặt của Hoắc Kinh Đường dịu xuống, thế là biết điều nói cáo từ.

Quả nhiên chỉ nửa khắc đồng hồ sau, bóng dáng của Triệu Bạch Ngư đã xuất hiện ở trước cổng Nha môn.

"Ta đã bảo chàng đừng đến đón ta mỗi ngày rồi mà, phiền lắm."

Hoắc Kinh Đường: "Dù sao cũng chẳng có việc gì, bây giờ ta đang nhờ tiểu lang nuôi mà." Hắn lấy khăn ướt ấm áp ra lau mặt và tay cho Triệu Bạch Ngư, rồi lấy chén chè bạch quả bo bo giúp xua tan mệt mỏi từ trong hộp bách bảo ra, "Mau uống một ít đi, vẫn còn ấm lắm, vừa khéo."

Triệu Bạch Ngư ngoài miệng nói Hoắc Kinh Đường đừng tới đón y mỗi ngày nữa, nhưng thật ra y đã quen thuộc với việc vươn tay ra ngước mặt lên sẵn khi đối phương lấy khăn ẩm ra lau, hưởng thụ sự phục vụ mà Hoắc Kinh Đường cung cấp cho một cách vô cùng tự nhiên từ lâu.

Ban đầu thì không có thói quen đó, nhưng góp nhặt từng ngày mãi cũng sa ngã mất rồi.

Từ ba năm trước, sau khi bị đao đâm tỉnh dậy, Triệu Bạch Ngư liền được Hoắc Kinh Đường chăm lo như thể y là một con búp bê sứ dễ vỡ, cũng không biết là sở thích đó của hắn chui từ đâu ra nữa, đến cả quần áo ăn mặc của Triệu Bạch Ngư đều do một tay hắn sắp xếp, còn làm rất vui vẻ là đằng khác.

"Ngụy bá đến Quảng Đông gặp bạn giang hồ của ông ấy, thư đã đến rồi, nói là muốn đi một chuyến ra biển về phía Đông Nam Á."

Năm ngoái, đột nhiên Ngụy bá nói nhân lúc còn đủ sức muốn trở lại giang hồ.

Tất nhiên Triệu Bạch Ngư không có ý kiến gì, trước đây Ngụy bá ở lại là để chăm sóc y, hiện tại y đã có Hoắc Kinh Đường và ám vệ tùy thân ở phủ quận vương bảo vệ, đương nhiên không thể tiếp tục giữ chân Ngụy bá.

"Tốt quá." Triệu Bạch Ngư cong mắt cười, hồi trước y nói không làm quan nữa, kết quả càng làm chức càng to, chỉ đành phải chờ đến khi lớn tuổi thêm chút nữa rồi mới từ quan.

"Nghiên Băng ở lại Lưỡng Giang vẫn ổn lắm, mấy ngày nữa là đến kì thi tỉnh rồi, tâm trạng vững vàng lắm, chắc là sẽ thuận lợi bước đến ải thi Hội thôi."

Ngày xưa đưa Nghiên Băng đến Lưỡng Giang là vì quê quán của cậu ở đó, giữa chừng lại quay về kinh, năm ngoái mới quay trở lại Lưỡng Giang, đã vượt qua được kì thi Hương, nếu như vượt qua được kì thi tỉnh nữa thì cuối năm là có thể về nhà rồi.

"Lý cô nương và Từ đại phu đã đến Nam Chiếu, sai người gửi hoa tươi và ít ngọc thạch về, cũng không biết Từ đại phu làm thế nào, đường xá xa xôi như thế mà hoa tươi và bánh đều không hỏng hóc gì."

Hai năm sau sự việc Triệu Bạch Ngư cản đao, Lý Ý Như và Từ Minh Bích đã thành thân, không lâu sau đó trở thành một đôi phu xướng phụ tùy du sơn ngoạn thủy khắp nơi, năm nay đã chạy đến tận Nam Chiếu rồi.

"Đừng nói nữa."

Càng nói y càng ao ước, muốn được đi chơi.

"Chàng mới từ trong cung ra à?" Nhìn thấy Hoắc Kinh Đường mặc công phục chỉ khi vào cung mới mặc, Triệu Bạch Ngư hỏi, "Xảy ra chuyện gì sao?"

Hoắc Kinh Đường: "Vẫn là mấy chuyện ở Tây Bắc thôi." Hắn thuật lại ngọn nguồn sự việc một lần.

Triệu Bạch Ngư: "Nhưng quan hệ giữa Ngạc Khắc Thiện và phiên binh, phiên binh và Đại Cảnh như thế nào?"

Hoắc Kinh Đường nói gắn gọn: "Tây Bắc có rất nhiều Man tộc, mạnh ai nấy sống, vốn sống với nhau rất yên ổn, nhưng từ khi Đại Hạ lập quốc liền coi biên cảnh Tây Bắc thành sân vườn sau nhà, thường xuyên chạy đến cướp bóc, mà bọn họ vốn là dân du mục kiêu dũng thiện chiến, ngay từ đầu Đại Cảnh cũng rất đau đầu, khó mà đánh thắng được. Về sau phát hiện Man tộc Tây Bắc nghe lệnh thế gia vọng tộc bèn tụ họp lại huấn luyện thành quân đội, quy mô tầm một trăm ngàn binh, mà hơn trăm năm trước, Man tộc và người Đảng Hạng của Đại Hạ từng là đồng tộc, cũng cực kỳ hung mãnh, vả lại chúng quen thuộc với dân tình, địa hình và cả ngôn ngữ ở vùng biên giới hai nước... Cho nên triều đình mới ra mặt phong thưởng cho các thế gia vọng tộc, dựa vào họ để quy thuận một trăm ngàn phiên binh Tây Bắc."

Triệu Bạch Ngư gãi đúng chỗ ngứa: "Vì Ngạc Khắc Thiện tuy thống lĩnh phiên binh nhưng thật sự không có lòng trung với triều đình Đại Cảnh, cho nên mới bị Đại Hạ chọn làm lỗ hỏng để đánh phá sao?"

Hoắc Kinh Đường cười, "Tiểu lang thông minh."

Triệu Bạch Ngư đã nghe mãi thành quen, lúc được khen không còn quá mức phấn khích cũng chẳng còn thẹn thùng nữa, mặc kệ ai đó mỗi ngày đều khen ngợi y cũng không hề động lòng.

Chương 95

"Thiên Đô Trại và Ninh An Trại cách nơi quân Kinh Châu trú đóng không xa, Lý Mẫn Học và tướng thủ Ninh An Trại chỉ dùng mười ngàn tướng sĩ chống lại một trăm ngàn binh mã của Đại Hạ suốt mười ngày, rõ ràng không đợi được viện binh mà? Là do Ngạc Khắc Thiện cố tình không phái viện binh đến, lại còn đồng ý hòa đàm, bồi thường năm mươi ngàn lượng, dối trên gạt dưới, chính là thủ đoạn hại người không lợi mình... Đến cùng là ông ta muốn làm gì?"

"Không ai biết cả. Kỷ luật của Ngạc gia quân vốn dĩ rất nghiêm minh, trung thành với triều đình, mấy năm trước khi Ngạc Khắc Thiện vừa kế vị tỏ ra rất kính cẩn nghe theo, hơn nữa mười năm nay Đại Hạ không chọn khu Kinh Nguyên làm địa điểm tập kích, triều đình dồn sự chú ý lên ba nhánh khác ở Tây Bắc và nhánh ở Hà Đông, sự hiểu biết về những thay đổi ở Kinh Nguyên cũng giảm bớt, kéo theo sự lơ là đối với Ngạc Khắc Thiện."

Hai người vốn định đi bộ về phủ, mặt trời đã ngã về phía tây, ngửi được mùi thơm bay ra từ trong quán rượu, còn nghe được cả lời vở kịch mới ra mắt, Triệu Bạch Ngư đi không nổi nữa rồi.

"Chàng nói cho ta nghe thêm vài chuyện ở Tây Bắc đi, cả thái độ của bệ hạ nữa."

"Vào ăn một bữa nhé?"

"Không thành vấn đề."

Nói xong, cả hai vui vẻ bước vào quán rượu, hiển nhiên là quên béng rằng lão quản gia trong phủ đã chuẩn bị thức ăn xong xuôi, đang ngóng trông hai người về ăn rồi.

Bởi vì thường lui tới, ông chủ và tiểu nhị đã quen với bọn họ từ lâu, lúc đi qua nhau cũng dừng lại trò chuyện đôi ba câu.

"Tham kiến quận vương, tham kiến tiểu Triệu đại nhân." Ông chủ quán rượu nói: "Tiểu Triệu đại nhân, gần đây mới ra mắt hai món tráng miệng mới, gọi là lệ chi cao và trích tô, bán chạy nhanh hết, nhưng nhớ đến ngài nên ta bảo bọn họ để lại cho ngài mỗi thứ một phần, ngài thấy thế nào?"

Triệu Bạch Ngư cười đáp lại: "Đa tạ ông chủ, vô cùng cảm kích."

Ông chủ hỏi: "Không có gì, ưu đãi cho khách quen thôi. Vẫn ngồi chỗ cũ à?"

Triệu Bạch Ngư: "Ngồi chỗ cũ. Để ta tự đi, không phiền ông chủ dẫn đường."

Ông chủ quán rượu: "Được chứ, ngài đi cẩn thận."

Chỗ cũ của bọn họ là một phòng riêng nhỏ bên cạnh cửa sổ, ngồi ở nơi này có thể ngắm cảnh sông của một trong bốn kênh lớn nhất kinh đô, khá yên tĩnh, lại còn là loại phòng cao cấp nhất, cho nên giá cả sẽ cao hơn một chút.

Tiểu nhị bưng rượu nóng chạy xuống lầu, nhìn thấy Triệu Bạch Ngư thì lập tức hỏi chuyện: "Tiểu Triệu đại nhân, vụ án xương vàng mà ngài kết án hai tháng trước ấy, thật sự là có oan hồn đến báo án lúc nửa đêm ạ?"

Hoắc Kinh Đường giấu tay bước tới: "Tử bất ngữ quái lực loạn thần*, ai nói là oan hồn báo án?"

(*) Về các hiện tượng siêu nhiên, sách Luận Ngữ của Khổng Tử có viết: "Khổng Tử không nói đến những điều kì quái, vũ lực, làm loạn và quỷ thần" (子不語怪力亂神). Trong đó cụm (怪力亂神, "Quái, Lực, Loạn, Thần") được dùng để ám chỉ những hiện tượng siêu nhiên. Trong số quái lực loạn thần, lực hay "dũng lực" (勇力) có chữ 勇, vốn cũng xuất hiện trong tên của Yuugi (勇儀). Ngoài ra Yuugi cũng tự nhận mình là "Yuugi của Sức mạnh" (力の勇儀 Chikara no Yūgi), xác nhận sự liên hệ của cô với một trong bốn nhân tố thể hiện các hiện tượng siêu nhiên.

"Dạ," Vì là khách quen, lại nhờ có Triệu Bạch Ngư tính tình điềm đạm ở bên cạnh, tiểu quận vương cũng trở nên bình dị gần gũi hơn rất nhiều, cho nên tiểu nhị này không cảm thấy sợ lắm, chỉ vào người kể chuyện ở dưới đường nói: "Được biên soạn ra đấy, nghe bảo còn được chép lại thành một quyển thoại bản, vang dội khắp phủ kinh đô, nội dung kỳ quái nhưng thật sự làm cho người ta thích thú đó ạ."

Án oan mà tiểu nhị hỏi là một kỳ án mà Nha môn kinh đô đã xử lý vào hai tháng trước, chuyện là một ngày nọ, có một trận sấm sét đánh trúng phần mộ tổ tiên tại nhà của một viên ngoại ở vùng ngoại ô thành Tây, con cái của viên ngoại không thể không dời mộ phần đó đi lần nữa, nhưng khi nắp quan tài bị trượt ra, phát hiện ở bên trong có đến hai bộ hài cốt, trong đó có một bộ xương vàng, hai xương cánh tay giơ lên như thế đang đẩy nắp hòm ra, có thể thấy rằng người này là người sống bị nhốt vào quan tài rồi bị ngạt thở mà chết.

Qua điều tra xác định bộ xương trắng trong đó là em trai ruột của lão viên ngoại, chết oan chết uổng, còn bộ xương vàng thì nghe nói là của người vợ cả mười lăm năm trước đã mang theo một khoản tiền bỏ chạy, nhưng hóa ra nàng ta vốn không phải bạc tình bạc nghĩa mà là bị hại chết ở trong quan tài ở phần mộ tổ tiên.

Con ruột của người phụ nữ này và viên ngoại cho rằng đây là án oan bèn chạy đi cáo quan.

Triệu Bạch Ngư thụ lí án này, tốn một phen trắc trở mới tra được chân tướng, hóa ra năm đó viên ngoại mua từ nơi khác về một mớ hàng, không ngờ trên đường đi gặp sơn phỉ, hàng hóa bị cướp hết, khi ấy em trai lão còn đang tranh vị trí gia chủ, nếu như việc này bị truyền đi, lão sẽ thua dưới tay người em trai ruột giỏi giang, thế là lão giấu tin hàng hóa bị sơn phỉ cướp đi, sai em trai đi nhận hàng, cuối cùng đánh chết người ở nơi rừng sâu núi thẳm.

Sau đó lão hùn vốn với biểu muội tâm đầu ý hợp, lén lút bôi một loại thuốc nhuộm có thể khiến cho da dẻ toàn thân trở nên vàng vọt lên người của vợ cả, lừa vợ cả rằng bà bị mắc bệnh vàng da, vì triệu chứng tương tự, vợ cả tin là thật, không muốn làm liên lụy đến con cái nên trao trả lại của hồi môn cho viên ngoại, tin lời lão ta nói mà lặng lẽ chạy đến vùng ngoại ô dưỡng bệnh, cũng không dám nói cho cha mẹ chồng hay.

Vừa ra đến vùng ngoại ô đã bị viên ngoại đánh chết, giấu xác vào trong quan tài ở phần mộ tổ tiên, không ngờ người vợ cả chỉ bị đánh choáng chứ không chết, phát hiện mình bị chôn trong quan tài, bên cạnh còn có xác chết của em chồng, người đang sống sờ sờ chết ngạt trong tuyệt vọng.

Sau khi chết, thuốc nhuộm thấm qua da vào trong nhuộm vàng cả xương, thực tế không trợ giúp gì được cho quá trình tra án, nhưng mà một bộ xương vàng rất khác với lẽ thường, cho nên dân chúng mới tưởng tượng ra đủ chuyện kì lạ.

Lão viên ngoại giết em ruột của mình trước rồi đến vợ cả, quay trở về khóc lóc nói với cha mẹ rằng em và vợ mình đều đã ôm hết tiền hàng hóa bỏ trốn rồi, người làm ngày đó tránh được một kiếp khỏi tay đám sơn phỉ bị mua chuộc để làm nhân chứng, việc xấu chỉ nên truyền đi trong nhà không tuồn ra ngoài, cha mẹ của viên ngoại không cáo quan, để cho oan hồn uổng mạng mười lăm năm, oan khuất của hai người này cứ thế chờ đến ngày được đưa ra ánh sáng.

Sau đó viên ngoại kia kế thừa gia nghiệp, cưới biểu muội của mình, đương nhiên là sau khi chân tướng đã bại lộ thì bọn họ đều bị trừng phạt thích đáng.

Cũng nhờ ngày đó, trời đang trong xanh bỗng nhiên lại có một trận sấm sét giáng xuống, trùng hợp thay bổ trúng phần mộ tổ tiên của viên ngoại, dây thừng treo quan tài bỗng nhiên đứt lìa, đáy quan tài không vỡ mà nắp lại trượt ra, mọi người tại đó đều thấy trong hòm chứa hai bộ xương người, oan tình này vừa nhìn đã rõ.

Dường như trong tối có trời trợ giúp, sự trùng hợp diễn ra liên tiếp như vậy thì đúng là một vụ án ly kì.

Trong lòng Triệu Bạch Ngư cũng cảm thán thế gian này đúng là có một vài việc không thể nào nhìn theo lẽ thường được, mà từ trước đến nay dân chúng luôn cảm thấy thích thú trước những án oan đặc sắc thế này, nhất nữa là khi Triệu thanh thiên chủ thẩm bản án này, đương nhiên là sẽ hăng say bàn tán rồi.

Không chỉ thế, còn có cả lời đồn hài hước về chuyện nửa đêm nửa hôm oan hồn đánh trống kêu oan nữa.

Triệu Bạch Ngư dở khóc dở cười: "Không phải như vậy đâu, đừng tin."

Hoắc Kinh Đường đe dọa: "Con người không thể làm việc trái với lương tâm, nếu không nửa đêm quỷ sẽ tới gõ cửa đấy."

Tiểu nhị sợ hãi co rúm vai lại, gã gãi đầu thầm nghĩ cũng may là mình không làm chuyện gì tàn nhẫn.

Hoắc Kinh Đường ôm vai Triệu Bạch Ngư đi lên phòng trên tầng, cuối cùng cũng không bị ai ngắt lời nữa, hắn lại nói tiếp việc ở Tây Bắc.

"Tình hình ở Tây Bắc nói phức tạp thì cũng phức tạp, nói không phức tạp thì lại không phức tạp, không quanh quẩn lòng vòng quá nhiều như quan trường, chủ yếu là xung đột giữa ba phe phiên tộc, năm nhánh binh mã Tây Bắc và nước Hạ mà thôi. Năm nhánh binh mã thích làm theo ý mình, Hà Đông lại ở khá xa, giữa các bên có hơi lục đục, có xung đột nhỏ chỉ là chuyện thường tình, dù sao thì văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị*, trên chiến trường có vô số chiến binh gai góc cộc cằn, phần lớn không phục binh của quân khác cũng là chuyện thường."

(*) Giới võ thuật xưa nay vẫn lưu truyền câu nói "Văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị", hàm ý chỉ con nhà võ luôn độc tôn xưng hùng, không chịu ai dù kẻ ấy đứng hàng thứ hai sau mình.

"Bốn nhánh quân Thiểm Tây theo thứ tự là Thôi gia quân, cũng chính là gia đình bên ngoại của chúng ta, chủ chưởng quân Hi Hà, trấn giữ vùng Hi Hà. Tiếp đến là quân Phu Diên do ta dẫn binh trấn giữ vùng Phu Diên. Nhánh thứ ba là quân Hoàn Khánh giữ vùng Hoàn Khánh từng thuộc về Tĩnh vương, sau khi ông ta chết quân đội được hợp nhất, phái Trịnh Nguyên Linh đến nhậm chức Nguyên soái."

Triệu Bạch Ngư hỏi: "Con trai thứ ba của Trịnh quốc công à?"

Hoắc Kinh Đường gật đầu.

Triệu Bạch Ngư hoài nghi: "Bệ hạ không sợ phủ Trịnh quốc công nắm giữ hết quyền hành sao?"

Hoắc Kinh Đường chống tay lên má nói: "Mặc dù Trịnh Nguyên Linh đã đến Tây Bắc giữ chức Nguyên soái, nhưng không hẳn có thể thật sự kiểm soát được quân Hoàn Khánh, đừng quên phó tướng là người của thiết kỵ Đường Hà, ngoài ra Trấn an sứ Thái Trọng Thăng được bệ hạ phái đến Thiểm Tây cũng có quyền nhúng tay điều động quân Hoàn Khánh, hắn vốn là người của Đông cung, luôn ra sức ngáng chân Trịnh Nguyên Linh, Trịnh Nguyên Linh đang sống tốt ở quân Ký Châu, nhưng vì chưa thỏa lòng tham nên mới nhúng tay vào Tây Bắc. Bây giờ vị trí ban đầu của hắn đã không còn nữa, sức ảnh hưởng của phủ Trịnh quốc công đối với quân Ký Châu đang yếu dần qua từng năm, đến Tây Bắc rồi, hắn và Thái Trọng Thăng chỉ có nước làm chó cắn chó thôi."

Triệu Bạch Ngư đưa ra thắc mắc: "Trung cung và Đông cung mất được ba năm rồi, Thái Trọng Thăng vẫn có thể giữ vững lòng trung sao?"

Hoắc Kinh Đường: "Là một câu hỏi hay đấy."

Triệu Bạch Ngư: "Cho nên?"

Hoắc Kinh Đường: "Một năm gần đây, tin tức Thái Trọng Thăng và Trịnh Nguyên Linh qua lại thân thiết được truyền ra, có điều không gây nên chuyện gì lớn nên tạm thời sẽ không động đến bọn họ. Huống chi nhiệm kỳ của Thái Trọng Thăng sắp hết rồi, đến lúc đó đổi người khác tới là hợp lẽ, việc bọn họ qua lại trong thời gian này cũng chỉ là uổng công vô ích mà thôi."

Được đấy, y có thể nghĩ ra được vấn đề, đương nhiên là Nguyên Thú đế sẽ suy nghĩ chu toàn hơn rồi.

Triệu Bạch Ngư: "Vậy nói một chút về chuyện phiên tộc Tây Bắc và Ngạc Khắc Thiện đi, nói cái gì thú vị ấy."

Hoắc Kinh Đường suy nghĩ một chút, bèn lựa một vài chỗ hay ho kể cho y nghe, còn nói thêm một vài chính sách có liên quan đến tục lệ của địa phương, cố tình nói: "Quốc quân Đại Hạ và quý tộc vốn thuộc tộc Đảng Hạng, tổng cộng có tám bộ lạc, trong đó Thác Bạt thị là Vương tộc Đại Hạ. Phần lớn những người Đảng Hạng này là người tộc Khương di chuyển từ Tây Bắc sang, hoặc là con lai giữa các phiên tộc khác và người Tây Hạ, em cũng biết Đại Hạ tôn sùng Phật giáo mà, suy cho cùng thì phiên tộc Tây Bắc cũng có cùng nguồn gốc, vì vậy rất thờ phụng Phật giáo."

Sau đó chuyển sang những chuyện khác nữa, thẳng cho đến khi màn đêm buông xuống sao bay đầy trời, hai người mới về phù, hiển nhiên là Hải thúc chờ đợi bọn họ suốt mấy canh giờ mặt mũi đã đen thui, nhưng da mặt hai người đều dày cho nên hoàn toàn có thể làm bộ như không thấy gì.

***

Mật chỉ của Nguyên Thú đế được âm thầm ban bố xuống, lệnh cho Hoắc Kinh Đường đảm nhiệm Chế trí sứ Thiểm Tây, ngay ngày hôm đó lên đường đến Tây Bắc điều tra sự thật trận chiến Thiên Đô Trại, đồng thời phái Triệu Bạch Ngư nhậm chức Kinh lược sứ Thiểm Tây, cũng lên đường trong ngày đến Tây Bắc chiêu an phiên tộc biên cảnh.

Hai chức Chế trí sứ và Kinh lược sứ có hơi tương tự nhau, đều là chức quan quân sự nhị phẩm được thiết lập tạm thời, tùy thời điều động, ủy nhiệm rồi lại giáng chức, cũng khá giống với chức Khâm sai, dù là chức quan mới thiết lập nhưng có cùng một loại hình.

Người trước tìm cách xuôi theo sự tình quân biên ải, người sau chống lại Đại Hạ và chiêu an phiên tộc ở biên cảnh, đều có quyền hỏi đến cuộc chiến Thiên Đô Trại, cũng có thể điều binh khiển tướng, coi như là cần người có người, muốn quyền có quyền, Nguyên Thú đế đã rất hào phóng, không còn ôm một bụng tính toán, keo kiệt bủn xỉn như ngày ở Lưỡng Giang nữa.

Mặc dù không phải Giám quan nhưng vẫn có thể cùng đến Tây Bắc, Hoắc Kinh Đường miễn cưỡng đồng ý với sự sắp xếp này, tiếp nhận mật chỉ rồi cùng Triệu Bạch Ngư thu dọn đồ đạc chuẩn bị xuất phát.

Triệu Bạch Ngư thì vô cùng chờ mong, từ lúc Hoắc Kinh Đường miêu tả những nơi thú vị ở đại mạc Tây Bắc, lòng hiếu kỳ của y đã bị dẫn dắt ra mất rồi, vì vậy càng không thể từ chối.

Tuy là mật chỉ, nhưng Triệu Bạch Ngư thân kiêm hai chức Tri phủ phủ kinh đô và Ngự sử trung thừa, bỗng nhiên bị điều đi nơi khác chắc chắn không thể dối gạt được tai mắt của các quan lại trong triều đình, thế nên hành tung của hai người bị lộ ra rất nhanh, chỉ là bọn họ không biết là hai người đã nhậm chức gì đến Tây Bắc mà thôi.

Không ai là không thức thời chạy đi hỏi, có điều đối với những người có được nhiều nguồn thông tin ở khắp nơi, không khó để đoán ra được chức quan của Triệu Bạch Ngư.

***

Triệu phủ.

Triệu Bá Ung đứng trước cửa phòng đóng chặt của Tạ thị nói: "Ngũ lang không thể đảm nhiệm chức quan Tam phẩm trở xuống, đó chính là vô duyên vô cớ bị giáng chức, quan Tam phẩm ở Tây Bắc trái phải bao nhiêu chức đều đã kín người cả rồi, lại còn cố định, nếu như không thấy bị thay đổi thì cũng chỉ có thể là một chức quan được thiết lập tạm thời như Khâm sai, Chế trí sứ, Kinh lược sứ mà thôi. Không có chuyện lớn không cần lập Khâm sai, Ngũ lang không có kinh nghiệm quân sự nên sẽ không lệnh cho thằng bé làm Chế trí sứ, trái lại trước trận nghe nói Nhị vương tử Đại Hạ là Thác Bạt Minh Châu dẫn binh tấn công Kính Châu, bị Ngạc Khắc Thiện đánh chạy về, đòi hỏi không ít tặng phẩm và quân lương, nhưng việc này có hơi kì lạ, hẳn là lệnh cho Ngũ lang đi để thăm dò việc này."

Tiếng gõ mõ trong phòng ngưng lại.

Triệu Bá Ung: "Dù sao thì Tây Bắc cũng là địa bàn của Lâm An quận vương, hơn nữa Kinh lược sứ có quyền có binh, không sợ bị bắt nạt, chính trị của Đại Hạ đang trong thời kì rối ren, có lẽ sẽ không phát động chiến tranh vào lúc này, Ngũ lang sẽ không gặp nguy hiểm đâu."

Một lát sau, tiếng mõ trong phòng lại vang lên, Tạ thị nhất quyết không đáp lại Triệu Bá Ung một lời.

Tạ thị giận trách chồng mình, từ ba năm trước bà đã chuyển ra khỏi chủ viện, vào ở trong tiểu viện quạnh vắng suốt hơn hai mươi năm của Triệu Bạch Ngư, ở trong đã xây thêm một Phật đường, từ đó về sau không muốn nói chuyện với Triệu Bá Ung nữa.

Triệu Bá Ung đợi thêm một lúc lâu nữa mới mất mát rời đi.

Triệu tam lang chờ ở bên ngoài thấy thế cũng không bất ngờ chút nào, so với kẻ dễ yêu dễ giận không chính chắn của ba năm trước khi gia đình xảy ra biến cố, hiện tại gã đã trở nên trầm tĩnh và trưởng thành hơn, đánh mất đi tính ngây thơ lỗ mãng của ngày trước, dáng vẻ này thế mà lại hơi giống với Triệu Trường Phong.

"Cha, nhị ca đang ở thư phòng chờ cha đến bàn bạc chút việc. Đại ca cũng đã gửi thư về rồi, nói là không cần phải điều huynh ấy về đây."

Ba năm này lưng Triệu Bá Ung đã còng xuống thấy rõ, thời gian cũng khiến cho đầu tóc ông bạc trắng.

"Cha biết rồi."

Nói xong đi ngay.

Trong vòng ba năm nay, Tạ thị không muốn gặp bọn họ nữa, Triệu Trường Phong tự xin ra biên cương thủ thành, Triệu nhị lang được triệu từ Lưỡng Giang về đến Tam ty làm việc, Triệu tam lang cũng nhờ dốc sức liều mạng xây dựng công tích nhiều lần nên được thăng lên hai cấp, tuy nhiên vẫn làm việc trong Cấm vệ quân.

Nhà họ Triệu nhìn như một cảnh tượng tươi đẹp, thực chất bên trong là ao tù nước đọng, chia năm xẻ bảy.

***

Phủ Tấn vương.

Lục hoàng tử vừa cập quan đã được ban cho vương phủ, phong Tấn vương, không còn Đông cung nữa, cho nên rất nhiều đại thần âm thầm đi nhờ vả hắn, nhưng hắn không có người chống đỡ, luôn nghi ngờ Nguyên Thú đế sẽ tính kế mình, hai năm qua không còn xuất hiện nhiều nữa.

Có điều dù cho hắn có ít xuất hiện cũng không hề thả chậm tiến độ chinh phục ví trí chí cao vô thượng kia.

Hoắc Kinh Đường và Triệu Bạch Ngư vừa mới rời khỏi phủ kinh đô đã có người báo cáo hành tung của bọn họ đến phủ Tấn vương, mưu sĩ phân tích một phen rồi nói: "Vì vậy có thể thấy, Triệu đại nhân này hẳn là đã được trao chức Kinh lược sứ, đi cùng Lâm An quận vương để điều tra cuộc chiến Thiên Đô Trại."

Hoắc Chiêu Vấn: "Ngươi thử nói xem phụ hoàng sẽ sắp xếp cho Hoắc Kinh Đường chức gì?"

Thật ra là không đoán ra, không phải vì chức Chế trí sứ khó đoán, mà Tây Bắc vốn là ngôi nhà thứ hai của Hoắc Kinh Đường, có không ít chức quan để mặc cho hắn chọn lựa, thế nhưng trước mắt vẫn có bất kỳ chức quan nào bị thay đổi cả.

Hơn nữa rất có thể Triệu Bạch Ngư đã được phong danh Kinh lược sứ, cũng không thế nào phong cho hai người hai chức có tính chất không khác nhau mấy đến Tây Bắc để điều tra cùng một vụ án chứ.

Mưu sĩ nói: "Có lẽ là hắn đến Tây Bắc cùng Triệu đại nhân với tư cách là người nhà."

Một mưu sĩ khác nói: "Ba năm nay Lâm An quận vương không rời khỏi Triệu đại nhân một tấc nào, cái này đúng là có khả năng."

Mưu sĩ nhân cơ hội kiến nghị: "Tây Bắc trời cao Hoàng đế xa không nói, địa hình cũng phức tạp, tiểu đội binh sĩ, gián điệp, gian tế Đại Hạ thường xuyên lẻn vào biên cảnh triều ta để lén lút làm chuyện xấu, thỉnh thoảng hại đến mạng người, lỡ mà có gặp được Lâm An quận vương... Vẫn có khả năng chết bất đắc kỳ tử đấy."

Hoắc Chiêu Vấn: "Ngươi cũng đã nói Tây Bắc chính là địa bàn của Hoắc Kinh Đường rồi, huống chi võ công của hắn cao cường, tùy tiện giết chóc nhưng giết không được trái lại ảnh hưởng đến chúng ta nữa." Hắn vịn trán nói: "Trước tiên đừng manh động, đưa tin đến chỗ Trịnh nguyên soái đi, ông ấy biết rõ thời cơ nào hành động là tốt nhất, cũng có thể làm mà không để lại dấu vết gì?"

Tạm ngừng, hắn nói thêm: "Các ngươi nói Triệu Bạch Ngư được phái đi tra cuộc chiến Thiên Đô Trại sao?

Mưu sĩ gật đầu: "Nghe nói Thiên Đô Trại, Ninh An Trại đều đã thất thủ, tình thế của binh Hạ cũng hết sức nguy cấp, thậm chí Nguyên soái quân Kinh Nguyên không ứng chiến mà đồng ý hòa đàm ngay."

Hoắc Chiêu Vấn: "Ta nhớ Nguyên soái quân Kinh Nguyên là Ngạc Khắc Thiện, thủ lĩnh phiên binh đúng chứ?"

Mưu sĩ lại gật đầu.

Hoắc Chiêu Vấn như có điều suy nghĩ, chợt ngộ ra: "Ta hiểu rồi! Chuyến này Triệu Bạch Ngư và Hoắc Kinh Đường đi không phải để điều tra cuộc chiến Thiên Đô Trại, cũng không phải để chiên an phiên binh, mà là phụng chỉ chuẩn bị đổi thủ lĩnh phiên binh Ngạc Khắc Thiện! Ngạc Khắc Thiện không nghe lời, cũng nên đổi một người khác lên để quản lý một trăm ngàn phiên binh, đổi người nào..." Sắc mặt hắn bỗng nhiên lạnh xuống, nhắm mắt lại, "Phụ hoàng, ngài đúng là chịu tính toán sâu xa."

Mưu sĩ lo lắng hỏi thăm: "Điện hạ?"

Hoắc Chiêu Vấn gõ bàn nói: "Cứ phát những tin tức này ra ngoài đi, Trịnh nguyên soái biết phải làm gì." Một lúc lâu sau, hắn mới thì thầm tự nhủ: "Cũng chỉ có mẹ ruột cô, nhà ngoại cô và các cữu cữu mới là người nhà của cô, mới yêu thương cô thôi."

Mưu sĩ bước ra cửa nghe vậy cả người cứng đờ, trong lòng lo lắng, coi trọng nhà ngoại như vậy cũng không phải là chuyện tốt.

***

Kinh Châu, Tây Bắc.

Luân phiên thay đổi giữa xe ngựa và cưỡi ngựa, không nôn nóng mà đi cũng không thể kéo dài quá mức, phải tốn đến một tháng mới đến Kinh Châu.

Khi tiến vào địa phận Kinh Châu, Triệu Bạch Ngư và Hoắc Kinh Đường đã đổi sang xe ngựa, xe chậm rì rì chạy trên đường lớn, hai bên đường đều là rừng cây khô trụi lá.

Lúc này đã bắt đầu vào đông, tiết trời chuyển lạnh, muôn sắc xinh tươi sinh động ở khắp nơi đã bị một sắc màu xám xịt phủ lên để dần thích ứng với rét lạnh, cỏ khô màu vàng úa chính là sự khác biệt rõ ràng nhất giữa mùa này và mùa thu, hạ.

Xe ngựa vẫn cứ chầm chậm đi về phía trước, một ni cô bỗng nhiên chạy vụt tới từ bên cạnh, chạy vòng quanh con đường hai ba vòng, nhìn thấy xe ngựa của Triệu Bạch Ngư và Hoắc Kinh Đường thì hai mắt sáng lên, vội vàng lao về phía trước, vén rèm xe lên rồi chui vào, còn chưa thấy người bên trong là ai đã quỳ xuống cầu xin.

"Đằng kia có người muốn ép ta đi chịu chết, cầu xin ngài phát lòng từ bi, cầu xin thương tình để cho ta tránh tạm."

Triệu Bạch Ngư thấy ni cô này khoảng chừng hai mươi, làn da hơi ngăm nhưng mặt mũi xinh đẹp, là một cô gái nhỏ có chút nhan sắc, thế là đoán ngay được người bắt nàng đang có ý đồ gì.

Y mớ cái rương bên cạnh ra ý bảo ni cô trốn vào trong đó, sau đó phủ một tấm vải lên trên, nhìn qua trông giống như phần ghế ngồi của xe ngựa, rồi y tiếp tục cầm sách lên xem, Hoắc Kinh Đường thì tựa người vào một bên ôm cánh tay chợp mắt, suốt cả quả trình không hề mở mắt ra.

Lúc này bên ngoài có tiếng động vang lên, đó là những tiếng quát tháo như hung thần ác sát, nói bằng thứ tiếng Triệu Bạch Ngư không hiểu.

Bước chân của chúng càng lúc càng gần, một kẻ đứng giữa mạnh tay vung màn xe lên chui vào: "Các ngươi có nhìn thấy một..." Lời còn chưa dứt đã bay thẳng ra ngoài.

Tầm mười người bên ngoài lập tức rút đao ra vây quanh xe ngựa, kẻ cầm đầu liếc nhìn thủ hạ vừa bị đạp một cú choáng váng, thấy giữa ngực hắn có một vết lõm xuống liền biết trong xe ngựa là một người có máu mặt, thế là gã đổi sang ngôn ngữ chính thức của Đại Cảnh, lễ phép chào hỏi: "Xin hỏi kia là anh hùng vùng nào?"

Triệu Bạch Ngư: "Khách đi đường mà thôi, không gánh nổi tiếng anh hùng."

Giọng nói ôn hòa không đồng nhất, nghe như phần tử trí thức. Người nọ lại nói: "Mới vừa rồi thủ hạ của ta mạo phạm, mong được tha thứ. Bọn ta đang đuổi theo một cô gái phạm tội, bắt nàng ta lại chuẩn bị quy án, xin hỏi anh hùng có từng gặp hay chưa?"

Triệu Bạch Ngư bật cười, đến cả một câu cũng chẳng hỏi mà tên này đã xông vào trong xe ngựa, trông chẳng giống như người tốt chút nào, y đáp: "Ta vẫn luôn ngồi trong xe ngựa, không thấy có cô gái nào ở bên ngoài cả, nhưng lại thấy được mười mấy tên lưu manh đấy."

"Ngươi!"

Có kẻ không cam lòng, bị thủ lĩnh cản lại, gã xin lỗi thêm một lần nữa rồi nhắc lại: "Nàng ta biết rõ tội còn cố tình phạm phải, còn vượt ngục, cực kì xảo quyệt, hành vi phạm tội rất nặng, bọn ta đã đuổi bắt mấy ngày rồi, không tránh khỏi hơi nôn nóng, nếu như anh hùng có manh mối gì xin hãy báo cho, đại nhân của chúng ta sẽ ban thưởng."

"Đại nhân của các ngươi?"

"Đại nhân nhà ta chính là Ngạc Đạt Mộc, phó quân chủ quân Kinh Châu, con trai của Nguyên soái quân Kinh Châu, thủ lĩnh phiên binh Ngạc Khắc Thiện!"

"Im miệng!" Tên cầm đầu làm bộ quát một câu, thật ra đang nhìn chằm chằm vào xe ngựa, "Cô gái kia có liên quan đến đại nhân nhà ta, đại nhân còn chuẩn bị bắt nàng ta đi gặp quan đây."

"Hóa ra là vậy. Ngạc gia quân Kinh Châu tiếng tăm lẫy lừng Tây Bắc, tất nhiên ta gần xa cũng biết tiếng, không lý nào lại không giúp cả." Triệu Bạch Ngư vén rèm xe để lộ mặt, chỉ về hướng tây bắc nói: "Mặc dù ta không nhìn thấy người nhưng nghe được tiếng bước chân vội vàng của nàng, đã chạy về phía bên kia rồi."

Phong thái của Triệu Bạch Ngư ở kinh đô đã chẳng mấy ai sánh bằng, huống chi là ở Tây Bắc hùng vĩ nhưng cằn cỗi này, ở đây càng khó có thể tìm thấy được người nào dịu dàng như ngọc giống thế này, bởi vậy nên vừa xuất hiện đã khiến cho mấy người đuổi bắt ni cô thất thần trong một cái chớp mắt.

Sau khi hoàn hồn, tên cầm đầu nói cảm ơn rồi dẫn người đuổi theo.

Chạy một lúc, bỗng nhiên người nọ dừng lại, lệnh cho hai người: "Quay trở về theo dõi chiếc xe ngựa kia đi, xem coi bọn họ có giấu ni cô kia trong xe hay không?"

Hai người đó nghe lệnh đáp lại.

Mà ở bên này, Triệu Bạch Ngư đấm vào người Hoắc Kinh Đường vừa mới tung cước đá bay tên tự tiện xông vào xe ngựa ra ngoài mấy cái, dùng khẩu hình miệng nói: Bớt giả vờ đi nhé.

Hoắc Kinh Đường hé một mắt ra, vươn tay ra bao trọn lấy nắm đấm của Triệu Bạch Ngư.

Triệu Bạch Ngư không rút ra được, bất đắc dĩ nói với về phía rương đồ: "Ra đây đi."

Ni cô nhanh chóng chui ra khỏi rương, cần thận dò xét ánh mắt của hai người, bị khí chất và vẻ ngoài khác biệt hoàn toàn với Tây Bắc của bọn họ khiến cho ngỡ ngàng, sau khi choàng tỉnh mới cúi đầu nói cảm ơn: "Đa tạ ơn cứu giúp của hai vị tiên sinh."

Triệu Bạch Ngư: "Nói cô đắc tội gì với Ngạc Đạt Mộc trước đã, nếu như cô phạm pháp thật, không cần phải chờ những kẻ khác tới bắt cô, ta sẽ đưa cô đến gặp quan. Còn nếu như cô bị hãm hại, có lẽ ta sẽ cứu được ."

Ni cô ngẩng phắt đầu lên nhìn hai người, phong thái quả thật là rất không tầm thường, có lẽ tai mắt có thể xuyên trời, hai mắt nàng ta lập tức ngẩn lệ, quỳ xuống nói: "Cầu xin hai vị tiên sinh cứu giúp Nhã Thiện."

Triệu Bạch Ngư vươn tay đỡ nàng đứng dậy: "Ngươi đừng quỳ ta, điều ta không thích nhất chính là mấy người cứ hở tí là quỳ như các cô đấy, mau đứng lên đi. Cô mà không đứng là ta không giúp đâu." Ni cô nghe lời đứng dậy, y mới nói, "Ngồi xuống đã, uống ít nước rồi nói từ từ thôi, trông mặt mũi tái mét kia kìa, đừng vội."

Tay lại bị nắm lấy, Triệu Bạch Ngư ngạc nhiên quay đầu lại, thấy Hoắc Kinh Đường khua tay múa chân, miệng khép mở: Thương hương tiếc ngọc.

Triệu Bạch Ngư vỗ nhẹ lên mu bàn tay ý bảo hắn đừng láo nháo, người nọ nhíu mày, vuốt ve ngón tay Triệu Bạch Ngư, hắn nào có ý định láo nháo đâu.

Ni cô nói lời cảm ơn xong, uống miếng nước lấy hơi rồi kể những gì mình đã gặp phải: "Ta vốn là người Kinh Châu, sống ở nơi phiên tộc và người Đại Cảnh lẫn lộn vào nhau, dân số nơi đó khá cao, trị an không tốt lắm, thường có sơn phỉ xuống núi cướp bóc dê bò và phụ nữ. Năm ta mười ba tuổi suýt nữa là bị bắt đi, cha mẹ bèn đưa ta lên am ni cô trên núi ở. Sơn phỉ phần lớn xuất thân từ phiên tộc, vô cùng tin Phật, cho nên sẽ không đến am ni cô để cướp bóc, đến khi ta mười bảy tuổi, theo sư phụ xuống núi thì gặp được con trai của Nguyên soái Ngạc Khắc Thiện là Ngạc Đạt Mộc. Hắn không chỉ muốn nạp ta làm thiếp, còn muốn trắng trợn bắt ta vào phủ, cũng may sư phụ báo quan kịp thời, Tri phủ Kinh Châu kia liền nói chuyện này đến chỗ Nguyên soái Ngạc Khắc Thiện, Ngạc Khắc Thiện nổi giận, trách Ngạc Đạt Mộc và yêu cầu hắn không được ép cưới ta, mà Tri phủ Kinh Châu thì phán cho ta về nhà."

Triệu Bạch Ngư hơi ngạc nhiên, xem ra Ngạc Khắc Thiện và Tri phủ Kinh Châu kia cũng hợp tình hợp lí, như thế làm sao có thể táng tận lương tâm khiến cho mười ngàn tướng sĩ Thiên Đô Trại uổng mạng cho được?

Hoắc Kinh Đường ghé vào tai y nói: "Ngạc Khắc Thiện tin Phật, Tri phủ Kinh Châu Mông Thiên Túng thì không có việc gì đáng lo ngại, năng lực trị phủ cũng ổn, nhưng không hiểu biết về quân sự nên hơi thiệt thòi trong xử lí việc nước, con người lại hơi cổ hủ.'

Triệu Bạch Ngư hiểu rồi.

Không phải vì Ngạc Khắc Thiện hợp tình hợp lý mà là vì tin Phật quá, không chấp nhận có người hiếp đáp ni cô, mạo phạm thần phật.

Trên mặt ni cô giàn giụa nước mắt, nàng nói: "Vị hôn phu của ta... Hắn tên Sách Tang Cát, là người phiên tộc, cũng là thanh mai trúc mã của ta, sau khi trưởng thành thì tham gia quân ngũ, ngàn dặm xa xôi suốt nhiều năm trời không hề có tin tức gì, cuối cùng năm trước mới quay về từ chiến trường nói muốn kết hôn với ta, hai nhà bọn ta đều đã bàn xong rồi, ta cũng chuẩn bị hoàn tục, không biết Ngạc Đạc Mộc nghe được chuyện này từ đâu mà cáo quan ta và Sách Tang Cát, Tri phủ Kinh Châu kia giận dữ, không cho ta hoàn tục, còn đánh què một chân của Sách Tang Cát. Sau đó ta và Sách Tang Cát vẫn còn liên lạc với nhau, bị Ngạc Đạt Mộc phát hiện nên lại cáo quan lần nữa, nói ta sỉ nhục thần phật, muốn bắt ta lại lột da để chuộc tội với trời."

"Vô lý." Triệu Bạch Ngư tức giận mắng: "Mông Thiên Túng cũng nghĩ như vậy sao?"

Ni cô gật đầu.

Hoắc Kinh Đường: "Bọn họ tôn sùng Phật, nếu như không nhờ có pháp luật Đại Cảnh trói buộc, chỉ sợ họ sẽ lập ra một loạt hình phạt tàn khốc nghe mà rợn người để trừng phạt những người làm nhục thần phật. Thục hộ* còn đỡ, Sinh hộ không phải con dân Đại Cảnh, càng không có cách nào trói buộc được, Ngạc Khắc Thiện này thật sự tin Phật, vùng Kinh Nguyên lại là địa bàn của ông ta, tất nhiên sẽ tiếp tục sử dụng một vài hình phạt của phiên tộc Sinh hộ để trừng phạt những ai vũ nhục thần phật."

(*) Thục hộ: Ngày xưa dùng để chỉ những dân tộc thiểu số đã quy thuận và có trình độ phát triển cao.

Sinh hộ là phiên tộc Tây Bắc, có người Khương, dân tộc Thổ Phiên, dân tộc Hồi Hột,... và nhiều tộc khác nữa, vì không thần phục Đại Cảnh mà cách ly với quần chúng, phiên tộc không bảo vệ biên giới Đại Cảnh đều là Sinh hộ, người phiên tộc Thục hộ thì lại bảo vệ biên giới Đại Cảnh, họ quen thuộc với nếp sống văn hóa, ngôn ngữ và ẩm thực của người Đại Cảnh hơn nhiều, không khác mấy với con dân Đại Cảnh, còn phân chia ruộng đồng với quan phủ, cần phải nộp thuế.

Triệu Bạch Ngư biết rõ sự khác nhau, có điều y đột nhiên tò mò: "Phật mà phiên tộc tín ngưỡng có liên quan gì đến tín ngưỡng của con dân Đại Cảnh hay không?"

Hoắc Kinh Đường: "Liên hệ chặt chẽ. Tập tục kính Phật của phiên tộc là được truyền lại từ triều đại trước."

Triệu Bạch Ngư suy nghĩ một chút rồi cười rộ lên: "Như vậy thì dễ giải quyết hơn nhiều rồi."

Hoắc Kinh Đường: "Tiểu lang có cách."

Triệu Bạch Ngư: "Có thể thử một lần."

Hoắc Kinh Đường: "Thử thì thử, nhưng phía sau còn có hai con chuột, có muốn xử lý bây giờ không?"

Triệu Bạch Ngư: "Là đám người lúc nãy ấy hả? Không lừa được chúng à."

Hoắc Kinh Đường: "Người có chút kinh nghiệm thì đều rất khó bị mắc lừa."

Triệu Bạch Ngư: "Cũng phải."

Nhã Thiện khó hiểu nhìn bọn họ nói chuyện, trông như đã rơi vào mê mang, điều duy nhất nàng có thể nghe hiểu được chính là đám người kia đã quay lại rồi, thế là không khỏi sốt ruột.

Triệu Bạch Ngư an ủi nàng: "Đừng lo lắng, đúng là ta muốn để cho bọn họ nhìn thấy cô ở trong xe ngựa của ta đấy, còn muốn cho bọn họ biết ta ở đâu, muốn bọn họ tự mang quan binh tới bắt ta đến Nha môn Kinh Châu, để cho Tri phủ Kinh Châu đích thân đến thẩm tra ta nữa."

Vẻ mặt Nhã Thiện vẫn mơ hồ.

Triệu Bạch Ngư chỉ cười chứ không nói gì nữa.

***

Hai kẻ theo dõi xe ngựa đi theo suốt đường đến tận nhà trọ, thấy hai người xuống xe ngựa, không lâu sau thì cô gái kia cũng xuống theo, lập tức chạy về bẩm báo.

"Hay lắm! Ta đã nói rồi, giữa ban ngày ban mặt, trên con đường lớn như vậy đột nhiên có một cô gái xinh đẹp xuất hiện, có tên đàn ông nào mà không rung động chứ?" Kẻ cầm đầu tức giận bất bình: "Cũng may ta có để tai mắt đi theo, bọn chúng mới không trốn được!"

"Ý ngài là hai người kia vừa ý cô gái sao? Không đến mức đấy đâu, ta thấy phong thái của bọn họ không tầm thường, có lẽ là vì thấy gai mắt thôi."

"Ngươi thì biết cái gì? Hai người đó có vẻ ngoài bất phàm, một kẻ nói chuyện hách dịch rặt giọng kinh đô chỉ e là cũng đến từ đó, dọc theo con đường đó trước sau chẳng có nổi một quán trọ nào, hai tên đàn ông chen chúc trong một chiếc xe ngựa, không có đàn bà để xoa dịu, bấy giờ có thấy heo mẹ cũng nhìn ra thành tiên đấy! Huống chi cô gái ở am ni cô này thật sự có chút sắc đẹp, cũng rất dễ hiểu khi nàng ta nhận được sự ưu ái từ người khác thôi... Ngươi nói trong xe ngựa có hai người sao? Cô gái kia đang trốn trong nhà trọ có đúng không?"

"Đùng vậy, ta nhìn thấy tận mắt mà."

Tên côn đồ này cũng hơi thông minh, đảo mắt một vòng đã biết được hai người nọ phong thái bất phàm, nếu như không cẩn thận mà đắc tội, mấy cái đầu rơi cũng không đủ, thế là quay về cõng tên bị đạp gãy mấy khúc xương sườn, cũng chính là thủ hạ của Ngạc Đạt Mộc chạy đến chỗ gã khóc lóc kể lể...

"Đại nhân nhìn xem, mấy anh em bọn ta suốt ngày suốt đêm không dám nhắm mắt giúp ngài bắt cô gái kia, vất vả lắm mới bắt được nàng ta thì lại bị hai tên dại gái khốn nạn không biết chui từ đâu ra giật mất, còn đá anh em ta một cái suýt chầu trời, đại phu nói về sau hắn không thể vận động mạnh được nữa, cho dù có ăn uống dưỡng thương cũng không thể sống được lâu hơn nữa."

Ngạc Đạt Mộc có vẻ ngoài trái ngược hẳn với người cha to con của mình Ngạc Khắc Thiện, dáng người hắn không cao cũng chẳng thấp, hơi gầy nhưng sức bật cần có đều có, mặt mũi thì giống mẹ gã, có hơi đoan chính nhưng lại bị phá hủy hoàn toàn bởi hai đầu mày nhuốm đầy tà khí.

Sắc mặt gã không tốt: "Ngươi không nói các ngươi là người của ai sao?"

"Sao mà không nói chứ? Vừa nói xong hắn đã đánh đám bọn ta không thương tiếc rồi! Đại nhân, bọn họ không đánh bọn ta, rõ ràng là đánh vào mặt ngài! Bọn họ đang giẫm đạp thể diện của Ngạc gia quân dưới chân đó ạ!"

Ngạc Đạt Mộc: "Dẫn đường, theo ta đến bao vây nơi dừng chân của những kẻ đó!"

"Đại nhân, ta, ta thấy bọn họ không giống người bình thường, nếu như là quý nhân từ phủ kinh đô đến, chúng ta không thể đắc tội."

"Có ngươi mới không đắc tội nổi ấy. Dù có là hoàng tử vương tôn thì đã đến Kinh Châu rồi vẫn phải nể mặt Ngạc gia quân ta ba phần, hai tên nghèo nàn lụn bại chẳng có nổi một tùy tùng chỉ là cái rắm thôi!" Ngạc Đạt Mộc vung tay lên: "Mang binh đi theo ta!"

"Còn nữa, đi truyền tin cho Mông Thiên Túng chuẩn bị khai đường thẩm án đi."

Chương 96

Sau khi đến nhà trọ, Triệu Bạch Ngư đưa Nhã Thiện đi một vòng, trên đường đưa nàng về phòng, y hỏi một câu riêng tư: "Trước đây người yêu của cô ở trong quân đội nào thế?"

Nhã Thiện: "Hắn nói hắn thuộc đội phiên binh Chiết gia quân, quân Phu Diên dưới quyền Chiến thần Tây Bắc Lâm An quận vương, là kỵ binh thuộc một trong những nhánh kỵ binh giáp trụ."

Trùng hợp vậy sao?

Triệu Bạch Ngư nhìn Hoắc Kinh Đường.

Hoắc Kinh Đường: "Có thể làm kỵ binh giáp trụ chứng tỏ hắn là người dũng mãnh thiện chiến, có lẽ đã từng ra chiến trường, lập được nhiều quân công."

Nhã Thiện gật đầu lia lịa.

Triệu Bạch Ngư: "Nghe như lời cô nói thì hắn cũng đã có mười năm tuổi quân rồi, hẳn là phải có được hộ tịch trên đất Đại Cảnh, được phân đất cằn và chút ít tài sản."

Nhã Thiện: "Tang Cát ca nói hắn đã là Thục hộ, chỉ là còn phải đi theo trình tự, chắc là không tới nửa năm một năm nữa."

"Ta đảm bảo hắn sẽ nhanh chóng có được hộ tịch Thục hộ thôi." Triệu Bạch Ngư cười hỏi nàng: "Nếu như ta bảo đêm nay cô hãy kết hôn với người yêu của cô đi, cô có đồng ý hay không?"

Nhã Thiện sững sốt: "Các đại nhân phía trên sẽ bắt bọn ta ra chém đầu mất..."

Triệu Bạch Ngư: "Nếu như ta để ý đến chuyện đấy thì còn cần phải hỏi cô có đồng ý kết hôn trong đêm nay à? Cô cứ nói mình có đồng ý hay không đi, nếu đồng ý thì lập tức tìm người chạy đi báo tin cho cha mẹ cô và người yêu đi, tranh thủ thời gian mà lo liệu."

Nhã Thiện xấu hổ mà mặt mũi đỏ bừng, khẽ gật đầu.

"Vậy được, đến am ni cô với ta một chuyến trước đã."

***

Một đám quan binh bao vây bên ngoài nhà trọ, người bình thường bị dọa sợ chạy trốn hết sạch, trong nháy mắt phố xá đông đúc như trẩy hội trở thành chốn vắng vẻ yên tĩnh, đến cả ông chủ và tiểu nhị cũng tìm một cái xó để núp vào.

Ngạc Đạt Mộc đưa mấy tên thuộc hạ đắc lực theo xông vào viện sau của nhà trọ, chẳng màng quan tâm đám người Triệu Bạch Ngư ở phòng nào mà chỉ phất tay nói: "Đi bắt người lại cho ta!"

Thuộc hạ tuân lệnh, đạp mở cửa từng căn phòng một, người bị kéo từ bên trong ra ban đầu còn mắng chửi có vương pháp hay không, vừa nhìn thấy Ngạc Đạt Mộc một thân quân trang và quan binh bên ngoài thì câm như hết ngay tức khắc.

Một tên thuộc hạ trong số đó bước đến căn phòng chính giữa chuẩn bị đạp cửa thì bỗng nhiên cửa bị mở ra từ bên trong, một người đàn ông khí phách bất phàm bước ra, chỉ liếc mắt một cái đã chặn hết những lời mà gã định quát lên lại ngay cổ họng, cả người lạnh toát như thể đang bị đàn sói hành tẩu nơi đại mạc hoang vu nhìn chằm chằm vào, cũng giống như đang chạm trán với đội quân Đại Hạ hung ác tàn bạo trên chiến trường giao tranh, thế là gã lúng túng cả buổi trời chẳng dám nói gì.

Hoắc Kinh Dường di chuyển tầm mắt rồi bước về phía trước, kẻ kia vốn đi theo sau hắn để tìm lỗi lại trông giống hệt như tùy tùng của hắn vậy.

"Ngươi tìm ai?"

Ngạc Đạt Mộc hoài nghi nhìn hắn, tên côn đồ lúc trước vội vàng bước lên nói: "Không phải là người khi ấy nói chuyện với tiểu nhân, nhưng thấy tướng mạo hắn không tầm thường, thân hình hiên ngang thế kia, hẳn là kẻ còn lại trong xe ngựa rồi, cũng là đồng lõa."

Hoắc Kinh Đường giấu tay cụp mắt, lười nhác hỏi: "Nói đi, vì sao đêm hôm khuya khoắt mà lại quấy nhiễu mộng đẹp của người khác hả? Bắt người hay là làm xằng làm bậy? Người ở trong viện này đều là thương nhân vân du bốn phương kiếm cơm ăn, đừng gây khó dễ cho người ta chứ."

Ngạc Đạt Mộc nghe vậy thì cười, "Ngươi đúng là một người thú vị, thân mình đã chẳng bảo vệ nổi mà còn lo lắng cho người khác à? Ta hỏi ngươi, có phải là ni cô kia bảo các ngươi giúp nàng ta trốn đi hay không?"

Hoắc Kinh Đường: "Ni cô gì? Ta không phải là chùa miếu am ni cô, lại không phải công cụ giúp người khác quy y, cũng chẳng có hứng chứa chấp ni cô hòa thượng."

Ngạc Đạt Mộc đưa mắt ra hiệu một cái liền có người định xông vào trong phòng Hoắc Kinh Đường tìm kiếm, nhưng vừa bước qua cửa đã nghe Hoắc Kinh Đường nói: "Trong phong có bao nhiêu thứ ta đều đã nhớ kỹ rồi, thể theo quy củ của phiên tộc Tây Bắc, thiếu một thứ thì lấy lại một thứ trên người ngươi, trông vẻ ngoài của đại nhân đây cũng là người phiên tộc nhỉ, vậy thì nên hiểu rõ quy củ mới đúng."

Người lục soát phòng nghe vậy thì cứng đờ người ra, mấy chuyện như vào phòng soát đồ gã đã làm không ít lần, đương nhiên là sẽ mượn gió bẻ măng rồi, đặc biệt là những tên giàu sụ đến từ nơi khác như người này, có tiền nhưng không có quyền cũng chẳng quen biết ai, bị người khác lấy mất đồ quý giá cũng không dám lên tiếng.

Không ngờ lại chẳng phải hạng lương thiện gì.

Ngạc Đạt Mộc chắp tay đi hai vòng quanh Hoắc Kinh Đường: "Hóa ra không phải là người không có đầu óc, vậy thì ngươi cũng nên biết Kinh Châu này là địa bàn của ai."

Hoắc Kinh Đường giống như cười mà không phải cười: "Ngạc Khắc Thiện danh tiếng lẫy lừng, đương nhiên ta nghe như sấm vang bên tai, còn đâu... Có mấy danh tướng thanh danh không tệ, tướng thủ Thiên Đô Trại và Ninh An Trại cùng với mười ngàn tướng sĩ liều chiến chiến đấu với một trăm ngàn binh mã Đại Hạ cũng rất giỏi giang, vang vọng Tây Bắc. Hừm... Ta nhớ tướng thủ Thiên Đô Trại tên là Ngạc Đan, nhỉ? Cái người được gọi là Thiết Bích tướng quân ấy, nghe bảo người đó là con trai của Nguyên soái Ngạc Khắc Thiện, đúng là hổ phụ sinh hổ tử."

Sắc mặt Ngạc Đan tối sầm lại, lạnh lùng nhìn Hoắc Kinh Đường.

Tay chân đứng sau gã ngầm hiểu quát lớn: "Mới khen ngươi mấy câu mà ngươi phổng mũi lên đấy à? Ngạc Đan kia chỉ là cháu trai của Ngạc nguyên soái mà thôi, Thiết Bích tướng quân gì chứ? Một tên nhát cáy bỏ thành chạy trối chết, chỉ là cái thứ có tiếng không có miếng!"

Ngạc Đạt Mộc quay phắt đầu lại trừng mắt với tên kia, kẻ đó nhận ra mình nói sai thì nhanh chóng cúi đầu lui ra.

Hoắc Kinh Đường: "Không phải là con trai của Ngạc nguyên soái sao?"

Ngạc Đạt Mộc: "Vì sao lại nói thế? Chẳng lẽ ở ngoài Kinh Châu, những người khác đều cho rằng Ngạc Đan là con trai của Ngạc nguyên soái à?"

Hoắc Kinh Đường bày ra vẻ mặt do dự, rồi làm bộ như ngộ ra tình hình không ổn lắm, hắn bèn cười giả lả: "Có lẽ là do ta hiểu nhầm rồi."

Tất nhiên là Ngạc Đạt Mộc không tin lời hắn rồi, nhưng cũng không tự rước lấy nhục mà hỏi lại, chỉ đành mặc kệ mà tin, khói mù trong lòng càng dày đặc, càng hận Ngạc Đan hơn.

Bấy giờ người đi lục soát phòng chạy đến bẩm báo: "Đại nhân, không tìm thấy người đâu hết."

Ngạc Đạt Mộc: "Đồng lõa của ngươi đã giấu ni cô kia ở đâu rồi hả?"

Hoắc Kinh Đường: "Ta nói thật cho ngươi biết vậy, ta thật sự chưa từng thấy ni cô nào cả."

"Vẫn không chịu nói thật à? Đi, theo ta đến Nha môn. Ta đã cáo quan việc này rồi, bọn ta có rất nhiều, rất nhiều nhân chứng đấy!" Ngạc Đạt Mộc phất tay: "Đưa đi!"

Bóng dáng Hoắc Kinh Đường thoắt cái xuất hiện ngay sau lưng Ngạc Đạt Mộc, rồi đi nhanh về phía trước: "Đi nào."

Ngạc Đạt Mộc kinh hãi, nhanh chóng xoay người, tăng thêm phòng bị, lại nói thân thủ của gã không yếu, nhưng từ nãy đến giờ vốn chưa thăm dò võ công của đối phương, nếu như hắn có lòng lấy đầu trên cổ gã chẳng phải sẽ dễ như lấy đồ trong túi hay sao?

Ngạc Đạt Mộc vội phất tay: "Các ngươi chắn trước ta đi, để mắt đến hắn. Để lại mấy người ở đây theo dõi, chờ đồng lõa của hắn trở về thì bắt lại ngay!"

***

Trời đã tối, Nha môn Tri phủ vẫn còn đốt đuốc sáng rực, công đường mở, hai bên là nha dịch hãy còn buồn ngủ, Mông Thiên Túng ở trên công đường lén lút ngáp một cái rồi gõ kinh đường mộc hỏi: "Dưới đường là người phương nào, trạng cáo chuyện chi?"

Ngạc Đạt Mộc tiến lên nói rõ ngọn nguồn, Mông Thiên Túng cau mày: "Lại là ni cô không biết liêm sỉ kia à?" Ầm một tiếng, kinh đường mộc lại bị vỗ vang, quát hỏi Hoắc Kinh Đường: "Nói! Có phải các ngươi thấy sắc nảy lòng tham hay không? Đến cùng là đã giấu người ở đâu rồi?"

Hoắc Kinh Đường không đáp.

Ngạc Đạt Mộc dựa vào bàn xử án nói: "Hắn không thừa nhận hắn hợp tác cướp người giấu người, nhưng mà mấy tên thủ hạ của ta tận mắt nhìn thấy, còn có cả ông chủ nhà trọ và lữ khách đều có thể làm chứng."

Mông Thiên Túng bèn cho người đưa nhân chứng đến, đúng như lời Ngạc Đạt Mộc nói, bọn họ đều đã từng thấy người này và đồng lõa của hắn đưa một ni cô về nhà trọ.

Ông chủ nhà trọ còn nơm nớp lo sợ nói: "Ta nhớ kĩ lắm mà, bởi vì hai vị này mi long mắt phượng, phong thái nho nhã, gặp mặt một lần chắc chắn sẽ không quên được, huồng chi khi đó bọn họ còn đưa một ni cô có vẻ ngoài xinh đẹp đi theo, ta nhớ rõ trong hai người có một vị lang quân lịch sự đến hỏi có cửa hậu hay không nữa, rồi sau đó liền dẫn ni cô đó đi ra hướng cửa hậu. Còn đi đâu thì tiểu nhân không biết."

Mông Thiên Túng lại gõ kinh đường mộc thét hỏi: "Ngươi vẫn không thừa nhận sao?"

Hoắc Kinh Đường tỏ vẻ như vừa ngộ ra: "Hóa ra người các ngươi đang nói chính là tiểu nương tử Nhã Thiện đấy à?"

Ngạc Đạt Mộc: "Ngươi còn giả vờ gì nữa? Bọn ta liên tục hỏi ngươi đã giấu ni cô kia ở đâu rồi, miệng ngươi cứng như băng trong trời đông vậy, bây giờ đến công đường, bị nhiều người xác nhận như thế, ngươi không thể giấu giếm nữa nên mới nhớ ra sao? Chẳng lẽ trong ngày hôm nay ngươi còn thu nhận rất nhiều ni cô khác nữa à?"

"Không phải, chỉ có một người. Nhưng nàng nói nàng không phải ni cô."

"Đừng lắm lời, nàng ta mặc áo Hải Thanh chỉ am ni cô mới có, chỉ ni cô mới có thể mặc! Nàng ta nói không phải thì ngươi tin à?"

"Ta là người thiện lương, từ trước đến giờ rất dễ thành thật với người khác."

"Cút mẹ đi đồ chó má! Sao ngươi không thử ra ngoài cổng Nha môn tìm một bãi nước đái chó nhìn thử xem bộ mặt tôn quý của ngươi có hai chữ thiện lương hay không?" Ngạc Đạt Mộc vô cùng tức tối.

Giọng điệu của Hoắc Kinh Đường lành lạnh: "Ngươi không thể chỉ nhìn vẻ bề ngoài được."

Ngạc Đạt Mộc khó thở ôm ngực, đây thật sự là lần đầu tiên gã thấy một người vô liêm sỉ đến mức này.

Nổi giận đến cực điểm lại khiến mình tỉnh táo, không dây dưa với Hoắc Kinh Đường nữa, gã quay sang nói với Mông Thiên Túng: "Đại nhân cũng nghe thấy rồi đấy, hắn thừa nhận hắn và đồng lõa thấy sắc nảy lòng tham cướp giấu ni cô, rồi bây giờ lại quậy phá ở chỗ này, rõ ràng là muốn kéo dài thời gian. Mặc dù không biết hắn còn có âm mưu quỷ kế gì, nhưng tránh cho đêm dài lắm mộng, đại nhân hãy mau phán bọn họ tội dụ dỗ con gái nhà lành, không tôn trọng thần phật, cắt gân tay chân rồi đuổi ra khỏi phủ Kinh Châu đi, rồi lệnh cho người lùng bắt đồng lõa của hắn và ni cô kia khắp thành này, cũng nhanh chóng lột da ni cô kia để tạ tội với thần phật!"

Trước lời đề nghị này, Mông Thiên Túng đồng ý, ngoại trừ câu cuối cùng: "Để cho người ta trở về am ni cô là được rồi, không cần phải lột da. Như vậy đi, chờ bắt được người rồi sẽ nhốt nàng ta vào trong am ni cô, đuổi tình lang của nàng ra khỏi phủ Kinh Châu, nuôi con không dạy là lỗi của cha, con gái thất đức là tại mẹ biếng nhác, bắt cả cha mẹ của ni cô này lại đánh bằng roi, xăm chữ lên mặt, Ngạc quân chủ thấy thế nào?"

Hình phạt này không đau không ngứa, Ngạc Đạt Mộc không vui: "Không phải Mộng đại nhân thiên vị ni cô kia quá rồi sao, ông phải biết phiên trưởng thượng của chúng ta tôn sùng thật phật, mà ni cô này đã phá hỏng giáo điều nhiều lần, làm cho lòng người bất mãn từ lâu, mấy thủ lĩnh phiên tộc nổi danh thấy vậy đã đến chỗ ta cáo trạng, yêu cầu phải trừng trị ni cô này. Ông thì khen ngược, chỗ nào cũng thiên vị."

Mông Thiên Túng biến sắc, ông ta hơi cổ hủ nên bất mãn vì ni cô lén lút qua lại với đàn ông, làm tổn hại phong tục và giáo hóa, tuy vậy cũng đã từng có suy nghĩ muốn làm lắng những lời dị nghị của phiên tộc xuống, nhưng hôm nay nghe thấy Ngạc Đạt Mộc nói thế, trong lòng đủ hiểu hắn đang làm việc này để trả thù vì tình riêng, cũng có nghĩa là ông ta không thể cho qua được, thật sự là không có cách nào khác nữa.

Lúc trước có thể nhờ Ngạc Khắc Thiện ra tay là bởi vì lão tin Phật, hiện tại nếu để lão biết ni cô qua lại với đàn ông, chỉ sợ lão sẽ dùng cách còn tàn nhẫn hơn cả Ngạc Đạt Mộc nữa.

Thái độ của Ngạc Khắc Thiện sẽ quyết định thái độ của các thủ lĩnh phiên tộc khác trong phủ, nếu như vì chuyện này cho rằng Đại Cảnh không tôn trọng văn hóa tín ngưỡng của bọn họ, khiến cho Kinh Châu này rối loạn, thì sau này triều đình trách tội xuống, ông không gánh nổi trách nhiệm.

Nghĩ tới nghĩ lui một phen, Mông Thiên Túng quyết định làm theo ý kiến của Ngạc Đạt Mộc, tra hỏi Hoắc Kinh Đường: "Ngươi mau khai nơi ẩn núp của đồng lõa và ni cô kia ra, nếu không đừng trách bổn phủ dùng hết hình phạt trong Nha môn này lên người ngươi! Trông ngươi da mịn thịt mềm thế này, không chịu nổi đâu, mau nói thật đi."

Hoắc Kinh Đường đan tay vào nhau, vân vê ngón tay cái, nghe vậy thì gật đầu: "Dân không đấu với quan, ta hiểu rồi, ta sẽ phối hợp... Để ta nhớ xem là đã đi đâu nào? À, nhớ rồi, y nói là đưa ni cô quay về chỗ ở của nàng, đại nhân cũng biết nàng ta ở đâu chứ?"

"Ni cô đương nhiên là phải ở am ni cô rồi?"

"Là am ni cô nào?"

"Đương nhiên là ở... Ngươi hỏi bổn phủ hay là bổn phủ hỏi ngươi vậy? Ăn nói thiếu lịch sự, bướng bỉnh ngang tàng." Mông Thiên Túng liếc Hoắc Kinh Đường, vừa chuẩn bị phái người đến am ni cô bắt người về thì bỗng nhìn thấy ở bên ngoài có một quan binh đang đứng nhìn dáo dác.

Ngạc Đạt Mộc ra khỏi công đường, nghe lời quan binh nói xong thì nở nụ cười, quay đầu lại nhìn Mông Thiên Túng, gã suy nghĩ một chút rồi nói: "Ngươi lén lút mang thêm mấy người đến am ni cô bắt cô gái kia đi, đừng có để cho nàng ta chạy nữa! Cũng không cần phải đưa đến Nha môn, đưa thẳng về phủ của ta là được."

Dặn xong lại quay về nói với Mông Thiên Túng trong công đường: "Đại nhân, khỏi cần phải phái người sang đó nữa, tên đồng lõa của hắn đã quay về nhà trọ, bị bắt tại trận rồi, đang trên đường đến đây đấy."

Vừa dứt lời đã thấy có một bóng người bước qua khỏi bức tường bình phong trước cổng, băng qua trung đình, nhịp bước vội vàng như đang chạy vào công đường, thậm chí nha dịch còn chẳng kịp năng y lại.

Mông Thiên Túng quát hỏi: "Người đến là người phương nào, vì sao lại tự tiện xông vào công đường?"

Triệu Bạch Ngư ngạc nhiên hỏi: "Chẳng phải đại nhân đang tìm ta à?"

"Lúc nào... Ngươi chính là đồng lõa của hắn sao?"

Triệu Bạch Ngư gật đầu.

"Có người báo ngươi lừa dẫn ni cô đi, có nhận không?"

"Không thể nhận." Triệu Bạch Ngư thật thà giải thích: "Trong tình huống khi đó, mười mấy tên đàn ông trông như hung thần ác sát đuổi theo một người con gái yếu ớt đáng thương, cô gái đó cầu cứu bọn ta, phàm là người có lòng hiệp nghĩa thì không thể nào thấy chết mà không cứu đúng chứ? Vậy nên ta mới lừa bọn họ, giấu người đi, sau đó đưa nàng ấy về."

Mông Thiên Túng: "Nếu như là cứu người thì cứ đưa thẳng nàng ta về am ni cô là được, sao lại vẽ vời thêm chuyện lượn quanh về nhà trọ làm gì? Ngươi không lén lút qua lại với ni cô kia chứ?"

"Nói gì thế! Cô gái kia chưa từng bước một bước vào phòng ta, chỉ đi một vòng quanh sân sau của nhà trọ rồi ra ngoài từ cửa hậu, không tin thì ngươi cứ việc hỏi tạp dịch cho ngựa ăn và tiểu nhị trong nhà trọ đi, bọn họ đều có thể làm chứng."

Mông Thiên Túng hỏi lại nhân chứng, xác nhận rằng y không đưa ni cô kia vào trong phòng, thế thì lại không thể trách phạt đám người bọn họ, đúng là hiểu lầm, ý định ban đầu vốn cũng chỉ là thấy việc nghĩa thì hăng hái mà làm thôi, người cũng đã được đưa về rồi, thế là ông ta muốn thả hai người đi, nhưng Ngạc Đạt Mộc lại lên tiếng ngăn cản.

"Bây giờ bọn họ muốn nói cái gì thì cứ mặc kệ cho bọn họ nói, nhưng nhỡ cô gái kia vốn không ở am ni cô, hai người này bắt tay nói dối lừa gạt đại nhân với ý đồ thoát tội, bước ra khỏi Nha môn thì chẳng phải biển rộng trời cao mặc chim bay hay sao?"

Ngạc Đạt Mộc đưa lưng về phía Mông Thiên Túng, cong môi nở nụ cười đầy tính toán.

Dù sao thì người của hắn đã đến trước một bước để bắt cô gái kia đi rồi, đến khi người của Mông Thiên Túng đi lục soát, không nhìn thấy nàng ta sẽ hỏi tội hai người này, tội danh là gì còn chẳng phải để cho gã mặc sức định đoạt hay sao?

Cô gái kia, gã phải bắt được trong tay!

Đắc tội người của gã cũng không thể bỏ qua!

Quả nhiên Mông Thiên Túng nghe theo lời gã, lệnh cho hai người Triệu Bạch Ngư ở lại trước, sau đó lệnh cho người đến am ni cô tìm ni cô Nhã Thiện.

Một hồi lâu sau, người của Mông Thiên Túng xuất hiện ở ngoài công đường, vẻ mặt lo lắng. Lòng Mông Thiên Túng tràn ngập nghi ngờ rằng có chuyện không may, hỏi tới mới biết là không tìm thấy người đâu cả.

"Đã tìm khắp nơi chưa?"

"Tìm rồi ạ! Nói là người được đưa đến am ni cô chờ không đến một khắc đồng hồ, rồi lại đưa người đi! Còn nói..."

"Cô gái kia đã hoàn tục rồi!"

Mông Thiên Túng vô cùng tức giận: "Ngươi lên công đường nói ra hết những gì ngươi thăm dò được ra đây!"

Cấp dưới nghe lệnh lên công đường thuật lại lần nữa, Mông Thiên Túng cau mày nói: "Không thể nào. Lúc trước nàng ta đã nói rõ trước mặt bổn phủ và Ngạc nguyên soái rằng nàng ta tuyệt đối không hoàn tục chỉ để từ chối lời cầu hôn, vì vậy lần này nàng ta lén lút qua lại với đàn ông còn muốn hoàn tục gả cho người khác nên mới bị bổn phủ từ chối, chọc cho phiên tộc tức giận bất bình." Ông ta hỏi lại Triệu Bạch Ngư: "Ngươi đã giở trò gì để cho nàng ta hoàn tục? Là dùng quyền ép người, đe dọa dụ dỗ hay sao?"

Triệu Bạch Ngư: "Đại nhân cảm thấy rằng quyền thế của ta ngập trời ư?"

Mông Thiên Túng: "Thấy phong thái của ngươi bất phàm, trông như có chút quyền hành trong tay, nhưng mặc kệ ngươi có là ai đi nữa, dù ngươi có là vương tôn quý tộc vùng nào đi nữa, đã đến Kinh Châu thì phải tuân theo quy củ! Bổn phủ làm việc theo quy trình, toàn bộ các biện pháp được quyết định đều cân nhắc dựa trên sự bình yên của Tây Bắc, kiên quyết không thẹn với lương tâm. Ngược lại là ngươi, đã lên đến công đường còn nói dối, mưu toan lừa gạt bổn quan, xem ra không cho nếm trải chút gì đó thì không nói nổi một câu thật lòng đây mà. Nha đâu..."

"Chờ đã. Đúng là ta đã cứu được người, đưa từ nhà trọ về đến am ni cô, nhưng sau đó đã chuộc cô ấy lại rồi."

"Chuộc, chuộc lại?" Mông Thiên Túng há hốc mồm ra.

Chuyện gì thế này?

Ngạc Đạt Mộc giật lấy kinh đường mộc đập một cái giận dữ hỏi: "Ta chỉ từng nghe đến chuyện chuộc tiện tịch hoặc chuộc kỹ nữ, ni cô chỉ có thể hoàn tục, chưa từng nghe nói đến chuyện ni cô cũng có thể được chuộc lại, ngươi đang làm trò trống gì đấy?"

"Vậy là kiến thức của ngươi nông cạn rồi. Lương Vũ đế Nam Lương sùng Phật tin Phật, chỉ hơn chứ không kém phiên tộc, xuất gia bốn lần thì hết ba lần bị đám đại thần tiêu một khoản tiền lớn để chuộc lại, tiền triều còn có hai Hoàng phi đang xuất gia làm đạo cô thì bị chuộc về tiếp tục gả đi làm vợ người ta. Hoàng đế Hoàng phi còn có thể, vì sao ni cô Nhã Thiện kia không thể được chuộc lại? Huống chi ni cô tuổi đôi mươi rung động mở lòng là chuyện thường tình, đến Phật tổ còn giúp người hoàn thành nguyện vọng, cho phép ni cô đã xuất gia được hoàn tục, sao đến Kinh Châu chỗ các ngươi thì lại không được nữa hả? Lui một vạn bước mà nói, diện tích lãnh thổ Tây Bắc rộng bao la nhưng dân cư không tập trung dày đặc như ở Trung Nguyên, nơi này lại là vùng biên cảnh, cần nhân thủ chống cự trước kẻ thù bên ngoài, việc nào việc nấy đều cần người, dân cư chính là của cải, không cho người ta kết hôn thì làm sao phát triển dân cư? Quản trời còn muốn quản cả hôn sự của một ni cô, ngại bản thân mình rảnh rỗi quá à?"

Ngạc Đạt Mộc vốn không tin thần phật, cũng chẳng cần biết lý lẽ gì cả, kẻ nào mắng trước kẻ đó đúng.

"Già mồm cãi láo! Mông đại nhân đừng để bị lừa gạt, Phật giáo phiên tộc ta căn bản không có chuyện chuộc lại như lời kia."

Triệu Bạch Ngư: "Phật giáo phiên tộc của ngươi được truyền lại từ Trung Nguyên ngày xưa, sao lại không nhận tổ tiên vậy?"

Mông Thiên Túng đau đầu nhức óc, tìm sư gia đến hỏi xem chuyện chuộc người mà Triệu Bạch Ngư nói có phải là sự thật không.

Sư gia nhỏ giọng nói: "Y nói không sai, theo lý quả thật có thể chuộc người. Ni cô kia ban đầu thề tuyệt không muốn hoàn tục, cho nên nàng ta không thể hoàn tục, nhưng nếu như có người đến chuộc lại thì dù có là Ngạc nguyên soái cũng không thể nói gì, chứ đừng nói chi đến tất cả các thủ lĩnh phiên tộc Tây Bắc."

Mông Thiên Túng không muốn lấy mạng ni cô, không cho phép nàng hoàn tục cũng chỉ vì đối phương đã từng thề trước Phật và tất cả thế gia vọng tộc rồi, sợ phán cho nàng hoàn tục sẽ chọc giận phiên tộc, nhưng khi có một cách giải quyết hoàn hảo xuất hiện ngay trước mặt, ông ta cũng chưa thấy vừa lòng.

Dù Triệu Bạch Ngư chuộc ni cô là để dùng nàng làm ấm giường, hay là giúp nàng hoàn thành nguyện vọng, cũng đều khiến cho ông ta thấy khó chịu.

Đùa bỡn ni cô? Cưới ni cô làm vợ?

Tổn hại phong tục giáo hóa.

Có điều ông ta vẫn phán: "Lời y nói đúng rồi, bổn phủ chỉ có thể phán y vô tội thả ra thôi, về phần ni cô kia, nếu như y đã chuộc được người, xử lý như thế nào là chuyện của y."

Nói xong thì chuẩn bị thả người về nhà.

Ngạc Đạt Mộc còn chưa chịu từ bỏ ý định: "Tiểu ni cô kia hoàn tục thì có thể lập gia đình rồi, ta sẽ cầu ngươi cho nạp nàng làm thiếp, Tri phủ đại nhân làm chứng nhé." Gã bước lên hai bước, hạ giọng đe dọa: "Người xứ khác, biết điều chút đi. Nếu như không giao ni cô ra... Ta sẽ không đối xử với ngươi như vậy, nhưng tình lang của nàng và cha mẹ của tình lang nàng có lẽ sẽ không xong đâu. Bọn họ đều là Sinh hộ phiên tộc, không thuộc quyền quản lý của triều đình Đại Cảnh, dù có là Hoàng đế cũng không thể nhúng tay vào."

Triệu Bạch Ngư làm bộ ngạc nhiên: "Hóa ra tướng quân đây làm nhiều chuyện như vậy chính là để lấy nàng sao? Ngài nói sớm dữ vậy! Ngài là thế gia vọng tộc, nếu như cô nương Nhã Thiện theo ngài thì sẽ được sung sướng trong vinh hoa phú quý cả đời, nhưng mà... Hầy! Ta vừa gả nàng đi rồi. Sao ngài không nói trước? Thế chẳng phải ta đã cản đường tương lai của ngài rồi sao? Hầy."

Ngạc Đạt Mộc và Mông Thiên Túng đều kinh ngạc, "Ngươi vừa chuộc người ta đã gả đi ngay à?"

"À, tình chàng ý thiếp rõ rành rành, củi khô lửa bốc, không thể chờ đợi được nữa, ta muốn ngăn cũng không ngăn nổi."

"Ngươi!" Ngạc Đạt Mộc giận dữ trợn mắt nhìn y.

Lúc này có một tên thuộc hạ đến bên cạnh gã thì thầm vài câu, Ngạc Đạt Mộc đổi giận thành vui: "Ngươi bảo ngươi gả ni cô kia cho ai?"

"Thì gả cho người yêu của nàng, tên là Sách gì đó?"

"Sách Tang Cát?"

"Là hắn."

Ngạc Đạt Mộc xoay người nói với Mông Thiên Túng: "Bẩm Tri phủ đại nhân, ta nhớ rõ luật pháp Đại Cảnh quy định, con dân Đại Cảnh không được kết hôn với ngoại tộc! Nếu như tự tiện kết hôn thì nam nữ đều sẽ bị xăm chữ, bị tịch thu tài sản, buộc phải hòa ly, hỏi tội người nhà, nhẹ thì phạt đánh bằng roi, nặng thì lưu vong."

Mông Thiên Túng gật gù: "Đúng là có lệnh cấm này. Ngươi cho rằng mình giúp người ta hoàn thành nguyện vọng, thật ra không biết rằng mình đã hại hai gia đình."

Đại Cảnh không giống với tiền triều, việc cấm thông hôn với ngoại tộc là hoàn toàn chính xác, vì để làm gương tốt nên luôn từ chối cho các công chúa hòa thân.

"Ngoại tộc không phải là con dân Đại Cảnh ta, cũng không phải phiên tộc. Nhưng phiên tộc còn chia ra Sinh hộ, Thục hộ, Thục hộ cho Đại Cảnh ta phần đông dân số, không phải ngoại tộc, có thể thông hôn."

Ngạc Đạt Mộc bắt lấy sơ hở rồi nói: "Ngươi nói không sai, nhưng Sách Tang Cát kia vẫn là người Sinh hộ, là ngoại tộc!"

"Bây giờ thì không phải nữa rồi." Hoắc Kinh Đường chủ động lên tiếng, lấy một bức thư ra, "Đây là thư do Đô ngu hầu Thôi tiểu tướng quân tự tay viết, căn cứ vào quân công mười năm của Sách Tang Cát mà ban thưởng và cấp hộ tịch."

"Mau mang lên đây cho ta xem thử." Mông Thiên Túng cầm lấy thư xem cùng sư gia, hai người thương lượng một phen, xác nhận dấu ấn trên thư đúng thật là từ con dấu của tướng lĩnh quân Phu Diên rồi, sắc mặt mới hòa hoãn trở lại: "Đã có Thôi tiểu tướng quân phân phó, bổn phủ sẽ chọn ngày làm thủ tục chứng thực nhập hộ cho Sách Tang Cát. Ni cô kia đã được chuộc thì chính là người nhà tục, tùy ý gả lấy, Sách Tang Cát là người Thục hộ, tất nhiên có thể thông hôn với người Đại Cảnh, không hề phạm pháp."

Ngạc Đạt Mộc vừa nghĩ ra được mưu kế thì mới phát hiện ra người ta đã lấp kín sạch sẽ đường đi trước mặt gã rồi, đổi lại là người khác, bị ai coi thường cũng được, nhưng gã không phải là người bình thường, chịu ấm ức mà không được giải tỏa thì xứng đáng là đệ tử đứng đầu phiên tộc bước ra từ thế gia vọng tộc Tây Bắc hay sao?

Thấy sắc mặt Ngạc Đạt Mộc sa sầm xuống, không nén được sát ý, Mông Thiên Túng bèn nhắc nhở: "Trên công đường đừng nóng vội phá chuyện, nếu như để Ngạc nguyên soái biết thì sợ là khó mà kết thúc."

"Bớt lấy cha ra dọa ta đi! Mông Thiên Túng, ta nhịn ông lâu lắm rồi đấy, đừng nghĩ rằng ta không biết ông vì nể mặt cha mà thiên vị Ngạc Đan, cho nên ở đâu cũng gây khó dễ cho ta, nhưng mà suy cho cùng thì ta mới đường đường chính chính là con trai trưởng của nhà họ Ngạc, phía sau mẹ ta là ba thị tộc hùng hậu mạnh mẽ nhất trong số tám thị tộc lớn của phiên tộc Tây Bắc, ngày nào mẹ ta còn, cha ta sẽ không dám nhận Ngạc Đan! Ta muốn thay con chó không nghe lời là ông đi, chỉ cần ngoắc tay một cái thôi là được đấy."

"Ngươi..." Mặt mũi Mông Thiên Túng trắng bệch, vừa tức vừa sợ.

Ngạc Đạt Mộc không muốn nhìn đến ông ta nữa, quay đầu dán chặt mắt lên người Triệu Bạch Ngư và Hoắc Kinh Đường, ngoài mặt cười nhưng trong lòng thì không: "Ngạc Đạt Mộc ta đây từ khi sinh ra đến nay chưa bao giờ vấp phải đinh, chúng ta cứ từ từ mà tới."

Hoắc Kinh Đường: "Luôn kính cẩn chờ đợi."

Ngạc Đạt Mộc hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi.

Công đường trở nên yên tĩnh, Mông Thiên Túng trả thư về rồi hỏi thăm: "Hai vị quen biết Thôi tiểu tướng quân sao?"

Hoắc Kinh Đường: "Không quen."

Triệu Bạch Ngư: "Có gặp vài lần."

Mông Thiên Túng cười xòa, nói với bọn họ: "Vừa rồi hai ngươi cũng đã nhìn thấy dáng vẻ ngang ngược phách lối của Ngạc Đạt Mộc rồi đấy, đến Tri phủ một châu như ta mà hắn cũng dám đe dọa, đúng là trước đây hắn muốn ép nạp ni cô kia vào phủ làm thiếp nhưng thất bại, có biết vì sao không? Đương nhiên là bởi vì Nguyên soái Ngạc Khắc Thiện và các thủ lĩnh thị tộc phiên tộc đều cảm thấy hành động này là sỉ nhục thần phật, Ngạc Đạt Mộc không thể không khuất phục. Ta cũng không đành lòng để cho nàng ta còn trẻ mà phải chịu chết thê thảm trước những khuôn mẫu xưa cũ kia, có thể giúp được thì sẽ giúp, chỉ tiếc năng lực có hạn..."

Ông hạ giọng nói: "Tuy nói chuộc người là việc làm có tiền lệ, theo lý thì không có cách nào truy cứu được, nhưng Ngạc Khắc Thiện kia là người bảo thủ, sẽ cho rằng các ngươi dùng sơ hở để gây hấn với Ngạc gia quân, làm lung lay sức ảnh hưởng của thế tộc họ Ngạc trong phiên tộc, ta thấy hai vị chẳng giống với người không quyền không thế chút nào, nhưng phép vua thua lệ làng, hãy nhanh chóng rời đi đi cho an ổn."

Hoắc Kinh Đường và Triệu Bạch Ngư nhìn nhau, Triệu Bạch Ngư chắp tay nói: "Đa tạ Mông đại nhân đã nhắc nhở, bọn ta cũng không ở lại lâu, mấy ngày nữa sẽ đi. Nếu như vụ án đã kết thúc rồi, vậy ta xin cáo lui trước."

Mông Thiên Túng gật đầu lia lịa, phất tay cho bọn họ đi.

Hai người đi song song về phía trước, đi đến trung đình Nha môn.

Triệu Bạch Ngư nhỏ giọng nói: "Lúc trước chàng nói ông ta làm việc nước không tệ, việc quân không được, hơi thiệt thòi trong giải quyết việc lớn quốc gia nhưng không ngại việc nhỏ ta còn không tin nổi, bây giờ xem ra đúng là không đánh giá sai."

Hoắc Kinh Đường: "Ông ta đã đoán ra thân phận của chúng ta từ trước, không dám đắc tội, cũng không thể đắc tội với Ngạc Đạt Mộc, cho nên mới ra vẻ như làm theo lẽ công bằng, thật ra suốt cả quá trình ông ta cứ để mặc cho bản thân bị dắt đi, bên nào có lý thì theo bên ấy, đứng hẳn sang một bên thì sẽ không bao giờ phạm sai lầm, dù sao thì đến cuối cùng, là Ngạc Đạt Mộc hay Ngạc Khắc Thiện thì chín phần mười thù hận cũng sẽ hướng về chúng ta thôi."

Triệu Bạch Ngư: "Đắc tội Ngạc Đạt Mộc xong bèn tố khổ để lấy lòng chúng ta, không hồ đồ quá mức, cũng không quá xấu xa, càng không phải là một kẻ xem mạng người như cỏ rác. Quân Đại Hạ đột kích, Ngạc Khắc Thiện không phái quân tiếp viện mà còn chấp nhận đàm phán hòa bình, Mông Thiên Túng không phản đối có lẽ là vì đã bị Ngạc Khắc Thiện thuyết phục, nói gì đi nữa thì mấy năm gần đây phương châm của triệu đình đối với Đại Hạ cũng chính là lấy hòa đàm làm chủ."

Hoắc Kinh Đường: "Vẫn còn mơ hồ lắm. Đến một châu phủ yên bình làm một tên quan nhàn rỗi coi như cũng ổn rồi, làm quan ở một phủ cạnh biên giới, ít nhiều gì cũng phải biết bày binh bố trận, lúc không còn tướng lĩnh hoặc gặp phải một tên tướng lĩnh hồ đồ thì mới biết đường xông lên, không đến nỗi phải chịu tổn thất vô cùng nghiêm trọng."

Mười ngàn tướng sĩ Thiên Đô Trại và Ninh An Trại bỏ mạng, không phải Hoắc Kinh Đường không phẫn nộ, chỉ là chưa phải lúc.

Có lẽ Mông Thiên Túng có được chiến tích không tệ nên mới được điều đến Kinh Châu, hơn nữa vùng Kinh Nguyên đã không bị tấn công nhiều năm, cho nến mới ngồi an ổn trên cái ghế Tri phủ này đến tận bây giờ.

Triệu Bạch Ngư: "Dấu đóng trên thư kia, ông ta không nhận ra là của chàng sao?"

Hoắc Kinh Đường: "Bởi vì nó khá giống với con dấu quan, ta đóng rất nhạt, ánh sáng trên công đường không quá sáng, dường như thị lực của Mông Thiên Túng cũng không tốt lắm, có lẽ ông ta không nhận ra được dấu quan này, nhưng có khả năng đoán được ta mới là chủ nhân của nó."

Triệu Bạch Ngư: "Đoán chàng là Thôi phó quan à?"

Hoắc Kinh Đường: "Ta chỉ nói đại thế thôi, Mông Thiên Túng thấy được con dấu rồi, dù có biết rõ thân phận của ta cũng không dám lớn tiếng ồn ào."

Triệu Bạch Ngư: "Nhất định là Ngạc Khắc Thiện sẽ hỏi đến việc này, tin tức phủ kinh đô phái Kinh lược sứ đến Thiểm Tây cũng sẽ đến tai tướng lĩnh các vùng, ông ta sẽ cho người đi thăm dò thái độ của ta."

Hoắc Kinh Đường: "Khi nhắc đến Ngạc Đan, giọng điệu của Ngạc Đạt Mộc không giấu nổi ghen ghét và kiêng dè, chứng tỏ Ngạc Đan được Ngạc Khắc Thiện thiên vị nhiều hơn trong lời đồn, thậm chí có khả năng sẽ thay thế Ngạc Đạt Mộc trở thành thủ lĩnh phiên tộc kế tiếp."

Triệu Bạch Ngư: "Thế gia vọng tộc phía sau Ngạc Đạt Mộc tuyệt đối sẽ không đồng ý." Rồi y nở nụ cười: "Vậy thì sẽ thú vị lắm đây, Ngạc Khắc Thiện đoán ra được thân phận của ta rồi, tất nhiên cũng có thể đoán được những điểm đáng ngờ về Thiên Đô Trại đã được loan rộng ra ngoài, bệ hạ hoài nghi ông ta, hoài nghi Ngạc gia quân, nói không chừng còn sẽ hoài nghi cả phiên tộc, ta chính là người đến đây để điều tra việc này. Không biết tám thị tộc lớn của Tây Bắc biết được bao nhiêu chi tiết trận chiến Thiên Đô Trại, cũng không biết ai sẽ đến tìm ta trước đây nữa."

Hoắc Kinh Đường lười nhác đáp lại: "Thì phải đợi thôi. Mà sao ta cứ cảm thấy tiểu lang đang cười trên nỗi đau của người khác ấy nhỉ?"

Triệu Bạch Ngư tủm tỉm cười: "Chuẩn bị làm một cây gậy ngoáy phân* đâm bị thóc chọc bị gạo mà, cô nương mười tám tuổi lần đầu lên kiệu hoa, kìm lòng không nổi, có hơi ngượng ngùng."

(*) Gậy ngoáy phân (搅屎棍): Ám chỉ những người hay quấy nhiễu, gây xích mích, làm hỏng chuyện tốt của người khác, làm người khác ghét bỏ.

Mặt không đỏ không thở gấp, nào có nhìn thấy được.

Hoắc Kinh Đường suy nghĩ: "Ấy vậy là hồi kết hôn động phòng em không ngượng à."

"..." Triệu Bạch Ngư: "Nét đẹp tâm hồn nằm ở trong tim."

***

Đến khi bóng dáng của hai người biến mất khỏi bức tường chắn ở cổng, khuôn mặt tươi cười của Mông Thiên Túng mới sụp đổ, sư gia hỏi vì sao lại khách sáo với hai người nọ như vậy, chẳng lẽ thân phận của bọn họ đặc biệt thật sao?

"Ban ngày bọn họ vừa gặp được ni cô kia, mới đến tối mà đã nhận được thư của Thôi tiểu tướng quân ở Phu Châu xa xôi rồi ư? Ta thấy cái người cao hơn đó thực chất chính là Thôi tiểu tướng quân đấy! Còn cả người bên cạnh hắn nữa, y hiểu rõ luật pháp Đại Cảnh như thế, còn quen thuộc với quá trình thẩm tra xử án trên công đường, suy nghĩ nhanh nhạy, khéo ăn nói giỏi phản biện, đặc biệt là luôn lo cho những bất công của thiện hạ, vì dân chờ lệnh, còn có cả hành động đánh úp này nữa, cách thức rất riêng biệt, khiến cho ta nhớ tới một vị đại nhân."

Sư gia hỏi: "Vị nào?"

"Tiểu thanh thiên nổi tiếng khắp Đại Cảnh," Mông Thiên Túng cau mày, một chút cảm giác nguy cơ xông thẳng lên đầu: "Triệu Bạch Ngư."

Chương 97

Ngạc Đạt Mộc đã ghi hận, Mông Thiên Túng không muốn bị kiếm cớ trả thù nên vội vàng đến thăm hỏi Ngạc Khắc Thiện, báo cáo sự thật bản án của ni cô và suy đoán của ông ta ra.

Ngạc Khắc Thiện mặc thường phục, vạt áo bị sương sớm thấm ướt có lẽ vì mới đi đâu đó về.

"Ngươi nói ni cô không hoàn tục có thể được chuộc lại sao?"

Điều mà Triệu Bạch Ngư quan tâm hơn cả Kinh lược sử quả nhiên là có liên quan đến Phật.

Mông Thiên Túng nuốt nước bọt, cẩn thận đối đáp hơn nữa: "Đúng là có tiền lệ thật, theo lý không thành vấn đề. Nhưng, nhưng mà Lương Vũ đế xuất gia vốn là chuyện hoang đường, còn Hoàng phi tiền triều xuất gia được chuộc lại để phục vụ chuyện gối chăn bẩn thỉu, làm nhục thần phật, nếu như các thủ lĩnh phiên tộc không chấp nhận thì có thể cãi lẽ khéo léo một chút, yêu cầu tách ni cô và tình lang kia ra, sau đó xử phạt."

Ngạc Khắc Thiện vỗ tay cười to: "Chà, đây đúng là chuyện tốt mà, hà tất phải gây khó dễ cho người có tình? Tính về nguồn gốc, Phật giáo Trung Nguyên chính là tổ tông của Phật giáo phiên tộc chúng ta, bọn họ có thể chuộc người xuất gia thì đương nhiên chúng ta cũng làm được. Ha ha, ha ha ha... Thú vị thật, sao ta lại không biết điển cố Lương Vũ đế xuất gia bốn lần được chuộc lại nhỉ? Làm sao không nhớ chuyện Hoàng phi tiền triều nhỉ? Những chuyện tình lãng mạn của anh hùng mỹ nhân này cần phải được ca tụng mới đúng!"

Mông Thiên Túng bối rối.

Phản ứng này kì lạ thật.

Ai ở Tây Bắc cũng biết Ngạc Khắc Thiện sùng kính Phật nhất, khi cháu gái của ông ta xuất gia làm ni cô còn có lòng xây một cái am ni cô cho nàng, sao bây giờ lại ca tụng việc chuộc ni cô cơ chứ?

Thôi kệ, dù sao cũng không tức giận, không truy cứu, không có án mạng nào đã là chuyện tốt lắm rồi.

"Nhưng mà triều đình phái Kinh lược sứ, lại còn là thanh thiên nổi tiếng đến vùng Kinh Nguyên này, ngoại trừ hoài nghi trận chiến Thiên Đô Trại ra thì không còn nguyên nhân nào khác, có phải là vì chuyện mờ ám trong trận khi ấy đã được tiết lộ ra ngoài rồi bị kẻ nào mật báo hay không?"

Nhắc đến trận chiến Thiên Đô Trại, Mông Thiên Túng bèn hối hận với quyết định ban đầu.

Khi chiến báo Thiên Đô Trại được truyền đến, không phải Mông Thiên Túng không điều binh đến giúp, chỉ là trong lúc chỉ huy có sai sót.

Lúc đó ông ta nghĩ Thiên Đô Trại sẽ nhanh chóng bị đánh chiếm, không bằng đến Ninh An Trại mai phục trước, kết quả là nhẹ dạ cả tin vào lời cầu đàm phán hòa bình của Thác Bạt Minh Châu mà đầu hàng.

Cũng vì Đại Hạ thường xuyên xâm phạm vào biên giới với quy mô nhỏ, đến cuối cùng đều lấy cớ hòa đàm để đạt được thứ tốt hơn, bản chất của hành vi này là tống tiền.

Nếu như không quá đáng mà còn được triều đình đồng ý, bọn họ còn có thể nhân cơ hội mua thêm ngựa tốt từ Đại Hạ vào.

Mông Thiên Túng đinh ninh rằng lần này chúng vẫn đến tống tiền cho nên đồng ý hòa đàm ngay, nhưng tướng Ninh An Trại ở lại thủ trại khi ấy là một người chính trực, không chỉ từ chối mà còn xông xáo nhào vào trận chiến đẫm máu, mãi đến khi binh mã Đại Hạ phá tan Ninh An Trại tràn xuống Kinh Châu, ông ta mới biết bên địch có chuẩn bị rồi mới đến, không phải là chỉ đánh chơi chơi.

Sau đó chiến tranh được phát động, nhưng Ngạc Khắc Thiện cho rằng người ngựa trong thành chưa đủ, binh mã Đại Hạ cũng đã mệt mỏi sau hai trận Thiên Đô Trại và Ninh An Trại rồi, hơn nữa nội bộ nước Hạ đang hỗn loạn cho nên sẽ gửi lý do đầu hàng và hòa đàm đến sớm thôi, thuyết phục được Mông Thiên Túng khóa thành không đánh.

Tuy rằng phủ Kinh Châu không bị tổn hại gì nhưng đổi lại đã mất mười ngàn tướng sĩ Thiên Đô Trại và Ninh An Trại, còn báo cáo sai tình hình chiến tranh, Mông Thiên Túng thật sự không hề an tâm chút nào, ông ta càng sợ Triệu Bạch Ngư sẽ đến đây hơn.

"Triệu Bạch Ngư? Là cái người chém đầu ba trăm quan Lưỡng Giang hồi ba năm trước ấy à?" Mông Thiên Túng gật đầu, Ngạc Khắc Thiện cười cười phất tay: "Y có thể làm thanh quan, có thể làm lương thần danh tướng nhưng không chắc sẽ là một tướng lĩnh tốt. Từ quan trường kia chạy tới Tây Bắc, không dùng được, tuy có thể xử án luận ngục nhưng không thể chỉ huy binh mã ra chiến trường. Dù y có tra ra được chuyện mờ ám của Thiên Đô Trại thì Hoàng đế Đại Cảnh có thể làm gì được ta chứ, bọn họ không thể trấn áp một trăm ngàn binh mã phiên tộc Tây Bắc."

Mông Thiên Túng: "Nguyên soái đừng quên, Triệu Bạch Ngư còn là Lâm An quận vương phi nữa đấy."

Vua cõi Tây Bắc có thể không sợ Nguyên Thú đế, nhưng chắc chắn sẽ sợ Hoắc Kinh Đường.

Ngạc Khắc Thiện nghe vậy, quả nhiên đã thu bớt sự kiêu ngạo lại, lão nghĩ ngợi rồi hỏi: "Ngươi nói còn có một người đàn ông đi theo y, đó đúng là Thôi tiểu tướng quân sao?"

Mông Thiên Túng: "Hạ quan đã nhìn thấy con dấu của hắn rồi, chắc chắn là Thôi tiểu tướng quân."

Ngạc Khắc Thiện: "Hoắc Kinh Đường không đi cùng quận vương phi của hắn đến Tây Bắc à?"

Mông Thiên Túng: "Hoắc Kinh Đường công cao át chủ*, Nguyên Thú đế rất kiêng kị hắn, Tây Bắc đang không có chiến sự, sao có thể thả hắn đến đây đơn giản như vậy được? Hạ quan khiêm tốn nghĩ, hẳn là Thôi gia quân và quân Phu Diên đều đã nhận được mật lệnh của Hoắc Kinh Đường, phái Thôi tiểu tướng quân đến đây bảo vệ Triệu Bạch Ngư." Ông ta nuốt nước bọt, khó nén sợ hãi: "Năm nhánh binh mã Tây Bắc bọn họ đã chiếm hết hai, trong tay Lâm An quận vương còn có một đội binh quỷ thần khó lường, bọn họ đều bảo vệ cho Triệu Bạch Ngu. Dù Triệu Bạch Ngư không hiểu đánh chiến thì vẫn có thể dễ dàng chỉnh đốn Tây Bắc mà."

(*) 功高盖主 Công cao át chủ: Ẩn dụ cho việc một cận thần có công lao quá lớn nhưng không biết che giấu mũi nhọn của mình khiến cho đế vương cảm thấy bị đe dọa và nghi ngờ.

Thấy Ngạc Khắc Thiện vẫn còn lơ đễnh, Mông Thiên Túng cắn răng nói thật: "Nguyên soái, chẳng lẽ không có ai ngấp nghé vị trí đứng đầu phiên tộc của ngài sao?"

Cuối cùng Ngạc Khắc Thiện cũng phản ứng cấp tốc, nhanh chóng hiểu ra được ý trong lời của Mông Thiên Túng.

Triều đình có thể phế bỏ lão bất cứ lúc nào để đưa kẻ khác lên vị trí này, không nói đâu xa, bên dưới còn có Ngạc Đan, Ngạc Đạt Mộc và biết bao nhiêu đứa con nối dõi đang nhìn chằm chằm vào chỗ ngồi của lão kia kìa.

Trong phiên tộc không có quy củ cha hiền con thảo, kẻ mạnh là vua, và còn rất nhiều ví dụ về việc lão sư vương bị tân sư vương mưu hại nữa.

"Ta hiểu." Ngạc Khắc Thiện đang tính toán trong lòng, giương mắt nói: "Đa tạ Mông đại nhân đã nhắc nhở. Ngươi cứ yên tâm, sư vương vẫn còn là một người thân thể cường tráng và giàu kinh nghiệm, không ai có thể làm lung lay ngôi vương của hắn cả."

Nghe như đã có cách đối phó rồi vậy.

Mông Thiên Túng có hơi yên tâm: "Thế thì tốt."

***

Mông Thiên Túng vừa đi, tin ông ta đến đã truyền đến chỗ Ngạc Đạt Mộc, Ngạc Đạt Mộc lạnh lùng đánh giá: "Quả nhiên là con chó ngoan."

Gã hỏi thêm: "Bọn họ còn nói những gì nữa?"

Con cờ mà Ngạc Đạt Mộc sắp xếp vào bên người Ngạc Khắc Thiện thành thật trả lời, nghe đến chỗ nói Kinh lược sứ là Triệu Bạch Ngư, sắc mặt của hắn lập tức trở nên phức tạp, vui buồn lẫn lộn.

Vui là vì đối phương đã đến rồi thì có thể mượn Thiên Đô Trại để lật đổ Ngạc Đan, người có khả năng kế vị cao hơn gã, thay đổi Ngạc Khắc Thiện lì lợm kia đi.

Buồn bực là vì thân phận của Triệu Bạch Ngư nổi bật nên hắn không có cách nào trả thù được, hơn nữa giờ này mà đắc tội đối phương, khả năng được chọn làm đối tượng nâng đỡ sẽ giảm mạnh.

Ngạc Đạt Mộc lại hỏi: "Cha có ý kiến gì với việc ni cô kia được chuộc lại không?"

Nhận được đáp án rằng là Ngạc Khắc Thiện thoải mái cười to, Ngạc Đạt Mộc vừa sợ vừa hận, ngạc nhiên không hiểu vì sao thái độ của cha gã lại khác thường như vậy, còn hận vì gã nghi ngờ hành động lần này của cha là đang nhằm vào gã, không buồn quản thúc gã nữa.

Ở đâu ra có người cha cứ đối đầu với con mình như vậy chứ?

Thái độ thân thiết mà Ngạc Khắc Thiện dành cho Ngạc Đan có thể thấy được bằng mắt thường, ông ta bỏ công bỏ sức bồi dưỡng, xây dựng thanh danh Thiết Bích tướng quân cho hắn, chuyện Thiên Đô Trại tày trời vẫn có thể dìm xuống giúp Ngạc Đan, lừa gạt triều đình, đừng tưởng gã không biết nếu như ngày đó mở thành nghênh chiến, hành vi bỏ thành mà chạy của một Ngạc Đan tự cao tự đại bị sẽ phơi ra cho thiên hạ xem, tuy tạm giữ được tính mạng nhưng tương lai thì sẽ bị hủy sạch.

"Chỉ vì Ngạc Đan mà phụ thân không màng để ý đến tính mạng của một trăm ngàn phiên binh Tây Bắc cùng với gia thần và người nhà, ông ấy không sợ triều đình biết được sự thật sẽ nghi ngờ lòng trung thành của phiên tộc hay sao?"

Ngạc Đạt Mộc đã không còn hy vọng vào tình thương của cha từ lâu rồi nhưng vẫn cảm thấy lòng lạnh lẽo.

Gia thần hiến kế: "Chi bằng đi nhờ vả Triệu Bạch Ngư để cho y chỉnh đốn Ngạc Đan và Ngạc nguyên soái đi?"

Ngạc Đạt Mộc: "Ta đã đắc tội Triệu Bạch Ngư rồi, bây giờ đi nhờ vả một là sẽ bị từ chối, hai là sẽ bị lợi dụng ngược lại, đến cuối cùng vị trí đứng đầu phiên tộc vẫn không phải do ta đảm đương như cũ. Từ lâu đã nghe nói Triệu Bạch Ngư ngay thẳng không a dua, không để lọt một hạt cát vào mắt, y gai mắt ta."

Thỉnh thoảng gã cũng hiểu rất rõ về bản thân mình.

Gia thần: "Ngài có thể giả vờ để bị lợi dụng, thật ra là xem Triệu Bạch Ngư như vũ khí để sai sử. Trong tám thị tộc Tây Bắc chỉ có ba tộc ủng hộ ngài, các thị tộc còn lại đều có ý đồ khác, còn đâu các tộc ví như tộc Giả Long mạnh mẽ nhất thì đã hoàn toàn nghe lệnh Ngạc nguyên soái, nếu phiên binh tộc Giả Long, Ngạc gia quân và phiên binh Ngạc thị đều nâng đỡ Ngạc Đan, thì trong lòng các thị tộc không hẳn sẽ ủng hộ, nhưng chắc chắn sẽ không giúp đỡ ngài, phần thắng của ngài không cao lắm. Trái lại, Triệu Bạch Ngư đến Tây Bắc là trời đang giúp ngài, y đứng ở phía trước ra tay, đến lúc đó ngài sửa mái nhà dột kịp thời chẳng phải là xong rồi hay sao?"

Ngạc Đạt Mộc như đang suy nghĩ điều gì đó: "Cũng có lý. Vậy ngày mai ta sẽ đến gặp Triệu Bạch Ngư."

"Không," Gia thần nói, "Cứ chờ trước đã, chờ một chút, chờ đến thời cơ tốt nhất rồi hãy xuất hiện."

***

Sau khi Thiên Đô Trại được trả về, dù sao Ngạc Đan vẫn còn là tướng thủ trại, nhưng hắn không muốn đến đó nên vẫn còn ở lại Ngạc phủ tại Kinh Châu.

Đương nhiên là hắn đã sắp xếp tai mắt trong phủ, cho nên chuyện xảy ra tại công đường Nha môn Kinh Châu, cùng với việc Mông Thiên Túng đến Ngạc phủ và phản ứng của Ngạc Khắc Thiện hắn đều đã biết rõ.

Ngạc Đan: "Kinh lược sứ? Triệu thanh thiên nổi tiếng gần xa? Ta nhớ y còn là Lâm An quận vương phi... Hoắc Kinh Đường!" Sắc mặt của hắn tối sầm lại, nói thật, hắn rất sợ tên Nhân đồ Tây Bắc Hoắc Kinh Đường này, "Có phải sự việc ở Thiên Đô Trại đã bị phát hiện rồi không? Y đến điều tra ta à? Tới bắt ta sao?"

Gia thần của hắn vội vàng nói: "Tướng quân tỉnh táo lại trước đã, nếu như có chứng cứ thì đã phải phái binh đến bắt ngài từ lâu rồi chứ? Ta thấy rằng trong tay Triệu Bạch Ngư này chẳng có chứng cứ nào, hơn nữa y đang ở Kinh Châu địa bàn của chúng ta, lỡ mà có bị địch giết chết thì cũng là chuyện thường xảy ra thôi mà?"

Ngạc Đan trừng mắt: "Có đệ tử Thôi thị bảo vệ bên cạnh y, đủ để chứng minh Lâm An quận vương coi trọng y rồi, lỡ như có chuyện gì xảy ra, ta không cần biết địch giết người rồi có tìm được lý do để thuyết phục chúng dân trong thiên hạ hay không, nhưng ta thừa biết Hoắc Kinh Đường nhất định sẽ chặt đầu ta đấy!"

Gia thần: "..." Gã thật sự không hiểu vì sao Ngạc Đan lại sợ Lâm An quận vương như vậy.

Một giây sau Ngạc Đan đã giải đáp cho gã: "Ngươi không biết đâu, trước đây ta có cơ hội nhìn Lâm An quận vương ra trận giết địch, vì khi ấy hắn chôn sống binh mã Đại Hạ nên mới được gọi là Nhân đồ, ta ở trong đội phiên binh phía sau, đứng nhìn ở đằng xa, thấy hắn ra lệnh một tiếng thì ai nấy đều bị chôn sống hết, kêu là kẻ ác cũng còn chưa đủ."

Thế là về sau này, Lâm An quận vương mặc áo giáp đen đưa lưng về phía ánh nắng, không nhớ rõ mặt chỉ nhớ được một chấm đen thui đã biến thành cơn ác mộng kéo dài đằng đẵng của hắn.

Gia thần: "Không thể hành động, không giết được, chẳng lẽ ngồi đợi triều đình hỏi tội sao?"

Ngạc Đan bày vẻ mặt đương nhiên ra: "Ta lên làm đại thủ lĩnh phiên tộc là ổn rồi."

Gia thần: "..." Đang nghiêm túc đấy à?

Ngạc Đan cũng biết mình rất tệ, nhưng không thể không lý do lý trấu: "Ngươi nên biết rằng trận chiến Thiên Đô Trại không có viện binh, cha vẫn thu nhận giúp đỡ kẻ bỏ thành mà chạy là ta đây, giúp ta giấu giếm tình hình chiến trận, nếu như ta gặp chuyện không may thì cha cũng không thoát nổi. Dù có là vì một sợi huyết mạch hay vì nể tình mẹ ta đã chết, hoặc là bảo vệ chính ông ấy, thì ông ấy đều sẽ nghĩ cách ngăn cản Triệu Bạch Ngư tra ra mọi chuyện."

Cũng không phải không có lý.

"Vì thế đó, vả lại Ngạc Đạt Mộc đã đắc tội Triệu Bạch Ngư rồi, có lẽ là hắn đã làm chuyện gì tồi tệ lắm đây, để xem coi hắn sẽ làm thế nào, chúng ta đợi xem tình hình rồi hành động là được."

Ngạc Đan vô tư cầm vò rượu lên uống hơn nữa, bỗng nhiên nghĩ đến một chuyện: "Ngày hôm qua cha vẫn đến am ni cô gặp Thiên Châu tỷ sao?"

Gia thần gật đầu.

"Chẳng biết am ni cô và phật tổ bồ tát có gì hay ho không nữa, tỷ ấy đã gõ mõ suốt hai mươi năm rồi mà chẳng chán."

Gia thần tin Phật, dù có trả lời như thế nào cũng không phải nên đành ngậm miệng, để cho Ngạc Đan không ngừng tự than thở.

***

Triệu Bạch Ngư và Hoắc Kinh Đường trở về nhà trọ, ngày hôm sau thì hai vợ chồng Nhã Thiện và Sách Tang Cát đến tặng bánh cưới để cảm ơn, trò chuyện một lát mới tiễn hai người đi, vài ngày sau đó bọn họ đều đi dạo bốn phía trong thành, chủ yếu là đến các phiên chợ.

Chợ là nơi thể hiện rõ nhất bản sắc của một vùng, bình thường họ dùng các loài vật như dê, ngựa, lạc đà để trao đổi trà, gạo lương và tơ lụa phổ biến ở phía nam, nói chuyện bằng đủ thứ ngôn ngữ lộn xộn không đồng nhất, nghe được rất ít tiếng phổ thông, Triệu Bạch Ngư có thể nghe hiểu được một chút còn Hoắc Kinh Đường thì hiểu được toàn bộ, dù sao thì hắn cũng đã sống ở Tây Bắc hết nửa đời người rồi.

Trong chợ đông nghịt người, mùi bánh bao và các loại đồ ăn khác bốc lên nghi ngút, lúc này trời đã bắt đầu vào đông, thời tiết cũng lạnh, nghe ông chủ nhà trọ nói tầm mười ngày nữa là tuyết sẽ rơi.

Triệu Bạch Ngư uống một chén trà sữa đậm vị thơm lừng, khác với mùi vị và hình thức của các chế phẩm từ sữa bò ở Kinh Đô, trà sữa từ bò ở nơi này mịn và đậm đà hơn, có cả vị ngọt và vị mặn, mùi cũng không khó ngửi, cho nên y đã gọi cả hai loại.

Mỗi vị nếm thử một nửa rồi đưa cho Hoắc Kinh Đường.

Hoắc Kinh Đường vừa cầm lấy chén trà sữa mà y đẩy đến vừa nói: "Quanh chúng ta có ba nhóm người đang theo dõi."

"À." Triệu Bạch Ngư vẫn tỉnh bơ, nghe vậy cũng không có hứng thú mấy, "Đã bốn ngày rồi mà chẳng ai tới hết. Mấy người đó không hiểu cái gì gọi là binh quý thần tốc cả, ta rất thất vọng."

Hoắc Kinh Đường không muốn đáp lại, chẳng ai thèm tới nhưng vẫn luôn cho người theo dõi, còn Triệu Bạch Ngư thì cứ thế mà hết ăn tới uống để trêu đùa bọn họ, đối phương càng mơ hồ thì y càng vui vẻ, rõ ràng là thích thú lắm.

Mà lúc này có một cô nương cột hai chùm tóc bưng một chén trà sữa mặn đến ngồi đối diện hai người rồi nói: "Bên cạnh không có chỗ, hai vị tiên sinh có thể cho ta ghép bàn được không?"

Ngồi xuống rồi mà còn hỏi?

Triệu Bạch Ngư cười, cảm thấy nàng ta rất thú vị, thế là gật đầu.

Cô nương kia uống trà sữa xong thì lấy một nhánh hoa lan dại đã héo rũ từ trong giỏ ra đưa cho bọn họ: "Thấy hai người khôi ngô, hoa này ta tặng đấy, không đáng tiền đâu."

Triệu Bạch Ngư vô thức từ chối nhưng cô nương đã để lại đồng tiền và cành hoa lan dại rồi đi mất, trong chớp mắt chui vào trong dòng người, y chỉ đành bất đắc dĩ cầm lấy hoa lan dại lên xem thử, sau đó đặt cạnh góc bàn.

Một lát sau, có người đi ngang qua đụng rớt cành hoa lan dại, vội vàng nhặt cành hoa lên trước Triệu Bạch Ngư một bước rồi kiểm tra xem hoa có bị hư hỏng gì hay không, miệng liên tục nói lời xin lỗi.

"Không sao đâu, để đó là được."

Đưa mắt nhìn người qua đường đi mất, Triệu Bạch Ngư làm như không có chuyện gì xảy ra nói: "Mấy ngày trước nghe Nhã Thiện cô nương nói ở Kinh Châu có một am ni cô hương khói hưng thịnh, tên là am Đại Bi thì phải? Cũng không xa nơi này lắm, đến xem thử nhé?"

Từ trước đến nay Hoắc Kinh Đường chưa bao giờ có ý kiến gì, "Ừ."

Triệu Bạch Ngư: "Đừng cho mấy con chuột đi theo."

Hoắc Kinh Đường: "Được."

Thế là khi chủ quán vừa bưng năm tầng lồng hấp đi ngang qua che khuất bóng dáng của hai người, Triệu Bạch Ngư và Hoắc Kinh Đường liền biến mất khỏi tầm mắt của những kẻ theo dõi.

Đám người kia kéo nhau chạy tới nhưng làm mọi cách cũng chắng thấy người đâu,

Một người trong số đó hỏi thăm kẻ ban nãy đã giả làm người qua đường đụng rớt cành hoa lan dại rằng có thật là gã không phát hiện ra vấn đề gì hay không thì nhận được câu trả lời chắc nịch, thật sự là không có vấn đề gì.

***

Ra khỏi chợ đến một con hẻm ít người qua lại, Triệu Bạch Ngư mới mở nắm tay ra để lộ tờ giấy mà vừa rồi cô nương tặng hoa thuận tiện nhét vào lòng bàn tay y khi đi đến.

Trên giấy viết ba chữ: Am Đại Bi.

Am Đại Bi cũng khá là nổi tiếng, chính là nơi mà Nhã Thiện cô nương đã nhắc đến, nàng nói đây là am ni cô lớn nhất phủ Kinh Châu, do Ngạc Khắc Thiện bỏ tiền xây nên cho cháu gái của ông ta, nàng ta là con gái của người chị kế có quan hệ tình cảm với Ngạc Khắc Thiện rồi châu thai ám kết sinh ra Ngạc Đan trong lời đồn.

Đến trước cổng am Đại Bi, mặc dù am nằm giữa phố xá sầm uất nhưng lại có hơi yên tĩnh, mờ mờ ảo ảo cứ như là danh sơn cổ tháp vậy.

Hai người Triệu Bạch Ngư bước vào trong am, ngăn một ni cô lại nói bọn họ muốn gặp cháu gái của Ngạc Khắc Thiện.

Ni cô nọ chớp mắt, chợt nhận ra: "Các ngươi chính là người có duyên mà sư phụ nói sao!"

Triệu Bạch Ngư: "Sư phụ của các cô đã từng nhắc đến bọn ta ư?"

Ni cô đi trước dẫn đường: "Đương nhiên rồi. Sư phụ của ta thông minh lắm đấy, nàng thông thạo tiếng Đại Hạ, tiếng phổ thông và các ngôn ngữ bản địa khác, nàng còn có thể giải thích rất nhiều kinh văn mà người khác xem không hiểu gì nữa... Đến rồi đấy!" Cô ta đứng cạnh cổng của một cái sân, chỉ vào bên trong căn phòng không đóng cửa rồi nói: "Sư phụ ở trong đó, các ngươi đi vào là thấy nàng thôi."

Nói xong bèn chạy đi.

Trong sân có mấy khóm trúc xanh, mùi đàn hương nồng nặc đến lạ kì, không khí vô cùng thanh tịnh, đối diện với cửa phòng là một cái bàn thờ và một đệm cói, bên trái có hai cái ghế tựa, một cái giường đất, trên tường được khắc một chữ "Thiền", một ni cô mặc áo Thanh Hải đang ngồi xếp bằng trên giường đất, da dẻ rất trắng, mặt mũi xinh đẹp dịu dàng, dù tuổi tác không còn nhỏ và cách ăn mặc cũng mộc mạc nhưng vẫn không thể che lấp được sự đoan trang trời sinh.

"Cháu gái của Ngạc Khắc Thiện?"

Ni cô gật đầu: "Tên nhà tục của bần ni là Giả Long Thiên Châu."

"Người tộc Giả Long?" Hoắc Kinh Đường giương mắt quan sát Thiên Châu, "Ngươi là con gái của thủ lĩnh tiền nhiệm tộc Giả Long sao?"

Ni cô: "Không ngờ vẫn có người nhớ đến cha ta." Dừng một chút, nàng nhìn sang rồi chắp tay trước ngực nói: "Bần ni tham kiến Lâm An quận vương, tham kiến Triệu đại nhân, mời hai vị ngồi."

Trước khi ngồi xuống, Triệu Bạch Ngư nói: "Ta đã đoán rất nhiều người, chỉ không ngờ là cô sẽ gặp ta trước."

"Bởi vì người ngoài không biết ta còn sống." Giả Long Thiên Châu: "Triệu đại nhân, nghe nói ngài làm quan thanh chính, dân có oan sẽ được giải oan, bần ni xuất thân thế gia vọng tộc Tây Bắc, từ thời dựng nước đã quy thuận Đại Cảnh cho nên cũng là con dân Đại Cảnh. Ta có oan, đại nhân có thể giải oan cho ta không?"

Triệu Bạch Ngư: "Nói đi."

Giả Long Thiên Châu: "Tổ mẫu của ta là người Đại Cảnh, bà ấy vừa dịu dàng lại vừa xinh đẹp, tổ phụ là binh trong tay lão Ngạc nguyên soái, trước khi chết trận nhờ vả ông ấy chăm sóc vợ mình. Lão Ngạc nguyên soái vừa thấy tổ mẫu của ta đã yêu nên nạp bà ấy làm thiếp, coi mẹ ta như con gái ruột, chăm sóc mẹ ta đàng hoàng giống như những đứa con khác. Mẹ ta cũng xinh đẹp giống như tổ mẫu vậy, tính tình hiền dịu lương thiện, vì không đành lòng nên đã chăm lo cho Ngạc Khắc Thiện ngày nhỏ có hoàn cảnh không tốt, sau khi lớn lên thì bà ấy đã được gả cho thủ lĩnh tộc Giả Long ở Nguyên Châu với tư cách là con gái Ngạc thị thông gia."

Nàng bóp hổ khẩu rồi nói tiếp: "Mẹ sinh ra ta trước, sau đó sinh thêm hai em trai nữa. Cha rất yêu mẹ cho nên không muốn bà bị lạnh nhạt, về sau từ chối thông gia lần nữa... Phiên tộc vốn dựa vào việc thông gia để duy trì mối quan hệ bền chặt, kiếm chỗ cắm dùi ở Tây Bắc này, cho nên thủ lĩnh của tộc không thể tránh né việc thông gia. Cha từ chối thông gia, chỉ yêu mình mẹ, hiển nhiên là đã chôn mầm họa xuống rồi."

"Khi ta mười tuổi, Ngạc Khắc Thiện đến chơi, tình cảm giữa ông ta và mẹ rất tốt, cho nên cha mẹ mới tổ chức gia yến vì ông ta, không ngờ ông ta và những người khác thuộc tộc Giả Long lại đánh chết cha và các lão tướng đã uống say, nhanh chóng khống chế binh mã tộc Giả Long, ém nhẹm việc này rồi nói với bên ngoài rằng họ chết bất đắc kỳ tử, ta không biết có bao nhiêu người tin nữa, dù sao thì mọi chuyện cũng đều đã kết thúc cả rồi, sẽ không ai quay đầu lại nhìn kẻ thua cuộc. Đây chính là phiên tộc kẻ mạnh làm vua."

Giả Long Thiên Châu nhíu chặt mày: "Ngạc Khắc Thiện giết cha ta vốn chỉ để đoạt lấy được sự ủng hộ từ một thị tộc mạnh mẽ như tộc Giả Long! Nhưng ông ta bạo ngược mẹ ta, luôn miệng nói vì bà ấy, bày ra dáng vẻ yêu đến điên cuồng mụ mị, sau khi mẹ ta chết vì sinh khó, ông ta say rượu suốt ngày, không có chí tiến thủ, mê hoặc tất cả mọi người bao gồm cả lão Ngạc nguyên soái..."

"Tám năm! Đau đớn thay mẹ ta, ông ấy vờ làm kẻ vô dụng suốt tám năm trời! Đến lúc người khác tranh nhau chết đi sống lại mới đột nhiên làm loạn, chiếm lấy vị trí đại thủ lĩnh phiên tộc mà không cần phải ra tay."

Bỗng nhiên Giả Long Thiên Châu nở nụ cười.

"Nhưng mà các ngươi biết không? Hóa ra Ngạc Khắc Thiện làm hết mọi chuyện ác đó cũng biết đuối lý, hóa ra trong ác mộng của ông ta đều là dáng vẻ lúc chết đi của mẹ. Có biết mẹ ta đã chết như thế nào không?" Ánh mắt của Giả Long Thiên Châu hung ác như mắt sói, không hề phù hợp với vẻ ngoài dịu dàng của nàng chút nào, "Mẹ ta tự lấy dao rạch bụng móc Ngạc Đan ra, để máu tươi chảy thành vũng, mặc kệ nội tạng rơi vãi ra ngoài, bởi vì bà ấy muốn hù dọa Ngạc Khắc Thiện! Bà ấy muốn dùng dáng vẻ đó để nguyền rủa Ngạc Khắc Thiện xuống địa ngục!"

"Không có mẹ ta, Ngạc Khắc Thiện đã chết từ lâu rồi."

"Thế nhưng Ngạc Khắc Thiện lại lấy oán trả ơn, hại chết ân nhân duy nhất đối xử tốt với ông ta. Lòng dạ của ông ta tàn ác như vậy nhưng hóa ra vẫn là lòng dạ con người, ta còn tưởng là do ác quỷ sinh ra cơ đấy."

Giả Long Thiên Châu nhìn Triệu Bạch Ngư: "Có lẽ các ngươi sẽ thấy rằng mẹ ta rất ngu ngốc, nhưng nếu như lời nguyền có thể giết người thì người trong thiên hạ này đã chết hết từ thuở nào rồi."

Triệu Bạch Ngư vẫn dịu dàng nhìn lại: "Có lẽ mẹ cô làm vậy vì cứu người."

Sắc mặt Giả Long Thiên Châu cứng đờ rồi lập tức thả lỏng bả vai căng thẳng, cười khổi nói: "Tâm hồn của ngài đúng là tinh tế. Ta nhớ khi cha bị giết, ta đã trốn trong góc phòng thấy tận mắt toàn bộ sự việc, sau đó Ngạc Khắc Thiện phát hiện ra và muốn giết ta. Tuy đã bị mẹ ta ngăn lại nhưng ta biết rõ ông ta vẫn luôn tìm cách trừ khử ta. Trạng thái chết của mẹ giống hệt như ác quỷ, bà ấy nguyền rủa Ngạc Khắc Thiện thảm thiết để tấn công tinh thần của ông ta, đủ xóa bỏ hình tượng dịu dàng xinh đẹp của ngày trước. Mà khi đó, ta càng lớn lên càng giống mẹ, càng lúc càng giống với "tỷ tỷ" trong suy nghĩ của Ngạc Khắc Thiện, vì vậy nên ông ta mới chuyển tất cả những ý nghĩ xằng bậy và cố chấp đối với mẹ sang ta."

"Ông ta vừa mê mẩn cô gái dần lớn lên là ta, vừa sợ hãi vì ta lớn lên giống như mẹ, nhìn thấy ta, ông ta sẽ nhớ đến cái chết như ác quỷ và lời nguyền rủa kia. Về sau ông ta giết nhiều người hơn, làm nhiều chuyện trái lương tâm hơn nên vô cùng sợ hãi, muốn cầu giải thoát nên bắt đầu tin Phật... Đây chính là một vòng tuần hoàn, càng lệ thuộc vào Phật pháp thì sẽ càng tin vào lục đạo luân hồi, thiện ác có báo, vậy nên sẽ càng sợ hãi lời nguyền của mẹ ta. Về sau nữa, chẳng biết tại sao mà ông ta luôn tin rằng ta là mẹ đầu thai thành, chỉ cần cưới ta, cho ta vị trí vợ cả thì có thể trả lại món nợ giết cha ta năm xưa đồng thời hóa giải lời nguyền của mẹ, đê bảo vệ mình ta mới lựa chọn xuống tóc làm ni cô."

Giả Long Thiên Châu vỗ vỗ lên giường gạch: "Năm đó nơi này không phải là am ni cô mà là biệt viện được sắp xếp cho mẹ, mẹ ta cũng chết ngay vị trí của giường gạch này, Ngạc Khắc Thiện chịu đựng suốt hai mươi năm nên vô cùng yêu thương chiều chuộng Ngạc Đan. Ông ta cho rằng mẹ khó sinh, thà mổ bụng cũng phải để Ngạc Đan sống là vì yêu đứa bé này, thật ra không biết mẹ rất ghét bỏ nó... Dù vậy, tâm ma của Ngạc Khắc Thiện vẫn không giảm mà còn tăng lên, ông ta vẫn rắp tâm với ta, lưỡng lự khi ngăn cản ta thề tuyệt không hoàn tục trước Phật nhưng đến cùng vẫn không dám sỉ nhục Phật, nhưng bây giờ thì ông ta đã có được lý do để phá vỡ nó rồi."

Sắc mặt Triệu Bạch Ngư ngiêm lại: "Là chuộc người?"

Giả Long Thiên Chân gật dầu: "Triệu đại nhân đừng lo lắng, ta không trách ngài mà là muốn bắt tay với hai người để lật đổ vị trí đại thủ lĩnh phiên tộc Tây Bắc mà Ngạc Khắc Thiện đã chiếm đoạt bao năm qua, giúp hai người nâng đỡ thủ lĩnh mới mà triều đình lựa chọn."

Hoắc Kinh Đường lên tiếng: "Vậy ra cô đã nhìn rõ tình hình rồi à."

Giả Long Thiên Châu: "Cảm tạ Bồ Tát đã chỉ ra cho ta một con đường sáng trong tăm tối."

Nàng chắp tay trước ngực, không giấu được niềm hưng phấn và dã tâm trong mắt.

"Ngạc Khắc Thiện có thể lập hai vợ cả, ông ta sẽ cho ta một vị trí trong đó, còn ta thì sẽ yêu cầu ông ta nhận lại Ngạc Đan. Vợ hiện tại của Ngạc Khắc Thiện và Ngạc Đạt Mộc đều cho rằng mục đích ông ta lấy ta là để thuận lợi đấy Ngạc Đan lên đứng đầu, chắc chắn ba thị tộc cùng kiếm lợi có liên hệ chặt chẽ với bọn họ sẽ không đồng ý."

Hoắc Kinh Đường: "Những ké đó sẽ phát động binh biến vào ngày đại hôn, nhưng cô và bọn họ có thể nghĩ đến đó thì Ngạc Khắc Thiện cũng có thể nghĩ đến." Khựng lại một chút, hắn nói tiếp: "Vậy nên cô muốn chúng ta điều binh giúp cô sao?"

Giả Long Thiên Châu: "Chẳng lẽ trở thành ngư ông không tốt ư?"

Hoắc Kinh Đường đan hai tay lại, nghiêng người tựa vào ghế, trái ngược rõ ràng với Triệu Bạch Ngư eo lưng thẳng tắp ở bên cạnh: "Là ngư ông hay là bàn đạp thì vẫn còn cần bàn lại... Cô định sắp xếp cho Ngạc Đan như thế nào?"

"Không cần ta sắp xếp, Ngạc Đan mất đi tâm ma có tác dụng trấn an, Ngạc Khắc Thiện sẽ xử lý hắn." Giả Long Thiên Châu cười giễu: "Vẫn cần có người của Thiên Đô Trại đứng ra nhận lỗi chịu tội mà đúng chứ?"

Triệu Bạch Ngư: "Cô đã bày mưu bao nhiêu năm rồi."

Giả Long Thiên Châu im lặng một lát rồi thở dài: "Nếu như ý ngươi là âm mưu giết Ngạc Khắc Thiện thì từ khi ta tận mắt nhìn thấy cha chết đã bắt đầu. Nhưng nếu như ngươi hỏi về toàn cục... Có người nói cho ta biết, phải học được sự kiên nhẫn giống như chim ưng săn mồi trên vách đá, kiên nhẫn chờ đợi, chờ đợi thời cơ có thể tung một cú làm Ngạc Khắc Thiện bỏ mạng, đợi cho ông ta cảm thấy lòng hổ thẹn, sợ hãi đạt tới đỉnh điểm, kéo cả phiên tộc Tây Bắc này vào tình thế đối lập với triều định Đại Cảnh, ta có thể lợi dụng sự kiêng dè của phiên tộc trước triều đình mà ra tay giết ông ta."

Triệu Bạch Ngư để lộ ra sự cẩn thận: "Người đó là ai?"

Giả Long Thiên Châu: "Ta chưa từng gặp hắn, nhưng hắn cho ta tiền, cho ta người, cũng chỉ gửi cho ta đúng ba bức thư."

Triệu Bạch Ngư: "Ngoại trừ mạng của Ngạc Khắc Thiện cô còn muốn gì nữa?"

Giả Long Thiên Châu nghiêng đầu nhìn y: "Ngươi nghĩ ta muốn gì?"

Triệu Bạch Ngư: "Vị trí thủ lĩnh tộc Giả Long."

Giả Long Thiên Châu nhìn y không nói, một lúc lâu sau mới bật cười, "Ngài đúng là không hề coi thường dã tâm của phụ nữ chút nào."

Triệu Bạch Ngư: "Hoắc Kinh Đường nói phụ nữ Tây Bắc giống như Hồ Dương nghìn năm không chết dù chết cũng bất hủ, ta vô cùng đồng cảm."

Giả Long Thiên Châu nhìn cặp đôi trước mặt, nụ cười càng tươi hơn, rồi đột nhiên nàng cúi đầu xuống, có một giọt nước mắt thấm vào áo Thanh Hải.

"Cảm ơn."

Sự cảm động của Giả Long Thiên Châu chỉ lộ ra một lát rồi biến mất, nói với bọn họ: "Sau khi Ngạc Khắc Thiện ngồi lên vị trí thủ lĩnh phiên tộc thì có quan hệ mờ ám với Đại Hạ, ông ta từng qua lại với Quốc sư Đại Hạ vài lần, có điều ba năm trước đột nhiên phái ít thám tử đi Lương Châu hơn, trong trận Thiên Đô Trại, tình thế của Đại Hạ cũng hết sức nguy cấp, Ngạc Khắc Thiện bí mật cho sứ giả đi cầu hòa trước, cũng không biết đã nói gì mà Thác Bạt Minh Châu lại quang minh chính đại đưa Lai sứ đến hòa đàm, hai người đã làm một vài giao dịch, năm mươi ngàn lượng bạc trắng cũng là một phần trong số đó. Giao dịch xong, Thác Bạt Minh Châu lập tức thắng trận về triều, thậm chí không tính toán việc Ngạc Khắc Thiện tung lời đồn ra ngoài..."

Nàng nói tiếp: "Ta nghi ngờ rằng Ngạc Khắc Thiện đã cho Thác Bạt Minh Châu con át chủ bài để có thể chiến thắng trong cuộc chiến tranh đoạt ngôi vương." Giả Long Thiên Châu cúi đầu sửa tay áo rồi bật cười: "Đây là suy đoán của ta, tin hay không tin tùy các ngươi, coi như đây là lòng thành để hợp tác giữa đôi bên nhé."

Triệu Bạch Ngư và Hoắc Kinh Đường nhìn nhau một cái rồi hỏi nàng: "Ngày kết hôn là ngày nào?"

Giả Long Thiên Châu siết chặt lấy cạnh bàn trà, không nén nổi sự hả hê: "Giữa tháng sau! Đủ thời gian để các ngươi điều quân Phu Diên đến đây!" Dường như nhận ra được mình phấn khích quá, nàng thoáng thu cảm xúc lại: "Một lời đã định?"

Triệu Bạch Ngư: "Ngàn vàng không đổi."

***

Ra khỏi am Đại Bi.

Triệu Bạch Ngư hỏi: "Lời nàng ta nói có thể tin được bao nhiêu?"

Hoắc Kinh Đường: "Nhắc đến cái chết thảm của cha mẹ. cảm xúc xao động không giống giả vờ. Nhưng Ngạc Khắc Thiện là một kẻ trí dũng kiệt xuất như vậy sao có thể chưa từng nhìn thấy tử trạng thê thảm đến thế được?"

Triệu Bạch Ngư: "Trong lòng ta cũng nghi ngờ kẻ này, chàng nghĩ xem có khi nào bao năm qua Ngạc Khắc Thiện đã hít phải một loại thuốc gây ảo giác nào đó khiến cho ông ta lâm vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh như vậy không, nếu như bây giờ có người bên cạnh tỉ tê liên tục dẫn dắt ông ta nhớ lại cảnh tượng làm ông ta áy náy trong lòng nhất, chẳng phải dần dà sẽ biến thành tâm ma của ông ta hay sao?"

Hoắc Kinh Đường: "Lúc trước từng đánh Nam Cương, ta nhớ mang máng có một loại thuốc giống như vậy."

Triệu Bạch Ngư chợt cười nói: "Hẳn là nàng ta đã nghiền thuốc thành bột pha vào trong đàn hương, Ngạc Khắc Thiện sẽ đến gặp nàng cố định mỗi tháng một lần nhưng không dám vào phòng mà chỉ ngồi trong sân, trong phòng đốt một loại hương khác, nhưng vì mùi đàn hương trong sân nồng quá đã che lấp được mùi trong phòng, lại thêm tật giật mình, tâm ma của Ngạc Khắc Thiện càng ngày càng nặng nên sẽ không hoài nghi Giả Long Thiên Châu."

Y cảm thán: "Tâm trí của cô gái này thật sự rất cao minh."

Hoắc Kinh Đường liếc mắt nhìn xuống Triệu Bạch Ngư, rất muốn nói y còn nhỏ hơn Giả Long Thiên Châu mười mấy tuổi, đừng có mà nói chuyện bằng giọng bề trên như thế nữa.

"Thật ra trước kia ta hơi không hiểu vì sao Ngạc Khắc Thiện lại nghĩ rằng ép cưới ni cô lại là chuyện làm nhục thần phật."

Triệu Bạch Ngư không hề xem thường phụ nữ, mà là trong mắt tín đồ Phật giáo, hòa thượng và ni cô đều là người tu hành, tỏ ra tôn kính họ chính là nể mặt Phật, nhưng muốn nói làm nhục bọn họ chẳng khác nào làm nhục Phật... Thì không cần phải tâng bốc mà đó thật sự là làm nhục Phật.

"Bây giờ đã hiểu rõ rồi, đó là vì lòng người đầy rẫy những điều mờ ám."

Triệu Bạch Ngư vươn tay đón lấy ánh nắng mỏng manh, tựa như suy nghĩ điều gì đó: "Nhưng điều ta quan tâm nhất chính là kẻ đã cho cho tiền, người và thư mà Giả Long Thiên Châu nhắc tới là ai, vì sao hắn lại giúp đỡ Giả Long Thiên Châu, cả giao dịch giữa Ngạc Khắc Thiện và Thác Bạt Minh Châu là gì nữa, ta có cảm giác giữa hai người có gì đó liên quan, mà còn là thứ rất quan trọng nữa."

Hoắc Kinh Đường im lặng một lúc rồi nói: "Đại Hạ tử bằng mẫu quý, trong khi đó mẹ ruột của Thác Bạt Minh Châu có địa vị thấp, tệ hơn nữa là hắn không được Quốc sư Tang Lương Ngọc chào đón, ngay thời khắc đoạt đích mấu chốt đã bị trục xuất khỏi thủ đô... Cũng chỉ vì bảo vệ tính mạng mà thôi, nếu như không chạy được đến biên giới thì có thể đã bị Tang Lương Ngọc tìm đại cớ nào đó mà giết rồi. Thác Bạt Minh Châu gần như không có khả năng đăng cơ, đương lúc vương tử say sưa tranh vị và triều thần tấn công lẫn nhau, không biết vì sao lại chĩa mũi nhọn vào Thác Bạt Minh Châu, đả kích hắn dốc hết binh lực gây chiến với ý đồ chèn ép sự kiêu căng kia, đảm bảo rằng hắn không dám về thủ đô nữa, không ngờ Thác Bạt Minh Châu thuận nước đẩy thuyền* rồi thắng trận về triều..."

(*) Nguyên văn là 顺坡下驴 - thuận pha hạ lư: thuận theo sườn núi mà xuống khỏi lưng lừa. Trích trong hồi 17 "Phong Vân Sơ Ký" của Tôn Lê.

"Có phải vì Ngạc Khắc Thiện đã cho Thác Bạt Minh Châu biết về nhược điểm chí mạng của Tang Lương Ngọc hay không?" Triệu Bạch Ngư nghĩ: "Khi gặp Cao Di Sơn hồi ba năm trước, ta đã biết gã không cam lòng thất bại trước Tang Lương Ngọc rồi, ở Đại Hạ, kẻ vừa đồng cảnh ngộ với gã vừa có khả năng trợ giúp gã công thành danh toại chỉ có Thác Bạt Minh Châu thôi."

Hoắc Kinh Đường hiểu ra: "Cho nên khi ấy em nhắc đến việc Xương Bình thông đồng với nước địch nhiều lần... À, ta cũng không để ý lắm khi Cao Di Sơn lỡ miệng nói ra trước mặt, nhưng cho dù mục đích của Xương Bình là tốt hay xấu, thật hay giả thì tóm lại, lén lút thông đồng với trưởng công chúa Đại Cảnh chỉ cần làm đại mấy bài văn là đủ để tịch biên diệt tộc rồi. Kẻ được chọn làm người thông đồng tất nhiên sẽ là Tang Lương Ngọc vốn là người Đại Cảnh, đây mới là tận dụng cơ hội tốt mà ông trời ban cho."

Chương 98

"Không biết trong nội dung giao dịch giữa Ngạc Khắc Thiện và Thác Bạt Minh Châu có chứa chứng cứ Tang Lương Ngọc qua lại với Đại Cảnh hay không nữa." Triệu Bạch Ngư suy đoán.

Hoắc Kinh Đường không để ý lắm: "Chi bằng em đến giúp một tay đi."

Triệu Bạch Ngư: "Không được, vậy thì lại như ra vẻ như ta vui vì giúp đỡ người khác quá."

Hoắc Kinh Đường: "Lòng dạ tiểu lang quân của ta là lòng dạ Bồ Tát kia mà."

Triệu Bạch Ngư ôm má cong mắt cười, đụng khẽ Hoắc Kinh Đường một cái như cảm ơn hắn vì đã tâng bốc mình.

***

Bên ngoài am Đại Bi chính là một con phố sầm uất, đầu phố có một quầy hàng trà, lượng khách tới lui rất đông, chuồng ngựa bên ngoài có một con ngựa thuần loại tốt, bên cạnh còn có một tiểu binh phiên tộc đang trông nom.

Triệu Bạch Ngư bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy có một cánh cửa sổ đang hé mở rồi vội vàng khép vào, thế là kéo Hoắc Kinh Đường vào hàng trà, chọn một gian trong nhà rồi bước vào.

Tiểu nhị bưng trà bánh lên xong thì lui đi, phát hiện cửa phòng sát vách đang mở, khi gã đi qua đã tiện tay đóng lại, những người đến đây đều giống hệt như hung thần ác sát, không giàu cũng quý, gã không được phép nhìn lén nên mới cúi đầu vội vàng chạy mất.

Bên ngoài ồn ào bao nhiêu, thì cách một cánh cửa gian nhà trong yên tĩnh bấy nhiêu.

Ngạc Đan: "Sao rồi?"

Thuộc hạ chỉ vào vách tường bên phải rồi nói: "Vào rồi ạ."

Ngạc Đan nghe vậy bèn lệnh cho người di chuyển mấy cái kệ cổ đang tựa vào tường đi, rón ra rón rén dán vào vách tường mỏng nghe lén người phòng bên nói chuyện, ban đầu còn nghe chữ được chữ mất, dần dần đã nghe được rõ ràng.

"... Thiên Châu cô nương cũng là một người đáng thương khi có một người cha nuôi và tên em trai không nên thân như vậy."

Thiên Châu cô nương là chỉ Thiên Châu tỷ sao?

Bọn họ vừa mới đến am Đại Bi gặp Thiên Châu tỷ ư? Chẳng lẽ là muốn moi tin ẩn trong trận chiến Thiên Đô Trại từ miệng tỷ ấy hay sao? Còn định ngăn cản Thiên Châu tỷ gả cho cha nữa?

Lòng Ngạc Đan vô cùng ấm ức.

Ngạc Khắc Thiện gióng trống khua chiêng chuộc lại Giả Long Thiên Châu, chuẩn bị cưới nàng làm vợ cả thứ hai, tất nhiên là Ngạc Đan cũng hiểu rõ nên rất đồng ý, hắn không cảm thấy việc chị ruột cùng mẹ khác cha gả cho cha mình là một việc trái với đạo làm người, trái lại cho rằng thân càng thêm thân.

Giả Long Thiên Châu gả cho phụ thân, thừa nhận hắn là con dưới gối của tỷ tỷ, từ em trai ruột thành con trai ruột, thế chẳng phải là có thể được công nhận một cách danh chính ngôn thuận rồi hay sao?

Ngạc Đan tin chắc rằng đây là đường mà Ngạc Khắc Thiện trải cho hắn bước lên ghế trên.

"Để bảo vệ tính mạng cho Ngạc Đan, Thiên Châu cô nương thật sự đã vắt cạn suy nghĩ, hao tổn tâm sức lắm rồi, không ngờ Ngạc Đan lại là là một tên đầu heo chuyên gây rối, đến giờ hắn vẫn còn tưởng Ngạc Khắc Thiện lấy Thiên Châu cô nương làm vợ là đang trải đường cho hắn, rõ ràng là ông ta đã mất đi tâm ma có tác dụng trấn an rồi, chuẩn bị đẩy hắn đi chịu chết đấy!"

"Ngươi nói thử xem đến lúc đó Ngạc Khắc Thiện sẽ lấy cớ gì để đẩy Ngạc Đan vào đường chết đây? Nhưng ngay cả khi Ngạc Đan gánh khoản nợ tính mạng của mười ngàn tướng sĩ Thiên Đô Trại, thì Ngạc Khắc Thiện thu lưu kẻ bỏ thành mà chạy là hắn, chậm trễ không phái viện binh cũng không thoát khỏi bị liên lụy."

"Trước đây có thể đổi trắng thay đen, báo cáo sai quân tình, bây giờ cùng lắm là nói láo lần nữa thôi, nói là Ngạc Đan ngoan cố phán sai tình hình quân sự, chần chừ không chịu cầu viện binh, bỏ thành mà chạy xong còn nói dối Ngạc Khắc Thiện. Đến lúc đó Ngạc Khắc Thiện chỉ cần thêm mắm dặm muối vào một ít, lược bớt hai chuyện không phái viện binh và khóa thành không đánh này đi, lấy đầu Ngạc Đan ra thỉnh tội với triều đình là vừa đủ để lấy lại công đạo cho phiên tộc, vừa tạo ra một nấc thang cho triều đình bước xuống... Kể từ khi nói "Nhìn xem, ta đã giết chết đứa con trai mình yêu thương nhất rồi", phiên tộc sẽ cảm thấy hài lòng, triều đình cũng sẽ mắt nhắm mắt mở trước sự ổn định của Tây Bắc."

"Cũng đúng. Huống chi việc Ngạc Khắc Thiện thiên vị Ngạc Đan đã chọc cho phiên tộc bất mãn từ lâu, con nối dõi sinh ra từ quan hệ thông gia đàng hoàng còn chẳng bằng một nghiệt chủng được sinh ra từ mối quan hệ trái với luân thường đạo lý, có ai phục chứ? Nếu như đó là một người có tài thì còn được, đáng tiếc..."

"Đúng vậy. Hiện giờ phiên tộc không hài lòng, triều đình nghi ngờ, Ngạc Khắc Thiện không thể bảo vệ Ngạc Đan, vả lại Ngạc Đan kia vốn là tâm ma trấn an của lão, cưới Thiên Châu cô nương về là có thể tiêu diệt được tâm ma... Thế là có thể vứt bỏ hắn rồi."

...

Tâm ma? Có nghĩa là gì?

Hắn có thể nghe hiểu từng chữ, nhưng kết hợp toàn bộ lại thì chẳng hiểu được mấy, còn nói cha sẽ giết hắn để làm lắng cơn thịnh nộ của phiên tộc và triều đình xuống nữa?

Đúng là nực cười!

Ngạc Đan khịt mũi coi thường, sâu trong lòng đã hơi thả lỏng ra.

Sát vát tiếp tục nói chuyện: "Nếu Ngạc Khắc Thiện cầm đầu Ngạc Đan tới báo kết quả, triều đình có thật sự chấp nhận hay không?"

"Tây Bắc ổn định là việc cấp thiết, vì thế triều đình sẽ chấp nhận thôi."

"Ngươi thì sao?"

"Ta lấy đại cục làm trọng."

"Hừ!" Chén rượu bị đập mạnh xuống bàn phát ra tiếng kêu lanh lảnh, chỉ nghe thấy một giọng nói khá ôn hòa thốt lên lời châm chọc: "Vậy không lẽ mạng của mười ngàn tướng sĩ không phải là mạng hay sao? Chẳng phải ngươi là chiến thần tiếng tăm lẫy lừng, nổi tiếng ái tài hảo sĩ, thương lính như con ở Tây Bắc này hay sao? Chỉ vậy thôi đã hồ đồ, làm sao có thể bày tỏ lòng thành với linh hồn của các tướng sĩ chứ!"

"Ngươi tỉnh táo một chút đi, mười ngàn tướng sĩ đều đã được khen thưởng, ban ơn cho người nhà rồi. Hơn nữa, Ngạc Khắc Thiện đa mưu túc trí, Ngạc thị đã giữ truyền thống thông gia với các thế gia vọng tộc từ tiền triều đến nay rồi, quan hệ giống như gốc rễ, rắc rối phức tạp, mẫu tộc của Ngạc Đan vốn không mạnh mẽ nên không có khả năng leo lên vị trí đại thủ lĩnh phiên tộc được, Ngạc Khắc Thiện đẩy hắn ra trước mặt mọi người, tùy tiện yêu thương nuông chiều hắn. Nên biết muốn giết chết một người thì nhất định phải khiến cho người đó phát điên."

...

Hai người phòng bên bắt đầu tranh cãi, người kiên trì muốn làm lễ tế cho linh hồn của các tướng sĩ không ai khác chính là Triệu Bạch Ngư, người nói lấy đại cục làm trọng thì là đệ tử Thôi gia bên cạnh y. Đó chính là suy nghĩ theo góc độ của một tướng sĩ biên cương, trái ngược hoàn toàn so với quan văn triều đình vô cùng ngây thơ, không hiểu được sự gian khổ của chiến tranh.

Ngạc Đan xoay người, sắc mặt khó coi đến đáng sợ, đẩy mạnh cửa ra bỏ về.

Nghe thấy tiếng cửa mở, Triệu Bạch Ngư và Hoắc Kinh Đường lập tức ngừng tranh cãi, bước đến cửa sổ mở hé ra một chút nhìn theo hướng mà Ngạc Đan cưỡi ngựa chạy đi.

"Đến am Đại Bi rồi."

Hoắc Kinh Đường: "Có vẻ như hắn rất tin tưởng Giả Long Thiên Châu."

"Để lấy được lòng tin của hắn, chắc là Giả Long Thiên Châu đã tốn không ít tâm huyết, nhưng làm như vậy cũng chỉ đổi lại được sự thờ ơ của hắn khi Thiên Châu cô nương bị gả cho Ngạc Khắc Thiện mà thôi, có khả năng hắn còn cảm thấy rằng Thiên Châu cô nương làm vậy là vì hi sinh cho hắn nữa đấy." Triệu Bạch Ngư lắc đầu: "Sói mắt trắng."

Hoắc Kinh Đường: "Đi rồi. Hai ngày tới chắc chắn sẽ có người ngồi không yên."

Triệu Bạch Ngư cười, sau đó rời khỏi hàng trà cùng với Hoắc Kinh Đường.

***

Am Đại Bi.

Ngạc Đan đá văng cửa phòng của Giả Long Thiên Châu, trừng mắt như sắp nứt ra rồi hỏi: "Tâm ma của cha là cái gì? Vì sao cha và chị kết hôn rồi sẽ giết ta?"

Vẻ mặt Giả Long Thiên Châu trở nên sợ hãi: "Ngươi nghe được những thứ này từ chỗ nào? Ai dám nói cho ngươi biết những chuyện ấy?"

Ngạc Đan thấy vậy thì càng kinh hãi hơn nữa: "Lời Kinh lược sử đó nói là sự thật sao?"

Triệu Bạch Ngư?

Giả Long Thiên Châu thôi sửng sốt, nghiêm mặt nói: "Nếu như ngươi đã biết thì ta cũng không dối gạt ngươi nữa." Nàng đi ra cửa nhìn quanh quất, chắc chắn không có người rồi mới đóng cửa phòng lại, kéo cánh tay Ngạc Đan lại nghiêm túc tiếp lời: "Những chuyện mà ta sẽ nói đây câu nào cũng là sự thật, nếu như ta mà nói dối một câu thì sẽ bị giáng xuống địa ngục Vô Gián, vĩnh viễn không được đầu thai."

Ngạc Đan không tin Phật lắm, nhưng văn hóa Phật giáo theo hắn từ nhỏ đã ăn sâu vào đầu vẫn thúc giục hắn tin tưởng một lời thề ác độc như vậy.

Giả Long Thiên Châu thuật lại nguyên nhân thật về sự ra đời của Ngạc Đan cùng với việc Ngạc Khắc Thiện muốn cưới nàng làm vợ, sau đó ân cần nhìn khuôn mặt trắng bệch ra của Ngạc Đan, nói: "Nay trên đời này chỉ còn lại đúng một người thân, a tỷ tuyệt đối sẽ không trơ mắt nhìn ngươi chịu chết đâu."

Ngạc Đan hất tay nàng ra, sụp đổ quát lên: "Tỷ biết nếu tỷ và Ngạc Khắc Thiện kết hôn xong ông ta sẽ giết ta, vậy mà vẫn trơ mắt nhìn ta chịu chết! Vậy mà bảo là cứu ta à?"

"Ngạc Đan!" Giả Long Thiên Châu tát Ngạc Đan một cái tát mạnh, thấy hắn tỉnh táo lại mới tỏ vẻ vô cùng đau đớn mà nói: "Chẳng lẽ ngươi muốn làm con riêng cả đời này hay sao? Ngạc Khắc Thiện có thể sống đến bao giờ? Có thể dùng ngươi làm tâm ma trấn an được thêm bao lâu? Đến một ngày nào đó những đứa con nối dõi của ông ta không nhịn được nữa, các phiên tộc các rục rịch thay lòng, bắt đầu kết hợp lật đổ Ngạc Khắc Thiện, ngươi cho rằng ngươi vẫn sống sót được hay sao? A tỷ đồng ý kết hôn với Ngạc Khắc Thiện là vì muốn cứu ngươi đấy!"

Ngạc Đan: "Cứu ta như thế nào?"

Giả Long Thiên Châu nhìn hắn chằm chằm: "Nghe a tỷ nói này, ta sẽ đưa ra ba yêu cầu, thứ nhất là mở tiệc chiêu đãi thủ lĩnh tám thị tộc lớn của Tây Bắc đến tham gia hôn lễ, ta đã liên hệ với người tộc Giả Long rồi, bọn họ đã đồng ý cho mượn binh, đến lúc đó khống chế tám thủ lĩnh thị tộc, bắt bọn họ đề cử người ngươi trở thành đại thủ lĩnh mới, không theo giết ngay! Yêu cầu thứ hai là ngày kết hôn sẽ đồng thời cho ngươi nhận tổ quy tông, tin tức đã được truyền đi rồi, đến lúc đó ngươi cứ ngồi lên vị trí đại thủ lĩnh một cách danh chính ngôn thuận là được. Còn yêu cầu thứ ba, cũng vào ngày đại hôn, Ngạc Khắc Thiện phải giao hai mươi vạn phiên binh Kinh Châu cho ta, đương nhiên ta đã nói cho ông ta biết đó chỉ là hình thức thể hiện sự coi trọng của ông ta đối với ta mà thôi."

"Còn ngươi, Ngạc Đan, người thân duy nhất trên đời này của ta, em trai của ta, điều mà ngươi cần phải làm chính là vào ngài cưới, ngươi hãy mang binh đến vây quanh Ngạc phủ, bức sát Ngạc Khắc Thiện!"

Ngạc Đan vô cùng khiếp sợ, mặt lộ vẻ do dự, lắc đầu nguầy nguậy: "Ta, ta không làm được..."

"Nghe này!" Giả Long Thiên Châu nghiêm nghị quát lớn: "Bây giờ không phải là lúc ngươi mưu cầu giàu sang, ngươi đang tự cứu lấy mình đấy! Ngày kết hôn, hoặc là Ngạc Khắc Thiện chết, ngươi trở thành đại thủ lĩnh, một trong những Nguyên soái của năm nhánh binh Tây Bắc! Hoặc là ngươi chết, gánh theo cái tiếng kẻ nhu nhược hèn nhát bỏ thành mà chạy, chiếu lác quấn thân, đến phần mộ chôn cũng không có!"

Ngạc Đan sợ đến nỗi lạnh run người, nhìn chằm chằm phía trước bằng ánh mắt trống rỗng, một lúc lâu sau mới đưa ra quyết định.

"A tỷ, ta không muốn chết, ta muốn trở thành đại thủ lĩnh hưởng hết quyền lợi tối cao, vinh hoa phú quý!"

Giả Long Thiên Châu nở nụ cười hài lòng, giọng nói dịu dàng: "Đây mới là em trai tốt của ta chứ." Rồi sau đó sắc mặt nàng lập tức lạnh xuống: "Trong số tùy tùng bên ngoài có một nửa là người mà Ngạc Khắc Thiện phái đi để theo dõi ngươi đấy, trên đường trở về, ngươi tìm bừa một lý do nào đó để giết đi, đừng để cho ai biết ngươi đã tới đây cả."

Giết người điệt khẩu không phải cách hay.

Ngạc Đan: "Hiểu rồi."

***

Chuyện Giả Long Thiên Châu được ni cô trong am chuộc lại, còn được Ngạc Khắc Thiện cầu hôn làm vợ cả nhanh chóng truyền ra ngoài, thủ lĩnh của tám thị tộc lớn ở Tây Bắc đều được mời đến tham gia tiệc cưới.

Trong lòng ai nấy đều tồn đọng sự bất mãn, dù sao bọn họ cũng có quan hệ thông gia với nhau, mấy năm nay đều liên tục đưa con gái trong tộc vào phủ của Ngạc Khắc Thiện, tổng cộng có đến năm sáu mươi người rồi.

Tốt xấu gì cũng là cô nương của một thị tộc, không bước được đến vị trí vợ cả thì cũng dễ hiểu, thế nhưng so ra những cô gái ấy còn thua cả một ni cô không quyền không thế, há chẳng phải đang tát vào mặt bọn họ hay sao?

Đương nhiên càng khiến cho bọn họ để tâm hơn nữa chính là tin tức Ngạc Đan sẽ nhận tổ quy tông được tung ra cùng thời điểm, lời đồn Ngạc Khắc Thiện dung túng Ngạc Đang trước đây hiện rõ mồn một trước mắt, bây giờ còn giống trống khua chiêng làm chuyện này nữa, vậy thì ý đồ vốn là muốn để cho Ngạc Đan bước lên ghế trên phải không?

Ông ta thật sự muốn giao cả chức đại thủ lĩnh phiên tộc và người đứng đầu Ngạc thị tộc cho Ngạc Đan hay sao?

Không chỉ mỗi đàn con nối dõi và các nữ tử thị tộc trong Ngạc Phủ bất mãn, mà các thủ lĩnh thị tộc cũng cảm giác không vui chút nào.

Một kẻ tài trí bình thường như Ngạc Đan làm sao có thể gánh nổi chức trách của một đại thủ lĩnh?

Tây Bắc ngoài mặt yên ả, bên trong sóng ngầm bắt đầu chuyển động, lòng người nhà họ Ngạc bắt đầu chộn rộn, không để Triệu Bạch Ngư đợi lâu đã có người chủ động tìm đến tận cửa rồi.

***

Tạp kịch phổ biến ở phủ kinh đô, còn ở Tây Bắc thì lại thịnh hành múa rối bóng và rối gỗ, lúc này ở ven đường có dựng một cái sân khấu kịch rộng ba thước đủ để diễn một vở anh hùng truyền kỳ, đương nhiên cũng có nhóm chuyên môn mở đoàn kịch hát nhỏ, thuê một đại viện thì sẽ có sân khâu rộng rãi hơn, phần lớn thời điểm sẽ hát Tần Xoang*, còn lại sẽ đổi gu biểu diễn rối gỗ, rối bóng, lúc nào cũng kín chỗ.

(*) Tần Xoang: loại kịch lưu hành ở các tỉnh phía tây bắc Trung Quốc, vừa hát vừa đánh hai miếng gỗ vào nhau

Vậy mà sau đó Triệu Bạch Ngư mua được vị trí ngay trên đầu, say sưa xem diễn viên diễn hí trên sân khấu, công lực thâm hậu đó có thể nói là phải lấy mạng luyện đến chết mới luyện ra được, chỉ cần mở miệng nói là giống như đâm rách trời xanh, ai xem cũng bị choáng ngợp.

Triệu Bạch Ngư đang gật gù rung đùi, bên cạnh có một vị phu nhân vừa mới đến, mười người hầu tản ra, chú ý xung quanh từng giây từng phút.

Y liếc nhìn cách ăn mặc của phu nhân kia, tuy là người Kinh Châu nhưng trang phục không giống với phụ nữ ở Đại Cảnh, trái lại giống hệt như quần áo của phụ nữ Đại Hạ, bên ngoài có khoác áo, khăn che mặt rộng quấn quanh vai, trên khăn mặt được điểm xuyến bởi vỏ sò, trân châu và ngọc san hô đỏ, đầu đội nón đính nụ sen vàng và ngọc trai, trông có hơi giống với vị Phật trong bức bích họa.

Di chuyển tầm mắt đi, Triệu Bạch Ngư hét lên một tiếng "Hay!" Những người xem khác cũng vỗ tay theo, thế là nhìn thấy vị phu nhân bên cạnh lấy đồ trang sức trên người xuống ném lên sân khấu.

Vừa đến lúc giải lao giữa buổi diễn, Triệu Bạch Ngư đã quay người nâng chén trà lên nhấp thấm giọng, sau đó nói: "Phu nhân ra tay hào phóng quá."

Vị phu nhân nọ chậm rãi đáp: "Đồ xoàng xỉnh mà thôi. Bọn họ hát hay làm ta vui, có táng gia bại sản thì ta cũng bằng lòng, dù sao họ vẫn đã khiến cho ta vui."

Triệu Bạch Ngư mỉm cười: "Không say mê thì không sống được, trên đài hát hí cũng vậy, dưới đài xem kịch cũng vậy... Xin hỏi quý danh của phu nhân là gì?"

"Hi Châu Nhu Lang thị, vợ của thủ lĩnh Ngạc thị." Phu nhân quay đầu nhìn Triệu Bạch Ngư: "Tham kiến Triệu đại nhân."

Triệu Bạch Ngư chống cằm cười: "Sao phụ nữ Tây Bắc các người chỉ vừa gặp ta lần đầu mà đã nhận ra được hay vậy? Là do trên mặt ta có chữ, trên người treo biển hiệu, hay vẫn là do phụ nữ nơi này thông minh quá đây?"

Nhu Lang thị: "Ngài còn từng gặp ai khác sao?"

Triệu Bạch Ngư: "Ngươi biết đấy."

Nhu Lang thị: "Giả Long Thiên Châu? Ả ta đã lôi kéo ngài à?"

Triệu Bạch Ngư: "Cô ta hứa bằng khoản lợi lớn là binh phù của hai mươi ngàn phiên binh Kinh Châu và phù của mười lăm ngàn phiên binh Nguyên Châu, để cho ta bảo vệ Ngạc Đan thượng vị thành công."

Sắc mặt Nhu Lang thị lập tức thay đổi, rồi nở nụ cười lạnh xóa sạch cảm xúc: "Có được tình yêu của Ngạc Khắc Thiện vẫn chưa đủ hay sao? Ả đúng là lắm lòng tham, có điều lợi nhuận của năm mươi ngàn phiên binh cũng không thể khiến ngài động lòng ư?"

"Đương nhiên là không rồi." Triệu Bạch Ngư nói: "Ta là Kinh lược sứ, hẳn là các ngươi phải biết nguyên nhân ta đến Tây Bắc là gì rồi, nhưng nguyên nhân căn bản nhất vẫn là ổn định Tây Bắc! Triều đình thừa biết Thiên Đô Trại có rất nhiều điểm đáng ngờ, thế nhưng vẫn không làm lung lay Ngạc Khắc Thiện chính là để ổn định lòng phiên binh Tây Bắc, mục đích phái ta tới đây là để tra rõ xem phiên tộc có ý nghĩ gian dối hay không. Nếu không thì tất nhiên là có khuynh hướng ổn định, phải biết hiện tại triều đình Đại Hạ rối ren, là thời điểm mấu chốt của chính trị đoạt trữ, chờ đến khi tân đế trổ hết tài năng, sau khi lên ngôi sẽ dẹp gọn hết mâu thuẫn bên trong, đồng thời ra oai, chắc chắn sẽ phát động chiến tranh, vung thẳng thanh đao xuống Đại Cảnh, nếu như bây giờ Tây Bắc loạn trước, đến khi ấy chẳng phải Đại Hạ sẽ đánh dễ như lấy đồ trong túi hay không?"

Nhu Lang thị: "Chỉ như vậy thôi mà phải buông tha cho Ngạc Đan ư? Nếu để một người như vậy ngồi lên vị trí đó, Tây Bắc vẫn sẽ còn bất ổn!"

Triệu Bạch Ngư cười liếc nhìn bà ta: "Thế phu nhân và thị tộc chống lưng người cam tâm chắp tay nhường cho sao?"

Nhu Lang thị: "Ngài sẽ là hoàng tước kia à?"

Triệu Bạch Ngư: "Phu nhân cứ yên tâm, chỉ cần Tây Bắc không loạn, phiên binh Tây Bắc vẫn giữ lòng trung thành với triều đình, ai làm đại thủ lĩnh không quan trọng. Đổi mới và thay đổi từng ngày, đâu có lý nào có thể đi ngược lại với đạo lý thường tình của thế gian chứ?"

Nhu Lang thị hoài nghi: "Nghe nói đại nhân phụng sự việc công không a dua, công chính liêm minh, hôm nay gặp mặt xem ra có hơi không đúng lắm, trái lại linh hoạt nhạy bén hơn nhiều."

Triệu Bạch Ngư nói với bà ta: "Không thể tin hết vào lời đồn được. Bệ hạ khen ngợi ta chính trực, nhưng ngươi cũng biết ông ấy đã khen ngợi ta quá đáng về việc ứng quyền thông biến chứ? Người bảo thủ, giữ được chữ chính mà không thấu đáo chỉ có thể gắng gượng bảo vệ thân mình, không thể đi xa trên quan trường." Y cúi đầu sửa ống tay áo rồi nhỏ giọng nói: "Quả thực ta thấy Ngạc Đạt Mộc nhậm chức đại thủ lĩnh phiên tộc Tây Bắc là điều không mấy khả quan, nhưng nếu so với Ngạc Đan thì hắn tốt hơn gấp trăm ngàn lần, ta cũng đã từng nghĩ đến chuyện nâng đỡ một thị tộc khác lên vị trí đó rồi, chỉ tiếc nhìn chung Tây Bắc không có thị tộc nào có thể sánh vai với Ngạc thị cả."

"Ngạc thị không chỉ là thị tộc, mà còn là thế gia vọng tộc nữa."

Thị tộc là một cộng đồng sắc tộc, thế gia vọng tộc thì là quý tộc, từ khi Đại Cảnh vừa được dựng nên, thế gia vọng tộc Ngạc thị đã đứng sừng sững ở Tây Bắc, cống hiến cho tiền triều, đương nhiên cũng đã từng cử binh mưu phản, chỉ tiếc đã bị trấn áp rồi.

"Bổn quan có thể tin tưởng lòng trung của phu nhân và phiên tộc đối với triều đình hay không?"

Nhu Lang thị chắp hai tay lên ngực hành lễ của phiên tộc, cúi đầu xuống nói: "Ngạc thị và Nhu Lang thị nguyện vĩnh viễn trung thành với Đại Cảnh."

Hành động này không đại diện cho việc khẳng định lòng trung của tất cả các phiên tộc Tây Bắc, theo một hướng nào đó thì cũng có ý chỉ mỗi bộ tộc khác nhau sẽ có một suy nghĩ khác nhau, chỉ có Ngạc thị và Nhu Lang thị khuất phục trước triều đình mới có thể đảm bảo cho sự ổn định của Tây Bắc mà thôi.

Triệu Bạch Ngư vui vẻ cắn hạt dưa, nhìn đăm đăm vào vở kịch trên sân khấu, nhỏ giọng nói: "Ta thấy rằng, ngày đại hôn của Nguyên soái Ngạc Khắc Thiện chính là lúc mà Ngạc Đan sẽ được kế vị một cách danh chính ngôn thuận, một sự việc lớn như vậy không thể không đề phòng được. Nếu như phu nhân có trù tính gì thì tốt hơn hết hãy nên dừng lại cho kịp thời, nếu không, ngày vui của người ta mà biến thành tang lễ của mẫu tộc mẹ con các ngươi thì sẽ khiến cho người ta đau lòng lắm."

Nụ cười dịu dàng của Nhu Lang thị thoáng nhạt đi không ít, nàng ta cũng nhìn về phía sân khấu, nhỏ giọng đáp lại: "Thần phụ đa tạ đại nhân nhắc nhở."

Dứt lời, hai người không tiếp tục nói chuyện với nhau nữa, mãi đến khi vở kịch kết thúc, Nhu Lang thị mới đưa một tấm thiệp mời thiếp vàng mời y đến tham gia lễ cưới.

Triệu Bạch Ngư đứng dậy duỗi cái lưng mỏi nhừ, gom một nắm hạt dưa trong tay xoay người bỏ đi: "Đã bảo không dây vào là sẽ không dây vào mà, không đi."

Đưa mắt nhìn bóng lưng Triệu Bạch Ngư biến mất, toàn bộ người trong kịch viện mới đứng dậy không nhúc nhích, hóa ra chắng biết từ khi nào đã đổi thành người của Nhu Lang thị.

Bây giờ Ngạc Đạt Mộc mới bước đến sau lưng Nhu Lang thị: "Y thật sự sẽ không nhúng tay vào sao?"

Nhu Lang thị: "Không nhúng tay vào thì không phải là kẻ địch của chúng ta, không phải làm khó y, dù sao y cũng đại diện cho triều đình. Nếu như dám nhúng tay vào hái quả đào thì phải để xác lại Kinh Châu này!"

Ngạc Đạt Một lo lắng: "Nhưng mà y là Lâm An quận vương phi..."

"Lâm An quận vương có đến cũng phải chịu chung một kết cục thôi!" Nhu Lang thị tàn nhẫn quyết đoán hơn đứa con trai lớn tướng của mình, "Cho người theo dõi y đi, nếu như có hành vi khác thường thì phải lập tức báo lại. Phái thêm người liên hệ với Phan La thị, Nhu Lang thị và Ôn Cơ thị, nói cho bọn họ biết đã đến lúc phải giương cao giáo mác, chuẩn bị giết lão sư tử vương rồi."

***

Tất cả thủ lĩnh của các phiên tộc Tây Bắc đều đã khởi hành, đội ngũ quân Phu Châu Chiết thị cũng đã sẵn sàng.

Hoắc Kinh Đường đã rời phủ Kinh Châu gặp thủ lĩnh Chiết thị trước một bước, mật đàm xong thì rời đi ngay, không quay về phủ Kinh Châu.

Triệu Bạch Ngư vẫn ở lại Kinh Châu, thừa biết ngoài nhà trọ có mấy kẻ theo dõi nên dứt khoát không bước ra ngoài, giam mình trong mình sáu bảy ngày liên tục, mãi đến khi đám người theo dõi y mụ mị đầu óc, dần dần buông lỏng cảnh giác.

Khi y đột nhiên đi ra ngoài, mấy kẻ kia không kịp phản ứng ngay, suýt nữa là mất dấu.

Bọn họ mở mắt trừng trừng ra nhìn Triệu Bạch Ngư đi dạo mấy cửa hàng may, tiệm bán trang sức, chỗ này mua một chút chỗ kia mua một ít, có kẻ không nhịn được mắng: "Cứ như đàn bà vậy!"

Bên cạnh có người tiếp lời: "Da mịn thịt mềm thế mà, nghe bảo là gả làm vợ cho quận vương gì đấy mà, còn chẳng phải là đàn bà hay sao?"

Lời này chọc cho cả bọn ôm bụng cười to, sau đó có kẻ chỉ vào một người phụ nữ xinh đẹp vừa mới bước ra khỏi tiệm may đồ: "Cô gái kia đẹp quá."

Mọi người nhìn lại, thấy bóng lưng đang dần đi xa, đúng là có mấy phần lẳng lơ quyến rũ, cười cợt một hồi bỗng nhiên có người nghĩ ra điều gì đó: "Không đúng, sao y vào trong lâu như vậy rồi mà vẫn chưa ra nữa?"

Những kẻ khác ngơ ngác nhìn nhau rồi vội vàng xông vào tiệm may nhìn thử, người đã cải trang thành nữ nghênh ngang chuồn khỏi mắt bọn họ mất rồi!

***

Nha môn Tri phủ Kinh Châu.

Mông Thiên Túng gấp gáp không kịp mặc quần áo, liên tục hỏi xác nhận: "Thật sự là Kinh lược sứ Triệu đại nhân sao? Vì sao y lại tới tìm bổn phủ? Tâm trạng của Triệu đại nhân lúc ấy như thế nào?"

Hạ nhân kia đáp: "Là thật đó ạ! Không nói nguyên nhân đến nhà thăm hỏi, tâm trạng rất tốt, cười cười nói nói, có điều... Cách ăn mặc hơi kì lạ một chút."

"Ăn mặc kì lạ cái gì hả? Đó là quần áo mà ngươi ở phủ kinh đô mặc đấy!" Mông Thiên Túng hiều lầm hạ nhân ngu dốt, vội vàng đi đến đại sảnh thì nhìn thấy bóng lưng một người phụ nữ, không khỏi dáo dác ngó quanh: "Người đâu?"

Hạ nhân chỉ vào bóng lưng nọ: "Y đó."

Mông Thiên Túng giận tím mặt: "Hồ đồ! Triệu đại nhân là quận vương phi không sai, nhưng mà y là đàn ông đàng hoàng đấy!"

"Y nói y là..."

"Y nói y là Triệu đại nhân thì ngươi tin theo luôn hả? Bị dụ dễ vậy à? Cái thằng..."

"Mông đại nhân."

Mông Thiên Túng nhìn bóng lưng ấy xoay lại, nhận ra là Triệu Bạch Ngư thì lập tức trừng mắt, vội vàng bước về phía trước chắp tay nói: "Hạ quan tham kiến thượng sai!" Sau đó ông ta hoài nghi quan sát phong cách của y: "Đại nhân đây là?"

Triệu Bạch Ngư đứng chắp tay, dù mặc nữ trang cũng không che giấu được khí chất dịu dàng như ngọc kia của y.

"Che giấu tai mắt người khác thôi." Triệu Bạch Ngư cất nụ cười đi, nghiêm túc hỏi thăm: "Mông Thiên Túng, bổn quan hỏi ông về cuộc chiến Thiên Đô Trại, ông phải trả lời đúng sự thật, không được giấu giếm!"

Lòng dạ Mông Thiên Túng run rẩy, bộp một tiếng quỳ xuống luôn miệng nói: "Hạ quan nhất định, nhất định không giấu giếm một lời."

Triệu Bạch Ngư: "Ông có phái binh đến trợ giúp Thiên Đô Trại hay không?"

Mông Thiên Túng: "Có! Hạ quan thật sự từng phái binh đến đó trợ giúp mà!"

Triệu Bạch Ngư: "Vậy sao ta nghe nói mười ngàn tướng sĩ Thiên Đô Trại, Ninh An Trại đợi suốt mười ngày, đợi đến chết cũng không thấy viện binh đến?"

Mông Thiên Túng: "Đó là lời đồn, lời đồn thôi! Đại nhân nhất định đừng nghe lời tiểu nhân gièm pha rồi hiểu lầm đám trung thần lương tướng bọn ta." Tâm tư ông ta càng yếu ớt thì giọng càng lớn. "Mông Thiên Túng ta có thể được điều đến phủ Kinh Châu làm Tri phủ chính là vì chiến tích của ta xuất sắc, mặc dù làm quan không thể sánh bằng đại nhân, nhưng hạ quan vẫn nguyện máu chảy đầu rơi vì dân chúng, vì triều đình!"

Triệu Bạch Ngư im lặng nhìn ông ta, đến khi thấy đầu Mông Thiên Túng rịn đầu mồ hôi hột rồi mới đến nâng người đứng dậy, chậm rãi cất giọng.

"Chuyện ông làm không phụ lương tâm, không phụ lòng một thân quan bào của ông là được rồi, tất nhiên là ta sẽ tin lời ông nói, hơn nữa điều người làm trời đều nhìn thấy, thiện ác có báo thôi mà." Đỡ người đứng dậy rồi thuận tay kéo sang một bên, Triệu Bạch Ngư học theo điệu bộ của Hoắc Kinh Đường tùy tiện ngồi xuống, gõ bàn hừ một tiếng: "Đói bụng ghê."

Mông Thiên Túng: "Hạ quan sẽ lệnh cho người chuẩn bị rượu và thức ăn ngay đây ạ!"

Triệu Bạch Ngư: "Ngại quá." Nhưng y không cản ông ta, chờ rượu và thức ăn được dọn lên bàn rồi, nhìn thấy đây đều là của ngon vật lạ và rượu ngon thì bèn dể lộ ra vẻ hài lòng, y ăn trước một ít, thấy Mông Thiên Túng vẫn còn đang đứng bên cạnh thì mời ông ta ngồi: "Ngồi xuống nào. Hầy, ngồi đi."

Mông Thiên Túng vội vàng ngồi xuống.

Triệu Bạch Ngư cụng ly với ông ta, uống ực một hơi cạn sạch, vô cùng hào sảng, dần dà Mông Thiên Túng cũng không còn khách sáo nữa.

"Có biết ta tìm ông vì điều gì không?"

"Xin rửa tai nghe."

"Ông cũng không tệ lắm, vẫn chưa đến mức thối nát. Ngạc Đạt Mộc muốn giết ni cô, ông thì tìm cách cứu nàng, tuy nói không được thông minh, còn có hơi cổ hủ, nhưng không tính là làm hỏng việc... Ông có biết rõ chuyện ta chém chết ba trăm quan hồi ba năm trước không?"

Mông Thiên Túng cảm giác cổ nhói đau, gật đầu như gà mổ thóc: "Biết. biết ạ."

"Vậy ông có biết cả chuyện ta cứu ba trăm quan Hoài Nam không?"

"Không, không biết."

"Ta sẽ nói thật cho ông hay, bệ hạ hoài nghi Thiên Đô Trại bị báo cáo sai quân tình, phái ta đến đây để điều tra, ta vừa đến đã gặp phải bản án của ni cô, thừa biết ông và Ngạc Khắc Thiện kia không hẳn là xem mạng người như cỏ rác, nhưng mà Ngạc Đạt Mộc thì..." Triệu Bạch Ngư lắc đầu, tỏ vẻ bất lực, sau đó cụng ba lần vào ly rượu của Mông Thiên Túng, ý bảo ông ta uống, còn bản thân thì buông rượu xuống, chuyên tâm dùng bữa.

Mông Thiên Túng uống đến nỗi đau đầu, nghe vậy thì dụng giọng thần bí hỏi thăm: "Có phải thượng sai thấy Ngạc Đạt Mộc kiêu căng, tàn nhẫn và ngang ngược hay không?"

Triệu Bạch Ngư: "Hắn là con trai do vợ cả của Ngạc Khắc Thiện sinh ra, sau lưng được nhiều phiên tộc chống đỡ, nếu như có một đại thủ lĩnh giống như hắn, về sau Tây Bắc có còn được yên bình không?"

Mông Thiên Túng đã hiểu: "Đại nhân cũng hướng về Ngạc Đan sao?"

Triệu Bạch Ngư tức giận lườm ông ta một cái, Mông Thiên Túng tự biết mình nói sai, nghĩ ngợi một lúc mới nói: "Ta hiểu rồi, chuyện Thiên Đô Trại, Ngạc Đan không sạch sẽ, triều đình không tin tưởng hắn, Ngạc Đạt Mộc cũng không được, thế nhưng mà Nguyên soái Ngạc Khắc Thiện vẫn còn rất, rất nhiều con cái."

Rốt cuộc Triệu Bạch Ngư cũng hài lòng tiếp tục cụng ly, Mông Thiên Túng uống thêm ba ly nữa, mặt mũi đã đỏ bừng lên.

"Ta ấy à, không muốn tạo sát nghiệt. Ông nói Thiên Đô Trại có vấn đề, cũng chính là nói phiên tộc có vấn đề, triều đình sẽ không cho phép dị tộc có hai lòng tồn tại ở nơi biên cảnh này. Một trăm ngàn phiên binh, còn có mấy trăm ngàn người phiên tộc... Ông nói xem ta có thể tạo sát nghiệt hay sao?"

"Thượng sai lòng dạ Bồ Tát!" Mông Thiên Túng nghe hiểu ý của y, Triệu Bạch Ngư muốn xử lý nhẹ nhàng, trong nhát mắt trở nên kích động: "Ta mời ngài ba ly!"

Triệu Bạch Ngư giả vờ ngăn lại, tùy ý để cho ông ta uống hết mới đập bàn nói: "Hay lắm! Thẳng thắn! Mông đại nhân là người hiểu chuyện, vậy thì ta cũng moi tim móc phổi ra nói với ông một câu thật lòng..." Y rướn người lại gần thấp giọng nói: "Thật ra việc chém đầu ba trăm quan vốn không phải là ý của ta."

"Cái gì?" Mông Thiên Túng bày ra vẻ mặt tò mò và khiếp sợ.

Triệu Bạch Ngư tỏ vẻ "Trong lòng biết rõ là được": "Ông nghĩ lại kĩ xem, từ xưa đến nay có đại thần nào chém đầu ba trăm quan mà còn sống được không? Ông cũng thử nghĩ về những hành vi phạm tội được công khai ra ngoài sau khi các quan lại đó bị chém đầu đi, tội nào không phải là tội rợi đầu? Đều là những kẻ đáng chết, ta cần gì phải vẽ vời thêm chuyện để chém đầu bọn họ chứ? Đó chính là đi quá giới hạn! Rơi đầu như chơi đấy!"

Mông Thiên Túng ngạc nhiên hỏi: "Vậy vì đâu mà lại như thế?"

Triệu Bạch Ngư làm mặt bí hiểm, đưa mắt nhìn trần nhà.

Mông Thiên Túng thoáng không hiểu rõ, nhưng đã nhanh chóng hiểu ra, nhỏ giọng nói: "Là... Đó sao?"

Triệu Bạch Ngư gật đầu.

"Cản đao cũng vậy à?"

"Chuyện đó thì là chuyện ngoài ý muốn, cũng là đường sống mà ông trời ban cho ta, là vì mạng ta vẫn chưa đến đường cùng."

"Hừm... Lòng quân khó lường, quả nhiên là lòng quân khó lường." Cảm thán xong, Mông Thiên Túng trở nên kính nể Triệu Bạch Ngư vô cùng: "Thượng sai chịu khổ rồi, đại nạn không chết ắt được phúc về sau."

Triệu Bạch Ngư hậm hực nói: "Nào có phúc về sau gì đâu? Hưởng phúc không được mấy năm đã bị phái đến Tây Bắc điều tra phiên tộc rồi, ông nói xem phiên tộc ở đây chỗ nào không có chúa đất? Chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ làm Tây Bắc dao động, Đại Hạ sẽ nhân cơ hội ta yếu ớt mà tấn công... Việc nhỏ hại đầu rơi đấy!"

Mông Thiên Túng cảm thấy tiếc cho y: "Đúng là gần vua như gần cọp."

Triệu Bạch Ngư: "Vì vậy nên mấy người mới phải thông minh lên một chút, đừng gây thêm phiền phức nữa. Để cho ta tiện làm việc, ta cũng sẽ nhớ đến ân huệ này."

Mông Thiên Túng: "Thượng sai có gì chỉ thị?"

Triệu Bạch Ngư thở dài: "Hình như ông vẫn còn chưa hiểu lắm nhỉ? Có phải Ngạc Khắc Thiện muốn trải đường cho Ngạc Đan hay không? Ta cho ông biết là không được. Ngạc Đan không ổn, Ngạc Đạt Mộc cũng không ổn, Ta cũng cho ông hay, Giả Long Thiên Châu... À, cũng chính là cô vợ nhỏ khiến cho cây sắt Ngạc Khắc Thiện nở hoa đó đã bí mật đến tìm ta, cô ta đã nói chuyện với ta và muốn ta giúp đẩy Ngạc Đan lên vị trí kia. Cả Nhu Lang phu nhân cũng đã âm thầm tìm ta, vị phu nhân đó thật sự chẳng phải người lương thiện gì, dứt khoát lấy lòng trung của phiên tộc Tây Bắc đối với triều đình để uy hiếp ta, không cho phép ta xen vào chuyện của người khác!"

Số lượng thông tin lớn quá, Mông Thiên Túng hơi mơ hồ: "Rồi ngài nói sao?"

"Xùy." Triệu Bạch Ngư khịt mũi ghét bỏ.

"À à, ngài nói ngài muốn giải quyết êm đẹp... Không màng đến việc nào hết! Hiểu rồi, hạ quan đã hiểu rồi, hạ quan và đại nhân hiểu lòng nhau mà."

Triệu Bạch Ngư phất phất tay rồi ngáp một cái, sau đó nói: "Thôi, không làm phiền các ngươi làm việc nữa, ta chỉ nói một câu thôi, Tây Bắc ổn định, ta sẽ bỏ qua mọi chuyện."

Mông Thiên Túng đã hoàn toàn thả lỏng, vội vàng tiễn Triệu Bạch Ngư rời phủ.

Đợi Triệu Bạch Ngư đi khuất, ông ta lập tức nấc lên một tiếng rồi nói: "Chuẩn bị ngựa đi, đến Ngạc phủ."

***

Đến Ngạc phủ, Mông Thiên Túng thuật lại tất tần tật những lời mà Triệu Bạch Ngư đến phủ ông ta nói, đồng thời nói cả lời phân tích của y, "Hành động này của Triệu Bạch Ngư chứng tỏ y có ý quy phục, có lẽ hy vọng Tây Bắc được ổn định thật, nghĩ tới nghĩ lui thấy rằng vẫn chỉ có sư tử vương là Nguyên soái mới có thể chấn nhiếp phiên tộc, vậy nên mới lựa chọn ngài đấy!"

Ngạc Khắc Thiện cười lạnh: "Y không muốn dây vào cuộc tranh đấu đại thủ lĩnh phiên tộc, nhưng lại muốn nhận được phần công cuối cùng, còn muốn duy trì sự yên ổn... Hừ! Quả đúng là người có thể vang danh thiên hạ, mặc dù là thanh thiên vẫn có lòng dạ sâu như biển cao như núi. Nếu chỉ đơn giản xem Triệu Bạch Ngư giống như một trực thần chỉ biết khuyên can, thì sợ là đầu mất rồi vẫn không biết là bị y tính kế đấy."

Mông Thiên Túng: "Có thể tin tưởng Triệu Bạch Ngư không? Y sẽ không truy sâu vào Thiên Đô Trại thật chứ?"

Ngạc Khắc Thiện: "Hiện giờ y muốn ngồi làm ngư ông đắc lợi, y tính kế tất cả các phe nhưng không thiên vị người nào, kết quả ai thắng y mới giúp người đó. Đương nhiên đây là chuyện tốt, tính kế tất cả mọi người có nghĩa là sẽ không giúp ai cả, mà là giúp ta. Ha ha ha... Triệu Bạch Ngư à Triệu Bạch Ngư, có kẻ nói phải đề phòng y, lòng dạ y có thất khiếu, quả nhiên là thú vị thật. Thế nhưng người nọ đoán sai một chút rồi, lòng dạ Triệu Bạch Ngư có thất khiếu, mà ta thì chỉ cần rạch một lỗ là xong."

"Cái gì?"

"Quyết thắng cốt ở mấu chốt." Ngạc Khắc Thiện cười ha ha vỗ vai Mông Thiên Túng: "Được rồi, bảo đám người theo dõi Triệu Bạch Ngư rút về đi. Nhớ đến uống rượu mừng của bổn soái đấy nhé."

Vẫn làm tiệc cưới sao?

Mông Thiên Túng đột nhiên nhớ ra một việc: "Lúc Triệu Bạch Ngư đến nhà, ta thấy Thôi tiểu tướng quân không đi cùng y, có phải là đã đi dời binh rồi không?"

"Dời binh nào? Cấm quân biên cảnh không thể tùy tiện điều động giống như binh thuộc quân đội vùng ven Trung Nguyên, binh mã các khu quản lý các nhánh biên cảnh, không lý do mà điều động, trừ phi có chiến sự, nếu không chắc chắn sẽ bị hỏi tội. Trong thời bình thế này, tướng soái nào dám mạo hiểm phạm tội rơi đầu để điều binh đến Kinh Châu? Tạo phản à?" Ngạc Khắc Thiện: "Có thể Triệu Bạch Ngư được quyền điều binh Kinh Châu, nhưng y mà ra tay là ta đã biết rồi."

Mông Thiên Túng bối rối gật đầu.

***

Ngạc Đạt Mộc: "Mông Thiên Túng lại tới nữa hả? Ông ta nói cái gì?"

Thám tử: "Ở xa quá không nghe rõ." Do dự một chút, hắn nói: "Một đám người nghe lén lúc trước đều đã bị Nguyên soái xử lí cả rồi, tiểu nhân không dám tới gần."

Ngạc Đạt Mộc sắp sửa nổi đóa thì bị Nhu Lang thị ngăn lại: "Bỏ đi. Mông Thiên Túng là một con chó bên chân cha con, đến Ngạc phủ thì có gì hiếm lạ đâu? Điều ta nghi ngờ chính là khoảng thời gian mà Triệu Bạch Ngư biến mất kia, y đã đi đâu?"

Ngạc Đạt Mộc nói: "Nghe người giám sát quay về nói là đã gặp y ở gần am Đại Bi. Con đã nói là y không đáng tin từ lâu rồi mà! Y đã lựa chọn tiện nhân kia rồi còn đâu!"

Nhu Lang thị: "Bao giờ con mới chịu sửa cái thói hở một tí là hô to gọi nhỏ của mình hả? Triệu Bạch Ngư không thể không nhúng tay vào, y cũng có tâm tư, nhưng nhất định sẽ không giúp đỡ ả tiện nhân đó."

Ngạc Đạt Mộc suy nghĩ một lúc: "Là Thiên Đô Trại?"

Nhu Lang thị gật đầu: "Không quan tâm Triệu Bạch Ngư nữa. Chuyện dặn con làm đã xong chưa?"

Ngạc Đạt Mộc: "Hai ngàn phiên binh Nhu Lang, tám trăm phiên binh Ôn Cơ và ba trăm phiên binh Phan La đều đã xuất phát đến Kinh Châu, đảm bảo có thể phát động tấn công bất ngờ mọi lúc!"

Nhu Lang thị chắp tay trước ngực: "Phật tổ phù hộ." Nếu không thành công thì thành nhân.

***

Am Đại Bi.

Ngạc Đan tức tối nói: "Đám người Ngạc Đạt Mộc đã lôi kéo Kinh lược sứ Triệu Bạch Ngư rồi!"

Giả Long Thiên Châu nheo mắt, bình tĩnh khuyên nhủ: "Y vốn là Kinh lược sứ đến đây điều tra Thiên Đô Trại, sẽ không nghiêng về phía chúng ta, nhưng Ngạc Đạt Mộc không phải là một thủ lĩnh tốt, Triệu Bạch Ngư sẽ không chọn hắn, ngươi có thể tạm an tâm. Ta hỏi ngươi, phiên binh tộc Giả Long có thể đến được bao nhiêu người?"

Ngạc Đan: "Hai ngàn. Phiên binh bị Cấm quân địa phương theo dõi, hành động quá đà dễ khiến người khác chú ý, từ đó triều đình cũng sẽ chú ý, tộc Giả Long chỉ chịu cung cấp hai ngàn bộ binh, trong đó có tám trăm cung thủ."

Giả Long Thiên Châu: "Vẫn đỡ hơn so với những gì ta đoán. Ngươi còn có thể điều được bao nhiêu binh trong tay?"

Ngạc Đan: "Hai ngàn năm trăm, chỉ có thể điều năm trăm."

Giả Long Thiên Châu lưỡng lự: "Kinh Châu có hai mươi ngàn phiên binh, Ngạc Khắc Thiện có thể điều động tổng cộng mười lăm ngàn binh trú đóng ở những doanh trại gần nhất, nhưng muốn điều động cần tốn thời gian, hơn ba mươi ngàn binh Nguyên Châu không có chiến sự không thể đi. Binh quý thần tốc, sau khi ta lấy được binh phù phiên binh Kinh Châu, ngươi lập tức phát động, đánh nhanh thắng nhanh, hiểu chưa?"

Ngạc Đan vô cùng nghiêm túc gật đầu.

***

Giữa tháng mười một là thời điểm thích hợp để thành hôn, tuyết rơi như lông ngỗng liên tục năm ngày cũng ngừng bặt, tựa như cũng vui lây trước trò hay sắp diễn ra ngày hôm nay.

Ngạc Khắc Thiện rất nể mặt Giả Long Thiên Châu, mười dặm hồng trang phủ lên đá xanh hòa vào cảnh tuyết vô cùng đẹp đẽ. Dân chúng châu đầu kề tai thảo luận, mấy đứa trẻ nối đuôi theo sau nhặt kéo, nói về hình thức thì cơ bản là giống với những lễ cưới mà Triệu Bạch Ngư từng nhìn thấy ở phủ kinh đô.

"Đã làm trái luân thường đạo lý sinh hạ nghiệt chủng cùng với chị kế của mình rồi, bây giờ còn lấy cháu gái nữa, thật sự không sợ bị trời phạt sao?"

"Suỵt, đừng có nói nữa!"

Bàn bên có một thương nhân từ phương nam đến nhỏ giọng cho ý kiến, nhanh chóng bị đồng nghiệp sợ hãi quát câm miệng.

Triệu Bạch Ngư nhoài người ra khỏi cửa sổ trên tầng cao nhất của quán trà nhìn đội ngũ đón dây và kiệu hoa đi vào Ngạc phủ, ngồi ở góc này, y có thể nhìn thấy được sân trước và tiền thính của Ngạc phủ, chỗ ấy đông khách, tỳ nữ và đầy tớ qua lại như mắc cửi, vô cùng tưng bừng.

Sắc trời mơ màng, gió lạnh xào xạc.

Người đi đường đều đã tản ra, đèn đuốc của những nhà chung quanh đã tắt từ lâu, chỉ còn lại hai chiếc đèn lồng đỏ trước cửa Ngạc phủ là còn sáng bừng.

Ông chủ quán trà bước đến nói: "Lang quân, nhà trọ của tiểu nhân sắp phải đóng cửa rồi, ngài xem?"

Triệu Bạch Ngư: "Trời còn chưa tối hẳn, sao lại đóng cửa sớm vậy?"

Ông chủ quán trà: "Ngạc phủ có chuyện vui, bắt buộc các nhà trọ trong phạm vi mười dặm phải đóng cửa trước khi trời tối, không được đụng chạm Hỉ thần qua phủ, bọn họ còn cho chút ngân lượng đền bù tổn thất, cũng không làm khó dễ gì thường dân nhỏ mọn như chúng tôi."

Triệu Bạch Ngư nghĩ một lát rồi thương lượng với ông ta: "Ông có thể cho ta ở lại đây một đêm được không, cứ việc đóng cửa, tiền trà nước ta trả gấp đôi, chỉ cần thắp cho ta một ngọn đèn dầu ở đây là được rồi."

Nhà của ông chủ tiệm trà ở ngay sân sau, trong sảnh quán còn có hai tiểu nhị canh chừng, không sợ có người trộm đồ, bình thường quán trà cũng bán đến tận canh ba, sẵn tiện làm chút trà bánh lót dạ, nướng thịt dê gì đó.

Ông chủ cũng không quen với việc đóng cửa sớm, nghe vậy thì cũng không suy nghĩ lâu mà đồng ý ngay.

Trong nháy mắt, sắc trời u ám dần rồi tối hắn, cửa sổ chỉ hé ra một chút, gió lạnh thổi ù ù tới, một ngọn đèn nhỏ chiếu ánh sáng nhạt lên nửa mặt Triệu Bạch Ngư, tuyết đọng trên khung cửa chưa kịp quét chợt rung rinh, từ nhẹ thành mạnh, rồi bỗng dưng một đống tuyến rơi xuống.

Lúc này trên đường cái rộng lớn có một đoàn bóng đen xuất hiện, nó đang di chuyển từ xa đến gần, đứng trước cửa Ngạc phủ, phụt một tiếng đèn đuốc rực sáng lên, ba nghìn bộ binh đóng giáp đột ngột trở nên rõ ràng ngay trước mắt, thủ lĩnh giơ tay ngăn bộ binh bước tiếp, rồi sau đó mang theo chừng trăm người xông vào trong phủ, khống chế tân khách trong phủ, mà Ngạc Đạt Mộc và Nhu Lang thị đang ở bên trong tiền đường bước ra khỏi ngọn lửa, hội hợp với bọn họ.

Triệu Bạch Ngư nở nụ cười.

"Kẻ ném ly* đầu tiên xuất hiện rồi."

(*) Mình không search được nghĩa của từ này, nhưng chương sau có nhắc đến và nghĩa nó nằm trong tình huống nên mình giải thích ở đây luôn, ném ly này là hành động mời rượu người đứng đầu và uống xong rồi ném vỡ cái ly đó, hành động này ám chỉ người kính rượu sắp sửa đoạt vị.

Chương 99

Thủ lĩnh của bảy thị tộc lớn ở Tây Bắc đều đang đứng đó, tiếng chúc mừng vang lên khắp sảnh đường không ngừng nghỉ.

Mặc dù Ngạc Khắc Thiện đang giao binh phù của hai mươi ngàn phiên binh Kinh Châu cho Giả Long Thiên Châu ngay trước mặt mọi người, bọn họ vẫ giữ nguyên khuôn mặt tươi cười chúc phúc như cũ.

Ngạc Khắc Thiện nắm chặt tay Giả Long Thiên Châu, mặc kệ sắc mặt lạnh lùng khó coi của Nhu Lang thị và Ngạc Đạt Mộc ở phía sau lưng, nhỏ giọng nói: "Cho nàng binh phù, cũng đã cho Ngạc Đan nhận tổ quy tông trước mặt đám thủ lĩnh phiên tộc rồi, nàng có thấy vui không?"

Phiên tộc không không có tập tục để tân nương đội khăn trùm, lúc này Giả Long Thiên Châu được trang điểm rất xinh đẹp, trên đầu đầy châu ngọc, ngay cả khi đã lớn tuổi rồi mà vẫn vô cùng lộng lẫy khiến cho tân khách trong sảnh đường nhìn thôi cũng lý giải được vì sao Ngạc Khắc Thiện lại chẳng màng quan tâm đến luân lí làm người như vậy rồi.

Giả Long Thiên Châu nắm chặt binh phù, rũ mắt trả lời: "Ta vui mừng không kể xiết."

Mà ngay lúc này, Nhu Lang thị đứng dậy đi đến trước mặt hai người, hỏi thẳng: "Ngạc Khắc Thiện, tôi và ông cũng coi như là vợ chồng từ thời trẻ, đã ở bên nhau ngót ba mươi năm. Năm đó ông giết thủ lĩnh và các lão tướng tộc Giả Long vì chị kế của mình, lén lút qua lại với ả ta, mê đắm suốt tám năm trời, ông nói rằng mình làm thế là để mê hoặc lão Ngạc nguyên soái và các anh em lẫn mẹ mình, ông nói ông làm thế là để đoạt quyền trở thành người cuối cùng thắng lợi. Tôi đã tin, tôi thuyết phục nhà mẹ là thị tộc lớn ủng hộ ông, giúp đỡ ông đoạt quyền, từ đó đến mười năm về sau không hề hai lòng, mặc Ngạc Khắc Thiện ông như thiên lôi sai đâu đánh đó! Mặc dù ông thiên vị nghiệt chủng Ngạc Đan kia, nhưng tôi vẫn tin ông, giúp ông áp chế sự bất mãn của thị tộc, đến giờ ông chẳng biết cảm ơn mà còn ngày một thậm tệ hơn, chẳng màng thể diện của phiên tộc, cũng không để ý đến sự chán ghét của triều đình đối với tập tục thông hôn với dị tộc, gióng trống khua chiêng lấy cháu gái của mình làm vợ!"

"Hôm nay tôi chỉ hỏi một câu thôi, ông sẽ lấy ả tiện nhân này làm vợ sao? Muốn nâng đỡ nghiệt chủng kia lên vị trí đó sao?"

Ngạc Khắc Thiện giận tím mặt: "Sau ngày hôm nay, bà chính là đại tỷ của Thiên Châu, cũng là mẹ của Ngạc Đan, đừng có hễ mở miệng là tiện nhân nghiệt chủng nữa! Bà có thấy mình chanh chua, lòng dạ hẹp hòi không, đúng là khiến người ta chê cười!"

Nhu Lang thị giận quá bật cười: "Ngạc Khắc Thiện, ông không biết ông mới chính là kẻ đã trở thành trò cười lớn nhất Tây Bắc này sao?"

Ngạc Khắc Thiện vươn tay tát gãy cả răng Nhu Lang thị, nhất thời sảnh đường câm như hến, thủ lĩnh tộc Nhu Lang thoáng lộ vẻ không vui nhưng gắng nhịn không biểu đạt ra.

"Phu nhân bệnh nên hồ đồ rồi, đưa về phòng đi, không có việc gì thì đừng ra nữa."

Ngạc Đạt Mộc đỡ mẹ mình dậy, đứng ngăn trước bà ta: "Cha à, cha già cả hồ đồ rồi, cũng nên thoái vị nhường chức đi thôi."

"Ngươi nói lời này có ý gì?" Ngạc Khắc Thiện nhìn quanh hạ nhân trong phủ, thấy không có ai nghe theo lệnh ông ta thì đã hiểu ra ngay: "Mưu quyền soán vị à? Trong tay ngươi có binh sao?"

Ngạc Đạt Mộc cầm lấy rượu mà thuộc hạ đưa tới: "Ly này con mời cha." Gã uống một hơi cạn sạch, ly rượu rơi mạnh xuống đất vỡ tan.

Đáp lại là tiếng cửa lớn Ngạc phủ bị đá văng, chừng trăm binh sĩ phiên tộc tràn vào, tướng lĩnh cất bước về phía trước gọi Nhu Lang thị hai tiếng "A tỷ".

Chúng tân khách không ai dám động đậy, trái lại có thủ lĩnh thị tộc theo phe Ngạc Khắc Thiện đập bàn đứng lên, nghiêm nghị quát: "Làm càn..."

Lời còn chưa dứt đã bị đao của phiên binh kề vào cổ ép lui về chỗ.

Mông Thiên Túng run rẩy cúi đầu như thể muốn dán mặt vào mâm thức ăn, sau đó ngạc nhiên phát hiện tất cả tân khách trong sảnh không ai sợ hãi, đến cả những tỳ nữ và tôi tớ chia thức ăn và rượu bên ngoài cũng đều đang rút đao ra chống lại.

Thoáng chốc bừng tỉnh nhận ra, chỉ có ông ta là không biết rõ tình hình thôi.

Giả Long Thiên Châu và Ngạc Đan nhìn nhau khó nén kinh ngạc, dường như không ngờ lại có người ném ly mưu quyền trước cả bọn họ.

Ngạc Đạt Mộc nhận lấy ly rượu mạnh thứ hai, "Con kính cha thêm một ly nữa, mong cha thức thời, đừng dựa vào nơi yếu để mà chống đối nữa."

Ngạc Khắc Thiện vuốt râu cười ha ha, hờ hững nói: "Bên ngoài có bao nhiêu người đến rồi? Có bao nhiêu thị tộc tham gia vậy?"

Không ai sẵn lòng trả lời câu hỏi của ông ta, Ngạc Khắc Thiện thấy vậy liền nói: "Thế thì ta đổi chủ đề nhé, các ngươi có biết vì sao Đại Cảnh lại chấp nhận sự tồn tại của một trăm ngàn phiên binh Tây Bắc hay không? Ta nói cho các ngươi biết đáp án luôn đây, bởi vì phiên tộc Tây Bắc chúng ta đoàn kết, bện thành một sợi dây thừng, tám thị tộc lớn hợp thành liêm minh, từ khi dựng nước, từ tiền triều đã luôn sinh sống theo đạo của phiên tộc. Còn một nguyên nhân quan trọng hơn hết đó là vì thị tộc nghe lời, trung thành với Đại Cảnh, năm đó là do Ngạc thị khuất phục triều đình trước mới có thể được nâng đỡ lên thành đại thủ lĩnh phiên tộc Tây Bắc, trải qua mấy đời, địa vị vững chắc không ngã! Cũng bởi vì phiên binh đã bị chia cắt đến bốn khu tám phủ, phiên binh mỗi phủ bị kiểm soát bởi một thủ lĩnh phiên tộc, được Cấm quân giám sát ngay tại chỗ và điều khiển, khi có chiến tranh thì khoác giáp khiêng giáo trên vai lên chiến trường, lúc không chiến tranh thì cởi giáp về nhà làm ruộng, các ngươi tự cho rằng huy động một lượng lớn phiên binh như vậy mà tai mắt triều đình không biết thì các ngươi đã sai hoàn toàn rồi!"

Giọng nói của Ngạc Khắc Thiện dần dần nghiêm nghị, ánh mắt đảo qua Nhu Lang thị, Ngạc Đạt Mộc cùng với ba thị tộc lớn tham gia làm phản.

"Muốn học người khác thượng vị? Không sao cả, học ai cũng được, lòng dạ độc ác thì giết cha cũng chẳng sao! Phiên tộc chúng ta vốn theo đuổi phép tắc mạnh được yếu thua, cho dù có học bao nhiêu lễ nghi Trung Nguyên, có tiếp nhận bao nhiêu từ nền giáo dục Hán hóa thì thực chất bên trong vẫn là tính sói! Người đời chỉ nhớ đến kẻ thắng cuộc, không có dã tâm thì chẳng bằng đầu heo. Nhưng trước lúc các ngươi mưu quyền đã từng nghĩ đến chuyện giải thích với triều đình như thế nào sau khi huy động phiên binh rời khỏi thuộc địa của thị tộc chưa?"

Ngạc Đạt Mộc: "Bọn ta không có lòng không tuân phục."

"Tức cười! Bàn dấu tích không bàn về lòng dạ, ai sẽ quan tâm rằng ngươi điều binh khiển tướng là để mưu quyền hay để cày ruộng? Triều đình chỉ thấy dược hành động của ngươi là hành động chưa xin chỉ thị mà tự ý huy động phiên binh thị tộc, tự tiện rời khỏi thuộc địa, chỉ thấy các ngươi không phục hán tướng, không phục triều đình mà thôi!"

Trong đám người đó, sắc mặt của một vài kẻ có ý đồ cướp lấy vị trí đại thủ lĩnh hoặc muốn kiếm được lợi lớn đều vô cùng khó coi, bọn họ cúi đầu không ngừng lau mồ hôi, trong lòng lo sợ, dường như mới vừa nhớ ra rằng phiên binh rời khỏi phủ dù chỉ là trăm người cũng phải báo cáo với hán tướng địa phương để phòng ngừa nổi loạn.

Bọn họ triệu tập cùng lúc mấy ngàn người rời phủ, lọt vào tai mắt triều đình há chẳng phải là họ muốn tạo phản hay sao?

Lúc này, Nhu Lang thị mới bước ra khỏi bóng lưng Ngạc Đạt Mộc nói: "Không phải sợ. Kinh lược sứ biết rõ về việc thay đổi quyền cai trị của phiên tộc, y đã hứa rồi, chỉ cần phiên binh không loạn, Tây Bắc ổn định thì triều đình sẽ không quản. Y chính là thanh thiên nổi tiếng khắp thiên hạ Đại Cảnh, có lời đảm bảo của y, chắc chắn là triều đình sẽ tin tưởng lòng trung của phiên binh!"

Lời vừa dứt, phần lớn người ở đó đều an lòng.

Hai mắt Ngạc Đạt Mộc sáng rực lên, bước từng bước về phía trước: "Chỉ cần cha tự tay viết thư dâng lên triều đình, truyền vị trí đại thủ lĩnh phiên tộc lại cho con, đương nhiên triều đình sẽ ủy nhiệm con làm Nguyên soái Cấm quân Kinh Nguyên. Cha à, bây giờ cha đang ở thế thua cuộc, đừng có dựa vào thể hiểm mà chống lại nữa, trong tất cả con cái của cha thì con là người thích hợp nhất, ba thị tộc thêm cả Ngạc thị là có nửa phiên tộc ủng hộ con rồi, sao cha cứ phải đối địch với số đông vậy? Thế này được không, con hứa sau khi trở thành đại thủ lĩnh rồi sẽ không giết Giả Long Thiên Châu và Ngạc Đan, đảm bảo cho bọn họ bình an hết nửa đời sau."

Gã lướt qua Ngạc Khắc Thiện định cướp lấy binh phù hai mươi ngàn phiên binh trong tay Giả Long Thiên Châu, người nọ lập tức né đi, Ngạc Đan nhanh chân bước tới trước dùng rìu chém xuống.

Dù Ngạc Đạt Mộc đã né nhanh nhưng lưỡi rìu vẫn sượt qua cánh tay, máu tươi chảy đầm đìa.

Mặt mũi Ngạc Đạt Mộc tái mét, lui về phía sau không dám nghênh chiến với Ngạc Đan.

Mặc dù Ngạc Đan ngu dốt nhưng suy cho cùng sức lực vẫn rất mạnh, người bình thường không dám đối chiến với hắn.

"Cha, mẹ cả, đại ca, Ngạc Đan cũng muốn vị trí đại thủ lĩnh phiên tộc, muốn được vinh hoa phú quý, cũng muốn được làm chúa đất hô mưa gọi gió ở Tây Bắc rộng lớn này!"p

Ngạc Đan để lộ ánh mắt tham lam giống hệt như con sói hoang hung hãn, đột nhiên ngửa mặt lên trời hú một tiếng giống như tiếng soi tru, trong nháy mắt mũi tên từ bên ngoài phủ bay vào dày đặc như mưa, bắn chết rất nhiều phiên binh không phòng bị, còn có những mũi tên lọt lưới bay vào sân trước của Ngạc phủ, xuyên qua cửa sổ vào tiền thính, đâm vào hàng phòng ngự không ngờ sẽ có "tân khách" tập kích từ trên không.

Ba bốn vị khách ngã xuống đất bỏ mạng, Ngạc Đạt Mộc và Nhu Lang thị cuống cuồng chạy trốn, tìm một chỗ để tránh mưa tên, đến cả vị tướng phiên binh tộc Nhu Lang vào Ngạc phủ giết chóc cũng bị một mũi tên đâm xuyên qua vai, lảo đảo lui về phía sau, không để ý đến Ngạc Khắc Thiện không lui không tránh phía sau lưng.

Ngạc Khắc Thiện bước lên hai bước, rút mũi tên sắt ra cắm vào yết hầu lấy mạng gã tại chỗ, mà ông ta chỉ cần làm một động tác gọn nhẹ.

Mưa tên tiếp tục rơi thêm nửa khắc đồng hồ nữa, xác người la liệt trong sân Ngạc phủ, chật vật không chịu nổi, mà thế cục đã thay đổi trong chớp mắt.

***

Trước khi mưa tên tấn công, một mũi tên đã bay vào cửa sổ dán sát bên tóc mai Triệu Bạch Ngư, bị ám vệ chặn lại.

Triệu Bạch Ngư nhận ra được nguy hiểm, nhanh chóng chạy xuống lầu bảo tiểu nhị và ông chủ mau chóng tìm một nơi an toàn để tránh đi.

Một đám người trốn vào trong hầm dự trữ thức ăn ở sân sau, đến khi bọn họ bình tĩnh lại sau cơn hoảng loạn, Triệu Bạch Ngư mới rời khỏi hầm.

Không ngờ đối phương điều động cả đội cung thủ.

"Dân chúng xung quanh có bị thương không?" Triệu Bạch Ngư hỏi.

Ám vệ: "Đã báo tin để bọn họ trốn đi theo lời ngài dặn rồi."

Khi Triệu Bạch Ngư nghe ông chủ nói cửa hàng trong phạm vi mười dặm đều bị bắt đóng cửa thì đã đoán được có lẽ xung quanh Ngạc phủ sẽ bị dùng làm chiến trường, hàng quán của ai lớn sẽ bị dùng để giấu cấm quân phiên binh, thế là y lệnh cho ám vệ đi điều tra sơ qua, nếu như phát hiện ra người dân nào thì báo tin cho bọn họ trốn vào hầm.

May mà nhà nào ở Tây Bắc cũng có hầm, không khiến cho người bình thường phải chịu thương vong.

Triệu Bạch Ngư trở về vị trí cũ, nhìn thấy phiên binh chết đầy trên đường, đoán chắc có chừng trăm người, hai ba trăm phiên binh còn lại đã trốn, mà vô số cung thủ tuồn ra từ đầu đường đến cuối đường, giương mũi tên sắt nhắm về phía Ngạc phủ.

"Người ném ly thứ hai. Bây giờ đang là bọ ngựa bắt ve, chim sẽ chực sẵn." Triệu Bạch Ngư đẩy cửa sổ ra một chút nhìn Ngạc phủ, tự thầm thì: "Khi nào thì mới đến đoạn ngao cò tranh nhau ngư ông đắc lợi nhỉ?"

Y và ám vệ đều không phát hiện có một bóng đen đang bước từ dưới lầu đi lên.

***

Bắp thịt toàn thân Ngạc Đan căng to lên, hắn nhìn sang chỗ Ngạc Đạt Mộc, Nhu Lang thị và một đám thủ lĩnh phiên tộc như nhìn con thú bị nhốt trong lồng. Rồi đột nhiên hắn duỗi tay giơ rìu phóng tới chỗ Ngạc Đạt Mộc, đối phương vội giơ đao lên chống đỡ, tiếng va chạm vang đội, tay Ngạc Đạt Mộc vị một nguồn lực cực mạnh chấn động đến tê dại.

Nhu Lang thị thét lên một tiếng liền bị Ngạc Đan dùng rìu chém đứt đầu, đầu bay vào trong lòng thủ lĩnh thị tộc Nhu Lang, lão ta sợ đến mức nhảy dựng lên, đụng phải Ngạc Khắc Thiện thì muốn chạy trốn nhưng lập tức bị vặn gãy cổ.

Cùng lúc đó, Ngạc Đan cũng chém đứt hai cánh tay của Ngạc Đạt Mộc, máu tươi phun ra, tiếng kêu thảm thiết của Ngạc Đạt Mộc phá vỡ không khí tiệc cưới: "A a..."

Trên mặt Ngạc Đan dính máu, biểu cảm càng thêm hưng phấn, hắn quay đầu nói với Ngạc Khắc Thiện: "Cha à, con trai mong cha hãy viết thư dâng lên triều đình, chấp nhận ta làm đại thủ lĩnh mới của phiên tộc. Dù sao ông cũng thiếu nợ mẹ ta, vậy thì hãy trả lại cho ta đi, ông cho ta trở thành đại thủ lĩnh, chắc chắn mẹ sẽ bằng lòng tha thứ cho ông."

Ngạc Khắc Thiện cảm thấy lạ: "Con cũng biết rồi à?" Ông ta quay đầu nhìn về phía Giả Long Thiên Châu, bỗng nhiên bật cười, giống như bắt được chứng cứ hết sức thuyết phục về việc nàng chính là mẹ ruột của mình đầu thai thành: "Quả nhiên là nàng yêu thương nó."

Sắc mặt của Giả Long Thiên Châu trở nên rất khó coi, dạ dày nhộn nhạo khiến nàng buồn nôn.

"Ngạc Đan, bao năm qua cha đối xử với con không tốt sao?"

"Tốt lắm. Tốt đến nỗi ta thật sự đối xử với ông như cha, nhưng trong lòng ông coi ta là cái gì? Một viên thuốc trấn an tâm ma, một quân cờ vó thể vứt bỏ bất cứ lúc nào, có phải ông định chặt đầu của ta để tạ lỗi với triều đình sau khi hôn lễ này kết thúc, giải quyết triệt để cuộc chiến Thiên Đô Trại hay không?" Ngạc Đan giơ chân đạp mạnh vào bụng Ngạc Đạt Mộc, vẻ mặt dữ tợn: "Rác rưởi! Ngu xuẩn! Ngươi cho rằng Ngạc Khắc Thiện cho ta nhận tổ quy tông là lót đường cho ta hả? Ông ta chỉ làm bộ thương yêu ta để dối gạt triều đình, cũng giống như cách mà ông ta lợi dụng mẹ ta để mê hoặc cha anh mình rồi đoạt quyền mà thôi!"

"Con không tin cha à?"

"Còn lừa gạt ta sao!" Ngạc Đan phẫn nộ đến đỏ mắt, "Ông nghĩ rằng ta không biết nguyên nhân ông chậm trễ không gửi viện binh đến, giấu diếm chuyện Thiên Đô Trại vốn là vì lợi ích của bản thân ông hay sao? Ông vốn không phải vì ta! Mà là vì số bạc giấu ở Đại Hạ kia!"

Biểu cảm của Ngạc Khắc Thiện thay đổi, trong mắt toát ra sát ý nồng đậm, ông ta tiếc nuối nghĩ, lại sắp tạo sát nghiệt nữa rồi, cũng may mà a tỷ đã tha thứ, chắc chắn nàng ấy sẽ hiểu được những gì mà ông ta làm.

Giả Long Thiên Châu nheo mắt, bạc Đại Hạ?

Ngạc Khắc Thiện thở dài: "Ngạc Đan, con bị tiểu nhân che mắt rồi." Ông ta bước về phía trước, dùng giọng cha hiền tận tình khuyên nhủ: "Con cứ nhớ lại đi, từ nhỏ đến lớn cha nào có lỗi gì với con đâu? Chẳng phải cái lần con và Ngạc Đan nảy sinh tranh chấp cha đã đứng về phía con sao? Đưa con đến Thiên Đô Trại, bỏ ra biết bao công sức để phô danh Thiết Bích tướng quân cho con, cả Tây Bắc này chỉ biết Ngạc Đan con chứ chẳng ai biết Ngạc Đạt Mộc, chẳng lẽ những thứ này đều là tình cảm giả dối hết ư? Nếu như chỉ xem con là một thứ thuốc trấn an tâm ma, thì ta tội gì phải khổ tâm bồi dưỡng chứ? Thích ăn thích uống, không phải cứ thể nuôi con thành kẻ hư hỏng là được rồi sao?"

Ngạc Đan thả lỏng, rìu đang giơ cao thoáng buông xuống.

Giả Long Thiên Châu lặng lẽ nhìn Ngạc Khắc Thiện luôn miệng nói, thấy ông ta giống hệt như ma quỷ sống ngàn đời vậy.

Ngạc Khắc Thiện tiếp tục cố gắng: "Ta cần khoản bạc đó, đến cùng không phải vẫn là vì con à? Không phải là để cho con hay sao?"

Ngạc Đan do dự: "Chẳng phải ông muốn lấy đầu ta để bày tỏ lòng trung với triều đình à?"

Ngạc Khắc Thiện: "Con trai ngốc, cha đây mặc kệ Thiên Đô Trại và Kinh lược sứ đấy, triều đình có thể làm gì cha? Chẳng lẽ chỉ vì một Thiên Đô Trại mà xử lý trăm ngàn phiên binh Tây Bắc ta ư? Vất vả lắm biên cảnh mới được yên ổn, Đại Cảnh không muốn chiến tranh trở lại, tất nhiên sẽ giải quyết nhẹ nhàng, nếu không vì sao lại phái Kinh lược sứ đến? Cứ việc ban một thánh chỉ xuống là xong rồi!"

Trái lại cũng có phần đúng.

Ngạc Đan tin hơn phân nửa, nhưng các thủ lĩnh phiên tộc ở đó nghe xong lời này không rét mà run.

Ban đầu bọn họ vốn chỉ hơi hoài nghi cuộc chiến Thiên Đô Trại, chỉ là không hiểu rõ, cũng xuất phát từ lòng tin, dù sao thì bọn họ đều đã nhìn thấy lòng trung của Ngạc thị đối với triều đình, nếu không thì triều đình cũng sẽ không tùy tiện để cho Ngạc Khắc Thiện liên tục giữ chức đại thủ lĩnh, còn cho ông ta thêm vị trí Nguyên soái nhánh binh Kinh Nguyên, mặc kệ Ngạc thị thế gia vọng tộc một nhà hưởng lớn, bọn họ có phải là kẻ ngu đâu mà không hiểu.

Phải biết Ngạc thị là thế gia vọng tộc ở vùng Tây Bắc này, địa vị không thua gì phiên vương, tương đương với Tiết độ sứ của tiền triều, được cầm binh hạng nặng, nếu như cử binh mưu phản ắt sẽ khiến cho Đại Cảnh nghênh đón một trận đánh đau, còn có thể mất nước không chừng.

Dù vậy, Đại Cảnh vẫn tin tưởng Ngạc thị, đây cũng là nguyên nhân chủ yếu khiến cho các thị tộc khác muốn tranh chức đại thủ lĩnh mà không bao giờ tranh nổi.

"Con trai ngoan." Ngạc Khắc Thiện vui mừng không ngớt, bước đến trước mặt Ngạc Đan, cầm chặt lấy tay hắn: "Con là con trai của người phụ nữ mà cha yêu nhất, trong lòng cha, con là duy nhất, tất cả những gì của cha đều thuộc về con, tất cả những gì cha làm đều là để trải đường cho con..."

Giả Long Thiên Châu nhanh mắt phát hiện ra điều không đúng, lập tức hô lên: "Ngạc Đan cẩn thận!" Nhưng đã chậm một bước, Ngạc Khắc Thiện đã túm mạnh lấy cây rìu trong tay Ngạc Đan bổ ngược về phía ngực hắn, máu tươi lập tức phun ra.

Ngạc Đan hộc một ngụm máu, nhìn Ngạc Khắc Thiện một cách khó tin: "Cha à ông..."

Ngạc Khắc Thiện: "Nói ngươi đầu óc ngu si tứ chi phát triển mà ngươi còn không tin, đừng có mà học theo người khác mưu quyền soán vị! Tâm huyết biết bao nhiêu năm của ta đều tiêu vào ngươi hết cả rồi, thời gian, tình yêu thương, bồi dưỡng, tiền tài địa vị quyền lợi đều cho ngươi cả, ngươi chạy đi gây rắc rối khắp nơi ta cũng thu dọn giúp ngươi! Ta cho ngươi nhiều như thế, thu một ít lãi thì có sao!"

Ông ta bước về phía trước, bổ thêm một rìu vào ngực Ngạc Đan.

Ngạc Khắc Thiện bùng nổ vẻ mặt hung ác: "Phụ tử vi cương, ta cho ngươi sống ngươi mới được sống, ta muốn ngươi chết ngươi dám không chết sao? Cùng lắm là lấy đầu ngươi đổi cho triều đình một nấc thang mà thôi, cống hiến vì phiên tộc Tây Bắc, vì cha chính là niềm vinh hạnh của ngươi đấy, có hiểu chưa?"

Ngạc Đan trừng mắt như sắp nứt ra, hắn cầm lấy đao dài mà Ngạc Đạt Mộc làm rơi dưới đất lên, chém giết với Ngạc Khắc Thiện.

Dù sao Ngạc Khắc Thiện cũng là lão tướng sa trường giàu kinh nghiệm, tuy đã lớn tuổi nhưng thân thủ vẫn linh hoạt, nhưng bấy giờ trong lòng Ngạc Đan cũng ngập tràn lửa giận và thù hận, khí thế ngọc nát đá tan quanh người vẫn có thể khiến cho Ngạc Khắc Thiện bị thương.

Có điều hắn đã nhanh chóng bị chế ngự.

Ngạc Khắc Thiện chém đứt tay Ngạc Đan, mặc sức giết chóc không thèm quan tâm đến hai con trai và người vợ đã bỏ mạng, người không còn bị tâm ma trói buộc tựa như biến thành ma quỷ giữa trần gian.

Ngạc Đan bò về phía sau, cơ trên mặt giần giật lên: "Các ngươi trơ mắt nhìn Ngạc Khắc Thiện giết ta à? Có biết người ông ta muốn giết tiếp theo chính là các ngươi không? Hơn nửa số người các ngươi tham gia vào cuộc phản loạn này, đối nghịch với Ngạc Khắc Thiện, cho rằng không ra tay trước mặt ông ta là có thể thoát thân sao? Nghĩ rằng nhìn thấy hai đứa con trai của ông ta tranh nhau, thấy ông ta tự tay giết con trai mình mà vẫn có thể toàn thân trở ra sao? Đương nhiên, nếu như ông ta không thừa nhận những bí mật của Thiên Đô Trại, nếu như ta không nhắc đến khoản bạc bị giấu ở Đại Hạ kia, có lẽ Ngạc Khắc Thiện sẽ tha cho các ngươi một con đường sống! Nhưng mà bây giờ thì nghĩ cũng đừng nghĩ!"

Sắc mặt ai nấy đều thay đổi, đã có người rục rịch đặt tay vào đao rồi.

"Thay vì chờ chết, không bằng nhân cơ hội này bắt tay tiêu diệt Ngạc Khắc Thiện đi, vậy thì từ nay về sau ai cũng có khả năng trở thành đại thủ lĩnh! Nhưng chỉ cần Ngạc Khắc Thiện còn sống, chỉ cần Ngạc thị vẫn còn, phiên tộc Tây Bắc này không ai có cơ hội leo lên cái ghế đó!"

Ngạc Khắc Thiện mặc kệ hắn nói, không có ý cắt ngang.

Ngạc Đan: "Các ngươi muốn biết chuyện gì xảy ra với khoản bạc Đại Hạ kia không? Ta nói cho mà biết, từ trước đến giờ Ngạc Khắc Thiện đều cấu kết với Đại Hạ..."

Bộp một tiếng, đầu người rơi xuống đất.

"..."

Bên trong phòng khách hoàn toàn yên tĩnh.

Người của các phiên tộc lặng ngắt như tờ, bỗng có một người đứng dậy hỏi: "Ngạc nguyên soái, ta thấy bữa tiệc cưới này không hợp để bọn ta tham gia, có thể cho phép bọn ta đi không?"

Ngạc Khắc Thiện cười nhìn người vừa lên tiếng: "Ngươi là... Phu Châu Chiết thị?"

"Thủ lĩnh Chiết thị Chiết Thanh Phong."

"Chiết tướng quân, nghe nói Chiết tướng quân rất được Lâm An quận vương trọng dụng, Chiết gia quân lập công nhiều lần, mấy năm nay thanh danh đã áp bức Ngạc thị rồi, có nghĩ đến chuyện chiếm đoạt gì không?"

"Nếu như nói không thì sợ là Ngạc nguyên soái không tin. Nhưng nếu nói là dã tâm bừng bừng, thật sự không có gan lấy tính mạng cả tộc ra để mạo hiểm."

"Ha ha ha... Thành thật đấy! Chư vị hãy nói xem, đám con trai của ta là chim phượng non hót hay hơn phượng già phải không?"

Không ai dám đáp lại, chỉ có Chiết Thanh Phong là không đổi sắc mặt: "Đúng là phượng non hót hay hơn phượng già, nhưng gừng càng già càng cay."

Ngạc Khắc Thiện lại tỏ vẻ không vui, ánh mắt sắc như mắt chim ưng nhìn chằm chằm Chiết Thanh Phong, có linh cảm nếu như ông ta để cho người này đi thì sẽ gặp vấn đề vô cùng khó giải quyết.

"Xin hỏi Nguyên soái, bọn ta có thể đi không?"

Những người khác nhao nhao hùa theo.

"Vội làm gì? Tiệc cưới vẫn diễn ra, tiếp tục ca nhạc, ăn uống no nê đã. Ngồi đi, ngồi về chỗ cũ đã, ăn no rồi hãy lên đường."

Biểu cảm của mọi người đều thay đổi, không ai bình tĩnh nổi, nhao nhao siết chặt đao sẵn sàng đón địch.

Chiết Thanh Phong: "Nguyên soái có ý gì? Bọn ta đều là thủ lĩnh các tộc Tây Bắc, nếu như gặp rắc rối ở chỗ của ông, chỉ e là triều đình sẽ hoài nghi Ngạc Khắc Thiện ông là kẻ hai lòng có ý đồ xấu."

Ngạc Khắc Thiện nở nụ cười, "Con người của ta thế nào ấy nhỉ, không có dã tâm lớn, chỉ muốn ở Tây Bắc tiếp tục hưởng phúc mà thôi. Có thể Tây Bắc trong mắt người Đại Cảnh và Trung Nguyên chỉ là một vùng đất lạnh giá, thế nhưng trời cao hoàng đế xa, ta chính là hoàng đế ở đây! Những gì trong cung có, Ngạc phủ của ta chẳng thiếu gì, thật ra ta đã cảm thấy mỹ mãn lắm rồi."

Ngạc Khắc Thiện vỗ vỗ ngực, bày ra vẻ moi tim móc phổi nói: "Nhưng ba năm trước đây xảy ra chút biến cố, Ngạc phủ bị thiếu một lượng bạc lớn... Vào chẳng bằng ra. Dưới quyền ta nuôi ngần ấy binh, không thể để cho bọn họ đang sống sung sướng đột nhiên phải tằn tiện đúng không? Ta mới nhớ vẫn còn một khoản tiền để ở tiền trang nước Hạ, khổ nỗi không tìm được cơ hội bước qua biên cảnh Đại Hạ, cũng từng phái không ít thám tử đi rồi, kết quả đều bị bắt lại, nhánh Kinh Nguyên còn bị bới điểm yếu ra, vì thế mới gây nên tai họa Thiên Đô Trại."

Thẳng thắn thành khẩn như thế, nhưng đó lại là mục đích để giết người diệt khẩu.

Ai cũng cẩn thận đề phòng Ngạc Khắc Thiện, đều là lão tướng sa trường, bắt tay nhau đối phó với một Ngạc Khắc Thiện, phần thắng chỉ cao hơn chứ không thấp.

Trong số nhưng người đó, có kẻ đã không nhịn được mà xách đao đánh tới, Ngạc Khắc Thiện vung rìu đánh lại, giơ chân đá vào bụng kẻ kia, những người khác thấy vậy thì ào ào tiến tới vây giết ông ta.

Giả Long Thiên Châu quay đầu nhìn về phía lư hương, khói trắng lượn lờ, mùi đàn hương càng lúc càng nồng, trong phòng khách máu chảy thành sông, bằng mắt thường cũng có thể thấy Ngạc Khắc Thiện đã trở nên điên cuồng.

Lúc này, Ngạc Khắc Thiện đã giết chết hai thủ lĩnh phiên tộc, trường thương của Chiết Thanh Phong đánh từ phía sau tới, đầu thương nhọn giống hệt như con rắn linh hoạt đâm xuyên qua cả rìu chiến, cắt đứt gân tay của Ngạc Khắc Thiện, ông ta bị đau nên buông tay, lập tức bị mũi đao phía sau đâm xuyên bả vai, một thủ lĩnh phiên tộc khác đang bị thương nhưng tay mắt vẫn nhanh nhẹn, gác đao ngang cổ Ngạc Khắc Thiện, ngay khi sắp sửa cắt vào cổ ông ta, thì một mũi tên nhọn vụt qua không trung bắn trúng vào cổ tay của gã.

Tình thế lại thay đổi lần nữa.

Chiết Thanh Phong nhìn về phía cửa phủ Ngạc thị, thấy một đoàn binh sĩ mặc giáp đang nối nhau đi vào sân trước, giáo chiến dựng thẳng, khí thế như hồng, phiên binh tộc Giả Long và phiên binh ba tộc vốn đang chém giết hăng say bên ngoài đột nhiên bị Cấm quân Kinh Châu vây quanh, trong nháy mắt bó tay chịu trói.

Ngạc Khắc Thiện đang băng bó cổ tay của mình, nhìn quanh căn phòng chẳng còn mấy người sống rồi cười to: "Hai đứa con trai của ta và thị tộc dưới trướng ta lén lút thương lượng xem phải giết ta thế nào, thế các ngươi thật sự nghĩ ta không chuẩn bị gì cả ư?"

Chiết Thanh Phong: "Ông tương kế tựu kế, mục đích không chỉ đơn giản là diệt trừ Ngạc Đạt Mộc và Ngạc Đan đúng chứ?"

Ngạc Khắc Thiện ngồi xuống, thuộc hạ nhanh tay nhanh mắt đưa ghế đến, không để ông ta phải ngồi hụt.

"Mấy năm nay, Đại Hạ không phát động tấn công ở khu Kinh Nguyên giúp cho các phiên tộc khác có cơ hội kiếm tên tuổi trên chiến trường, làm thanh danh Ngạc thị ta xuống dốc... Có điều cũng chỉ vài năm mà thôi, kẻ nào cũng có lòng riêng, ai cũng tính toán muốn lấy vị trí đại thủ lĩnh, tưởng ta không nhìn ra được sao? Đừng quên, quan hệ thông gia giữa tám thị tộc Tây Bắc đã tồn tại trăm năm chưa từng đứt đoạn!"

Ngạc Khắc Thiện đè chặt cánh tay: "Quan hệ thông gia là một cách hay, có thể để cho phiên tộc chúng ta gắn bó chặt chẽ, để bên ngoài thấy được ta một lòng, nhưng nó cũng có chỗ không tốt, chính là dễ nảy sinh suy nghĩ gian trá, cảm thấy ai cũng có thể thay thế ta, thậm chí muốn nhờ quan hệ thông gia để nhúng tay vào việc của Ngạc phủ ta, ép ta lập con nối dõi thế này thế nọ... Sao nào? Ta già sắp chết rồi hay là bệnh sắp chết hả?"

Nghiêm nghị chất vấn xong, Ngạc Khắc Thiện nhìn về phía Giả Long Thiên Châu đang núp trong góc phòng: "Nhắc mới nhớ, ta còn phải cảm ơn nàng đã trù tính bao năm qua, nếu không làm sao ta có thể nghĩ ra cái cớ hay để tập hợp đầy đủ mọi người đến như thế này và có cơ hội để danh chính ngôn thuận giết hết bọn họ chứ? Ha ha ha... Có bao nhiêu kẻ không tham gia vào? Có bao nhiêu kẻ không dẫn binh rời thuộc địa! Bây giờ ta giết chết bọn họ ngay chỗ này thì triều đình còn phải khen thưởng ta giết hay! Khen ta có công diệt trừ phản thần nghịch đảng đấy!"

Giả Long Thiên Châu siết chặt binh phù, thấp giọng nói: "Ta không hiểu ông đang nói gì."

Vẻ mặt Ngạc Khắc Thiện trở nên ôn hòa: "Nàng hiểu đấy."

Vừa dứt lời, ông ta dùng ánh mắt ra hiệu cho thuộc hạ dập tắt lư hương.

Giả Long Thiên Châu thấy vậy, đồng tử co rút nhanh, quay đầu trừng mắt với Ngạc Khắc Thiện, thất thanh hỏi: "Ông... Ông biết sao?"

Ngạc Khắc Thiện: "Ta phụ biết bao người trong thiên hạ, không biết đã nợ biết bao nhiêu mạng người, làm sao có thể ôm lòng áy náy với một người đàn bà đã chết nhiều năm cho đến tận bây giờ được?"

Thấy vẻ mặt khó tin của Giả Long Thiên Châu, Ngạc Khắc Thiện lại đổi giọng dịu dàng nói: "Ta vẫn còn lương tâm, đúng là đã từng áy náy, cũng hoài nghi không biết có phải tám năm chơi đùa thành thật hay không. Về sau có duyên, vừa khéo phát hiện mùi đàn hương trong viện của nàng nồng một cách khác thường, ta bèn tìm y sư Nam Cương đến hỏi mới biết những năm đầu đã bị nàng quấy phá."

Giả Long Thiên Châu thấp giọng: "Vì vậy nên ông mới tương kế tựu kế, trái lại lợi dụng ta giúp ông đạt được mục đích khống chế hoàn toàn trăm ngàn phiên binh Tây Bắc ư... Ông thật sự chưa từng nghĩ đến chuyện mưu triều soán vị à?"

"Hầy." Ngạc Khắc Thiện thở dài: "Sao lúc ta nói thật thì lại không có ai tin thế này?"

Ông ta lấy làm tiếc, đứng dậy ra cửa: "Cho bọn chúng thỏa mãn đi."

"Trước khi làm điều đó, ta muốn hỏi ông chuyện khoản bạc Đại Hạ kia là thế nào?"

Đột nhiên có một giọng nói xen vào khiến cho Ngạc Khắc Thiện cứng đờ, ông ta quay đầu lại theo âm thanh đó nhưng không thấy ai cả.

"Ngẩng đầu lên đây."

Ngạc Khắc Thiện ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên nóc nhà có hai mảnh ngói bị dỡ ra, chẳng biết Triệu Bạch Ngư đã ở trên đó từ khi nào, càng không biết đến cùng là y đã nghe được bao nhiêu.

... Mặc kệ y đã nghe được bao nhiêu, ngậm chặt miệng mãi mãi là được.

"Trước khi diệt khẩu, có thể giải thích nghi hoặc giúp ta trước không?"

***

Khi hai nhóm phiên binh lại lao vào nhau chém giết, Triệu Bạch Ngư đột nhiên bị bịt miệng, y giãy giụa không ngừng đến khi ngửi được mùi đàn hương quen thuộc mới tỉnh ra.

Nhận ra y không vùng vẫy nữa, người nọ mới buông tay.

"Hoắc Kinh Đường!" Triệu Bạch Ngư nhìn hắn, "Có ai dọa người khác giống như chàng không hả?"

Hoắc Kinh Đường gác hai tay lên vai Triệu Bạch Ngư, khom người cúi đầu xuống, đảo mắt ý bảo y nhìn bảy tám mũi tên sắt cắm khắp phòng: "Triệu đại nhân của ta, em mới là người dọa ta sợ, đừng có vừa ăn cướp vừa la làng."

Triệu Bạch Ngư chột dạ. "Được thôi." Y quan sát áo giáp đen nặng trịch trên người Hoắc Kinh Đường, giáp đen sắc bén lạnh thấu xương, không giận tự uy, eo lưng thẳng tắp còn khuôn mặt thì như vẽ, trên lưng đeo ô thương dài, dù vảy giáp không vướng bụi vẫn có thể cảm nhận được không khí của vực sâu đẫm máu, nhưng đó lại không phải mùi máu khiến cho y sợ hãi.

Y biết người này chính là người đàn ông của y, biết người này chính là chiến thần của Đại Cảnh, là thứ vũ khí sắc bén đứng sừng sững ở Tây Bắc muôn đời để bảo vệ quốc gia, không thể mạo phạm, là người vĩnh viễn yêu thương y.

Triệu Bạch Ngư ôm eo Hoắc Kinh Đường chôn mặt vào ngực hắn, mặc dù chỉ cảm thấy lạnh ngắt nhưng không ngại lấy lòng.

"Nè, ta nhớ chàng lắm đó."

Tiểu Triệu đại nhân hành động như vậy, Hoắc Kinh Đường cũng hết cách, hắn thỏa hiệp, không mở miệng dạy bảo nhưng vẫn phải nói hai câu cho bằng được: "Không cần phải xử lí Ngạc Khắc Thiện ngay bây giờ, em vội làm gì?"

Triệu Bạch Ngư: "Ta muốn xem kịch."

Hoắc Kinh Đường: "Em có đủ năng lực tự bảo vệ mình sao?"

Triệu Bạch Ngư: "Ta sai rồi."

Mấy năm nay tốc độ nhận sai của tiểu Triệu đại nhân trở nên cực kì nhanh nhạy, cần bao nhiêu chân thành thì có bấy nhiêu chân thành, nhưng lần sau y vẫn còn dám tái phạm.

Hoắc Kinh Đường bất lực, cuối cùng vẫn sợ bóng sợ gió một hồi.

"Thế bây giờ có muốn đến tận nơi xem trò vui không?"

"Đến đâu?"

"Nhóc nhà Ngạc phủ, thế nào?"

"Đi chứ. Cơ mà không có chiến sự không thể tự ý rời thuộc địa, chàng điều binh từ đâu đến thế?"

"Thiết kỵ Đường Hà không bị ràng buộc, điều năm trăm người tới đây."

"Đến từng đó người sao?"

"Còn phải ở lại thu dọn tàn cuộc nữa chứ, phiên binh Kinh Nguyên, Cấm quân đều đã được người đáng tin tiếp nhận rồi."

Triệu Bạch Ngư suy nghĩ, hình như thiết kỵ Đường Hà của Hoắc Kinh Đường không được đào tạo theo kiểu nhà binh, mà là đào tạo nhà binh thành một đội ngũ chỉ toàn tướng quân nguyên soái.

Nhưng rốt cuộc là binh của Đại Cảnh cứ để cho Hoắc Kinh Đường tự do điều khiển như thế à, không cần hoàng mệnh sao?

***

Khi Ngạc Đan đang chất vấn, Triệu Bạch Ngư và Hoắc Kinh Đường đã đang ngồi trên nóc nhà quan sát toàn bộ quá trình, khi Ngạc Khắc Thiện chuẩn bị mở miệng hô diệt sạch mới lên tiếng.

Một tiếng ầm vang lên, Hoắc Kinh Đường đạp thủng một cái miệng hố lớn rồi ôm Triệu Bạch Ngư nhảy xuống, Ngạc Khắc Thiện cảnh giác lui về phía sau, lập tức có binh sĩ chắn trước mặt ông ta.

"Cấm quân Kinh Châu?" Triệu Bạch Ngư rụt tay vào trong ống tay áo dài, không muốn chạm vào những thứ bừa bộn dưới đất, "Bổn quan là đại quan nhị phẩm Kinh lược sứ do bệ hạ thân phong, đại sứ biên cương, đến cả Nguyên soái Ngạc Khắc Thiện của các ngươi cũng phải chủ động nhường lại binh quyền đấy."

Chúng tướng sĩ quay mặt nhìn nhau, không hề dao động.

Triệu Bạch Ngư lạnh mặt quát lớn: "Vấn muốn nối giáo cho giặc hay sao?"

Hoắc Kinh Đường tiến về phía trước một bước: "Ngạc nguyên soái không quen biết bổn vương à?"

Ngạc Khắc Thiện híp mắt, thấy rõ Hoắc Kinh Đường thoáng cái mặt mũi như gặp kẻ địch mạnh, cẩn thận lui về phía sau: "Cũng chỉ là hai tên giặc mở miệng nói lời ngông cuồng mà thôi, giết hết cho ta!"

"Ai dám động đậy!" Triệu Bạch Ngư nghiêm nghị thét lên, lấy con dấu và thẻ bài đeo thắt lưng từ trong tay áo ra nói: "Con dấu quan phòng ở đây, còn không mau bắt lấy loạn thần tặc tử Ngạc Khắc Thiện?"

Tướng sĩ đứng phía trước nhìn thấy con dấu quan phòng lập tức mềm nhũn cả chân, liên tục phất tay: "Bắt... Bắt Ngạc nguyên soái, à không, bắt nghịch đảng Ngạc Khắc Thiện!"

Binh sĩ nghe lệnh làm việc, tất cả đầu mũi thương đều nhắm vào Ngạc Khắc Thiện, sắc mặt của ông ta trở nên khó coi, xoay người chạy trốn, đám binh lính bình thường không phải là đối thủ của ông ta, nhất thời đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi.

Hoắc Kinh Đường không nhanh không chậm theo sát sau lưng Ngạc Khắc Thiện, chơi đùa với ông ta giống như mèo vờn chuột, hắn cầm lấy cây ô thương nặng trịch lên phóng đi, thương bay nhanh như chớp vụt đến chỗ Ngạc Khắc Thiện, ông ta thấy vật chắn không thể cản bèn vươn tay đỡ lấy ô thương, bị xung lực sắc bén làm văng đi xa mười bước, bàn tay cũng bị mũi thương cắt rách, máu rót ra như nước, không đợi Ngạc Khắc Thiện phun những lời tức giận, Hoắc Kinh Đường đã bước đến trước mặt ông ta đạp một cú, hai tay của ông ta mềm nhũn hoặc toàn không có sức chống đỡ ô thương, sau đó bị thương xuyên qua bả vai đóng vào cột như đóng đinh, Ngạc Khắc Thiện cố nén cơn đau mãnh liệt để rút nắp khẩu pháo giấu bên hông ra, phốc một tiếng pháo bay về phía bầu trời đêm nổ thành một chùm hoa nhỏ sáng rực.

Ngạc Khắc Thiện nở nụ cười điên cuồng đắc ý, Hoắc Kinh Đường cầm chặt ô thương xoay một vòng, người phía trước đau đến nhăn mặt.

"Đợi hai mươi ngàn phiên binh của ông à?"

Ngạc Khắc Thiện bỗng có dự cảm xấu: "Các ngươi không có khả năng điều động nhánh binh mã vùng lân cận, không ai có thể gánh nổi trách nhiệm này! Các ngươi cũng không thể điều động Cấm quân Kinh Nguyên, ta không thể không biết... Chỉ bằng một mình ngươi thì không thể ngăn cản hai mươi ngàn phiên binh!"

Rồi ông ta chợt nhận ra, "Là đội binh trong lời đồn của ngươi đấy ư?" Ngạc Khắc Thiện vô cùng suy sụp, "Hoàng đế Đại Cảnh tin tưởng ngươi như thế, còn cho ngươi một nhánh thần binh rong ruổi biên cảnh Tây Bắc... Ngươi... Chẳng lẽ ngươi mới là shh!"

Hoắc Kinh Đường lại xoay ô thương trong tay thêm một vòng nữa, lạnh lùng nói: "Đến nước này rồi đừng có khoe khoang mình thông minh nữa, thành thật trả lời câu hỏi của tiểu lang đi."

Lúc này Triệu Bạch Ngư mới đi tới, tiếp lời Hoắc Kinh Đường.

"Ông có quan hệ gì với Vương Nguyệt Minh?"