Lookmhee giật mình ngoảnh lại khi nghe có người gọi tên mình, tay cô vẫn còn đang khẽ đẩy cánh cửa phòng thay đồ. Khi nhận ra người gọi, vội vã quay sang xin lỗi Yuraa—người đang hào hứng kể về một người bán pháo hoa tiên ở góc hội chợ.

Trước mắt cô giờ là Sukjai và Kanlaya—họ trông như hai con quạ lạc loài giữa cánh đồng tuyết trắng. Tấm áo choàng u ám khiến cả hai trở nên nổi bật giữa đám đông quý tộc rực rỡ, những người mà Lookmhee nghĩ lúc nào cũng tụ tập ở các lễ hội như thế này. Cảnh tượng gợi nhớ đến Ngày Bạch Tuyết ở Thị trấn Táo: nơi đâu cũng thấy người ta cầm theo một quả táo đỏ mọng. Một tập tục kỳ lạ, nhất là khi xét đến chuyện, theo một số người tư tưởng cấp tiến, chính quả táo ấy suýt đã đoạt mạng công chúa huyền thoại trong truyền thuyết Bạch Tuyết.

Yuraa nhăn mũi khó chịu, chào tạm biệt một cách miễn cưỡng rồi nhanh chóng hòa vào nhóm hoạt náo viên vừa đi ngang. Sukjai và Kanlaya dừng bước trước mặt cô, đành miễn cưỡng nở một nụ cười.

"Kanlaya. Sukjai," Lookmhee khẽ chào. Sukjai nhếch môi, rõ ràng không có thiện cảm, trong khi Kanlaya đáp lại bằng một cái gật đầu thân thiện, dù Lookmhee vẫn nhận ra sự trầm lặng khác thường nơi đối phương. Sonya không đi cùng họ. Trong lòng cô, một cảm xúc phức tạp lặng lẽ dâng lên—mong chờ, thất vọng và điều gì đó không gọi thành tên.

Những lá thư không hồi đáp từ Sonya từng khiến bản thân mất dần hy vọng, nhưng lời hứa thốt ra trong lớp học vài tuần trước—khi hai người chỉ là hai cái bóng lặng lẽ trò chuyện trong một góc yên tĩnh—vẫn khắc sâu trong tâm trí.

"Cậu làm tốt lắm!" Kanlaya cất lời khen, khiến mặt cô bất giác ửng hồng.

"Cảm ơn," Lookmhee đáp, ánh mắt sáng lên vì niềm tự hào. Đây là một trong những dịp quan trọng nhất năm, và cô đã góp phần làm nên thành công ấy. Sự hụt hẫng vì không thấy Sonya cũng vì thế mà dịu đi phần nào.

Một khoảng lặng kéo dài. Ngay lúc Lookmhee định viện cớ rút lui—bởi có quá nhiều điều muốn hỏi, nhưng không dám để lộ—thì Kanlaya vừa hé môi định nói gì đó, Sukjai đã bước tới trước.

Không hề thông báo, Sukjai nắm lấy cổ tay đối phương. Khoảng cách giữa họ bị thu hẹp một cách bất ngờ, và Lookmhee chưa kịp phản ứng thì đã bị kéo đi. Trong gió, mái tóc đỏ rực của Sukjai tung bay dữ dội, tạo thành một hình ảnh gần như một cơn bão đang áp đảo.

"Chúng tôi có chuyện cần nói. Lại đây."

Không thể phản kháng, Lookmhee để mặc bị kéo đi, lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Kanlaya lặng lẽ di chuyển phía sau. Họ băng qua hành lang dài, len lỏi qua những nhóm học sinh đang náo nhiệt, để rồi bước vào không gian yên ắng của tòa nhà chính. Từng bước chân đưa họ lại gần Tháp Tây hơn—nơi mà mỗi lần nhìn lên, Lookmhee lại cảm thấy một nỗi sợ âm thầm bò dọc sống lưng.

Trước đây, cô từng tự an ủi bằng ý nghĩ rằng Sonya đang ở nơi đó, và điều ấy đủ để cô kiên cường xuất hiện. Nhưng lần này khác—lần này, Lookmhee đang bị hai người lôi đi trong im lặng, không biết điều gì đang chờ đợi.

Tấm thảm nhung dưới chân như hút lấy âm thanh. Những bức chân dung cũ kỹ của phù thủy xưa cũ lặng lẽ dõi theo họ từ hai bên tường, khiến Lookmhee càng thấy lạnh gáy. Đây là lãnh địa của đối phương, là vùng đất cấm kỵ—nơi mà trái tim cứ liên tục dâng trào lo lắng.

Khi thấy chiếc cầu thang đá dẫn lên khu ký túc của phái Hắc Y, sự sợ hãi bộc phát. Cô giật tay khỏi Sukjai—e dè—và lùi lại, sững người khi Kanlaya vươn tay đỡ lấy mình bằng một cử chỉ nhẹ nhàng.

"C-các người định đưa tôi đi đâu?" Lookmhee lắp bắp.

"Thư giãn đi."

"Về tháp của chúng tôi. Đồ ngốc." Sukjai buông lời, giọng tỉnh bơ.

Câu trả lời khiến cô càng thêm bối rối. Lookmhee khoanh tay, cố gắng giữ vẻ kiêu hãnh thường ngày. "Tôi không đi đâu nếu không biết chuyện gì đang xảy ra."

Kanlaya định lên tiếng trấn an, nhưng Sukjai ngắt lời bằng một cái phẩy tay. "Thôi nào. Nói thật với cô ấy đi."

Nàng rút từ trong áo choàng ra một thứ. Lookmhee căng thẳng, đoán rằng đó là đũa phép hoặc thứ gì đó tồi tệ hơn, nhất là khi thấy ánh mắt Kanlaya cũng tràn đầy bất an. Nhưng không. Trên tay Sukjai là... một con thỏ trắng.

Cụ thể hơn, là con vật quen thuộc.

"Thú cưng của Sonya?" Cô lắp bắp.

"Không phải," Kanlaya trả lời thay. "Đó là Sonya."

Sự im lặng đổ ập như tảng đá. Lookmhee nhíu mày, cúi nhìn sinh vật nhỏ trong vòng tay. Cục bông trắng ấy nhìn nàng chằm chằm bằng đôi mắt tím ngắt—đôi mắt mà không thể nào nhầm lẫn.

"Ý các cậu là... đây là Sonya?"

Sukjai và Kanlaya gật đầu đồng loạt. Sonya trong hình hài chú thỏ khẽ cựa mình, như muốn xác nhận điều đó. Tất cả quá phi thực, quá khó tin. Nhưng lại hoàn toàn có lý, khi Lookmhee nhớ đến ánh mắt ấy, cử chỉ ấy... và trái tim bắt đầu đập nhanh hơn.

"Tôi... tôi phải làm gì?"

Sukjai tiến lại gần, ánh mắt thành khẩn. "Cô là người duy nhất có thể hóa giải lời nguyền. Cô là chân ái của Sonya."

Trái tim Lookmhee như vỡ òa. Những từ ấy dường như đánh thức một điều gì đó sâu thẳm trong thâm tâm—niềm tin, hy vọng, và tình cảm chưa từng dám thổ lộ. Sonya—trong hình hài chú thỏ—nhìn đối phương bằng ánh mắt chờ đợi. Không còn gì để do dự, Lookmhee nhắm mắt, đặt một nụ hôn dịu dàng lên đầu nàng.

Một giây.

Hai giây.

Không có gì xảy ra.

Kanlaya hốt hoảng. Sukjai hét to, "Không phải ở đó! Môi Lookmhee! Hôn vào môi ấy!"

Và rồi—phụt!

Một tiếng nổ nhỏ vang lên, lông trắng bay tứ tung như pháo giấy. Hương thơm hoa oải hương lan nhẹ trong không khí, kèm theo chút mùi cỏ. Trong làn sương mỏng, Lookmhee mở mắt...

Sonya, hoàn toàn nguyên vẹn, bằng xương bằng thịt, đứng trước mặt cô—vẫn với đôi mắt tím, mái tóc bồng bềnh, đôi má ửng hồng vì xấu hổ, và... hoàn toàn không một mảnh vải che thân.

"Lookmhee," nàng thì thầm. "Cảm ơn cậu."

Lookmhee đỏ bừng mặt, lúng túng giữa việc ôm lấy hay xoay mặt đi. Trong khi Kanlaya lén lút nhìn trộm, còn Sukjai chỉ trầm trồ—mọi thứ sẽ hoàn hảo nếu... giữa hai răng cửa của Sonya không còn vướng một mảnh rau diếp bé xíu.