<Tluc: Chương được đẩy nhanh tiến độ nhờ sự ủng hộ của bác Nguyễn Quang Dũng (｡•̀ᴗ-)۶ >

"Bây giờ cậu đã thấy bình tĩnh hơn chưa?" tôi hỏi.

Niccolò đang ôm tách trà bằng hai tay, ngồi trên ghế gật đầu quả quyết. "Rồi, Allen."

Tuna lo lắng nhìn thiếu gia của mình.

Sau khi đẩy lùi những kẻ tấn công, chúng tôi đã quay lại Khách sạn Thuỷ Long. Tại đây, chúng tôi giải thích tình hình cho Paolo và sau đó trở về phòng của mình. Atra đang ở một phòng khác, được Saki chăm sóc. Còn Cindy, cô ấy đang thẩm vấn các tù nhân của chúng tôi. Những hầu gái khác của Gia tộc Leinster đứng gác khắp tầng bốn.

Bên ngoài, mưa ào ạt trút xuống thành phố nước, làm giảm tầm nhìn.

"Một lần nữa," Niccolò cúi người nói, "tôi cảm ơn rất nhiều vì đã cứu chúng tôi."

"Đừng nhắc đến chuyện..."

"Không, kể cho bọn tôi nghe thêm đi," Lydia xen vào từ gần cửa sổ, nơi cô dựa vào tường khoanh tay. "Niccolò Nitti, cậu nói tên cậu là thế phải không? Tại sao cậu lại bị tấn công?"

Cậu bé chậm rãi bắt đầu, "Thì..."

"Gia tộc Nitti là một trong những gia tộc lâu đời và nổi tiếng nhất trong liên minh, và người đứng đầu hiện tại của họ là phó thống lĩnh thành phố. Con trai ông ấy vừa suýt bị bắt cóc trong nội thành—bởi một nhóm bao gồm các đặc vụ của giáo hội. Chúng tôi đến đây để tham quan, nhớ không? Không phải để gây ra bão tố trong..."

Tôi dùng tay bịt miệng tiểu thư đang bực bội lại. Ánh mắt giận dữ của cô như gào lên, "Bỏ ra!" Tôi phớt lờ và nói, "Em không nên bắt nạt trẻ con... Ồ, chúng ta tự giới thiệu nhé? Mặc dù,"—tôi nháy mắt với cậu bé tóc xanh nhạt—"tôi chắc chắn rằng Niccolò đã nhận ra rồi."

Cậu bé giật mình.

"Don Niccolò," cô hầu gái bán elf của cậu khẽ lẩm bẩm, lo lắng tiến lại gần cậu hơn.

"Đừng... Đừng lo, Tuna. Tôi sẽ ổn thôi," cậu nói, dựa vào cô để đứng dậy, và nhìn chúng tôi. "Kiếm Nương Lydia Leinster và 'Bộ Não' của cô ấy, anh Allen. Thật vinh dự khi được gặp gỡ những huyền thoại đang được tạo ra với rất nhiều chiến công lẫy lừng. Chắc chắn hai người sẽ định hình tương lai của Vương quốc Wainwright—không, của cả lục địa."

Mắt tôi mở to vì ngạc nhiên. Tôi đã tin chắc rằng cậu chỉ nhận ra Lydia. Khi một cú gõ vào tay khiến tôi phải bỏ tay ra khỏi miệng cô nàng, cô đứng vai kề vai với tôi, trông vô cùng hài lòng với bản thân. Tại sao ư, tôi không thể hiểu được.

"Tôi rất sốc khi cậu đã nghe nói về tôi đấy," tôi nói.

Niccolò ngập ngừng. "Anh trai của tôi rất quan tâm đến hai người, và anh ấy thường viết thư cho tôi từ vương đô."

"Ồ, thật sao," tôi đáp lại. Đó là một điều bất ngờ.

"Thật hả?" Lydia lẩm bẩm, huých vào cùi chỏ tôi.

Tôi hắng giọng và nói, "Cindy đã sử dụng ma thuật của cô ấy để 'hỏi' một vài câu hỏi với một trong những kẻ tấn công lúc nãy, và hắn ta đã tiết lộ rằng hắn phục vụ cho công quốc phía nam Carnien. Với việc vũ khí của chúng cũng mang biểu tượng hoa hồng đen và kiếm liễu, tôi nghĩ chúng ta có thể tin hắn. Điều đó có gợi ý gì cho cậu không?"

Huy hiệu của các gia tộc cai trị các công quốc cấu thành liên minh được biết đến khắp lục địa, cũng như của các gia tộc tuyên bố là hậu duệ của vương tử. Các hầu tước phía nam sử dụng hoa hồng đen, và các hầu tước phía bắc, hoa hồng trắng. Hậu duệ của vương tử tự hào về hoa hồng xanh—một loài hoa đã từng chỉ mọc ở thành phố nước. Mỗi gia tộc đều thêm vũ khí ưa thích của riêng mình vào thiết kế, khiến chúng dễ dàng được phân biệt. <Tluc: Người sáng lập ra Liên minh Công quốc "hoàng tử" -> "vương tử".>

"Carnien ư?" Niccolò nhắc lại, thực sự bối rối. "Không, tôi không thể nghĩ ra tại sao họ lại làm điều này." Cậu nhìn Tuna, nhưng cô hầu gái đáng yêu của cậu cũng tỏ ra bối rối như cậu, nên cậu nói liều, "Tôi biết rằng các gia tộc đã bí mật điều động ở đây kể từ khi chiến tranh nổ ra với Gia tộc Leinster... nhưng việc bắt cóc tôi sẽ là vô ích. Tôi không có giá trị gì."

"Ý cậu là sao?" tôi thúc giục.

"Don Niccolò!" Tuna kêu lên.

Nhưng cậu bé ra hiệu cho cô hầu gái đang lo lắng của mình im lặng. "Không sao đâu, Tuna. Cảm ơn nhé." Một cách dứt khoát, cậu nói, "Tôi là con ngoài giá thú. Gia tộc coi tôi như một gánh nặng, nên tôi nghĩ rằng bản thân sẽ không có nhiều giá trị như một con tin." Cậu có ánh mắt cam chịu của một ông già, hoàn toàn khác với ánh mắt cậu đã dùng khi nói về những cuốn sách cổ.

"Hãy tha thứ cho tôi," tôi nói, cúi đầu một cách chân thành. "Tôi không có ý đụng chạm đến một chủ đề nhạy cảm như vậy."

"K-Không sao đâu. Mọi người có địa vị đều đã biết rồi."

Có một khoảnh khắc im lặng, rồi Lydia phá vỡ nó. "Tôi không thể hiểu được. Nếu đó là sự thật, thì chúng muốn gì ở cậu? Các gia tộc của các cậu bất đồng về cách đối phó với gia tộc tôi, nhưng việc bắt cóc một thành viên của một gia tộc có địa vị ngang hàng—ngay cả một đứa con ngoài giá thú—vẫn là một sự điên rồ. Hầu tước Carnien là một kẻ ngốc sao?"

"Hầu tước Carlyle Carnien tốt nghiệp Học viện Ma thuật của thành phố trước khi kết hôn với con gái của người tiền nhiệm," Tuna đáp. "Kể từ khi kế vị tước vị, ông ấy được cho là đã thể hiện mình là một nhà quản lý tài giỏi."

Học viện Ma thuật của thành phố nước là một trong những trường lâu đời và uy tín nhất trên lục địa. Hầu tước Carnien hẳn phải có lý do nào đó để phát động một cuộc tấn công.

"Cậu đã đề cập rằng Atra đã tìm thấy cậu trước đó phải không?" tôi hỏi.

"V-Vâng," Niccolò đáp.

"Dù thực tế là chúng tôi đã giữ khoảng cách, và tôi đang sử dụng một ma thuật," Tuna nói thêm.

"Lydia?"

Điện hạ hiểu ý tôi và vẫy tay phải. Dấu ấn của đại tinh linh Chước Nhiệt Lân không còn thấy đâu nữa. "Cô ấy đã ngủ rồi," Lydia giải thích. "Hỏi Atra sẽ nhanh hơn. Ồ, và họ ở đây."

"Anh cũng đã đoán được."

Một tiếng "Hả?" bối rối thoát ra khỏi môi Niccolò.

"Thưa ngài, xin hãy lùi lại!" Tuna kêu lên, lao ra trước mặt thiếu gia của mình.

Tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân nặng nề từ hành lang. Chúng dừng lại trước cửa phòng chúng tôi. Khi cánh cửa từ từ mở ra, tôi nói, "Nếu các người bước vào mang theo vũ khí, chúng tôi sẽ coi Liên minh Công quốc là kẻ thù của chúng tôi. Nhưng các người sẽ không làm vậy phải không?"

Sau một lúc, một giọng nói trầm thấp đáp lại, "Một câu hỏi ngớ ngẩn. Chúng tôi mong muốn hòa bình vĩnh cửu. Chiến tranh không có lợi."

Cánh cửa mở hoàn toàn, và một người đàn ông mặt ủ rũ xông vào. Tôi đoán anh ta khoảng ngoài hai mươi, lớn hơn Lydia và tôi. Mái tóc xanh nhạt của anh ta hơi dài và điểm những sợi tóc bạc. Đôi mắt sau cặp kính nheo lại thành một cái nhìn sắc bén. Dù anh ta khoác áo choàng, mái tóc ướt của anh ta dính vào đầu một cách lộn xộn.

Niccolò thở hổn hển và lẩm bẩm, "Tại sao?"

Rõ ràng, cậu không ngờ đến sự xuất hiện mới này—nghĩa là người đàn ông này vẫn lúng túng như mọi khi.

"Anh chắc là anh trai của Niccolò," tôi nói một cách làm ra vẻ. "Phiền anh cho tôi biết tên của anh được không?"

Vẻ mặt cau có của người đàn ông càng sâu hơn. Anh ta biết rằng tôi đã chọn hỏi trong khi tôi không cần phải làm vậy.

Với giọng lạnh lùng, anh ta đáp lại, "Niche Nitti. Kiếm Nương, Bộ Não, hai người nợ tôi một lời giải thích." Lời nói của anh ta mang đầy vẻ thù địch và căm ghét.

Cứ như trở lại Học viện Hoàng gia vậy!

Trong khi tôi đang bật cười một cách mỉa mai trong đầu, Niccolò run rẩy kêu lên, "N-Niche! Hai người họ đã cứu em khỏi..."

"Im miệng, đồ ngốc!" Niche gắt gỏng. "Anh không hỏi ý kiến của em. Về nhà ngay lập tức và ở đó. Tuna, cô có nhiệm vụ trông chừng em ấy. Cô đã quên những gì cô nợ gia tộc ta và gia tộc Solevino vì đã cưu mang cô sao?!"

Cô hầu gái lẩm bẩm, "T-Tôi thành thật xin lỗi."

"T-Tuna không làm gì sai cả!" Niccolò hét lên. "Tất cả hình phạt nên đổ lên đầu em!"

"Nghe cho rõ," Niche gầm gừ. "Em không muốn thử thách sự kiên nhẫn của anh đâu." Cả sự tức giận và mana của anh ta đều dâng trào khi anh ta triển khai một ma thuật, bao trùm cả căn phòng.

Với một tiếng kêu, cậu bé đổ sụp xuống ghế, run rẩy.

Chúng tôi không có nhiều thời gian, nên tôi búng tay và tháo dỡ thuật thức. Niccolò và Tuna trợn mắt, trong khi Niche tặc lưỡi.

"Tuna, Niccolò có vẻ mệt rồi," tôi nói. "Xin hãy đưa cậu ấy đến nghỉ ngơi ở phòng bên cạnh. Tôi đã thông báo cho Paolo rồi."

"Hả? V-Vâng, thưa ngài," cô hầu gái đáp lại.

"Cái gì cho cậu cái quyền..."

Trước khi Niche có thể kết thúc lời bộc phát của mình, Lydia đã đứng sau lưng anh ta. "Anh đã đe dọa chúng tôi bằng mana của mình," cô nói với một giọng không thể tranh cãi. "Tôi hoàn toàn sẵn lòng coi đó là một sự khiêu khích."

Niche nghiến răng và im lặng.

Tôi bắn một ánh mắt về phía Tuna, và với một câu "V-Vâng, thưa ngài!" khác, cô hầu gái rời khỏi phòng cùng cậu chủ đang run rẩy của mình. Sau khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ, tôi niệm thêm một ma pháp cách âm khác.

"Đưa họ trở lại dinh thự Nitti bây giờ quá nguy hiểm," tôi cảnh báo Niche. "Để họ nghỉ qua đêm ở đây có vẻ là giải pháp đơn giản nhất. Lời mời đó cũng dành cho anh, dĩ nhiên rồi."

Niche không đáp lại ngay lập tức. Anh ta dường như đang suy nghĩ sâu sắc, cân nhắc tình hình dưới ánh sáng của bất kỳ thông tin nào anh ta có. Cuối cùng, lông mày anh ta cau lại, và dù có vẻ tốn sức, anh ta nói, "Đây là thành phố nước. Đổ máu trong nội thành là điều cấm kỵ."

"Không ai được gây chiến trong thành phố nước." Tôi đã đọc rằng, đó là một lệnh cấm được ban hành gần một nghìn năm trước, và kể từ đó đã trở thành một truyền thống.

Với một cái vẫy tay trái, tôi tập hợp thông tin từ các ma vật mà tôi đã cử đi để theo dõi chu vi khách sạn. Chúng cho thấy một nhóm vũ trang đang di chuyển, bất chấp bóng tối và mưa.

"Nhưng với tôi thì, chúng ta đã có một tình huống rồi," tôi nói. "Anh hẳn đã bị theo dõi."

"Chúng ta bị bao vây rồi," Lydia phụ họa. "Hẳn phải có cả trăm người ở ngoài đó."

Niche sững sờ. Sau đó anh ta nghiến răng vì sai lầm của chính mình.

Anh ta có thể nói cứng và hành động dữ dội, nhưng anh ta yêu em trai nhỏ của mình.

"Gần đúng, nhưng không phải," tôi trêu chọc Lydia, tinh thần tôi phấn chấn. "Có 107 người trong số chúng. Và vì chúng sử dụng cùng một thuật thức với nhóm trước, anh cho rằng chúng cũng phục vụ cho gia tộc Carnien. Hiện tại không có dấu hiệu của các thẩm vấn viên của giáo hội."

"Em gần như đúng. Đó là một chiến thắng trong sách của em!"

"Từ khi nào mà đây là một cuộc thi vậy?"

Chúng tôi để hầu tước tương lai nhà Nitti đứng sững sờ trong khi chúng tôi đấu khẩu.

Cuối cùng, anh ta lẩm bẩm, "Các... Các người có bị... Và cậu nói thẩm vấn viên của giáo hội sao?" Đến lúc đó, anh ta không thốt nên lời, và chỉ nhìn chúng tôi chằm chằm với một vẻ mặt căng thẳng.

"Kẻ thù của chúng ta đã đến để bắt Niccolò Nitti," tôi nói, "và chúng sắp xông vào đây để bắt cậu ấy. Khách sạn này được coi là một khu vực trung lập, tôi tin là vậy. Nhưng chúng vẫn dùng đến vũ lực. Chúng đang hoảng loạn vì hòa bình với Gia tộc Leinster đã bắt đầu có vẻ khả thi. Và tuy nhiên... tôi không hiểu tại sao chúng lại trở nên tuyệt vọng đến vậy."

Chậm rãi, Niche hỏi, "Cậu định làm gì?"

Tôi nhún vai. "Tôi sẽ tự vệ. Bên cạnh đó, tôi có một vài câu hỏi cho Thánh Linh Giáo."

✦✧✦✧

"Nè," Lydia gọi.

Tôi đang triệu hồi thêm những ma điểu trong khi cô đang nằm dài trên một đống đệm trên ghế sofa. Niche đã đi ra ngoài, nói rằng anh ta sẽ nói chuyện với Paolo, nên chúng tôi ở một mình trong phòng.

Bên ngoài, mưa đang ngày càng nặng hạt hơn. Đó là một đêm hoàn hảo để phát động một cuộc tấn công bất ngờ.

"Thằng nhóc và cô hầu gái elf của nó là một chuyện," Lydia tiếp tục, "nhưng tụi mình có thể tin tưởng gã đó không?"

"Em nghĩ sao?" tôi hỏi.

"Đừng trả lời một câu hỏi bằng một câu hỏi. Em cấm," cô lẩm bẩm, hờn dỗi và khó chịu, rồi vỗ vào chỗ bên cạnh mình.

Ngay khi tôi kéo rèm và ngồi xuống chỗ được chỉ định, tiểu thư tóc đỏ quàng tay ôm lấy bụng tôi.

"Này!"

"Em cần nạp lại động lực!" Lydia đáp lại mà không lỡ nhịp. "Giờ thì, vuốt ve em đi! Vuốt ve em!" Khi tôi không tuân theo, cô nói thêm, "Làm đi."

Nhỏ không thể chịu đựng được.

Tôi âu yếm vuốt mái tóc của Lydia, và khuôn mặt cô nở một nụ cười mãn nguyện.

"Em có vẻ không căng thẳng lắm," tôi chỉ ra.

"Em chỉ đang thư giãn thôi. Bây giờ, trả lời câu hỏi của em đi." Lydia lăn người lại để nhìn tôi.

"Liên minh đang trong chiến tranh, và nó không tiến triển tốt," tôi nói một cách chân thật. "Con trai và người thừa kế của Phó thống lĩnh Nitti hẳn là một người đàn ông bận rộn. Nhưng khi anh ta nghe tin em trai mình gặp nguy hiểm, anh ta đã chạy đến. Anh ta đã bỏ lại tất cả công việc của mình, và anh ta thậm chí còn không dừng lại để lấy một chiếc ô trong khi mưa làm rối tóc và ướt sũng quần áo sang trọng của anh ta. Và em có thấy ma thuật đó lúc nãy không? Dù tức giận đến đâu, anh ta vẫn rất cẩn thận để nó không ảnh hưởng đến Niccolò và Tuna."

Dù treo mũ trong thế giới chính trị đầy ô uế, sâu thẳm bên trong, anh ta dường như không thay đổi chút nào so với thời đi học.

"Niche Nitti là người đáng tin," tôi tuyên bố. "Anh ta biết điều gì là quan trọng nhất."

Lydia bĩu môi, hứ một tiếng, rồi vươn tay véo má tôi. "Một lời khen ngợi cao ngợi cho một cựu bạn học chỉ trên danh nghĩa," cô nói. "Đặc biệt là khi anh chưa bao giờ có một lời tử tế nào dành cho em!"

Chúng tôi chẳng liên quan gì đến Niche ở học viện. Lydia có lẽ chưa bao giờ nói chuyện với anh ta, và ngay cả tôi cũng chỉ làm vậy trong khoảnh khắc ngắn ngủi sau lễ tốt nghiệp của chúng tôi. Nhưng tôi nhớ anh ta và những lời nói của anh ta.

"Đừng bao giờ quên một việc tốt đã làm cho cậu."

Đừng lo, cha. Con sẽ không quên.

"Anh nghĩ rằng anh đã khen em rất nhiều rồi," tôi nói, từ từ vuốt những lọn tóc đỏ tươi.

"Không đủ!" Lydia đáp lại. "Bây giờ, đứng dậy đi."

Tôi làm theo lời cô nàng, và cô áp đầu vào ngực tôi.

Chẳng mấy chốc, cô nói, "Nếu anh tin anh ta, thì em cũng sẽ tin. Nhưng nếu anh ta tấn công bọn mình, em sẽ không khoan nhượng. Nhớ này, Allen, em là thanh kiếm của anh—và không phải của ai khác."

"Và lần thứ một vạn lẻ một, anh thích em với tư cách là quý cô rạng rỡ trước những lời khen của anh hơn."

"Đừng nhắc đến địa vị của em."

Mắt chúng tôi chạm nhau, và cả hai cùng bật cười, không có bất kỳ dấu vết nào của nỗi sợ hãi.

Tôi đưa cho Lydia chiếc đồng hồ bỏ túi của cô nàng, thứ đang nằm trên bàn tròn. Mana ấm áp của cha tôi nhắc nhở tôi về lá bùa bảo vệ được gắn vào mặt dưới của nắp.

"Các vấn đề nội bộ của thành phố đang hỗn loạn," tôi nói. "Tuy nhiên..."

"Giáo hội đang nhắm vào thằng nhóc gia tộc Nitti," Lydia bổ sung.

Tôi gật đầu và cầm lấy chiếc đồng hồ của mình. Cân nhắc tất cả những gì đã xảy ra, Niccolò hẳn phải có một ái lực mạnh mẽ với những sinh vật như Atra. Điều này gợi ý rằng...

"Chúng muốn cậu ấy làm vật trung gian cho một hình thức nghi lễ nào đó," tôi kết luận. "Anh không biết Carnien sẽ dừng lại ở đâu, nhưng các thẩm vấn viên của giáo hội sẽ không có bất kỳ sự e ngại nào khi dùng đến ma thuật tà ác như vậy. Em nên mang theo Hồ Đăng." Tôi rút thanh kiếm phép ra khỏi không khí và đưa nó cho Lydia. Sau đó tôi nắm lấy trượng phép Ngân Khai, và chiếc nhẫn trên tay phải của tôi bùng lên ánh sáng.

Vẻ mặt của nàng tiểu thư trở nên nghiêm túc khi cô nhận lấy thanh kiếm và rời khỏi tôi. "Em đã từng chiến đấu với chúng trước đây, ở Avasiek. Nhưng chúng sẽ không phải là vấn đề. Sau cùng thì..." Cô xoay một vòng và nở một nụ cười rạng rỡ. "Anh ở bên em, và em ở bên anh. Anh nghĩ chúng có thể đánh bại đôi ta không?"

Tôi gãi má. Tôi không phải là đối thủ của khía cạnh này của cô ấy.

"Thật thú vị khi em hỏi vậy," tôi nói. "Trước đây anh từng hơi sợ đánh nhau, nhưng bây giờ thì không còn nữa. Điều đó có lạ không, đối với một người theo chủ nghĩa hòa bình không có sức mạnh như anh?"

"Không thể tin được." Lydia tiến lại gần hơn và chọc ngón trỏ vào tôi. "Đó là gợi ý để anh nói điều gì đó ấn tượng. Nào, thử lại lần nữa!"

Tôi thở dài và quỳ một gối trước mặt cô nàng. Sau đó, như một hiệp sĩ trước quý cô của mình, tôi tuyên bố, "Lydia, anh chỉ có thể duy trì lòng dũng cảm của mình vì có em ở bên cạnh. Cảm ơn em vì đã ở lại với anh. Anh chân thành biết ơn. Tụi mình vẫn còn rất nhiều điều phải học hỏi, nhưng..." Tôi ngước nhìn khuôn mặt tươi vui của cô gái trẻ và thề, "Cùng nhau, đôi ta là bất khả chiến bại. Anh tin chắc điều đó. Thậm chí còn hơn cả em nữa."

Lydia kéo tay tôi. Tôi đứng dậy, và cô lao vào vòng tay tôi. Ngay cả tai và cổ cô cũng ửng hồng khi cô thì thầm, "Em sẽ cho điều đó điểm đạt."

"Anh rất cảm kích." Tôi vòng tay ôm cô và củng cố liên kết mana của hai đứa.

Lydia chao đảo và ngước nhìn tôi. "Thế còn một nụ hôn thì sao?"

"Khoải."

"Đồ keo kiệt! Em thề là em sẽ nhảy lên người anh trước khi chúng ta rời khỏi thành phố này!"

"Người đùa quá trớn rồi, Công nương Lydia Leinster."

"Hứm!" Với một giọng bình tĩnh hơn, Lydia nói thêm, "Em sẽ đi thay một bộ đồ dễ di chuyển hơn. Anh gọi Cindy giúp em được không?"

Cố nở một nụ cười, tôi buông cô ra và bước về phía cửa. Sau đó tôi quay lại và gọi, "Lydia."

"Hửm?"

Một cách tình cờ, tôi nói, "Hãy giải quyết chuyện này nhanh chóng và đi thăm Cổ Thần Điện vào ngày sinh nhật của em nhé."

Tiểu thư của tôi bẽn lẽn gật đầu, và lẩm bẩm, "Được thôi."

✦✧

Ngoài hành lang, tôi gõ cửa phòng bên cạnh.

"Ai đó?" một giọng nói vui vẻ gọi.

"Allen," tôi đáp lại.

Qua giếng trời, tôi có thể nghe thấy Niche ở bên dưới, rõ ràng là đang cố gắng triệu tập quân tiếp viện.

Cindy mở cửa với một miếng vải trong tay. Rõ ràng, cô ấy đã kết thúc "trò chuyện" của mình.

"Ngài Allen!" cô kêu lên. "Có chuyện gì sao?"

"Lydia muốn cô giúp em ấy thay đồ," tôi đáp lại.

"Chắc chắn rồi! Mời vào."

Tôi bước vào phòng và thấy Saki đang ngồi trên ghế sofa, đầu Atra gối trên đùi cô ấy.

Cindy chắp tay lại và khúc khích cười. "Được đóng quân ở thành phố nước thường là một công việc tẻ nhạt, nhưng nó chắc chắn có những lợi ích của nó! Bé Atra thật đáng yêu, tôi được giúp tiểu thư Lydia thay đồ, và ngài Allen, ngài còn tuyệt vời hơn cả những tin đồn trong quân đoàn. Cảm ơn ngài rất nhiều!" Cô hầu gái đeo một con dao găm trong một vỏ bọc màu đen tuyền ở mỗi bên hông. Với hình dạng của chúng, tôi đoán chúng là vũ khí ám sát.

"Không, chúng tôi phải cảm ơn cô vì tất cả sự giúp đỡ với..."

"Cindy," Saki ngắt lời. Tôi bắt được một chút trách móc trong ánh mắt cô ấy. Giọng nói lớn sẽ đánh thức Atra.

Đồng nghiệp của cô ấy mấp máy môi, "Xin lỗi!" rồi cúi đầu với tôi và rời khỏi phòng, đóng cửa lại một cách im lặng.

Tôi đến gần ghế sofa và nhìn xuống đứa trẻ đang ngủ.

Một cách nhẹ nhàng, cô hầu gái đáng yêu nói, "Tôi có thể hỏi ngài một câu hỏi không?"

"Tôi sẽ trả lời nếu có thể," tôi đáp lại.

Nhiều lớp kết giới bao quanh căn phòng, củng cố nó chống lại các cuộc tấn công bất ngờ, nghĩa là Saki cũng là một nữ pháp sư tài giỏi. Ánh mắt xinh đẹp của cô chao đảo. Sau đó, vuốt tóc đứa trẻ, cô nói, "Tại sao ngài lại giao cô Atra cho tôi chăm sóc khi chúng ta chỉ vừa mới gặp nhau? Ngài không lo lắng rằng tôi có thể làm hại cô bé sao?"

"Cô ư? Không bao giờ."

"Tôi có thể hỏi tại sao không?"

Mana của Lydia nhảy lên. Cindy hẳn đang trêu chọc cô ấy.

"Atra nhạy cảm với thiện và ác trong con người," tôi nói. "Con bé sẽ không bao giờ gần gũi với cô như vậy nếu cô có dù chỉ một chút ác ý nào chống lại con bé."

Mưa ào ạt vào cửa sổ, và tiếng sấm vang vọng từ xa. Atra cựa quậy trong giấc ngủ.

"Và tôi tin tưởng những người hầu gái của Gia tộc Công tước Leinster," tôi nói thêm. "Tất cả mọi người đều chia sẻ một trụ cột vững chắc của sự sáng suốt. Tôi không nghĩ rằng các cô đã từng cân nhắc việc làm hại một cô bé."

Sau một lúc, cô hầu gái đáp lại một cách ngập ngừng, "Cảm ơn ngài, thưa ngài." Phần tóc giống lông vũ của cô run rẩy, tôi coi đó là sự bối rối.

"Và một điều nữa," tôi nói, nhớ lại một người mà tôi nợ nhiều, dù tôi thậm chí còn không biết tên cô ấy.

Saki ngẩng đầu lên và nhìn tôi. Đôi mắt trong veo của họ thực sự rất giống nhau.

"Trong thời gian ở Học viện Hoàng gia, tôi đã được cứu bởi một cô gái tộc chim với đôi mắt giống hệt mắt cô." Tôi dừng lại trước khi nói thêm, "Làm ơn, đừng nói với Lydia nhé. Em ấy rất đáng sợ khi hờn dỗi đấy."

Một khoảnh khắc trôi qua trong im lặng. Sau đó, "Vâng, thưa ngài."

Mana của Lydia đã lấy lại sự cân bằng. Cô ấy hẳn đã thay đồ xong.

Tôi vuốt mái tóc trắng mềm mại của Atra và chuẩn bị rời khỏi phòng thì cô hầu gái tộc chim đứng thẳng dậy trên ghế và nói, "Ngài Allen, ngài đúng như những tin đồn. Trên thực tế, chúng hầu như không làm nổi bật được ngài. Cả Cindy, tôi hay bất kỳ hầu gái nào khác đóng quân ở thành phố nước đều không thuộc về một gia tộc. Một số người trong chúng tôi là trẻ mồ côi, những người khác là người nhập cư, và một số người khác là thú nhân. Và... Và vì vậy..." Một giọt nước mắt lăn dài trên má cô ấy. "Khi chúng tôi nghe tin rằng trái tim của tiểu thư Lydia đã được cứu bởi một chàng trai không có gia đình được nhận nuôi vào tộc sói, chúng tôi đã khóc vì vui sướng. Tôi vẫn có thể nhớ rõ cảm giác hồi hộp mà tôi đã cảm thấy lúc đó."

Saki nhìn chằm chằm vào tôi, thậm chí không dừng lại để lau nước mắt. "Ngài đã mang lại hy vọng cho chúng tôi ở đây, cách xa vương quốc—một ngọn hải đăng hy vọng rực rỡ rằng có lẽ ngay cả những người không có gia đình cũng có thể tiến xa hơn. Điều đó... Điều đó hoàn toàn không phải là điều mà bất kỳ ai cũng có thể làm được. Xin ngài, hãy cố gắng ghi nhớ điều đó. Vì lợi ích của ngài hoặc của tiểu thư Lydia và cô Atra, chúng tôi, các thành viên của Quân đoàn Hầu nữ Leinster đóng quân ở thành phố nước sẽ sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình."

Tôi không biết phải nói gì. Tệ hại hơn nữa là nước mắt làm mờ tầm nhìn của tôi. Thật đáng kinh ngạc khi mọi người ở vùng đất xa xôi này lại đánh giá cao tôi đến vậy.

Cuối cùng, tôi lau mắt và cố gắng nói, "Cảm ơn rất nhiều. Nhưng làm ơn, đừng vứt bỏ mạng sống của mình nhé."

Saki đáp lại bằng một nụ cười xinh đẹp. "Vâng, thưa ngài."

"Nói cho em biết," Lydia gầm gừ, xuất hiện phía sau tôi mà không hề báo trước, "chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"

Cô đã dịch chuyển bằng Hắc Miêu Hành Lộ sao?!

Tôi thấy mình bị nàng tiểu thư giữ chặt, người giờ đây đang mặc một bộ trang phục màu đỏ tươi và trắng được may riêng để đấu kiếm, với thanh kiếm phép treo trên thắt lưng. Cô hẳn đã chuẩn bị bộ trang phục này cho chuyến đi, vì trang phục chiến đấu thông thường của cô mang huy hiệu Leinster.

"Saki! Cô hoàn toàn không thể có anh ấy!" cô hét lên, rõ ràng là hoảng hốt. Dấu ấn của Chước Nhiệt Lân đang đập thình thịch xuyên qua chiếc găng tay trắng của cô nàng.

Mắt Atra mở ra, và con bé nhìn chằm chằm vào xung quanh. Sau đó, nhìn thấy Lydia, Saki, và tôi, con bé lại cho phép mí mắt mình sụp xuống.

Tôi vừa định mắng cộng sự của mình—thì những con chim nhỏ của tôi phát hiện ra nhiều hình bóng đang tiếp cận phía trước khách sạn.

"Lydia!" tôi hét lên.

"Phải!" cô đáp lại.

Ngoài hành lang, Cindy sủa lên, "Cảnh báo cao độ!" và một loạt giọng nói đáp lại, "Rõ!" Sau đó cô ấy tham gia cùng chúng tôi trong phòng.

"Đây sẽ là một đêm dài đây," tôi nói với cô ấy. "Nếu tình hình xấu đi, Lydia và tôi sẽ tấn công."

"Hãy chăm sóc Atra khi chúng tôi làm vậy nhé," Lydia nói thêm. "Và đừng có cái kiểu 'dù có phải trả giá bằng mạng sống của mình' vớ vẩn này. Nếu các cô không sợ bị Allen nói chuyện thì nên sợ đấy!"

Một nụ cười nở trên khuôn mặt Saki khi cô ấy đáp lại, "Tuân lệnh."

Cindy thốt lên một tiếng kêu vui mừng ngạc nhiên khi thấy biểu cảm của đồng đội mình.

Sau đó cả hai đứng nghiêm.

"Xin hãy yên tâm rằng cô Atra sẽ an toàn với cặp sáu của Quân đoàn Hầu nữ Leinster, Saki..."

"Và Cindy, cũng như những người còn lại của quân đoàn địa phương!"

Cùng nhau, họ kết luận, "Tiểu thư Lydia, ngài Allen, chúc may mắn!"

✦✧✦✧

"Hầu tước Carnien! Giải thích đi! Huy động quân đội trong thành phố nước là điên rồ! Anh đang nghĩ cái gì vậy?!"

Tiếng hét của Niche vang lên ở lối vào khách sạn phía dưới chúng tôi. Anh ấy đang đối mặt với một người đàn ông trẻ tuổi tóc vàng hoe, mặc một chiếc áo choàng quân sự sũng nước. Hàng chục binh lính có vũ trang đứng sau người vừa đến.

Niccolò đã rời khỏi phòng của mình để nhìn xuống khung cảnh đáng báo động. Máu rút khỏi mặt cậu khi cậu lẩm bẩm, "N-Niche."

Tuna đang dệt thổ ma pháp phòng thủ.

"Carnien," Lydia lẩm bẩm bên cạnh tôi. "Anh ta là một trong sáu hầu tước phía nam."

"Tụi mình tốt hơn nên nhanh lên," tôi nói, nắm lấy tay Điện hạ và thi triển phong ma pháp để chúng tôi có thể nghe trộm cuộc trò chuyện ở tầng một trong khi cả hai đi xuống cầu thang chính.

"Don Niche Nitti. Tôi đã nghe nói rằng anh đang ẩn náu trong phòng họp," hầu tước Carnien nói. Giọng điềm tĩnh của anh ta chỉ khiến hành động của anh ta trở nên bất an hơn.

Paolo, người đã lùi lại nửa bước phía sau Niche, quả quyết bước tới. "Hầu tước Carnien," ông nói, "Tôi là quản lý của cơ sở khiêm tốn này, tên là Paolo Solevino. Điều gì đã mang ngài đến đây vào giờ muộn này... và đi cùng với một đoàn tùy tùng hiếu chiến như vậy?"

Ngay cả ở khoảng cách này, tôi có thể thấy những người lính co rúm lại. Có vẻ như tinh thần của họ không cao.

Khi chúng tôi dần tiến đến gần tầng một, Carnien dang rộng vòng tay một cách khoa trương và bắt đầu giải thích.

"Xin thứ lỗi cho sự xuất hiện đột ngột của ta. Ta đã nhận được tin báo rằng các đặc vụ ngoại quốc đã xâm nhập vào khách sạn này. Và không chỉ là bất kỳ điệp viên nào—những cá nhân nguy hiểm này đang truy lùng bí mật quốc gia. Ta đánh giá rằng mình không thể bỏ qua các hoạt động của chúng."

"Đừng nghĩ đến điều đó! Cơ sở khiêm tốn này không có những vị khách như vậy!" Paolo kêu lên. Sau đó, vứt bỏ chiếc mặt nạ của người quản lý khách sạn lớn tuổi, ông ấy dùng một giọng gay gắt hơn. "Tôi chấp nhận rằng giờ phút khủng hoảng quốc gia này làm nảy sinh những ý kiến khác nhau. Tuy nhiên..."

Chúng tôi đến tầng hai và không còn cần phải dựa vào ma pháp để nghe. Giọng của Paolo vang lên bên tai chúng tôi, phía sau ông, nhân viên khách sạn nín thở.

"Mang kiếm vào một cuộc tranh luận là sự điên rồ đi ngược lại mọi truyền thống của liên minh chúng ta! Quay lại!"

Tiếng hét của ông ấy lơ lửng trong không trung một lúc. Sau đó Carnien nói, "Don Niche, anh cũng cùng ý kiến sao?"

"Anh có tưởng tượng được rằng tôi sẽ dung thứ cho hành vi vô pháp như vậy trong thành phố không?" Niche trả lời. "Đặc biệt là khi em trai của chính tôi là mục tiêu cho sự điên rồ của mấy người? Một người gia tộc Nitti không bao giờ bỏ rơi người nhà của mình."

"Ra là vậy. Tôi đã hy vọng sẽ giải quyết việc này một cách hòa bình." Carnien giơ tay trái lên, để lộ một bộ vest màu xanh lam đẹp mắt bên dưới áo choàng của mình.

Tất cả binh lính của hắn đều rút đũa phép và kiếm mũi nhọn ra, đồng loạt bắt đầu dệt ma pháp.

"Carlyle! Dừng lại!" Niche hét lên, bỏ qua lễ nghi. "Sẽ không có đường quay lại từ việc này đâu!"

Nhưng vị hầu tước lạnh lùng nói, "Đột nhập vào khách sạn và bắt giữ tất cả mọi người bên trong."

"Vâng, thưa ngài!" Hàng ngũ binh lính tiến lên, áp sát Niche và Paolo.

Tôi nháy mắt với cộng sự của mình. "Em nghĩ sao, Lydia? Chúng ta nên đi thôi chứ?"

"Cứ làm đi," cô trả lời, nhún vai. "Các ngôi sao luôn đến muộn mà."

Và với điều đó, chúng tôi nhảy xuống từ tầng hai. Một tiếng ồn ào của giọng nói vang lên theo sau.

"Cái gì?!"

"K-Kiếm của tôi!"

"Không thể nào!"

"Lông vũ làm bằng lửa?!"

"C-Chân của tôi! Tôi... tôi bị mắc kẹt rồi!"

Lưỡi kiếm mũi nhọn của mọi người lính rơi xuống và cắm vào sàn nhà khi ngọn lửa của Lydia chém xuyên qua chúng. Trong khi đó, tôi đã sử dụng sơ cấp ma pháp Thiên Băng Đằng ngay khi tiếp đất, quấn lấy chân những người lính và giữ chặt chúng.

Hầu tước Carnien lùi lại, né tránh ma pháp của chúng tôi, nhưng một chút đau khổ không thể nhầm lẫn đã hiện lên trong mắt hắn ta. "Mái tóc đỏ rực lửa đó," hắn gầm gừ, nhìn chằm chằm vào Lydia bất khuất. "Ngươi phải có máu Leinster! Vậy thì, người gia tộc Nitti đã—"

"Không," Niche xen vào ngay khi tôi nói, "Không hẳn."

Sử dụng những con chim nhỏ bên ngoài của mình, tôi gửi một tín hiệu bí mật đến những người hầu gái ở các tầng trên.

"Màu tóc của ta là tất cả những gì ngươi có thể dựa vào?" Lydia hỏi một cách mỉa mai từ bên cạnh tôi. "Chà, không may cho ngươi, ngươi đã có nhầm người rồi." Cô gái trẻ tóc đỏ vẫy bàn tay phải đeo găng trắng của mình. "Tên ta là Lydia Alvern, và ta chỉ là một du khách bình thường ở tại khách sạn này. Tất cả những ồn ào này là gì vậy? Có phải truyền thống địa phương là binh lính tấn công người dân vào giữa đêm không?"

Một người đàn ông có vẻ lớn tuổi hơn—rõ ràng là một sĩ quan—gầm lên, "Ngươi dám—"

"Chờ đã!" Vị hầu tước khiến tên đó im lặng. Sau đó, với Lydia, "Tôi xin lỗi. Tên tôi là Carlyle, hầu tước Carnien. Dù tôi xin lỗi vì sự xáo trộn này, nhưng đây là một vấn đề nội bộ liên quan đến Liên minh Công quốc. Giữ khoảng cách, và sẽ không có hại gì cho cô đâu."

"Ta không nghĩ vậy," Lydia trả lời. "Dù những cuộc cãi vã của mấy người chẳng là gì đối với bọn này..."

"Tụi này đã làm quen với Niccolò trẻ tuổi, người mà đồng đội của mấy người đã tấn công," tôi xen vào. "Bọn ta không thể khoanh tay đứng nhìn cậu ấy bị hại. Và hơn nữa..."

Một tiếng va chạm chói tai vang lên từ các tầng trên. Một trận mưa kính vỡ kéo theo—và sau đó là tiếng la hét của đàn ông. Trong khi các mảnh lan can rơi xuống từ chiếu nghỉ tầng bốn, bị cắt xuyên qua bởi những chiếc roi sẫm màu và lưỡi dao sắc bén, tôi nở một nụ cười không vui.

"Không thể tin tưởng một người nào nói chuyện dễ chịu ở cửa trước trong khi âm mưu tấn công từ phía sau."

"Ch-Chúng biết về đội đột nhập?!" viên sĩ quan địch hét lên. "N-Nhưng không có dấu hiệu phát hiện nào!"

Người của hắn đang điên cuồng vật lộn để thoát khỏi xiềng xích của chúng.

"Vậy thì ta không có lựa chọn nào khác," vị hầu tước đau khổ lẩm bẩm, nắm chặt thanh kiếm mũi nhọn ở hông.

"Rời đi đi, Carlyle!" Niche cầu xin. "Ngay cả anh cũng không thể vượt qua cặp đôi này đâu!"

Vị hầu tước vẫn rút kiếm.

Tôi cảm nhận được một làn sóng mana hệ thủy. Vũ khí của hắn không phù hợp với Hồ Đăng hoặc lưỡi kiếm quý giá của Gia tộc Leinster, Chân Chu, nhưng nó đã được cường hoá. <Tluc: Chân Xích Kiếm -> Chân Chu.>

"Niche," Carnien nói nặng nề, "hành động của tôi là cần thiết. Nếu thống lĩnh rời khỏi thành phố nước để gặp người Gia tộc Leinster, hòa bình có thể sẽ đến. Và bất kể các điều khoản của hiệp ước có nhục nhã đến đâu, hầu hết sẽ sớm quên đi. Chúng ta phải tiếp tục chiến đấu."

"Vô nghĩa!" Niche hét lên, cau mày. "Nhiệm vụ của chúng ta là làm nên những điều khoản đó!"

Những con chim nhỏ bên ngoài của tôi phát hiện một đội đột nhập khác đang cố gắng vào qua sân thượng. Và nhờ liên kết mana được tăng cường của chúng tôi, tôi có thể ngay lập tức chia sẻ thông tin với Lydia.

"Liên minh phải thay đổi," vị hầu tước nói một cách lạnh lùng. "Vì mục đích đó, cần một chút máu. Giống như em trai của anh vậy."

"Tại sao lại là Niccolò?!" Niche yêu cầu. "Anh không thể lên kế hoạch đe dọa gia tộc của tôi được. Em trai tôi có thể có tiềm năng thi triển thuỷ siêu cấp ma pháp, nhưng thằng bé không đáng để anh mạo hiểm. Lịch sử sẽ nguyền rủa anh!"

"Hãy để nó làm vậy. Tôi sẽ tự mình thêm vào nền tảng của một Liên minh Công quốc mới."

Niche rên rỉ.

"Ngươi quên những gì ta vừa nói à?" Lydia lạnh lùng hỏi hai trong số những người đàn ông có dòng dõi cao nhất trong liên minh. "Muốn có bao nhiêu tranh chấp nội bộ thì có. Nhưng..."

"Bọn ta sẽ không để ngươi động vào Niccolò," tôi nói. "Ngươi đang âm mưu gì với Thánh Linh Giáo vậy? Ta đảm bảo với ngươi, chúng sẽ không nhảy theo giai điệu của ngươi đâu."

Carlyle đóng băng. Ánh mắt hắn hơi dao động.

Tôi xoay cây trượng của mình.

Một tiếng gầm vang dội làm nổ tung các cửa sổ và giếng trời ở tầng một của khách sạn, tất cả đều nhắm vào Niche và chúng tôi.

"Có vẻ như ván đã đóng rồi," tôi nói. "Lydia!"

"Được!"

Trong khi Niche, Paolo, Carlyle và người của hắn đứng sững sờ, chúng tôi đối đầu với cuộc tấn công của kẻ thù. Những chùm lửa bốc cháy thiêu rụi hầu hết các chuỗi, và phần còn lại dội lại khỏi những bông hoa lửa, đục khoét các mảnh trên sàn nhà. Lưỡi kiếm sét trên cây trượng của tôi kêu lách tách một cách cô đơn không có gì để làm.

Tôi nhìn xuống chiếc vòng tay trên cổ tay phải của mình, nó đang phát sáng màu đỏ tươi.

Cha ơi, cha đã để Lily thuyết phục cha làm cái quái gì vậy?

Trong khi cảm xúc của tôi gần như bực bội, thì nàng tiểu thư bướng bỉnh vừa chặn hàng ngàn chuỗi mà không nhấc một ngón tay đã nhìn nó với vẻ không hài lòng.

"Tại sao ngươi lại tấn công?!" Carlyle hét ra bên ngoài. "Ai đã ra lệnh?!"

"Ta đã thực hiện phán đoán của riêng mình," một giọng nói lạnh lùng, chế nhạo đáp lại từ gần lối vào phía trước.

Một cô gái lộ diện, mặc một chiếc áo choàng màu trắng tinh có mũ trùm đầu, viền đỏ tươi. Cô ấy thấp—chỉ cao hơn những học trò nhỏ tuổi của tôi một chút. Vài người đàn ông mặc áo choàng màu xám có mũ trùm đầu đi theo phía sau cô ấy.

Tôi nghe thấy tiếng cửa sổ tầng hai vỡ, sau đó là tiếng chân chạy. Các chuỗi bắn ngang qua khoảng trống, tạo thành chỗ đứng trên cao, từ đó nhiều người đàn ông mặc áo choàng xám có vũ trang với những con dao găm một lưỡi nhắm vào chúng tôi.

Carlyle nghiêm nghị nói với cô gái. "Edith."

Đó là tên của tông đồ mà Stella đã đề cập. Người mà—

"Tại sao lại trì hoãn?" cô gái chế nhạo. "Ngươi đang lãng phí thời gian. Chỉ một người gia tộc Nitti sẽ đóng vai trò là vật hiến tế, nhưng máu của người đàn ông này có ích. Thánh Mẫu sẽ không muốn chúng ta lãng phí cơ hội này!"

Sau đó cô quay sang Lydia và tôi với ánh mắt đầy hận thù. "Còn các ngươi, đừng nghĩ rằng ta không nghe thấy. Sao ngươi dám tuyên bố cái tên ghê tởm Alvern khi có mặt ta! Tuy nhiên, đứa trẻ bị nguyền rủa của Gia tộc Leinster và chiếc chìa khóa khiếm khuyết sẽ trở thành những bổ sung tốt đẹp cho người gia tộc Nitti. Các ngươi nên biết ơn vì chúng ta đã tìm thấy một công dụng tốt cho máu của những người mà sự tồn tại tiếp tục của họ sẽ chỉ gây hại! Thánh Mẫu sẽ trả lại dòng máu ô uế của các ngươi cho thế giới! Bắt lấy chúng! Nếu chúng chống cự, các ngươi có thể giết tất cả trừ vật hiến tế nhà Nitti!"

Các thẩm vấn viên ném áo choàng của chúng ra sau khi họ rút những con dao găm một lưỡi.

Sau một lúc, Carnien nói, "Hỗ trợ họ."

"V-Vâng, thưa ngài!" người của hắn trả lời. Sau khi tự giải thoát mình khỏi dây leo của tôi, họ cũng giơ vũ khí lên lần nữa.

"Đứa trẻ bị nguyền rủa của Gia tộc Leinster," nhỉ?

Tôi tiến lên, cây trượng của tôi sẵn sàng. Lydia thở dài, một nửa vì phấn khích.

"Paolo, đảm bảo không ai di chuyển," Niche ra lệnh, ra hiệu cho nhân viên khách sạn lùi lại.

"Vâng, thưa ngài," Paolo miễn cưỡng trả lời. Những người cấp dưới của ông lắp bắp điều tương tự một lúc sau đó.

"Ta có rất nhiều câu hỏi cho ngươi," tôi nói, "nhưng không ai sử dụng cái tên đó trước mặt ta mà có thể thoát khỏi nó!"

Tôi đập đầu trượng của mình xuống sàn nhà... và toàn bộ khách sạn lắc lư và nghiêng ngả. Cây cối từ bên dưới bùng lên, tấn công những thẩm vấn viên và binh lính bị sốc mà không có cảnh báo. Các nhánh cây vướng vào kẻ thù của chúng tôi ở tầng một và tầng hai và giữ chặt chúng. Dù ma pháp của tôi khác xa với của Linaria, nhưng việc sử dụng tấn công của thảo ma pháp vẫn tỏ ra hiệu quả đối với các nhóm. Nó mạnh mẽ đến mức, trên thực tế, tôi sẽ cần phải tinh chỉnh—

"Cô ta đã trốn thoát," Lydia nói, chỉ ngón tay lên không trung.

Tông đồ đã nhanh chóng sử dụng xiềng xích của mình để chạy lên trên, chém xuyên qua các cành cây bằng những chùm tia màu xám than đáng ngại khi cô ấy đáp xuống lan can của cầu thang tầng hai. Carlyle, chỉ huy của lực lượng của hắn ta, và một vài binh lính cũng đã vượt qua cuộc tấn công và rút lui.

"M-Ma pháp này," Edith lẩm bẩm, miệng cô ấy co rút lại. "Có thể là của một ma nữ—?"

"Ngươi sơ hở rồi." Tôi thi triển ma pháp song nguyên tố thử nghiệm Thiên Phong Quyển, ngay lập tức lao vào phạm vi của cô gái và vung cây trượng của tôi trong một đòn đánh xuống.

Một tiếng va chạm kim loại khắc nghiệt làm rung chuyển không khí. Cây trượng được bao bọc bởi tia chớp của tôi đã chém xuyên qua một chiếc khiên màu xám đen chỉ để bị chặn lại bởi một con dao găm màu đen kịt. Tôi đáp xuống cầu thang bên dưới tông đồ đang bĩu môi.

"Cái tên 'Edith,' một chiếc áo choàng trắng viền đỏ tươi, và một con dao găm một lưỡi nhuốm màu đen," tôi suy ngẫm trong khi tôi dệt các ma pháp tiếp theo của mình. "Và ngươi sử dụng khiên ánh sáng màu xám đen. Ngươi hẳn phải là tông đồ đã triệu hồi một con cốt long và thi triển cấm thuật Vong Linh Hoàn Dương tại Rostlay."

Lydia nhảy lên cầu thang phía trên cô gái. "Mấy người tông đồ các ngươi đúng là ngu," cô nói, rút Hồ Đăng ra một cách chậm rãi có chủ ý. "Các ngươi thậm chí còn không biết mình tuyệt đối không nên chọc giận ai sao?"

Edith im lặng. Cô ấy bắt đầu dịch chuyển bàn chân phải của mình một chút—sau đó hét lên không thành lời khi cô ấy tạo ra những chiếc khiên màu xám than, tuyệt vọng vật lộn để vượt qua cơn bão Thiên Quang Xạ mà Lydia và tôi đồng loạt tung ra. Hàng phòng thủ của cô ấy là những bản sao kém hơn của những siêu cấp ma pháp Toả Quang Thuẫn và Tái Phục Sinh.

Chúng tôi ngừng thi triển sơ cấp ma pháp khi những mảnh vỡ rải rác bắt đầu làm tầm nhìn trở nên tồi tệ hơn.

"Ngươi là ai?!" Carlyle yêu cầu từ tầng một. "Các ngươi không phải là khách du lịch đơn thuần!"

"Ta ư?" Tôi quay lại và nhún vai. Chỉ có thể có một câu trả lời. "Ta chỉ là một gia sư tư nhân khiêm tốn—"

"Cậu ấy là pháp sư vĩ đại nhất của Vương quốc Wainwright!" Niche cay đắng ngắt lời trước khi tôi có thể kết thúc. "Bộ Não của Kiếm Nương!"

Mắt Carlyle mở to. "Biệt danh đó... Ý anh là hắn thực sự tồn tại sao?!"

"Thưa ngài, xin hãy ra lệnh rút lui! Chúng ta không thể đối mặt với chúng một mình!" viên chỉ huy cầu xin, tuyệt vọng kéo tay áo của vị hầu tước. Vị hầu tước đã mất áo choàng của mình, và bộ đồ màu xanh của hắn bị xé rách.

Lydia cười nhếch mép. "Có vẻ như chúng đang biết điều. Vậy bây giờ thì sao, Quý ngài Pháp Sư Vĩ Đại Nhất?"

Tôi thở dài, nhận ra rằng tôi sẽ cần phải chịu đựng lời trêu chọc của cô trong một thời gian tới.

Hai người hầu gái thò đầu ra bên cạnh chiếu nghỉ tầng bốn.

"Tiểu thư Lydia, ngài Allen!" Saki gọi, cầm hai con dao trông thô sơ nhưng sắc bén.

"Kẻ địch đã bị vô hiệu hóa!" Cindy, người mang theo một cây roi đen, báo cáo. "Và không có một thương vong nào để nói đến!"

Viên chỉ huy và người của hắn rên rỉ, và giọng nói của họ run rẩy.

"T... ta không tin được."

"B-ba mươi sáu người giỏi nhất của chúng ta..."

"Bị nghiền nát trong chốc lát sao?!"

"Một sự tương phản rõ rệt như vậy," Carlyle lẩm bẩm. "Không, ta biết điều gì sẽ xảy ra. Ta đã biết, và ta vẫn..."

Dù hắn nghe có vẻ cam chịu, tôi có thể thấy một ánh sáng kiên quyết trong mắt hắn ta. Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn khi tôi làm sạch không khí bằng một phong ma pháp.

"Giờ thì, ngươi vui lòng nói cho bọn ta biết chính xác ngươi đang làm gì ở đây?" Tôi hỏi tông đồ, người đang nhăn nhó nhưng không hề hấn gì.

Cô ấy đáp lại bằng một tiếng cười khúc khích, chế nhạo, và không có gì là vô vọng cả. Việc cô ấy làm tôi nhớ đến Lev, tên cuồng tín mà tôi đã chiến đấu ở Đông đô, càng khiến nó khó chịu hơn.

"Đồ ngu!" Edith chế nhạo tôi. "Ngươi có thể đến sớm hơn một chút so với dự kiến, nhưng mọi thứ vẫn đang diễn ra đúng như Thánh Mẫu đã tiên đoán! Ta là Edith, một tông đồ vinh quang được chính Thánh chọn lựa! Không phải thứ chìa khóa lỗi tầm thường—"

"Tụi mình chỉ cần ả ta có thể nói được là đủ đúng không?" Lydia bật người lên, bất ngờ tung ra một nhát chém tàn nhẫn khiến vị tông đồ không kịp phản ứng. Lưỡi kiếm của cô xé toạc một nửa khách sạn, khiến tòa nhà rít lên trong đau đớn và bụi đất tung mù mịt bởi làn sóng chấn động khổng lồ. Bên trong lập tức chìm vào bóng tối.

Tôi cùng các hầu gái đã niệm vô số phép chiếu sáng.

Đám lính bị kẹt trong thảo ma pháp của tôi vẫn còn nguyên chỗ cũ. Còn đám thẩm vấn viên... tay chân bị chặt văng vãi khắp sàn, đang dần tan thành tro bụi. Vậy là chúng đã tự xé rời để thoát thân. Carnien cùng những kẻ còn lại cũng đã biến mất.

"Khốn thật," Lydia rít lên, những đốm lửa bắn ra theo cơn tức giận. "Thấy có biến là bỏ chạy ngay!"

"Bùa dịch chuyển," tôi nói. "Anh đã thả chim theo dõi. Chúng ta sẽ đuổi theo."

"Tất nhiên rồi!" Lydia lập tức tạo ra đôi cánh lửa sau lưng.

Niccolò, Tuna, và cả Atra—người đang ở cùng Saki—cùng ló đầu ra nhìn chúng tôi.

"Saki, Cindy," tôi gọi, "hãy duy trì cảnh giác cao độ cho đến khi chúng tôi trở lại! Tuna, nhờ cô trông chừng Niccolò. Paolo, Niche! Tôi giao đám tù binh cho mọi người."

"Rõ, thưa ngài!" cả ba hầu gái đồng thanh đáp.

"Ngài có thể tin tưởng vào tôi, thưa ngài," Paolo cúi đầu kính cẩn trả lời.

Niche nhìn tôi chằm chằm trong im lặng.

"Đi thôi!" Lydia hét lên, nắm lấy tay tôi. Tôi nâng cô bằng phong ma pháp và ma pháp lơ lửng.

Khi chúng tôi bay lên, ánh mắt tôi chạm phải Atra. Đứa trẻ bám chặt lấy Saki, trông đầy lo lắng. Rồi chiếc nhẫn trên tay tôi lóe sáng, và mana của chúng tôi kết nối với nhau.

Gì thế này...?

"Allen," Atra nói. "Có một con quái vật rất đáng sợ và buồn. Anh hãy cẩn thận."

"Một con quái vật đáng sợ?" tôi nhắc lại, nhìn sang Lydia khi cả hai lơ lửng giữa không trung. Sau trận chiến vừa rồi, chúng tôi phần nào hiểu được năng lực của vị tông đồ. Chúng tôi đã thấy những lá bài tẩy của cô ta—Toả Quang Thuẫn và Tái Phục Sinh—và chúng tôi cũng biết về con cốt long cùng các loại cấm thuật. Dù vậy, vẫn không thể lơ là được.

Cả hai chúng tôi đều khẽ gật đầu với đứa trẻ.

"Cảm ơn em, Atra."

"Bọn này sẽ cẩn thận."

Một thoáng im lặng trôi qua, rồi Atra vẫy tay. "Vâng ạ."

Ngay sau đó, Lydia tăng tốc, lao vút ra khỏi cửa sổ, hòa mình vào bầu trời đêm đen kịt của thành phố.

✦✧✦✧

Lydia và tôi bay xuyên qua thành phố đang say ngủ, bị màn đêm bao phủ. Cơn mưa đã tạnh, và ánh trăng đỏ đầy điềm báo len lỏi qua những kẽ hở trên đám mây. Tôi nhớ lại một chút kinh nghiệm dân gian mà cha tôi đã dạy khi còn nhỏ: "Con không được ra ngoài vào đêm trăng đỏ, nếu không những mụ phù thủy và ma cà rồng xấu xa sẽ bắt con đấy."

Chúng tôi bay qua Grand Canal, một mạng lưới chằng chịt những con kênh nhỏ, vô số cây cầu và tòa nhà—đại sảnh và Miêu Phân Hải trên hòn đảo trung tâm, sau đó là Quảng trường Thất Long và Đại Thư viện ở phía bắc—trong khi tiếp cận con mồi. Tông đồ và giáo dân của cô ta đã sử dụng bùa dịch chuyển tức thời dùng một lần để hỗ trợ cho việc tẩu thoát và phân tán khi chúng đi. Nhưng chúng tôi không bao giờ có nguy cơ mất dấu Edith—tôi đã học được cách nhận ra mana của cô ta trong cuộc ẩu đả trước đó.

Cuối cùng, cô ta dừng lại trên Đảo Dũng Sĩ.

Chúng tôi bay qua những bức tường và khu rừng của hòn đảo—rồi sững sờ trước khung cảnh siêu nhiên đột nhiên hiện ra trước mắt. Bên trong hòn đảo được bao phủ bởi những bông hoa đen trắng. Tòa nhà đá phủ rêu ở trung tâm hẳn là một ngôi mộ chung. Những chiếc đèn mana đứng rải rác dọc theo con đường, chiếu sáng những bông hoa còn ẩm ướt sau cơn mưa.

"Ả ta ở kia!" Lydia hét lên.

Edith đứng một mình trên con đường lát đá gần lăng mộ.

"Lydia!"

"Em sẽ không mất cảnh giác đâu!" nàng tiểu thư ngay lập tức trấn an tôi. Tôi không biết có ai mà tôi muốn ở bên cạnh mình hơn cô trong một cuộc chiến.

Tôi tạo ra những kết giới để bảo vệ ngôi mộ khi chúng tôi tiến vào khoảng trống và hạ xuống trước mặt tông đồ. Edith vẫn đứng bất động, trùm kín chiếc mũ, trong khi tôi giơ trượng phép và Lydia, thanh kiếm của cô nàng.

"Giờ thì, ta muốn tiếp tục cuộc thảo luận của chúng ta," tôi nói. "Vui lòng trả lời các câu hỏi của bọn ta đi."

Edith vẫn im lặng và không phản ứng.

"Đông đô, Avasiek, Rostlay, Biển Bốn Anh Hùng, và ở đây, thành phố nước," tôi tiếp tục, không hề nới lỏng cảnh giác. Trên không trung phía trên chúng tôi, tôi bí mật thi triển sơ cấp ma pháp Thiên Lôi Thám—cùng một số phép khác. Có những kẻ phục kích trong những tán cây. "Vị 'Thánh' của ngươi đang âm mưu gì? Kẻ đó thu thập những đại ma pháp để tạo ra những bản sao giả mạo rẻ tiền và âm mưu thu thập máu của những gia tộc nổi tiếng có khả năng đóng vai trò vật chủ."

Kẻ địch có số lượng ít. Một số chắc hẳn đã trốn thoát trong cuộc truy đuổi. Tuy nhiên, tôi không phát hiện bất kỳ pháp sư chiến binh nào mà giáo hội đã đưa đến rất nhiều chiến trường.

"Tại sao kẻ đó lại khao khát các đại tinh linh?" tôi hỏi. "Nếu ngươi thực sự tin vào những gì ngươi nói ở Rostlay về việc tái tạo hoàn toàn Tái Phục Sinh của Thánh, ta sẽ buộc phải đặt câu hỏi về sự tỉnh táo của ngươi đấy."

Sự tức giận xâm chiếm mana của cô gái trước mặt, và một vết sẹo hình rắn xuất hiện trên má trái cô ấy. "Câm miệng đi, kẻ phản bội," cô ta phun ra, xuyên thủng tôi bằng sự căm ghét. "Những kẻ như ngươi không bao giờ có thể hiểu được sự vĩ đại của Thánh Mẫ—"

Một con chim lửa chết chóc bay đi trước khi tôi có cơ hội ngăn nó lại. Edith nhanh chóng vung dao găm, bao quanh mình gần một trăm kết giới kháng hoá. Nhưng con chim lửa hung ác đã tấn công xuống đất phía sau cô ta, giải phóng một luồng lửa địa ngục và một làn sóng xung kích khổng lồ khi vô số ngọn lửa rực cháy nhuộm đỏ những bông hoa. Siêu cấp ma pháp Hỏa Điểu là biểu tượng của Công tước Leinster, và chỉ cần ở gần sức mạnh của nó cũng đã thổi bay tất cả các lớp phòng thủ của tông đồ.

"Nếu ta còn nghe thêm một lời lăng mạ nào nữa từ miệng ngươi, ta sẽ biến ngươi thành tro bụi," Lydia lạnh lùng nói, chĩa mũi kiếm vào Edith. "Ta là người duy nhất được phép nói xấu về anh ấy. Ta không nhớ đã cho ngươi quyền đó, và ta cũng không bao giờ có ý định đó. Ngươi có muốn bị thiêu không?"

Tông đồ nghiến răng và quát lên, "N-Nguyền rủa ngươi!" Với một cú vung dao găm khác, cô ta chuẩn bị nhiều lưỡi dao màu xám than để phóng. Nhưng sau đó một tiếng kêu kinh ngạc thoát ra khỏi môi cô ta khi các thuật thức ma pháp của cô ta đóng băng và tan rã trước khi chạm tới chúng tôi. Tôi đã chặn cuộc tấn công của cô ta bằng một băng ma pháp không tên.

"Đó là một biến thể cấp thấp của Toả Quang Thuẫn," tôi nhận xét. "Ta đoán ngươi lấy nó từ Gerard. Nó cũng được nhúng thuật thức cho Tái Phục Sinh... nhưng ta đã thấy tất cả những gì mình có thể chịu đựng. Ngươi có thể gặp may với ma pháp thật, nhưng những bản sao được sản xuất hàng loạt sẽ không còn tác dụng nữa. Ta đã thấy nhiều thuật thức tiên tiến hơn thế này ở dưới đáy Biển Bốn Anh Hùng."

Edith lùi lại nửa bước. Mũi dao găm của cô ta run rẩy khi cô ta than vãn, "Đ-Đồ quái thai!"

"Thật thô lỗ. Ta muốn ngươi biết rằng ta là người đàn ông duy nhất trong khoa của giáo sư có quyền tự gọi mình là người bình thường. Phải không, Lydia?"

"Những câu nói đùa của anh có thể đợi sau đấy." Đồng đội của tôi gạt tôi ra.

Trong suốt thời gian đó, những kẻ thù ẩn mình của chúng tôi trong những tán cây đang từ từ tiến lại gần hơn, sắp xếp vị trí để bao vây chúng tôi. Lydia và Lynne đã trải qua những chiến thuật tương tự này ở Avasiek.

Trong khi tôi chuẩn bị cho cuộc tấn công của chúng, tôi đã cho tông đồ một liều thuốc thực tế khắc nghiệt. "Ngươi không thể đánh bại bọn ta. Ngay cả một cuộc tấn công cảm tử cũng không thể thay đổi điều đó—ma pháp của ta nhanh hơn. Hãy đầu hàng đi."

Tông đồ không nói một tiếng. Cô ta run rẩy... rồi cất lên một tiếng cười khúc khích nhỏ. Ngay sau đó, cô ta cười lớn. Tiếng cười khinh bỉ của cô ta vang vọng khắp màn đêm nghĩa địa.

Edith lấy một chiếc phù hiệu giáo hội bằng gỗ từ cổ áo và giơ nó ra khi cô ta chế giễu, "Đồ ngu! Ngươi nghĩ rằng ta—ta, người được chính Thánh Mẫu phong làm Tông đồ—đến đây mà không có kế hoạch sao?! Lagat!"

"Tuân lệnh!" một giọng nói đáp lại. Một phần giây sau, một dàn đồng thanh khác hét lên, "Chúng tôi lắng nghe và tuân lệnh!"

Chưa đầy mười bóng người mặc áo choàng xám nhảy ra khỏi những tán cây ở khắp mọi phía. Trong tay, mỗi người cầm... một cuộn giấy dịch chuyển đường dài. Không gian chao đảo khi họ mở những cuộn giấy của mình liên tiếp, và nhiều pháp trận xuất hiện, với Lydia và tôi bị mắc kẹt giữa chúng. Xuyên qua chúng là những pháp sư chiến binh mặc giáp nặng nề với mũ trụ hình hộp trên đầu và giáo to lớn cùng trọng thuẫn trong tay.

Tổng cộng là mười sáu người!

Những pháp sư chiến binh đẩy trọng thuẫn về phía trước, giơ giáo lên và bắt đầu xây dựng một trận pháp mạnh mẽ.

"Ta đoán là ngươi nghĩ sẽ đánh bại được ta," Edith hả hê, đôi môi cong lên trong sự đê mê. Tôi không gặp khó khăn gì khi tưởng tượng cô ta sắp tung ra ma pháp gì. "Nhưng sự thật đéo phải như vậy! Ngươi có nhớ điều này không, đứa trẻ bị nguyền rủa và kẻ phản bội? Các ngươi đã nếm thử nó trước đây, từ những kẻ thất bại không thể đạt được cấp bậc Tông đồ. Tất nhiên, cái này có sức mạnh gấp đôi."

Tông đồ nhảy lùi lại, đáp xuống phía sau những người mặc áo choàng xám do người đàn ông cô ta gọi là Lagat dẫn đầu. Giơ cao con dao găm, cô ta ra hiệu.

"Hai lần thi triển kết giới chiến lược nhằm ngăn chặn Bát Đại Dị Giáo: Bát Trùng Phong Ấn! Chết đi!"

"Lydia," tôi hét lên, "tiến lên!"

"Được!"

Cùng lúc những pháp sư chiến binh kích hoạt ma pháp của chúng, tôi thi triển Hắc Miêu Hành Lộ, di chuyển sang một bên của hàng sau của họ. Một cặp Sương Diệu Ưng bay xuống từ bầu trời, trở thành Thanh Thuẫn khi cây trượng của tôi hấp thụ chúng. Giữa một cơn lốc hoa băng rực rỡ hơn bao giờ hết—có thể là một lợi ích từ chiếc vòng tay của Lily—tôi đẩy cây trượng của mình về phía trước và nghiêng người.

Tôi đá khỏi mặt đất, thi triển ma pháp kép hai nguyên tố Băng Lôi Tốc để đạt được tốc độ lớn hơn nữa. Bất chấp khó khăn, tôi lao tới.

"D-Dừng l-lại—"

Edith và Lagat cố gắng ra lệnh cho các pháp sư chiến binh, nhưng chúng đã quá muộn! Thanh Thuẫn của tôi trở thành một mũi khoan quay tròn, tôi đâm vào sườn ít được bảo vệ nhất của các pháp sư chiến binh. Tôi lao qua cả tám người ở hàng sau, đóng băng chúng khi chúng ngã xuống, và tiếp tục đi. Tôi không giảm tốc độ cho đến khi trở lại trung tâm của khoảng trống.

Tôi cảm thấy hơi ấm trên lưng. Những cây giáo và lá chắn bị cắt đôi tuột khỏi tay nhóm pháp sư chiến binh phía trước. Một lúc sau, chính những người lính cũng ngã về phía trước, và một ngọn lửa địa ngục bao trùm lấy chúng.

"Tuyệt vời!" tôi thốt lên, không thể kìm nén một nụ cười.

"Anh cũng không tệ lắm trong những ngày này đâu!" Lydia đáp lại. Qua liên kết mana của hai đứa, tôi có thể cảm nhận chính xác những gì trong trái tim cô nàng: không gì ngoài niềm vui mãnh liệt, sự nhẹ nhõm và sự tự tin vững chắc. Lông vũ lửa của cô phản ứng với cảm xúc ấy bằng cách chuyển từ màu đỏ tươi sang màu trắng sáng khi mana của cô tiếp tục tăng lên.

Trong khi đó, Edith và Lagat sững sờ trước việc con át chủ bài của chúng đã bị đánh bại nhanh chóng như thế nào. Tông đồ thốt lên một tiếng kêu kinh ngạc, trong khi cấp dưới của cô ta lắp bắp, "C-Chúng đã đánh bại mười sáu pháp sư chiến binh trước khi ma pháp có thể được kích hoạt sao?!"

Những thẩm vấn viên đã đi vào lịch sử với sự dũng cảm của chúng, nhưng những giọt mồ hôi lạnh vẫn đọng trên trán.

Tôi thở ra. Ma pháp dịch chuyển và tăng tốc rất khó kiểm soát, ngay cả đối với tôi, và tôi vẫn đang trong quá trình tinh chỉnh cái sau. Nhanh chóng thi triển một siêu cấp ma pháp và chuyển sang một bí thuật trên hết đã khiến tôi cảm thấy kiệt sức.

"Anh không có thời gian để mệt mỏi đâu," Lydia nói. "Và tại sao anh không sử dụng Xích Kiếm?! Cái đó giống như hoa lửa của Lily hơn! Hãy giải thích đi!"

"T-Thanh Thương tốt hơn để đâm xuyên." Tôi vội vàng tự bảo vệ mình. "Và anh đã không cố ý làm cho nó giống hoa."

Sau một sự im lặng hờn dỗi, Lydia quát lên, "Chúng ta sẽ nói chuyện này sau!" và ném một Hỏa Điểu vào nhóm pháp sư chiến binh phía trước mà không quay lại nhìn. Chúng đã nhấp nháy ánh sáng màu xám trong nỗ lực tái sinh, nhưng ngọn lửa trắng nóng của cô đã thực sự biến chúng thành tro bụi.

Những pháp sư chiến binh mà tôi đã đóng băng vẫn bất động. Ma pháp ức chế của tôi, bắt nguồn từ tuyết bạc, dường như hoàn toàn hiệu quả.

"C-Cái gì vậy?!" Edith than vãn, sự bình tĩnh của cô ta tan biến. "Ngươi đang chờ đợi điều gì?! T-Tái sinh đi!"

Tôi vung cây trượng của mình, tạo ra những con Sương Diệu Ưng và những bông hoa băng mới khi tôi cho tông đồ một liều thuốc thực tế khác. "Ngươi đã quên những gì ta vừa nói với ngươi à? Ta đã thấy tất cả ma pháp đó mà ta có thể chịu đựng được."

Tôi thoáng thấy một tia sợ hãi trong mắt Edith và những người của cô ta.

Giữa những ngọn lửa rực cháy và những cánh hoa băng giá, những bông hoa đang mang màu đỏ tươi của ánh trăng. Có lẽ những đám mây đã tan.

"Giờ thì," tôi tiếp tục, "ngươi sẽ vui lòng trả lời các câu hỏi của bọn ta chứ?"

Gió thổi, và chiếc mũ trùm đầu của Edith dịch chuyển. Cô ta trẻ hơn tôi tưởng. Tôi nhớ lại những gì Stella đã nói với tôi—rằng, theo Alice, tông đồ có dòng máu tộc cáo.

"Những gì bọn ta đang làm có gì xấu chứ?!" cô ta hỏi, dậm chân xuống đất như một đứa trẻ hờn dỗi. "Hả?! Có quá nhiều người xấu trên thế giới! Thánh Mẫu than thở về điều đó! Ngài ấy đang cố gắng thay đổi nó trong nước mắt! Ngài ấy đúng! Ta biết ngài ấy đúng! Một khi ngài ấy hoàn thiện Tái Phục Sinh thật sự, thế giới sẽ có hòa bình!"

"Nguy hiểm," tôi lẩm bẩm.

"Và ngu ngốc," Lydia nói thêm.

Kẻ được gọi là Thánh này chắc hẳn đã có một cách nói chuyện khéo léo, khéo léo sắp xếp các lập trường của mình sao cho dễ nghe và khó phản đối. Có lẽ cô ấy thực sự đang cứu những người khác. Nhưng thực tế không đơn giản như vậy. Trong một thế giới của sự sống vĩnh cửu, bất tận, nơi không ai chết, liệu con người có thể cảm thấy rằng họ thực sự "đang sống" không? Người bạn thân quá cố của tôi đã thích nói, "Nếu cậu hỏi tớ, cậu có thể có quá nhiều thứ tốt."

Zel, tớ đồng ý với cậu.

Mắt Edith đỏ ngầu khi cô ta triển khai một pháp trận dịch chuyển tức thời. Những người mặc áo choàng xám cũng dịch chuyển về phía trước và tụ tập lại, giơ tay lên để đóng góp mana nhằm triệu hồi thêm các pháp sư chiến binh.

"Cứ như thể bọn ta sẽ để ngươi làm điều đó vậy," Lydia tạo ra một Hỏa Điểu khổng lồ và tung nó ra một đòn tấn công về phía trước.

Tông đồ và những thẩm vấn viên của cô ta vung dao găm, tạo ra một loạt khiên màu xám đậm. Trong một khoảnh khắc, những lớp phòng thủ này đã giữ được... nhưng sau đó ngọn lửa của con chim chết chóc đã nuốt chửng chúng.

"K-Không thể nào," Lagat rên rỉ trong khi Edith hoảng sợ. "L-Làm sao ả ta có thể mạnh mẽ đến vậy?!"

Lydia quay ra phía sau và thét lên một tiếng sắc bén, hạ gục những pháp sư chiến binh bị đóng băng còn lại bằng lưỡi kiếm phép của cô nàng. Tôi khó có thể tin được sức mạnh của cô ấy—chúng tan thành tro bụi ngay khi cô chém qua chúng.

"Đừng lãng phí thời gian của bọn ta nữa và hãy lộ diện đi," Lydia giận dữ phun ra. "Nơi này là để người chết yên nghỉ, không phải để ta chém những con rối!"

Ngọn lửa địa ngục bùng nổ, và lực lượng của tông đồ xuất hiện, áo choàng của chúng bị cháy xém và mana của chúng bị cạn kiệt nghiêm trọng. Edith rên rỉ và Lagat nguyền rủa, nhưng chúng dường như vẫn còn sức chiến đấu. Tuy nhiên, những thẩm vấn viên khác thì không phát ra âm thanh nào. Chúng không thể chịu đựng thêm được nữa.

Lydia tiến lên một bước, và những người phục vụ của giáo hội lùi lại một bước.

"Ta đã quen với áo giáp của những con rối của ngươi rồi," cô nói. "Toả Quang Thuẫn và Tái Phục Sinh hoàn toàn không phải là vấn đề nếu ta chém và đốt mạnh hơn mức nó có thể chịu đựng. Ồ, và chỉ để làm rõ..." Mái tóc đỏ tươi của cô trở nên đỏ hơn nữa khi đôi cánh lửa xuất hiện trở lại trên lưng cô nàng. Một Hỏa Điểu khác xuất hiện trên đầu, chỉ để lao vào Hồ Đăng và bị hấp thụ, bao phủ lưỡi kiếm trong ngọn lửa trắng chói lòa. Cô vung kiếm khi trút cơn giận của mình. "Đừng nghĩ rằng chỉ có anh ấy là người ngươi đã làm tức giận. Chết là quá tốt cho bất cứ ai gọi Allen của ta là 'kẻ phản bội.' Hãy cầu nguyện đi, vì ta sẽ xẻ các ngươi thành từng mảnh và thiêu các ngươi ngay tại chỗ."

Mana của Lydia trở nên lớn hơn nữa, và kẻ thù của chúng tôi lùi lại. Có thể nào cô đã rút ra sức mạnh của Chước Nhiệt Lân mà không nhận ra điều đó—

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Cái quái?

Theo bản năng, tôi nhìn về phía ngôi mộ. Ai đó xuất hiện, xé toạc kết giới của chúng tôi. Làm sao chúng có thể tránh được việc kích hoạt các ma pháp phát hiện mà tôi đã cẩn thận đặt ra với sự trợ giúp của Ngân Khai?

Edith thọc một tay vào túi trong của áo choàng, mắt đỏ ngầu. "Ngươi—cả hai ngươi—đều rất nguy hiểm. Quá nguy hiểm để dung thứ. Các ngươi có thể đe dọa Thánh Mẫu một ngày nào đó."

Cô ta lấy ra hai lọ thủy tinh và giơ chúng lên cao. Đó có phải là... máu và xương bên trong không?

"Vì vậy," Edith tiếp tục với vẻ mặt của một kẻ tử vì đạo, "bọn ta sẽ dâng hiến tất cả những gì bản thân có để ngăn chặn các ngươi ở đây và—"

"Lydia!" tôi hét lên.

"Em biết!" cô càu nhàu, nâng tôi lên không trung đến nơi an toàn trước khi tông đồ nói xong.

Một phần giây sau, một tia sáng chết chóc rực rỡ xé toạc không gian và những bông hoa. Nó chặt đứt những chiếc đèn mana, chỉ còn lại ánh lửa là nguồn sáng duy nhất trên hòn đảo. Và đó thậm chí còn chưa phải là toàn bộ thiệt hại.

"N-Nó cắt xuyên qua những cái cây và bức tường nữa sao?!" tôi thở hổn hển.

Lydia lẩm bẩm, "Đó là một trong những kỹ thuật của Anna."

Cuộc tấn công đã xẻ nát nơi chúng tôi vừa đứng và mọi thứ phía sau nó. Xuyên qua đám mây bụi đang bay lên, tôi có thể nhìn thấy một bóng người ở lối vào ngôi mộ. Tiếng lẩm bẩm dửng dưng của cô ta lọt vào tai tôi với sự rõ ràng không thể giải thích được.

"Ồ? Ta trượt à? Ta định lấy một hoặc hai chi đấy."

Mình nhận ra giọng nói này.

Một cơn gió đột ngột thổi bay không khí, để lộ mái tóc màu bạc xỉn dài đến thắt lưng chảy ra từ bên dưới một chiếc mũ đen rộng vành. Một người phụ nữ mặc đồ đen với một chiếc ô đen ở tay trái nhìn lên chúng tôi.

"Những đứa trẻ hư hỏng," cô ta nói. "Ta đã cảnh báo các ngươi rồi. Thật buồn. Đơn giản là thật khủng khiếp và bi thảm." Những đám mây tan ra, và một mặt trăng đỏ máu hiện ra, nhuộm mọi thứ một màu đỏ tươi rực rỡ khi tác giả của bi kịch này tuyên bố, "Những đứa trẻ hư hỏng như các ngươi... cần một chút trừng phạt."

✦✧✦✧

"Alicia!" Edith hét lên khi cô ta đã hồi phục sau cú sốc.

"Sao vậy, Edith," người phụ nữ đã gây ra sự hủy diệt này nói, trông có vẻ bối rối khi tay phải nghịch mái tóc màu bạc xỉn dài của mình. "Có chuyện gì vậy?"

"Đừng giả vờ nữa!" tông đồ gắt lên, vết sẹo hình rắn trên má trái nổi bật lên trong cơn thịnh nộ. "Tại sao cô lại cắt ngang việc triệu hồi của ta?!"

"Ồ, nhưng cô thấy đấy," người phụ nữ nói, bắt đầu đóng chiếc ô của mình lại, "nếu cô gọi ra một thứ như thế, toàn bộ kế hoạch sẽ tan thành mây khói."

"Ý cô là sao?" Edith hỏi một cách chậm rãi.

Một thứ như thế nào? Những gì trong các lọ của Edith?

Tôi bắn cho Lydia một cái nhìn, và cô khẽ gật đầu. Tông đồ đã định sử dụng máu và xương như một vật trung gian để triệu hồi một con cốt long.

"Đây là thành phố nước, một vùng đất cổ xưa được ban phước lành bởi rồng," người phụ nữ giải thích như thể đang giảng bài cho một đứa trẻ. "Rồng là những sinh vật rộng lượng, nhân từ và thờ ơ với con người. Mặc dù vậy..." Chiếc ô của cô ta dừng lại khi cô ta ngước lên và tập trung đôi mắt bạc xinh đẹp của mình vào vị tông đồ. Bông tai hình mặt trăng lưỡi liềm của cô ta bắt ánh sáng, và giọng nói của cô ta trở nên lạnh lẽo. "Họ tạo ra một ngoại lệ khi một trong số họ bị lợi dụng. Ta sẽ không bận tâm nếu cô định san bằng thành phố này tối nay, nhưng nếu ta nhớ không lầm, nó vẫn có một vai trò quan trọng trong kế hoạch của Thánh. Vì vậy, cô không được sử dụng xương rồng cho đến cuối trận. Hay cô đã chuẩn bị cho hành động của mình làm thay đổi toàn bộ thiết kế và khiến cô mất cấp bậc Tông đồ?"

Tôi có thể thấy Edith giật mình. Cô ta ấp úng, "T-Thì, ta..."

Người phụ nữ này quen thuộc với khuynh hướng của rồng và truyền cảm hứng sợ hãi ngay cả đối với một Tông đồ của Thánh Linh Giáo. Và... "Alicia." Truyền thuyết nói về mái tóc bạc nhạt. Tuy nhiên, cô ta có thể là người thật không?

Người phụ nữ biến mất; sau đó cô ta lướt qua má Edith. Tông đồ rùng mình.

Đó không phải là dịch chuyển tức thời. Cô ta chỉ tăng cường khả năng thể chất của mình đến mức không thể tin được.

"Đừng hờn dỗi, Edith à," người phụ nữ nói, cười khúc khích. "Ta sẽ bắt nạt những đứa trẻ đáng yêu đó cho cô. Vì vậy, hãy yên tâm và rút lui."

Tông đồ không trả lời ngay lập tức. Sau đó cô ta và những người của mình quỳ xuống một gối và, với một câu "Theo ý cô," đã biến mất. Dù tôi muốn truy đuổi chúng, nhưng chúng tôi có những mối quan tâm cấp bách hơn.

Người phụ nữ quay lại và nhìn lên chúng tôi, bông tai hình mặt trăng lưỡi liềm của cô ta lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ. "Cảm ơn cả hai đã chờ đợi. Ta sẽ cho các ngươi một sự lựa chọn," cô ta nói, giơ tay phải lên và duỗi một ngón tay. "Thứ nhất: rời khỏi đây ngay lập tức. Các ngươi không cần phải sợ bị truy đuổi—ta sẽ để các ngươi đi. Điều này có thể làm các ngươi ngạc nhiên, nhưng ta là một người phụ nữ giữ lời." Giọng điệu của cô ta không còn nghi ngờ gì nữa rằng cô ta coi ngay cả Kiếm Nương nổi tiếng cũng thấp kém hơn mình.

Cô ta giơ một ngón tay khác lên. "Thứ hai: nắm lấy tay ta và tham gia cùng bọn ta. Đặc biệt là ngươi, chàng trai trẻ—ngươi có triển vọng đấy."

Mắt Lydia nheo lại và ánh lên vẻ nguy hiểm.

"Hoặc thứ ba..." Người phụ nữ giơ ngón tay thứ ba lên, và đôi mắt bạc của cô ta rực sáng với sự tò mò. "Chiến đấu với phó tướng duy nhất của Lưu Tinh vĩ đại, Alicia 'Nguyệt Nha' Coalfield, và rời khỏi thành phố nước có vẻ tồi tệ hơn một chút. Ta hết lòng đề xuất phương án sau."

Coalfield? Không phải Coalheart?

"Có vẻ như ngươi sẽ không để bọn ta đi dễ dàng sau tất cả," tôi nói. "Lydia."

"Em biết mà," đồng đội của tôi trả lời. Bất chấp cú sốc và những nghi ngờ còn sót lại của tôi, chúng tôi hạ xuống khoảng trống, cảnh giác giơ kiếm phép và trượng phép của mình lên.

"Ta vẫn chưa bị thuyết phục," tôi nói với người phụ nữ. "Tuy nhiên, tại sao? Tại sao một người có tầm cỡ như ngươi lại liên kết với Thánh Linh Giáo?"

Theo truyền thuyết, Nguyệt Nha là một con người có nguồn gốc không rõ ràng. Và Ám Vương Chiến đã xảy ra cách đây hai trăm năm—lâu hơn bất kỳ tuổi thọ con người nào. Người phụ nữ này có thực sự là huyền thoại được cho là đã chết trong Huyết Hà Chiến không?

Chiếc nhẫn trên tay phải của tôi rung lên. Ít nhất, tôi biết cô ta rất nguy hiểm.

Alicia xoay tròn tại chỗ như một vũ công. "Thật là một đêm tuyệt vời," cô ta nói. "Ta thậm chí còn được đến thăm mộ của mọi người. Với Nền Tảng khó chịu đó xung quanh, ta thậm chí không thể vào thành phố nước trừ khi đêm trăng đỏ sắp đến."

"'Nền tảng'?" tôi lặp lại, bối rối trước thuật ngữ không quen thuộc này.

Chiến binh cổ xưa chỉ mỉm cười. "Vì vậy, ta đang có một tâm trạng tuyệt vời ngay bây giờ." Cô ta cười, và da tôi nổi da gà. Bản năng của tôi kêu gọi báo động.

Alicia đứng yên tại chỗ. "Ta sẽ chơi với các ngươi một chút để cho thấy ta biết ơn như thế nào."

Một luồng khí lạnh khủng khiếp chạy dọc sống lưng tôi, và tôi nắm lấy tay Lydia, dịch chuyển chúng tôi nhanh nhất có thể bằng Hắc Miêu Hành Lộ. Tôi thấy một trường hoa lửa tự động được triển khai, sau đó biến mất khi ngay cả lối đi lát gạch cũng bị xé toạc thành từng mảnh.

✦✧✦✧

"Không hay rồi," Lydia lẩm bẩm. Sau đó, cô quay sang tôi, trông có vẻ lo lắng. "Anh có ổn không khi nhảy một quãng xa như vậy?"

"Anh khuyên em không nên thử lại quá nhiều lần," tôi thở hổn hển. Việc kéo chúng tôi từ Đảo Dũng Sĩ đến Quảng trường Thất Long đã khiến đầu tôi đau nhức như có hàng ngàn cây kim đâm vào. Ma pháp dịch chuyển là một ma pháp cực kỳ khó thi triển, và tôi càng nhảy xa, cơ thể tôi càng phải chịu nhiều áp lực.

Mình lại càng thêm nể tài của hiệu trưởng và Tộc trưởng Chise.

Quảng trường về đêm vắng lặng. Đèn mana được đặt trên bảy cây cột, mỗi cây cột đều có một tác phẩm điêu khắc tuyệt đẹp hình con rồng trên đỉnh. Những phiến đá lát dày trên nền đất đúng như những gì tôi mong đợi ở một trong những di tích lâu đời nhất của thành phố.

Bỏ qua mọi thứ, chúng tôi đã thành công trong việc tạo ra một khoảng cách. Giờ chúng tôi có thể tập hợp lại và...

Một kết giới màu đỏ như máu bao trùm toàn bộ quảng trường, và một thảm hoa màu đỏ thẫm phủ kín mặt đất. Những cánh hoa xoay tròn bay lượn trong không khí.

Thảo ma pháp?!

"Các ngươi không được chạy trước khi chúng ta có cơ hội vui vẻ," một giọng phụ nữ dịu dàng vang lên từ phía sau chúng tôi, một loạt các 'dây' vô hình bất ngờ ập đến.

Tôi vẫy tay phải, vội vàng triển khai những bông hoa lửa. Nhưng trong khi chúng cung cấp một lớp bảo vệ, số lượng của chúng đã giảm đi nhanh chóng.

Tôi rên rỉ và Lydia tặc lưỡi khi chúng tôi lùi lại theo một hướng khác. Tôi lăn trên mặt đất, đồng thời thi triển Thiên Phong Quyển và Băng Lôi Tốc. Với sự di chuyển mà những ma pháp này mang lại, tôi đứng dậy và nhảy lùi lại trong khi kích hoạt Thiên Lôi Thám.

Mình thấy chúng rồi!

Những sợi dây quá nhiều để đếm, nhưng bây giờ chúng đã hiển thị rõ ràng, tôi có cơ hội tránh né tốt hơn một chút. Lydia dường như không gặp khó khăn gì khi dùng kiếm và cánh của mình để phân tán các vũ khí.

Người phụ nữ mặc đồ đen, Alicia, cầm ô ở tay phải và điều khiển những sợi dây bằng tay trái. "Chà," cô ấy nói, nghiêng đầu sang một bên. "Các ngươi hẳn đã quen thuộc với kỹ thuật này. Ta rất ấn tượng. Nó đã gần như tuyệt chủng cách đây hai trăm năm. Nhưng nó không phải là một trò chơi giải trí sao? Các ngươi có ý tưởng đúng đắn khi chống lại nó, và sự lựa chọn ma pháp của các ngươi rất đáng khen ngợi, cũng như độ chính xác của nó... Ồ? Cái gì đây?"

Với một cú vung trượng rộng, tôi thi triển nhiều lần sơ cấp ma pháp Thiên Băng Ba giữa không trung, đóng băng những sợi dây đang lao tới Lydia và tôi. Cùng lúc đó, tôi đã thi triển một trong những sơ cấp ma pháp nhanh nhất hiện có, Thiên Quang Xạ, bằng tất cả sức lực của mình!

"Thật mệt mỏi." Alicia vẫy tay trái một cách bực bội, và những sợi dây mới bắt đầu chặn những mũi tên ánh sáng của tôi.

"Lydia!" Tôi hét lên.

Tiểu thư tóc đỏ đã di chuyển sang phía bên kia của Alicia. Giữ thanh kiếm của mình lên cao, cô gầm lên, "Hết trò chơi rồi!" và phóng con Hoả Điểu lớn nhất của mình vào huyền thoại xưa.

"Ồ?" Bị ma pháp của tôi làm xao nhãng, Alicia đã phản ứng chậm... và phải hứng trọn đòn tấn công.

Lửa địa ngục bao trùm nửa quảng trường. Nhưng cả tôi và Lydia đều không nghĩ rằng điều này là đủ để hạ gục một chiến binh dày dạn kinh nghiệm đã phi nước đại qua các chiến trường với Lưu Tinh và Huệ Tinh, và thậm chí còn giao chiến với Ám Vương. Tuy nhiên, cũng không phải là không hợp lý khi mong đợi một chút sát thương sau...

"Không tệ. Tuy nhiên..."

Trước sự ngạc nhiên của tôi và Lydia, ngọn lửa tách ra để lộ Alicia. Cả chiếc mũ, chiếc váy, thậm chí cả chiếc ô của cô ấy đều không hề bị cháy sém.

Ả ta đã hứng trọn đòn Hoả Điểu mạnh nhất của Lydia mà không hề hấn gì sao?!

"Những ngọn lửa hờ hững như vậy không bao giờ có thể đốt cháy da thịt của ta," cô ấy trêu chọc, xoay chiếc ô đen của mình. "Các ngươi không thể cho ta nhiều nhiệt hơn cả cựu Kiếm Nương—người đã chiến đấu trong Ám Vương Chiến sao?"

Lydia tạo ra những cột lửa trong không khí khi cô nhe răng nanh. "Ta đã tấn công trực diện," cô nói một cách mạnh mẽ, tạo ra một con chim chết chóc rực lửa mới trên đầu thanh kiếm của mình. "Dù là cựu chiến binh hay không, ngươi không thể không bị tổn thương."

Hoả Điểu là một ma pháp có thể thiêu rụi mọi thứ. Ngọn lửa của nó đã đốt cháy cả những quái vật vĩ đại nhất mà chúng tôi phải đối mặt—hắc long, ác ma bốn cánh, và Kích Hải. Đối thủ duy nhất miễn nhiễm với chúng là...

Alicia nắm lấy vành mũ của mình. "Tò mò sao?" cô ấy hỏi. "Vậy thì ta sẽ phá lệ và cho các ngươi xem."

Huyền thoại gỡ chiếc mũ đen của cô ấy. Những đám mây cuối cùng tan biến. Ánh trăng đỏ thẫm đáng ngại từ trên trời đổ xuống, tràn ngập quảng trường trong màu máu. Và sau đó...

"K-Không thể nào," tôi thở hổn hển, run rẩy đến mức giọng nói trở nên mất bình tĩnh. "Điều đó... là không thể! L-Làm sao ngươi có thể...?!"

Vẻ ngoài của Alicia đang biến đổi nhanh chóng. Một màu đỏ như máu nhuộm lên mái tóc bạc phai màu của cô ấy. Đôi mắt bạc ấy lóe lên màu đỏ tươi. Răng nanh dài ló ra giữa đôi môi cười khẩy của cô ấy. Mana tăng lên một cấp độ. Cô ấy giống như một tai họa sống như bất kỳ con rồng hay ác ma nào, và là kẻ thù tự nhiên của bất kỳ sinh vật trần thế nào: ma cà rồng.

Tôi đã từng chiến đấu với một ma cà rồng thuần chủng ít nhất hai thế kỷ tuổi. Trận chiến đó đã vĩnh viễn lấy đi Zelbert Régnier, người bạn thân nhất và là kiếm sĩ ma thuật mạnh nhất của tôi, chỉ kém Lydia. Tôi chỉ sống sót nhờ sự hy sinh của cậu ấy. Đó là sự thật toàn diện, không che đậy.

Alicia đội mũ trở lại, đáp lại câu hỏi nửa thét lên của tôi bằng một cái nhìn bối rối tột độ. "Thật là một câu hỏi ngớ ngẩn." Màu đỏ thẫm của đôi mắt ấy tiếp tục sâu hơn. Cô ấy dùng tay trái che mắt khi nói một cách dịu dàng, nhưng với một niềm tin mãnh liệt, "Điều đó phải rõ ràng. Để đưa anh ấy trở lại—Allen của ta, và chỉ của ta mà thôi."

Chỉ mana rò rỉ từ cô ấy đã tạo ra những cơn chấn động nhẹ xuyên qua quảng trường, làm bong tróc những mảnh đá từ những cây cột cũ kỹ, tạo ra những gợn sóng trên mặt nước, và làm bắn tung tóe những con đường ven sông. Nếu chúng tôi mất tập trung dù chỉ một chút, mana của chúng tôi sẽ bị nuốt chửng. Trái ngược với truyền thống, ma cà rồng không uống máu—chúng ăn mana của người khác.

Alicia tiếp tục than vãn. "Anh ấy—Allen của ta—lẽ ra không nên mất mạng trên chiến trường lố bịch đó! Anh ấy có thể đã sống... và làm được rất nhiều điều hơn nữa để biến thế giới trở nên tốt đẹp hơn! Vậy mà..." Cô ấy hạ tay trái xuống, để lộ những dòng nước mắt trên má. Tôi nhớ lại những gì Atra đã nói về một "ác quỷ buồn bã." "Anh ấy đã chết. Anh ấy đã chết! Anh ấy đã bị sát hại! Tất cả là để cứu ta... kẻ ngốc lớn nhất trên thế giới."

"Vì vậy..." Alicia hạ vành mũ của mình xuống, và cảm xúc rời khỏi giọng nói của cô ấy khi cô ấy tuyên bố kết luận của mình. "Ta đã ngừng là một con người."

Đối mặt với quyết tâm đáng kinh ngạc của cô ấy, cả hai chúng tôi đều không thể xen vào. Trở thành ma cà rồng là điều cấm kỵ của mọi điều cấm kỵ. Ngay cả đối với những người chọn thi triển ma pháp, tỷ lệ thành công là một trên một triệu.

Ánh mắt của Lydia hơi dao động. Cô đang nghĩ, Mình cũng sẽ làm điều tương tự nếu mất Allen.

Đôi mắt đỏ bạc tập trung vào tôi. "Ta sẽ đưa anh ấy sống lại," chủ nhân của chúng nói. "Và lần này, chúng ta sẽ cùng nhau cứu thế giới bị ô uế đến mức vô vọng này. Ta nghĩ những gì mình đang làm là đặt nền móng và dọn dẹp. Giờ thì..."

Phòng thủ ma thuật của cô ấy vượt qua cả rồng. Tôi có thể nhìn thấy chúng rõ ràng bằng mắt thường. Vậy ra đó là thứ đã chặn Hoả Điểu của Lydia.

"Các ngươi sẽ làm gì? Các ngươi muốn làm gì, Allen của tộc sói? Các ngươi sẽ không kể cho ta nghe về bản thân mình sao, 'Lưu Tinh của một kỷ nguyên mới'?"

Ả ta biết về mình, không phải Lydia sao?

Trong khi một phần nhỏ trong não tôi suy ngẫm về sự thật đó, tôi vắt óc suy nghĩ về ma thuật có thể có tác dụng chống lại ma cà rồng.

"Cách đây không lâu," tôi nói, "ta đã có vinh dự được gặp Leticia 'Huệ Tinh' Lebufera."

Những lời của tôi treo lơ lửng trong không khí một lúc lâu.

"Vậy sao?" Alicia cuối cùng cũng đáp lại, giọng nói của cô ấy đột nhiên trở nên lạnh lùng.

"Nếu cô ấy ở đây," tôi tiếp tục, chống lại sự thôi thúc muốn lùi bước, "cô ấy sẽ làm mọi cách để ngăn ngươi lại. Và nếu Lưu Tinh Allen còn sống, ta tin chắc rằng anh ấy cũng sẽ làm điều tương tự."

Một tiếng thở dài cam chịu và có phần u buồn chào đón lời khẳng định của tôi. "Trong trường hợp đó," Alicia nói, hạ vành mũ của mình xuống một lần nữa, "ta đoán mình sẽ để các ngươi bán sống bán chết!"

"Lydia!" Tôi hét lên.

"Em biết!" Nàng tiểu thư đáp lại.

Trong khi đó, nữ ma cà rồng "chỉ" vung tay trái. Ngay cả cử chỉ đơn giản đó cũng tạo ra một làn sóng xung kích dữ dội.

Với sự tăng cường thể chất và một loạt các ma pháp hỗ trợ, tôi vẫn suýt tránh được nó. Hai cây cột trên đường đi của vụ nổ đã đổ sụp, và một lỗ hổng khổng lồ xuất hiện trong tòa nhà phía sau chúng.

Điều này thật vô lý!

Nguyên tắc thì đơn giản: cô ấy chỉ tập trung mana vào lòng bàn tay và ném nó. Tuy nhiên...

"Thôi nào," Alicia nói. "Có chuyện gì vậy? Các ngươi thậm chí sẽ không đến gần ta sao?"

Khoảng cách giữa chúng tôi ngày càng lớn. Lydia giỏi hơn tôi rất nhiều trong cận chiến, nhưng ngay cả cô cũng đang dần bị đẩy lùi.

"Anh không thể chiếm đoạt ma pháp của ả và phá hủy chúng sao?!" đồng đội của tôi yêu cầu.

"Không được!" Tôi gầm lên, phản công bằng thượng cấp ma pháp Tốc Băng Thương. Chúng bắn vào Alicia từ mọi phía... nhưng biến mất trước khi đến được cô ấy. Rồng và ác ma là những sinh vật đáng sợ, nhưng vào một đêm trăng sáng, khả năng phòng thủ ma thuật của ma cà rồng vượt qua cả hai. Không có ma pháp thông thường nào có thể gây ra mối đe dọa. Và để làm cho vấn đề tồi tệ hơn...

"Ả liên tục thay đổi mã hóa!" Tôi nói thêm. "Ngay cả Toả Quang Thuẫn hoặc Tái Phục Sinh cũng không như thế này— Lydia!"

Alicia đã đứng yên, nhưng bây giờ cô ấy bay lơ lửng một cách nhẹ nhàng khỏi mặt đất—và lao về phía trước, đâm bằng chiếc ô của mình. Cô ấy đang lao thẳng vào Lydia, người vừa chém xuyên qua một làn sóng xung kích bằng thanh kiếm của mình.

Sử dụng ma pháp tấn công để che cho cô... sẽ không có tác dụng. Tôi sẽ không kịp. Vì vậy, tôi đã truyền mana vào chiếc vòng tay của mình và tạo ra tất cả những bông hoa lửa mà tôi có thể, định vị chúng để bảo vệ Lydia.

Môi của nữ ma cà rồng cong lên một cách thích thú.

"Đồ ngốc!" Lydia hét lên, ngay khi Alicia hét lên, "Hóa ra ngươi bị lừa!" Đâm chiếc ô của mình xuống đất, cô ấy tự kéo mình sang một hướng khác.

Chết tiệt! Ả nhắm vào mình ngay từ đầu!

Tôi cố gắng né cú đâm của tay trái cô ấy, dù đó là một nửa may mắn. Một vết xước nhỏ từ móng tay của cô ấy để lại cho tôi một cơn đau nhói ở mạn sườn. Bùa hộ mệnh mà cha tôi đã làm trong nắp đồng hồ bỏ túi của tôi bật ra, và một tiếng gầm gừ sắc bén thoát ra từ tôi.

Tôi nghe Lydia hét tên mình khi nữ ma cà rồng vẫn đang cười phá hủy một cây cột phía sau tôi, tạo ra một đám mây bụi khổng lồ. Alicia phủi bụi, cười khẩy nhìn xuống tôi trong khi tôi quỳ xuống, thở hổn hển.

"Thật yếu đuối," cô ấy nói. "Để ta đoán xem—ngươi nghĩ về việc bảo vệ người khác trước khi bảo vệ bản thân. Ta biết tất cả về căn bệnh đó. Nó mãn tính và không thể chữa khỏi. Người duy nhất của ta cũng... Ồ?"

Một Thiên Hoả Ba khổng lồ—với toàn bộ sức mạnh của Lydia—bao trùm toàn bộ khu vực mà nữ ma cà rồng đang đứng. Sau đó, vài trăm bức tường lửa xuất hiện, và nàng tiểu thư đã bay đến chỗ tôi đâm thanh kiếm phép của cô xuống đất, giải phóng cả hai tay để bắt đầu thi triển ma pháp chữa lành. Nhưng bất chấp cả hai chúng tôi đều dồn thượng cấp ma pháp chữa trị vào, vết thương của tôi vẫn không lành. Đây là phần tồi tệ nhất của việc chiến đấu với ma cà rồng—mana của chúng đọng lại trong vết thương, ngăn cản việc hồi phục.

Tôi cúi đầu một cách ngượng ngùng và nói, "Lydia, anh xin..."

"Đừng nói! Đừng xin lỗi! Và đừng che chắn cho em!" cô gắt gỏng, nắm lấy cổ áo tôi và suýt đập đầu vào tôi. Cô ở rất gần đến nỗi mũi chúng tôi có nguy cơ va chạm khi cô mắng tôi.

"Nhìn em đi! Ai đang ở bên cạnh anh lúc này? Lydia Leinster, nhớ không? Không phải Tina Howard, Ellie Walker, Lynne Leinster, Stella Howard hay Caren! Hai ta đã bị áp đảo trong rất nhiều trận chiến trước đây... vì vậy hãy nhanh lên và nhớ lại cách chúng ta sống sót sau những trận chiến đó!"

Tôi chớp mắt ngạc nhiên. Trước đây chúng tôi đã không cố gắng che chở cho nhau khi đối mặt với những kẻ thù mạnh hơn.

Lydia vùi mặt vào ngực tôi. "Đồ ngốc. Đồ khờ khạo không thể tin được. Đừng chỉ nói rằng anh tin tưởng em—hãy thực sự làm điều đó trên chiến trường."

"Em nói đúng," tôi nói một cách chậm rãi. "Hoàn toàn đúng. Anh đã không sống đúng với lời nói của mình nhỉ?" Tôi ôm vai cô và đứng dậy. Ít nhất một nửa bức tường lửa đã bị phá vỡ.

"Em rất vui vì anh đã hiểu ra," Lydia đáp lại. "Anh đã quá bận tâm với việc hướng dẫn mà chúng ta không có nhiều cơ hội chiến đấu cùng nhau. Em tự hỏi liệu đó có phải là lý do tại sao anh lại tái phát thói quen xấu cũ của mình hay không."

"Ối!" Tôi kêu lên khi cô đấm mạnh vào ngực tôi bằng nắm đấm của mình. "Ối! Đau quá! Em quên rằng anh đang bị thương à?!" Sau tất cả những nỗ lực của chúng tôi, vết thương của tôi chỉ vừa mới lành.

Lydia hít mạnh.

"Tụi mình không thể để trận chiến này kéo dài," tôi nói. "Ma cà rồng có được mana vào những đêm trăng sáng—đặc biệt là dưới ánh trăng đỏ thẫm. Và nữ ma cà rồng này vẫn chưa hề nghiêm túc."

"Ma kiếm sĩ Nguyệt Nha, người đã chiến đấu với Ám Vương và sống sót để kể lại," Lydia trầm ngâm. "Cô ấy có thể là kẻ thù mạnh nhất của chúng ta từ trước đến nay."

Cả hai chúng tôi đều biết rằng chỉ có một cách để thoát khỏi tình trạng này. Tôi nhìn tiểu thư tóc đỏ, và má cô ửng hồng vì xấu hổ.

"Mmm."

Lydia nhắm mắt lại và hơi run rẩy. Tôi cũng lấy hết can đảm... và hôn lên môi cô nàng, tăng cường liên kết mana của cả hai đến mức tối đa.

Đột nhiên, bộ lông trắng bao trùm lấy chúng tôi. Lydia từ từ mở mắt, chạm vào môi cô và cười khúc khích. Sau đó, cô ấn những ngón tay tương tự vào môi tôi—và rút kiếm ra. Đôi cánh nhợt nhạt trên lưng cô trở thành tám. Cô đã sẵn sàng chiến đấu hơn bao giờ hết.

Những bức tường lửa còn lại biến mất, bị xé tan bởi một bàn tay trái.

"Các ngươi đã kết thúc cuộc bàn bạc nhỏ của mình chưa?" Alicia hỏi khi cô ấy bước qua ngọn lửa, không hề bị cháy sém, chứ đừng nói là bị bỏng.

Lydia và tôi trả lời với đầy tinh thần.

"Rồi!"

"Và bây giờ đến lượt bọn ta!"

Nữ ma cà rồng cười. "Chà, thật dũng cảm. Hãy để ta xem hai ngươi có thể làm gì."

Không có đòn tấn công thông thường nào có thể xuyên qua khả năng phòng thủ ma thuật của Alicia. Trong trường hợp đó...

"Bọn ta có thể đánh bại ngươi!" Lydia tuyên bố, nâng thanh kiếm của mình thẳng lên đầu và bắt đầu tập hợp tất cả mana mà cô sở hữu.

"Đúng vậy!" Tôi ngay lập tức xen vào, vung trượng và thi triển ma thuật mạnh nhất mà tôi có thể.

Mana đỏ, thanh, lục, tím, và trắng cuồng nộ. Sau đó, bốn siêu cấp ma pháp của vương quốc—Lôi Hổ, Tuyết Lang, Bão Long và Hoả Điểu—đồng thời hình thành. Đây là những ma pháp lửa, băng, gió và sấm sét mạnh nhất mà tôi biết, nhưng đồng thời, tôi không thể thi triển chúng lặp đi lặp lại. Ngay cả khi mana của đồng đội tôi đủ, sự kiểm soát của tôi cũng không thể chịu đựng được áp lực.

Chúng ta sẽ kết thúc điều này bằng một đòn!

Một cú vung trượng khác của tôi đã giải phóng cả bốn siêu cấp ma pháp lên Alicia.

"Chà, các người thật ấn tượng," nữ ma cà rồng nhận xét, bình thản giữ ma thuật của tôi bằng tay trái đưa ra. Chỉ cần ở gần các siêu cấp ma pháp đã tạo ra những vùng nóng bỏng và lãnh nguyên đóng băng, những tia chớp và gió giật dữ dội, biến quảng trường thành một cảnh tượng không thuộc về thế giới này. Tuy nhiên, dường như Alicia không thể dập tắt bốn ma pháp mạnh mẽ này cùng một lúc.

"Nhưng điều này sẽ không có tác dụng với ta," cô ấy nói một cách lạnh lùng. "Vũ khí bí mật của các ngươi..."

Một cặp Sương Diệu Ưng, mà tôi đã giữ lại trực tiếp trên đầu, đột nhiên lao xuống mục tiêu của chúng!

"...ta cho là những con chim này." Alicia chống lại bằng chiếc ô đen ở tay phải của cô ấy. Cả hai con chim ưng đều tan biến khi cô ấy đâm chúng...

"Đ-Đây là ma nữ..."

...và biến thành một con rắn lửa khổng lồ, đầy gai với đôi cánh lưỡi kiếm. Hoa lửa mọc lên, chen chúc xung quanh nữ ma cà rồng. Chúng không thể làm hại cô ấy xuyên qua lớp phòng thủ mạnh mẽ của cô ấy, nhưng chúng có thể làm cô ấy chậm lại.

"Lydia!" Tôi hét lên.

"Sẵn sàng rồi!" cô đáp lại ngay lập tức.

Tôi giơ trượng lên, giao nó với thanh kiếm của cô nàng. Ngay cả tám cánh của cô cũng đang bị hút vào lưỡi kiếm. Đây là vũ khí bí mật của chúng tôi: Xích Kiếm của Leinster ở sức mạnh tối đa!

Lydia đang giải phóng mana khổng lồ của mình, trong khi tôi tập trung vào việc kiểm soát nó. Tuy nhiên...

Tôi rên rỉ trong đau đớn. Lydia đã xuất hiện từ cuộc nổi dậy với nhiều mana hơn bao giờ hết, và các thuật thức kiểm soát mà tôi đã dành gần một năm để xây dựng và tinh chỉnh đã bị quá tải.

"Allen!" Lydia kêu lên. Dấu ấn của Chước Nhiệt Lân xuất hiện trên mu bàn tay phải của cô nàng. Sau đó tôi cảm thấy một luồng mana của Atra, và áp lực lên cơ thể tôi đột nhiên biến mất khi chiếc nhẫn trên tay phải tôi lóe lên.

Lydia và tôi dồn tất cả mana của chúng tôi lại và đồng thanh hét lên:

"Nhận lấy nàyyy!"

Với tất cả sức lực của chúng tôi, cả hai đã hạ nó xuống vị chiến binh huyền thoại cổ xưa!

Alicia đã xử lý bốn siêu cấp ma pháp và một con rắn lửa đồng thời, nhưng bây giờ mắt cô ấy mở to. Một luồng sáng nuốt chửng cô ấy trước khi cô ấy có thể thốt ra một lời nào.

Lydia và tôi đỡ lấy nhau khi chúng tôi chịu đựng cú sốc và ánh sáng. Sau đó, cuối cùng, ánh sáng lắng xuống, và một tiếng rên rỉ căng thẳng thoát ra từ môi tôi.

Quảng trường Thất Long nổi tiếng thế giới đã bị phá hủy, và cả kết giới và những bông hoa cũng đã bị thổi bay. Tuy nhiên, nền móng của công trình, được cho là được rèn từ cành của Đại Thụ, đã không chìm xuống.

Truyền thuyết hẳn là có thậ...

Một cơn đau đầu dữ dội ập đến với tôi, và tôi đã cắt đứt liên kết mana của mình với Lydia.

"Anh có ổn không?" cô hỏi, cúi xuống nhìn tôi gần hơn. Cô dường như còn nhiều sức lực, nhưng tôi thì gần như kiệt sức.

Nếu Alicia vẫn còn trong tình trạng chiến đấu...

Âm thanh của những bàn chân chạm đất đã cắt ngang những suy nghĩ của tôi. Chúng tôi nhìn nhau trong im lặng.

Alicia bước ra từ ngọn lửa, phủi bụi trên người. Chiếc mũ và chiếc ô đen của cô ấy đã biến mất, và chiếc váy đen của cô ấy rách nát, nhưng bản thân cô ấy không hề bị tổn thương. Tóc và mắt cô ấy đã trở lại màu sắc bình thường.

Đúng là quái vật.

Cô ấy ngừng phủi bụi và lẩm bẩm với chính mình, "Ta rất thích chiếc ô đó. Tuy nhiên, vệ sĩ của ta đã đến, vì vậy ta cho rằng thế là đủ cho đêm nay. Sau cùng, ta có những nhiệm vụ của riêng mình để lo."

Nữ ma cà rồng biến mất như sương mù. Sau đó, trước sự ngạc nhiên của chúng tôi, cô ấy đã ở trên một con wyvern màu bạc xỉn bay trên đầu. Tôi không thể biết cô ấy đã di chuyển như thế nào. Người cưỡi mặc một chiếc áo choàng màu xám có mũ trùm đầu, nhưng tôi cho rằng đó là một người phụ nữ.

"Cảm ơn nhé!" Alicia gọi, giơ một tay lên. "Thật là vui. Ta đã rất thích thú." Cô ấy dừng lại. "Ồ, tự nhiên nảy ra một ý tưởng."

"Lydia!" Tôi hét lên khi một luồng mana có sức mạnh không thể tin được đe dọa bao trùm toàn bộ thành phố.

Ôi không! Lỏ thật sự rồi!

Theo bản năng của mình, tôi bế tiểu thư tóc đỏ lên trong vòng tay. Cô kêu lên một tiếng nhỏ khi tôi nhảy bằng tất cả sức lực của mình lên cây cột cuối cùng còn sót lại.

Nữ ma cà rồng đứng trên lưng wyvern. Tay phải của cô ấy nắm chặt một thanh trọng kiếm màu đen tuyền, lấp lánh, đầy hiểm ác.

Thanh kiếm của Ám Vương?!

"Các ngươi đã cho ta thấy một điều thú vị," Alicia nói. "Ta nên đáp lại."

Cô ấy vung ngang—một nhát chém đơn giản, hình bán nguyệt. Và với cử chỉ khiêm tốn đó... cô ấy đã chém xuyên qua phía bắc của Quảng trường Thất Long, cả nền móng và mọi thứ. Lydia và tôi há hốc mồm khi nó chìm xuống biển.

Nhưng trong khi chúng tôi không nói nên lời, huyền thoại trả lại thanh kiếm đen của cô ấy vào không khí mỏng từ nơi nó đã đến. "Ta sẽ không đưa ra lời cảnh báo thứ ba!" cô ấy gọi bằng một giọng nói pha lẫn sự nghiêm khắc và cô độc. "Hãy rời khỏi thành phố nước ngay khi các ngươi có thể. Đừng bắt ta phải giết những đứa trẻ đáng yêu như vậy. Nếu chúng ta gặp nhau trên chiến trường khi ta trở lại vùng đất này lần nữa"—ánh mắt lạnh lùng của cô ấy xuyên qua tôi, lạnh đến mức tôi khó có thể tưởng tượng rằng nó đã từng là con người—"ta sẽ lấy Thiên Lôi Hồ và Chước Nhiệt Lân."

Để chúng tôi bất động, con wyvern màu bạc đen bay về phía nam. Khi nó rời đi, mưa lại tiếp tục.

Ôm chặt Lydia, tôi lẩm bẩm, "Chúng ta thua rồi nhỉ?"

"Vâng, em đoán vậy. Em sẽ đưa chúng ta xuống," cô đáp lại, lần này bế tôi lên trong vòng tay và hạ xuống quảng trường.

Nửa phía bắc của tượng đài đã biến mất, và chỉ còn lại một trong bảy cây cột của nó. Bây giờ kết giới đã biến mất, đèn bật sáng trong các tòa nhà và mọi người đổ ra một cách bối rối.

Thất bại đè nặng lên tôi. Tuy nhiên...

Tôi nở một nụ cười gượng gạo với Lydia. "Dù sao đi nữa, tụi mình đã không bỏ cuộc vì Niccolò."

"Ờm, em đoán vậy."

"Hai ta cũng không để chúng lấy Atra hoặc Chước Nhiệt Lân."

"Đúng vậy."

"Và quan trọng nhất là..."

"Anh và em vẫn còn sống." Lòng dũng cảm bùng cháy trong mắt Lydia.

Không phải là chúng tôi chưa bao giờ bị đánh bại trước đây. Chúng tôi biết mùi vị của thất bại.

"Thánh Linh Giáo đã hành động bởi vì chúng không muốn hòa bình giữa Gia tộc Leinster và liên minh," tôi nói. "Sự ổn định chính trị ở thành phố nước không phù hợp với kế hoạch của chúng. Ít nhất..."

"Cho đến khi chúng có Niccolò và 'nền tảng' mà chúng cần," Lydia nói nốt cho tôi.

"Bọn mình sẽ tìm hiểu cái sau ngay khi có thể. Vấn đề là Nguyệt Nha. Một nữ ma cà rồng không phải là chuyện đùa."

Một huyền thoại sa ngã đã liên minh với giáo hội. Chúng tôi chắc chắn sẽ đụng độ với cô ấy một lần nữa, và trong một tương lai không xa.

"Coalheart" và "Coalfield."

Mối liên hệ với Rosa Howard cũng khiến tôi lo lắng. Tất cả nghiên cứu của tôi hầu như không tìm thấy manh mối nào về cố nữ công tước.

Và cô ấy đã đi về phía nam.

Lydia kéo thanh kiếm của mình ra khỏi mặt đất nơi nó đã cắm vào. Lưỡi kiếm phép lóe lên, và những gì còn lại của quảng trường bị chia làm đôi. Sau đó, cô quay sang tôi và kiêu ngạo tuyên bố, "Không có gì phải lo lắng. Lần tới đôi ta sẽ thắng!"

"Em nói nghe dễ dàng thật đấy."

"Tại sao không? Sau cùng"—cô tra kiếm vào vỏ với một sự duyên dáng mà tôi không thể không ngưỡng mộ—"hai ta đã bao giờ chiến đấu bên nhau mà không giành chiến thắng chưa?"

Sau một lúc, tôi nói, "Anh thực sự không thể sánh bằng em."

Lydia và tôi chia sẻ một cái gật đầu. Chúng tôi sẽ không thất bại nữa.

"Chuyện quái gì...?!" một giọng nói vang lên từ phía sau chúng tôi. "Cả hai có bị thương không?! Chuyện gì đã xảy ra vậy?!"

Tôi quay lại và thấy Niche đang chạy về phía chúng tôi dẫn đầu một nhóm lính nhỏ. Anh ấy hẳn đã hành quân từ khách sạn mà không dừng lại.

Anh ta chưa bao giờ nghe nói về sự thận trọng sao?

Tôi nở một nụ cười gượng gạo. "Chúng ta hãy quay lại thôi," tôi nói với Lydia. "Atra và các hầu gái chắc chắn đang lo lắng. Còn việc dọn dẹp mớ hỗn độn này..."

"Chúng ta sẽ giao việc đó cho Niche Nitti, em đoán vậy?"

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)