"Để xem nào. Xét điều kiện khí quyển, địa hình và mùa... Chị Felicia, tụi mình nên tập trung tàu thuyền để giữ vững tiền tuyến! Sẽ không có cơn bão nào để phải lo đâu!"

"Đã rõ, Tina. Nếu vậy, chị sẽ điều các toa xe giải phóng được từ những cuộc bao vây ở vương đô và dùng chúng để hỗ trợ những người đang tìm nơi trú ẩn. Ellie, kiểm tra mấy tờ giấy này đi!"

"V-Vâng ạ! Em sẽ cố gắng hết sức!"

Sáng thứ Sáu, khởi đầu một tuần mới, đại sảnh của Gia tộc Công tước Leinster ở Nam đô vang vọng tiếng hò hét của các cô gái. Vài ngày đã trôi qua kể từ khi Tina Howard, Stella Howard, Ellie Walker và tôi, Lynne Leinster, đến đây từ phía đông để theo đuổi gia sư của mình, Allen, và chị gái của tôi, Lydia Leinster.

Chúng tôi tin rằng Nii-sama hiện đang ở thành phố nước, trung tâm của Liên minh Công quốc. Nhưng ngay cả cưỡi griffin, cũng không thể đi đi lại lại từ Nam đô. Vì vậy mọi người đã dồn sức vào việc hỗ trợ hậu cần, hy vọng sẽ đẩy nhanh việc chiếm giữ thủ phủ của Atlas, nằm ở phía tây nam của vị trí hiện tại của tụi tôi và gần thành phố nước hơn. Kể từ khi bọn tôi đưa ra quyết định đó, đại sảnh này đã trở thành chiến trường mới của chúng tôi, có thể nói như vậy. Tuy nhiên...

Một tiếng thở dài thoát ra khi tôi nhìn Tina, Ellie và Felicia Fosse. Người bạn tóc bạch kim của tôi trong bộ quân phục trắng đang đọc và viết giấy tờ với tốc độ siêu phàm. Cô gái tóc vàng mặc như người hầu và cô gái đeo kính có bộ ngực đầy đặn mặc quân phục đang xử lý một đống tài liệu bất tận.

Tôi không khỏi thắc mắc liệu có chuyện đi quá giới hạn như vậy không. Và tôi không hề đơn độc, bằng chứng là những lời xì xào của các chuyên gia hậu cần.

"Dự đoán thời tiết có thực sự dễ dàng như người ấy làm không?"

"Cô Fosse trông thật bảnh bao. Ôi, trái tim tôi."

"Chúng ta sẽ xử lý việc phân bổ lại tàu và toa xe như thế nào?"

"Giấy tờ đã được luân chuyển rồi!"

"Vậy đó là cô Walker."

"Ôi, Đại Nguyệt..."

Ngoài một bình luận kỳ lạ ra, các đại diện của tất cả các gia tộc phía nam đều rõ ràng là đang rất hoang mang. Hầu gái tập sự riêng của tôi, Sida Stinton, thậm chí còn bắt đầu cầu nguyện.

Felicia luôn ốm yếu, nhưng cô ấy đang cầm bút với tốc độ chóng mặt, giải quyết từng phần giấy tờ một cách đều đặn. Ojii-sama, Công tước Leen Leinster danh dự, đã bổ nhiệm cô ấy làm Tổng thanh tra hậu cần lâm thời, khiến cô ấy trở thành người có cấp bậc cao nhất hiện tại.

Tina chạm vào chiếc kẹp tóc phía trước khi chìm vào suy nghĩ, rồi trượt một tờ giấy sang một bên. "Ellie, nói cho tớ biết nếu có gì sai với những phép tính này."

"V-Vâng ạ! Ưm..." Hầu gái riêng của Tina cầm lấy tờ giấy, lướt mắt qua và gật đầu. "Tất cả đều đúng luôn!"

Làm sao cậu ấy có thể kiểm tra nhanh như vậy?

Màn thể hiện của những người bạn thân nhất và cựu senpai của tôi khiến tôi đau đầu. "Đừng bận tâm đến Felicia," tôi lẩm bẩm, nghịch một lọn tóc đỏ của mình, "nhưng mình chưa bao giờ mơ rằng Tina và Ellie có thể làm tất cả những điều này."

Tina là con gái của công tước, giống như tôi, và tôi có điểm cao hơn Ellie ở Học viện Hoàng gia. Tôi không thể cho phép mình trở thành một kẻ vô dụng, đặc biệt là sau khi thành phố nước đã chìm vào im lặng vào đêm hôm trước.

Đột nhiên, tôi cảm thấy một cái chọc vào má, và một giọng nói cất lên, "Em đang làm một khuôn mặt khá đáng sợ đấy, Lynne. Hai người họ cũng giống thế này ở Bắc đô. Còn về thành phố nước, chúng ta nên chờ đợi một báo cáo chi tiết hơn."

"Tiểu thư Stella," tôi thốt lên, quay sang thiếu nữ ngồi bên cạnh mình. Chị gái của Tina, Stella Howard, đeo một dải ruy băng màu xanh lam phù hợp với màu xanh lam nhạt trên mái tóc bạch kim xinh xắn của cô ấy. Tôi nghĩ rằng cô trông còn tuyệt đẹp hơn bây giờ, trong bộ quân phục của mình, so với trước cuộc nổi loạn Algren.

"Đừng làm việc quá sức," Tiểu thư Stella nói thêm, ấn ngón trỏ vào trán tôi. "Nếu em không nghỉ ngơi khi có thể, em sẽ không còn chút sức lực nào khi thực sự cần đâu. Vì vậy, hãy nghỉ một lát đi."

"Được rồi," tôi lầm bầm, đỏ mặt vì cô đã nhìn thấu sự tuyệt vọng của tôi. Cử chỉ của cô gợi cho tôi nhớ một chút đến Nii-sama khiến tôi càng thêm xấu hổ.

Ư ư.

"Tina, Felicia, hai em cũng dừng lại đi," Tiểu thư Stella ra lệnh một cách uy nghiêm. "Mọi người, hãy nghỉ một lát."

"Vâng, thưa Công nương Stella!" một điệp khúc đáp lại, và một làn sóng nhẹ nhõm lan tỏa khắp đại sảnh. Trong vài ngày qua, Nữ Công tước Howard tương lai đã hoàn toàn chiếm được cảm tình của các hầu gái và sĩ quan tiếp tế. Rõ ràng là cô đã nắm họ trong tay.

Thì ra đây là những gì dòng máu của "thần chiến tranh" có thể làm được!

Tina và Felicia là những giọng nói bất đồng duy nhất.

"Chị Stella! Em vẫn có thể làm việc!"

"Không thể đợi cho đến khi tớ hoàn thành những tờ giấy này sao?"

"Ellie, ghi lại những lời nhận xét đó," Tiểu thư Stella nói. "Chị muốn báo cáo chúng cho Allen-san."

"V-Vâng ạ!"

Cặp đôi phạm lỗi mím môi, rồi cúi đầu. Tiểu thư Stella đã dễ dàng cản trở họ.

Nii-sama chắc chắn sẽ có điều gì đó khá khó chịu để nói nếu anh ấy nghe thấy điều này.

Khán giả là các hầu gái ồ à và vỗ tay. Màn trình diễn hẳn đã chạm đến trái tim họ, vì việc Felicia làm việc quá sức đã gây ra vấn đề trong cuộc nổi dậy.

"Vậy tốt hơn rồi," Tiểu thư Stella nói, với một cái gật đầu. "Chị thích em gái và bạn bè của mình làm theo những gì được bảo."

"Chị Stella, đồ xấu tính," Tina cằn nhằn, bĩu môi.

Felicia tháo kính ra và nói thêm, "Cậu có chắc là cậu không học theo Allen không?"

Hội trưởng hội học sinh của chúng tôi cười khúc khích. "Cậu nghĩ vậy à? Sally, Ellie, hai người pha trà cho chúng ta nhé?"

"Chắc chắn rồi, tiểu thư Stella," số bốn của Quân đoàn Hầu nữ Howard, Sally Walker, đáp lại. Ellie đáp lại với một "V-Vâng ạ!" và cả hai bắt đầu chuẩn bị phục vụ trà, di chuyển một cách hoàn hảo, thuần thục.

"Ôi, Đại Nguyệt," Sida lẩm bẩm, chắp tay cầu nguyện, "liệu tôi có bao giờ có thể pha trà cho tiểu thư Lynne như vậy không?"

Felicia đeo kính lại và nhìn xung quanh. "Khoan đã," cô nói. "Caren đâu?"

Caren là một thành viên của tộc sói và là em gái của Nii-sama, dù không phải ruột thịt. Cô ấy cũng giữ chức hội phó hội học sinh của Học viện Hoàng gia, khiến cô ấy trở thành senpai của Tina, Ellie và tôi. Và bây giờ Felicia đã nhắc đến, tôi không thấy cô ấy gần đây.

Tina di chuyển đến chiếc ghế bên cạnh tôi và nhìn khắp đại sảnh. "Lily cũng không có ở đây," cô nói. "Ôi! Đ-Đừng nói với mình là họ đã chạy đến thành phố nước mà không có chúng ta nhé!"

"Thật thô lỗ," một giọng nói điềm tĩnh đáp lại từ phía sau chúng tôi. "Không giống như em, Tina, chị sẽ không bao giờ mơ đến điều đó."

Chúng tôi quay lại, Tina bốc khói, "Ý chị là sao, Ca— Hả?" Đôi mắt của người bạn tóc bạch kim của tôi mở to, và tôi cũng ngạc nhiên không kém.

Tiểu thư Stella, Felicia và Ellie dường như cũng bất ngờ.

"Ồ?"

"Caren, bộ đồ đó..."

"Ôi, wow!"

Mái tóc xám bạc. Đôi tai và cái đuôi thú bông xù mà tôi thầm khao khát được chạm vào một ngày nào đó. Một chiếc mũ nồi quân đội in hoa được tộc trưởng của á tinh linh tặng trên đầu và một con dao găm ở hông. Tất cả những điều đó đều là Caren như thường lệ. Tuy nhiên, trang phục của cô ấy lại hoàn toàn khác. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác nước ngoài với các họa tiết đan xen nhau có màu tím, một chiếc váy dài và bốt da.

Nó rất hợp với chị ấy!

Dưới ánh mắt của chúng tôi, hội phó khoanh tay và quay đầu đi. "Mình không có lựa chọn nào khác," cô lẩm bẩm. "Bộ đồng phục học viên của mình chưa về kịp từ tiệm giặt ủi. Và sau đó Lily..."

Tôi nghe thấy tiếng ai đó đang chạy nhẹ nhàng qua đại sảnh. Một mái tóc đuôi ngựa dài màu đỏ thắm, buộc bằng một dải ruy băng đen, bay phấp phới khi một mỹ nhân có trang phục giống hệt Caren về mọi mặt trừ màu sắc, ôm lấy hội phó từ phía sau.

Lily, số ba của Quân đoàn Hầu nữ Leinster, bật ra một tiếng cười lảnh lót khi cô ấy dụi má vào má của senpai tôi. "Cô Caren chưa bao giờ trông đẹp hơn thế!"

"T... Tôi... Tôi chỉ mặc cái này hôm nay thôi," Caren phản đối một cách bẽn lẽn khi cô ấy cố gắng thoát ra.

"Thật đấy, Lily—"

"Tiểu thư Lynne, tôi đã có một khám phá," người em họ của tôi—người phục vụ với tư cách là một hầu gái dù cô ấy là lệnh nữ của phó công tước—ngắt lời trước khi tôi có thể bắt đầu khiển trách cô ấy. Bước ra khỏi Caren, cô ấy đặt tay phải lên bộ ngực đầy đặn của mình với một vẻ mặt nghiêm túc khác thường.

C-Có chuyện gì vậy?

"Tôi là số ba trong Quân đoản Hầu nữ Leinster," cô tiếp tục, thêm một tiếng thở dài buồn bã. "Thế nhưng cả hầu gái trưởng lẫn hầu gái phó đều không đồng ý cấp cho tôi một bộ đồng phục."

Tôi đưa tay lên trán và nhắm mắt lại. Em họ của tôi bị sao vậy?

Lily siết chặt nắm tay phải của mình. Chiếc kẹp tóc gần phía trước đầu cô đung đưa khi cô tuyên bố, "Nhưng rồi, nó đã nảy ra trong đầu tôi: 'Mình không thể kiếm được đồng phục hầu gái. Rất tốt. Nếu vậy, mình sẽ biến trang phục của bản thân thành đồng phục tiêu chuẩn!'"

Gần như tất cả mọi người gần đó đều thốt lên một tiếng "Hả?"

Trong khi chúng tôi choáng váng, Lily xoay tròn tại chỗ và chỉ vào Caren, người đang ngồi trên ghế dài và xem xét giấy tờ của Felicia. "Một sự sáng tạo thiên tài, nếu tôi tự nói ra! Chỉ cần nhìn cô Caren! Với đôi tai và cái đuôi của cô ấy, vẻ ngoài này có một sức hút không thể bị đánh bại! Hầu gái nào nhìn thấy mà không muốn thử nó?! Không một hầu gái nào, tôi nói là không một ai! Lấy ví dụ..."

Ellie đang nhanh chóng pha trà, và Sida đang nhìn cô ấy làm việc, nhưng cả hai cô gái đột nhiên hét lên một tiếng nhỏ và rùng mình.

"Cô Walker, Sida," Lily tiếp tục, xoa hai bàn tay vào nhau với một nụ cười của một tên đa cấp, "Cô Caren trông có đáng yêu trong bộ trang phục này không? Hãy thành thật đi."

Cặp đôi nhìn nhau và im lặng. Sau đó họ liếc nhìn hội phó đang nhâm nhi trà của mình và đưa ra những ấn tượng thẳng thắn của họ.

"Chị ấy, ừm, rất đáng yêu."

"Em nghĩ là v-vô cùng quyến rũ luôn."

"Cảm ơn rất nhiều!" Lily hò reo. "Tiếp theo—"

Trong chớp mắt, Caren đã đặt tay lên miệng của cô hầu gái. "Đ-Đủ rồi!"

Tina thì thầm vào tai tôi, "Cậu không thấy chị Caren bối rối như vậy thường xuyên đúng không?"

Đúng là vậy.

Tiểu thư Stella và Felicia cũng đang nhìn bạn cùng lớp của họ một cách thích thú.

Cô hầu gái tóc đỏ thoát ra và rên rỉ, "Ôi, cô Caren! Rõ ràng là cô đang tự ngưỡng mộ mình trong gương và tự hỏi liệu Allen có khen ngợi mình không!"

"Đ-Đừng nói với tôi là cô đã theo dõi—" Caren dừng lại và hắng giọng. "Làm ơn hãy kiểm soát những lời trêu chọc của mình đi. Hãy nhớ rằng, chúng ta có những vấn đề nghiêm túc cần thảo luận."

"Ồ, được rồi." Lily nhân nhượng với vẻ hài lòng và đến gần Ellie để bắt đầu phục vụ trà mới pha. Đúng như số ba của quân đoàn hầu nữ của chúng tôi, cô không bao giờ bỏ lỡ một nhịp nào.

"Ý cậu là vấn đề nghiêm túc gì, Caren?" Tiểu thư Stella hỏi, nhận một tách trà.

Hội phó chỉnh lại mũ nồi và lướt nhìn chúng tôi. Tôi thấy một sự quyết tâm sắt đá trong mắt cô khi trả lời, "Lily và tớ sẽ đi xem tuyến phòng thủ cuối cùng của thủ đô Atlas—Thất Tháp Thành. Tụi này đã có sự cho phép của Công tước Leen."

Tina và tôi há hốc mồm và nhìn nhau.

"Chị Caren," Ellie lẩm mẩm, một tay đặt lên miệng.

"Ý cậu là đi ra tiền tuyến?" Felicia hỏi, làm một cử chỉ sốc tương tự.

Tiểu thư Stella không nói nên lời.

Thất Tháp Thành là một pháo đài khổng lồ ở phía bắc Sets, thủ phủ của Atlas. Được cải tạo từ một nhà thờ cổ đại trong thời kỳ hỗn loạn, nó hiện đang được đồn trú bởi một lực lượng dưới quyền Robson Atlas, người được đồn đại là vị tướng giỏi nhất của các công quốc. Đó là lý do tại sao những lời cầu xin của chúng tôi đã thất bại trong việc thuyết phục ông bà thân yêu của tôi và các lãnh đạo chiến tranh khác ưu tiên chiếm thành phố—cho đến vài ngày trước, khi cách tiếp cận của họ đã thay đổi đáng kể. Quân đội hiện đang chuyển hướng để tấn công pháo đài, và không ai sẽ nói cho chúng tôi biết tại sao.

"Mấy ngày này đã làm tớ thấy rõ một điều," Caren giải thích một cách thực tế. "Tất cả những gì tớ có thể làm ở trụ sở là cản trở công việc giấy tờ của Tina và Felicia. Tớ sẽ hữu ích hơn trên mặt đất, thu thập thông tin để chia sẻ với tất cả mọi người."

"Em cũng muốn đi!" Tina tình nguyện, nhanh hơn phần còn lại của chúng tôi.

Tôi cảm thấy một cơn đau nhói trong ngực. Quý cô thủ khoa luôn đi trước tôi.

Nhưng hội phó của chúng tôi lắc đầu. "Không phải em, Tina."

"T-Tại sao không?!" người bạn Howard của tôi hỏi, một lọn tóc của cô ấy vểnh lên.

Caren, ngược lại, vẫn bình tĩnh. "Em cần dự báo thời tiết cho toàn bộ khu vực chiến tranh—một công việc mà không ai khác có thể làm được."

"N-Nhưng..."

Nhút nhát, người bạn thân tóc vàng của tôi cũng giơ tay lên. "C-Chị Caren, đ-đưa em đi với."

"Ellie, em có một vai trò quan trọng trong việc hỗ trợ Tina và Felicia," Caren nói. "Chị có thể thấy rõ hơn bao giờ hết tại sao anh trai mình lại hết lời khen ngợi em."

Trước lời khen trực tiếp này, Ellie cúi đầu, đỏ mặt đến mức ngay cả gáy cổ của cô ấy cũng đỏ bừng, và lẩm bẩm, "C-Cảm ơn rất nhiều ạ."

Cơn đau trong ngực tôi đang lớn dần.

Lynne, mày muốn làm gì?

Tôi có thể cảm nhận được Lily đang đến gần sau ghế của tôi.

Với một nụ cười không sợ hãi, Caren tiếp tục, "Tớ hy vọng mình thậm chí không cần phải nhắc đến Công nương Stella Howard, người mà sức khỏe vẫn bị ảnh hưởng mỗi khi thi triển một ma thuật—ngay cả khi thuật thức mà anh trai tớ để lại đã giúp ích."

"Một người không thể chiến đấu thì không có việc gì ở tiền tuyến, và tớ cũng cần kiềm chế Tina và Felicia nữa," cô gái mà ngay cả người trong gia tộc tôi cũng bắt đầu gọi là thánh nữ vui vẻ đồng ý. "Caren, cậu vừa nói y hệt như Allen-san."

Nhìn thấy sức mạnh của mối liên kết giữa hai người này chỉ làm tăng thêm sự lo lắng của tôi.

"Tất nhiên," Caren đáp lại. "Tớ là người em gái duy nhất mà anh ấy có. Tina, Felicia, cố gắng đừng làm phiền Stella quá nhiều. Ellie, hãy chăm sóc Stella."

"Rõ rồi," Tina cằn nhằn.

"Như vậy không tốt đâu, Caren," Felicia bĩu môi trong khi Emma và các hầu gái khác chăm sóc cô ấy.

"V-Vâng ạ!" Ellie đáp lại một cách nhiệt tình.

Tôi cần phải lên tiếng sớm—để nói, "Em muốn chị đưa em đi cùng." Nhưng trước khi tôi có thể lấy hết can đảm, Caren quay sang tôi.

"Lynne, em có muốn đi cùng chị không?" cô hỏi.

Trong giây lát, tôi không nói nên lời. Sau đó tôi chỉ có thể thốt ra một tiếng "Sao cơ?"

Caren đến gần tôi hơn và nhìn vào mặt tôi. "Ngay bây giờ, em trông như thể cần một luồng không khí trong lành vậy."

Tôi giật mình. "Em..."

Tina và Ellie đến bên cạnh tôi, trông có vẻ lo lắng.

"Lynne?"

"Tiểu thư Lynne?"

Họ đã không làm gì sai. Điểm yếu nằm ở trái tim tôi và sự đố kỵ mà nó dành cho những người bạn tốt bụng như vậy.

Hãy nhớ lấy, Lynne. Mày là Leinster—em gái của Kiếm Nương. Và quan trọng nhất, mày sẽ không bao giờ bắt kịp Nii-sama nếu cứ giữ nguyên như vậy.

Tôi đứng dậy khỏi ghế và tuyên bố, "Em sẽ đi. Xin hãy... Xin hãy đưa em đi cùng!"

"Rất tốt," Caren nói, trông có vẻ trưởng thành. "Lily."

"Đã rõ!" người em họ của tôi đáp lại và, không báo trước, ôm tôi từ phía sau.

"Lily? Ch-Chuyện này là sao?" tôi hỏi khi một cảm giác kinh hoàng khủng khiếp bò tới.

Lily bật ra một tiếng cười tự mãn. "Tiểu thư Lynne, cô không nghĩ rằng một bộ đồng phục Leinster sẽ quá nổi bật sao?"

Đó là tất cả những gì bộ não của tôi cần để nhận ra sự thật. Tina và Ellie hẳn đã giải mã được nó gần như cùng lúc, vì họ đột nhiên có vẻ mặt của những kẻ đồng lõa. Tiểu thư Stella, Felicia và các hầu gái cũng không tốt hơn. Ngay cả Sida cũng sẵn sàng tham gia vào âm mưu.

"Tôi sẽ không mặc nó," tôi nói với Lily, cố gắng làm dịu tâm trí đang hoảng loạn của mình. "Dù sao đi nữa, Obaa-sama đang ở tiền tuyến, và bà sẽ không bao giờ cho phép bất cứ điều gì như vậy—"

"Tất nhiên tôi đã có sự chấp thuận của lão nương bằng cách sử dụng ma pháp giao tiếp," Lily ngắt lời một cách tươi sáng.

"Gì cơ?! K-Không! K-Không thể nào!"

Obaa-sama—Nữ Công tước Lindsey "Xích Thiên" Leinster danh dự—hiện là tổng tư lệnh của chúng tôi ở tiền tuyến. Làm sao tôi có thể lường trước rằng Lily đã dọn đường cho trang phục với bà ấy?!

"Lynne, bỏ cuộc đi," cô gái tộc sói khuyên.

"N-Nhưng... Tiểu thư Stella, Felicia..."

Không còn có thể giả vờ bình tĩnh nữa, tôi đành phải cầu xin các senpai của mình. Tuy nhiên, cả hai đều gạt tôi ra một cách không thương tiếc, thậm chí không thèm ngước lên khỏi tách trà và bánh ngọt của họ.

"Em chắc chắn sẽ trông rất đáng yêu."

"Chị nghĩ nó sẽ hợp với em."

Tôi rên rỉ, và sức lực rời khỏi cơ thể. Khi Lily bế tôi đi, những lời nói táo bạo của Caren vang lên trong tai tôi.

"Vậy thì, tụi này đi đây. Hãy mong đợi thêm tin tức vào tối nay nhé, trong phòng ngủ của chúng ta."

✦✧✦✧

Những con griffin của chúng tôi bay vút qua bình nguyên Avasiek rộng lớn. Vùng đất bằng phẳng này nằm dọc theo biên giới giữa các Công quốc Atlas và Bazel với phó Công quốc Leinster—trước đây là các Công quốc Etna và Zana. Đây cũng là chiến trường đầu tiên của cuộc chiến này. Tôi vẫn có thể thấy những dấu vết rải rác của cấm thuật Hỏa Ma Tuyệt Tình Kiếm, thứ mà Nee-sama đã tung ra ở cuối trận chiến.

Nhìn lần thứ hai này, mình mới thấy được ma pháp của chị ấy khủng khiếp đến thế nào.

"Tôi thấy rồi! Tổng hành dinh kia rồi!" Lily hét lên, quay đầu nhìn và chỉ tay về phía trước khi lái con griffin của chúng tôi. Bản thân tôi hoàn toàn có thể cưỡi một con, nhưng điều đáng tiếc là không ai ở bộ chỉ huy tối cao cho phép tôi làm điều đó.

Caren nheo mắt khi bay bên cạnh chúng tôi. Lá cờ của nhiều gia tộc tung bay trên một ngọn đồi dốc thoai thoải, trên đó là một doanh trại giống như một lâu đài hơn là một pháo đài. Tôi vẫy tay, và cô ấy gật đầu và bắt đầu hạ cánh dần.

"Bay giỏi lắm, cô Caren!" Lily huýt sáo. "Cô ấy gần như đã sẵn sàng để gia nhập lực lượng không quân của chúng ta rồi!"

"Cô đang nói về một người đã cưỡi một con griffin màu xanh biển đến Tây đô một mình đấy," tôi nhắc nhở cô ấy. "Và tôi tin những con griffin của chúng ta có thể nhận ra điều đó."

"Điểm đạt!" Ngay cả khi đang nói chuyện, Lily vẫn khéo léo điều khiển con vật cưỡi của chúng tôi hạ thấp xuống. Gia tộc phó công tước mà cô ấy sinh ra chỉ huy một đội kỵ sĩ griffin, vì vậy tôi nghĩ rằng cô ấy đã học cách cưỡi từ họ.

Trong lúc tôi đang suy tư, mặt đất từ từ đến gần hơn. Vài chục kỵ sĩ của phó công tước nhìn chúng tôi một cách tò mò, dù một tin nhắn ma pháp được cho là đã báo trước cho bà của tôi rằng chúng tôi sắp đến.

Tôi liếc nhìn quần áo của mình. Trang phục giống hệt của Caren ngoại trừ màu sắc—tất cả đều có màu đỏ. Thảo nào các kỵ sĩ lại cảnh giác như vậy.

"Ta là Lynne Leinster!" Tôi hét lên với họ. "Ta khen ngợi sự phục vụ của mọi người! Obaa-sama có rảnh không?"

"Chúng tôi xin thứ lỗi!" người kỵ sĩ lớn tuổi đứng đầu đội quân trả lời một cách giật mình. "Xích Thiên Điện hạ đang ở trung tâm tổng hành dinh! Mời vào! Có một sân bay bên trong!"

"Cảm ơn," tôi nói, chỉ một lát trước khi những con griffin của chúng tôi cất cánh.

Đánh giá qua những lá cờ mà mình thấy, lực lượng chính của cha và quân đội của Hầu tước Pozon đều vắng mặt.

Một lúc sau, tôi nhìn thấy một cánh đồng rộng mở, đúng như lời người kỵ sĩ đã nói.

"Xuống thôi, tiểu thư Lynne!" Lily thông báo.

Tôi cảm thấy một cú sốc khi con griffin chạm đất. Lily nhảy xuống và dang rộng vòng tay. Tôi nhăn mặt khi xuống ngựa, tránh người em họ của mình.

"Aaaa!" cô rên rỉ. "Đó là lúc người phải nhảy vào vòng tay tôi!"

"Đừng có làm vậy," tôi càu nhàu. "Mọi người đang nhìn kìa. Jeez!"

Trong lúc đó, hàng ngũ kỵ sĩ tản ra thành những hàng ngay ngắn, và hai người phụ nữ bước ra từ phía sau họ. Một người nhỏ nhắn như một đứa trẻ, với mái tóc đỏ rực dài và chiếc áo choàng phù thủy cùng màu. Người đi kèm là một mỹ nhân cao ráo với một món trang sức bạc trên mái tóc đỏ nhạt hơi dài. Tai cô ấy dài, và làn da cô ấy hơi sẫm màu. Họ là Nữ Công tước Lindsey "Xích Thiên" Leinster danh dự, người được ca tụng là một trong những pháp sư mạnh nhất lục địa—cũng là Obaa-sama—và cựu phó chỉ huy quân đoàn hầu nữ của gia tộc chúng tôi, Celebrim Ceynoth, "Kẻ Săn Đầu."

"Ôi chao!" Obaa-sama chắp tay lại và mỉm cười rạng rỡ. "Chúng ta có những vị khách nhỏ đáng yêu thế này."

"Obaa-sama, xin tha thứ cho sự đột ngột của chúng cháu—" Lời chào của tôi kết thúc bằng một tiếng kêu khi bà ôm tôi một cách dịu dàng và chạm vào má tôi.

"Thật vui khi gặp cháu, Lynne," bà nói, cười một cách trong trẻo. "Và bộ trang phục cháu đang mặc thật quyến rũ! Celebrim, cô có thể quay lại nó bằng quả cầu ghi hình không?"

"Vâng, lão nương. Tiểu thư Lily, tôi có thể nhờ người và quý cô trẻ tuổi kia đứng cạnh tiểu thư Lynne không?" người hầu gái hỏi, ra hiệu cho những người bạn đồng hành của tôi.

À, phải rồi. Mình đã không gặp cô ấy lâu đến mức suýt quên mất, nhưng tất cả người nhà Ceynoth đều là kiểu người sẽ nói, "Chúng tôi tồn tại để phục vụ Gia tộc Leinster" với một vẻ mặt nghiêm túc.

"O-Obaa-sama!" Tôi phản đối khi pháp sư vĩ đại tiếp tục vuốt ve đầu tôi. "X-Xin hãy buông cháu ra! Jeez."

"Ôi chao."

Thoát khỏi vòng tay của bà, tôi chỉnh lại quần áo, điều chỉnh chiếc kẹp tóc đóng vai trò là quả cầu liên lạc của tôi, và hắng giọng. "Obaa-sama, chúng cháu không đến để chơi. Đây là Caren, senpai của cháu ở Học viện Hoàng gia và là em gái của Nii-sama—Allen, Bộ Não của Kiếm Nương."

"Caren, con gái của Nathan và Ellyn thuộc tộc sói, xin được phục vụ," Caren nói thêm, trông có vẻ căng thẳng khi cúi đầu thật sâu. "Anh trai của tôi đã nói về Điện hạ vài lần."

Một tiếng xì xào nổi lên từ các kỵ sĩ gần đó.

"Này."

"Tôi biết."

"Vậy đó là em gái của vị cứu tinh."

Obaa-sama nhẹ nhàng nắm lấy cả hai tay cô gái tộc sói, khuôn mặt bà tỏa ra sự trìu mến. "Thật vui khi cuối cùng cũng được gặp cháu," bà nói. "Ta là Lindsey Leinster. Cứ gọi ta là Lindsey. Cô có phiền không nếu ta gọi cô là Caren?"

"Không sao ạ, Nữ Công tước Lindsey."

"Cảm ơn nhé, Caren yêu quý." Obaa-sama khúc khích. Sau đó, bà đứng thẳng dậy, và các kỵ sĩ cũng làm theo khi không khí trở nên căng thẳng. Bà đứng trước mặt chúng tôi với tư cách là Xích Thiên, không còn vẻ hòa nhã thường thấy của bà.

"Người nhà Leinster đã giao cho anh trai của cô những trách nhiệm nặng nề hơn một lần. Con hắc long, ác ma, ma cà rồng, quái vật cổ xưa... Dù mọi người gọi chúng ta là một trong Tứ Đại Công Tước và là 'người cai trị phương nam,' chúng ta đã buộc một cậu bé phải đối đầu với tất cả bọn chúng! Nhưng vẫn, ta muốn cô ghi nhớ điều này." Obaa-sama đối mặt với ánh mắt của Caren. Đôi mắt bà ướt đẫm nước mắt. "Người nhà Leinster không bao giờ quên món nợ ân tình, không vì bất cứ điều gì, và chắc chắn không phải khi nó liên quan đến cô cháu gái yêu quý, yêu quý của ta. Chúng ta sẽ đền đáp cho Allen bé nhỏ. Và ta nghe nói rằng cô cũng là một người bạn tốt của Lydia. Cảm ơn cô vì điều đó. Cháu gái của ta là người tốt bụng và mong manh nhất mà cô có thể gặp, và ta thực sự biết ơn vì cô đã ở bên con bé. Lindsey Leinster sẽ không bao giờ, không bao giờ quên điều đó."

Caren cúi gằm mặt, hoàn toàn bị choáng ngợp. Tai và đuôi của cô run rẩy.

Tôi đặt một tay lên trái tim mình.

Nii-sama, em cũng thề sẽ đền đáp cho anh.

Cuối cùng, Caren cũng cố gắng nói, "Ngài không cần phải làm vậy. Lydia đã, ừm, r-rất tốt với tôi, nên—"

"Tiểu thư Lydia và cô Caren là những người bạn tốt nhất của nhau," em họ của tôi xen vào, ôm lấy cô gái tộc sói từ phía sau khi giọng điệu vui vẻ của cô ấy cắt ngang bầu không khí căng thẳng. "Họ thậm chí còn đi mua sắm cùng nhau vào những ngày nghỉ ở Vương đô. Phải không, tiểu thư Lynne?"

Cô ta thật là to gan! Dù sao đi nữa, đây là một cơ hội tốt.

"Đúng vậy, đúng là vậy, Lily," tôi trả lời, tham gia vào màn kịch. "Nee-sama thể hiện tình cảm với Caren nhiều hơn với tôi, máu mủ ruột thịt của chị ấy. Tôi không thể không ghen tị."

"Em cũng vậy ư, Lynne," Caren rên rỉ một cách đáng thương.

Tâm trạng trên cánh đồng thư thái hơn, và nụ cười nở trên khuôn mặt của Celebrim và các kỵ sĩ. Tôi không phải là đối thủ của Lily trong những chuyện như thế này.

"Tình bạn là một điều thật đáng yêu," Obaa-sama nói, chắp hai tay lại. "Cô và Allen phải đến chơi một khi tất cả sự lộn xộn này qua đi. Hứa với ta đi, nhé."

"Tôi hứa," Caren miễn cưỡng trả lời. "Cảm ơn ngài rất nhiều."

Obaa-sama cười khúc khích. "Giờ thì, hãy vào trong phòng khách với ta. Celebrim đã nướng những món ăn ngon tuyệt để dùng kèm với trà của chúng ta."

"Tôi tin chắc rằng chúng sẽ hợp với khẩu vị của mọi người," người hầu gái nói thêm. Biệt danh đáng sợ của cô ấy trái ngược với niềm đam mê làm bánh của cô ấy.

Caren liếc nhìn tôi.

Phải, em biết mà.

"Obaa-sama, trước khi uống trà, hãy để cháu giải thích lý do của chúng cháu—"

"Xin thứ lỗi!" một giọng đàn ông vang lên từ phía trên, át đi lời nói của tôi. "Ta nghe nói con gái của ta— Lily, con ở đây rồi!"

Lily nhăn mặt một cách khác thường và lẩm bẩm, "Phiền phức quá đi mất" dưới hơi thở.

Một con griffin quân sự hạ cánh xuống cánh đồng, cơ thể nó được trang trí bằng một dải ruy băng—một dải ruy băng tượng trưng cho gia tộc của phó công tước Leinster. Một người đàn ông to lớn, tóc đỏ và râu đỏ mặc quân phục xuống griffin.

"Kiểm soát giọng nói của mình đi, chú Lucas," tôi răn dạy ông.

"Hả? Ồ, xin lỗi, Lynne. Các kỵ sĩ griffin có thói quen hét lên, và ngay cả những quả cầu liên lạc cũng không thể thay đổi được điều đó," chú của tôi—phó công tước Lucas Leinster—giải thích, gãi đầu. "Nhưng tại sao cháu lại ăn mặc như vậy?"

Tôi phớt lờ câu hỏi và tiếp tục giới thiệu. "Đây là chú Lucas. Chú Lucas, đây là em gái của Allen-niisama, Caren."

"Ồ! Cô gái đã bay đến Tây đô một mình! Thật bất ngờ khi gặp cô ở đây. Ta là Lucas Leinster, phó công tước."

"Caren của tộc sói," hội phó hội học sinh của tôi trả lời. Dù bị bất ngờ, cô sẽ không để điều đó ngăn cản mình.

"Và Điện hạ có thể muốn gì ở một hầu gái khiêm tốn như tôi?" Lily hỏi, dùng tôi làm lá chắn.

Đôi lông mày rậm rạp của chú tôi nhướn lên ngạc nhiên. "Con vẫn tiếp tục như vậy à? Thảo nào ta không thấy con ở nhà. Ta sẽ không bảo con bỏ tất cả mọi thứ ngay lập tức, đây là thời chiến, nhưng đã đến lúc con về nhà và nghĩ đến việc ổn định cuộc sống với một người chồ—"

"Con sẽ không!"

Và cứ như vậy, cha và con gái bắt đầu tranh cãi. Obaa-sama và Celebrim quay sang thảo luận về lá trà, trong khi các kỵ sĩ đeo những vẻ mặt như thể nói, "Lại nữa."

Tôi nhón chân và thì thầm vào tai Caren đang bối rối, "Đừng lo lắng. Cả gia đình đã quen với những trận cãi vã của chú và Lily rồi."

"Ra là vậy," Caren lẩm bẩm từ từ. "Người nhà Lebufera hơi kỳ lạ, nhưng chị đoán tất cả các gia tộc công tước—"

"Đ-Đừng gộp em vào với họ!"

Dù người khác có lập dị đến đâu, tôi cũng không phải là người như vậy. Ít nhất, tôi nghĩ là không.

"Con phải nói với cha bao nhiêu lần nữa?!" Lily hỏi, chiếc vòng tay trên cổ tay trái của cô loé sáng. "Con là một hầu gái! Và về chuyện hôn nhân, con đã đưa ra câu trả lời rồi! Con sẽ xem xét bất cứ ai có thể đánh bại Allen!"

Chú của tôi rên rỉ. "Ồ, được rồi. Nhưng đừng quên những lời đó."

Gì thế này? Chú ấy nhượng bộ rồi sao? Thường thì phải mất nhiều thời gian hơn.

Trong khi tôi đang suy nghĩ, Obaa-sama nói, "Có chuyện gì à, Lucas?"

"Thưa." Chú của tôi rút một lá thư từ trong áo khoác ra và đưa cho bà. Dấu sáp làm tôi tự hỏi liệu đó có phải là một tài liệu bí mật không. "Từ Sykes. Ông ấy đang giải mã những thông tin ma pháp từ thành phố nước."

"Ta hiểu. Celebrim."

"Ngay lập tức, lão nương." Người hầu gái lấy và mở phong ấn tin nhắn, sau đó đưa nó cho Obaa-sama.

Khuôn mặt vui vẻ thường thấy của Obaa-sama chùng xuống, và bà ra hiệu cho chúng tôi đến gần bà. Tất cả chúng tôi đều xúm lại để đọc lá thư—và bị sốc.

"Thành phố nước im lặng trước bình minh đêm qua do kẻ thù gây nhiễu liên lạc trên quy mô lớn. Các thuật thức ma pháp của chúng xác nhận rằng Thánh Linh Giáo có liên quan và có thể liên minh với phe ủng hộ chiến tranh. Công nương Lydia và cậu Allen dường như đã bị cuốn vào một cuộc xung đột lớn trong thành phố. Dấu hiệu cho thấy rằng giáo hội đang lên kế hoạch cho một điều gì đó trong tương lai gần, nhưng chi tiết thì không rõ ràng."

Nii-sama và Nee-sama đã chiến đấu một trận chiến ở thành phố nước?! Vậy thì... mọi thứ đều hợp lý. Ojii-sama và các chiến lược gia khác đã chuyển sang tấn công thủ đô của Atlas vì họ không thể ngồi yên trong khi giáo hội đang mưu đồ.

Tin nhắn mang chữ ký của cả Bá tước Simon Sykes và con gái ông, Sasha. Tuy nhiên, bên dưới tên của họ, một dòng tái bút có ghi:

"Chúng tôi đang dồn tất cả nguồn lực của mình để giải mã các thông tin ma pháp, nhưng do sức mạnh mã hóa của chúng tăng lên đột ngột, sẽ rất khó để có được thêm thông tin vào thời điểm hiện tại."

Người nhà Sykes đã chịu thua sao? Giáo hội đã mang bao nhiêu sức mạnh chiến đấu đến thành phố nước?

Lily đang gọi tên một loạt người dưới hơi thở. "Allen, Lydia, Atra, Saki, Cindy, mọi người." Gia tộc của chúng tôi có các hầu gái thường xuyên đóng quân trong thành phố, và tôi nghĩ họ chắc hẳn đã bị cuốn vào cuộc hỗn loạn.

Obaa-sama quay ánh mắt về phía nam và lẩm bẩm, "Có vẻ như Leen và giáo sư đã đúng khi lo lắng. Caren, Lynne, các cháu muốn do thám pháo đài phải không?"

Caren và tôi gật đầu và trả lời cùng lúc.

"Vâng."

"Tụi cháu nghi ngờ rằng bản đồ sẽ không cho chúng ta một bức tranh toàn cảnh."

Tình hình khẩn cấp hơn chúng tôi lo sợ. Bọn tôi cần phải nhanh lên!

"Thưa mẹ, các cô bé một mình sẽ không—"

"Lão nương, xin cho phép tôi bảo vệ họ," Celebrim nói, bước tới trước khi chú của tôi có thể bày tỏ sự phản đối của ông. Cựu phó chỉ huy quân đoàn hầu nữ của chúng tôi vừa tốt bụng vừa mạnh mẽ.

"Cô có thể làm được không?" Obaa-sama hỏi lại.

"Ngài có thể tin tưởng vào tôi." Người hầu gái cao ráo thực hiện một động tác chào trang trọng.

Obaa-sama gật đầu, sau đó quay sang chúng tôi. "Ta sẽ cử Celebrim đi để giữ an toàn cho các cháu. Đừng làm bất cứ điều gì liều lĩnh, nhé. Và điều đó cũng áp dụng cho cháu, Lily."

✦✧✦✧

"Chào." Một giọng nói sôi nổi vang lên trong phòng khách đóng vai trò là sở chỉ huy tiền tuyến của chúng tôi. "Tiểu thư Lynne, chào mừng đến với nơi tồi tàn này. Xin thứ lỗi cho sự bừa bộn—không dễ để ngăn nắp ở tiền tuyến. Sự quyến rũ của Điện hạ chắc chắn sẽ truyền cảm hứng cho quân đội của tôi."

Một người đàn ông quý tộc mặc áo giáp đỏ—Bá tước Tobias Evelyn—chào đón chúng tôi bằng một động tác chào khoa trương. Một tin nhắn ma pháp đã báo trước cho ông ấy về sự xuất hiện của chúng tôi. Từ tấm bản đồ và các quân cờ trên bàn làm việc đơn giản của ông ấy, tôi đoán rằng ông ấy đã suy nghĩ về cách chiếm pháo đài. Dù vẻ ngoài của ông ấy có vẻ phô trương, Bá tước Evelyn là thủ lĩnh táo bạo của Xích Đoàn, đội quân tinh nhuệ mặc áo giáp đỏ của các gia tộc phương nam. Dù ông ấy mới 28 tuổi, nhưng Obaa-sama đã bổ nhiệm ông ấy chỉ huy cuộc bao vây cùng với Hầu tước Hugues.

Tôi chào lại ông ấy và nói, "Tôi không muốn thô lỗ, Tobias, nhưng tình hình thế nào rồi?"

Vị chỉ huy liếc nhìn Caren, Lily và Celebrim đang đứng sau tôi, sau đó giơ tay lên và lắc đầu. "Quân đội đang càu nhàu về những ngày nhàm chán. Kẻ thù không nhúc nhích khỏi pháo đài của chúng, nhưng chúng sẽ tấn công phía sau của chúng ta nếu chúng ta phớt lờ chúng và cố gắng tấn công thủ đô. Không giống như người anh em của mình, hầu tước, Robson Atlas là một thủ lĩnh tài giỏi và có động lực cao. Nhìn đây, các quý cô."

Vị bá tước trẻ tuổi ra hiệu về phía tấm bản đồ đầy những ký hiệu, vì vậy chúng tôi cúi xuống xem nó. Các chi tiết chắc hẳn là kết quả của việc trinh sát trên không. Hình dạng của pháo đài và địa hình xung quanh nó rõ ràng như ban ngày.

"Cứ như một tòa thành nằm giữa hồ vậy," Caren lẩm bẩm.

Đúng như tôi đã đọc, Thất Tháp Thành là một pháo đài hình thất giác khổng lồ nằm trên một hòn đảo nhỏ ở ngoại ô Sets. Ở trung tâm của nó là một nhà thờ cổ, hiện được cho là trụ sở của kẻ thù. Ba bộ tường thành kéo dài giữa bảy ngọn tháp khổng lồ tạo thành các điểm của hình thất giác. Chữ màu đỏ bên cạnh các tháp ghi, "Máy tạo kết giới chiến lược."

Pháo đài giáp biển ở phía tây và các con sông tự nhiên ở phía đông và nam. Và ở phía bắc, một con hào nước biển rộng lớn cắt ngang qua vùng đất có lẽ từng là đất liền. Lối vào duy nhất là cổng chính, nằm bên kia con hào từ trại chính của Xích Đoàn.

Chả trách người ta gọi nơi đó là bất khả xâm phạm.

Tobias gõ nhẹ một cách khoa trương vào thanh kiếm có vỏ bọc hoa mỹ của mình. "Tôi đồng ý," ông ấy nói. "Cô Caren, em gái Bộ Não của Kiếm Nương."

"Ngài đã nghe nói về tôi sao?" cô gái tộc sói hỏi, không tin được.

"Đương nhiên." Vị chỉ huy hào hiệp cúi chào một cách lịch sự.

Trong khi đó, Lily đang hừmm một mình khi cô ấy chơi với các vị trí của các quân cờ đại diện cho những người bao vây. Vị bá tước trẻ tuổi đẹp trai không để ý đến cô ấy.

"Mọi sĩ quan tôi gặp ở Vương đô đều ca ngợi cô," ông ấy tiếp tục nói với Caren. "Cô đã có được danh tiếng là 'cô gái tộc sói đáng yêu đã dũng cảm chiến đấu với giáo hội ở Đông đô, tình nguyện bay một mình về phía tây để cứu quê hương của mình, và thành công rực rỡ.'"

"Tôi... tôi hiểu rồi." Tai và đuôi của Caren cứng lại. Tôi ngạc nhiên khi thấy cô tỏ ra ngại ngùng như vậy.

"Đủ rồi, Tobias," tôi nói, ngăn vị bá tước lại bằng một cử chỉ tay trái. "Hệ thống phòng thủ của kẻ thù thế nào rồi?"

"Vâng, tiểu thư!" Vẻ ngoài phô trương của vị bá tước nhường chỗ cho vẻ ngoài của một chỉ huy tiền tuyến khi ông ấy cầm một cây gậy chỉ và chỉ vào địa hình xung quanh thành phố. "Như các vị thấy, Thất Tháp Thành nằm trên một đồng bằng sông. Những người phòng thủ đã dọn sạch cây cối trên đảo để loại bỏ các điểm mù, và chúng cũng đã xây dựng các con dốc giữa bờ biển và tường thành. Kết giới chiến lược được chiếu từ bảy ngọn tháp cũng rất mạnh—chúng ta đã sử dụng những con griffin của mình để tiến hành một số cuộc tấn công trên không, nhưng không có kết quả lớn."

"Và cổng chính là lối vào duy nhất?" tôi hỏi. "Nó trông được bảo vệ rất chắc chắn."

"Vâng. Đó là một vấn đề nan giải khác." Tobias cau mày và gõ vào cổng bằng cây gậy chỉ của mình. "Trận thua đau đớn mà chúng ta đã giáng cho chúng trong ba cuộc chiến trước cuộc chiến này chắc hẳn đã để lại ấn tượng, bởi vì chúng đã thực hiện các biện pháp phòng ngừa triệt để chống lại phong ma pháp của chúng ta. Tôi không nghĩ rằng bất kỳ ma thuật thông thường nào cũng có thể phá vỡ hệ thống phòng thủ của chúng."

"Ra là thế," tôi lẩm bẩm.

"Lão nương đã làm được một số việc với chúng!" Lily xen vào, ôm lấy Caren đang phản đối từ phía sau. Em họ của tôi không bao giờ thay đổi thói quen của mình vì bất cứ điều gì—một sự thật mà đôi khi tôi biết ơn.

Không có ma thuật "thông thường" nào có thể làm được việc đó sao? Trong trường hợp đó...

"Tobias, tôi có thể thử một cái gì đó không?" tôi hỏi.

Vị chỉ huy dũng cảm, người mà họ nói rằng chưa bao giờ tỏ ra hèn nhát trong trận chiến, nhìn tôi một cách khó hiểu. "Xin thứ lỗi?"

"Tôi là người nhà Leinster theo đúng nghĩa của mình," tôi nói, vỗ vào vỏ kiếm mà tôi đã thừa kế từ Nee-sama của mình. "Tôi có thể thi triển Siêu Cấp Ma Pháp Hoả Điểu, vì vậy tôi sẽ thăm dò hệ thống phòng thủ của cổng chính. Vui lòng cho tôi mượn một con griffin quân sự."

✦✧

Cuối cùng tôi đã thuyết phục được Tobias, dù ông ấy vẫn miễn cưỡng đến cùng. Mặc dù vậy, tôi vẫn cảm thấy choáng ngợp trước khung cảnh trải dài bên dưới con griffin của mình.

"Nhìn gần, nó thậm chí còn lớn hơn mình tưởng tượng," tôi nói.

Những bức tường trắng và bảy ngọn tháp của pháo đài sừng sững trên môi trường xung quanh. Bên trong hàng rào của chúng, nhà thờ cổ kính lấp lánh với những tấm kính màu. Những người lính chỉ vào chúng tôi từ trên tường thành.

Con hào phía bắc có thể là một phần của biển. Cổng chính đã đóng chặt và lấp lánh màu thép tối, độ vững chắc của nó không thể nghi ngờ. Về phía nam, tôi có thể lờ mờ nhìn thấy thủ đô của Atlas.

Đằng sau chúng tôi, ở bờ đối diện, Tobias và Xích Đoàn của ông ấy đứng sẵn sàng và trang bị đầy đủ trong trường hợp kẻ thù tấn công. Những con griffin của Caren và Celebrim đang bay vòng quanh phía trên pháo đài. Chúng tôi đã lên kế hoạch cho họ cung cấp một màn đánh lạc hướng trước cuộc tấn công của tôi.

Báo cáo của họ đến qua quả cầu liên lạc trong tóc tôi.

"Bất cứ khi nào chị sẵn sàng, Lynne."

"Xin đừng quá sức, tiểu thư."

"Em hiểu rồi, Caren," tôi trả lời. "Celebrim, tôi biết. Đừng lo lắng—tôi có một hầu gái đáng tin cậy đi cùng mà."

"Đúng vậy!" Lily xen vào từ trên lưng con griffin bên cạnh tôi. "Tôi là hầu gái đáng tin cậy nhất mà có thể yêu cầu!"

Tôi nghe thấy một tiếng cười khô khan từ quả cầu của mình.

"Chúng ta sẽ bắt đầu, vậy thì."

"Hãy để mọi thứ cho Celebrim trung thành của người."

Liên lạc bị cắt, và hai con griffin đang bay vòng lên cao, sau đó dừng lại. Một lúc sau, một sự xáo trộn nổ ra trong hàng ngũ quân đồng minh phía sau chúng tôi khi tia sét màu tím và sương mù đỏ tươi bao trùm toàn bộ pháo đài. Sau đó, một tiếng chuông vang lên một nốt cao, và những ánh sáng rực rỡ chiếu ra từ các ngọn tháp. Bảy cột sáng rực rỡ tạo thành một kết giới phức tạp, xua tan cả sương mù và tia sét.

Nếu ngay cả ma pháp của họ cũng không thể tồn tại lâu, thì hệ thống phòng thủ này phải đáng gờm hơn mình tưởng tượng rất nhiều!

Tôi đứng trên đỉnh con griffin của mình, dựa vào phong ma pháp vụng về của bản thân, và rút kiếm ra. "Lily!" Tôi hét lên. "Cô đã chuẩn bị chưa?!"

"Chắc chắn rồi!" Em họ của tôi vung cánh tay phải ra, và những bông hoa lửa xoáy tròn lấp đầy không khí xung quanh chúng tôi.

Tôi nhắm mắt lại.

Nii-sama, Nee-sama, hãy cho em mượn sức mạnh của hai người.

Tôi thở ra, sau đó mở mắt và giơ cao thanh kiếm của mình. "Chính lúc này!"

"Có ngay!" Lily trả lời.

Tôi tập trung mana của mình vào đầu lưỡi kiếm, và biểu tượng của Gia tộc Công tước Leinster—Siêu Cấp Ma Pháp Hoả Điểu—thành hình. Hét hết cỡ, tôi ném con chim săn mồi mạnh mẽ nhất mà tôi có thể tập hợp được vào cổng chính.

Nước biển trong con hào rộng lớn bốc hơi thành hơi trắng. Trên tường thành, lính địch vội vàng giơ vũ khí lên và bắn một loạt ma thuật hỗn loạn—nhưng Hoả Điểu của tôi vẫn tiếp tục lao tới. Dù dễ quên khi Nii-sama của tôi dễ dàng phá hủy chúng, các siêu cấp ma pháp vẫn được coi là không thể ngăn cản một khi đã thi triển.

Con chim đáng sợ của tôi lao về phía trước, không bị ảnh hưởng bởi những quả cầu và ngọn giáo nước bắn vào nó. Nó có thể không sánh được với Hoả Điểu của bà, mẹ hay Nee-sama, nhưng tôi tin rằng nó có thể tạo ra ít nhất một lỗ hổng nhỏ trong hệ thống phòng thủ. Cuối cùng, nó vượt qua con hào, đâm thẳng vào cổng chính... và phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn khi nó tan rã.

Lily phát ra một tiếng động suy tư. Tôi không thể tin vào mắt mình, nhưng tôi vẫn nheo mắt nhìn vào cánh cổng. Như Tobias đã nói, hơn một trăm kết giới kháng hoả đã che chắn nó. Tôi vừa học được một cách trực tiếp rằng chúng tôi không phải đang chiến đấu với những kẻ ngốc.

"Tôi thấy chúng!" một sĩ quan địch gầm lên từ trên tường thành. "Ngay kia! Khai hoả!"

Những người lính địch đang mang theo... súng phép? Những vũ khí loé sáng liên tiếp, hướng ít nhất một trăm Thiên Thuỷ Xạ về phía tôi.

Tầm bắn xa quá!

"Ôi không đâu," Lily xen vào, khéo léo điều khiển con griffin của mình trong khi cô tiêu diệt hàng loạt bằng sơ cấp ma pháp Thiên Hoả Ba. Những bông hoa lửa bay xung quanh chúng tôi cũng nhân lên, tạo thành một đội hình phòng thủ xung quanh tôi. Caren và Celebrim cũng đưa những con griffin của họ xuống thấp hơn và bay lượn xung quanh pháo đài với tốc độ cao, làm bối rối những người phòng thủ và chuyển hướng một số hỏa lực của chúng.

Em họ của tôi quay sang tôi khi những bông hoa của cô đẩy lùi thêm vài trăm Thiên Thuỷ Xạ nữa, và cô không đeo bộ mặt hầu gái của mình. "Lynne, hãy rút lui trước tụi này," Công nương Lily Leinster, lệnh nữ của phó công tước nói. "Kẻ thù có thể nảy ra ý tưởng sau khi ngăn chặn một con Hoả Điểu, vì vậy em sẽ dọa chúng một trận."

"Được thôi," tôi miễn cưỡng trả lời. Một cú kéo dây cương khiến con griffin của tôi rút lui. Tôi có thể nghe thấy tiếng nứt và tiếng gầm của ma thuật, nhưng không có ma thuật nào đến được chỗ tôi.

Ngay bây giờ, mình thậm chí còn yếu hơn Lily.

Sự thất vọng trào dâng trong tôi, nhưng tôi có một nhiệm vụ phải thực hiện. Cắn chặt răng, tôi nói vào quả cầu liên lạc của mình, "Caren, Celebrim, chúng ta sẽ rút lui. Tobias, xin hãy rút quân của ông về trại. Không cần phải giao chiến."

"Đã hiểu," câu trả lời của Caren vang lên.

"Xin đừng để điều đó đè nặng lên mình, tiểu thư Lynne," người hầu gái nói thêm.

"Vâng, thưa tiểu thư!" vị chỉ huy hét lên.

Một khi tôi đã ra khỏi tầm bắn của ma thuật của kẻ thù, tôi đưa con griffin của mình xuống thấp hơn. Những người bạn đồng hành của tôi đã rút lui, và không còn ma thuật nào tuôn ra từ pháo đài nữa.

"Atlas vạn tuế! Liên minh vạn tuế!" kẻ thù của chúng tôi reo hò, cố ý truyền bá chiến thắng của chúng một cách ma pháp để mọi người cùng nghe.

Tôi run lên, dằn vặt với sự hối tiếc. Tôi đã lựa chọn sai lầm sao? Nii-sama sẽ làm gì nếu—?

"Sử dụng sức mạnh của em khi em bảo vệ bản thân, những người em quan tâm, và niềm tin của em."

Đó là những gì anh ấy đã nói với chúng tôi trong cỗ xe trên đường đến lễ khai giảng Học viện Hoàng gia. Và... Tôi chạm vào má trái của mình. Tôi vẫn chưa trả được cho Tina cái tát mà cô ấy đã cho tôi ở Vương đô.

Đây không phải là lúc để ủ rũ!

Trong khi tôi đang bận làm sống lại tinh thần của mình, con griffin của Lily đã bắt kịp của tôi. Một tiếng "Tiểu thư Lynne!" vui vẻ từ quả cầu của tôi cho tôi biết rằng cô ấy không bị thương.

Tạ ơn trời.

Tôi vẫy tay với cô ấy khi tôi nhìn xuống pháo đài và bảy cột sáng rực mọc lên từ nó. "Thất Tháp Thành bất khả xâm phạm sẽ là một vấn đề nan giải," tôi lẩm bẩm. "Chúng ta cần một kế hoạch."

Xích Đoàn của Tobias là đội tốt nhất trong số những người tốt nhất. Chắc chắn họ có thể chiếm pháo đài bằng cách tấn công, nhưng không phải không phải chịu tổn thất nặng nề. Đó là một vấn đề nan giải, và tôi của ngày xưa—tôi, người chỉ có gia đình để nương tựa—có thể đã từ bỏ nó là vô vọng. Tuy nhiên, bây giờ, tôi có—

"Lynne, tiếp theo là gì?" Caren hỏi qua quả cầu của tôi. "Chúng ta có quay lại Nam đô không?"

"Không," tôi trả lời, nhìn lên bầu trời. Mặt trời đã lên cao, và những con griffin của chúng tôi tràn đầy sinh lực. Tôi còn có thể hỏi gì hơn nữa?! "Bọn mình vẫn còn thời gian, vì vậy chúng ta cũng sẽ do thám khu vực lân cận của pháo đài. Ngay cả khi chúng ta không nghĩ ra điều gì thông minh, Tina và những người khác rất có thể sẽ làm được. Celebrim, cô sẽ đi cùng chúng tôi chứ?"

"Rõ," người hầu gái trả lời. "Đó là lệnh của lão nương."

"Lệnh của Obaa-sama sao?" tôi hỏi, giật mình. Tôi cảm thấy một sự ấm áp trong lồng ngực.

Mình không cô đơn!

Lily ra hiệu cho tôi từ trên con griffin của cô ấy, bay cùng với của tôi. Tôi gật đầu dứt khoát và thông báo, "Tiến lên, mọi người! Để làm những gì trong khả năng của chúng ta!"

✦✧✦✧

"Vậy là cậu đã trinh sát khu vực quanh pháo đài sao?" Tina hỏi từ phía bên kia giường. "Dù quân địch có thể đã xuất kích? Trong khi tớ và Ellie không ở cùng cậu? Và cậu còn mượn một con griffin để làm điều đó sao? Chà, giờ thì..."

"Ôi, L-Lynne-sama, chị Caren, điều đó thật nguy hiểm. Ấy ấy ấy!" Ellie tham gia vào.

Đêm đã buông xuống khi chúng tôi trở về Nam đô. Sau khi tắm rửa sạch sẽ bụi bẩn trên chiến trường và thay váy ngủ, chúng tôi đã ăn tối. Nhưng ngay khi Caren và tôi bước vào phòng ngủ, hai cô gái này đã lao vào chất vấn tụi tôi—một người mặc váy ngủ màu xanh nhạt, và người còn lại mặc màu xanh lá cây nhạt.

"L-Làm sao chúng ta có thể xác nhận phòng thủ của chúng nếu làm khác?" tôi phản đối. "Và tụi này không đi một mình—có Celebrim đi cùng để bảo vệ mà."

Những người bạn của tôi có vẻ bối rối.

"Celebrim?"

"Cô ấy là ai thế?"

"Cô ấy là hầu gái riêng của Nữ Công tước Lindsey Leinster danh dự," Felicia giải thích từ chiếc giường khác, nơi cô đang chải tóc cho Caren. Tiểu thư Stella đang ngồi bên cửa sổ với một chồng tài liệu, nhưng cô ngẩng lên để lắng nghe. "Chị đã thấy cô ấy ở bộ chỉ huy cấp cao vài lần. Ngồi yên, Caren! Cậu đã có Lynne đi cùng, vậy mà cậu vẫn hành động liều lĩnh!"

"Rồi, rồi. Tớ sẽ cẩn thận. Nhưng tớ đã có được một vài điều để chứng minh." Caren—người mặc váy ngủ màu vàng nhạt—kích hoạt một quả cầu ghi hình, chiếu hình ảnh của pháo đài khổng lồ với những ngọn tháp cao chót vót lên bức tường đối diện. Cô nheo mắt khi điều chỉnh quả cầu và tiếp tục, "Thất Tháp Thành không có điểm mù. Phía tây là toàn bộ đại dương, những con sông ở phía đông và phía nam chảy quá nhanh để dễ dàng vượt qua, và con hào phía bắc thì sâu đáng sợ."

"Bản thân pháo đài cũng được bao quanh bởi ba bức tường cao, và phần lớn lính đồn trú của nó mang pháp thương. Một kết giới kháng hoả mạnh mẽ bao phủ cổng chính." Một cách miễn cưỡng, tôi nói thêm, "Nó thậm chí còn đẩy lùi Hoả Điểu của em."

Hình ảnh chuyển sang video về phép thuật của tôi tan rã. Những người bạn thân nhất của tôi vỗ nhẹ lên đầu tôi, lẩm bẩm tên tôi. Nhiệt độ của tôi tăng lên khi tôi nhận thức rõ ràng ánh mắt thông cảm của các senpai, vì vậy tôi hắng giọng và tiếp tục báo cáo.

"Với quy mô của loạt pháp thương mà chúng đã bắn vào chúng ta, một cuộc tấn công từ trên không dường như không khả thi. Chúng hẳn đã rút kinh nghiệm từ thiệt hại mà griffin của chúng ta đã gây ra vào đầu cuộc chiến."

Quý cô thủ khoa rên rỉ, dường như bối rối.

"Điều này sẽ không dễ dàng," người hầu gái thiên thần của cô lẩm bẩm, trông cũng ủ rũ không kém.

"Tụi chị thực sự đánh giá cao tất cả những gì em đã làm, Lynne," Tiểu thư Stella nói, đặt giấy tờ của mình lên bàn. "Video truyền đạt nhiều thông tin hơn nhiều so với văn bản. Tất cả chúng ta sẽ cùng nhau suy nghĩ về điều này. Nhưng trước tiên, chị nghĩ mình nên nói chuyện với hội phó của mình về việc đã không ngăn chặn một điều gì đó nguy hiểm như trinh sát."

Caren co rúm lại, tai và đuôi cụp xuống khi cô lầm bầm, "Đừng cố hù dọa tớ, Stella."

"Tớ không đơn độc đâu—Felicia cũng cảm thấy như vậy. Phải không, quý cô quyền tổng thanh tra hậu cần đã cố gắng lén làm việc trong bữa trưa?"

"St-Stella?!" Cô gái bốc lửa, đeo kính rít lên và run rẩy trước cuộc tấn công bất ngờ này. Sau đó cô luồn lách dưới chăn và ẩn náu phía sau Caren. Tôi thấy thật khó tin rằng bất cứ ai lớn tuổi hơn tôi lại có thể đáng yêu đến vậy.

Tina và Ellie cũng co rúm lại phía sau tôi, chỉ thò đầu ra để ba hoa tự bào chữa.

"E... em chẳng làm gì nhiều đâu, chị Stella!"

"V-Và em chỉ mới giải quyết một chút giấy tờ thôi."

"Ôi, thật sự đấy," tôi rên rỉ. Những người bạn thân nhất của tôi rõ ràng yêu công việc nhiều như Felicia.

"Đúng vậy, chị đã theo dõi," Tiểu thư Stella giơ ngón trỏ lên. "Nhưng ngày mai các em nên nghỉ ngơi thực sự."

"C-Chúng em sẽ nghỉ," tiểu thư Howard nhỏ và hầu gái của cô đồng thanh trả lời. Tôi có thể cảm nhận được lịch sử lâu dài của họ với nhau.

Nữ Công tước Howard tương lai quay sang tôi. "Lynne."

"V-Vâng?!" tôi đáp lại, ngồi thẳng tắp.

"Các nhiệm vụ trinh sát rất quan trọng, nhưng đừng bao giờ quên có bao nhiêu người sẽ đau buồn nếu em bị thương." Tiểu thư Stella khúc khích. "Tina và Ellie đã lo lắng suốt cả ngày đấy."

Tina và Ellie vội vã đứng dậy trên giường, hơi đỏ mặt và hét lên.

"C-Chị Stella!"

"S-Stella-oneechan, đ-đừng nói cho cậu ấy biết chứ!"

Thật là hai kẻ ngốc. Mình chưa bao giờ cần phải lo lắng.

Dưới ánh mắt trìu mến của tiểu thư Stella, tôi đặt tay trái lên tim và nói, "Cảm ơn chị. Em sẽ hết sức cẩn thận."

"Chị chỉ trích dẫn lời của Allen-san thôi," cô đáp. "Caren, tụi mình sẽ có một cuộc trò chuyện dài và vui vẻ sau. Tớ không nghĩ Felicia đã nói hết phần của cậu ấy đâu."

"Tớ có thể chịu đựng được," Caren nói một cách nghiêm nghị. "Bây giờ buông tớ ra đi, Felicia."

"Không! Chúng ta sẽ ngủ cùng giường!"

"Ư ư."

Căng thẳng rời khỏi căn phòng, và tôi thấy mình nghĩ, Giá như Nii-sama và Nee-sama ở đây.

Tina và Ellie đang chơi với tóc tôi thì có tiếng gõ cửa. "Xin mạn phép," hai giọng nói vang lên—một giọng khá tỉnh táo hơn giọng còn lại.

"Emma? Lily? Có chuyện gì sao?" tôi hỏi khi hai cô hầu gái tóc nâu và tóc đỏ bước vào, kéo một chiếc xe đẩy chất đầy những cuốn sách cũ. Lily có thể dễ dàng ghé qua vào giờ này, nhưng Emma thì khác. Và Sally không đi cùng họ.

Cô em họ của tôi nhận thấy sự bối rối của tôi và xòe các ngón tay ra để trưng một chiếc chìa khóa có hình một con chim nhỏ. "Chúng tôi đã có mọi thứ người yêu cầu đây, tiểu thư Tina, cô Fosse!" cô cất giọng ngân nga, cười một cách tự hào.

Cặp đôi được hỏi mắt mở to và reo lên. Sau đó, chưa hài lòng với điều đó, họ bật ra khỏi giường và nắm chặt tay nhau, gọi tên nhau.

"Lily, đó không phải là chìa khóa đến kho lưu trữ sao? Và tất cả những cuốn sách này là gì?" tôi hỏi cô hầu gái, người trông rất hài lòng về bản thân.

"Chà, chuyện là—"

"Các tiểu thư muốn xem xét tất cả các tài liệu có sẵn liên quan đến lịch sử và địa lý của Atlas, và lão chủ rất vui lòng chấp nhận yêu cầu của họ," Emma chen vào từ gần cửa.

Ojii-sama đã mở kho lưu trữ của Gia tộc Leinster—một trong bốn kho lưu trữ của Công tước trong vương quốc—cho các thành viên của các gia tộc khác ư? Những hành động như thế này cho thấy ông ấy rộng lượng đến mức nào. Ông ấy thậm chí còn mở lời cho Nii-sama khi anh lần đầu tiên đi cùng Nee-sama đến Nam đô—và Nii-sama đã chọc giận cô ấy bằng cách vùi đầu vào kho lưu trữ.

"Được rồi!" Tina tuyên bố, một lọn tóc của cô đung đưa từ bên này sang bên kia. "Lynne, Ellie, hãy bắt tay vào việc thôi!"

"Gì cơ?"

"V-Vâng ạ?"

Đã là nửa đêm. Bóng tối đen như mực bao trùm thế giới bên ngoài cửa sổ của chúng tôi. Và cô muốn chúng tôi bắt đầu với những cuốn sách ngay bây giờ sao?

"Chị đã tính toán quy mô của đồn trú pháo đài," Felicia nói, điều chỉnh kính và sau đó siết chặt nắm tay. "Khi chị biết tình trạng kho lương thực của chúng và nơi lấy nước, chị có thể tính toán số ngày tối đa chúng có thể chống lại cuộc vây hãm. Nên còn chờ gì nữa chứ?!"

Hai người này có vấn đề gì vậy?

Nhưng trước khi tôi có thể khiển trách họ, Lily xen vào, cứ như thể cô đang nói chuyện phiếm. "Mọi người có tinh thần cao quá! Ồ, và nói về tinh thần, tôi nghĩ mình đã nghe tin đồn rằng một trong những cuốn sách trong kho lưu trữ của chúng ta có thể gọi hồn ma. Họ nói rằng nó được thấm nhuần một ma pháp triệu hồi rất cổ xưa, nếu có thể tin được. Phải không, Emma?"

Ellie, Felicia và tôi đồng thanh thốt lên một tiếng "Hả?" đầy ngây ngốc.

"Hồn ma ư?" Tina lặp lại, trông bối rối.

"Ồ, đúng vậy. Tôi đã nghe điều gì đó tương tự," cô gái trí thức thứ tư của quân đoàn hầu nữ chúng tôi trả lời.

Cô gái đeo kính, người đã từng rất nhiệt tình chỉ vài giây trước đó, ngã xuống giường với một tiếng rít.

Caren nhìn cô một cách tử tế và vỗ nhẹ lên đầu. "Tớ nghĩ cậu nên đợi đến sáng, Felicia."

"Tớ... tớ không sợ ma! Ch-Chân tớ chỉ bị tê, và— Jeez, Caren! D-Dừng cười đi!" Felicia ngồi dậy và bắt đầu đấm yếu ớt vào cánh tay Caren.

Tôi nhìn cảnh tượng quyến rũ đó, đắm mình vào một kiểu trốn thoát—cho đến khi tôi cảm thấy một cái kéo vào tay áo trái và nghe thấy một tiếng "Ôi, L-Lynne-sama" đầy tuyệt vọng.

"Đừng lo lắng, Ellie," tôi nói. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Mình sẽ bảo vệ thiên thần hầu gái này!

Sau khi dành một chút thời gian để trấn tĩnh bản thân, tôi quay sang người bạn đồng trang lứa, người vẫn đang háo hức bắt đầu nghiên cứu ngay lập tức. "Tina, đọc sách có thể đợi đến—"

"Cậu không sợ phải không, Lynne?" Tina ngắt lời. Đó là một đòn phản công hoàn hảo, và việc cô chắp tay lại và rạng rỡ chỉ khiến nó thêm bực bội.

Sao lại ngu ngốc thế. Mình đang đối đầu với thủ khoa ở Học viện Hoàng gia. Mình không được đánh giá thấp cậu ấy.

"Tất nhiên là không," tôi trả lời nhanh chóng, quay đi. "Tớ là Lynne Leinster! Nếu có con ma nào cố hù dọa tớ, tớ sẽ thiêu rụi nó! Nhưng... Nhưng cậu thấy đấy..."

"Ồ, đừng làm thế vì tớ. Tớ sẽ rất vui được nắm tay cậu nếu cậu sợ."

"Q-Quý cô thủ khoa!" tôi lao tới, nhưng Tina nhanh nhẹn tránh khỏi tầm với của tôi và nhảy lên giường.

"Écc! Quý cô Á khoa Sợ ma đang tấn công mình!" cô reo lên trong khi tôi lườm cô ấy, run rẩy.

"Được rồi, thế là đủ rồi," Tiểu thư Stella cắt ngang, đứng dậy để khiển trách cô em gái quá khích của mình.

"Nghỉ đi, Tina. Và cả Felicia nữa," hội phó của cô nói thêm.

"Chị Stella, chị Caren," Tina lầm bầm.

"Mấy đứa không thể đọc tất cả chúng đâu," Nữ Công tước tương lai tóc bạch kim tiếp tục với một nụ cười hối lỗi. "Ngày mai cả hai vẫn phải luyện tập buổi sáng, nhớ không? Caren và chị sẽ pha trà."

Tina reo lên một lần nữa, trong khi một Felicia run rẩy thút thít tên của những người bạn của mình.

Khoan đã. Tiểu thư Stella và Caren sẽ pha trà trong khi Lily và Emma ở đây sao?

"Chúng em ở bên chị, chị Felicia!" Tina tuyên bố từ trên giường, ưỡn ngực phẳng lì. "Giờ thì, hãy đọc thôi!"

"Tại sao tớ lại là một phần của chuyện này?!" tôi hỏi, trong khi Ellie ba hoa một cách rời rạc.

"Tina," Felicia lẩm bầm, mắt cô sáng lên với mục đích.

Lily xen vào với một giọng điệu xa cách, "Tham vọng thật đấy."

Emma đã đứng đó. Giờ cô ấy quỳ xuống và nắm lấy cả hai tay của senpai đeo kính và mặt tái mét của tôi. "Cô Fosse, xin hãy tin tưởng vào sự chăm sóc của tôi. Dù tôi không xứng đáng, tôi sẽ không cho phép bất kỳ hồn ma nào chạm vào quý cô! Công nương Stella, cô Caren, Sally đã chuẩn bị trà rồi. Lá trà hôm nay đến từ Vương đô, tôi tin là vậy."

Cái Vương đô đang trong tình trạng hỗn loạn sao?

Trong khi tôi suy nghĩ câu hỏi đó, Lily vòng tay ôm lấy tôi.

"N-Này!" tôi phản đối.

"Đến lúc học rồi!" cô cất giọng ngọt ngào. "Tôi hy vọng sẽ có một con ma xuất hiện!"

"Điều đó thật thú vị!" Tina đồng ý.

"Đ-Đừng hy vọng quá!" tôi gắt gỏng, nghe tiếng rít nhẹ từ Ellie và tiếng rên rỉ từ Felicia. Mỗi người chúng tôi lấy một cuốn sách cũ.

Tiểu thư Stella và Caren rời khỏi phòng. Đột nhiên, họ quay lại, và tôi thoáng thấy vẻ mặt nghiêm trọng trên khuôn mặt họ ngay trước khi cánh cửa đóng sầm lại.

✦✧✦✧

"Sao? Các em đã xong rồi à, Lynne, Tina?" Caren hỏi một cách khô khan, đứng trước chúng tôi trong bộ đồng phục Học viện Hoàng gia. Cô không mang theo vũ khí.

"L-Làm thế nào chị đã tránh được nhiều phát bắn lửa và băng như vậy?!" tôi hỏi, trong khi Tina rên rỉ một cách bực bội. Cả hai chúng tôi đều bị lung lay bởi buổi sáng với những cảnh tượng không thể tin được này.

Nếu không có những vết cháy xém sẫm màu và những mảnh băng lởm chởm rải rác trên bãi tập dã chiến của chúng tôi trong sân trong, tôi đã nghĩ rằng mình đang mơ. Tất cả đã thay phiên nhau thách đấu Caren kể từ khi trở về Nam đô, nhưng chưa ai trong chúng tôi giành được một chiến thắng nào.

Tiểu thư Stella, Felicia và Ellie đang quan sát từ bên ngoài bãi tập.

"Đ-Đừng bỏ cuộc, các tiểu thư!" cô hầu gái cổ vũ, dũng cảm bất chấp nỗi kinh hoàng mà cô ấy đã thể hiện đêm hôm trước.

Mặt khác, Quý cô thủ khoa, người đứng bên cạnh tôi với trượng phép và bộ quân phục trắng của cô ấy, đã cố gắng hết sức để hù dọa chúng tôi trong khi cô đọc sách. Lily đã tham gia, ôm Sida suốt.

"Lần này, chị sẽ tấn công!" Caren tuyên bố khi sét đánh xẹt qua bãi tập. Cô gái tộc sói bao bọc mình trong nó khi cô ấy lao vào chuyển động.

"Tina!" tôi hét lên, vung thanh kiếm của Nee-sama sang một bên.

"Tớ biết!" Tina gầm gừ khi chúng tôi đồng thời thi triển Sơ cấp Ma pháp Thiên Hoả Ba và Thiên Băng Ba.

Caren đang đến gần với tốc độ nhanh, dựa vào khả năng thông thạo của cô ấy về Lôi Thần Hoá. Chúng tôi đã không thể dồn cô ấy vào thế bí bằng loạt phép thuật của mình, nhưng cô ấy sẽ không né tránh điều này dễ dàng như vậy!

"Chiến thuật hay đấy," Caren nói, đâm tay trái bọc sét của cô ấy vào sóng lửa và băng của chúng tôi. Tina nín thở và tôi rên rỉ, giơ tay lên phòng thủ khi, với một vụ nổ, cô ấy xuyên thẳng qua chúng.

"Nhưng chị có thể dễ dàng vượt qua một chút lửa và băng như thế này. Chúng ta dừng lại nhé?" cô hỏi, tai và đuôi dựng đứng.

"Tụi này sẽ không mơ về điều đó," tôi đáp lại, giơ thanh kiếm mà tôi vẫn chưa quen cầm.

"Bọn em chỉ mới bắt đầu thôi!" Tina hét lên, siết chặt trượng phép của mình. Vào những lúc như thế này, sự nhiệt tình vô biên của cô thật là một phước lành—dù tôi sẽ không bao giờ nói cho cô biết điều đó.

"Chị thích sự dũng cảm của các em. Tuy nhiên..." Tôi cảm thấy một cái gõ nhẹ vào cổ. Từ phía sau, Caren lạnh lùng nói, "Quyết tâm là không đủ để hạ gục chị đâu. Tina, Lynne, nếu đây là một chiến trường, mấy đứa đã chết rồi."

Chúng tôi quay lại, cắn môi bực bội khi chuẩn bị vũ khí lần nữa.

Ellie và Sida lo lắng nhìn chúng tôi, tay chắp lại.

"Ôi, Tina-sama, Lynne-sama."

"Ôi Đại Nguyệt, cô Caren có phải là Đại Lang khoác áo sét mà kinh thánh nhắc đến không? Cô ấy trông thật thiêng liêng."

Kinh thánh nào?

Tôi muốn hỏi cô ấy, nhưng đây không phải là lúc. Những tia sét màu tím lớn nhất trong ngày đang chạy qua sân trong. Hai ngọn giáo điện ngắn hiện ra trong tay Caren—một kỹ thuật mới do Nii-sama nghĩ ra. Kết giới kháng lôi rít lên, làm Felicia giật mình ngất xỉu. Emma và Sally gọi tên cô ấy khi họ lao đến giúp đỡ—một điều mà họ rõ ràng đã quen thuộc.

"Tina, tớ có một gợi ý," tôi nói, tập trung sự chú ý của mình vào đối thủ đáng gờm trước mặt.

"Thật trùng hợp, Lynne," cô đáp lại. "Tớ cũng vậy!"

Một tiếng "Hửm?" thoát ra khỏi Caren khi chúng tôi hét lên, đồng thời kích hoạt Thượng cấp Ma pháp mà cả hai đã dệt một cách bí mật: Nham Cầu và Băng Tuyết Đế! Lửa và tuyết bao trùm lấy hội phó.

"Tụi mình đã thất bại," tôi cảnh báo Tina, siết chặt thanh kiếm của mình. "Nó không có tác dụng."

"Caren thậm chí còn mạnh hơn chị ấy trong trận đấu của chúng ta ở Vương đô," Tina nói. "Các quy tắc mà chị Stella đặt ra—cấm bất kỳ phép thuật nào ngoài Thượng cấp Ma pháp—đang chống lại chúng ta!"

Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng việc tước đi Siêu cấp Ma pháp sẽ buộc chúng tôi phải vật lộn nhiều đến vậy. Tiểu thư Stella rõ ràng đã nắm bắt chính xác khả năng của chúng tôi.

"Đúng vậy, và bọn mình không thể câu đủ thời gian để kích hoạt Trung cấp Ma pháp và Thượng cấp Ma pháp để bù đắp. Đối với Caren, một Thượng cấp Ma pháp mỗi lần là điều tối đa chúng ta có thể làm," tôi đồng ý, trong đầu xem lại ghi chú của Nii-sama. "Tina."

"Đánh tiền tuyến đi, Lynne! Tớ sẽ lùi lại và chuẩn bị phép thuật!" Quý cô thủ khoa hét lên, giơ cao trượng phép của mình. Cô hẳn vẫn còn một mánh khóe nào đó.

Tôi cũng giơ thanh kiếm của mình lên—ngay khi hai Thượng cấp Ma pháp của chúng tôi bùng nổ và tan rã.

"Hai đứa nói chuyện xong chưa?" Caren hỏi, xoay đôi thương của cô ấy. Mắt cô ấy đã chuyển sang màu tím. "Chị muốn thử một vài đòn của riêng mình, vì vậy..." Một tiếng kim loại vang lên trong không khí buổi sáng. Trước sự thất vọng của tôi, tôi cảm thấy chân mình lún xuống đất khi tôi vừa kịp chặn đòn đánh của Caren bằng lưỡi kiếm của mình. "Chị sẽ thô bạo hơn bình thường."

"Lynne!" Tina kêu lên.

"Tập trung đi!" tôi gắt gỏng với cô nàng, kích hoạt một ma pháp mà tôi đã dệt. Lửa bao trùm thanh kiếm của tôi, và tôi đẩy Caren lại.

Cô gái tộc sói nheo mắt lại. "Dáng người của em đã cải thiện so với hôm qua."

"Đúng vậy! Em cuối cùng đã thích nghi với thanh kiếm của Nee-sama. Vì vậy, hãy để em xin lỗi trước: xin hãy tha thứ cho em nếu em đánh bại chị!"

Mắt Caren mở to khi tôi cường hóa cơ thể bằng ma pháp hết mức có thể, đánh bật cô ra xa và buộc cô phải lùi lại. Hội phó tự đứng thẳng lại giữa không trung và tiếp đất nhẹ nhàng.

"Có vẻ như chị đã đánh giá thấp em rồi. Trong trường hợp đó..." Đôi thương ngắn của cô gái tộc sói dài ra, và lực mana của cô ấy tăng vọt.

Một tiếng hét thất thanh thoát ra khỏi môi tôi.

Một ngọn lôi thương hoàn chỉnh trong mỗi tay?!

"Cái ông anh trai thật là một kẻ thích bắt người ta cố gắng đến chết," Caren nói, vừa hài lòng vừa tự hào. "Anh ấy đã viết rằng chị nên 'thử luyện tập mà không có dao găm,' như thể không có gì đơn giản hơn. 'Bắt đầu với thương ngắn, sau đó tiến tới thương dài. Nó sẽ có ích khi dao găm của em lấy lại được độ sắc. Anh chắc chắn em sẽ quen với nó ngay thôi.' Mấy đứa có tin được không?"

"Đồng ý! Allen bóc lột sức lao động của người khác!" Lily xen vào, giơ tay trái lên. Chiếc vòng tay của cô ấy bắt ánh nắng mặt trời, và tất cả chúng tôi—ngoại trừ Felicia, người vẫn còn choáng váng—đều trừng mắt nhìn nó như thể chúng tôi đang nhìn một kẻ thù không đội trời chung. Đồ phụ kiện đôi với Nii-sama là một tội không thể tha thứ.

Ngay cả Caren cũng gật đầu với tôi. Chúng tôi sẽ thấy công lý được thực thi!

Ánh nắng mặt trời chiếu vào sân trong, cuối cùng ló ra trên mái nhà. Coi đó là một tín hiệu, Caren và tôi cùng lao vào một cuộc chạy nước rút.

Kiếm và thương va chạm nhau ở trung tâm bãi tập. Tôi đã cường hóa cơ thể gần đến giới hạn. Giờ là lúc để thử bài tập khác mà Nii-sama đã viết cho tôi!

Tôi khéo léo đỡ một đòn bằng tay trái, sau đó gạt ngọn thương còn lại của Caren bằng lưỡi kiếm của mình. Hốt hoảng, cô ấy nhảy lùi lại, cong đầu gối khi tiếp đất.

"Vậy là cuối cùng em đã cảm nhận được mana?" cô ấy hỏi với sự ngưỡng mộ không che giấu.

"Em chưa bao giờ ngừng luyện tập!" tôi đáp lại, nhớ lại lời của Nii-sama.

"Hãy nhớ luyện tập mỗi ngày. Đó là chìa khóa để tiến bộ. Cứ tiếp tục và em thậm chí sẽ đuổi kịp Lydia thôi."

Anh đã cho tôi sự đảm bảo đó mỗi khi tôi gặp anh, quay trở lại lần gặp đầu tiên của chúng tôi. Tôi biết rằng tài năng của mình không thể so sánh với Xích Thiên Lindsey Leinster, Huyết Cơ Lisa Leinster và Kiếm Nương Lydia Leinster. Nhưng đó không bao giờ có thể là một cái cớ để ngừng cố gắng. Nii-sama thậm chí còn kém may mắn hơn, sinh ra với ít mana hơn người bình thường, nhưng điều đó đã không ngăn cản anh trở thành người mạnh nhất. Và tôi là học trò của anh—của Allen. Tôi không thể để bất cứ ai đe dọa mình! <Tluc: Huyết Nhiễm Kiếm Nương -> Huyết Cơ.>

Caren giải trừ những ngọn lôi thương của cô ấy và đứng dậy. "Chị biết cái nhìn đó," cô ấy nói. "Em thực sự là em gái của chị ấy. Chị mừng vì điều đó. Và có lẽ cũng lo lắng. Nó phức tạp. Chị không muốn em giống như Kiếm Nương, người hẳn đang tận hưởng việc có anh trai của chị cho riêng mình ở thành phố nước ngay bây giờ. Mặt khác..."

Tôi ưỡn ngực—mà tôi cảm thấy tự tin vượt qua Quý cô thủ khoa—và nói, "Chị không cần phải lo lắng. Em không bao giờ có thể trở thành Nee-sama đâu, và em cũng không có ý định cố gắng thành như vậy!"

Caren suy nghĩ. "Không phải một câu trả lời tồi."

Phía sau tôi, mana của Tina đã ổn định. Điều đó có nghĩa là cô đã sẵn sàng.

"Lily, Emma, Sally, Ellie!" Caren hét lên. "Hãy đảm bảo các kết giới được vững chắc!"

Các hầu gái đồng thanh đáp lại khi các phòng thủ ma pháp vốn đã đáng gờm thậm chí còn dày hơn.

"Được rồi!"

"Đã làm xong."

"Chắc chắn rồi, quý cô."

"V-Vâng ạ!"

Cô gái tộc sói nở một nụ cười không hề sợ hãi, sau đó rút dao găm đen của mình ra khỏi vỏ và tung nó lên trời. Tôi không phải là người duy nhất bị sốc trước những gì xảy ra tiếp theo—mọi người đang xem đều nín thở khi một ngọn lôi thương khổng lồ với đầu hình chữ thập hình thành. Caren nắm lấy nó bằng hai tay và đâm nó về phía trước ngang tầm mắt.

"Các em thực sự là học trò của anh trai chị," cô ấy nói trong khi áo giáp sét của cô ấy mang hình dạng của một con sói khổng lồ. "Nhưng đừng quên: chị đã học ma pháp của anh ấy lâu hơn bất cứ ai khác. Hãy phòng thủ bằng tất cả những gì bản thân có—kỹ thuật này rất mạnh!"

"Tina!" tôi hét lên.

"Tớ sẵn sàng khi cậu sẵn sàng!" cô ngay lập tức đáp lại.

Cuộc đụng độ tiếp theo sẽ là cuối cùng. Tôi chuyển sang cầm thanh kiếm bằng hai tay và truyền tất cả mana của tôi vào đó. Ánh mắt tôi gặp ánh mắt của Caren—và cả hai chúng tôi cùng lao tới!

Thanh kiếm bốc lửa của tôi và ngọn lôi thương khổng lồ của cô ấy va chạm trực diện.

"Đó là tất cả những gì hai đứa có sao?!" Caren hỏi khi tôi gắng sức.

Mặt đất nứt ra. Lửa và sét làm rung chuyển các kết giới bao quanh. Nhưng điều đó là không đủ—cô ấy sẽ áp đảo tôi!

"Lynne!" Tina kêu lên. Tôi có thể nghe thấy sự lo lắng trong giọng nói của cô nàng.

Cậu quá tốt bụng.

Tôi định hình lại ngọn lửa quanh lưỡi kiếm của mình thành những bụi gai, làm vướng ngọn lôi thương.

"Đó là mánh khóe của Allen!" Caren thốt lên.

"Em... em cũng đang trưởng thành từng ngày! Em sẽ không mãi là một đứa trẻ!" tôi hét lên. Sau đó tôi buông chuôi kiếm và nhảy lùi lại. "Tina!"

"Tớ sẵn sàng!" Quý cô thủ khoa đáp lại, vung trượng phép của mình xuống. Bốn Băng Tuyết Đế ập xuống Caren cùng một lúc!

✦✧

"Tina, cậu đã làm quá. Đây luôn là vấn đề với cậu, Quý cô thủ khoa."

Tiếng cằn nhằn của tôi vang lên khắp đồng bằng tuyết mà một nửa sân trong đã trở thành sau những cơn bão tuyết. May mắn thay, các kết giới đã giữ được, ngay cả khi cái ao đã đóng băng hoàn toàn.

Với giọng nói khe khẽ, tôi nói thêm, "Dù tớ rất ấn tượng khi cậu đã học được cách điều khiển bốn Thượng cấp Ma pháp một mình."

"Tớ... tớ đã cố gắng hết sức để kiểm soát nó," người bạn đồng trang lứa của tôi nói, đi xuống cái gò băng mà cô đã kết thúc ở trên đỉnh. "Tuy nhiên, có vẻ như gia sư của chúng ta đã đúng—sự kiên trì thực sự là chìa khóa để có sức mạnh."

"Nhắc tớ nhớ, ai là người cứ than vãn, 'Anh ấy thiên vị cậu và Ellie; tất cả những gì tớ được giao chỉ là kiểm soát ma pháp cơ bản'?"

"Không phải tớ!"

"Sao, cậu vô liêm sỉ— Không, đợi đã."

Trước khi chúng tôi có thể rơi vào thói quen thường ngày của mình, cả hai chuyển sự chú ý sang khối băng khổng lồ trước mặt. Một lúc sau, nó bị cắt thành từng mảnh. Người bạn đồng trang lứa tóc bạch kim của tôi nhìn một cách ngưỡng mộ khi Caren xuất hiện mà không hề hấn gì.

"Không tồi, Tina, Lynne," cô ấy nói, tra dao găm đen của mình vào vỏ và vỗ tay. "Chúng ta dừng lại ở đây sáng nay nhé."

"Vâng ạ!" chúng tôi đồng thanh đáp lại.

Ngay khi tôi tra kiếm vào vỏ, những bông hoa lửa tràn ngập không khí, làm tan chảy những tảng băng còn lại. Đây là ma pháp của Lily. Cô ấy chắc chắn có khả năng, nếu không nhắc đến khía cạnh khác.

"Tina-sama, Lynne-sama!" Ellie kêu lên, lao về phía chúng tôi. Cú ôm của cô làm Tina nín thở và khiến tôi rít lên, và đôi mắt cô sáng lên với sự ngưỡng mộ. "Hai người thật tuyệt vời! Tôi nhận ra mình sẽ phải cố gắng chăm chỉ hơn rất nhiều! Ngày mai, tôi sẽ ở đó với cả hai! Ôi..."

Chúng tôi không thể nhịn được cười trong khi một Ellie bối rối cầu xin chúng tôi dừng lại.

Mình đoán một buổi sáng như thế này có thể tốt, thỉnh thoảng thôi.

Tiểu thư Stella và Lily đi tới một lúc sau. Felicia... vẫn còn trong cơn ngất xỉu. Liệu cô ấy có tỉnh lại kịp bữa sáng không?

"Đóng băng bằng ma pháp băng quy mô lớn," Nữ Công tước Howard tương lai trầm ngâm. "Lực lượng của chúng ta đã đóng băng một con đường để họ tiến lên khi chúng ta đối mặt với đế quốc. Và sét có sức xuyên thấu lớn nhất trong tất cả các nguyên tố. Có thể gọi ngọn thương lớn đó là búa tạ của Caren. Với tất cả những điều này..."

"Tiểu thư Stella?" tôi hỏi một cách ngập ngừng. "Có chuyện gì vậy?"

Cô ấy thoát ra khỏi cơn mơ màng, trông có vẻ bẽn lẽn. "Chị chỉ đang suy nghĩ," cô ấy đáp lại. "Tina, Lynne, cả hai đứa đã cố gắng rất chăm chỉ. Chị cũng phải bắt kịp thôi. Ồ?"

"Chào mấy đứa. Ta thấy sáng nay đã lại luyện tập hăng hái rồi." Ojii-sama—Công tước đã nghỉ hưu và là người đứng đầu bộ chỉ huy cấp cao hiện tại của chúng tôi, Leen Leinster—bước vào bãi tập. Khác thường, ông có một cô hầu gái đi cùng.

"Chào buổi sáng, Ojii-sama," tôi nói. "Và... Celebrim?"

Cô hầu gái lộng lẫy nở một nụ cười hiền lành và cúi đầu chào tôi. Cô ấy đã là vệ sĩ của chúng tôi ngày hôm trước, nhưng cô ấy đang làm gì ở Nam đô?

"Chào buổi sáng, các cô gái," Ojii-sama nói, lấy một lá thư từ túi áo khoác của ông và mở ra. "Ta không muốn đường đột, nhưng Lindsey và các chỉ huy tiền tuyến của bà ấy đã gửi cho ta một đề xuất. Ta muốn mọi người xem qua."

Chúng tôi trao đổi những cái nhìn sửng sốt, xem xét lá thư, và sau đó nhìn chằm chằm vào nhau một lần nữa. Chúng tôi không thích cái hướng mà chuyện này đang đi.

"Công tước Leen, điều này đã được ấn định chưa?" Tiểu thư Stella hỏi một cách chậm rãi. "Nó nói rằng họ đang xem xét một cuộc tấn công toàn diện vào thủ đô Atlas."

"Không, nhưng ta không thể phủ nhận rằng những người có tư tưởng cứng rắn đang giành được sức hút."

"Tôi phản đối. Chiếm lấy thủ đô và thiết lập liên lạc với thành phố nước là những mục tiêu cấp bách, nhưng chúng ta không thể xông vào pháo đài đó mà không chịu tổn thất nặng nề," Tiểu thư Stella tuyên bố, đầy trang nghiêm và không hề bối rối. Má của Tina và Ellie ửng hồng, và Caren trông có vẻ vui mừng.

"Ta đồng ý. Nhưng liên minh đang trong tình trạng hỗn loạn, và ta nghi ngờ chúng ta không còn nhiều thời gian. Do đó..."

Sau đó, một nhận ra chợt đến với tôi. Thành phố nước quá xa để bất kỳ con griffin nào có thể bay khứ hồi. Vì vậy, bất cứ ai chúng tôi cử đi sẽ cần phải có khả năng tự xoay sở trong bất kỳ tình huống nào.

Cô hầu gái xinh đẹp xòe váy ra trong một cái cúi chào thanh lịch.

"Ta sẽ cử Celebrim Ceynoth đến thành phố nước," Ojii-sama kết luận. "Cô ấy sẽ hội ngộ với Allen và Lydia và trở về với thông tin. Điều đó sẽ giúp chúng ta đưa ra quyết định tốt hơn."

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)