"Tất cả các bậc thầy về Thảo Ma Pháp, hãy giúp sửa chữa Đại Kiều! Không cần phải cầu kỳ đâu!"

"Các chuyên gia về nước, hãy giúp dập tắt đám cháy trong thành phố!"

"Hãy chữa trị cho tất cả những người bị thương, dù là bạn hay thù!"

"Cự nhân! Dwarf! Di chuyển đống đổ nát này đi!"

"Đừng để phụ nữ và trẻ em ra khỏi Đại Thụ!"

"Khuyên những lực lượng vẫn đang chiến đấu hãy đầu hàng! Greck Algren là tù nhân, và Grant Algren là kẻ chạy trốn!"

Sau trận chiến ngắn ngủi và dữ dội, quảng trường trước Đại Thụ đã trở nên hỗn loạn. Ngoại trừ long nhân vẫn đang tiêu diệt những kẻ tháo chạy; Tiên Hoa Hiền Giả và các á tinh linh, những người cuối cùng dịch chuyển đến; và hiệu trưởng, hầu như tất cả mọi người đều có mặt và được tính đến. Anko và các học trò của giáo sư sẽ ở lại Vương đô để phong tỏa những gì nằm bên dưới Học viện Hoàng gia. Và điều đầu tiên khiến tôi ấn tượng về cuộc tụ họp này là sự thiếu phân biệt chủng tộc.

"Richard, tôi đã hoàn tất việc sắp xếp lại các hiệp sĩ của chúng ta," Bertrand báo cáo. "Hai Bá tước Hayden và Harclay bị thương nặng, nhưng họ sẽ sống đến— Cậu đang nghĩ gì thế?"

"Ồ, ừm, đó không phải là điều dễ dàng để diễn tả thành lời," tôi đáp lại, nháy mắt. "Tôi chỉ nghĩ rằng tôi mừng vì chúng ta đã chiến đấu."

Người hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm mỉm cười. "Tôi không thể đồng ý hơn."

Nếu tương lai của vương quốc ở bất cứ đâu thì đó chính là đây. Điều đó đáng để chiến đấu.

Tôi nhẹ nhàng nói, "Hãy mang tên những người đã ngã xuống đến đây."

"Vâng, thưa ngài."

Giữa khoảnh khắc trang nghiêm của chúng tôi, Nữ Công tước Leticia và mẹ tôi đến từ hướng Đại Thụ, nơi họ vừa trò chuyện với Luce. Anna, Romy và Lily bất mãn đi theo sau họ.

"Richard."

"Thưa mẹ," tôi nói. "Mẹ có chắc chắn về điều này không? Để Lynne và những cô gái khác đi một mình?"

Chị em Gia tộc Howard, Ellie, Caren và em gái tôi Lynne Leinster đều vắng mặt. Họ phát hiện ra những luồng mana lạ và chạy vội về phía dinh thự Algren.

"Lisa không thể giết con gái của chính mình," Nữ Công tước Leticia tuyên bố, mái tóc xanh ngọc bích tuyệt đẹp của cô rung rinh. "Người phụ nữ này quá hiền lành đối với lợi ích của chính mình—cô ấy thực sự thà bị chém còn hơn dùng kiếm chém con mình. Nhưng có lẽ đó là điều mà một người mẹ nên làm. Người phụ nữ đó—Ellyn—cũng vậy."

Sau khi chiến thắng trong cuộc đấu tay đôi với Hayden và Harclay, mẹ tôi đã đi thẳng đến gặp Ellyn, người đang chăm sóc những người bị thương bên trong Đại Thụ. Và ngay khi họ đoàn tụ, bà đã ôm chầm lấy người bạn của mình trong nước mắt.

"Thật xin lỗi, Ellyn," bà đã nói. "Cô đã để Allen của mình cho tôi chăm sóc, nhưng mà..."

"Ôi, Lisa, đừng khóc nữa," Ellyn đã an ủi bà ấy. "Thằng bé là kiểu con trai như vậy đấy. Allen là niềm tự hào và niềm vui của Nathan và tôi. Nhưng... tôi ước mình có thể thay thế thằng bé."

Tôi chưa bao giờ thấy mẹ tôi khóc.

Lily giơ tay lên, vẫn tỏ vẻ bực bội, và rên rỉ, "Thưa cô! Tôi lo lắng về những tiểu thư đi một mình! Tôi nên—"

"Chắc chắn là không," Anna vui vẻ ngắt lời.

"Cô là hầu gái mà, Lily, và cô nên để chuyện này cho các tiểu thư," số hai nói thêm, cặp kính lóe sáng. "Cô muốn Maya, người vẫn ở lại Vương đô, hay các hầu gái Howard, những người đã cho phép chúng ta dịch chuyển tức thời trước họ, cười nhạo cô sao? Hay cô cũng thích ngài Allen... tiểu thư Lily?"

"Waaaa! R-Romy, đồ xấu tính!" Lily hờn dỗi.

"Thưa mẹ," tôi xen vào, "ba công tước và Công chúa Điện hạ tạm thời không thể rời khỏi Vương đô. Còn Allen nên—"

Trước khi tôi kịp nói "giải cứu", một con wyvern đáp xuống trước mặt chúng tôi. Cưỡi trên lưng nó là Chiến Tướng, Tộc trưởng Egon Io của long nhân. Cùng với ông là thiếu nữ da ngăm, tóc đen mặc trang phục nam tính và một chàng trai trẻ mặc áo choàng pháp sư, cả hai đều bất tỉnh. Tộc trưởng Io chào chúng tôi, sau đó nhấc cả hai lên bằng một tay, xuống wyvern và nhẹ nhàng đặt họ nằm xuống bên cạnh chúng tôi.

"Cô gái này lao ra trước mặt chúng tôi," ông nói. "Cô ấy kêu lên, 'Quý ông này cần chữa trị! Gregory đã chạy trốn rồi. Ngài Allen thì—' Và lúc đó, sức lực của cô ấy đã cạn kiệt."

"Lily," mẹ tôi chỉ dẫn.

"Được ạ!" Lily đáp, rồi nhanh chóng bắt đầu điều trị.

Tôi nhận ra chàng trai trẻ có đôi mắt lạnh lùng này từ một buổi dạ hội ở Vương đô vài năm trước. Tên cậu là...

"Gil Algren," tôi lẩm bẩm.

Đám đông ném cho nhau những cái nhìn lạnh lùng. "Algren" đã trở thành một từ cấm.

Sau đó, một người phụ nữ tóc đen, mặc kimono—Momiji—chạy tới. "Konoha!" cô hét lên.

"M-Momiji! Đợi đã!" Sui hét lên, đuổi theo sát nút.

Điều đó làm tôi nhớ lại. Vậy là em gái của Momiji đã cứu Gil Algren.

Một loạt pháp trận hoa mới xuất hiện trên bầu trời phía trên Đại Thụ. Làn sóng cuối cùng đã đến. Và nếu Lynne đáng tin, thì Dũng Giả đã ở cùng họ.

Những luồng mana bất ổn bắn ra từ hướng dinh thự Algren. Một luồng đang nhanh chóng giảm dần, nhưng luồng còn lại thì không thể nhầm lẫn được... là em gái tôi.

"Allen," tôi cầu nguyện, dù vẫn chưa biết bạn tôi còn sống hay đã chết, "làm ơn, hãy giữ Lydia—giữ em gái tôi được an toàn."

✦✧✦✧

"Ellie, Lynne, tớ thấy chị ấy rồi!" Tina hét lên từ con griffin đầu đàn, chỉ về phía trước.

"Ồ, nó đang c-cháy..." Ellie lẩm bẩm trong sợ hãi khi cô bay bên cạnh tôi.

"Cái quái gì thế này?" Tôi lẩm bẩm gần như cùng lúc đó.

Tôi không thể nhìn rõ ngôi nhà qua làn khói đen cuồn cuộn. Trong hai nguồn mana mạnh mẽ mà tôi mới cảm nhận được gần đây, chỉ còn lại một.

"Quân địch có thể đang nằm chờ," Công nương Stella cảnh báo. "Mọi người hãy cẩn thận!"

"Đã hiểu!" tôi và hai người bạn đồng thanh đáp lại.

"Stella, tớ sẽ dẫn đầu," Caren nói, thúc giục griffin biển xanh của mình tăng tốc và lao lên dẫn đầu bầy.

Sau đó, chúng tôi ở phía trên ngôi nhà, nơi có những con rắn lửa đầy gai đang quằn quại. Cảnh tượng diễn ra bên dưới khiến chúng tôi nghẹt thở. Ngôi nhà thực sự là một đống đổ nát đang cháy, và phần lớn các bức tường bao quanh cũng bị phá hủy. Nhìn xung quanh, tôi thấy một hiệp sĩ mặc áo giáp đen và đội mũ sắt cũng tối màu đâm vào cổng trước và ngã xuống hoàn toàn bất động. Cánh tay phải của hắn đã mất.

Đột nhiên, một cơn gió dữ dội thổi qua, rải rác những ngọn lửa. Tôi điên cuồng lái griffin ra xa, nheo mắt chống lại luồng gió. Sau đó, tôi nhìn thấy cô ấy: thiếu nữ mặc bộ quân phục đen kịt, đứng trên đống đổ nát với hai thanh kiếm cắm xuống đất.

"L-Lydia?" Tina há hốc mồm, sửng sốt.

Nee-sama không hề quan tâm đến chúng tôi khi cô đưa tay trái xuống người đàn ông mặc quân phục đang nằm cạnh—Grant Algren. Cô nhấc cổ hắn lên, và màu sắc bắt đầu biến mất khỏi khuôn mặt hắn ta.

Ôi không!

Caren nhảy khỏi lưng griffin, rút ​​con dao găm đen ra khi cô lao xuống Nee-sama. "Chị nghĩ mình đang làm gì vậy?!" cô gầm lên như sấm sét, và một ngọn giáo sét đầu chéo hiện ra trong tay cô ấy.

Nee-sama nhìn lên và vô tình ném Grant xuống mép mái nhà. Sau đó, cô rút kiếm ra.

Ngọn thương và lưỡi kiếm va chạm! Không khí rung chuyển, tràn ngập một cơn lốc những luồng khói lửa và tia lửa màu tím.

Công nương Stella ra hiệu bằng tay cho chúng tôi. Những con griffin của chúng tôi lao xuống, và chúng tôi nhảy xuống đất. Caren rên rỉ khi bị đẩy lùi, đáp xuống bên cạnh cả nhóm.

Nee-sama nhìn chúng tôi, và một cơn rùng mình lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Đôi mắt đỏ thẫm của cô trống rỗng. Đôi cánh rực lửa của cô không chịu dừng lại, liên tục di chuyển như thể chúng có sự sống riêng.

Ellie run rẩy và bám chặt vào cánh tay trái của Công nương Stella. T...tôi cần phải nói điều gì đó. Nhưng ngay khi tôi định nói bằng giọng run rẩy của mình, tất cả chúng tôi đều giật mình và đồng loạt nhìn lên. Cô ấy ở đây!

"Tôi không có việc gì với một kẻ đạo đức giả canh giữ một thế giới như thế này—một thế giới không có cậu ấy trong đó," Nee-sama nói. Giọng cô gần như thì thầm, nhưng tôi nghe rõ. Đôi cánh của cô nhấp nháy thành hàng trăm lưỡi kiếm lửa đỏ thẫm, sẵn sàng chặn cô gái đang lao về phía mình với tốc độ chóng mặt.

"Nhóc đỏ khóc nhè," một giọng nói trong trẻo vang lên. "Giờ cô chỉ là một đứa trẻ khóc nhè lạc lõng."

Một tia sáng chói lòa xé tan đội quân kiếm đen đang cháy, làm tan rã chúng chỉ trong một đòn duy nhất. Sau đó, một cô gái tóc vàng bạch kim đáp xuống đống đổ nát. Cô cầm một chiếc bánh ngọt, nhét vào miệng trước khi liếm ngón tay, sải bước trước chúng tôi vài bước và chống tay lên hông.

Lần đầu tiên, một cảm xúc hiện lên trong mắt Nee-sama khi cô nói, "Dũng Giả Alice Alvern."

"Nhóc khóc nhè lạc lối," Alice đáp. "Cô quên cách đi khi mất dấu ngôi sao rồi à? Tỉnh dậy đi."

"Đồ đạo đức giả. Tôi sẽ tham gia cùng cậu ấy. Và nếu dám cản đường, tôi sẽ hạ gục cô."

"Trong mơ thì có. Cô sẽ không bao giờ là đối thủ của tôi như thế đâu."

Nee-sama trừng mắt, và hàng ngàn con rắn gai vọt ra từ đôi cánh lửa của cô ấy.

"Tina, Ellie, Lynne, lùi lại và dựng kết giới!" Công nương Stella ra lệnh, rút ​​đũa phép và liễu kiếm. "Caren! Rút lui ngay!"

"Được!" cả ba chúng tôi đáp.

"Được thôi," Caren miễn cưỡng nói thêm.

Tất cả chúng tôi đều lùi lại cùng với Công nương Stella và bắt đầu dựng lên nhiều lớp phòng thủ ma thuật.

Alice quan sát dòng nước xoáy dữ dội đang dâng lên về phía mình và thở dài. "Thật đáng thương. Đây có phải là thứ tốt nhất mà cô có thể làm mà không có cậu ấy không? Một trận đòn roi là điều cần thiết!"

Tay trái của cô bắn ra, và mọi thứ xung quanh cô biến thành những tia sét đáng kinh ngạc, nổ lách tách. Sau đó, Dũng Giả vĩ đại thì thầm:

"Lôi Quang."

Một tia chớp chói mắt khác đã tiêu diệt vô số con rắn gai chỉ trong chốc lát. Những kết giới chúng tôi dựng lên liên tiếp sụp đổ. Những cơn gió mạnh thổi đầy mảnh vụn trong không khí, che khuất tầm nhìn của chúng tôi.

L-Làm sao chỉ một ma thuật có thể mạnh mẽ đến thế?

"Ellie, thổi một cơn gió," Công nương Stella hướng dẫn.

"V-Vâng ạ!" Ellie vâng lời, ma thuật của cô khiến cô dễ nhìn thấy hơn một chút.

Nee-sama đâu rồi?!

"Tôi hơi mạnh tay rồi," Alice nói, cau mày. "Nhóc khóc nhè lạc lối, tỉnh lại đi— Hm?" Cô né tránh khi những lưỡi kiếm rực lửa xé toạc đám mây bụi, rơi xuống từ trên cao.

Tám cánh của Nee-sama đã trở nên sắc nhọn như kiếm, và dấu hiệu của Chước Nhiệt Lân đã lan rộng đến tận má. Bay lơ lửng ở đó, cô chính là hình ảnh của... ác ma.

Alice lùi lại, trừng mắt nhìn cô ấy. "Bốn năm trước, tôi đã bảo cô bám lấy cậu ấy. Cô thậm chí không thể tự mình đi mà không có cậu ấy, nhưng cô vẫn cứ tỏ ra cứng rắn, và đây là kết quả." Dũng Giả chỉ tay phải lên trời, và tôi cảm thấy một luồng mana khổng lồ khác. "Bây giờ tôi tức điên lên rồi!"

Nee-sama vung nhẹ thanh kiếm của mình, và tám con Hoả Điểu xuất hiện.

"Ôi không," Công nương Stella thở hổn hển.

"Chúng thật kinh tởm," Caren lẩm bẩm.

Dù bầy Hoả Điểu của Nee-sama vẫn giữ được hình dạng của loài chim, nhưng cơ thể và đôi cánh của chúng quằn quại với những ngọn lửa ngoằn ngoèo, và ngọn lửa chính là màu đỏ thẫm kinh hoàng của máu. Tina và Ellie không nói nên lời, trong khi tôi không thể không run rẩy.

Đây...Đây có phải là Hoả Điểu của Lydia Leinster không?

Ngay trước mắt chúng tôi, Alice và Nee-sama đã tung ra ma thuật lên nhau.

"Tam Lôi Quang," Dũng Giả hô vang, và ba tia chớp cùng sóng xung kích ập đến với sức mạnh thậm chí còn lớn hơn tia đầu tiên.

"Biến mất đi," Kiếm Nương khạc nhổ cùng lúc. Phần còn lại của ngôi nhà đổ sụp, cũng như những cây còn sống sót trong vườn.

MÌNH có thể làm gì khi đối mặt với tất cả những điều này?

Khi tầm nhìn của tôi trở nên rõ ràng hơn, tôi lẩm bẩm, "Nee-sama... đã đi rồi sao?"

"Cô ấy ở trên tường!" Tina hét lên, vết hằn trên mu bàn tay phải của cô phát sáng màu xanh lam.

Nee-sama thực sự ở trên đỉnh tường. Tám cánh vỗ, rải thêm nhiều con rắn lửa có gai để lan tỏa ngọn lửa bên dưới. Tám con Hoả Điểu cũng hiện nguyên hình.

Đột nhiên, Tina bước tới. Chẳng mấy chốc, cô đã đi ngang qua Alice.

"Đồng chí?"

"Cảm ơn Alice," Tina nói, đứng thẳng dậy. "Chúng tôi sẽ tiếp tục từ đây!"

"Gì cơ?!" Ellie và tôi đồng thanh kêu lên, nắm chặt tay nhau.

Chúng ta, ngăn cản Nee-sama trong tình trạng đó sao? Trong khi không có Nii-sama?

Sau đó, Dũng Giả chớp đôi mắt như ngọc của mình—và cười toe toét. "Quả là đồng chí của tôi mà. Tôi không mong đợi gì hơn từ sói con. Giờ ấy là của cô. Chúc may mắn!"

Nói xong, Alice chạy nhanh về phía cuối nhóm chúng tôi.

Th-Thật nực cười! Ngay cả năm người chúng ta cộng lại cũng không thể sánh bằng Nee-sama! Chỉ cần chặn mấy con Hoả Điểu đó thôi là quá sức rồi— Đợi đã.

Tôi trao đổi ánh nhìn với Ellie. Khi Nee-sama nghiêm túc, Hoả Điểu của cô thực sự là một ngọn lửa thiêu rụi tất cả. Nhưng mà...

Alice vỗ nhẹ lưng chúng tôi từ phía sau. "Cố lên, Xích Tước. Cuộc chiến này vẫn còn bỏ ngỏ," cô nói. "Kẻ thù, đừng bận tâm cố gắng. Bộ ngực của cô đã là tai tiếng rồi, và nó thậm chí còn chưa đạt đến tiềm năng đầy đủ của nó. Thật đáng chê trách."

"P-Phải!" Tôi đáp.

"Ôi, cô thật là t-tệ!" Ellie rên rỉ khi Alice tiếp tục nhai đồ ngọt.

Sau đó, lưng thẳng, chúng tôi tiến về phía trước. Công nương Stella và Caren có vẻ nhanh nhạy hơn, vì họ đã đứng cạnh Tina.

"Giờ thì tôi không sợ chị nữa, Lydia!" Tina hét lên, chĩa quyền trượng của mình về phía Nee-sama. "Tôi sẽ thay chị ở cạnh Allen-sensei!"

"Nếu cản đường tôi, tôi sẽ không nương tay đâu," Nee-sama nói. Giọng cô đều đều, nhưng cô cau có, rõ ràng là đang tức giận.

"Vâng vâng. Mối đe dọa từ nhóc khóc nhè Lydia..."

"Đừng làm chúng tôi sợ quá nhé," Công nương Stella ngắt lời.

Điều tiếp theo tôi biết là Nee-sama đã bị bao vây bởi nhiều vật thể đóng băng hơn tôi có thể đếm được—Băng Thiên Xạ của chị em Howard!

Caren lao về phía trước, nhập vào trạng thái Lôi Thần Hoá khi cô luồn lách qua đống đổ nát và nhảy cao lên không trung.

Nee-sama biến đôi cánh của mình thành lưỡi kiếm để chặn đòn tấn công băng giá. "Mấy người có gan đấy," cô lẩm bẩm một cách vô cảm, nhìn chằm chằm vào Tina và Công nương Stella với ánh mắt giận dữ.

"Tôi xin lỗi!" Ellie hét lên khi Thượng Cấp Ma Pháp, Cuồng Phong Đế, đánh trúng Nee-sama mất tập trung từ trên cao. Và ở trung tâm của cơn lốc xoáy là Caren, cây thương chéo của cô đã sẵn sàng!

"Chị đã tự để hở!" cô gầm lên, đấm xuyên qua một con Hoả Điểu chậm chạp sau một con khác trong đòn tấn công xuống của mình. Và dù Nee-sama đã chặn bằng thanh kiếm tay trái, Caren vẫn đẩy cô ấy ra sau. "Quá chậm!"

Trước khi Nee-sama kịp đưa thanh kiếm còn lại ra, ba giọng nói đã hét lên, "Không phải lúc tụi này đang ở đây!" Những viên đạn băng của Tina và Công nương Stella cùng những sợi xích gió của Ellie đã bắn trúng cô ấy, biến thành những dây leo băng giá giữ chặt. Khuôn mặt Nee-sama nhăn nhó vì ngạc nhiên khi sự nghi ngờ của tôi chuyển thành sự chắc chắn.

Ngay lúc này, Nee-sama... YẾU hơn bình thường rất nhiều!

Dù có sức mạnh mana đáng kinh ngạc, nhưng cách xây dựng lại khá cẩu thả—khác xa so với thuật thức chuẩn, vốn ngang ngửa với thuật thức của Nii-sama.

"Nee-sama! Hãy tỉnh táo lại đi!" Tôi hét lên, vung thanh kiếm một tay của mình sang một bên và ném Hoả Điểu về phía cô ấy. Khiến cô càng kinh ngạc hơn, ma thuật của tôi xé toạc đôi cánh đang chặn đường.

"Bình tĩnh lại đi!" Caren hét lên cùng lúc, giành chiến thắng trong cuộc đụng độ và đập Nee-sama xuống đống đổ nát gần đó. Một đám mây bụi khác lại nổi lên.

Mình hy vọng chừng này đủ để giúp chị ấy tỉnh lại, nhưng mình nghi ngờ điều đó.

Caren đáp xuống bên cạnh Công nương Stella. Tất cả những người khác vẫn còn cảnh giác cao độ và đang thi triển những ma thuật mạnh mẽ nhất mà họ có thể tung ra được.

"Hừm. Không tệ," Alice nói. "Nhưng vẫn..."

Chúng tôi giật mình khi đống đổ nát vỡ thành hàng triệu mảnh nhỏ và Nee-sama xuất hiện trở lại. "Tại sao?!" cô hét lên giận dữ. "Tại sao lại cản đường tôi?! Tôi chỉ muốn ở bên cậu ấy thôi! Nếu cố ngăn cản—"

"Đồ ngốc!" Caren quát lên khi cô, Công nương Stella và Ellie lao vào tầm cận chiến của Nee-sama. Ngọn thương lóe lên trong một loạt các cú đâm quá nhanh khiến mắt tôi không theo kịp.

"Nếu Allen-san nhìn thấy cô lúc này..." Công nương Stella đỡ được nhát kiếm tuyệt vọng của Nee-sama bằng Thanh Thuẫn. Trong khi Thanh Kiếm đóng băng lưỡi kiếm trong tay trái của chị gái tôi và hất nó sang một bên.

"Ngài ấy sẽ buồn lắm!" Ellie lách vào vòng bảo vệ của Nee-sama, nắm đấm và bàn chân của cô ấy được bảo vệ bằng gió khi cô tấn công, tấn công, tấn công!

Phải cần đến cả ba người, nhưng chậm nhưng chắc, họ đang dần chiếm được thế thượng phong. Họ đang chế ngự được Kiếm Nương, người có sức mạnh thường bất chấp mọi lý lẽ.

Tina kéo dải ruy băng trắng như tuyết ra khỏi tóc và buộc vào quyền trượng. "Lynne!" cô gọi, giơ nó lên trên đầu.

"Tập trung vào việc niệm chú đi!" Tôi trả lời.

Nee-sama hầu như không ăn gì kể từ khi Nii-sama mất tích. Và đêm này qua đêm khác, tiếng khóc nghẹn ngào vang lên từ phòng cô ấy. Cả tâm trí lẫn cơ thể đều không thể chịu đựng thêm được nữa—

Công nương Stella và Ellie bay ngược lại với tiếng gầm gừ và tiếng hét. Caren vẫn giữ vững thế trận, nhưng sự rời đi của họ đã giải phóng Nee-sama để mang cả hai thanh kiếm ra chiến đấu với sức mạnh mới. Tám chiếc cánh rực lửa trên lưng cô trở thành những con rắn phủ đầy xương sống, cắn vào Caren.

"Sẽ mất nhiều hơn thế!" Caren hét lên, chém chúng bằng ngọn thương sét. Nhưng việc né tránh lưỡi kiếm của Nee-sama đã để lại một khoảng cách rộng giữa họ—đủ không gian để chị gái tôi đạp khỏi mặt đất và lao vào Tina.

"Lynne!" Tina lại gọi.

"Để đó cho tớ!" Tôi lao vào Nee-sama, chặn đòn tấn công bằng hai lưỡi kiếm của cô ấy. Đòn đánh của chị gái tôi nhanh—nhưng nhẹ.

Không! Không, không, không! Kiếm Nương không hề yếu ớt như thế này!

Trong mắt cô có vẻ hoảng loạn. Tôi có thể thấy cô tự hỏi, "Làm sao những cô gái nhỏ này có thể chế ngự được mình?"

Làm sao tụi này KHÔNG THỂ?! Kiếm Nương luôn có Bộ Não—Nii-sama—bên cạnh. Nhưng ngay lúc này, chị ấy đang chìm trong nỗi buồn sâu sắc—và nỗi sợ mất anh ấy! Không...Không...

"Không có Kiếm Nương khóc nhè nào có thể thắng được tôi! Tôi—chúng tôi—đã học được từ Nii-sama!" Hoả Điểu thứ hai chảy vào vũ khí của tôi. Lưỡi kiếm đỏ lên khi tôi thực hiện bí thuật của gia tộc mình, Xích Kiếm! "Làm ơn, hãy tỉnh táo lại đi!"

Thanh kiếm một lưỡi được phù phép trong tay trái của Nee-sama vỡ tan. Cú va chạm làm rơi chiếc mũ ra khỏi đầu tôi và khiến cô bay về phía sau với vẻ mặt kinh ngạc.

"Tina, ngay bây giờ!" Tôi hét qua vai.

"Hãy! Tỉnh! Lại! Đi!" cô bạn tóc bạch kim của tôi hét lên khi hai cánh băng mở ra sau lưng. Những bông hoa băng xoay tròn khi cô thu thập quá nhiều mana đến nỗi tôi có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Cô vung quyền trượng xuống, và với một cơn gió tuyết, một con Tuyết Lang khổng lồ đã thành hình. Siêu Cấp Ma Pháp hú lên, rồi bắt đầu tấn công.

Nee-sama lấy lại thăng bằng và cố gắng giơ thanh kiếm ở tay phải lên, nhưng...

"Kết thúc rồi." Caren ném ngọn thương của mình.

"Chúng tôi sẽ ngăn chặn cô!" Công nương Stella vung Thanh Kiếm, và giữa họ, họ đã làm gãy lưỡi kiếm của Nee-sama.

"Chị Lydia!" Ellie trói đôi cánh rực lửa bằng những sợi xích gió.

Rồi cuối cùng, Tuyết Lang đã tấn công! Vào khoảnh khắc đó, tôi nghĩ mình đã nhìn thấy Nee-sama mỉm cười.

Một trận bão tuyết dữ dội hoành hành khắp tòa nhà, che khuất tầm nhìn của chúng tôi bằng màu trắng vô tận. Trong khi đó, Caren, Công nương Stella và Ellie vội vã chạy đến bên tôi. Tất cả chúng tôi vẫn cảnh giác.

Cuối cùng, cơn bão tuyết cũng tan, để lộ ra phần còn lại của ngôi nhà giờ chỉ còn là một khối băng khổng lồ.

"Cậu làm quá rồi, Tina," tôi nói, liếc nhìn Quý cô Thủ khoa một cách khinh bỉ sau lưng.

"T...tớ không thể làm gì khác được!" cô phản đối. "Và cậu đã sử dụng Xích Kiếm! Có phải trong sổ tay của cậu có ghi như vậy từ Allen-sensei không?! Anh ấy không viết gì như thế trong sổ tay của tớ hết!"

"Nii-sama hẳn đã quyết định rằng cậu chưa sẵn sàng cho chuyện này—không giống như tớ."

"Đừng giả vờ rằng cậu không khóc vì tụi này tới Vương đô! 'Ôi, Tinaaa, Ellieee!'"

"T...tớ không có khóc!"

"Cậu khóc mà!"

Quý cô Thủ khoa và tôi đang cãi nhau, gần như chạm vào nhau khi chúng tôi nhìn chằm chằm vào nhau, cho đến khi Ellie bối rối xen vào.

"T-Tina-sama, Lynne-sama," cô than vãn. "C-Cả hai không được cãi nhau."

Tôi đã bỏ lỡ những cuộc trò chuyện này biết bao. Tina cũng đang cười toe toét.

Sau đó, sông băng thu nhỏ sụp đổ, bị chia cắt bởi một nhát kiếm. Tôi tự hỏi liệu chúng tôi có thất bại không khi chúng tôi nhanh chóng tiếp tục vị trí chiến đấu của mình.

Chậm rãi, Nee-sama xuất hiện trên đỉnh mái nhà đóng băng. Đôi cánh và dấu ấn của cô đã biến mất, và tay trái cô nắm chặt chiếc đồng hồ bỏ túi đã dừng lại. Chiếc mũ bị mất của tôi trôi trở lại mặt đất, và cô lặng lẽ giật nó ra khỏi không khí. Cô phủi bụi trên váy, rồi...

"Em làm rơi thứ này." Cô thì thầm nói thêm, "Em đã trở nên mạnh mẽ hơn rồi."

"Gì cơ?"

Mũ của tôi đã trở lại trên đầu. Một giây sau, tôi nghe thấy tiếng rít của một nhát kiếm không thuộc thế giới này. Những chiếc lông vũ đỏ rực tuyệt đẹp nhảy múa trong không khí.

"Giờ cô đã tỉnh chưa, nhóc đỏ khóc nhè?"

"Gừ! Tôi ước gì cô chết đi cho rồi," Nee-sama càu nhàu. Cô đã đi ngang qua tất cả chúng tôi trước khi chúng tôi kịp phản ứng và giáng một đòn vào Alice. Dũng Giả chưa bao giờ rút kiếm ra trước đó, nhưng giờ nó đã ra khỏi vỏ một nửa và tỏa ra ánh sáng tím đậm.

Khi họ tách ra, thanh kiếm của chị gái tôi đã tan rã hoàn toàn.

"Tôi mạnh hơn mà," Alice đáp trả, tra kiếm vào vỏ với tiếng cười tự mãn.

Nee-sama trừng mắt cay đắng nhìn cô ấy, rồi quay sang chúng tôi. "Mấy đứa vẫn còn phải đi một chặng đường dài nữa," cô tuyên bố một cách ngạo mạn. "Còn Tiny, nhóc nghĩ mình sẽ chiếm mất vị trí của chị sao? Một triệu năm cũng không!"

Cô vẫn như thường lệ—Nee-sama, Kiếm Nương Lydia Leinster. Tôi không thể không đưa tay lên che miệng.

Ơn trời đất. Ôi, ơn trời đất, ơn trời đất!

"Lynne-sama." Ellie ôm tôi trong vòng tay dịu dàng, và tôi cũng ôm lại cô ấy.

"S-Sao chị dám nói thế!" Cô First Place hét lên. "Mới nãy chị còn không thể kiểm soát được mình nữa kìa! Tôi sẽ kể cho Allen-sensei nghe mọi chuyện—"

Đột nhiên, Tina và Nee-sama quay ngoắt lại nhìn chăm chú về cùng một hướng. Những dấu ấn màu xanh lam và đỏ thẫm rực sáng với ánh sáng tuyệt đẹp trên mu bàn tay phải của họ.

Một lát sau, tất cả chúng tôi cũng cảm thấy vậy và quay về hướng đông bắc.

"M-Mana này là...?"

"Mình chắc chắn về nó!"

"Allen-san."

"Là Allen!"

Mana của Nii-sama đột nhiên xuất hiện ở ngoại ô Đông đô.

"Allen," Alice thì thầm nhẹ nhàng. "Tớ mừng lắm. Nhưng..."

Cổng trước bay cao lên không trung, và Hắc Hiệp Sĩ ngã xuống bay lên. Hắn đang mọc lại tay và chân.

Tại sao lại là bây giờ?!

"Lydia, Tina, đi thôi! Hắn đang khóc lóc," Alice ra lệnh, giọng cô căng thẳng. "Hiệp sĩ đã bị nhồi nhét một hỗn hợp thô sơ của Tái Phục Sinh, Toả Quang Thuẫn và Thạch Linh Xà. Hắn sẽ mất thời gian để hạ gục. Vậy nên—"

"Đã đến lúc tôi phải cho mọi người thấy khả năng của mình rồi," Công nương Stella nói, mỉm cười khi bà bắt chéo đũa phép và thanh kiếm. Những bông tuyết trong vắt màu xanh nhạt bay xung quanh cô và bao quanh Hắc Hiệp Sĩ.

Ma pháp thanh tẩy?!

"Đi thôi," Caren nói, vẫy tay.

"C-Chúng em sẽ theo ngay sau chị!" Ellie chen vào.

Nee-sama và Tina gật đầu, lần lượt mở ra tám cánh màu đỏ tươi và hai cánh màu xanh lam.

"Caren, Stella, Ellie, Lynne, chị trông cậy vào mấy đứa để giải quyết mọi việc ở đây! Tiny!"

"Tôi sẽ theo chị! Chúng ta sẽ đến chỗ Allen-sensei!" Tina là người đầu tiên rời đi, bay lên khỏi mặt đất và bay đi với sự cồng kềnh vì thiếu kinh nghiệm.

Nee-sama định đi theo cô nhưng dừng lại để ôm chặt tôi. "Xin lỗi Lynne. Và cảm ơn em," cô thì thầm vào tai tôi. Tôi nghe thấy tiếng đồng hồ tích tắc.

"Nee-sama..."

Hơi ấm từ đôi cánh rực lửa của cô lướt qua má tôi khi cất cánh, nắm lấy tay Tina giữa không trung và tăng tốc. Tina hét lên điều gì đó mà tôi không nghe rõ khi họ nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Hắc Hiệp Sĩ, giờ đã được phục hồi hoàn toàn, hú lên một tiếng dài—gần giống như một bài bi ca, tôi nghĩ vậy.

Chúng tôi chuẩn bị vũ khí, trong khi Công nương Stella hoàn thiện ma thuật của mình. "Xin hãy yên nghỉ," cô nói một cách táo bạo. "Nào, hãy tấn công hắn đi!"

✦✧✦✧

"Hắn đến muộn. Lev đang làm cái mẹ gì thế?! Ito! Hắn đã liên lạc với cô chưa?!"

"Không ạ, thưa ngài Gregory," tôi trả lời. "Làm ơn, xin hãy bình tĩnh lại ạ."

Anh chửi thề và đá một hòn đá xuống mép vách đá vì tức giận không che giấu. Trong khi đó, tôi vẫn cảnh giác, duy trì trạng thái ẩn núp trong khi quét mana.

Vách đá nhìn ra Thác Parting, ở ngoại ô Đông đô, là nơi chúng tôi được chỉ định gặp mặt. Môi trường xung quanh hoang vắng, một điều hiếm thấy ở vùng đất xanh tươi này. Và kẻ cuồng tín đáng ngờ, quá kiêu ngạo đó vẫn chưa đến.

Thông tin liên lạc của kẻ thù bị chặn lại cho thấy dù Lev đã đến Đại Thụ, hắn đã rút lui gần như ngay lập tức—cũng may là hắn có thể làm vậy, vì hắn phải đối phó với Huyết Nhiễm Kiếm Nương và Bích Phong Cuồng Vũ. Ngay cả Lữ đoàn Lưu Tinh huyền thoại cũng đã tham gia trận chiến. Hắn không có cơ hội nào chống lại chúng.

Lực lượng phiến quân đã bị đánh tan. Giờ là Quang Nhật, vậy nên...chúng chỉ tồn tại được một tháng.

Dù có nhiều lớp bảo vệ và một nguồn cung cấp bùa dịch chuyển tức thời, tôi vẫn không thể yên tâm. Chúng tôi cần phải trốn thoát thật nhanh. Nếu tình hình tệ hơn, tôi sẽ khiến ngài Gregory bất tỉnh để đảm bảo chúng tôi làm được.

Không để ý đến mối lo lắng của tôi, anh vò đầu bằng một tay và lẩm bẩm, "Những dự đoán của ta hoàn hảo. Ta đã thử nghiệm trên các hiệp sĩ của Thánh Linh quốc, và ta đã khiến những con thú đó lấy cắp các văn bản cổ xưa ra khỏi Đại Thụ và sau đó ra khỏi vương quốc. Ta thậm chí còn lên kế hoạch cho việc mất Vương đô. Nhưng phía tây đang hành quân? Làm thế nào chúng có thể thi triển ma pháp dịch chuyển chiến lược trong một thời gian ngắn như vậy?!"

Tin tức về việc Vương đô bị chiếm đã đến với chúng tôi vào sáng sớm hôm đó. Ngay cả Tiên Hoa Hiền Giả Chise Glenbysidhe được biết đến là nữ pháp sư hùng mạnh nhất ở miền Tây, với sự trợ giúp của á tinh linh và những pháp sư giỏi nhất của ba đội quân công tước cũng không thể thực hiện được một ma thuật như vậy chỉ trong một ngày. Cứ như thể kẻ thù của chúng tôi bao gồm nhiều bậc thầy về kiểm soát ma thuật vậy.

Không gian méo mó, và tôi lại trở về hình dạng một lão bà chỉ vài phút trước khi một nhóm đàn ông mặc áo choàng xám trùm đầu xuất hiện.

"Lev!" Ngài Gregory kêu lên.

"Ta thành thật xin lỗi vì đã đến muộn," người đàn ông dẫn đầu nói, tháo mũ trùm đầu và cúi chào một cách kính cẩn. Có vẻ như hắn đã mất quyền trượng. Đoàn tùy tùng của hắn vẫn im lặng, khuôn mặt không thể đọc được bên dưới mũ trùm đầu sâu của họ.

Lén lút, tôi đã chuẩn bị những ma thuật để đối phó với mọi tình huống bất ngờ. Tôi không phải là kẻ ngốc. Nhưng ngài Gregory lắc đầu—anh tin tưởng Lev, tựa như đức tin vậy.

"Ta đã có được thứ mình cần," anh nói. "Và thí nghiệm của ta với Hắc Hiệp Sĩ đã thành công. Có thể truyền cho pháp binh Tái Phục Sinh, Toả Quang Thuẫn và Thạch Linh Xà! Thật đáng tiếc, ta không thể lấy lại Gil."

"Gil Algren? Hắc Hiệp Sĩ có thể hy sinh, nhưng không được là hắn ta." Một cái nhíu mày thoáng qua trên khuôn mặt của Lev. Thánh Linh Giáo đã liệt kê đứa con út của công tước vào danh sách "những thứ cần thiết" mà họ yêu cầu chúng tôi thu hồi.

"Chúng ta ở quá gần Đông đô rồi," ngài Gregory tiếp tục, không để ý đến phản ứng của Lev. "Chúng ta hãy khởi hành thôi. Ta đã liên lạc với Thánh Linh quốc rồi."

"Ngươi có lý. Ta cũng không biết gì về con thú giả đó. Chắc hẳn nó đã thất bại."

"Vậy thì, hoặc là do chết đói hoặc là do lời nguyền đã giết hắn ta. Ta rất tiếc khi nghe điều đó."

Bộ Não của Kiếm Nương là con nuôi của tộc sói. Được hai Gia tộc Công tước Leinster và Howard và những kẻ lập dị như giáo sư và Archmage kính trọng, hắn bắt đầu cho thấy sự hiện diện của mình trên sân khấu lịch sử. Ngay cả trong cuộc nổi loạn này, hắn đã chiến đấu đến cùng. Một người có tầm cỡ như hắn có thể chết dễ dàng như vậy sao?

"Lev, một khi ta giải mã được những văn bản cổ xưa và bị cấm mới nhất này, ta sẽ trở thành pháp sư vĩ đại nhất còn sống!" Ngài Gregory thốt lên, đôi mắt sáng lên như trẻ thơ khi nắm lấy tay người đàn ông. "Gregory Algren sẽ nổi tiếng khắp lục địa! Mong rằng mối quan hệ hợp tác của chúng ta sẽ lâu dài và đơm hoa kết trái!"

Lev không trả lời. Có điều gì đó rất không ổn. Tôi cố kéo ngài Gregory ra.

"Chúa tể— Phía trên ngài!" Tôi hét lên, kích hoạt Thượng Cấp Ma Pháp mà tôi đã xây dựng—Lôi Đế Thương—năm lần liên tiếp. Mỗi lần đều tan rã ngay trước khi đánh trúng kẻ tấn công, kẻ này nhanh chóng xuất hiện.

Cưỡi không yên trên lưng một con griffin hoang dã là một thanh niên mặc áo choàng rách rưới, được trang bị kiếm và trượng. Ngồi cùng hắn là một cô gái nhỏ mặc áo khoác trắng. Có bao nhiêu pháp sư sở hữu kỹ năng xâm nhập vào nơi ẩn náu của tôi mà không bị phát hiện?

"Allen, Bộ Não của Kiếm Nương," tôi lẩm bẩm, rùng mình trước sự thầm lặng đáng kinh ngạc và sự tinh tế trong ma thuật của hắn ta.

Trong lúc đó, hắn vuốt ve đầu con griffin rồi quay lại thì thầm điều gì đó với cô gái.

("Atra, ở lại— Uầy, được rồi. Nhưng hãy trốn sau những tảng đá. Hiểu chưa?")

Xong rồi, hắn lại hướng về phía trước một lần nữa và nhảy xuống khỏi lưng griffin. Cô gái cũng làm theo, và con griffin bay đi.

Ngài Gregory thốt lên một tiếng kêu nghẹn ngào.

"Ngươi!" Lev cay đắng kêu lên.

Cặp đôi đáp xuống, và cô gái chạy vội tìm chỗ ẩn núp sau một tảng đá. Những người đàn ông rút dao găm, nhưng chàng pháp sư đã sử dụng thanh kiếm phép và quyền trượng của mình. Tôi nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn và tiếng kêu "Lưỡi kiếm của ta!" và "Hắn làm cho nó có vẻ dễ dàng!" khi hắn chém gục họ.

"N-Nguyền rủa ngươi!" Ngài Gregory hét lên, định bắn những mũi tên sét ở cự ly gần. Nhưng ma thuật của anh tan biến khi một cú vung ngang của kiếm phép giáng xuống.

Tôi bỏ lớp ngụy trang, triệu hồi một lưỡi kiếm bóng tối trên đầu quyền trượng của mình, và lao đến trước mặt ngài Gregory, người đang đứng chết lặng vì sốc. Tôi chặn đòn tấn công, nhưng dù tôi liên tục thay đổi thuật thức của mình để kẻ tấn công không thể can thiệp vào, lưỡi kiếm bóng tối của tôi vẫn biến mất.

Hắn giỏi hơn mình tưởng tượng!

"Chết đi!" Lev hét lên, rút ​​con dao găm từ thắt lưng ra và thi triển Thượng Cấp Ma Pháp, Đế Âm Liên.

Cậu thiếu niên nhảy đến tảng đá, gạt quyền trượng sang một bên. Xiềng xích của Lev vỡ ra, đông cứng và tan chảy thành không khí. Cô bé thò đầu ra khỏi tảng đá, nhảy lên nhảy xuống. Đôi tai và cái đuôi trắng lông của cô bé tuyên bố rằng cô bé là thú nhân.

"Ta cho rằng các ngươi là đầu lĩnh của cuộc nổi loạn này?" Bộ Não của Kiếm Nương nói, nhìn chằm chằm vào ngài Gregory và Lev bằng ánh mắt sắc bén. "Nếu là vậy, ta khó có thể để các ngươi đi. Và vì ta không muốn để mọi chuyện nằm im, ta cũng sẽ nhân cơ hội này đền đáp lòng hiếu khách của các ngươi trên Biển Bốn Anh Hùng."

✦✧✦✧

"S-Sao ngươi dám?! Ngươi chỉ là một con thú giả thôi!" Gregory Algren rên rỉ tuyệt vọng, mặc chiếc áo choàng màu xám của Thánh Linh Giáo.

Lev lặng lẽ nhìn Atra, một con dao găm nắm chặt trong tay phải. Tôi dịch chuyển để chặn tầm nhìn của hắn ta. Ánh sáng của chiếc nhẫn vẫn hướng thẳng vào tên cuồng tín giáo, nghĩa là hắn thực sự là kẻ mà tôi đang tìm kiếm.

Vấn đề là nữ pháp sư nhỏ bé đang đứng bảo vệ trước mặt Gregory. Cô không thể bị đánh giá thấp.

Cuối cùng, Lev nói, "Con thú giả, ngươi đã phá vỡ phong ấn của Quỷ Lửa. Sinh vật đằng sau ngươi chính là Đại Tinh Linh Thiên Lôi Hồ!" Hắn cười lớn. "Thật là vận may khủng khiếp! Ý muốn của Thánh Mẫu đã được thực hiện!"

"Tránh ra, Ito!" Gregory hét lên, đẩy qua nữ pháp sư. "Đồ thú giả, chuyện gì thế này, Thiên Lôi Hồ?! Ngươi đã đến phòng thí nghiệm được cho là nằm sâu trong tòa tháp chưa?! Phòng nghiên cứu ở đâu?!"

Những pháp sư mà tôi nghĩ đã bị đánh bại bắt đầu trỗi dậy từng người một, phát sáng với ánh sáng ghê rợn. Tất cả bọn chúng đều được cấy ghép Tái Phục Sinh giả ghê tởm.

"Ngươi không thể tìm được đâu," tôi trả lời. "Ta không lấy bất kỳ giấy tờ nào từ tòa tháp, và phong ấn đã đóng lại khi ta ra."

"G-Gì cơ?" Gregory lắp bắp, loạng choạng vì sốc. "N-Ngươi có nhận ra mình đang nói gì không?"

Lev đặt tay lên vai hắn.

"Lev! Nghiên cứu của Quỷ Lửa ​​phải— Cái quái?"

"Biến đi," Lev nói—khi con dao găm của hắn xiên Gregory Algren.

Máu chảy ra từ miệng Gregory. Hắn yếu ớt hỏi, "T-Tại sao?"

"Cần lý do nữa à?" gã cuồng tín lạnh lùng đáp lại, nhìn chằm chằm vào con dao găm đẫm máu của mình. "Ngươi là một trong những 'lễ vật' của ta dâng lên Thánh Mẫu. Làm sao ngươi có thể không lấy lại được Algren trẻ nhất? Chỉ cần biết ơn vì ta đã hạ cố sử dụng dòng máu loãng của ngươi, đồ vô dụng!"

"Lev..."

"Đồ phản bội!" nữ pháp sư—Ito—hét lên, khuôn mặt cô là chiếc mặt nạ giận dữ, khi cô bắn Lôi Đế Thương vào Lev. Những pháp sư mặc áo choàng xám đáp trả bằng cách tung ra ma thuật của mình.

Không ổn!

Tôi thổi bay Gregory và Ito sang một bên bằng Phong Ma Pháp. Nữ pháp sư bắt được gã quý tộc giữa không trung. Khi họ lao xuống thác nước bên dưới, chiếc mũ của cô bay ra để lộ hai chiếc sừng nhỏ trên đầu.

Ác quỷ?!

"Thật ấn tượng. Không nhiều người có thể phản ứng nhanh như vậy," Lev nói, lời khen ngợi của hắn nghe thật sáo rỗng. "Ngươi thật nguy hiểm—thậm chí có khả năng là mối đe dọa đối với tham vọng lớn lao của bọn ta."

Những thuật thức phản chiếu mà tôi chưa từng thấy trước đây đang hình thành trước các pháp sư. Lực lượng thẩm vấn của giáo hội này hẳn là chuyên gia trong việc chống lại các pháp sư.

"Vì vậy, dù Thánh Mẫu đã cấm, nhưng ta, tông đồ của ngài, sẽ lấy mạng ngươi!" Lev cười khúc khích một cách u ám. "Những Gia tộc Công tước trong vương quốc của ngươi đều có dòng máu Wainwright. Vậy nên, hỡi anh em của ta, giờ phút tử đạo của chúng ta đã đến!"

Khoảng chục bóng người mặc áo choàng reo hò inh ỏi. Sau đó, chúng xếp thành ba hàng và quỳ xuống như thể đang cầu nguyện. Lev chĩa con dao đẫm máu của mình về phía tôi khi thuật thức khổng lồ bắt đầu xuất hiện trước mặt hắn ta. Đó là một màu đỏ thẫm rực rỡ, độc hại. Những vết nứt chạy dọc theo mặt đất, và những cành cây đung đưa dữ dội.

Tôi cố can thiệp, nhưng...

"Mình không thể sử dụng ma thuật sao?!"

Trước mắt tôi, con dao găm của Lev đang hấp thụ mana của những gã đàn ông, trở thành một ống dẫn sức mạnh. Lev lấy một lọ thủy tinh nhỏ từ áo choàng của mình và nuốt xuống chất lỏng màu xanh lá cây bên trong. Mana của hắn tăng lên một cách bùng nổ.

"Thật tuyệt hảo!" hắn thốt lên. "Thì ra đây chính là sức mạnh của Cây Thế Giới! Chỉ cần có thứ này, ta có thể sống với dòng máu yếu đuối. Giờ thì, hãy chịu đựng Bát Trùng Thiên Ấn, trận pháp trói buộc chiến lược đã bắt giữ những Đại Ma Pháp—và chết đi!"

Tám sợi xích hung dữ, đỏ như máu lao về phía tôi. Đằng sau tôi, Atra hét lên hết cỡ.

"Đừng lo lắng," tôi nói với cô bé. "Dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng sẽ bảo vệ em!"

Một lát sau, tôi giơ thanh kiếm trong tay phải lên và đón nhận ma pháp trói buộc chiến lược một cách trực diện. Đó là một trong những điều đau đớn nhất mà tôi từng trải qua—giống như vô số lưỡi kiếm cắt đứt cánh tay tôi. Nếu không có thanh kiếm phép của Linaria, sự kháng cự của tôi đã kết thúc ngay tại đó.

Các pháp sư tiếp tục cầu nguyện, máu tươi phun ra từ khắp mọi nơi trên cơ thể chúng. Từng người một, chúng chết dần chết mòn vì vết thương thậm chí còn vượt quá sức mạnh chữa lành của Tái Phục Sinh.

Sau khoảng thời gian tưởng như vô tận, tám sợi xích máu tan thành bụi. Thanh kiếm trượt khỏi tay phải tôi và cắm thẳng xuống đất, mana đã cạn kiệt.

Lev cười khúc khích trong sự thích thú khinh thường, hoàn toàn không quan tâm đến những người đồng đội nằm bất động trước mặt mình. "Ta không nghĩ là ngươi có thể chịu đựng được điều đó—kể cả khi ma thuật chưa hoàn thiện và thời gian kích hoạt ngắn ngủi. Giờ thì..." Một lần nữa, một thuật thức phức tạp xuất hiện trên đầu con dao găm của hắn. "Chúng ta thử lại nhé?"

Ma pháp trói buộc màu đỏ thẫm lại được kích hoạt. Tôi đưa quyền trượng ở tay trái ra để phòng thủ. Sau đó, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi, và tôi đột ngột nhảy lùi lại, toàn thân đau đớn. Tôi nghiến chặt răng, cố kìm tiếng hét khi quay lại đối mặt với kẻ thù.

Tám chiếc xiềng xích màu đỏ đã biến thành những ngọn thương, chuẩn bị đâm xuyên qua tôi.

"Quỷ Lửa đã tạo ra ma thuật này," Lev khoe khoang. "Nó tiến hóa, vì vậy đừng nghĩ rằng ngươi có thể chịu đựng nó theo cùng một cách hai lần."

Đó là điều cuối cùng ta muốn nghe!

Tay phải của tôi vô dụng, tôi không thể niệm phép, và tôi không thể can thiệp vào Lev trừ khi tôi thực sự chạm vào nó. Điều duy nhất tôi có thể sử dụng mana của mình là tăng cường thể chất. Tôi thở ra.

Kết luận: Tôi sẽ chặn cả tám ngọn thương và trực tiếp phá hủy chúng.

Phát bắn đầu tiên hướng về phía trước để đâm tôi, nhưng tôi thấy nó đang đến và đánh nó bằng quyền trượng, làm chệch hướng nó sang phát thứ hai. Sau đó, tôi né tránh để bảo toàn mạng sống, trong khi vẫn chạy đua để phá hủy ma thuật trước khi sự ăn mòn của nó vượt qua tôi.

Cảnh quan xung quanh tôi biến đổi, ngay cả đất cũng chuyển sang màu đỏ như máu trong khi cây cối héo úa. Những gã đàn ông đã ngã gục trong lần kích hoạt đầu tiên đã tan thành tro bụi, và hầu hết những người xếp hàng thứ hai đều ngã xuống. Nếu tôi đang chứng kiến ​​một "phép lạ", thì tôi đã quyết tâm từ chối mọi điều mà Thánh Linh Giáo bảo vệ.

Cuối cùng, lần kích hoạt thứ hai cũng dừng lại. Thanh kiếm trượt khỏi tay trái tôi và cắm xuống đất, cán kiếm nằm ngang lưỡi kiếm. Toàn thân tôi hét lên đau đớn. Máu tụ lại dưới chân tôi. Nhưng tôi đã giữ lời hứa bảo vệ Atra.

Tôi trừng mắt nhìn Lev. Chỉ còn hàng áo choàng xám cuối cùng vẫn còn sống.

"Thật là lãng phí. Ngươi có thể trở thành một con vật thí nghiệm tuyệt vời," hắn nói. "Nhưng đã đến lúc ngươi phải chịu kết cục của mình rồi!"

Con dao găm của hắn—trên đó máu đã khô—lại giơ lên ​​lần thứ ba.

Tôi không thể cảm nhận được bàn tay của mình, và chân tôi đầy những vết thương do giáo đâm. Né tránh không còn là một lựa chọn nữa. Nhưng xét đến số lượng người đã ngã xuống, đây sẽ là đòn cuối cùng.

Atra bắt đầu chạy đến chỗ tôi trong sự hoảng hốt.

"Lùi lại!" Tôi hét lên.

Có những giọt nước mắt lớn trong mắt cô bé.

"Đừng lo lắng," tôi nói, mỉm cười khi tiến về phía trước. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Khuôn mặt Lev nhăn nhó vì tức giận. "Đồ khốn!" hắn gầm gừ. "Hãy than khóc, hãy quỳ lạy và cầu xin Thánh Mẫu thương xót!"

"Đéo. Ta đã hứa với một thiếu nữ rằng ta sẽ giữ cô bé này an toàn!"

"Vậy thì bỏ mạng đi!"

Ma thuật được kích hoạt lần thứ ba. Thuật thức màu đỏ thẫm của nó xuất hiện—và điều tiếp theo tôi biết, tôi đã bị đập xuống đất. Áp lực to lớn đè nặng lên tôi từ trên cao—trọng lực tăng cao giới hạn trong môi trường xung quanh tôi. Tôi rên rỉ, xương tôi kêu cót két, và vết thương của tôi rộng ra. Nhiễm trùng ma thuật đang lan rộng nhanh chóng, tước đi sự tự do di chuyển của tôi.

Bên ngoài kết giới, cô bé hú lên báo động.

"Không được, Atra," tôi yếu ớt nói. "Chạy ngay đi, khi vẫn còn thời gian."

Cô bé lắc đầu điên cuồng, nước mắt chảy dài trên mặt.

Mình đúng là một thằng tồi khi khiến một cô gái phải khóc.

Bỏ qua dòng máu đang chảy ra từ môi, tôi cố nuốt lại cảm giác ăn mòn đã quá quen thuộc và đứng dậy.

Nỗi sợ hãi trong mắt tên cuồng tín hiện rõ khi hắn hét lên, "Q-Quái vật! L-Làm sao ngươi có thể chịu được ba Bát Trùng Thiên Ấn mà vẫn đứng vững được?!"

"Ngươi đối xử với mọi người như đồ bỏ đi vậy," tôi ngập ngừng đáp trả. "Con quái vật duy nhất ở đây là ngươi đấy."

"N-Ngậm mồm lại!"

Ma thuật của Lev tăng cường. Tuy nhiên, thuật thức màu đỏ thẫm đã vỡ tan khi những pháp sư cầu nguyện cuối cùng biến thành tro bụi. Chúng đã đạt đến giới hạn—cũng như tôi. Tôi đứng chôn chân tại chỗ, không thể di chuyển.

Atra chạy đến và bám chặt lấy tôi. Cô bé cố gắng tuyệt vọng để niệm phép chữa lành, nhưng chúng từ chối kích hoạt. Có vẻ như phần lớn kết giới vẫn còn hiệu lực.

"Không được," tôi yếu ớt lẩm bẩm. "Chạy đi."

Lev vượt qua cơn sốc, trừng mắt nhìn tôi với đôi mắt đỏ ngầu và ném một sợi xích đen.

Mục tiêu của hắn là Atra! Tôi chỉ có một khoảnh khắc để hất cô ra sau lưng trước khi sợi xích bắt lấy tôi và đập tôi xuống đất, nơi tôi nằm đau đớn đến mức không nói nên lời.

Lev tiến lại gần tôi, thở hổn hển. "Đây là vì đã lãng phí thời gian của ta," hắn thở hổn hển, liên tục đạp chân vào bụng tôi.

Tôi rên rỉ, thậm chí không thể tự vệ.

"Rên rỉ! La hét! Cầu xin cho mạng sống khốn khổ của ngươi đi!"

Tôi lẩm bẩm trong đau đớn, "Atra, chạy đi."

Cô gái đứng im, run rẩy và lắc đầu.

"Có vẻ như cả ngươi lẫn Thiên Lôi Hồ đều không thể sử dụng ma thuật trong kết giới. Nếu vậy thì..." Tôi rên rỉ khi Lev nắm đầu tôi kéo lên, trừng mắt điên cuồng vào mắt tôi, và nói, "Hãy xem khi ta tra tấn và bắt giữ nó. Một khi xong xuôi, ta sẽ từ từ giết ngươi!"

"Như thể ta sẽ cho ngươi cơ hội đó vậy. Ta đã nói rồi, ta đã hứa!"

Lev kêu lên một tiếng kinh hãi, phớt lờ sự đau đớn của tôi, tôi chạm tay phải vào sợi xích của hắn và sử dụng lượng mana cuối cùng của chiếc nhẫn để xua tan nó. Sau đó, tôi dồn hết sức lực vào một đòn tấn công trực diện của Trung Cấp Ma Pháp, Thiên Hoả Thương.

"Không th—"

Lev thậm chí còn không kịp thốt lên lời cảm thán trước khi bay ngược trở lại, bị đâm xuyên bởi ngọn lao rực lửa.

Tôi đứng dậy, thở hổn hển. Rồi tôi tình cờ nhìn thấy cổ tay mình—dấu hiệu nguyền rủa vẫn còn đó. Chuông báo động reo âm ĩ trong đầu tôi. Tôi không thể quên rằng Lev cũng cuồng tín như những tên thuộc hạ.

Quả nhiên, hắn bật dậy và lao về phía tôi, vết thương ở ruột hắn đã khép lại.

Tái Phục Sinh!

Tôi không thể chống trả đòn tấn công nữa. Lưỡi dao găm của hắn sáng lên mờ nhạt... và đâm vào Atra, người đã lao ra trước mặt tôi.

Thời gian như ngừng lại. Từ ngữ rời bỏ tôi. Cảm xúc của tôi đạt đến đỉnh điểm.

Atra quay lại, đặt một bàn tay run rẩy lên Ngân Khai, và tặng tôi một nụ cười thoáng qua. "Atra thích Allen. Thích rất nhiều. Cảm ơn nhé," cô bé nói. Sau đó, "Sống sót nhé."

Khi tôi cố gắng vươn tay ra với cô bé, cơ thể Atra đã biến mất khỏi thế giới này. Tôi bắt lấy dải ruy băng màu tím ấy, đang nhảy múa trên không trung, và một tiếng hét dài, kéo dài phát ra từ đôi môi đẫm máu của tôi. Dải ruy băng đang nhuốm máu của tôi.

Mình đã hứa với ma nữ tốt bụng đó rằng mình sẽ giữ em ấy an toàn! Mình đã hứa với cô ấy!

Lev sửng sốt, đôi mắt đờ đẫn và đỏ thẫm. "K-Không thể nào!" hắn hét lên dữ dội. "Đ...Đại Ma Pháp, tự nó c-che chắn cho ai đó?! Thật vô lý!"

Tôi nghiến răng, bất chấp cơn đau khi nhét dải ruy băng vào túi và nắm chặt tay.

Lev ngừng cơn thịnh nộ để hướng đôi mắt đỏ ngầu về phía tôi. "Ngươi nghĩ mình đang làm gì thế, đồ khốn nạn?"

"Ngươi phải hỏi à?" Tôi đáp, lao về phía hắn và đập gót bàn tay trái vào hàm hắn ta. Một bước nữa về phía trước và tôi đấm thẳng nắm đấm phải vào bụng tên đó. Đầu gối Lev khuỵu xuống, con dao găm rơi xuống đất, và hai lọ thủy tinh nhỏ—cả hai đều rỗng—rơi ra khỏi áo choàng. Tôi thoáng thấy một luồng sáng kỳ lạ phát ra từ phù hiệu giáo hội quanh cổ hắn ta.

"Ta sẽ đánh bại ngươi!" Tôi hét lên, đá một cú vòng cầu vào đầu hắn khi ngã xuống. Tôi cảm thấy tiếng xương gãy răng rắc kinh khủng.

Kẻ cuồng tín đó bay đi và ngã xuống đất mà không kịp kêu một tiếng. Toàn thân tôi gào thét, nhưng tôi vẫn lờ nó đi và nhặt con dao găm của hắn ta.

"Đứng dậy," tôi nói. "Một vài cú đánh mạnh như này sẽ không thể hạ gục ngươi—không phải khi Tái Phục Sinh đang hoạt động bên trong ngươi."

Lev đứng dậy, gầm gừ, "Cho đến tận cùng..." Hộp sọ vỡ nát của hắn đã lành lại, cũng như lỗ thủng trên bụng. Không còn dấu vết vết thương nào nữa. "Ngươi cứ khăng khăng làm phiền ta! Ta có thể đã không lấy lại được Đại Ma Pháp, nhưng ít nhất ta sẽ coi ngươi là vật thí nghiệm—"

"Tên em ấy là Atra," tôi ngắt lời. "Đừng bao giờ quên điều đó!"

Một lần nữa thu hẹp khoảng cách, tôi đâm Lev một cách không thương tiếc bằng chính con dao găm của hắn và lặng lẽ thi triển ma thuật.

"T-Tên khốn vô dụng," Lev rên rỉ khi ánh sáng rời khỏi mắt hắn. "Làm sao ngươi...vẫn có thể di chuyển?"

Với chút sức lực còn lại, tôi rút con dao găm ra và đá hắn ra.

"Làm sao ta vẫn có thể di chuyển được"? Tôi ấn một tay vào trái tim đau đớn của mình. Cá nhân có thể làm được với ma thuật—nếu họ sẵn sàng cắt giảm nhiều năm cuộc đời mình.

Tôi quỳ xuống. Tay trái tôi mất đi sức nắm, và con dao găm rơi xuống đất. Tầm nhìn của tôi mờ đi. Cơ thể tôi lắc lư.

Rồi, tiếng cười chế giễu. "Ồ, giờ ta hiểu rồi. Ngươi đã rút sinh mệnh của chính mình—chẳng phải nó chả có ích gì cho ngươi sao." Lev đứng dậy và triệu hồi một chiếc gai đen trong tay.

Mình biết mana này. Nó thuộc về Kích Hải.

Gã cuồng tín bắt đầu bước về phía tôi, một nụ cười hả hê trên môi. Sau đó, hắn nôn dữ dội, phun ra chất nôn màu đỏ thẫm.

"Ta đang chảy máu sao?" hắn lắp bắp. "Một tông đồ như ta? Tái Phục Sinh của ta gần giống với bản gốc hơn! Ta có sức mạnh của Kích Hải và Cây Thế Giới! Thằng chó! N-Ngươi đã làm gì với—"

Lev hét lên khi vô số gai nhọn không thể kiểm soát được bùng phát từ bên trong cơ thể hắn ta. Kẻ cuồng tín loạng choạng vô định cho đến khi chân hắn trượt trên mép vách đá, và với tiếng thét cuối cùng, kinh hoàng, hắn lao xuống thác nước.

Khi tôi đâm hắn, tôi cũng đã sửa đổi một vài ma thuật của hắn. Tái Phục Sinh sẽ không bảo vệ được hắn khỏi sự nổi loạn từ bên trong.

"Ngươi phải chịu đau khổ một lần, đồ cuồng tín," tôi khạc nhổ. Rồi tôi nhắm mắt lại. Cơ thể tôi đang ngã xuống, và tâm trí tôi đang trở nên tối tăm.

Cha mẹ tha thứ cho con nhé. Anh xin lỗi, Caren. Linaria, tôi là kẻ thất bại. Tôi đã thất hứa với cô rồi.

Học trò của anh, anh ước gì có thể tận mắt thấy mấy đứa trưởng thành. Xin lỗi cậu, Lydia.

Phía sau đầu tôi ấm áp. Có ai đó đang nhẹ nhàng luồn ngón tay qua tóc tôi. Những giọt nước bắn vào mặt tôi.

Nước mắt?

Tôi từ từ mở mắt và bằng cách nào đó mỉm cười với một cô gái tóc đỏ trong bộ quân phục đen rách rưới. Cô đang đặt đầu tôi lên đùi mình và cúi xuống tôi khi cô tắm cho tôi bằng những ma pháp hồi phục.

"Chào Lydia," tôi nói yếu ớt. "Tớ thấy cậu đã quay lại kiểu tóc cũ rồi ha."

"Không thể tin được. Thật sự không thể tin được!" Lydia quát. "Cậu đúng là đồ ngốc, Allen." Cô nắm chặt tay phải tôi bằng cả hai tay và ấn nó vào ngực mình. Cái nắm tay ấy vô cùng dịu dàng, và cô nhìn thẳng vào tôi, nước mắt trào ra trong đôi mắt ấy. "Tớ đã vượt qua...vẫn ổn mà không có cậu đó, hiểu không?"

"Mm-hmm."

"Tớ biết là cậu sẽ ổn mà. Tớ chưa bao giờ nghi ngờ điều đó dù chỉ một giây nào luôn."

"Mm-hmm."

"Ngay cả khi không có cậu...không có cậu, tớ..."

Đó là tất cả những gì cô nói trước khi đầu cô gục xuống và cô bắt đầu nức nở. Tôi không nghĩ mình lại khiến cô khóc như thế này kể từ trận chiến với con hắc long.

Tôi đang bận xoa đầu Lydia bằng tay trái thì cảm nhận được mana của người khác đang tiến đến. Đó là Tina.

Ánh sáng chữa lành đã tắt, nên tôi ngồi dậy và nói, "Lydia—"

"Nếu cậu xin lỗi, tớ sẽ giận đó. Tớ nói thật đấy," Điện hạ ngắt lời khi cô ngước mắt lên, mắt đỏ hoe.

Tôi đưa tay ra và vuốt thẳng mái tóc đỏ rực của cô nàng. "Cảm ơn nhé. Tớ rất vui vì cậu đã đến đón mình đấy."

"Đồ ngốc. Cậu thật là trơ tráo." Lydia nắm chặt tay phải tôi hơn bao giờ hết.

Tôi muốn nói với cô điều gì đó, bình thường nhất có thể. Nhưng trước khi tôi kịp mở miệng, một cột nước khổng lồ bắn lên trời, làm cả hai chúng tôi mất tập trung.

Một cái đầu rắn khổng lồ nhô lên từ thác nước. Những thuật thức màu xám quằn quại khắp cơ thể sinh vật, truyền mana đáng ngại. Trên khuôn mặt của nó xuất hiện nhiều mắt hơn tôi có thể đếm được. Thứ đó mở hàm và hét lên:

"Ôi, ĐAU QUÁ! TẠI SAO, THÁNH MẪU?! TẠI SAOOO?! TẠI SAO LẠI THÊM THẠCH LINH XÀ VÀO DẤU HIỆU CỦA TÔI?!"

Lev?!

"Câm mồm. Ngươi đang phá hỏng khoảnh khắc này đấy!" Lydia quát lên, tàn nhẫn ném Hoả Điểu tám cánh vào con quái vật khổng lồ hình rắn.

Một tiếng hét khác vang lên, và Tuyết Lang lao xuống từ trên trời! Cả hai ma thuật đều trúng đích trong một vụ nổ lửa địa ngục và bão băng. Sau đó, vị tiểu thư tóc bạch kim lao xuống chỗ chúng tôi, một đôi cánh băng giá xòe ra sau lưng.

Lydia lè lưỡi và càu nhàu, "Mình tưởng mình đã bỏ xa nhóc ấy rồi."

Tôi thi triển ma pháp lơ lửng lên Tina để làm chậm tốc độ rơi của cô và hướng dẫn cô xuống một cách nhẹ nhàng.

"Sensei!" cô kêu lên, nhảy tới ôm chầm lấy tôi ngay khi chân cô chạm đất.

"Đừng vội thế," Lydia ngắt lời, túm lấy gáy cô bé. "Giờ đến lượt chị—và mãi mãi về sau vẫn là chị."

"Nói gì nghe không rõ?!" Tina phản đối dữ dội, lọn tóc dựng đứng. "Từ giờ trở đi, luôn đến lượt tôi!"

"Chị không thể đồng ý với điều đó."

"Nhưng tôi thì có!"

"Cả hai nè," tôi xen vào, "Đằng này không nghĩ là cả hai hiểu được mức độ nghiêm trọng của—"

Một cơn đau nhói ở cổ tay khiến tôi chú ý đến dấu hiệu nguyền rủa, đang phát ra ánh sáng kỳ lạ.

Đừng nói với mình rằng...

Một loạt gai mực, mỗi gai cao hơn một người đàn ông, xé toạc cơn bão lửa và băng! Lydia rút kiếm phép và quyền trượng khỏi mặt đất và bắt đầu vung chúng sang một bên.

"Tiny!" cô quát.

"Tôi biết mà!" Tina hét lên, bế tôi lên và bay lên không trung. Lydia nhanh chóng đuổi kịp chúng tôi.

"Sensei, c-cái gì...cái gì thế kia?" vị tiểu thư tóc bạch kim run rẩy hỏi và bám chặt vào cánh tay phải của tôi.

Từ một thân cây to như ngọn đồi trông giống như thân của một con rùa khổng lồ nhô ra tám cái đầu rắn. Một khu rừng gai và cây héo úa phủ lên lưng sinh vật.

Lydia đưa cho tôi Ngân Khai. "Cô ấy đang gọi tớ," cô nói, chỉ ra dấu hiệu nhấp nháy ở mu bàn tay phải. "Và thứ đó trông giống như..."

"Vâng," tôi lẩm bẩm. "Tớ tin là cậu đúng."

Một lần, ở Thánh Nam Hải ngoài khơi Công quốc Leinster, chúng tôi đã giết một con quái vật ngàn năm tuổi: Kích Hải ngoằn ngoèo. Và giờ đây, sử dụng Đại Ma Pháp Tái Phục Sinh, Đại Thụ của Học viện Hoàng gia và Đại Tinh Linh Thạch Linh Xà, Lev đã kéo nó vừa giãy giụa vừa la hét trở về vùng đất của người sống. Dù lời nói của hắn cho thấy rằng đây không phải là một phần trong kế hoạch của hắn ta.

"Sensei! Nó đến rồi!" Tina hét lên.

Con quái vật gai góc không để ý đến chúng tôi. "CÂY THẾ GIỚI SẼ LÀ CỦA TA!" nó gầm lên khi vô số con mắt mở ra trên tám cái đầu của nó. "THÁNH MẪU MUỐN NHƯ VẬY!"

Chim chóc và ma thú đang chạy trốn khỏi khu rừng gần đó hàng loạt. Con quái vật bắt đầu tiến về phía chúng tôi nhưng không phải về phía Đông đô. Khi nói "Cây Thế Giới", có phải nó muốn nói đến Đại Thụ không?

Nó đã có quá nhiều mana để sử dụng. Nếu nó hấp thu Đại Thụ, toàn bộ thành phố sẽ bị diệt vong! Trừ khi mình ngăn chặn nó sớm—

Tôi cảm thấy cả hai cánh tay mình bị giữ chặt. Lydia và Tina thì thầm cầu xin tôi với đôi mắt đẫm lệ.

Điều đó làm tôi nhớ đến lời cảnh báo của ma nữ gian trá—lời khuyên của cô về cách tránh chia sẻ số phận của mình. Ngân Khai nhấp nháy như thể muốn cổ vũ tôi khi tôi nhắm mắt lại và yêu cầu hai nàng quý tộc.

"Lydia, hãy dùng thanh kiếm đó đi," tôi nói. "Tên của nó là Hồ Đăng, và dù hiện tại nó đã hết mana, nhưng nó là một trong những thanh kiếm được phù phép tốt nhất từng được rèn. Tớ không thể tận dụng tối đa nó—và cậu sẽ cần một vũ khí tốt để ngăn chặn con quái vật đó."

"Đ-Được rồi. N-Nghe có vẻ như cậu đã hiểu ra một chút ha!"

"Em có thể giúp tụi này không, Tina?" Tôi hỏi. "Chúng ta không có thời gian để mất! À, và anh có thể mượn quả cầu giao tiếp không?"

"Vâng! Vâng ạ! Nó đây!"

Cả hai mắt họ sáng lên, và chúng tôi phóng nhanh về phía thành phố. Tôi nhận quả cầu từ Tina và siết chặt Ngân Khai. Sau đó, tôi nhắm mắt lại và cầu nguyện.

Atra, hãy cho anh sức mạnh.

Làm xong việc đó, tôi bắt đầu nói vào quả cầu.

✦✧✦✧

"Hỡi toàn thể Đông đô, tôi là Allen của tộc sói. Hiện tại, một số trong các vị hẳn đã có thể nhìn thấy một sinh vật khủng khiếp. Đó là quái vật phục sinh Kích Hải, và nó đang hướng đến Đại Thụ."

Tôi đang ở trong thư viện Đại Thụ, chuẩn bị rời đi—vì tôi nghe nói chiến tranh đã kết thúc—thì giọng nói của một chàng trai vang lên từ quả cầu liên lạc mà bà Mizuho của tộc cáo đã đưa cho tôi trong trường hợp khẩn cấp. Chiho và Ine, hai cô gái tộc cáo mà tôi đã ở cùng trong tháng qua, ôm chầm lấy tôi, reo lên vì vui sướng.

"Nghe thấy không, Lotta?!"

"Là anh trai tốt bụng đó!"

"Chúng ta ra ngoài đi," tôi nói.

"Vâng!" cả hai đều đồng ý.

Tôi dắt tay các cô bé trẻ hơn. Trong khi cả nhóm đi, giọng nói tiếp tục:

"Tôi nhắc lại, nó hướng đến Đại Thụ. Nếu quái vật ăn hết cây, nó có thể san phẳng toàn bộ thành phố. Hãy nhanh chóng sơ tán người già, phụ nữ và trẻ em. Hãy đưa họ đến các tuyến đường thủy ngầm nếu không thể đưa họ ra khỏi thành phố kịp thời."

Khi chúng tôi ra khỏi Đại Thụ, tôi thấy mọi người khác cũng đang chú ý đến quả cầu. Toneri, con trai của Thủ lĩnh Ogi của tộc sói, đang co rúm người lại một mình. Kaya của tộc sóc và Koko của tộc báo đang nắm tay nhau.

"Tôi định ngăn chặn sinh vật đó. Hiện tại, tôi đang chạy đến Đại Thụ cùng với Công nương Lydia Leinster Điện hạ và Công nương Tina Howard Điện hạ."

"Thằng ngốc đó!" Toma của tộc gấu hét lên ở tầng dưới chúng tôi. "Cậu ấy đang gánh vác nhiều hơn mức bản thân có th—"

"Suỵt, Toma," Shima thuộc tộc thỏ và Shizuku thuộc tộc dê nói rồi che miệng.

Tuy nhiên, tôi biết anh ấy cảm thấy thế nào. Những thành viên lực lượng phòng vệ khác cũng có vẻ thất vọng, và cả đội cận vệ hoàng gia cũng vậy.

Giá như mình lớn hơn! Tôi nghĩ, siết chặt tay Chiho và Ine.

Tin nhắn tiếp theo vang lên từ quả cầu của tôi.

"Nhưng với tình hình hiện tại, chúng tôi sẽ không đến kịp."

Tất cả chúng tôi cùng nhìn lên. Tim tôi đập thình thịch.

"Vì vậy làm ơn, làm ơn...làm ơn hãy giúp tôi! Hãy giúp tôi cứu thành phố, nhà cửa và trên hết là gia đình của chúng ta!"

Quả cầu giao tiếp ngừng nhấp nháy, và sự im lặng bao trùm. Sau đó, ông Dag—cựu tộc phó của tộc rái cá, người đã đưa chúng tôi từ Thị trấn mới đến Đại Thụ—đập mạnh chiếc tẩu của mình xuống bàn và trừng mắt nhìn xung quanh. Đôi mắt ông đỏ ngầu.

"Tôi hy vọng lũ vô lại các người đều biết điều này có nghĩa là gì," ông nói, vừa khóc vừa nói. "Cậu ấy đã từng cứu mạng chúng ta một lần rồi. Và giờ thì tên ngốc đó—tên hề đáng nguyền rủa đó —đang cố giữ chúng ta và cả thành phố được an toàn. Đứa trẻ mà chúng ta làm tổn thương vì những lý do ích kỷ của riêng mình và từ chối gọi là thú nhân đang chiến đấu vì chúng ta! Và tại sao? Bởi vì, dù chúng ta vô vọng đến đâu, cậu ấy vẫn thực sự tin rằng chúng ta là... chúng ta là gia đình của cậu ấy! Thú nhân không bao giờ quay lưng lại với gia đình—đặc biệt là những đứa trẻ! Đó là... Đó là chút tự hào cuối cùng mà chúng ta còn lại!" Ông lau khô mắt bằng tay áo và hét lớn, "Đã đến lúc phải liều mạng sống của chúng ta! Ai đồng ý với tôi nào?!"

Những người lớn tuổi reo hò phấn khích, giơ nắm đấm lên cao.

Ogi của tộc sói, thủ lĩnh hội đồng, cũng bắt đầu ra lệnh. "Trừ khi có thể sử dụng Thảo Ma Pháp hoặc lái thuyền, còn lại hãy vào bên trong Đại Thụ. Bất kể thế nào, chúng ta sẽ dựng lên kết giới chiến lược! Người già, phụ nữ, trẻ em, người bị thương nặng và tù nhân chiến tranh, hãy theo các thành viên lực lượng phòng vệ trẻ vào đường thủy ngầm! Gửi tin nhắn khẩn cấp đến cư dân loài người trong thành phố! Rolo, hãy chỉ huy ở tuyến đầu!"

"Rõ!" các tộc trưởng khác đồng thanh hô to.

"Đã hiểu." Đội trưởng lực lượng phòng vệ, ông Rolo của tộc báo gật đầu.

Và cứ như thế, tất cả thú nhân đều bắt tay vào làm việc.

Một cô gái Elf vô cùng xinh đẹp với mái tóc xanh lá cây bóng mượt—Nữ Công tước danh dự Leticia Lebufera—bước ra trước những người miền Tây tụ tập dưới lá cờ của cô ấy. Tôi thấy elf, dwarf, long nhân, cự nhân và á tinh linh. Trên lá cờ chiến đấu cũ có hình một ngôi sao băng.

"Ta tin là mọi người đều đang lắng nghe?" cô khẽ hỏi.

Mọi người gật đầu.

Nữ Công tước Leticia nhìn chằm chằm vào khoảng không, hướng về phía tây. "Tại Sông Máu, vào ngày mà chúng ta sẽ không bao giờ quên, chỉ huy Lưu Tinh của chúng ta đã nói thế này: 'Rút lui, và sống hết cuộc đời của mình.'"

Tôi nghe thấy tiếng nức nở. Những lão dwarf, cự nhân và long nhân ở hàng ghế đầu khóc nức nở.

Nữ Công tước Leticia quay lại đối mặt với họ. "Ta biết đó sẽ là mệnh lệnh của Allen. Anh ấy là người tốt bụng nhất... người đàn ông tốt bụng nhất từng sống. Và với tư cách là trung úy của anh ấy, tôi có thể hiểu được mệnh lệnh. Nhưng, ngay cả như vậy..." Elf huyền thoại—người mà tôi biết từ truyện cổ tích—rùng mình và nhìn lên bầu trời. "Ngày hôm đó, tôi...tôi thực sự muốn nghe anh ấy nói, 'Hãy tham gia cùng anh, và chết bên cạnh anh.'"

Tiếng nức nở ngày một lớn hơn.

Ngài ấy muốn Lưu Tinh yêu cầu mình chết cùng nhau ư? Chắc hẳn ngài ấy thực sự yêu Lưu Tinh rất nhiều.

"Nhưng...Nhưng mà!" Nữ Công tước Leticia lau khô mắt và nở một nụ cười xinh đẹp nhất. "Ngay lúc này, chàng trai đó—Lưu Tinh mới—cầu xin sự giúp đỡ của chúng ta! 'Cho tôi mượn sức mạnh của mọi người,' cậu ấy nói. 'Chiến đấu bên cạnh tôi.' Hỡi những người đồng chí cũ của ta ơi, mọi người nghĩ sao?"

Người miền Tây đều mỉm cười, thậm chí trong nước mắt. Họ rút vũ khí và gầm lên:

"Chiến đấu! Chúng ta sát cánh cùng Lưu Tinh!"

Nữ Công tước Leticia gật đầu, hài lòng. Cô giơ ngọn thương lên và hét lớn, "Vậy thì chúng ta sẽ chiến đấu! Chúng ta sát cánh cùng Lưu Tinh! Còn cô thì sao, Lisa?" cô hỏi người phụ nữ vĩ đại kia, người đang đứng ở một bên và lắng nghe bài phát biểu.

Nữ Công tước Lisa nháy mắt và trả lời, "Thật là một câu hỏi ngớ ngẩn. Tôi nợ thằng bé đó và Ellyn nhiều hơn tôi có thể trả hết. Và đừng quên, thằng bé đã cứu mạng lẫn trái tim con gái tôi, và còn có nghĩa vụ nào lớn hơn thế nữa? Tôi sẽ tham gia cùng cô. Anna."

"Quân đoàn hầu nữ đã sẵn sàng hành động," cô Anna, người hầu gái đang chờ đợi của nữ công tước, vỗ tay nói.

Lily—thiếu nữ dễ thương với bộ ngực lớn vừa mới cho chúng tôi kẹo—có vẻ như cô cũng đang háo hức muốn đi. Cô nắm chặt tay, một phần tóc mái dựng đứng và đung đưa. "Đoán là mình không thể từ chối yêu cầu của Allen," cô nói. "Hầu gái phải nghe lời chủ nhân của mình!"

"'Chủ nhân'? Celenissa."

"Vâng, thưa cô Romy. Tôi đã ghi âm rồi."

"Lily, tôi muốn nói chuyện với cô sau."

"Cô biết không, tôi chưa từng gặp ngài ấy luôn."

Làm hầu gái có vẻ rất thú vị. Tôi không muốn thừa nhận, nhưng có lẽ tôi đã tìm được công việc mơ ước của mình.

Nữ Công tước Leticia và Nữ Công tước Lisa lên đường. Sau đó, một con griffin biển xanh trắng từ trên trời đáp xuống với một bé griffin con trên lưng. Ngay lập tức, có nhiều tiếng la hét hơn.

"Tộc trưởng Io! Tộc trưởng Vaubel! Tộc trưởng Gang!" Ông Rolo gọi các tộc trưởng miền Tây. "Hãy đưa người của tôi làm người dẫn đường!"

"Tôi rất biết ơn mọi người," long nhân nói.

"Cảm ơn lời đề nghị, nhưng chúng ta không di chuyển cùng một tốc độ đâu," dwarf nói.

"Tôi thích đào ở nơi cao hơn," cự nhân nói.

"Cho dwarf lên thuyền!" Ông Dag cắt ngang. "Ông đặt bẫy đúng không? Tôi đã nghe kể chuyện trước khi đi ngủ về điều đó khi tôi còn nhỏ!"

"Ha! Lão rái cá này có cái đầu thông minh đấy!" dwarf hét lớn. "Tôi sẽ chấp nhận lời đề nghị của ông!"

Trong khi họ nói chuyện, tất cả đều hướng về phía Đại Kiều và con kênh lớn bên dưới cây. Chỉ còn lại Công tử Richard Leinster, người đang đặt tay lên trán.

"Cậu ấy đã tự mình trốn thoát và cứu được Lydia, và giờ thì cả thành phố này là mục tiêu tiếp theo của cậu ấy sao?" anh ấy rên rỉ. "Đây là lý do tại sao mình không bao giờ—"

"Richard," một hiệp sĩ có râu gọi.

Điện hạ vuốt tóc ra sau và nói một cách thực tế, "Các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia là thanh kiếm và tấm khiên của vương quốc, thề sẽ giúp đỡ kẻ yếu. Nhưng mọi người biết đấy"—anh ấy cười toe toét với các hiệp sĩ của mình—"Richard Leinster coi mình là bạn của Allen thuộc tộc sói. Và khi tôi còn là một cậu bé, tôi đã được dạy rằng bất kỳ ai quay lưng lại với bạn bè đều là đồ cặn bã. Quan trọng nhất là tôi vẫn chưa có cơ hội tặng Allen cú đấm mà tôi nợ cậu ấy đây."

Họ định ĐẤM anh ấy á?

Chiho, Ine và tôi nhìn nhau.

Nhưng rồi các hiệp sĩ cười, và Điện hạ đứng thẳng dậy và hét lớn, "Hỡi các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia, tiến lên! Chúng ta sẽ hỗ trợ Allen, người bằng hữu của chúng ta!"

"Vâng, thưa ngài!"

"Khoan đã! Làm ơn khoan đã!" một lão già gọi. Ông là kẻ thù, bị trói chặt, và có những tù nhân khác đang theo dõi từ phía sau ông ta. Họ có vẻ quan trọng.

"Zani?" Điện hạ nói. Giọng anh ấy có vẻ bối rối.

"Công tử Richard, xin hãy tha thứ cho yêu cầu vô liêm sỉ của chúng tôi. Chúng tôi muốn tham gia trận chiến!"

"Tôi không—"

"Chúng tôi đã lạc đường! Hành vi của chúng tôi là không thể tha thứ. Tuy nhiên..." Lão già áp mặt xuống đất và khóc, "Đông đô là nhà của Công tước Guido! Haag, Hayden, tôi và tất cả chúng tôi ở đây đều thuộc về thành phố này! Chúng tôi cũng đã ngước nhìn Đại Thụ suốt những ngày tháng của cuộc đời mình! Làm ơn, tôi cầu xin người!"

"Chúng tôi cầu xin người!" Những hiệp sĩ và pháp sư rách rưới đằng sau lão già hét lên. Tất cả bọn họ cũng đều áp đầu xuống đất.

"Cởi trói cho tù nhân," Điện hạ nghiêm nghị ra lệnh. "Và nhanh lên! Chúng ta sắp hết thời gian rồi!"

"Ôi, xin cảm ơn," lão già nức nở khi đội cận vệ hoàng gia cởi trói cho từng tù nhân và giúp họ đứng dậy.

Ngực tôi đột nhiên nóng bừng, mọi người đang cùng nhau cứu thành phố—cứu Allen. Chiho và Ine cũng đang khóc.

Mọi người đều đã đi hết ngoại trừ vài chục á tinh linh, một pháp sư elf cầm quyền trượng—Archmage—và griffin trắng. Và bé griffin con, mà một cô gái á tinh linh đang bế.

"Chúng ta phải làm gì đây, Tộc trưởng Chise?" cô hỏi nữ á tinh linh đang vuốt ve con griffin trưởng thành.

Thiếu nữ không trả lời câu hỏi, nhưng cô thì thầm, "Lão rái cá đó đã nói đúng. Tôi đã suy nghĩ rất lâu và kỹ về điều đó. Ngài ấy đã cứu chúng ta và chết, trong khi chúng ta vẫn sống. Đôi khi tôi gần như phát điên vì ghen tị khi Nguyệt Nha Tiên được chết cùng ngài ấy. Và tôi cá là nữ elf kia cũng cảm thấy như vậy."

Cô gái giữ im lặng.

"Tôi sẽ không phủ nhận điều đó," Archmage nói.

Tiên Hoa Hiền Giả hạ vành mũ hoa xuống và đứng dậy khỏi ghế. Cô rất khẽ, tâm sự, "Nhưng cuối cùng, tôi đã hiểu." Nước mắt của Tộc trưởng Chise để lại những vết bẩn trên mặt đất. Con griffin trắng ngẩng đầu lên. "Tôi đã sống sót qua Sông Máu để tôi có thể ở đây hôm nay! Chỉ vì điều đó! Vì khoảnh khắc này khi tôi có thể sử dụng cuộc đời của mình—toàn bộ cuộc sống của tôi kể từ khi ngài ấy rời xa chúng ta—một cách có ích! Ando, ​​Rodde, Luce, hãy giúp tôi. Đây là một công việc quá lớn đối với những thanh niên thú nhân đó để có thể tự mình quản lý. Chúng ta sẽ nâng kết giới chiến lược của Đại Thụ trong thời gian kỷ lục!"

✦✧✦✧

Hắc Hiệp Sĩ hung dữ rên rỉ khi, giữa một cơn mưa tuyết màu xanh nhạt, hắn bắt đầu biến thành tro trước mắt chúng tôi. Công nương Stella cầm đũa phép và thanh kiếm chéo khi cô hoàn thành ma thuật của mình.

"William Marshal, ông đã chiến đấu đủ lâu rồi," cô khẽ tuyên bố. "Hãy yên nghỉ nhé."

"Công nương Stella không phải tuyệt vời sao?" Tôi thì thầm với Ellie, người đứng cạnh tôi. "Tớ không biết chị ấy đã thành thạo việc thanh lọc."

"Vâng!" Ellie thì thầm đáp lại một cách nhiệt tình. "Nhưng Xích Kiếm của người cũng tuyệt vời lắm, Lynne-sama!"

Tôi rụt rè lẩm bẩm, "Cảm ơn nhé."

"Mm-hmm. Thánh Sói đã trưởng thành. Giá mà cô ấy không có bộ ngực bị nguyền rủa đó. Thật đáng buồn mà," Alice chen vào, gật đầu trong khi, với một tiếng "Hup" nhỏ, cô dịch chuyển một khối đổ nát lớn bằng một tay. Nó để lộ một cây kích đen được phù phép cắm sâu vào lòng đất. Cô rút vũ khí ra và gọi, "Hú Tím."

"Tôi cho là đã quá muộn để đổi biệt danh đó rồi," Caren trả lời nặng nề, ngẩng lên khỏi Grant Algren. "Cô cần tôi làm gì?"

Dũng Giả ném cây kích vào cô ấy. Hội phó hội học sinh bắt lấy vũ khí bằng tay trái của cô mà không hề nao núng.

"Đây là cái gì vậy?" cô hỏi.

"Thâm Tử. Dùng nó đi. Đây là vũ khí tốt cho sói sét, dù không tốt bằng con dao găm rồng sấm đó."

"N-Nhưng đó là vũ khí di truyền của Công tước Algren mà!" Tôi thở hổn hển và nhìn Ellie.

Và cô ấy có ý gì khi nói đến "rồng sấm"?

Caren siết chặt cây kích phép, và nó chuyển sang màu tím. Cô vung nó về phía bức tường bên ngoài. Lưỡi kiếm sét tạo ra cắt đá dày như một con dao nóng cắt bơ.

Trong khi Ellie và tôi trầm trồ trước màn trình diễn, dấu vết cuối cùng của mana kỳ lạ của Hắc Hiệp Sĩ đã biến mất. Chiếc mũ sắt của hắn vỡ vụn để lộ khuôn mặt một mắt của một người đàn ông vẫn còn trong thời kỳ đỉnh cao.

"Xin hãy tha thứ cho tôi vì những rắc rối mà tôi đã gây ra cho mọi người," hắn lẩm bẩm trong đau khổ, khóc những giọt nước mắt cay đắng. "Ôi, tôi đã phạm sai lầm như thế nào. Một yêu cầu cuối cùng: hãy cứu mạng những người thân yêu của tôi. Chúa tể Gerard Wainwright, và những binh lính của tôi, hỡi chân Thánh Nữ."

Với điều đó, Hắc Hiệp Sĩ hoàn toàn biến thành tro bụi và không còn nữa. Công nương Stella cất vũ khí và thở ra.

"Cậu đã làm được rồi, Stella," Caren nói, nhanh chóng tiến đến gần cô ấy. "Đó là một trong những ma thuật của Allen đúng không?"

"Vâng," Công nương Stella trả lời một cách tự hào. "Tớ đã gần hoàn thành cuốn sổ tay thứ hai của mình rồi!"

"Không cần nói ra chuyện đó đâu."

Trong khi hội trưởng hội học sinh rõ ràng rất vui mừng, thì hội phó có vẻ hơi bực bội. Tôi sắp bày tỏ ý kiến ​​của riêng mình thì, khiến chúng tôi ngạc nhiên và Alice khó chịu, một cơn chấn động lớn làm rung chuyển toàn bộ thành phố. Một luồng mana mạnh bất thường theo sau, và nó đang di chuyển về phía... Đại Thụ?!

Alice nhảy lên đỉnh bức tường ngoài.

"C-Cái gì thế?" Tôi hỏi một cách lo lắng, trong khi Ellie lắp bắp.

"Nhanh lên!" Caren hét lên. "Chúng ta cần phải tham gia cùng Allen!"

"Mọi người, bình tĩnh nào," Công nương Stella ra lệnh với vẻ bình tĩnh. "Nữ Công tước Lisa đang ở Đại Thụ. Chúng ta nên bắt đầu bằng cách cảnh báo ngài ấy."

Đúng lúc đó, quả cầu liên lạc của chúng tôi vang lên:

"Hỡi toàn thể Đông đô, tôi là Allen của tộc sói."

Đó chính là giọng nói mà chúng tôi đã khao khát suốt tháng qua—giọng nói của Nii-sama!

Khi thông điệp của anh kết thúc, chúng tôi run rẩy. Sợ hãi ư? Không, hoàn toàn không. Đây...Đây là niềm vui! Niềm vui khi Nii-sama được an toàn và khỏe mạnh, và trên hết, anh đã nhờ chúng tôi giúp đỡ! Tôi không thể kìm nén được sự phấn khích của mình, và ngay cả Công nương Stella cũng lẩm bẩm, "Allen-san..." với đôi má ửng hồng.

Quả cầu liên lạc của chúng tôi nhấp nháy liên tục. Có vẻ như tất cả các lực lượng đồng minh sẽ di chuyển để chặn con quái vật. Dù tôi rất muốn nói chuyện với Nii-sama, nhưng tôi biết rằng bất kỳ ai gọi anh cùng một lúc chỉ có thể dẫn đến hỗn loạn. Vào lúc này, chúng tôi cần có mặt trên chiến trường!

"Stella! Chúng ta nên tham gia chiến đấu! Chúng ta cần phải làm gì đó cho Allen!" Caren hét lên, giơ Thâm Tử lên cao và triệu hồi những con griffin bay của chúng tôi. Chỉ cần liếc nhìn khuôn mặt cô cũng thấy cô vui sướng đến mức nào.

Những cơn chấn động liên tục tăng lên, và tiếng chuông nhà ga bắt đầu reo lên báo động không ngừng. Alice nhảy lùi từ bức tường xuống đất và nói một cách dứt khoát, "Tôi biết chúng ta đang phải đối mặt với thứ gì: quái vật Kích Hải, bị kéo lê, la hét và giãy giụa để sống lại. Nó có Tái Phục Sinh, một chút của Đại Tinh Linh Thạch Linh Xà, và thậm chí cả sức mạnh từ Cây Thế Giới trộn lẫn bên trong nó. Ngay cả tôi cũng khó mà giết được nó—sức mạnh của tôi không hiệu quả với các tinh linh nguyên tố hoặc Cây Thế Giới."

Ellie và tôi nhìn nhau. Sau đó chúng tôi mỉm cười.

"Sẽ không có vấn đề gì đâu. Dù sao thì..."

"Chúng ta có Allen-sensei ở bên cạnh mà!"

Caren vuốt ve cổ con griffin biển xanh của mình khi cô lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi của Nii-sama và tuyên bố, "Tớ sẽ không bao giờ thua khi Allen ở bên. Kể cả với Lydia—hay với cậu, Stella."

"Tớ không chắc lắm đâu," Công nương Stella đáp, với một nụ cười táo bạo. "Anh ấy tặng tớ một chiếc lông griffin và hai cuốn sổ tay đầy đủ."

Cả ba chúng tôi đều rên lên vì đau đớn.

Alice đã cố gắng—nhưng không thành công—khi huýt sáo và nói, "Làm tốt lắm, Thánh Sói."

Công nương Stella đã trở thành một kẻ thù đáng gờm. Và mình phải vượt qua thử thách!

Với một cái lắc mái tóc bạch kim tuyệt đẹp của mình, Nữ Công tước Howard kế vị ra lệnh, "Đi nào! Đến giúp Allen-san!"

✦✧✦✧

Khi chúng tôi nhảy lên lưng griffin và nhìn xuống thành phố, những lưỡi lửa đã bốc lên từ nhiều nơi. Giữa làn khói đen, tôi nhìn thấy một hình bóng khổng lồ. Dù trông giống rắn, nhưng nó khiến tôi nhớ đến một con rùa tám đầu.

Hàng loạt đòn tấn công ma thuật liên tiếp được bắn ra từ phía sau các tòa nhà và đánh trúng sinh vật, tạo ra những đám mây che khuất tầm nhìn của tôi. Có vẻ như một số lực lượng đã giao chiến với quái vật.

"Lynne, ta tin là con biết tình hình thế nào rồi," mẹ tôi gọi qua quả cầu liên lạc. "Một lực lượng tiên phong từ những gia tộc miền Đông đã chiến đấu với sinh vật đó rồi."

Những gia tộc MIỀN ĐÔNG đang chiến đấu vì chúng ta sao?

"Aaa!" Tôi kêu lên khi Alice giật quả cầu ra khỏi tóc tôi. "C-Cô làm—"

"Tôi không nghĩ ngay cả tôi, thiếu ma nữ, hay Phong Nương có thể hoàn toàn tiêu diệt được thứ đó," cô lặng lẽ tuyên bố. "Để Allen ra đòn kết liễu."

Tôi nghe thấy tiếng thở hổn hển từ quả cầu, rồi mẹ tôi đáp lại, "Tôi nghe và tuân lệnh, Nữ Công tước Alvern. Nhưng ngay cả khi chúng ta không thể giết nó, chúng ta vẫn có thể làm nó yếu đi."

"Mm-hmm. Tôi cũng sẽ chuẩn bị." Alice ném lại quả cầu cho tôi.

Mình cho rằng cô ấy thực sự là Dũng Giả, dù cô ấy không phải lúc nào cũng hành động như vậy.

Không báo trước, một giọng nói mới vang lên từ quả cầu của tôi, bùng nổ với sức mạnh chiến đấu. "Hỡi tất cả lực lượng không quân và những người tấn công sinh vật này! Đây là Dormur Gang của cự nhân tộc! Nhìn kỹ nhé! Các vị sắp được chứng kiến ​​nghệ thuật di truyền của chủng tộc tôi!"

Hàng chục tảng đá khổng lồ đâm xuyên qua lớp mây dày đặc, lao xuống Kích Hải, vẫn đang tiến tới, nghiền nát các tòa nhà trên đường đi. Có vẻ như cự nhân miền Tây đã dàn trận trên đỉnh đồi ở khu vực thú nhân của Thị trấn mới. Tôi gần như không tin vào mắt mình—cuộc tấn công của họ vào Vương đô không là gì so với cuộc tấn công này.

Kích Hải gào thét khi những hòn đá ném vào nó, ngăn chặn bước tiến của nó—và vô tình phá hủy những tòa nhà gần đó. Tuy nhiên, trận mưa đá không bao giờ ngừng lại. Quá nhiều tảng đá đập vào con quái vật đến nỗi tôi hầu như không thể nhìn thấy nó qua lớp bụi.

"Mọi người cẩn thận!" Công nương Stella hét lên.

"N-Nó đến rồi!" Ellie nhắc lại lời cảnh báo của cô ấy.

"Rút lui!" Caren hét lên khi một loạt gai khổng lồ xuyên qua đám mây bụi và bắn lên trời. Các viên đạn bắn trúng những tảng đá đang lao tới, làm vỡ chúng trước khi chúng kịp chạm tới cơ thể của Kích Hải, và sinh vật đó lại tiếp tục tiến lên. Ngay cả việc ngăn cản nó cũng khó khăn không tưởng.

Caren rút một số tấm kim loại nhỏ từ túi trong ra và ném cho Công nương Stella, Ellie và tôi mỗi người một tấm. Tôi bắt lấy tấm của mình và thấy bề mặt của nó có một dấu ấn phức tạp.

"Chị Caren?" Tôi hỏi, gần như cùng lúc đó, Công nương Stella cũng hỏi như vậy. Câu hỏi "G-Gì đây ạ?" của Ellie nghe cũng có vẻ bối rối không kém.

"Cha chị đã phát minh ra chúng," Caren giải thích. "Chúng có thể bảo vệ mọi người khỏi vết thương chí mạng. Ma thuật của tụi mình sẽ không có nhiều tác dụng với con quái vật đó, vì vậy chúng ta sẽ phải tiến gần và chặt đầu nó. Chị không cần—"

"Caren, tớ sẽ không nhận thứ này," Công nương Stella ngắt lời. "Ellie, Lynne, hai đứa giữ chúng đi."

"Tớ không phải là đối thủ của hội trưởng rồi," Caren nhượng bộ, chạm vào chiếc mũ nồi hoa của mình.

"Tớ cũng có thể nói như vậy với cậu đấy."

Sau đó, giọng nói của một người đàn ông vang lên từ quả cầu liên lạc của chúng tôi.

"Đây là Leyg Vaubel của dwarf tộc! Tôi có một kế hoạch."

Những người cưỡi Wyvern bay vòng quanh Kích Hải, lao vào tấn công chớp nhoáng. Dưới chân quái vật, lực lượng phòng vệ, cận vệ hoàng gia và Lữ đoàn Lưu Tinh liên tục tung ra những đòn tấn công từ nơi ẩn núp của các tòa nhà, chiến đấu để làm chậm bước tiến của quái vật. Trong khi đó, sinh vật này lấp đầy không khí xung quanh nó bằng những chiếc gai sắc nhọn khổng lồ, xé toạc bất kỳ tòa nhà hoặc người nào không may cản đường chúng và khiến những con wyvern và griffin lao xuống từ bầu trời.

Chống lại ham muốn tham gia cuộc chiến, chúng tôi tập trung vào việc xây dựng các ma thuật trên không trung và truyền mana vào chúng. May mắn thay, chúng tôi có thể nghe được nhiều điều diễn ra trên mặt đất, nhờ Phong Ma Pháp của Ellie.

Đề xuất của Tộc trưởng Leyg Vaubel rất đơn giản và đúng trọng tâm: "Con quái vật đó đang truy đuổi Cây Thế Giới đúng không? Vậy nên, tất cả những gì chúng ta phải làm là chọn một địa điểm trên đường đến đó để bẫy và đập nó."

Kích Hải đang ở trong khoảng cách mưa đá của quảng trường rộng lớn trước Đại Thụ thì đột nhiên nó dừng lại. Khi nhìn kỹ hơn, tôi thấy đôi chân khổng lồ của nó đã chìm xuống đất và kẹt chặt. Nó đã bị mắc vào bẫy của dwarf!

"Nào! Tấn công nó bằng tất cả những gì mình có!" mẹ tôi ra lệnh từ griffin, đang bay bên cạnh tôi. Những ma thuật hội tụ vào con quái vật từ mọi phía.

"QUÁ ĐỦ VỚI NHỮNG THỦ THUẬT RẺ TIỀN CỦA NGƯƠI RỒI!" Kích Hải gầm lên. Nhưng dù nó bắn trả bằng vô số gai nhọn và quất đuôi, các cuộc tấn công vẫn tiếp tục.

Một bóng đen lướt qua bầu trời, và những khối đá khổng lồ đập thẳng xuống tám cái đầu của sinh vật. Đó là tên tộc trưởng cự nhân, Dormur Gang! Dù bị gai đâm khắp người, ông vẫn đứng vững và túm lấy cái đầu gần nhất, hét lên, "Leyg! Egon!"

"Được rồi!"

"Tôi tới đây!"

Các tộc trưởng dwarf và long nhân giơ rìu và trọng kiếm của họ lên và lao qua một tảng đá vỡ để tấn công con quái vật. Cái đầu trong tay cự nhân phát ra tiếng thét chói tai, rồi đột ngột tắt ngúm khi lưỡi kiếm của họ cắt đứt nó. Còn lại bảy cái đầu nữa.

Gốc cây quằn quại, nhưng một loạt ma thuật nhanh chóng đã ngăn cản nỗ lực tái sinh của nó. Tuy nhiên, cuối cùng nó cũng hất văng được Tộc trưởng Gang, người đã rơi xuống một con kênh. Một vết máu đỏ loang lổ trên mặt nước. Tộc trưởng Vaubel và Io cũng ngã xuống, cũng bê bết máu từ đầu đến chân.

Mặc dù vậy, ba lão anh hùng chiến tranh vẫn gầm lên để cổ vũ tinh thần cho quân đội chúng tôi.

"Mọi người có thấy không?!"

"Cái thứ đó có thể chết!"

"Nếu chúng ta đoàn kết lại, chúng ta có thể tiêu diệt được nó!"

Vậy, đây là những cá nhân đã sát cánh cùng Lưu Tinh huyền thoại!

"Tôi tin là chúng ta sẽ là người tiếp theo," Anna vui vẻ thông báo từ trên mái của một tòa nhà gần đó.

"Xin phép nhé," Romy nói thêm.

"Rõ," một trong những hầu gái khác trả lời khi Jean hét lên, "Tôi sẽ tham gia cùng!" và cùng hai cấp trên của mình nhảy xuống Kích Hải.

Con quái vật ngẩng đầu lên và phun kim từ miệng. Nhưng Anna chỉ nói, "Romy, Jean, như ý mấy người vậy," và vẫy tay. Những sợi dây vô hình xé nát từng viên đạn bất thường, dọn đường cho những hầu gái.

Người chỉ huy thứ hai nắm chặt cây búa chiến cán dài của mình bằng cả hai tay và, với một tiếng hét sắc nhọn, đập nó xuống đỉnh đầu của một cái đầu quái dị! Cái đầu gục xuống, và Jean hét lên, "Gotcha!" trong khi, giữa trận pháo kích ma thuật đang diễn ra, cô chém bằng tất cả sức mạnh của mình và—

Kang!

Cái đầu bên cạnh chặn đòn tấn công của cô bằng hàm răng của nó. Cô đang gặp nguy hiểm!

"Cô quá bất cẩn," Celenissa nhận xét, chém đứt nanh của con quái vật và giải cứu Jean bằng một nhát lưỡi hái của cô ấy. Xa hơn nữa, Nico triệu hồi sư tử nước để chống đỡ các đòn tấn công tiếp theo. Nhưng đầu vẫn—

Tiếng cười tự mãn, du dương tràn ngập không khí, tiếp theo là lời tuyên bố vui vẻ rằng "Ngôi sao luôn xuất hiện muộn!" Lily đang lao dọc theo các mái nhà, mái tóc đỏ rực của cô tung bay sau lưng! Một loạt đạn gai tấn công cô ấy, nhưng cô đã chống chọi được với sự hỗ trợ của Anna và những chiếc khiên hoa rực lửa của chính mình. Cô hét lên một tiếng chói tai khi hai thanh trọng kiếm lóe lên một lần, hai lần, và một cái đầu bị cắt đứt thứ hai rơi xuống đất!

Trong khi Kích Hải rít lên, hai Hoả Điểu của Lily đã bay đi. Sinh vật đó vẫn đang cố gắng mọc lại cái đầu đã mất của mình khi ngọn lửa tiếp theo nuốt trọn vết thương hở của nó. Chỉ còn sáu cái nữa thôi!

"Đừng giữ lại bất cứ thứ gì!" Richard-niisama ra lệnh cho các hiệp sĩ của mình.

"Khai hoả hết những gì mình có!" Rolo quát vào lực lượng phòng vệ của mình.

Quân đội của họ đã bắn một loạt đạn pháo ma thuật, buộc con quái vật phải tập trung sự chú ý xuống mặt đất.

Mẹ tôi ra hiệu cho chúng tôi và nhảy xuống khỏi griffin mà không chút do dự. Nữ Công tước Leticia cười và chạy theo sát gót, kêu lên, "Ôi, thật phấn khích! Lisa, hãy để lại phần con mồi cho tôi nữa nhé!"

Tôi nhìn Ellie, Công nương Stella và Caren với ánh mắt đầy ẩn ý. (Alice đang lơ lửng phía trên quảng trường.) Sau đó, tôi thả dây cương, rút ​​kiếm và tất cả chúng tôi lao xuống Kích Hải.

Ellie sử dụng Phong Ma Pháp để tăng tốc. Tôi tập trung Hoả Điểu vào vũ khí của mình, trong khi Công nương Stella cũng làm như vậy với Sương Diệu Ưng—tôi triệu hồi Xích Kiếm, và cô là Thanh Kiếm lẫn Thanh Thuẫn! Trong khi đó, Caren cầm ngọn thương đầu chéo của mình ở tay phải và Thâm Tử ở tay trái.

Bên dưới chúng tôi, tôi thấy mẹ tôi và Nữ Công tước Leticia mỗi người đều chặt hạ một cái đầu, gió và lửa thiêu rụi và xé nát mục tiêu của họ thành tro bụi. Thật là một chiến công siêu phàm!

"BIẾT VỊ TRÍ CỦA MÌNH ĐIII!" Kích Hải gầm lên khi cơ thể nó phình to... và sau đó giải phóng một loạt gai nhọn làm lu mờ mọi đòn tấn công trước đó của nó! Các tòa nhà và cây cối trở thành đệm kim, và khu vực xung quanh con quái vật bắt đầu hóa đá.

Ngay cả mẹ tôi và Nữ Công tước Leticia cũng buộc phải rút lui, và phần còn lại của lực lượng chúng tôi đã dừng cuộc tấn công của họ. Những chiếc gai cũng bay về phía chúng tôi, chỉ để bị chặn lại bởi những kết giới lấp lánh, màu xanh lam nhạt—Thanh Thuẫn của Công nương Stella! Mặc dù vậy, một số đã xuyên thủng, và cả Caren và tôi đều mất bùa hộ mệnh của mình vào tay chúng.

Con quái vật lảo đảo thoát khỏi cái bẫy và lao vào quảng trường, vẫn biến mọi thứ xung quanh thành đá. Chúng tôi gặp rắc rối rồi.

Ngay phía trước tôi, Ellie giơ tay lên mà không hề sợ hãi. "T...tôi...tôi cũng đã trưởng thành rồi!" cô hét lên, đập tan chân trước của Kích Hải bằng một loạt Hoả, Thuỷ, Thổ, Phong, Băng, Quang và Ám Ma Pháp.

Thượng Cấp Ma Pháp của BẢY nguyên tố?!

"Làm tốt lắm, Ellie," Caren gọi. "Nhưng..." Cô bắn một cái đầu bằng tám Lôi Thượng Cấp Ma Pháp, sau đó đâm nó bằng ngọn thương và Thâm Tử! "Chị sẽ không từ bỏ vị trí của mình bên cạnh Allen!"

"Tớ xin phép không đồng ý!" Công nương Stella hét lên khi một nhát chém của Thanh Kiếm khiến một cái đầu đông cứng bay vút qua không trung. Chỉ còn lại hai cái!

Tôi vung Xích Kiếm vào cái đầu thứ bảy bằng tất cả sức mạnh của mình, chỉ để bị cản trở bởi sự xuất hiện đột ngột của hàng ngàn chiếc gai đá. Trong khi tôi loạng choạng, cái đầu thứ tám và lớn nhất quay về phía tôi và mở miệng. Ánh sáng lóe lên từ nhiều chiếc răng nanh hơn tôi có thể đếm được.

Nhưng đúng lúc tôi nghĩ mình đã xong đời, Hoả Điểu của mẹ tôi, Bão Long của Nữ Công tước Leticia và dây của Anna xé toạc khu rừng đá che chở của con quái vật. Một thanh trọng kiếm và một thanh kiếm dài đâm vào cái miệng há hốc. Đó chính là Lily và Richard-niisama!

Tôi hét lớn hết sức, dồn toàn bộ mana vào lưỡi kiếm... và cuối cùng đã chém đứt cái đầu thứ bảy!

Cái đầu cuối cùng ném cho tôi một cái nhìn đầy căm ghét và phun ra một luồng kim từ hàm của nó. Một bóng người đơn độc lao vào giữa tôi và cuộc tấn công, hét lên, "Lynne-sama!"

"Ellie, không!" Tôi hét lên khi bạn thân của mình bế tôi lên, che chắn cho tôi trong khi cô rút lui khỏi quảng trường. "Ellie?!"

"Tôi ổn! Cảm ơn thứ này!" Cô chỉ cho tôi một tấm kim loại vỡ và hóa đá—bùa hộ mệnh từ cha của Nii-sama!

"Mmm. Làm tốt lắm, Ellie. Mọi người không tệ chút nào," Alice bình luận qua quả cầu giao tiếp của chúng tôi. "Tất cả làm tốt lắm đấy. Giờ đến lượt tôi. Bách Lôi Quang."

"Cảm ơn mọi người đã kiên trì đến tận bây giờ!" Giọng Ogi vang lên. "Chúng tôi đã sẵn sàng kích hoạt kết giới của Đại Thụ!"

Tám cột sét trắng tinh hiện ra. Sau đó, Thảo Ma Pháp vượt xa bất kỳ ma thuật nào tôi từng thấy được kích hoạt, kiềm chế Kích Hải hiệu quả hơn nhiều so với nỗ lực trước đó của Ellie. Mặc dù vậy, quá trình hóa đá vẫn đang lan rộng chậm rãi nhưng đều đặn.

"Tina! Nee-sama!" Tôi thì thầm, an toàn trong vòng tay của Ellie. "Nii-sama! Phần còn lại tùy thuộc vào anh!"

✦✧✦✧

Chúng tôi bay qua các khu vực của thú nhân, nơi nhanh chóng trở thành một đống đá hỗn độn—tôi cho là do sức mạnh của Thạch Linh Xà. Đồng minh của chúng tôi dường như đã tiêu diệt được bảy trong tám đầu của con quái vật. Tôi vẫn khó có thể tin rằng Gia tộc Công tước Lebufera đã hành quân đến giúp chúng tôi.

"Sensei, đó là Đại Thụ!" Tina hét lên, chỉ bằng quyền trượng của mình. "Và con quái vật đã dừng lại ở quảng trường!"

Kích Hải bị mắc kẹt trong thứ gì đó giống như một mạng lưới rễ cây vô số và bị ghim chặt bởi tám trụ sét trắng. Trụ trước là kết giới chiến lược của Đại Thụ, trong khi trụ sau... Tôi nhìn lên và thấy Dũng Giả Alice Alvern, với thanh kiếm rút ra và đôi cánh nhợt nhạt dang rộng.

"Lydia, Tina," tôi nói, "hãy đưa chúng ta đến Đại Kiều, ở phía gần cây nhất."

"Được thôi."

"Vâng ạ!"

Chúng tôi xuống cầu và quay lại quan sát con quái vật trên quảng trường. Dù nó không thể mọc lại những cái đầu đã mất, nhưng nó cũng không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ từ bỏ.

Nó có thể chịu được ma thuật của Dũng Giả, nghĩa là nó có thể sánh ngang với hắc long. Và nếu nó hấp thụ cả Đại Thụ nữa...

Tôi cố đẩy quyền trượng của mình về phía trước nhưng lại khựng lại. Mắt Lydia mở to vì hoảng sợ khi cô và Tina giữ tôi đứng vững.

"Sensei," Tina lẩm bẩm với vẻ lo lắng rõ ràng, "anh không có sức lực để chiến đấu."

Nhớ lại lời khuyên của ma nữ ẩn dật một lần nữa, tôi quay sang vị tiểu thư tóc bạch kim đang lo lắng và nói, "Tina, em có thể giúp anh một tay không? Và làm ơn, buộc dải ruy băng này vào quyền trượng của anh."

Đôi mắt cô mở to hơn nữa. "Vâng ạ! Tất nhiên rồi!" cô trả lời, gật đầu vui vẻ khi nhận dải ruy băng màu tím, buộc nó vào trượng phép của tôi, và chạm vào nó.

"Tớ sẽ hỗ trợ cậu," Lydia nói thêm một cách khó chịu, siết chặt tay tôi và cùng tôi chiến đấu với thanh kiếm.

Tôi nhắm mắt lại và nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của Atra.

Anh biết. Anh sẽ sống mà.

Tôi giơ quyền trượng của mình lên trước mặt. Đầu trượng khảm bảo thạch của nó sáng lên rực rỡ khi tôi giải phóng ma thuật mà Atra đã để lại cho tôi. Từng lớp thuật thức hình học cực kỳ phức tạp dần thành hình, nổ lách tách với những tia điện trong mọi màu sắc của cầu vồng.

"G-Gì thế này?!" Tina há hốc mồm ngạc nhiên.

"Thật tuyệt đẹp," Lydia thở dài.

"Hy vọng cả hai sẽ không bao giờ quên ma thuật này," tôi nói. "Ma pháp tuyệt đẹp này là món quà chia tay từ em ấy—từ đại tinh linh tốt bụng đó. Tên của nó là—"

Một tiếng gầm rú điếc tai tấn công vào tai tôi. Gió nổi lên dữ dội và mặt đất rung chuyển khi kết giới chiến lược và các thanh sét bay ra, và Kích Hải tiếp tục tiến lên. Bây giờ nó đã ở trên Đại Kiều.

Alice tạm thời rút lui lên bầu trời phía trên Đại Thụ.

Khuôn mặt của Lev hiện ra, nhân đôi vô số lần trên cái đầu rắn còn lại. Chúng nhìn xuống chúng tôi và hét lên, "THÁNH MẪU MUỐN CÁI CHẾT CỦA THẾ GIỚIII!"

Con quái vật mọc gai khắp cơ thể, neo chặt tại chỗ. Miệng nó mở toang và bắt đầu tích tụ ánh sáng tro tàn.

Tôi cảm thấy như có một bàn tay nhỏ nắm lấy tay tôi. "Tina! Lydia!" Tôi gọi.

"Vâng ạ!"

"Cậu còn chờ gì nữa?!"

Chúng tôi giải phóng ma thuật của mình chỉ trong một lần duy nhất khi tôi cuối cùng cũng nói ra tên của nó:

"Lôi Sấm Chớp."

Một luồng sáng chói lòa bắn qua cây cầu đổ. Lev cũng bắn tia sáng xám của mình, và cả hai va chạm! Cuộc đụng độ tạo ra những cột nước cao ngất, trong khi quảng trường và phía xa của cây cầu bắt đầu hóa đá.

Tôi cắn môi. Cơ thể tôi không thể theo kịp với sức mạnh của ma thuật. Trừ khi tôi nghĩ ra điều gì đó—

Lydia đặt tay lên tay tôi và siết chặt. "Cậu nghĩ ai đang đứng cạnh mình thế?" cô hỏi. "Đừng có giữ lễ nghi nữa!"

"Cậu nói đúng!" Tôi nhượng bộ và thiết lập một liên kết mana thật sâu sắc với tiểu thư khóc nhè. Niềm vui thuần khiết gần như tràn ngập tôi.

Lydia khúc khích cười khi đôi cánh rực lửa của cô chuyển sang màu trắng sáng. "Tất nhiên là như vậy rồi! Cậu nên làm điều này ngay từ đầu!" Cô nở một nụ cười không sợ hãi với tôi, và năng lượng ma thuật của tôi ngay lập tức ổn định.

Ma thuật của chúng tôi bắt đầu đẩy lùi tia sáng của Lev. Nhưng nó vẫn không thể xuyên thủng được!

"Sensei!" Tina kêu lên, siết chặt tay tôi bằng tất cả sức lực của mình. "E...em cũng ở đây! Và em sẽ không như thế nếu không có anh! Vậy nên... Vậy nên...!"

"Cảm ơn nhé. Chuẩn bị đi!" Tôi đáp lại, cũng làm sâu sắc thêm mối liên kết của tôi với cô bé. Đôi cánh băng giá của vị tiểu thư chuyển sang màu trắng như tuyết.

"Sensei, a-anh nên chăm sóc bản thân mình tốt hơn," Tina lẩm bẩm, nước mắt trào ra trong đôi mắt nhỏ bé của cô và đông cứng trước khi chúng rơi xuống. Tôi hẳn đã làm cho mối liên kết của chúng tôi quá mạnh mẽ, cho phép cô thấy những gì tôi đã trải qua.

"Tiny!" Lydia quát. "Nếu nhóc định khóc thì tránh ra!"

"Tôi không cần chị nói với tôi điều đó!" Tina đáp trả, thoát khỏi sự u ám của mình. "Làm ơn, hãy cho tôi mượn sức mạnh—sức mạnh để bảo vệ mọi người!"

Dấu hiệu của Chước Nhiệt Lân và Hàn Lãnh Hạc bắt đầu tỏa sáng rực rỡ. Những vệt màu đỏ tươi và xanh lam hòa quyện với Lôi Sấm Chớp, khuếch đại sức mạnh của nó lên gấp bội.

"Đã đủ!" cả ba chúng tôi cùng hét lên.

Nhiều đôi mắt của Lev mở to vì kinh hãi khi ma thuật của chúng tôi xé toạc tia sáng tro tàn của hắn ta! Tên đó chỉ kịp hét lên một tiếng cuối cùng "THÁNH MẪU!" trước khi tia chớp đánh trúng đích. Một làn sóng xung kích dữ dội làm cây cầu kêu cót két, và tiếng va chạm hẳn đã vang khắp Đông đô. Ánh sáng bùng nổ của chúng tôi kéo dài đến tận tầm mắt tôi, xuyên qua những đám mây trước khi cuối cùng biến mất.

Tôi hạ quyền trượng xuống và quay sang Lydia và Tina đang rơm rớm nước mắt. "Cảm ơn cả hai nhé," tôi nói, cắt đứt liên kết với họ. "Tớ không bao giờ có thể làm được điều đó một mình đâu."

"Đừng nhắc đến chuyện đó nữa," Lydia đáp, đâm thanh kiếm vào Đại Kiều và ôm chặt cánh tay trái của tôi.

"Sensei," Tina lẩm bẩm, buồn bã. "S-Sensei, đó...đó có phải là ma thuật..."

"Đó là Đại Ma Pháp phải không?" Lydia kết thúc thay cô bé. Sau khi tôi đã kết nối sâu sắc với họ như thế nào, đuôi rồi cũng phải lộ thôi.

"Vâng," tôi thừa nhận, "dù không giống lắm với những câu chuyện chúng ta đã đọc trước khi đi ngủ. Tớ sẽ kể cho cả hai thêm một lần nữ— Lydia, thả ra."

"Không chịu," Lydia líu lo.

"Tina, giúp anh với."

"Em không thể," Tina trả lời một cách mất tập trung. "Lúc này thì chuyện đó không quan trong với em lắm. Làm ơn, hãy đợi thêm một chút nữa. Vâng, làm ơn. Em hứa sẽ diễn đạt thành lời cho anh." Nói xong, cô im lặng.

Ma thuật chúng tôi vừa thi triển là di chúc cuối cùng của Atra dành cho tôi—một trong những Đại Ma Pháp thực sự mà cô ấy và những sinh vật khác giống mình sử dụng. Và sức mạnh thật khủng mà! Tôi quay lại nhìn về phía trước—và rên rỉ. Không còn dấu vết nào của Kích Hải, hay của bất kỳ tòa nhà nào trong phạm vi hỏa lực của chúng tôi.

Lydia tựa đầu vào vai tôi. "Ngon!" cô líu lo khoe khoang. "Sau này, mọi người trong vương quốc cũng sẽ biết tên cậu."

"Sao nghe cậu vui mừng thế? Trời ạ."

Đây có lẽ là lần đầu tiên Đại Ma Pháp được sử dụng trong thời chiến kể từ thời kỳ xung đột. Tôi đã mơ ước được thi triển một lần từ khi còn là một đứa trẻ. Và thế nhưng...

"Lúc này, anh muốn có em ở đây với tụi này hơn, Atra."

Không báo trước, thế giới đã thay đổi. Tina và Lydia biến mất khỏi tầm mắt tôi, cũng như mọi thứ xung quanh tôi. Tôi đang ở trong một thế giới trắng xóa. Tôi biết cảm giác này—đó chính xác là những gì tôi đã trải qua khi Tina bộc phát Hàn Lãnh Hạc mất kiểm soát.

"Vâng. Đây là thế giới của tôi—của chúng tôi," một cô gái mặc váy trắng thông báo với tôi. Những chiếc lông tuyệt đẹp hòa quyện với mái tóc dài màu xanh lam nhạt của cô ấy. "Cảm ơn vì đã cứu em gái chúng tôi, Atra," thêm một cô gái nữa, ăn mặc giống hệt nhưng có mái tóc đỏ rực rỡ. Đôi tai và cái đuôi thú của cô run rẩy khi cô cúi chào. "Tôi xin lỗi vì những gì đã xảy ra trước đó. Một thứ khủng khiếp đã kiểm soát tôi. Và... tôi đã không thể giúp Lydia."

Cả hai cô gái đều rõ ràng đã mất mana kể từ lần cuối tôi nhìn thấy họ, trong trận chiến của tôi với Gerard. Và điều đáng ngạc nhiên nhất là giọng nói của họ trưởng thành hơn tôi từng nghe trước đây.

"Tôi mới là người nên cảm ơn," tôi nói, mỉm cười. "Cả hai đã bảo vệ Tina và Lydia đúng không? Tôi rất cảm kích. Hai người có thể cho tôi biết tên của mình không, cô Hàn Lãnh Hạc và cô Chước Nhiệt Lân?"

"Tên của chúng tôi?", một người hỏi chậm rãi.

"Tên thật của chúng tôi đã bị lấy mất rồi," người kia nói.

"Bị lấy mất rồi?" Tôi nhắc lại.

Ai có thể đã—

"Ra là thế. Vậy thì những Đại Ma Pháp được sử dụng trong Đại Lục Chiến, mà cô gọi là 'bắt chước', thực sự là..."

"Sức mạnh bị đánh cắp khỏi chúng tôi và bị bóp méo, mô phỏng theo ma thuật của Dũng Giả."

"Sức mạnh đã giết chết nhiều người và nhiều sinh vật khác."

"Nhưng Atra thì khác phải không?" tôi hỏi.

Các cô gái gật đầu, làm cho mái tóc của họ sáng lấp lánh.

"Em ấy đã được bảo vệ."

"Song Thiên đã bắt giữ chúng tôi, nhưng cô ấy cũng che chở cho chúng tôi."

"Tôi hiểu rồi," tôi nói lại. "Tôi còn rất nhiều câu hỏi nữa dành cho cả hai, nhưng có vẻ như chúng ta không có đủ thời gian."

Thế giới màu trắng đã bắt đầu sụp đổ. Tôi khom người xuống ngang tầm mắt các cô gái, và họ đưa đôi bàn tay nhỏ bé của mình ra để vuốt má tôi.

"Cậu đã dành một phần cuộc đời mình cho em ấy," một người nói.

"Chúng tôi không thể hoàn tác điều đó. Điều đó là không thể," người kia tiếp tục.

"Nhưng..."

"Atra sẽ không muốn điều đó đâu."

"Cậu là chìa khóa."

"Chìa khóa để phá vỡ lời nguyền vĩnh cửu ràng buộc chúng tôi và các sứ đồ. Niềm hy vọng của chúng tôi."

"Nhưng làm ơn."

"Đừng lãng phí cuộc đời mình. Lần này cậu may mắn đấy."

"Tina đã khóc nhiều lắm đó?"

"Và Lydia cũng vậy. 'Waaa, waaa.'"

Hàn Lãnh Hạc và Chước Nhiệt Lân nhìn chằm chằm vào mắt tôi.

"Tina tốt bụng nhưng bướng bỉnh," người trước nói. "Cô ấy khóc một mình vào ban đêm, khi không có ai nhìn thấy."

"Đúng là vậy," tôi trả lời.

"Lydia là một đứa trẻ hay khóc nhè," Chước Nhiệt Lân nói thêm. "Cô ấy than khóc mỗi ngày."

"Tôi biết."

"Cả hai đều rất, rất quan tâm đến cậu," các cô gái đồng thanh nhấn mạnh. "Vậy nên đừng chết. Hãy sống nhé."

Tôi ngượng ngùng nói, "Xin cảm ơn."

Các cô gái đã chạm đến trái tim tôi và bắt đầu hát.

"Tôi—chúng tôi là..."

"Bất tử. Vĩnh hằng."

"Nhưng ký ức của chúng tôi..."

"Biến mất mãi mãi sau khi họ rời đi."

"Dù vậy, cảm xúc của em ấy vẫn..."

"Thật sự rất, rất mạnh mẽ."

Tôi sửng sốt và lẩm bẩm, "Không lẽ cô định nói là..."

Một tia sáng chiếu rọi, một cô bé tộc cáo từ trên trời bay xuống. Cô nhỏ bé, có mái tóc dài màu trắng, tai và đuôi. Tuy nhiên, đôi mắt của cô lại có màu vàng kim.

"Atra!" Tôi gọi tên cô bé. "Atra!"

Ngay lập tức, cô vui vẻ vòng tay ôm lấy tôi. Cổ tay và mắt cá chân của cô không có bất kỳ vết thương nào.

Hai cô gái kia vẫn nắm tay nhau, trông có vẻ hài lòng.

"Chúng tôi đã làm việc cùng nhau..."

"Để phá bỏ lời nguyền khủng khiếp đó."

"Và Atra sẽ lấp đầy những mảnh đời mà cậu đã mất."

"Điều đó không hiệu quả. Nó phá vỡ các quy tắc."

"Đồng thời, Atra đã mất đi phần lớn sức mạnh của mình."

"Em ấy sẽ cần thời gian trước khi có thể sử dụng sức mạnh của mình, và..."

"Cho đến khi nó trở lại..."

"Em ấy sẽ gặp khó khăn khi biến thành hình dạng con người."

Atra thay đổi hình dạng, trở thành một chú cáo con trong vòng tay tôi.

Các cô gái ngước nhìn tôi.

"Allen, đứa trẻ yêu quý của chúng tôi."

"Sống với em ấy, người duy nhất trong chúng tôi được tự do. Ước muốn lớn nhất của chúng tôi."

"Còn cả hai thì sao?" Tôi chậm rãi hỏi.

"Chúng tôi sẽ không mất hy vọng."

"Nhưng thế giới rộng lớn, sinh mệnh thì ngắn ngủi, lời nguyền không dễ dàng phá vỡ."

Tôi vuốt ve chú cáo con, gật đầu với các cô gái và nói, "Nếu là vậy, tôi thề tôi cũng sẽ cứu cả hai. Hai người đã sử dụng rất nhiều sức mạnh của mình để giữ cho Tina cùng Lydia được an toàn và gỡ bỏ dấu ấn nguyền rủa đúng không? Tôi xin hứa đấy. Và lần này, tôi sẽ giữ lời hứa."

Cặp đôi chớp đôi mắt to của họ. Sau đó họ cười toe toét.

"Cảm ơn nhé."

"Tôi rất cảm kích. Cho đến khi chúng ta gặp lại nhau."

"Vâng," tôi nói. "Chúng ta sẽ gặp lại nhau."

Sau khi hứa xong, tôi nhắm mắt lại...và thế giới màu trắng sụp đổ.

"Écc! Mi từ đâu tới vậy?"

Khi tôi mở mắt ra, Atra vẫn nằm trong vòng tay tôi và vẫn là một chú cáo con, còn Lydia thì há hốc mồm nhìn chúng tôi, giật mình vì sự xuất hiện đột ngột của cô bé.

"Lydia, đây là Atra," tôi nói. "Cậu nên nhận ra em ấy, vì chúng ta đã liên kết mana."

"Là em ấy?" Lydia hỏi. "Khoan đã. Đừng đi đâu cả!"

Cô bế Atra lên, đi một đoạn ngắn, đặt con cáo nhỏ xuống đất và bắt đầu thì thầm với cô bé. ("Chị biết ơn em vì đã cứu cậu ấy. Cảm ơn em vì điều đó. Nhưng nghe này: cậu ấy là của chị! Cái ôm của cậu ấy dành riêng cho— Gì cơ? E-Em đã ngủ chung giường với cậu ấy sao?!")

Tôi vừa thở dài vì trò hề của cô thì nhận được một cái ôm bất ngờ.

"Tina?" Tôi hỏi.

"Sensei," cô lẩm bẩm, lọn tóc rũ xuống và đôi mắt to ngấn lệ. Cô run rẩy như một chiếc lá.

"Xin hãy tha thứ cho anh. Anh không nên khiến em phải trải qua chuyện đáng sợ như vậy."

"Không phải thế! Em... Em..." Tina kiễng chân lên và chạm vào má tôi, lần theo vết máu. "Em tự nhủ rằng anh sẽ ổn thôi. Rằng anh sẽ giải quyết mọi chuyện trong chốc lát, và em sẽ không có gì phải lo lắng. Em không bao giờ nghĩ rằng anh sẽ bị thương nặng đến vậy—rằng anh có thể đã chết." Một tiếng nấc thoát ra khỏi cô bé. "A-Allen, em nghĩ là mình hiểu, nhưng em... em..." Đến lúc đó, lời nói của Tina đã hết. Cô ôm chặt lấy tôi và bật khóc.

Ngay khi tôi nhẹ nhàng đáp lại cái ôm của vị tiểu thư, một vài con griffin xuất hiện. Trên lưng chúng là Stella, Caren, Ellie và Lynne—tất cả đều trông sẵn sàng nhảy xuống bất cứ lúc nào.

"Cuối cùng cũng xong rồi nhỉ? Cảm ơn vì mọi thứ," tôi nói với Lydia, người đã trở về cùng Atra. Con cáo con đậu trên vai tôi. "Ồ, và tớ đã chuẩn bị bị mắng rồi."

"Vậy thì ổn thôi," Lydia đáp. "Ồ, không, không phải vậy, nhưng... ổn thôi. Allen..." Cô vòng ra trước mặt tôi và nở nụ cười rạng rỡ nhất. "Chào mừng về nhà."

"Vâng," tôi nói, "thật vui khi được trở lại."

Tiểu thư tóc đỏ khúc khích cười vui vẻ. Người bạn tóc bạch kim của cô ngước lên, khịt mũi và nói một cách đứt quãng, "Sensei, anh nên bắt Lydia phải chịu trách nhiệm về mọi hành vi xấu xa của chị ấy."

"Và những hành động đó sẽ là gì?" Tôi hỏi. Dù chúng tôi đã liên kết mana, tôi đã quá bận tâm để thu thập bất kỳ chi tiết nào.

"Tina!" Lydia hét lên điên cuồng và kéo cô gái—người cuối cùng đã ngừng khóc—ra khỏi tôi. "E-Em đang nói cái gì vậy?!"

"Chị mất kiểm soát tệ hơn bất kỳ ai," Tina khăng khăng. Họ có trở nên thân thiết hơn một chút kể từ lần cuối mình gặp họ không? Atra dụi cái đầu nhỏ của mình vào tôi.

"Hửm?" Tôi nói, quay lại nhìn qua vai. "Cái—"

Tôi nhìn chằm chằm vào Đại Kiều nhuộm màu bởi những tia nắng của ánh hoàng hôn. Một người phụ nữ tộc sói là người đầu tiên băng qua, và bà đang chạy về phía tôi. Bộ kimono ấy xộc xệch, và rõ ràng thấy tốc độ rất chậm... nhưng không bao giờ, không một khoảnh khắc nào, mà bà dừng lại.

Tôi cũng muốn chạy đến bên bà, nhưng chân tôi không chịu di chuyển. Nước mắt làm nhòe tầm nhìn của tôi khi tôi lẩm bẩm, "Mẹ ơi."

Sau đó, người phụ nữ đó—mẹ tôi Ellyn—mở to mắt, khóc rất nhiều và kêu lên, "Allen!"

Bà không hề chậm lại cho đến khi lao vào tôi và ôm chặt tôi trong vòng tay chặt nhất của mình. "Trời ơi! Làm sao con có thể liều lĩnh như vậy?!" bà yêu cầu. Sau đó, ngập ngừng, "Ôi Đại Thụ, cảm ơn người. Cảm ơn người rất nhiều vì đã mang đứa con trai duy nhất của tôi trở về trên toàn thế gian rộng lớn này. Cảm ơn người. Cảm ơn người. Ôi, thật vui. Thật sự rất vui."

"Mẹ ơi," tôi ngập ngừng nói, "Con xin lỗi."

Cha tôi Nathan đến muộn hơn một chút, vẫn mặc bộ quần áo làm việc lấm lem. Trong khi mẹ ôm chặt tôi và khóc, tôi nhìn vào mắt cha mình. Mắt ông cũng ngấn lệ, và ông gật đầu với tôi liên tục.

"Ừm... Mẹ ơi," Lydia gọi một cách lo lắng.

"Thứ lỗi," Tina nói thêm, cũng căng thẳng không kém.

Mẹ tôi thả tôi ra và nắm lấy tay họ. "Lydia, Tina, các con yêu," bà nói. "Cả hai con đều ổn chứ? Các con không bị thương chứ?"

Những lời chân thành của bà khiến họ rơi nước mắt. Lydia thậm chí không thể nói, trong khi Tina gần như nức nở, "Mẹ ơi."

Tôi ôm Atra vào lòng và nói với vẻ tin tưởng, "Thật tốt khi có em trở về. Và anh thề sẽ cứu những người khác."

Cô bé đáp lại bằng tiếng hú du dương.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)