"Ta biết, rồi đến một ngày, con bé sẽ vụn vỡ. Sẽ có một ngày, nó gào khóc oán than, tuyệt vọng đến mức muốn giết chết chính bản thân mình.
Ta hy vọng một người có khả năng thấu hiểu đau đớn của mọi sinh vật như cậu sẽ giúp được con bé."
~o0o~

Một tuần sau, tại cổng vào viện hải dương học lớn nhất thành phố, một chàng trai mặc chiếc áo măng tô tối màu, đội mũ lưỡi trai sụp xuống che đi nửa khuôn mặt đang cẩn thận nấp mình phía sau cột đá cá mập voi. Padeus ý thức được rằng nhan sắc của bản thân có thể gây ra sự chú ý lớn đến nhường nào nên đã tự giác đeo khẩu trang bịt kín mặt mũi, song mái tóc bạch kim dài chấm eo cùng vóc người cao lớn vẫn thu hút sự chú ý của những người xung quanh.

"Vậy bọn họ đâu?" Anh nghiêm nghị nhìn cô gái trong bộ trang phục ướt đẫm từ đầu đến chân đang đứng cách xa tận ba mét.

"Bọn họ có việc đột xuất." Ria Carney từ tốn đáp lời, thấy một sạp hàng bán đồ lưu niệm ngay cổng vào liền tiến tới mua một chiếc quạt đồ chơi để thổi gió cho khô tóc giữa trời mùa hè nóng bức.

Padeus nheo mắt, lờ mờ đoán được rằng bản thân đã rơi vào cái bẫy của Zedra nhưng vẫn muốn hỏi: "Tất cả sao?"

"Tất cả." Ria đáp chắc nịch, nói dối mà cứ như đang hùng hồn khẳng định điều gì đó oai hùng lắm.

Tuy vậy, Padeus cũng chẳng hơi đâu mà bận tâm đến chuyện này. Cái anh quan tâm là con người trước mắt còn chẳng thèm để ý tới an nguy của bản thân mà lao vào một kẻ xui xẻo như anh, mặc dù cô ta cũng không phải hạng người may mắn gì, năm lần bảy lượt vướng vào những chuyện chết chóc. Quả thật không biết chữ chết viết thế nào! Lá gan lớn lắm!

Padeus lạnh lùng phẩy tay, quay đầu trở lại con đường cũ: "Đi về!"

Ria quyết định trong nửa giây, dưới tình thế cấp bách vội bắt lấy cánh tay anh: "Xem xong rồi đi."

Thấy cô chạm vào người mình, Padeus theo phản xạ giật tay ra, hoảng sợ lùi vài bước, lại đụng trúng một em bé nhỏ tuổi đang tham quan phía sau liền lúng túng tiến lên. Anh quay đầu nhìn ngang nhìn dọc. Xung quanh toàn người là người. Chân tay anh lập tức cuống quít, nhất thời chưa biết nên để đâu cho phải.

"Mẹ ơi, người kia sao lại bịt mặt như thế? Đó là người xấu ạ?" Em bé mà Padeus vừa đụng phải giật tay áo mẹ mình, hồn nhiên chỉ tay vào mặt vị thần cai quản sự sống và cái chết, lập tức khiến mọi động tác của anh chợt ngừng lại.

Người mẹ vội vàng che miệng đứa con, khẽ nhắc nhở: "Đừng để ý, chúng ta vào trong thôi."

Ria im lặng quan sát phản ứng của Padeus, tay cầm quạt thổi tóc cho khô, thầm nghĩ không biết lần giao dịch này với Zedra có lỗ hay không. Cô đồng ý sẽ giúp Zedra đưa Padeus đi viện hải dương học chơi một hôm, tập cho anh ta quen dần với con người, đổi lại thần may mắn phải đáp ứng cô một chuyện.

Padeus cao đến một mét chín hai vô cùng nổi bật giữa hàng người, đã thế anh còn che mặt kín mít nhìn chẳng khác gì kẻ xấu. Ria đi tới kéo khẩu trang và bỏ mũ lưỡi trai của anh ra, đội mũ lưỡi trai kia lên đầu mình, thản nhiên nói: "Không cần để ý đến người ngoài." Khi tầm mắt va phải khuôn mặt yêu nghiệt kia, cô chợt cảm thấy hình như bản thân vừa rồi đã hơi mạnh miệng.

Như bản năng đã ăn sâu vào trong máu, Padeus vội vàng tránh xa Ria vài bước chân, gấp rút hỏi: "Cô xui xẻo như vậy còn muốn lại gần ta à?"

Không sai! Chỉ chặng đường dài năm phút đi bộ và mười lăm phút đi xe mà Ria gặp biết bao nhiêu chuyện xui xẻo! Vừa bước ra khỏi cửa cô đã té cầu thang, sau đó ra khỏi toà chung cư thì bị dội nước vào người, xe suýt cán phải, mèo hoang nhảy vào cào. Mọi thứ trùng hợp đến mức một người chẳng tin vào may rủi như Ria cũng có lúc cảm thấy số mình thật sự có vấn đề rồi!

Tuy vậy...

"Tôi không chết được."

Ria đảo mắt xung quanh, thấy chẳng bao lâu sau khi Padeus cởi mũ ra, nhiều người đã hướng mắt về phía bọn họ thì thầm to nhỏ. Cô vỗ vai một cô nữ sinh vừa cầm điện thoại chụp trộm anh chàng, nhẹ giọng nhắc nhở: "Xoá ảnh đi." rồi đi tới đội lại chiếc mũ lưỡi trai lên đầu anh nhưng vẫn không trả lại cái khẩu trang.

Thấy Padeus quay đầu định tránh ra xa khỏi mình, Ria nhanh tay giữ lại: "Không muốn xem sinh vật biển sao?"

"Nhưng nếu không có Zedra cô sẽ gặp xui xẻo đấy. Cô không hiểu sao?" Nghe thấy mấy chữ "sinh vật biển", đôi con ngươi màu xám tro của Padeus thoáng giao động, bàn tay to lớn giấu sau lưng hơi siết lại.

Thấy đôi tai nhọn hơi chúc xuống đất, trái tim Ria như bị đuôi cún đầy lông phe phẩy chọc ghẹo. Cô nhịn xuống cảm giác muốn sờ thử suốt mấy ngày nay, từ tốn nói: "Tôi không ngại xui xẻo."

Ria chậm rãi vươn tay bọc lên nắm tay được che giấu phía dưới của Padeus, cẩn thận chỉnh mũ lưỡi trai của anh một lần nữa, giọng nói trầm ổn ít cảm xúc lại mang đến cho người khác sự an tâm: "Tin tôi."

Viện hải dương học lớn nhất thành phố Sanney quả nhiên tráng lệ, ngoại trừ khu nghiên cứu dòng biển và khoa học đại dương thì còn có thuỷ cung và một vườn thú trên cạn mới mở. Ria quen biết người quản lý nơi này, song chuyện đến thăm cô vẫn giữ kín. Dù sao thì Padeus cũng quá nổi bật, thân phận lại nhạy cảm, gặp gỡ quá nhiều người chưa chắc đã là chuyện tốt lành gì.

Khu nghiên cứu dòng biển và đại dương được tráng bằng kính thuỷ tinh, bao bọc dọc các lối đi, là nơi quan sát những loài cá đủ loại hình thù và màu sắc. Ở giữa những căn phòng được lắp những cây cột cao trong suốt đâm thẳng lên trần, bơi bên trong là một vài loài cá có kích thước nhỏ hơn.

Ria đi song song bên cạnh Padeus, tầm mắt rơi vào đôi con ngươi màu xám tro đã không thể nào ngăn được vẻ tò mò cùng vui thích. Bộ dáng của anh khi ngắm nhìn lũ cá phía sau những tấm kính thuỷ tinh không khác gì đứa trẻ lần đầu được mẹ dẫn đi viện bảo tàng, chẳng mấy chốc đã quên đi nỗi lấn cấn trong lòng.

"Chẳng giống cá chút nào." Đi qua một chiếc bình quan sát nhỏ, Ria dừng chân, áp mặt vào một bể kính chứa những sinh vật kì dị. Lũ cá bên trong chẳng thèm cử động, mình mẩy nâu đỏ lạn sạn giống như viên sỏi, những miếng tam giác nhỏ sắc nhọn trong miệng khiến nó trông có vẻ dữ tợn.

Padeus cũng đứng lại, đặt tầm mắt ở nơi cô đang nhìn tới: "Đó là cá mặt quỷ. Ta đã từng thấy chúng trong sách."

"Ồ?"

Chỉ bởi thân hình xấu xí mà bị gọi là quỷ. Quả thật không phải mỗi con người, cho dù có là cá biển hay thần linh đều sẽ xuất hiện nạn phân biệt chủng tộc.

Người ta sợ Padeus sẽ đem đến điềm gở, hay là sợ hãi dòng máu khác biệt đang chảy trong người anh?

Jathae từng nói Á Thần bẩm sinh đã mang sức mạnh to lớn đủ để khiến các vị thần mạnh nhất phải e dè, vậy nên bọn họ cho rằng sự xuất hiện của Á Thần sẽ khiến trật tự của thần giới bị đảo lộn, cuối cùng khuấy động chiến tranh.

Nghĩ đến đây, Ria bất giác đưa mắt sang Padeus đang chăm chú ngước nhìn mấy chú cá sặc sỡ gần đó. Thi thoảng, đôi tai anh còn khẽ giật, khuôn miệng hơi cong lên nở nụ cười hiền hoà.

Người này... có thể mang đến chiến tranh sao?

Sau khi rời khỏi khu nghiên cứu sinh vật biển, Padeus và Ria kéo nhau đi vào một cái ống chui lớn bằng kính vắt ngang qua đại dương mênh mông. Thuỷ cung nơi đây vô cùng đặc biệt, bốn bề đều được bao phủ bởi nước biển, rộng đến mức không nhìn thấy điểm cuối.

Thấy xung quanh khá đông người, Ria chuyển hướng bước ra phía ngoài Padeus, để anh đi bên cạnh lớp kính chịu lực ngăn cách với đại dương.

Bỗng nhiên, nơi hai người đang đứng đột ngột tối đi. Ria ngẩng đầu nhìn lên, bắt gặp một chú cá đuối đang bơi ngang qua, quẫy cái đuôi dài thòng lòng của nó.

Từ bé đến lớn, mặc dù đã từng đến thuỷ cung hay viện hải dương học vô số lần, song đây là lần đầu tiên Ria chú tâm quan sát sinh vật xung quanh đến thế. Có lẽ là vì viện hải dương học bây giờ đã khác xa ngày xưa, được bổ sung nhiều thiết bị công nghệ làm nổi bật khung cảnh dưới lòng đại dương hùng vĩ, cũng có thể là do khi nhìn thấy ánh mắt say đắm của người nào đó, dần dần, cô cũng bị cuốn theo.

Trong phút chốc, bàn tay Ria không tự chủ nắm lấy vai áo của Padeus, giật nhẹ: "Lớn thật."

Padeus lúc này cũng đã hoàn toàn quên đi nỗi lo luôn canh cánh trong lòng, giống như mọi phiền muộn đã hoà tan theo bọt biển, ngao du đến một miền đất khác. Anh ngước nhìn theo hướng tay chỉ của Ria, đôi mắt xám tro ánh lên vẻ dịu dàng: "Ừ, đẹp thật."

Chợt cảm thấy có cái gì không đúng, Ria quay đầu nhìn người con trai vẫn đang chăm chú tận hưởng quang cảnh tráng lệ.

Lũ cá được nuôi dưới thuỷ cung đồng loạt bơi đến, vây chật kín đường ống dẫn kính khiến cho những du khách xung quanh không khỏi hoảng hốt. Tuy vậy, chúng không hề làm gì cả, chỉ tụ lại xung quanh vị trí mà thần cai quản sự sống và cái chết đang đứng.

Mặc dù hiện tượng này rất kì lạ, Ria cũng chẳng để ý nhiều. Toàn bộ tâm trí của cô cũng giống như lũ sinh vật biển phía bên kia rào chắn, không thoát khỏi sự mê hoặc đến nhan sắc tuyệt mỹ ẩn giấu bên dưới chiếc mũ lưỡi trai.

Từ bên dưới nhìn lên, sườn mặt sắc nét của Padeus hơi nghiêng tiến đến cần cổ gân guốc. Đuôi mắt hẹp dài của anh cong nhẹ, hàng mi dày cùng đôi môi căng mọng yêu nghiệt toả ra thứ hương thơm câu hồn vạn vật.

Không phải vẻ năng động toả nắng của Ather, cũng không phải phá cách như Melissa.

Đó là nét đẹp huyền bí phảng phất dáng dấp của bậc đế vương.

Anh đứng giữa lũ cá đang bơi lội như thổi linh hồn vào bên trong tất thảy sinh vật, giao tiếp với chúng, cảm nhận được chúng.

Khung cảnh ấy vừa hùng vĩ lại vừa êm ả, tựa như ảo mộng được vẽ lại trong một câu chuyện cổ tích được kể bằng tranh.

"Anh cũng đẹp lắm."

Chàng trai mà Ria chỉ đứng đến ngực bỗng khựng lại, cúi đầu nhìn cô với ánh mắt phức tạp. Ria không quay đầu, môi nhỏ vẫn giữ nguyên vị trí, khiến anh ngờ vực không biết bản thân có nghe lầm hay không. Cùng lúc đó, lũ cá xung quanh anh như thoát khỏi mê thuật quyến rũ, dần dần tản ra tứ phía.

Padeus im lặng một hồi lâu, sau đó đảo mắt về phía đại dương nhân tạo rộng mênh mông, khẽ hỏi: "Vậy nếu đây không phải gương mặt thật của ta thì sao?"

Ria chậm rãi nhìn lại, quan sát Padeus tỉ mỉ một phen, cuối cùng mở miệng: "Không phải thì thôi, cũng chẳng mất gì."

"Mất chứ." Không biết có phải ảo giác hay không, Ria cảm thấy ánh mắt Padeus đang che giấu vài tia ảm đạm. "Bởi vì thần cai quản sự sống và cái chết mang gương mặt có thể doạ trẻ con khóc."

Thấy đôi tai nhọn của anh hơi cụp xuống, Ria hiểu lời khen vừa rồi của cô không hề thích hợp.

Jathae đã kể cho cô nghe về quá khứ của Padeus, nhưng chắc chắn có nhiều chuyện chưa thể đề cập hết. Nếu là gương mặt có thể doạ trẻ con khóc, vậy chắc chắn là rất xấu. Padeus không ngần ngại nói với cô chuyện này, có lẽ độ tín nhiệm của anh đã tăng lên một bậc.

Ria chưa biết nên nói gì cho phải, may thay Padeus cũng không định để cô trả lời. Anh nhẹ giọng: "Ngày hôm nay cảm ơn cô, lần sau không cần vất vả vì một kẻ như ta nữa."

"Anh không cần cảm thấy biết ơn. Tôi chỉ vì lợi ích của bản thân nên mới làm vậy." Ria thẳng thừng nói ra sự thật, khiến Padeus ngẩn người một góc. Như sực nghĩ ra cái gì, khoé môi cô hơi cong lên: "Nếu anh vẫn cảm thấy khó chịu thì phải nhớ kĩ, sau này trả ơn cho tôi."

"Cô muốn gì ta sẽ đáp ứng."

"Ghé tai lại đây." Ria nhỏ giọng ra hiệu cho Padeus cúi đầu lại gần. Cho rằng cô muốn nói nhỏ không để ai nghe thấy, anh nhanh chóng làm theo, tức thì cảm thấy tai mình nhột nhột.

Ria không khách khí vươn ngón tay mân mê vành tai Padeus, chọc chọc đầu nhọn, cảm nhận được lớp gân ấy đột ngột giật thót lên một cái liền vừa thoả mãn vừa buồn cười. Cô nhẹ nhàng hỏi: "Cái này không phải giả đúng không?"

"Ừm. Là thật." Padeus cúi thấp đầu, khuỷu tay che miệng nhịn xuống cảm giác kì lạ đang lan toả khắp thân thể. Anh đảo mắt đi nơi khác. "Tại sao lại là tai?"

Tai là nơi nhạy cảm, mà tai nhọn lại càng mẫn cảm hơn, cô ấy không biết sao?

"Bí mật." Ria dựa lưng vào tấm kính trong suốt, ngón tay tà ác vò tai vị thần cõi âm, thích thú một hồi vẫn không chịu buông ra, vừa nghịch vừa hỏi: "Anh thích biển cả chắc không phải vì chưa bao giờ đặt chân đến đâu nhỉ?"

Những đứa trẻ luôn thích thú đòi hỏi những thứ chúng chưa có được, khi chơi chán rồi lại chẳng thèm để tâm nữa khiến chúng trở thành món đồ chơi bị vứt bỏ. Padeus không giống như thế. Mỗi khi ngắm nhìn đại dương bao la kia, đôi mắt xám tro của anh lại ánh lên vẻ dịu dàng hiếm thấy.

"Đại dương vô cùng rộng lớn. Những sinh vật ngoài kia chính là những loài tự do nhất." Padeus vẫn cúi đầu để Ria nghịch ngợm, đầu ngón tay vươn ra chạm vào tấm kính trong suốt. Trong thoáng chốc, đôi con ngươi của anh bỗng trở nên mơ hồ, đưa mắt nhìn vào khoảng không vô định ở phía bên kia. "Linh hồn của chúng thật đẹp. Không chút tạp chất, không chút bóng tối, tất cả đều toả sáng lấp lánh như thể những viên ngọc trân quý nhất thế gian."

Một chú cá voi lớn bơi đến, dừng lại ngay sát mặt kính. Cái mũi của nó chỉ cách bức tường vài xăng ti mét, tận hưởng bàn tay ấm áp phía bên kia của vị thần cai quản sự sống và cái chết.

Thấy đôi tai của Padeus khẽ giật, Ria quay đầu nhìn sang, trong ảo giác bỗng cảm nhận được tần số đến từ ánh mắt của chú cá voi ấy.

Vào thời khắc này, Ria Carney dường như cảm nhận được thứ hương thơm nhẹ nhàng êm ái, quyến rũ tất cả sinh vật đang toát ra từ cơ thể của vị thần vốn rất u ám và tiêu cực.

Thần Padeus rất được các loài động vật ưa thích.

"Đây chính là biển cả của anh, Padeus."

Đôi tai Padeus hơi vểnh lên. Không rõ vì lý do gì, mỗi lần đứng trước mặt người con gái nhỏ bé này, anh lại thấy bản thân mình mềm yếu hơn.

Ria Carney không ồn ào, không cố bắt ép bất kì ai phải học theo suy nghĩ của mình. Cô lúc nào cũng thật nhẹ nhàng và đáng tin cậy.

Cậu ta bị coi là thứ tạp chủng kém may mắn.

"Zedra từng hỏi tôi vì sao không sợ quỷ. Thật ra đối với tôi thì cái gì cũng là sinh vật sống thôi." Ria mấp máy môi, dựa người vào lan can.

Trong vô thức, Padeus sờ tay lên tai mình: "Có những sinh vật sống rất đáng sợ."

"Một nửa." Ria không nhìn vào anh mà nói. "Tầm nhìn hạn chế khả năng, khả năng hạn chế hiểu biết, chưa nhìn thấy bao giờ nên mới sợ hãi."

Padeus: "..."

"Tôi đã nghe chuyện của anh, anh có ngại không?" Ria trầm giọng, quay đầu nhìn thẳng vào mắt Padeus, giống như là xin lỗi, giống như là dò hỏi.

"Không ngại."

Khác với Melissa, Padeus hoàn toàn không bận tâm đến việc có ai đó nghe được quá khứ của mình. Jathae cứ làm quá lên chứ anh cũng đã lớn rồi, không còn là một Á Thần yếu đuối như xưa nữa. Anh không sợ người khác thương hại, cũng không cần người ta phải làm vậy. Hơn nữa, đặt trong trường hợp này, Padeus biết Ria sẽ không thương hại anh.

Mặc dù chưa nói chuyện nhiều với Ria, nhưng cô là người thế nào, không ai trong số các vị thần đến giờ phút này lại không hiểu được một phần.

"Tốt thật." Ria gật nhẹ đầu, không biết là đang nói cái gì tốt, hoặc là vì sao lại tốt.

Padeus thấy cô không mở miệng thêm cũng không ép hỏi cô, ngửa đầu nhìn lên trần nhà, khẽ lẩm nhẩm:

"Biển cả... của ta sao?"

.

Hai người dạo chơi một vòng thuỷ cung, khi trở ra bên ngoài đã là buổi chiều. Trời mùa hè nóng như đổ lửa, đi hai bước đã vã mồ hôi. Thế nhưng hôm nay ông trời lại trút xuống một trận mưa lớn để gột rửa vạn vật, đem tới những cơn gió mát lạnh sảng khoái.

Sát mái hiên dẫn ra vườn thú ngoài trời có một cửa tiệm bán đồ lưu niệm đang vô cùng đông khách. Ria nghĩ rằng mặc dù bọn họ đợi mưa tạnh rồi mới đi tiếp nhưng cũng nên mua thêm hai cái ô để phòng ngừa, bèn kéo Padeus vào trong tiệm. Chỗ này bán nhiều thứ dễ thương có tạo hình động vật như là móc khoá, túi xách, bình nước, song Ria cũng chẳng để ý nhiều mà trực tiếp cầm hai cái ô đến quầy thu ngân.

Ngó nghiêng xung quanh, tầm mắt cô chợt rơi vào một loạt móc cài túi hình con cáo bạc bằng bông được treo ở cái giá bên cạnh. Hai tai nó khá lớn và nhọn, ghép trên gương mặt thộn đó trông có vẻ đáng yêu.

"Giống thật." Ria định vươn tay rút chiếc móc cài ra, đột nhiên phía sau truyền đến tiếng cười ríu rít:

"Anh trai, anh là minh tinh sao? Em có thể xin chụp cùng một kiểu ảnh được không?"

"Chú xinh đẹp ơi, bế~"

"Trời ơi, sao trên đời này lại có mỹ nhân xinh đẹp như vậy cơ chứ? Mái tóc bạc của cậu nhuộm ở đâu vậy?"

Vội trả tiền hai cái ô, Ria đi tới ngăn một đứa bé muốn nhào vào người Padeus đòi bế, thấy anh đang kéo sụp mũ lưỡi trai bối rối không biết nên làm gì liền bảo anh đứng gọn bên cạnh mình.

Giờ thì cô đã hiểu vì sao thần tri thức Jathae lại có tính cách của một bảo mẫu rồi. Nuôi một mỹ nhân trong nhà thế này, chạy đi đâu cũng không thể khiến người ta bớt lo, rắc rối cũng xếp hàng tìm đến.

"Cô xinh đẹp ơi, bế~" Mặc dù đã đẩy Padeus sang một bên, đứa nhóc kia vẫn cương quyết chìa hai tay ra, nũng nịu bằng cặp mắt to tròn và hai cái má bánh bao.

Ria nâng mắt, vỗ vai bảo Padeus không cần quan tâm tới đứa nhóc, ra khỏi tiệm đồ lưu niệm thôi, nhưng cô vừa nhấc chân được một bước, cái thằng oắt con đó đã túm lấy góc áo cô, đột ngột khóc lớn khiến tất cả những người xung quanh quay lại nhìn. Nếu là Ria Carney của một năm về trước, chắc chắn cô sẽ không ngần ngại mặc kệ đứa bé rồi rời đi, nhưng giờ phút này lại quay sang nhân viên, khẽ nói: "Thông báo có trẻ lạc."

Con cái khóc lớn thế này mà không có người nào ra túm lấy, chắc chắn là trẻ đi lạc. Đợi một nhân viên an ninh tới dỗ dành đứa bé, Ria mới kéo góc áo của mình ra, ai ngờ tên quỷ nghịch ngợm đấy lại nhất quyết chạy theo, ngã sõng soài trên sàn đất.

"Tự làm tự chịu." Ria lầm bầm, vô tình khiến nó khóc lớn hơn nữa, những nhân viên an ninh tuy đã phát thông báo nhưng cũng không sao dỗ dành đứa trẻ cho đến khi mẹ nó tới được.

Thế nên cô mới ghét trẻ con.

"Để ta." Đột nhiên, Padeus bước ngang qua người Ria, tiện tay cầm lấy một chiếc áo khoác mỏng trên quầy hàng, bọc xung quanh đứa trẻ rồi bế nó lên dỗ dành. Chẳng biết ăn phải mê dược gì, đứa trẻ vừa được Padeus chạm vào đã nín khóc, cười híp mắt rạng rỡ chẳng nhìn thấy ngày mai.

"Chú xinh đẹp, chú xinh đẹp!"

"Trẻ con cũng là một loài sinh vật." Đứng nép mình một bên, Ria trầm ngâm suy nghĩ, thấy đứa trẻ kia cũng quá phiền phức liền mất kiên nhẫn quay sang hỏi nhân viên. "Tìm được gia đình nó chưa?"

Hiệu suất làm việc quá kém, tác phong chậm chạp, gặp chuyện bất ngờ thì luống cuống tay chân, không biết là quản lý chọn người thế nào?

"Cô xinh đẹp ơi, cô xinh đẹp ơi!" Đứa bé được Padeus dỗ dành vẫn không quên sự tồn tại của một người khác, hạnh phúc hướng hai tay về phía Ria.

"Gọi cô đấy." Gương mặt Ria vẫn không thay đổi nhiều, song giọng nói đã lộ ra một chút chán ghét. Cô quay sang bảo một nhân viên nữ đang xếp đồ gần đó, dứt khoát quay lưng bước ra khỏi tiệm đồ lưu niệm.

Đứng chờ ở ngoài cửa một lúc thì thấy có một người phụ nữ hớt hải chạy vào trong, Padeus sau đó cũng nâng bước đi ra ngoài.

Trời đã tạnh mưa, những đám mây lớn trôi đi đâu mất, để lộ một vùng trời quang đãng rộng thênh thang. Padeus vươn tay xách hộ Ria chiếc túi đựng ô, chỉ đứng bên cạnh cô chứ không nói gì.

"Cầu vồng kìa." Ria đặt hai tay ở sau lưng, giọng nói vẫn trầm lắng. Cô ngẩng đầu nhìn những vệt sắc màu ở phía xa, thấy người bên cạnh không đáp lại mình liền đột ngột hỏi: "Không muốn nói gì à?"

Padeus quay đầu nhìn cô, hiểu rằng "cái gì" ở đây chính là thái độ ghét bỏ phũ phàng của cô đối với đứa trẻ ban nãy. Ria Carney nhiều lần bị người đời chửi rủa vì tính cách lạnh nhạt không quan tâm đến người khác của mình, mắng rằng vô tâm sẽ gặp báo ứng. Đứa bé vừa rồi khiến cô nhớ lại buổi tối tháng mười năm ngoái, trên đường về nhà cô cũng đã bỏ mặc một đứa trẻ bị ngã ngay trước mặt mình mà không quan tâm, cuối cùng bị xe cán. Giả dụ cô ngừng lại vài giây thôi để đỡ đứa trẻ kia dậy, cô và tên tài xế say xỉn đó đã không đụng mặt.

Kể cả bây giờ có được lựa chọn lại, cô vẫn sẽ làm thế. Ria Carney là Ria Carney, đó là một phần tính cách cô, cô mặc kệ người khác chửi mắng, không quan tâm đến ánh nhìn bên ngoài, chỉ tuân theo nguyên tắc của bản thân. Tuy vậy, Padeus là bạn cùng nhà với Ria, cô không muốn để lại ấn tượng xấu trong lòng anh, sau này dễ dẫn đến xích mích không cần thiết.

"Ta muốn đi thăm vườn thú." Nếu cô muốn nói, vậy thì Padeus sẽ nói. Hai người đã đi chung với nhau, chuyện Ria không thể làm thì anh sẽ làm, trước khi cô bị mắng thì anh sẽ giữ ánh nhìn tốt đẹp của những người xung quanh giúp. Làm việc nhóm là để bổ sung cho những khiếm khuyết của nhau, đó là những gì anh học được ở thần tri thức Jathae.

Ria ngẩng đầu nhìn Padeus đang vô cùng nghiêm túc, nhấc chân đi trước, chỉ để lại một câu ở phía sau: "Đi thôi."

Sóng bước bên cạnh chàng trai to lớn đi qua các chuồng nuôi nhốt động vật, Ria nhìn đồng hồ đeo tay thấy đã đến chiều liền lên tiếng hỏi: "Anh có muốn ăn bên ngoài một lần không? Tôi thèm đồ ăn phương Đông."

Ngoại trừ lúc đi học, Padeus đều tự nhốt mình trong phòng, hoàn toàn chưa biết gì về thế giới con người mặc dù đã sống ở đây gần một năm. Suy cho cùng, anh cũng chẳng khác Ria trước kia là mấy. Nếu như không phải vì bị các vị thần lôi kéo, cô vẫn sẽ chôn chân trong cái vòng lặp tương tự, không tham gia bất cứ buổi tiệc, lễ hội trường hay chuyến dã ngoại nào, thậm chí một người bạn cô cũng không thể có.

"Ừ." Padeus dịu dàng gật đầu, tính cách dễ thoả hiệp rất giống với Ria Carney. Ria rút chiếc điện thoại nhắn tin cho Jathae không về ăn tối, bất chợt nghe thấy tiếng hét thất thanh vọng đến từ khu nuôi nhốt động vật hoang dã.

"Á, nó sẽ giết đứa nhóc mất!"

"Cứu với, con tôi!"

"Ai đó làm ơn gọi cứu hộ đi!"

Ria và Padeus đồng thời nhìn sang. Đó là khu quan sát hổ từ trên cao, bên dưới là một loạt các dải đá nhân tạo cùng một hồ nước trải dài. Đáng sợ hơn, chiếc lồng nhỏ chỉ rộng mười mấy mét vuông này đang có sự hiện hữu của một con hổ lớn cùng một đứa trẻ nhỏ, cũng chính là cái thằng nhóc nghịch ngợm bị lạc nửa tiếng trước.

"Hai mẹ con nhà này bị gì vậy?" Ria cau mày, chợt để ý tới ánh mắt thoáng hiện nét u ám của Padeus liền nhớ ra anh đã từng phá lệ chạm vào người đứa trẻ, bây giờ có lẽ đang tự đổ lỗi cho sự xui xẻo của bản thân. Cô thấy tình hình không ổn liền quay sang hỏi một người bên cạnh: "Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Đứa trẻ đó rơi từ trên cao xuống, vì mắc vào cành cây rồi rơi xuống hồ nước nên có vẻ không sao, nhưng con hổ kia đã phát hiện rồi. Nó sẽ giết đứa trẻ mất!"

Vừa nghe người đó nói, Ria vừa bấm số gọi cứu hộ. Phía dưới kia, con hổ đã từ từ tiến lại gần đứa trẻ sắc mặt trắng bệch còn đang khóc lớn, vòng mấy vòng rồi khịt khịt cái mũi giống như đang đánh giá bữa tối thịnh soạn.

Tiếng la hét thất thanh cứ thế vang lên. Tiếng khóc, tiếng hoảng sợ của những người chứng kiến cảnh tượng ấy càng ngày càng khiến mọi thứ trở thành một mớ hỗn loạn.

"Alo?"

Ở đầu giây bên kia, có người đã bắt máy. Ria chuẩn bị trả lời, đột nhiên nghe thấy một tiếng "keng" lớn vang lên bên cạnh, trực tiếp đánh thẳng vào màng nhĩ. Một bóng hình từ phía sau nhanh chóng vụt qua vai cô, bàn chân đạp lên chiếc rào chắn bằng sắt rồi lao xuống phía dưới.

"Padeus!" Nhận ra người đó là ai, Ria mở to mắt, lớn tiếng gọi.

Padeus đu mình trên một nhánh cây cao, sau đó nhanh chóng đáp đất xuống mỏm đá nhân tạo của chiếc chuồng nuôi hổ.

"Ở chỗ nuôi hổ có người bị rớt xuống." Ria nói qua điện thoại, âm giọng có nửa điểm gấp gáp không rõ ràng.

Hành động của Padeus cũng khiến những người xung quanh ngạc nhiên tột độ, gào đủ các thứ tiếng. Tuy vậy, vào giờ phút này, Ria đã dồn hết sự tập trung vào sự kiện xảy ra bên dưới kia, lồng ngực khẽ phập phồng, đáy mắt lạnh đi một phần.

Nhìn thấy có người tiến đến, con hổ lùi lại vài bước, nhưng nó cũng không có vẻ gì là chịu từ bỏ, thậm chí còn nhe ra hai cái nanh dài hơn cả gang tay để chuẩn bị tấn công bất cứ lúc nào.

Toàn bộ người xem đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh, khiến không gian xung quanh cô đặc lại. Trái ngược với vẻ hoảng hốt của bọn họ, Padeus vẫn giữ thái độ điềm tĩnh. Anh từ từ bước từng bước chậm rãi đến gần chú hổ hung dữ, bàn tay giơ về phía trước như muốn nó bình tĩnh lại, miệng liên tục lẩm nhẩm gì đó. Con hổ cứ như vậy lùi dần, lùi dần cho đến khi anh tiến sát được về phía đứa trẻ.

Ngỡ tưởng mọi chuyện đã dần trở nên tốt đẹp hơn, ai ngờ con hổ bất ngờ gào lên một tiếng rồi xông thẳng tới chỗ Padeus, khiến những người xung quanh phải bịt mắt che tai, không dám chứng kiến cảnh tượng người đàn ông và đứa trẻ bị hổ xé xác.

Con hổ lấy đà, chồm lên người đứa trẻ, món vuốt sắc nhọn giơ ra cào một cái. Chẳng nghĩ ngợi nhiều, Padeus quay lưng ôm lấy tên nhóc còn đang khóc lớn, cánh tay bị móng vuốt găm vào mấy đường chảy ra vài giọt đỏ tươi.

Tóc... tách...

Vai trái của Padeus liên tục chảy máu. Con hổ ngửi thấy mùi tanh giống như phát cuồng, xông tới định gặm lấy người phía trước. Padeus quay đầu, trừng mắt cảnh cáo, không hiểu sao lại khiến cả người nó run lên lẩy bẩy, mọi động tác bất ngờ dừng lại rồi đột ngột bước lùi.

Vài giây sau, nó cúi đầu, quỳ rạp xuống đất bằng bốn chi. Cảnh tượng ấy dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi lại chẳng khác gì muôn loài đang cúi chào chúa sơn lâm thống lĩnh thiên hạ.

Hít——!

Chẳng ai còn ý thức được chuyện gì đang diễn ra, như thể tất cả bọn họ đều bị khung cảnh ấy làm cho đầu óc điên đảo.

Padeus từ từ ôm lấy đứa nhóc, nhẹ giọng vỗ về. Từ phía cửa khu chăn nuôi, đội cứu hộ không biết đã tới từ bao giờ, mác giáo cùng súng gây mê đều nhằm vào chú hổ kia.

"Bắn!"

"Đừng!"

Phập!

Mệnh lệnh vừa được ban ra, một viên đạn từ nòng súng xé gió lao đến, găm thẳng vào người con hổ. Nó chỉ kịp rú lên một tiếng rồi lăn ra đất trước ánh mắt ngỡ ngàng của Padeus và sự vui mừng của những người xung quanh.

Ria thở ra một hơi nhẹ nhõm, định đi xuống với Padeus thì lại cảm thấy có gì đó không ổn.

Padeus đứng sững người, tròng mắt thu nhỏ lại, nhìn chằm chằm vào con hổ đang nằm bất động trên mặt đất, gương mặt tái xanh như đang chứng kiến một khung cảnh kinh hoàng nào đó. Đội cứu hộ thấy tình hình đã được kiểm soát liền tiến đến gần, đột nhiên giật bắn mình khi nghe thấy một tiếng gầm lớn.

Vị thần cai quản sự sống và cái chết bất ngờ cong người, tay ôm lấy mặt, gục đầu trên mặt đất ẩm ướt bẩn thỉu sau cơn mưa rào mùa hạ. Chiếc mũ lưỡi trai của anh rơi ra, để lộ toàn bộ mái tóc mềm mại tựa những sợi chỉ bạc bắt đầu dính bết bùn đất. Con hổ vừa nằm bất động đột nhiên dựng người dậy như chưa hề có chuyện gì xảy ra, hung hãn gầm lên rồi nhào tới thành viên gần nhất của đội cứu hộ.

"Ư......" Padeus ôm mặt rên rỉ, cả người nóng bừng mất kiểm soát. Đứa trẻ bên cạnh hoảng sợ muốn vỗ về anh, vừa cúi đầu nhìn lại thấy được thứ không nên thấy.

Nó sợ hãi ngã về phía sau, khóc lớn: "Quái vật!"

Hai chữ này thốt ra khiến tinh thần Ria hơi chao đảo. Ở bên trên nhìn xuống, ngoại trừ mái tóc dài của Padeus thì cô chẳng rõ chuyện gì đang diễn ra. Con hổ được nuôi nhốt giống như bị cái gì kích thích, đột ngột phát điên, tuy không lao vào cắn xé đội cứu hộ nhưng lại trấn giữ lãnh thổ không cho bất kì ai bước vào trong. Nó lượn đi lượn lại xung quanh Padeus, nhe nanh đe doạ bất cứ con người nào dám lại gần.

——Giống như một bề tôi trung thành đang bảo vệ vị vua của mình.

Tâm trạng của Padeus sẽ ảnh hưởng đến sinh vật sống xung quanh.

Cơn mưa rào mùa hạ lại đột ngột kéo đến mà không báo trước. Thấy những người vây lại xem đã mở điện thoại để quay hình chụp ảnh. Ria đi xuống cổng vào khu nuôi nhốt hổ, bước chân khá gấp gáp. Thấy có người định xông vào, đội cứu hộ giữ chặt lấy cô ngăn cản.

Ria lạnh giọng: "Những người không làm được gì thì lên trên giải tán khách tham quan. Vườn thú bị tổn thất vì cách làm việc bất cẩn thì có đền nổi không?"

Những chuyện xảy ra hôm nay nếu bị quay lại rồi phát tán trên mạng sẽ rất phiền phức.

Đội trưởng đội cứu hộ bị Ria chỉ đạo liền ngây người, vội điều vài nhân viên lên bên trên để kiểm soát an ninh. Ria không vào được bên trong khu nuôi nhốt, mà thấy con hổ dữ đang trấn cửa kia thì cũng chẳng dám vào, nhưng ở khoảng cách gần đã nhìn rõ tình hình hơn một chút. Không biết vì sao, Padeus ôm mặt run rẩy gục đầu xuống đất, đứa trẻ bên cạnh thì sợ hãi không dám lại gần anh nhưng cũng không thể chạy đi đâu được vì vướng con hổ.

Tóc mai nặng trĩu, ẩm ướt dính lên sườn mặt thon nhỏ, Ria Carney cẩn thận quan sát bố trí khu nuôi nhốt, trong thoáng chốc đã vẽ lại trong đầu bản đồ khu vực, từ cái cây, hòn đá, hang hốc, địa hình, không gì có thể thoát khỏi tầm mắt cô. Khi đội trưởng đội cứu hộ quay đầu lại thì thấy cô gái trẻ vừa nạt mình đã biến mất, bên hông còn có cảm giác nhẹ đi.

Nhân lúc đội cứu hộ đang thu hút sự chú ý của con hổ, Ria tiến vào chuồng nuôi nhốt từ cửa đưa thức ăn, muốn nhân cơ hội đem Padeus rời đi. Vì cánh cửa khá nhỏ nên đội cứu hộ trang bị vũ trang không vào bằng đường này, nhưng đội trưởng vẫn treo chìa khóa ở thắt lưng. 

Cơn mưa rào nặng hạt chẳng mấy chốc đã khiến du khách tản đi không ít, nhưng đội cứu hộ và Ria lại gặp khó khăn. Ria Carney không phải kẻ thích đánh cược mạng sống, trên tay cầm chắc ống tiêm gây mê trộm từ một thành viên của đội cứu hộ, khẽ khàng tiến vào vị trí Padeus đang gục ngã từ phía sau. Đội trưởng đội cứu hộ gào lên bắt Ria đi ra ngoài, sau lại thấy cô đã tiến lại sát Padeus rồi thì chẳng còn cách nào ngoài bảo người trong đội thu hút sự chú ý của con hổ để ba người kia có thể an toàn thoát ra từ cửa đưa đồ ăn phía sau.

Đầu nhọn của một nhánh cây con sượt qua cổ chân Ria tạo thành một vết xước dài. Trên mặt đất, cô nghe thấy Padeus đang liên tục lẩm nhẩm bằng âm giọng đã vụn vỡ: "Là lỗi của ta... là lỗi của ta..."

Ria không nhìn được khuôn mặt của anh, chỉ thấy hai vành tai nhọn liên tục giật mạnh. Cô định vươn tay chạm bóng lưng to lớn, bất ngờ con hổ phát giác ra có người đang đến gần chủ nhân của mình, quay đầu gầm lên một tiếng rồi xồ tới chỗ cô. Giật mình lùi một bước, cổ chân Ria lại vướng phải một ghề đá giả đang nhô ra ngoài, lập tức ngã ngồi về phía sau, ống tiêm gây mê cũng rơi xa một đoạn.

Trái tim trong lồng ngực bỗng dưng bị bóp nghẹt, Ria nhắm mắt không nhìn vào con hổ, đột nhiên cảm thấy chân mình nhột nhột, cả người không rõ vì sao lại thả lỏng.

Con hổ tiến sát đến gần cô thì đột ngột dừng lại, cúi đầu lè lưỡi liếm vết thương nơi cổ chân cô như một chú chó nhỏ. Đội trưởng đội cứu hộ vừa giơ súng lên một lần nữa nhìn thấy cảnh này liền giật mình bắn hụt vào một cái cây, há miệng chưa hiểu chuyện gì.

Ria chớp mắt, bất động vài giây rồi cũng lờ mờ đoán được. Nhiều loài động vật xác định địch ta bằng khứu giác, mà cô và Padeus đi với nhau cả ngày hôm nay, có lẽ cũng ké được một chút mùi hương của anh.

Tất nhiên suy đoán này của Ria không sai, nhưng vẫn chưa đủ.

Sau vài giây án binh bất động không dám làm phiền con hổ đang liếm vết thương cho mình, Ria mới chậm rãi bước về phía Padeus. Dưới cơn mưa nặng hạt, cả hai đã sớm ướt đẫm, đầu tóc dính bết nước vô cùng khó chịu.

"Padeus, bình tĩnh chút." Ria phá lệ ngồi xuống đối diện với Padeus, nhìn đứa trẻ đang sợ đến thất thần liền không khỏi khó hiểu. Dựa vào phản ứng của nó, đứa nhóc này rõ ràng là đang sợ người chứ không chỉ sợ hổ!

Đột nhiên, cô nhớ lại những lời Padeus từng nói.

Bởi vì thần cai quản sự sống và cái chết mang gương mặt có thể doạ trẻ con khóc.

Ria không nhìn được mặt anh, nhưng thấy anh liên tục cúi gập người rên rỉ thì hiểu rằng phán đoán của mình không sai. Một tay cô luồn xuống dưới nâng cái đầu đang gục trên nền đất lên để áp vào đùi mình, tay còn lại vỗ nhẹ lưng Padeus: "Tôi che cho anh."

Giọng nói trầm nhẹ như gọi lý trí trở về. Tiếng rên rỉ bỗng khựng lại vài giây, máu tươi trên bả vai anh nhỏ xuống vạt áo Ria, hoà cùng nước mưa tí tách liền biến thành một khối đỏ nhạt loang lổ.

Padeus to lớn vùi đầu vào lòng cô gái nhỏ bé, cả người run lên nhè nhẹ, giọng nói không lớn, chỉ như nỉ non: "Là tại ta, tại ta nên đứa trẻ và con hổ mới bị thương. Là tại ta..."

Không rõ có phải là vì dầm mưa rét lạnh hay không, Ria cảm nhận được người phía dưới đang co lại vì mất bình tĩnh.

"Con hổ và đứa nhóc vẫn an toàn."

"Ria... Ria..." Padeus dường như không nghe thấy lời nói của Ria, anh liên tục rên rỉ, bàn tay to lớn bấu chặt lấy vạt áo cô như một đứa trẻ bị thương.

Bỗng nhiên, bên eo anh bỗng bị cái gì đó mềm mại dụi vào.

Padeus ngẩng đầu nhìn sang, khuôn mặt anh vẫn xinh đẹp như cũ, chỉ là ánh mắt có hơi bàng hoàng.

Con hổ dụi đầu vào người Padeus như một con thú nuôi vô hại đang làm nũng, đôi mắt thuộc về loài ăn thịt sống vẫn dữ tợn nhưng lại mang đến ảo giác rằng nó đang vô cùng lo lắng cho con người trước mắt.

"Này, vườn thú nuôi hổ cảnh cùng họ với chó à?" Đội trưởng đội cận vệ há hốc mồm nhìn con vật đang tỏ vẻ dễ thương ở phía trước, ú ớ hỏi một cấp dưới đang sốc đến mức đánh rơi khẩu súng trên tay.

Người kia chớp chớp mắt: "Không. Cái này là một nhà ba người chơi đùa bên thú cưng chứ?"

Padeus chớp mắt nhìn con hổ, sau đó lại quay sang nhìn đứa trẻ, gương mặt đau khổ đột nhiên nhoẻn miệng cười ngốc: "Tốt quá, tốt..."

Còn đang nói dở, hai mắt anh đột ngột trợn trừng, mọi động tác bỗng khựng lại, cúi đầu đau đớn hét lên: "Aaaa!!"

Ria giật mình không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ thấy làn da anh đột ngột nóng như chảo lửa, nước mưa chạm vào xì xèo khói, cả người cô cũng theo đó mà bị bỏng, giật thót lên một cái.

"Padeus, chuyện gì?" Ria quan sát vết thương trên bả vai anh đang tự động liền miệng với tốc độ mắt thường có thể thấy được, âm giọng vẫn nhàn nhạt như thường, nhưng ngay chính cô cũng không nhận ra đầu ngón trỏ của bản thân đang cuống quít. Cảm thấy có gì đó không ổn, cánh tay Ria vươn ra ôm lấy vị thần trước mắt chặt hơn, dùng thân thể che chắn vết thương và gương mặt anh khỏi góc nhìn của người ngoài.

Khi cô bước một chân vào mối quan hệ với các vị thần thì tất cả đã ngồi cùng trên một chiếc thuyền rồi.

Padeus gào lên vì đau đớn, tiếng tim đập trong lồng ngực lớn đến mức ngay cả Ria Carney cũng có thể nghe được rõ ràng. Đội cứu hộ thấy con hổ đã ngoan ngoãn ngồi một bên liền muốn tiến vào giúp đỡ, bất ngờ ngã lăn ra đất!

Không chỉ đội cứu hộ, tất cả những người xung quanh đều đồng loạt lăn ra ngất xỉu!

Một vòng tròn lớn bất ngờ hiện lên trên mặt đất, sáng rực những kí tự được viết trong những cuốn sách trận địa và ma pháp nằm tại thư viện khu vườn cấm. Thần ngữ trải đều xung quanh Ria và Padeus, những bánh xe đan xen được vẽ bên trong đang chạy đều đột ngột đứt đoạn.

Tiếng chuông đồng hồ ngân vang bên tai, vòng tròn thập giác bất ngờ xuất hiện một vết nứt dài, giống như một con dao găm vào lồng ngực Padeus, hành hạ anh đau đến sống dở chết dở.

Padeus ngẩng đầu nhìn Ria, khuôn mặt tuấn mỹ toàn là khổ sở. Một vết nứt nữa lại hiện lên, anh đột ngột phát cuồng, há miệng cắn mạnh vào bả vai mảnh khảnh của Ria như bản năng của một con thú hoang đang tìm cách trấn áp sự đau đớn.

"Đau... đau quá! Padeus, bình tĩnh..." Mà Ria lúc này cũng đã ngửa đầu khó khăn rên rỉ, đau đến hít thở cũng không thông. Sức lực của Padeus quá lớn, sau khi vòng tròn ma thuật xuất hiện vết nứt dường như còn mạnh hơn nữa. Cơ hàm chắc khoẻ của anh ngoạm lấy bả vai Ria, máu tươi tràn vào khoang miệng, chảy xuống cằm rồi chạy dọc yết hầu nam tính.

"Padeus, đau quá..." Ria muốn thoát ra nhưng không làm được, chỉ có thể rên rỉ gọi anh tỉnh lại. Cũng may dù cô có đau đớn đến mấy thì đầu óc vẫn còn minh mẫn, biết rằng tuy lực cắn của Padeus rất mạnh nhưng răng anh vẫn là răng con người, bằng phẳng nên không thể găm sâu.

Cô khó khăn đưa mắt nhìn ra xa, cố gắng vươn tay với lấy ống tiêm gây mê nằm lăn lóc trên mặt đất, không nghĩ ngợi nhiều mà lập tức đâm vào người anh!

Lực cắn của Padeus yếu dần, sau đó cả người cũng vô lực mà ngã vào lòng người trước mắt.

Vòng tròn ma pháp biến mất, Ria ôm bả vai đang chảy be bét máu, ngẩng đầu thở không ra hơi.

.

.

"Con có bị điên không? Lỡ có án mạng thì làm sao? Mà sao con lại dám dùng liều thuốc gây mê cho mãnh thú lên một con người hả?"

"Anh ta không chết được."

"Đừng có bày ra khuôn mặt chai lì đó với dì! Đám trẻ ranh các người đúng là quá thể mà!"

Bên tai lùng bà lùng bùng, Padeus dần mở mắt, ý thức trong vài phút đầu tiên lờ mờ không rõ. Anh có cảm giác cả cơ thể mình nặng trịch, vô lực nằm trên giường, không đau đớn nhưng đầu óc dường như không được tỉnh táo.

Đột nhiên, như nhớ ra cái gì, anh tức tốc bật dậy: "Con hổ và đứa bé sao rồi?"

Ria và một người phụ nữ mặc đồ công sở đang nói chuyện dở đồng loạt nhìn sang. Trong khi người kia trợn mắt ngạc nhiên, Ria chỉ điềm tĩnh trả lời câu hỏi của anh: "Cả hai đều ổn."

Padeus thở ra một hơi nhẹ nhõm, song nhớ ra cái gì lại trợn mắt, vội vã nhấc người rời khỏi giường rồi nhào đến chỗ Ria, giữ chặt lấy hai bắp tay cô, nhìn chằm chằm.

Đầu tóc Ria khô thoáng, bộ quần áo trên người gọn gàng sạch sẽ, Padeus thấy vậy liền thở phào một hơi, ngồi phịch xuống giường, thầm nghĩ giấc mơ kia cũng quá kinh dị rồi.

Ria chẳng hiểu gì. Cô cầm lấy ly trà mới pha trên bàn, nhẹ giọng nói: "Mới sáu giờ chiều, nếu anh cảm thấy không khoẻ thì ngủ thêm đi."

"Không sao, ta ổn." Padeus hơi ngạc nhiên nhận ra mình ngủ cũng chưa lâu lắm, cố gắng nhớ lại những gì đã diễn ra thì kí ức cứ rời rạch đứt đoạn. Anh chắc chắn rằng mình đã cố gắng cứu một đứa trẻ khỏi chuồng nuôi hổ, khi sắp rời đi thì con hổ bị bắn trọng thương, sau đó dường như Ria cũng xuất hiện trước mặt anh, sau đó nữa thì...

Miệng anh có mùi tanh?

Padeus liếm môi, cau mày đảo mắt về phía Ria, lại thấy từ biểu cảm cho đến ngoại hình của cô đều vô cùng bình thường, thật sự chẳng khác thường ngày là mấy.

"Cậu là cái gì vậy?" Một giọng nói bất ngờ cắt ngang mạch suy nghĩ của Padeus. Người phụ nữ đứng tuổi trong bộ đồ công sở đang đứng đối diện Ria quay người bước tới gần anh, ngạc nhiên hỏi: "Đáng lẽ bị tiêm một liều gây tê cho mãnh thú thì cậu phải ngủ ít nhất hai ngày nữa chứ? Tỉnh nhanh vậy?"

Anh đã bị tiêm thuốc mê sao? Tại sao lại thế?

Padeus khó hiểu. Ria liền giải thích thay anh: "Tiêm một ít thôi, chỗ thuốc còn lại bị phun ra ngoài."

"Ria! Dì hỏi bạn, không hỏi con!" Người phụ nữ đó lớn giọng quát, sau đó quay sang Padeus, tự giới thiệu: "Ta là Eli Fendis, quản lý khu sinh thái này, rất hân hạnh được gặp cậu."

"Xin chào." Có lẽ vẫn đang bận suy nghĩ điều gì đó, Padeus không tập trung vào cuộc trò chuyện. Anh ngây người chào cho có lệ, sau lại căng thẳng hỏi thêm một lần nữa: "Con hổ thực sự không sao chứ? Nó bị đạn bắn..."

Lần thứ hai Eli thấy Padeus hỏi câu này liền không dấu nổi vẻ bành hoàng, mất vài giây để định thần rồi mới có thể trả lời: "Không sao, cả viên đạn đầu tiên cũng chỉ là thuốc gây mê thôi, ngủ một ngày nó sẽ tỉnh lại. Yên tâm đi."

Khuôn mặt điển trai của Padeus bấy giờ mới thả lỏng. Mọi biểu cảm của anh đều bị Eli đang ngồi phía đối diện thu trọn vào tầm mắt. Cô thở hắt ra một hơi, cao giọng nói: "Hai đứa biết như vậy là nguy hiểm lắm không hả, Ria, Padeus? Mấy việc đó phải để cho đội cứu hộ làm chứ? Nhỡ có chuyện gì xảy ra thì sao?"

"Không chết được."

"Cả con nữa! Đừng có lặp đi lặp lại câu đó! Đủ lông đủ cánh rồi nên muốn làm gì thì làm sao? Tại sao biết nguy hiểm mà không ngăn cản bạn mình?" Nhìn Ria bị mắng vẫn mặt không đổi sắc, tim không đập nhanh, Eli càng điên tiết. Biết rằng nặng lời với đứa cháu gái này cũng không ích gì, cô đành hít vào một hơi thật sâu để trấn tĩnh bản thân, giọng nói sau đó đã dịu đi một chút: "Con cũng lớn rồi, phải để ý an nguy của bản thân chứ? Nếu mẹ con biết con gái mình gặp nguy hiểm thì sẽ lo lắng thế nào đây? Chị ấy..." Eli chợt nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng ngậm miệng lại.

Ria Carney từ đầu đến cuối nghe mắng đều không phản ứng, thái độ không quan tâm đến bất cứ lời phê bình nào, nhưng khi nghe những lời này lại đột nhiên thu liễm, đặt chén trà xuống bàn, cụp mắt không nói gì thêm.

Mỗi lần gặp nguy hiểm Ria đều nói mình không thể chết được, không phải là vì cô kiêu ngạo không sợ cái chết mà là nếu cô chết, mẹ cô sẽ không ai chăm lo, thế nên cô không được phép chết, không thể chết được.

"Là do ta gây chuyện, ta sẽ nhận trách nhiệm, không phải lỗi của cô ấy." Padeus đã lớn lên bên cạnh Jathae nên ở một số chuyện, anh vô cùng nhạy bén, ví dụ như việc Eli chỉ lo lắng cho an nguy của bọn họ mà không nhắc đến việc tin tức nguy hiểm bị tràn ra ngoài mặt báo. Anh không rõ đã có chuyện gì xảy ra, nhưng anh có linh cảm rằng trong lúc mình ngủ thiếp đi thì Ria đã phải vất vả không ít.

Ria ngẩng đầu nhìn anh, nghĩ cái gì rồi bình tĩnh nói: "Ba trăm ngàn đồng bạc phí bịt miệng và bồi thường khách tham quan, gửi cho dì ấy."

"Được." Padeus chỉ cười, tâm tình thậm chí còn nhẹ nhõm hơn khi chắc chắn rằng ngoài tổn thất về mặt kinh tế thì mọi thứ đều đã ổn.

Eli thấy Padeus đồng ý chuyển một khoản tiền lớn mà không ngần ngại lấy một chút liền nhướng mày, sau đó cầm lấy túi giấy trên bàn đưa cho Ria, dịu giọng nói: "Được rồi, bởi vì đã xử lý được toàn bộ các đoạn phim bị quay lại nên sự việc lần này sẽ được giữ kín để tránh phiền phức không cần thiết. Ta đã đề xuất với cấp trên về việc nâng cấp hệ thống chuồng nuôi để đảm bảo an toàn sau này. Đứa bé kia cũng không xảy ra chuyện gì, về nhà với mẹ rồi." Cô cầm chùm chìa khoá trên bàn, nhìn đồng hồ, thấy đã gần bảy giờ tối liền hỏi: "Hai đứa đi ăn tối với dì nhé?"

Ria đảo mắt nhìn sang Padeus từ khi tỉnh lại thì tinh thần không được tốt lắm, muốn từ chối Eli nhưng nghĩ rằng cái người u ám kia khi về nhà kiều gì cũng sẽ lại đóng cửa trong phòng tự trách bản thân xui xẻo nên gật đầu đồng ý.

Ba người xuống tầng hầm gửi xe. Ria lịch sự mở cửa ghế sau bên phải để Padeus vào trong, tự nhiên nghĩ gì lại chui tọt vào trước ngồi ở phía bên trái, cài dây an toàn cho Padeus và bản thân. Eli nhíu mày, đánh mắt về bên vai phải của Ria, sau đó không nói gì mà ngồi vào ghế lái. Qua tấm gương chiếu hậu, cô có thể nhìn thấy từng cử chỉ ân cần đến bất thường của đứa cháu gái vốn luôn lãnh đạm đối với chàng trai này.

Con bé này lại muốn gì đây?

Eli đưa hai người đến một quán ăn tự chọn phương Đông sang trọng, chọn một chiếc bàn góc khuất ngồi xuống, ngẩng đầu lên thì thấy Ria đang tháo chiếc mũ lưỡi trai trên đầu Padeus xuống, nói rằng không cần nữa vì quán cũng không đông.

Đôi lông mày lại nhíu chặt hơn nữa, Eli quay sang Ria: "Ria, con đi lấy đồ ăn giúp dì với bạn, cứ chọn món nào mà con thích."

Ria không nói gì, đưa mắt sang gương mặt thâm trầm của Padeus.

"Sẽ không có chuyện gì đâu. Tin dì. Dì ăn thịt thế nào được một người lớn tồng ngồng thế này rồi?" Eli hiểu Ria đang lo lắng điều gì. Cô nghiêm túc khẳng định khiến đứa cháu gái cũng chẳng còn lý do mà từ chối. Ria cầm lấy chiếc điện thoại của mình, rời khỏi bàn ăn.

Mà Ria vừa rời khỏi bàn ăn, chiếc điện thoại của Padeus cũng nhận được một tin nhắn mới.

Padeus đưa mắt đến màn hình chờ của chiếc điện thoại, cũng không hề có ý định chạm vào nó. Eli tuy không đọc được tin nhắn nhưng cũng lờ mờ đoán được người gửi là ai. Cô đánh cằm hỏi: "Cậu không định trả lời sao?"

Padeus im lặng không trả lời. Thấy vậy, Eli thở dài một hơi, chống tay lên cằm: "Vậy ta đổi chủ đề khác nhé?" Đột nhiên, cô ngẩng đầu, thẳng thắn nhìn vào mắt Padeus: "Cậu là gì của Ria?"

Câu hỏi đánh thẳng vào trọng tâm vấn đề. Ria là cháu gái của Eli, dĩ nhiên cô hiểu rõ tính cách của đứa trẻ này hơn ai hết. Không quan tâm đến chuyện xung quanh, chỉ làm những gì có lợi cho mình. Từ nhỏ đến lớn, Ria Carney không hề thân thiết với bất kì ai, vậy mà hôm nay đứa trẻ ấy lại chăm lo cho một người khác, vì người khác mà ôm rắc rối vào người, giải quyết phiền phức hộ người ta mà không đòi hỏi đáp lễ. Vì vậy, cô có thể đưa ra suy đoán...

Chắc chắn gia thế của chàng trai này phải cực kì kinh khủng, hoặc là nhà Carney đang có một mối làm ăn nào đó cực kì quan trọng có dính líu đến người này.

Sau khi im lặng một hồi lâu, Padeues ngẩng đầu nhìn người phụ nữ nhỏ tuổi nhưng lại vô cùng chín chắn trước mặt, lưỡng lự một lúc rồi mới đáp lời: "Cô ấy nói chúng ta là bạn..."

"Bạn... ấy à?" Nghe được hai từ này, Eli có chút trầm ngâm.

Đột nhiên, cô nhớ tới lời giới thiệu của Ria trong khi Padeus đang say ngủ.

Đó là Padeus, bạn con.

"Bạn bè", từ này đối với nó quả thật không dễ nói.

"Thế đối với cậu thì sao?"

Cậu cũng coi nó là bạn chứ?

Padeus hơi ngẩn người, rồi nhỏ giọng tự trách: "Nếu Ria là bạn của ta, cô ấy sẽ gặp nguy hiểm..."

Câu trả lời khiến đôi mắt điềm tĩnh của Eli loé lên một tia kì lạ. Cô rút từ túi áo ra một bao thuốc lá, châm một điếu rồi đưa lên miệng. Làn khói mờ nhạt hoà lẫn với không khí, phảng phất hơi thở trầm mặc đến kì dị.

"Vốn dĩ cô độc còn đáng sợ hơn nguy hiểm." Eli chầm chậm nói, không nhìn vào Padeus nữa mà hướng tầm mắt sang phía bên kia cửa sổ. "Con bé từ nhỏ đã luôn chỉ có một mình. Đối với nó, khát khao tình thương có lẽ cũng đã phơi nhạt dần."

Cha mẹ cậu ta bị hành quyết, trở thành tội nhân thiên cổ.

Eli gạt tàn thuốc vào khay, trong khi gương mặt Padeus đã sáng lên một chút: "Ta coi con bé như con ruột của mình. Mặc dù ở bên nhau bao lâu, chưa bao giờ ta nhìn thấy nhiều biểu cảm như vậy ở nó."

Khi gọi điện cho Eli, giọng nói của Ria còn thoáng một chút gấp gáp.

Quả thật, Ria Carney là một người điềm đạm đến phát sợ. Ở độ tuổi hai mươi, con bé có thể thản nhiên xuống tay với bất cứ ai vì lợi ích của bản thân mà con ngươi không hề dao động lấy một lần.

"Ria không muốn ta hỏi về gia cảnh của cậu, vậy nên ta sẽ không hỏi." Eli nghiêng đầu, thoải mái rít lấy một hơi thuốc lá. "Cậu là một người mang trái tim nhân hậu, có thể cảm thông với nỗi đau của người khác, cũng dễ dàng bị những cảm xúc tiêu cực ảnh hưởng." Cô hồi tưởng lại cảm giác bàng hoàng khi nghe nhân viên cứu hộ kể lại chuyện xảy ra ở chuồng nuôi nhốt thú dữ. Bỏ qua việc chàng trai này từng làm ở vườn thú hay có kinh nghiệm gì đó với động vật hoang dã, hành động của anh vẫn vô cùng liều lĩnh, là một điều mà chẳng mấy người bình thường dám nghĩ tới.

"Nhưng ta đã không giúp được con hổ." Padeus tự trách móc, càng khiến Eli ngạc nhiên hơn.

"Ta thích cậu rồi đấy!" Cô mỉm cười, dáng vẻ thâm trầm khó đoán. "Cậu đã giúp được rồi, cả đứa nhóc và con hổ đó. Nếu không có cậu giúp nó bình tĩnh lại, chắc chắn nó sẽ bị giết."

Đôi mắt xám tro của Padeus một lần nữa lay động.

Cùng lúc đó, Eli đánh mắt qua vai Padeus, thấy Ria đang mang theo khay đồ ăn tiến lại từ phía xa.

"Muốn cược một ván không, chàng trai?"

Padeus ngẩng đầu nhìn Eli, tâm trạng đột nhiên trở nên căng thẳng.

"Ta biết, rồi đến một ngày, con bé sẽ vụn vỡ. Sẽ có một ngày, nó gào khóc oán than, tuyệt vọng đến mức muốn giết chết chính bản thân mình.

Ta hy vọng một người có khả năng thấu hiểu đau đớn của mọi sinh vật như cậu sẽ giúp được con bé.

Đến lúc đó, cậu sẽ thắng."

.

.

"Dì đã nói gì với anh à?" Trên đường về nhà, Ria ngẩng đầu nhìn Padeus nãy giờ đang không ngừng cong khoé môi. Chẳng biết Eli đã làm gì mà tâm trạng của anh chàng đã hoàn toàn sang một trang mới, không hề có chút dấu vết nào của sự việc kinh hoàng chiều nay.

"Không có gì, nói chuyện phiếm thôi." Padeus quay mặt đi chỗ khác, chầm chậm trả lời.

Ria nhướng mày nghi ngờ, song cũng không gặng hỏi thêm. Dù sao Padeus cũng không phải là người dễ bị nắm thóp như Podros hay Melissa, có lẽ Eli cũng chẳng tìm hiểu được chuyện gì quan trọng liên quan đến các vị thần.

Đột nhiên, như sực nhớ ra điều gì, cô lấy từ túi xách ra một tấm poster nhỏ, đưa cho Padeus xem: "Dì tặng vé cho tôi, nếu anh thích cả nhóm sẽ cùng đi."

Một ngày khám phá đại dương được tổ chức bởi câu lạc bộ nghiên cứu sinh vật biển, bao gồm nhiều tiết mục đặc sắc như lặn san hô và ngắm cảnh hoàng hôn. Đặc biệt hơn, hôm đó lại tình cờ chính là sinh nhật của Padeus. Mặc dù khi nhìn thấy ngày sinh trên hồ sơ lý lịch của anh, nhóm Ather đã lên kế hoạch cho một bữa tiệc hoành tráng tại khu vườn cấm, nhưng có lẽ bọn họ cũng chưa kịp chuẩn gì mấy. Nếu thay vào đó là một bữa tiệc sinh nhật trên biển thì chắc chắn không còn gì bằng.

Padeus nhận lấy tấm poster Ria đưa cho, cố tình nhướng mày hỏi: "Cả nhóm?"

"Ừ, cả nhóm." Ria gật đầu, thấy có gì không đúng liền khựng lại. Cô thản nhiên phủi tay bán đứng đồng bọn sau khi xong chuyện. "Lần này là thật. Chuyện hôm nay là Zedra bày trò."

"Mỗi hai người cũng được." Padeus mấp máy môi, đúng lúc thang máy vang lên thông báo "tầng ba" rất to, át đi cả âm thanh nhỏ bé nơi cổ họng.

"Tôi không nghe rõ."

"Không có gì." Padeus liếc mắt đi nơi khác, khiến Ria không thể nào nhìn được biểu cảm của anh. "Chuyện hôm nay đừng nói cho ai biết."

Ria gật đầu: "Ừ, Jathae mà biết sẽ rất phiền."

Hai người cùng bước song song trên hành lang tiến về cửa căn hộ của Ria. Padeus nghe vậy liền bật cười: "Haha, anh ta..."

"Ria!"

Mải nói chuyện không để ý tới xung quanh, đột nhiên, một tiếng gọi thất thanh vang lên dọc hành lang, khiến cả hai cùng dừng bước.

Ria ngẩng đầu nhìn lên, thấy một chàng trai với cơ thể gầy gò trong bộ vest công sở tối màu, mái tóc nâu thẫm rối bời, trông có phần cực khổ cùng rách rưới đang ngồi xổm trước cửa căn hộ của mình.

Vừa nhìn thấy cô, anh ta đứng thẳng dậy, nhanh chóng tiến tới chặn trước mặt, ánh mắt toàn là đau khổ không che giấu: "Ria, cuối cùng em cũng về!"

Ánh mắt Ria thoáng qua một chút ngạc nhiên, xen lẫn với đó là một tia chán ghét. Cô dĩ nhiên nhận ra người này. Đó là bạn trai cũ của cô, John.

Tại sao anh ta lại có địa chỉ nhà cô?

"Chuyện gì?"

Nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Ria, động tác của John có chút khẩn trương. Anh nhanh chóng cười lấy lòng: "Mấy tháng nay anh gọi điện cho em nhưng em không bắt máy, đến trường cũng không tìm được em, mãi mới có được địa chỉ nhà."

Ria hơi mấp máy môi, định nói gì đó rồi lại im lặng.

John và Ria chia tay từ gần một năm trước, cũng chính vào ngày đầu tiên cô gặp được nhóm Ather. Mối quan hệ cả hai rất đơn giản và ngắn gọn. Anh ta là một tiểu công tử danh gia vọng tộc giống như Maria Smitha, được tiền nuôi lớn. Khi Ria mới gặp anh ta cũng là lúc gia đình Carney đang muốn chen chân tạo mối quan hệ với công ty mà anh ta làm quản lý, thành ra Ria phải đứng ra làm cầu nối liên kết. Cuối cùng, sau khi xong việc, cô phủi tay cho qua, chặn số điện thoại người ta mà chẳng thèm giải thích lấy một lời.

Nghĩ đến đây, Ria gãi má, đột nhiên cảm thấy bản thân liên tục vào phòng bệnh tĩnh dưỡng cũng không phải oan ức gì.

"Nếu anh muốn nói về chuyện chia tay thì tôi xin lỗi đã không giải thích rõ ràng. Tôi cảm thấy chúng ta không hợp nhau, không thể tiếp tục được nữa." Ria tiến lên đánh phủ đầu, tự giác xin lỗi trước khi đối phương kịp mở miệng yêu cầu bất cứ điều gì.

"Ria!" Ánh mắt John có phần đau khổ, gọi lớn tên cô một lần nữa. "Em rốt cuộc là vì sao?"

John liếc nhìn bạn gái cũ, lòng đau như bị ai đó cứa từng nhát dao vào. Người ta nói không có được thì lại càng mong muốn quả thật không hề sai. Là một thiếu gia nhà giàu, đây là lần đầu tiên anh bị đá một cách đau đớn đến vậy. Mặc dù Ria không làm gì tổn hại đến anh, nhưng từng hành động dứt khoát của cô lại khiến anh cảm thấy vô cùng bẽ mặt.

Những tưởng Ria là có chuyện khó nói nên mới làm vậy, nhưng anh đã lầm. Từ trước đến nay, cô vẫn luôn là hoa khôi được nhiều người biết đến, xinh đẹp nhưng lãnh đạm, lạnh lùng nhưng kiều diễm. Cho dù có chia tay, đoá hoa hồng trắng tuyệt sắc đó ngoài việc trở nên xa cách hơn thì chẳng hề có dấu hiệu héo tàn.

Khi Ria còn đang chưa biết nên trả lời thế nào, John đã để ý đến người đàn ông nãy giờ vẫn im lặng đứng sau cô.

Chàng trai cao đến hơn mét chín với mái tóc bạc dài hiếm có, gương mặt anh tuấn đẹp đến quỷ thần cũng phải quỳ gối khiến ngay cả một tên đàn ông như John cũng phải đứng hình mất vài giây.

"Ria, hắn là ai? Vì sao em lại dẫn hắn về nhà?"

Thiếu nữ lãnh đạm không ai với tới, luôn giữ khoảng cách với đàn ông lại dẫn về một người con trai? Đây rốt cuộc là cái tình huống kì lạ gì?

"Ta là..." Padeus định lên tiếng trả lời thì bị Ria giơ tay ngăn lại. Cô mở cửa căn hộ, đẩy anh vào nhà rồi đóng cửa lại.

"Tôi nói chuyện rồi vào ngay."

"Ria!!" Thấy người con gái đã từng hẹn hò đến ba tháng còn chưa một lần ôm nhau đang đưa chàng trai khác vào nhà, John mất bình tĩnh.

"Anh họ."

"Nói dối! Em đâu có thân với người nhà đến mức đưa về giữa đêm hôm?"

"Chuyện chia tay tôi thực sự xin lỗi. Chúng ta không hợp nhau. Mong anh bình tĩnh một chút." Ria ngày càng mất kiên nhẫn, thi thoảng lại nhìn đồng hồ một lần.

John đã biết địa chỉ nhà cô, sợ rằng sau này sẽ tiếp tục đến đây gây rối. Mặc dù tiếng tăm của Ria vốn đã không tốt, nhưng sau hôm nay chắc chắn lại càng thảm hơn.

"Ria, từ khi chia tay mỗi ngày anh đều không thể ngừng nhớ em được. Nếu anh làm gì sai, anh có thể sửa. Chúng ta quay lại đi được không?"

Tình yêu là thứ khiến con người ta trở nên điên cuồng. Cái này Ria không cảm nhận được, cũng không muốn người khác áp đặt lên mình. Có những việc không phải lời một lời hai lời là có thể giải thích hết, cũng có những chuyện không thể xác định rõ nên kết thúc thế nào.

"Xin lỗi."

Liên tục bị từ chối, tâm trạng của John đã chuyển từ đau xót sang tức giận. Bản thân anh còn trẻ, gia thế cũng được xếp vào hàng khủng, vậy mà lại không đốn hạ được một cô gái?

Đàn ông rất thích thử thách, Ria lại chính là hình mẫu mà mọi tên con trai đều muốn chinh phục, rồi tự hào vỗ ngực khoe với bàn dân thiên hạ về khả năng "chơi gái" của mình, không lâu sau thì bỏ đi vì quá xa cách và trầm tĩnh. Họ muốn nhìn thấy nhan sắc của cô, muốn thấy người phụ nữ xinh đẹp tài năng bước bên mình, nhưng lại chẳng bao giờ chấp nhận những vết sẹo đằng sau lưng họ.

Mà Ria Carney chắc chắn không phải là nàng công chúa ngây thơ, lương thiện hay tốt lành gì. Cô là nhân vật phản diện độc ác sẵn sàng đạp lên tất cả để đổi lại một cuộc sống sung sướng cho mẹ và bản thân, cho dù bàn đạp ấy có là người ngoài hay tình cảm của kẻ khác. Chuyện gia đình của cô rất phức tạp, Ria không thừa hơi để lo lắng cho cảm xúc của những người xung quanh trong khi người cô thương yêu nhất vẫn chưa được hạnh phúc.

Đang trong lúc im lặng, John bất ngờ nhảy xổ lên, áp sát Ria, nắm chặt lấy bờ vai mảnh khảnh của cô, hai mắt long lên sòng sọc: "Em nghĩ em có thể trêu đùa anh chán chê rồi vứt bỏ sao?"

Lực đạo của anh không lớn nhưng chẳng hiểu sao lại khiến bả vai Ria nhói lên một cái. Cô nhíu mày, muốn dùng sức thoát ra: "Nếu anh không bỏ ra tôi sẽ báo cảnh sát."

"Cảnh sát? Bạn trai em bao lâu em cũng từ chối, nay lại dẫn một người đàn ông về nhà? Em nghĩ cảnh sát sẽ nhìn em như thế nào?" Anh ghìm vai Ria chặt hơn, không để ý tới trên trán cô bắt đầu chảy mồ hôi ròng ròng.

"Cảnh sát nhìn nhận thế nào không quan trọng, quan trọng là tôi sẽ kiện anh vì tội quấy rối."

Vốn dĩ muốn để mọi chuyện êm ấm trôi qua, cô đã nói dối Padeus là anh họ mình. Nhưng đối diện với bộ mặt thật của người đàn ông này, cảm giác tội lỗi trong lòng Ria cũng đã lạnh đi vài phần.

Nếu không phải vì sau khi chia tay, cuộc sống của Ria lại bị đảo lộn, bao nhiêu chuyện xảy ra khiến cô quên đi vụ này từ lâu, cô chắc chắn sẽ không để anh ta lộng hành đến thế.

"Để xem em còn dám nói thế không!?"

"Bỏ ra."

John đột ngột hung bạo lôi cô gái kia đi. Ria học theo những gì đã được các vị thần chỉ dạy, co khuỷu tay thụi mạnh một nhát vào bụng anh ta nhưng lại nhắm chệnh, bị đối phương dùng sức bẻ hai tay về phía sau. Melissa từng nói Ria Carney đánh người chẳng khác gì thú nhồi bông đang đòi gây tổn thương cho người lớn, lúc đó cô còn cảm thấy anh đang hạ thấp giá trị của mình quá, bây giờ mới biết thật không sai chút nào. Nói về thể chất, cô vô dụng toàn tập. Mặc dù cố gắng thế nào, John vẫn có thể ôm lấy cô lôi về phía thang máy. Rõ ràng, đó chẳng phải thứ tình cảm lãng mạn gì mà chính là bắt cóc.

"Bỏ cái tay của ngươi ra!"

Giọng nói nam tính từ phía sau truyền đến, cắt ngang hành động của cả hai người. Bàn tay to lớn của Padeus vươn ra, cưỡng chế tách người đàn ông kia ra khỏi Ria, kéo cô về bên mình.

Ria quay đầu lại, nhanh trí chui tọt ra phía sau thân hình cao lớn, hoàn toàn coi Padeus như một cái khiên chắn.

"Cảm ơn." Ria xoa nhẹ bả vai hơi đau của mình, biết bản thân bây giờ có làm gì cũng là ngáng chân anh. Vậy nên, cô chỉ nhẹ giọng hỏi: "Sao lại ra đây?"

"Ta nghe được tiếng em cầu cứu." Padeus vỗ nhẹ bên vai cô, vừa là lời xin lỗi, vừa nhắn nhủ với cô hãy an tâm để lại mọi việc cho anh giải quyết. Ánh mắt của anh lúc này lại chẳng khác nào lúc nhìn thấy chú cá voi ở dưới thuỷ cung, không còn là cái nhìn xa cách đối với con người mà chính là sự dịu dàng dành cho muôn loài.

Ria nhíu mày.

Ai cầu cứu?

"Mày là ai? Đối tượng mới của cô ta? Mày có biết cô ta là người như thế nào không? Cô ta sẵn sàng đá bất cứ ai..."

"Không cần biết." Padeus đánh gãy lời hắn, lạnh giọng tuyên bố. Đôi mắt anh bất giác tối sầm lại khiến John không khỏi chột dạ, sợ hãi lùi vài bước.

Khi Ria còn chưa kịp định thần, anh đã kéo tay cô nghênh ngang đi mất.

__________
Lảm nhảm:

Thực ra sự xuất hiện của John đã được hint từ hồi 1 (khi Ria đi cùng Ather đã chặn một số điện thoại) và một hồi nữa sẽ được bật mí vào chương sau. Các bạn đoán xem thân phận của anh chàng này là gì nào?