"Nếu bây giờ tôi hỏi bản thân cô muốn cái gì, cô có dám dõng dạc trả lời không!?"
~o0o~

Bóng tối lan tràn ôm trọn lấy khắp ngõ ngách trên thân thể nhỏ bé. Dường như linh hồn đã bị rút cạn, bên trong căn nhà kho tối tăm chật hẹp dưới gầm cầu thang, cô bé co đôi chân đang run lên nhè nhẹ, gục mặt vào giữa hai đầu gối.

Thính giác của Ria trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết. Cách một tấm cửa gỗ, cô có thể nghe được rõ ràng tiếng bước chân của người hầu, của ba cô, của Shizuma, thậm chí còn có thể nhờ những âm thanh này mà xác định cảm xúc hiện tại của bọn họ.

Tuy vậy, chính những tiếng động không báo trước ấy lại khiến cô cảm thấy sợ hãi.

Dây thần kinh trong não bị đình trệ, cô muốn hoá thành tảng đá long phượng kia, cứ để mặc mọi sóng gió ập tới rồi vỡ nát.

Nếu mình đột nhiên biến mất thì tốt biết mấy.

Bị phạt trong phòng tối một ngày trời, hốc mắt Ria đã sớm sưng đỏ. Lần này Aros không đến. Dựa vào vẻ mặt tức giận của ba cô, có khi cô sẽ bị nhốt cả đêm nay nữa chứ không biết chừng.

Khi bị bóng tối lạnh lẽo bao trùm, Ria lại cảm thấy hối hận.

Hối hận vì đã không cố gắng hết sức để hạ Jose vào thời khắc cuối cùng.

Chính vì điều này, mọi thứ cô làm đều đã đổ bể.

Kết quả của trận đấu hôm qua nằm ngoài tính toán của cả Carney lẫn Vanderval. Trong suốt lịch sử đấu trường, những cậu con trai nhà Vanderval luôn lần lượt chiến thắng, nhưng lần này thì không.

Ria không biết Van sẽ bị xử lý thế nào, nhưng cô biết mình thì chắc chắn sẽ rất thảm.

Nhà Carney sẽ không đánh đập con cái, nhưng mà...

Ria siết chặt răng để chúng không va lập cập vào nhau. Ở cái nơi chẳng ai có thể nhìn thấy này, răng nanh nhỏ bé cắn chặt vào môi, từ khoé miệng chảy dọc một vệt đỏ.

Đâu đó trong lòng cô xuất hiện một lời khẩn cầu.

Làm ơn, ai đó xin hãy cứu mình ra khỏi đây đi...

Khe cửa dưới chân hắt đến một luồng ánh sáng mờ nhạt, từ từ tụ lại thành một con thú nhỏ bò trườn vào bên trong căn phòng tối tăm. Nó lập tức biến lớn, ôm lấy cơ thể nhỏ bé đang co quắp người như kẻ ăn xin, điên cuồng nói:

Tại sao em lại thương hại những kẻ kém cỏi? Nhớ cho kĩ! Đặc quyền của kẻ mạnh chính là dùng thân xác của kẻ yếu làm đá lót đường. Hãy ghi nhớ cảm giác tiêu diệt kẻ thù vào trong tâm trí em. Đây chính là nghĩa vụ của em! Là quyền lợi của em!

Cạch.

Hiện tại giao hợp với kí ức, tri thức và ảo giác trộn lẫn vào nhau, Ria Carney co rụt người ngồi trên sàn gỗ vừa bẩn vừa chật, khớp hàm nghiến chặt. Chẳng ai ngờ được gương mặt cho dù lâm vào bất kì tình huống nào vẫn luôn có thể tìm cách giải quyết, nay lại vì bị nhốt vào nhà kho mà trở nên căng thẳng.

Tiếng lách cách mở khoá vang lên ở phía bên kia cánh cửa, song đã chẳng còn có thể kinh động đến thần trí vốn đã vỡ tan thành từng mảnh bên trong căn phòng kho cũ kĩ.

Ánh sáng đèn điện lùa tới, chiếu rọi một góc tủ đồ bốc mùi ẩm mốc và bụi bẩn. Đưa mắt nhìn xung quanh, không hề thấy Ria đâu, nhưng Aros lại nghe được tiếng thở hừ hừ của cô bé ở khe tường phía sau.

Anh đi tới nơi Ria đang gục đầu, vươn tay bế thốc cô lên cao, để cô dựa vào vai mình rồi nhấc chân rời khỏi căn phòng tối.

Mùi gỗ đàn hương nhẹ nhàng len lỏi vào bên trong khứu giác, khiến Ria cảm thấy an tâm hơn một chút. Chân tay cứng đờ của cô dần buông thõng, nhẹ nhàng tìm một điểm tựa trên vai Aros để dựa đầu, có lẽ đã quá mệt mỏi nên muốn chìm vào giấc ngủ.

Ăn ngủ không đúng giờ giấc là không phù hợp với tác phong của tiểu thư Carney, nhưng cô thực sự gục rồi.

Bầu trời phía bên kia cửa sổ đã chập choạng tối. Đáng lẽ ra Ria không thể được thả trước buổi đêm, nhưng có lẽ là vì Aros đã can thiệp vào hình phạt của Vicent để cô có một giấc ngủ trên giường ấm nệm êm.

Aros là người dịu dàng.

Anh luôn xuất hiện khi cô bị thương hay bị phạt một mình trong phòng tối.

Đối với một cô bé mười tuổi mà cuộc sống thường nhật đã chìm trong u ám, anh chính là vệt sáng hiếm hoi khiến cô cảm thấy vui vẻ.

Aros là thần, là vị thần duy nhất trong lòng cô.

Là sự tồn tại vô cùng quan trọng...

CHÁT!

"Khốn nạn này! Cô có biết nghĩ không hả? Có biết rắc rối mình gây ra lớn đến nhường nào không?"

"Em xin lỗi! Xin anh hãy thả con bé ra đi! Để em chịu phạt thay nó cũng được!"

Đi ngang qua một căn phòng xa hoa đặt tại hành lang lầu hai, tiếng động chua chát như một luồng điện đánh Ria giật bắn người dậy. Chỉ trong một giây ngắn ngủi, não bộ cô đã lập tức xử lý tình huống, vội vàng tuột khỏi người Aros rồi mở cửa chạy vào phía trong phòng khách.

"Ba! Mẹ!"

Tiếng gọi của Ria giống như một tia chớp giáng xuống đầu Vicent và Semra. Vicent đang ngồi trên giường trong khi Semra thì quỳ dưới đất, mọi động tác cùng âm thanh cãi vã đều bị ngưng lại.

"Con gái!" Semra hoảng hốt đứng dậy, đi tới ôm Ria vào trong lòng, sau đó áp má kiểm tra kĩ càng thân thể con, thấy không sao mới thở phào một hơi nhẹ nhõm. "Ơn trời! Con không sao."

"Con không sao đâu mẹ." Ria vuốt ve cái lưng run rẩy vì lo lắng của Semra, qua vai mẹ nhìn về phía ba đang bực bội ném cái điện thoại lên bàn làm việc. Thấy con gái đột ngột chen vào giữa, Vicent thở hắt ra một hơi nặng nề, kiềm nén cơn giận dữ đang chẳng khác gì núi lửa phun trào trong lòng mình.

Mặc dù quan hệ của ông với vợ cực kì không tốt, nhưng trước mặt con gái thì ông cũng không muốn mọi chuyện trở nên quá tệ hại. Cả Vicent và Semra cho dù cãi nhau bao lần cũng không bao giờ nhắc đến chuyện ly hôn vì một là vì thanh danh của gia tộc Carney, hai là vì Ria Carney, con gái của bọn họ.

"Ba, có chuyện gì vậy ạ?" Thấy Vicent liên tục đi qua đi lại sau khi cãi nhau với Semra, Ria hiểu mẹ mình đã làm gì đó ảnh hưởng lớn đến công việc của ba nên đành lên tiếng hỏi, đồng thời tìm đường lui cho Semra. Tuy vậy, khi cô vừa thả mẹ ra và tiến về phía ba mình, eo cô bất ngờ bị Semra ôm lại.

Semra giữ chặt con gái mình trong lòng, nhẹ giọng nói: "Không có gì đâu con. Đừng tham gia với chuyện công việc của ba nữa. Bây giờ con lên phòng nghỉ ngơi nhé? Con gái mẹ ngoan, sẽ nghe lời mẹ đúng không?"

Ria nắm lấy bàn tay của mẹ đang ôm eo mình, nhẹ nhàng đẩy nó ra rồi bước về phía trước. Bàn tay Semra theo quán tính rơi xuống mặt đất, bất lực chẳng thể làm gì.

Không phải là Ria không muốn nghe lời mẹ mình, chỉ là cô biết điều đó sẽ gây bất lợi cho cả hai mà thôi.

Đôi chân trần dừng lại cách Vicent khoảng hai mét, giọng nói Ria chợt trở nên nghiêm túc: "Thưa ba, đã có chuyện gì xảy ra sao ạ?"

Đảo mắt nhìn xuống con gái một phút trước vẫn còn mệt mỏi, một phút sau đã vào chế độ công việc, Vicent không nghĩ gì nhiều, đánh mắt ra hiệu Aros nãy giờ vẫn luôn đứng ở cửa chờ đợi tiến vào bên trong.

Aros bước ngang qua Semra, không một lời chào, ánh nhìn cũng chẳng thèm đảo xuống đất lấy một lần, dừng lại ở phía sau lưng tiểu thư nhà mình.

"Ria, nếu có người muốn gây hại cho gia tộc Carney, có thể trực tiếp khiến Carney đến bên bờ vực diệt vong thì sao?" Vicent bước đến phía sau bàn làm việc, hai tay chống lên mặt bàn, nghiêm túc hỏi.

Đôi mắt Ria xẹt qua một tia ngạc nhiên, không ngờ được thật sự còn có kẻ đe doạ được gia tộc Carney đến mức khiến ba nổi đoá như thế. Cô đảo mắt nhìn về phía mẹ, rất nhanh đã loại bỏ nghi vấn này. Nếu Semra muốn Carney bị huỷ diệt thì đã làm lâu rồi, chẳng đợi đến bây giờ vừa làm đã bị phát giác. Hơn nữa, tính cách mẹ cô cho dù có căm hận đến đâu cũng sẽ giấu trong lòng, chịu ôm phần thiệt về phía mình để đổi lấy một cuộc sống bình yên phẳng lặng cho Ria.

Nếu không phải Semra thì là bất kì ai cũng được.

"Loại bỏ sớm nhất có thể, thưa ba." Ria nghiêm túc nói, ánh nhìn chợt trở nên quyết liệt. Nếu giải quyết sớm thì mẹ sẽ đỡ phải chịu khổ. Ria Carney vốn chẳng phải hạng người tốt đẹp gì. Vì mẹ, cô càng không cần làm người tốt.

Nghe câu trả lời của Ria, Vicent mỉm cười hài lòng, lấy trong ngăn kéo ra một phong bì tài liệu mới cứng. Ria nhìn biểu cảm giận dữ của ông ta, lại nhìn trên bìa ghi ngày 17 tháng 8 năm 5000, nghĩa là chỉ mới hôm qua. Điều gì khiến Vicent có thể bực mình như vậy chỉ trong một ngày?

Ria mở tài liệu ra xem, bên trên Aros cũng đảo mắt nhìn tới.

Đây là... "Đơn kêu cứu khẩn cấp..." Ria ngạc nhiên, nhìn xuống tên họ người gửi liền thấy hai chữ Jose Carlina, đi kèm với mẩu đơn với những dòng chữ nguyệch ngoạc văn vẻ không chau chuốt này còn có chữ kí của 21 đứa trẻ khác.

Vậy ra...

"Người chiến thắng đấu trường sẽ được thoả mãn một mong muốn bất kì. Nhờ con, nó đã rơi vào tay một con ranh nào đó trong trại trẻ mồ côi." Giọng nói của Vicent đay nghiến, nếu không phải có mặt Ria ở đây chắc chắn đã đạp đổ toàn bộ bàn ghế. "Tự do chứ gì? Được! Mất một đứa cũng chẳng sao. Nhưng cái nó yêu cầu lại là gửi thư lên toà án để kiện chúng ta chứ không thèm rời khỏi!"

Ria trầm ngâm không nói. Aros cũng không đề cập đến mối quan hệ khá thân thiết giữa Ria và Jose. Thậm chí, cái tên Jose dùng để kí tên vẫn mang chữ Carlina

"Thưa ba, việc huỷ đi lá đơn này không có gì khó." Ria nhẹ giọng, trực tiếp xé lá đơn cầu cứu khẩn cấp cùng chữ kí của 22 đứa trẻ tại trại trẻ mồ côi thành từng mảnh vụn. Giấy trắng bay phấp phới trong căn phòng hoàng gia đèn điện lộng lẫy, rơi xuống sàn gỗ dưới đôi giày búp bê màu trắng kiêu sa.

Gương mặt Vicent thoáng chút thất vọng: "Tuy nhiên, giống như con nói, việc tiếp tục nuôi dưỡng những đứa trẻ tại trại trẻ mồ côi chính là nuôi ong tay áo. Lý do bọn nó biết Carney là nhà tài trợ chính là do một thằng nhãi mà Vinsar tống vào trong trại đã suy luận ra. Thật trùng hợp! Chúng ta cũng đang trong đà chèn ép và huỷ diệt Vinsar." Vicent giải thích cặn kẽ, ngẩng đầu nhìn Aros. "Carney đã mua mạng của 23 đứa trẻ còn sống sót này. Hai người biết phải làm gì rồi chứ?"

"Không được!" Vừa nghe chồng nói, Semra đã gào lên, tức tốc chạy tới ôm lấy Ria vào lòng. "Khó khăn lắm con mới an toàn trở về sau cái vụ đấu trường khốn khiếp đó! Anh lại định để nó làm gì hả?"

"Làm gì?" Vicent tức giận đập mạnh tay xuống bàn. "Nếu không phải cô báo cảnh sát thì Carney đã không gặp nhiều rắc rối đến thế! Nếu không gọi cảnh sát thì lá đơn này có thể bị nghi ngờ là thật sao??"

"Tôi không gọi cảnh sát thì để con xảy ra chuyện gì trong đấu trường sao!?"

"....."

Ba mẹ lại cãi nhau. Ria im lặng không nói, một lúc sau quay lưng ôm lấy Semra vào lòng, nhẹ nhàng vỗ về mẹ: "Con không sao. Mẹ về nghỉ đi ạ." sau đó, cô lại hướng mắt về phía ba: "Xin hãy cho con hai ngày suy nghĩ, thưa ba."

Aros đưa Ria về phòng, đợi ở ngoài cửa cho đến khi người hầu đem cô bé đi tắm rửa rồi thay đồ ngủ mới bước vào bên trong. Anh quỳ một chân bên cạnh giường, hoàn tất thắt nơ cổ cho chiếc váy sa tanh màu lam nhạt, sau đó rót sẵn một ly nước đặt bên tủ đầu giường của Ria.

Cả một ngày bị nhốt trong phòng tối, tinh thần hoảng loạn không chợp mắt được tí nào, Ria thoả mãn chui vào trong chăn, để các đốt cơ giãn ra trên chiếc giường êm ái. Cô quay đầu nhìn sang Aros, khẽ mỉm cười: "Cảm ơn anh."

"Sáng mai học lễ nghi, chiều 1 giờ là lớp toán học, 3 giờ là lớp sử học, 4 giờ là lớp kinh tế, 6 giờ ra ngoài cùng ta. Em ngủ sớm, mai quay trở lại lịch trình thông thường." Aros nói một tràng, ngồi xuống mép giường bên cạnh nơi Ria đang nằm, cúi đầu hôn nhẹ lên trán cô trước khi rời đi. "Ngủ ngon, công chúa của ta."

Ria hé một mắt, dường như đã quen với lịch trình dày đặc nên không cảm thấy buồn bã mấy, thậm chí còn có chút ngạc nhiên khi buổi tối đột nhiên rảnh rỗi. Cô bé thu người vào trong chăn, nhắm mắt an tĩnh.

"Anh ngủ ngon."

.

Những cơn gió nhẹ nhàng thổi đến từ chiếc máy lạnh lọc khí, có lẽ quá mạnh so với da thịt mẫn cảm của một cô bé mười tuổi. Nửa đêm, trên chiếc giường lớn còn vương vệt trăng nhạt màu, mồ hôi thi nhau trượt xuống từ trán đến mái tóc, mi tâm nhíu chặt, hơi thở Ria có chút nặng nề.

Cô thấy mình nằm đó, cả cơ thể nát bấy chẳng khác gì một con búp bê bị dẫm nát. Máu đỏ tuôn ra thấm đượm nền đất lạnh lẽo. Mái tóc, đôi môi, hốc mắt, tay chân, đâu đâu cũng bị nhuộm bởi thứ chất lỏng tanh nồng đầy chết chóc.

Đôi mắt cô mờ ảo nhìn lên dãy nhà cao tầng lồng lộng gió. Cô không còn cảm giác, cũng không thể cử động, nhưng ý thức cuối cùng vẫn chưa bị dập tắt.

Một đôi cánh dơi bất ngờ dang rộng trên đỉnh ngọn tháp, Aros thả mình rơi xuống mặt đất với tốc độ chóng mặt. Gió đêm mạnh mẽ tạt vào người anh, hất tung lớp áo choàng đen nhuốm màu bóng tối.

Khi đáp đất bên cạnh cái xác đã chẳng thể cử động, đôi mắt bạc ấy chỉ độc một màu lạnh lẽo cùng tức giận.

Ria đảo mắt nhìn anh, muốn hỏi tại sao cô lại ở đây, song dưới cú va đập mạnh khi rơi xuống từ tầng thượng của toà tháp, cổ họng cô đã sớm chẳng còn hình thù.

Aros quỳ xuống bên cạnh cô, bá khí tỏa ra như muốn nuốt chửng tất thảy cảnh vật. Bàn tay của anh không một chút độ ấm, hung hăng xách cổ cô lên, đột ngột nhận ra cả tấm lưng cùng phần đầu phía sau đã vỡ thành những mảnh vụn.

Anh cắn môi, phun ra một câu lạnh lùng:

"Sống hay chết không phải là chuyện em có thể tự tiện quyết định."

Nói xong, anh nhét vào miệng cô một thứ gì đó đắng ngắt, đập mạnh một nhát vào cằm, ép cô nuốt xuống viên thuốc cải tử hoàn sinh.

Ria cảm thấy cả người mình như bị đốt cháy, thân thể bốc khói, kịch liệt quẫy đạp. Những khối cơ xương, thịt bắp ban nãy vẫn còn trải đầy trên nền đất bắt đầu tự động nối liền lại với nhau, đôi con ngươi trừng lớn đầy điên dại.

Cơn đau vượt quá trí tưởng tượng của một cô bé mười tuổi.

Aros giữ chặt không cho Ria cử động, ánh mắt có phần cay nhiệt nhìn đứa trẻ đang bị hành hạ đến chết đi sống lại trên nền đất.

Dám tự vẫn là một chuyện không thể tha thứ.

Anh cũng căm ghét chính bản thân mình.

Bạc Tạc Kim có thể đưa một người trở về từ cõi chết, đổi lại là cơn đau đến tê tâm liệt phế, trước giờ chưa từng có ngoại lệ.

Nếu những vết thương nhỏ chỉ mất vài tiếng để lành lại thì một con bé mà cơ thể nát tươm chỉ còn lại đúng một nửa phần đầu đã liên tục phải chịu tra tấn trong nhiều ngày liền.

Bốn ngày, bốn đêm cô bé vật vã kêu than vì vết thương quá nặng, cuối cùng cũng kiệt sức mà ngất đi.

Nhẹ nhàng đặt Ria trên một chiếc giường lớn, Aros cúi đầu, đặt lên trán cô một nụ hôn. Ánh sáng xung quanh hai người khẽ lay động, tụ lại thành hình hài của một cây kéo màu vàng đồng.

Aros cầm lấy chiếc kéo của vị thần kí ức, dứt khoát đâm thẳng vào trán Ria. Một đạo ánh sáng chói loá bỗng loé lên, biến thành một dải băng cũ kĩ tựa như cuộn phim cổ điển. Aros nghiến răng, cắt một cách dứt khoát, vứt bỏ đi đoạn kí ức đau khổ của cô bé chỉ mới tròn mười tuổi.

"Đừng chơi cờ nữa. Em chỉ được chơi vì ta mà thôi."

Sau khi ghim vào trí nhớ cô bé một thông điệp bằng máu, anh xoay lưng, trước khi rời đi không hề quay đầu nhìn lại lấy một lần.

Anh sẽ không xuất hiện trước mắt cô một lần nào nữa. Tình cảm này là một sai lầm, là mũi dao nhọn chứa đầy độc tố.

Mọi thứ đến đây là hết.

CHOANG!

"Hộc..."

Tựa như vừa ngoi lên khỏi vùng nước biển sâu không đáy, cô bé trên giường bất ngờ mở trừng mắt, bật ngồi dậy chỉ trong một cái cong người nhẹ nhàng.

"Là mơ..." Bàn tay nhẹ run, Ria quay đầu kiểm tra quang cảnh xung quanh, âm thầm thở ra tất cả sự nặng nhọc khi thấy bản thân vẫn nằm trên giường ngủ tại phòng riêng.

Cốc...cốc...

"Ria, ta vào đây."

Bên ngoài có tiếng gõ cửa. Không đợi Ria trả lời, Aros trực tiếp bước vào bên trong, trên tay cầm theo một chiếc đèn điện giả dầu trang trí, trang phục nghiêm chỉnh chỉn chu, mái tóc đen tuyền gọn gàng không chút gập sóng. Anh chưa bao giờ xuất hiện trong bộ dạng không hoàn mỹ kể cả đó có là nửa đêm.

Thấy Ria đang ngồi gập người trên giường, mồ hôi ướt đẫm lưng áo, giọng nói anh vẫn thật lạnh nhạt: "Ta nghe thấy tiếng em."

"Em gặp ác mộng. Không sao đâu." Nhớ lại Aros trong mơ, Ria thoáng rùng mình, hai tay ôm mặt muốn xua tan đi ánh mắt bạc lạnh lẽo đến kinh dị ấy. Khi cô ngẩng đầu lên một lần nữa, tầm nhìn bỗng rơi vào vạt áo vest của Aros. "Vạt áo anh dính máu."

Aros hôm nay ở lại dinh thự nhà Carney muộn vậy sao? Tại sao cô vừa tỉnh đã lập tức có mặt?

Ria đưa mắt đánh giá thân thể anh một lượt, xác định không có vết thương hay cột khói nào thì tâm tình mới thả lỏng một chút. Vệt máu dính trên vạt áo Aros chỉ nhỏ bằng ngón trỏ, có lẽ là của người khác.

Như hiểu được suy nghĩ trong đầu Ria, Aros đặt đèn điện sang một bên, cởi áo vest vứt vào sọt rác, sau đó đi đến bên giường ngồi xuống bên cạnh cô.

"Có kẻ đột nhập dinh thự vào hành lang trước phòng ngủ của em. Ta đã xử lý rồi." Anh vừa nói, vừa ấn người Ria nằm xuống giường, thấy cô nhóc chớp chớp mắt có vẻ không còn buồn ngủ liền nói thêm. "Ta sẽ ở lại cho đến khi em chìm vào giấc ngủ."

Bầu trời ngoài cửa sổ lúc tối lúc sáng, vầng trăng bạc náu mình phía sau những đám mây lớn, mờ ảo ẩn hiện. Bên ngoài căn biệt thự xa hoa của gia tộc Carney, cỏ lau khẽ lay động theo gió, tựa như những sợi lúa mì đang đu đưa trên dây đàn vĩ cầm.

Đôi mắt bạc của Aros cùng màu với ánh trăng, quỷ dị và ma quái lẫn trong mái tóc đen tuyền tĩnh mịch. Ria nằm thả lỏng trên giường, kéo chăn đắp đến cổ, chẳng hiểu sao lại cảm thấy tâm tình cứ khắc khoải, vương vướng một cái gì đó trong cổ họng.

Cuối cùng, cô cũng không nhịn được mà nhìn chằm chằm vào gương mặt đang ngược sáng quen thuộc kia: "Em có thể kể cho anh nghe vài chuyện được không?"

Aros nhìn Ria, gật nhẹ đầu.

"Trước khi anh trở thành gia sư của em ấy. Em cứ cảm thấy mình đã từng nhìn thấy màu mắt và mái tóc của anh trước đây." Ria vươn cả hai tay lên cao, ngón trỏ và ngón cái tạo thành một khung hình đặt trước mặt Aros. Giọng nói cô nhẹ nhàng dễ nghe, không mang theo bất kì sắc thái bướng bỉnh hay khó chiều nào, chính là thứ mà Aros thích nhất kể từ lần đầu gặp mặt. "Có thể là từng nhìn thấy anh ở đâu đó rồi cũng nên."

Ria bảo Aros nghe chuyện cô kể, cũng không đặt câu hỏi, vì vậy Aros cũng không mở miệng kiểm nhiệm đúng sai hay trả lời lại. Dù vậy, Ria cảm thấy việc này là không cần thiết.

Nếu Aros muốn nói, hoặc nếu cô muốn nhớ ra, thời khắc đó sẽ có lúc tự đến.

"Aros là thần, nhưng anh cũng là gia đình của em." Ria đột nhiên khì cười, xoay nghiêng người về bên Aros đang ngồi. "Nhưng anh bất tử đấy. Em thì chỉ sống được tám mươi năm là giỏi. Đến lúc em trở thành bà lão lụ khụ thì anh vẫn phải làm gia sư cho em đấy nhé."

"Tác phong đâu?" Aros vươn tay vặn đầu Ria về phía trước, để cả thân thể cô nằm ngửa lại giữa giường. Mặc dù đang nhắc nhở tư thế ngủ, Ria lại không cảm nhận được một chút tức giận hay nghiêm khắc nào trong giọng nói của anh.

Hiện tại anh là Aros, vị thần luôn đến bên Ria lúc cô gặp khó khăn chứ không còn là gia sư nghiêm khắc của buổi sáng nữa.

"Hì! Có mỗi anh thấy thôi mà." Ria cười khẽ, gò má trắng trẻo phính lên trông vô cùng đáng yêu.

Gió đêm thổi đến từ chân trời, xuyên mình qua hàng rào an ninh hiện đại, xuyên qua cả bãi cỏ lau xanh rì cùng hàng cây màu hồng phấn, bay nhảy trên không trung rồi đập vào cửa kính trong suốt, nhất thời khiến không khí trở nên yên ắng.

Đột nhiên, Ria mở miệng hỏi: "Aros là vị thần nào vậy?"

Vấn đề này Aros chưa từng đề cập đến trước đây. Thực tế thì Ria chẳng biết gì về anh ngoại trừ cái tên Aros.

Aros chậm rãi hỏi ngược lại: "Sao em lại muốn biết?"

"Tò mò thông thường thôi." Ria thành thật đáp, ánh mắt mơ hồ nhìn ngắm khuôn mặt tuấn mỹ trời ban. "Bởi vì anh là thần, là vị thần duy nhất. Em muốn biết nhiều hơn về anh."

"Ta không phải vị thần duy nhất trên thế giới." Aros từ tốn chỉnh lại kiến thức trong đầu Ria.

Ria mỉm cười nhìn anh, nụ cười mang theo mùi sữa ngọt ngào thoang thoảng, nhẹ nhưng vô cùng kiên định: "Đối với em, anh là vị thần duy nhất, là người hoàn mỹ nhất, là người mà em ngưỡng mộ nhất, muốn trở thành nhất. Nếu anh muốn em học, em sẽ học. Nếu anh muốn em giành chiến thắng, em sẽ giành chiến thắng. À, về trận đấu vài ngày trước thì là ngoại lệ nhé? Em đã cố gắng hết sức rồi." Ria cười híp mắt, song tâm trạng Aros lại liên tục đảo lên đảo xuống, vừa tốt vừa xấu.

Anh vươn tay vuốt nhẹ chóp mũi cô, cười nhạt: "Em không cố gắng hết sức. Em không dám giết người."

"Đâu có?"

"Em nghĩ mình qua mắt được ta sao? Thallium là độc, nhưng là loại độc phát tác chậm, có thuốc giải. Gelsemium elegans có chứa độc tố thần kinh mạnh, nhưng nếu thực sự muốn giết người, em sẽ hoà tan vào nước và cho nó uống chứ không dùng hoa. Lực cổ tay em rất yếu. Em biết mình sẽ bị hất ra khi nó còn chưa hít phải quá nhiều bụi phấn." Aros lạnh giọng, nhìn thấu được tất cả những gì xảy ra trên đấu trường. Tuy vậy, gương mặt Ria chẳng mảy may biến sắc, chỉ cong môi mỉm cười:

"Không gì có thể qua mắt anh."

Quả thật trên cái đấu trường giết chóc kia, Ria chưa từng trực tiếp ra tay giết người. Trên hồ sơ, số người bị giết bởi cô là 0, trong khi số người bị thương bởi độc của cô lên đến 27. Assa Aegeus đã giết 4 người, làm bị thương 7 và cũng nằm trong số 27 người phía trên.

"Ta sẽ trả lời câu hỏi đầu tiên của em." Aros vươn tay sờ lên chiếc cổ nhỏ nhắn của Ria, khẽ khàng chà xát các cơ cùng khí quản. "Ở thời điểm hiện tại, ta là thần chiến tranh tập sự."

"Thần chiến tranh tập sự..."

"Và giờ ta mang đến hình phạt danh cho em đây." Aros chậm rãi cúi người, ghé sát bờ môi yêu mị vào vành tai nhỏ nhắn của cô bé nằm trên giường, thấp giọng nói: "Thang máy số 9 có một quả bom và camera giám sát. Hãy dẫn lũ trẻ vào bên trong. Đó là công việc của em đêm mai."

Đôi đồng tử màu xanh ngọc của Ria sững lại, không khí trong phổi đột nhiên bị hút đến trống rỗng, không phát ra bất cứ âm thanh nào từ cổ họng.

"Nếu em giành chiến thắng, mọi việc không cần phức tạp đến vậy." Giọng nói của Aros trầm đặc, tựa như một nhánh cây nhỏ trườn bò vào trong màng nhĩ. "Đó là lỗi của em."

Không khí đóng thành một khối băng lớn, đâu đó xen kẽ những tiếng nứt vỡ.

Cổ họng Ria nghẹn lại, ấp úng mấy chữ: "Em..."

"Là lỗi của em vì đã không giành chiến thắng."

Aros lặp lại một lần nữa, cho đến khi nhìn thấy khẩu hình miệng của Ria mấp máy mấy chữ "là lỗi của em" thì mới tạm thời buông tha cho cô, ngồi thẳng người dậy.

"Em cũng không cần lo lắng. Ta đã sắp xếp tất cả rồi. 23 cái mạng, 1840 năm. Không. Mạng của đám rác đó không đáng giá đến thế."

Nhẹ nhàng nâng bàn tay nhỏ nhắn của tiểu thư nhà mình lên, Aros chậm rãi đặt lên đó một nụ hôn phớt, khoé miệng thoáng cong lên trong khi đôi mắt ẩn chứa tia sắc lạnh.

"Ria Carney, em sẽ nhận hình phạt này vì ta chứ?"

Con ngươi Ria giao động kịch liệt, nhắm hờ mắt như muốn trấn tĩnh bản thân.

Đó là lỗi của cô.

Cô không thể trốn tránh mãi.

Nếu đó là mong muốn của Aros...

Những cây gai uốn mình giữa khu vườn địa đàng, bao bọc lấy một bông hồng đỏ và hai bông hồng trắng. Khi nó rời ra, ba bông hoa đã đồng loạt chuyển đỏ, rực rỡ giữa một dải lụa trắng tinh khiết sắp không nhìn thấy ngày mai.

"Em sẽ làm."

Gió đìu hiu, cây cối bên ngoài cửa sổ xào xạc lay động, in bóng trên tấm ga giường trắng tinh khôi.

Tấm ga giường đã nhuốm màu bóng tối...

"Tốt lắm. Nhưng ta sẽ nhắc nhở em trước. Nếu còn phạm sai lầm, hình phạt tiếp theo sẽ không nhẹ nhàng như vậy nữa đâu."

Aros đứng dậy kéo rèm cửa sổ, để cả căn phòng ngủ rộng lớn chìm hẳn xuống lòng biển đen kịt.

"Giờ thì ngủ đi nào. Đừng lo lắng. Ta sẽ luôn ở bên cạnh em."

.

.

.

Hôm sau, Ria thức dậy từ sớm, ăn uống và học tập theo lịch trình được Aros sắp xếp sẵn. Từ lễ nghi, toán học, chính trị, quân đội, không có gì là Aros không biết, cũng có những phương pháp giảng dạy khiến Ria tiếp thu rất nhanh. Cứ như vậy, chỉ trong một sớm một chiều, Ria Carney nhất định sẽ được anh mài dũa trở thành một cô tiểu thư hoàn hảo quý phái.

Kim đồng hồ lặng lẽ trôi, khiến cõi lòng Ria nóng như lửa đốt. Không biết là do những bài toán quá khó hay do tâm tình đang bí mật kích động và sợ hãi, trong tiết học kinh tế, Ria đã tính toán sai đến lần thứ ba mươi ba. Aros nhìn cô, trong ánh mắt đã thoáng qua một chút không hài lòng.

Sáu giờ chiều, Aros đưa Ria ra xe. Trước khi rời đi, cô ôm cổ chào mẹ lần cuối, nói rằng mình chỉ ra ngoài cùng Aros hóng gió một hôm sẽ quay trở lại. Bởi vì mấy ngày gần đây xảy ra nhiều chuyện, tinh thần cô mệt mỏi, muốn tới trung tâm thành phố chơi một lúc.

"Thật không?" Ôm con gái trong lòng, Semra nghi hoặc hỏi lại mặc dù biết có thật hay không thì bà cũng chẳng thể làm được gì.

"Thật ạ." Ria cười tươi, ghé sát đầu vào vành tai gân guốc trắng đẹp mẹ, nhẹ giọng nói: "Tạm biệt mẹ..."

Semra gật đầu, những ngón tay luồn vào mái tóc xoã dài của con gái, mỉm cười trìu mến: "Tạm biệt con."

Một số người nói trên đời này không gì quý giá hơn tình mẫu tử. Trong những thời khắc then chốt, hai người tâm linh tương thông, không gì có thể cắt đứt sợi dây liên kết tinh khiết tựa sao băng.

Nhưng cũng bởi vì thế....

Bởi vì mẹ, Ria phải giải quyết cho nhanh gọn.

Bởi vì con, Semra cũng chỉ đành xin lỗi những đứa trẻ kia.

Chiếc Cadillac đen tuyền dừng lại trước cửa trung tâm cứu trợ trẻ em. Vẫn là khung cảnh nghiêm trang chào đón như lúc mới đặt chân đến đây lần đầu, song Ria lại mong bản thân sẽ không bao giờ phải tới đây một nào nữa.

Chạng vạng tối, những đám mây đỏ giăng kín một vùng trời, in sắc cam vàng xuống hành lang trung tâm cứu trợ trẻ em. Vẫn là chiếc áo phông đồng phục vài chục đồng bạc một chiếc, Ria hít một hơi thật sâu trước cửa phòng ăn tối của những người bạn đã lâu ngày không gặp, sau đó dứt khoát đẩy cửa bước vào bên trong.

Bốn chín còn lại hai ba, sau cái tang lễ tập thể này, không khí bên trong cho dù là lúc ăn cơm cũng thực trầm, thậm chí còn trầm hơn nữa khi có một người thứ 24 mở cửa bước vào trong.

Ai trong số những người còn sống sót hôm đó đều đã ra tay giết người, những kẻ không dám cầm dao để chiến đấu chắc chắn đã chết hết. Bọn họ có thể là những người không quen ở trung tâm phía Nam, cũng có thể là chính bạn bè mình. Chỉ có điều...

"Con khốn! Còn dám vác mặt đến đây nữa hả??"

Một bóng người hung hãn nhào thẳng đến chỗ Ria, đè cô xuống đất, túm lấy cổ áo rồi giơ nắm đấm nện một nhát vào mặt. Santana vừa nhìn thấy Ria thì máu nóng đã bốc quá đỉnh đầu, mặc xác cái tay bó bột phải choàng qua cổ của mình mà muốn lao vào đánh cô cho bằng được.

Đoạn phim đấu trường quay rõ mồn một từng hành động và biểu cảm của một trăm người chơi. Máu me ghê rợn hãi hùng không nói làm gì vì dù sao đó cũng là chủ đề chính cho mỗi trận giết chóc, song đoạn phim năm nay còn chất lượng hơn nữa, được các nhà đầu tư và lũ tâm thần không bình thường ưa chuộng hết mức.

Đặt bẫy, mượn tay giết người và....phản bội....

"Kết quả cũng như nhau mà thôi. Cách thức thế nào thì quan trọng lắm sao?" Ria không cố vùng vẫy thoát khỏi Santana, ánh mắt bình thản đến lạ, phun ra mấy câu khiến Santana nghiến răng trợn mắt.

"Quan trọng! Đâm lén lúc người khác trọng thương là vô cùng hèn hạ! Kề dao trên cổ một người không có sức chống cự cũng là hèn hạ! Còn cả Assa nữa! Không phải cậu ấy đã làm tất cả để giúp cô thắng sao!? Vậy nếu muốn giết cậu ấy thì không phải là lỗi của ban tổ chức mà là lỗi của cô rồi!!" Santana tức giận rống lên, ngón trỏ tay trái chỉ thẳng vào Assa nãy giờ vẫn im lặng ngồi trong góc phòng ăn, quay đầu nhìn đi chỗ khác làm ngơ tất cả. "Cô là cái đồ bẩn thỉu hèn hạ! Chúng tôi vẫn tưởng cô yếu, sẽ thiệt thòi trên đấu trường lắm nên luôn muốn chiếu cố cô! Vậy mà..."

"Không phải tôi đã nói từ đầu rồi sao? Tôi có thế mạnh của riêng mình." Ria bị Santana túm cổ ngồi dậy, khoé môi hơi tanh nhưng giọng nói vẫn thật điềm đạm, đôi khi còn pha một chút tự giễu. "Cách nào mà chẳng giống nhau? Quan trọng là mục đích có đạt được hay không kìa."

Vừa dứt lời, bàn tay còn lành lặn của Santana lại siết lại thành quyền, chuẩn bị tung thêm một cú đấm nữa.

"Khoan đã, Santana!" Một giọng nói cứng rắn bỗng vang lên, tiếp đó là một cánh tay mảnh khảnh nhào tới giữ chặt tay Santana lại.

"Đánh chỉ bẩn tay thôi." Một bên tay của Jose chống gậy mới có thể di chuyển, tay còn lại vòng qua cổ tay Santana. Sau khi thấy bạn mình đã hạ bớt hoả khí, cô bé mới quay đầu sang Ria vẫn đang mệt mỏi nằm ngửa trên sàn, ho lên khù khụ: "Tôi hiểu tất cả rồi. Mâu thuẫn giữa tôi và Santana, chuyện cái ống nước, quả bom, nhật kí, gấu bông, tất cả là do cô muốn bọn tôi triệt hạ nhau trên đấu trường. Cô quá nhẫn tâm, quá ác độc. Cô..." Giọng nói của Jose hơi lạc đi, bàn tay siết chặt thành quyền. "...là quái vật!"

Một lần nữa, mấy chữ đó lại vang vọng bên tai Ria. Bờ môi cô thoáng run rẩy, song ánh mắt vẫn tựa như chẳng hề mang chút cảm xúc nào.

Bài học đầu tiên của Aros là kiểm soát tâm trạng, kiểm soát cảm xúc. Hai năm nay, Ria luôn có cách để đè nén tất cả bi thương, phẫn nộ, đau đớn ngược vào trong lòng, đến mức chính bản thân cô còn dần chẳng cảm thấy được gì nữa.

Aros dạy rằng không cần quan tâm đến những lời người xung quanh nói về mình nếu nó không mang lại bất kì lợi ích nào. Nếu quen dần với điều này, cô sẽ không cần cảm thấy khó chịu mỗi khi những điều không may xảy đến nữa.

Số đông luôn biết cách hùa theo những người dẫn đầu, nhất là ở lũ trẻ mới lớn, việc đó càng xảy ra lộ liễu và thường xuyên hơn.

Lũ trẻ xung quanh bu lấy Ria, nói cô là một con quỷ độc ác và là một kẻ phản bội. Những lời mỉa mai rác rưởi được gắn lên cô, nhưng càng về sau, Ria càng không còn cảm thấy buồn bã nữa, chỉ còn cõi lòng đang dần nguội lạnh.

Một thứ gì đó trong cô chợt tắt.

Nếu cô là một con quái vật xấu xí độc ác, cô sẽ không ngần ngại sử dụng móng vuốt và răng nanh của mình để giành lấy những gì tốt đẹp nhất trên thế gian, gói gém chúng để gửi đến người mẹ tuyệt vời.

Nhìn thấy khoé miệng Ria hơi cong lên, cơn tức giận một lần nữa lại trào lên trong lòng Santana. Cô nàng khinh thường tóm lấy cổ Ria xách cô đứng thẳng dậy khi thấy thân thể bên dưới đã mềm oặt mất sức.

"Cười cái gì hả? Vui lắm sao?" Santana đay nghiến răng nanh, cơn tức giận lấn át lý trí. Cô nàng với tay về bàn ăn phía sau, vơ vội bất cứ thứ gì có trên đó, cuối cũng cũng tóm được một con dao cắt bánh mì, ngay tức khắc muốn cắt cái đầu đáng ghê tởm này ra khỏi thân xác. "Muốn thử không? Cảm giác bị bạn bè đâm chết ấy?"

"Santana!"

Vào thời điểm con dao kia hạ xuống gương mặt trắng bệch của Ria, một bàn tay khoẻ khoắn đã dùng lực siết chặt cổ tay Santana, ép con dao cắt bánh mì rơi leng keng trên đất.

0.0001 giây trước khi nhúm cây gai khổng lồ trồi lên từ mặt sàn sáng bóng tại tầng thứ 58 của trung tâm cứu trợ trẻ em và chính thức biến nơi này thành địa ngục, Assa đã kịp thời tiến cứu vãn tất cả.

Ria lẳng lặng ngẩng đầu nhìn cậu ta, lười biếng chẳng muốn ngồi dậy, thể lực yếu kém tiêu điều trong gió. Sắc mặt cô chẳng buồn bã hay tức giận, nhất thời khiến đôi lông mày tinh ranh của Assa hơi nhíu lại.

"Assa! Cậu còn..." Santana cáu giận lại muốn xông vào, bị Assa bảo Jose kiềm lại. Cô nàng giãy lên đành đạch chẳng khác gì con cá bị mắc cạn, cái đầu đỏ lừ như muốn bốc khói.

"Tôi chưa từng xác nhận chuyện cô ta phản bội. Tiếp tục đi ăn đi, ngồi đây làm gì?" Assa nói dõng dạc với lũ trẻ đang bu thành đám xung quanh Ria. Có lẽ là vì âm giọng khẳng định cứng cáp, cũng có thể là vì nể sợ sức mạnh vượt trội, bọn chúng mau chóng tản về vị trí của mình, ai làm việc người nấy.

Khi chỉ còn Santana và Jose lưỡng lự đứng phía sau, Assa mới ngồi bệt xuống góc tường nơi Ria đang mệt mỏi nghỉ ngơi, vươn tay cầm lấy một cốc nước suối trên bàn, vốc lên mặt mình như muốn tìm lại tỉnh táo.

"Cô không nói dối tôi phải không?" Assa đặt chiếc cốc rỗng sang một bên, đột nhiên lên tiếng đặt câu hỏi.

"....." Ria im lặng một lúc, mãi sau mới mở miệng khẳng định: "Không."

"Vậy được." Assa gật đầu, ý không ra ý, chẳng biết là được cái gì.

Ria khó hiểu nhìn cậu ta. Santana nghe vậy lại bực mình mắng: "Được cái gì mà được? Cô ta đã suýt giết cậu bằng độc hoa đó!"

"Là tôi bảo cô ta làm thế." Assa đáp thản nhiên như không, duỗi tay đặt lên đầu gối, thấy cả bọn vẫn ngớ người liền lặp lại một lần nữa: "Đầu trận tôi đã bảo cô ta hãy giết tôi, có như vậy mới chiến thắng mà không khiến bọn người lớn dị nghị."

"Nhưng..."

"Santana, thôi nào! Kệ cô ta đi!"

Santana còn muốn phản bác đã bị Jose kéo đi. Cả hai đều lớn lên trong trại huấn luyện lính đánh thuê, chỉ biết giải quyết vấn đề bằng nắm đấm, song ở một số phương diện nhất định, Jose vẫn nhạy bén hơn Santana. Cô nàng hiểu bọn họ và Ria không cùng một loại người, có đánh nhau cũng chẳng khác gì bắt nạt một kẻ yếu rồi tự biến mình thành trò cười. Cách tốt nhất là để Assa và Ria tự xử lý. Assa rất thông minh, chắc chắn hiểu bản thân nên làm gì là tốt nhất.

Assa nhìn theo bóng hai cái người ồn ào kia đi khuất khỏi tầm mắt, cười như không cười, bâng quơ kể chuyện: "Jose chiến thắng. Tôi bảo cô ta cứ yêu cầu rời khỏi đây một mình đi nhưng cô ta không chịu. Cô biết cô ta đã dùng chiến thắng ấy để làm gì không?"

Ria thấy Assa bắt chuyện với mình liền thoáng chút bất ngờ, giả vờ như chưa từng biết chuyện gì xảy ra, tròn mắt hỏi: "Làm gì?"

"Kiện lên toà, gửi thư cho tổ chức bảo vệ quyền trẻ em." Assa ngửa đầu nhìn lên trần nhà, trong ánh mắt có chút phức tạp. "Đúng là chưa bao giờ ra khỏi đây nên nghĩ một hai đơn kiện là được xử lý dễ dàng. Bọn nhà tài trợ nào để chuyện đó xảy ra."

"Vậy sao?"

Tối qua Ria xem chưa kĩ đơn kiện của Jose đã xé ngay, đến tối ngủ mới cảm thấy hình như có chỗ nào đó sai sai. 24 đứa trẻ sống sót bao gồm cả Ria, tại sao tổng cộng lại chỉ có 22 chữ kí? Vậy người không kí có lẽ là Assa. Cậu ta phản đối ý tưởng mạo hiểm này của Jose.

Thật ra những suy nghĩ của Assa hoàn toàn đúng đắn. Chính vì Jose muốn làm rùm beng chuyện này lên nên Ria mới ở đây. Cô nàng đó được nuôi lớn trong cái lồng kính của trung tâm cứu trợ trẻ em, đầu óc đơn giản, chỉ biết đánh nhau, chắc chắn không hiểu thủ đoạn tàn khốc của những quý tộc đứng trên đống tiền ngoài kia rồi.

Tuy nhiên, Ria lại có cảm giác không thể đổ lỗi cho Jose. Cho dù Jose có không làm vậy đi chăng nữa, cha cô đã mua mạng của 49 đứa trẻ trước khi đấu trường bắt đầu, đồng nghĩ với việc dù điều kiện của Jose có là gì thì ông ấy cũng sẽ tìm được lý do để trừ khử.

Dọn dẹp tất cả những kẻ ngáng đường và có thể gây nguy hiểm cho gia tộc, cho dù là một con sâu cũng không được quyền thoát!

"Hôm qua không ở đây là vì về nhà sao?"

Thân thể Ria khẽ cứng lại, ngẩng đầu nhìn Assa, lại thấy trên mặt người kia chẳng có vẻ gì là cứng rắn hay quyết liệt, câu hỏi có lẽ cũng chỉ là bâng quơ chứ không mang hàm ý tra khảo. Nhớ ra từng nói với Assa rằng mình có gia đình, cần chiến thắng vì gia đình muốn thế, cô cảm thấy gật đầu thừa nhận vẫn tốt hơn là giấu giếm: "Phải."

Vốn tưởng sẽ không gặp lại cậu ta một lần nào nữa nên mới nhất thời xúc động mà nói ra mấy điều không nên nói, ai dè...

Khi Ria vẫn còn thấp thỏm lo nghĩ đối sách nếu Assa muốn hỏi thêm, cậu nhóc kia lại không có ý định làm vậy: "Vậy sao không ở nhà mà nghỉ? Quay lại chốn kinh tởm này làm gì?"

"....." Ria không đáp, hơi co đầu gối khi nhớ lại chốn tối tăm, chật hẹp, bụi bẩn nơi nhà kho gầm cầu thang. Quả thật nếu so sánh chỗ đó và chỗ này, cô thà ở nơi đèn đuốc sáng trưng và có nhiều người cho dù họ có ghét bỏ cô đi chăng nữa.

Mỗi lần nghĩ đến bóng tối chật chội phong bế gần như tất cả các giác quan, Ria lại phải nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, khẽ khàng điều chỉnh nhịp thở. Khi đôi mắt xanh ngọc mở ra một lần nữa, tất cả sóng nước dập dềnh đã bị đóng băng bên dưới mặt hồ lạnh giá.

"Cậu còn muốn tự do không?" Ria đột nhiên lên tiếng hỏi, không nhìn vào người bên cạnh.

"Còn." Assa đáp chắc nịch, định nói thêm: "Tôi còn m..." thì đột ngột bị Ria cắt ngang:

"Trong đêm nay cùng mọi người rời khỏi đây đi."

Assa mở to mắt, xoay người nhìn thẳng vào Ria như muốn bảo rằng chuyện này không đùa được đâu, song lại thấy cô chỉ gật nhẹ đầu như xác nhận thêm một lần nữa.

Ria xoay người chắn trước camera đặt ở góc trái phòng, lấy ra một tấm thẻ thông hành có ghi số chín.

Assa lập tức đứng phắt dậy, mắt trừng lớn, hai bàn tay chắc khoẻ giữ lấy vai Ria kéo xốc lên: "Sao cô lại có nó?"

"Tôi giỏi ăn trộm mà." Hơi nhíu mày vì bị lực tay quá mạnh của Assa siết lấy, Ria cho rằng Assa không tin mình nên nói thêm: "Cậu có thể tự mình thử trước xem có thoát khỏi toà nhà được không."

Assa trầm mặc nhìn Ria, rất lâu sau mới thả cô xuống, đồng thời đưa ra quyết định. "Được rồi. Tôi tin, nhưng không biết Santana và Jose có tin không. Tôi sẽ tìm một con mắt và thuyết phục bọn họ. Trong khoảng thời gian đó bọn họ có thể tìm tới chỗ cô để thử tấm thẻ. Cứ đưa cho bọn họ."

"Được, nhưng tôi chỉ đợi đến 12 giờ đêm thôi. Hãy thuyết phục bọn họ trước khoảng thời gian đó."

.

Tối hôm đó, Ria được sắp xếp phòng riêng tại trại trẻ mồ côi để nghỉ ngơi. Viện trưởng Yampom sau lần thoát chết hơn một tuần trước thì không dám thả lỏng công tác canh phòng dù chỉ một chút, cả đêm căng mắt tự thân làm việc. Canh phòng ở đây không phải là tăng đội bảo vệ để ngăn không cho lũ trẻ trốn trại hay gì mà chính là lắp đặt hệ thống an ninh vô cùng cẩn mật để phát hiện bất cứ hành vi thương tổn tiểu thư Carney dù chỉ một vết xước, sau đó đem tên đó tố lên Aros để tránh phải chịu tội thay.

Phòng ngủ tại trại trẻ em thông thường chỉ rộng 12 đến 20 mét vuông, Yampom nguyện ý nhường hẳn cả phòng hoàng gia chuyên để viện trưởng nghỉ ngơi qua đêm cho Ria. Có điều Ria muốn dứt khoát xử cho xong vụ này, không muốn bị những đứa trẻ nghi ngờ, rốt cuộc cũng đành ngậm ngùi từ chối, lấy cái ruột gối mềm mại nhồi lông cừu thượng hạng trong phòng Yampom tráo với cái phòng mình.

Tuổi ăn tuổi lớn, Ria có thói quen ngủ đủ giấc, cứ đúng 9 giờ tối là hai mắt díp lại không nhấc lên nổi. Hôm nay cô cũng đã cố thức muộn để hành động, song mãi không thấy nhóm Assa đâu nên đành ngồi ngốc đợi trên giường, cuối cùng gục đầu vào bệ cửa sổ bên cạnh ngủ lúc nào không hay biết.

Gần 12 giờ, ngoài cửa phòng vang lên tiếng gõ đều đặn. Assa đứng đợi bên ngoài thấy mãi không có người ra mở cửa liền tự mình xông vào trong, trong lòng hơi bực dọc khi mình thì bận tối mắt từ chiều đến giờ để giải thích với đám trẻ còn sống sót rồi lại tìm một con mắt vừa khít với mã an ninh thang máy số bốn trong khi cái con người vạch ra kế hoạch lại được một bữa ngủ say như chết ngay giữa thời khắc then chốt.

"Này!" Assa lay người Ria gọi cô bé dậy, song mãi vẫn thấy cô chẳng có chút phản ứng nào.

Ria khi ngủ rất an tĩnh, gặp chuyện gì trong mơ thì cùng lắm chỉ thở nặng nề hay nhíu mày một cái, tác phong vô cùng đoan trang đẹp mắt. Assa cảm thấy cô không giống một con người bình thường có gia đình bình thường ở bên ngoài chút nào, nhưng ngẫm nghĩ rõ hơn thì cũng chẳng đoán ra được cái không giống bình thường kia là gì nên tạm thời cho qua.

"Này! Mau dậy đi! Đến giờ rồi!" Lần này, Assa dùng lực lay mạnh hơn một chút, khiến cô gái bên cạnh cửa sổ đột nhiên giãy nảy lên, tỉnh ngay tức khắc.

Thấy sắc mặt Ria có chút khó coi, Assa hơi sửng sốt: "Làm sao vậy?" Cậu chuyển tay sờ vầng trán đang ướt đẫm mồ hôi của cô, thấy nhiệt độ bình thường mới thở phào một hơi, không rõ là vì an tâm người trước mắt không bệnh gì hay vì an tâm kế hoạch tẩu thoát sẽ không có vấn đề.

Bờ môi Ria nhẹ run, ngẩng đầu quan sát tình hình một lúc mới hiểu ra vấn đề, gắng gượng thả lỏng bản thân rồi vội vàng đứng dậy:

"Phải rồi, phải rồi, đi thôi." Ngồi ngủ ở tư thế không đúng, Ria vừa đặt chân xuống giường thì cổ chân đã vô lực trượt xuống, rất may là cô kịp thời chống tay lên cạnh bàn mới không ngã đến trẹo chân. Ánh mắt Assa thoáng lo lắng, định tiến đến đỡ cô thì bị Ria ngăn lại:

"Không sao. Cho tôi ba phút." Ria gục đầu xuống bàn điều chỉnh lại nhịp thở, thả lỏng cổ chân tê cứng. Assa nhìn trạng thái thể lực của cô liền cảm thấy vô cùng không thích hợp, đại khái chắc là gặp phải cơn ác mộng nào đó trong lúc còn thiếu ngủ, nhưng tính tình của Ria là kiểu không-phải-chuyện-của-cậu-thì-xin-để-tớ-một-mình nên cậu cũng không tiện xen vào, ngồi đợi tinh thần cô trở lại bình thường rồi mới lên tiếng:

"Mọi người đều tỉnh hết rồi, đang đợi ở phòng riêng của mình để tránh đánh động đến bọn bảo vệ, chỉ còn đợi cô tỉnh thì cùng đi. Tôi móc được một cái cầu mắt, tạm thời bỏ vào bình bảo dưỡng, đây..."

"Không cần cho tôi xem. Cứ giữ lấy làm của riêng đi."

Assa còn đang định lôi cái cầu mắt ra cho Ria xem, tức thì bị cô ngăn lại một lần nữa nên đành uỷ khuất nhét cái bình vào trong túi áo. Ria uể oải mở hộc tủ lấy chiếc thẻ thang máy, cảm thấy đã thức dậy được vài phút rồi vẫn không tỉnh táo lắm liền mở chai nước suối vốc nước lên mặt rửa qua, sau đó mới cùng Assa rời khỏi phòng ngủ.

Cả nhóm hẹn nhau ở một góc hành lang khuất bóng so với camera an ninh. Bọn trẻ lúc đến nơi thỉnh thoảng lại liếc mắt nhìn Ria, có chút ái ngại về sự kiện xảy ra lúc chiều, song cô gái kia cũng chẳng bận tâm lắm. Một phần là vì mọi chuyện đã qua rồi thì thôi cứ cho qua đi, kế hoạch bây giờ quan trọng hơn, phần còn lại là vì cứ nghĩ đến việc sắp phải cướp đi sinh mạng của 23 đứa trẻ vẫn đang sống, Ria lại cảm thấy trong lòng lạnh ngắt.

Chiều nay ngay cả khi Jose và Santana đến tìm Ria để kiểm tra thẻ thang máy, Ria cũng chỉ nói vài câu đối phó cho qua. Cô cảm thấy nếu tiếp tục tỏ ra thân thiết thì đến khi bọn họ bước vào thang máy và biết mình sắp chết sẽ vô cùng tàn nhẫn.

Trong lúc đợi mọi người tới đủ, Assa đi qua đi lại kiểm tra tình hình, đốc thúc bọn trẻ tiến hành mọi việc theo trật tự để tránh bị phát hiện, cực kì ra dáng một đàn anh đáng tin cậy. Xem ra Assa được bọn trẻ ở đây kính trọng không chỉ vì sức mạnh cùng đầu óc nhạy bén mà có lẽ còn là vì sự quan tâm cứng nhắc nhưng rất thành thật của mình. Mọi việc có vẻ ổn thoả, cậu lại đảo mắt tìm cái người vẫn im hơi lặng tiếng tưởng như vô hình kia, thấy Ria vẫn đứng ngốc một góc, chẳng biết đang nghĩ gì lại thở dài một hơi, biểu tình cực kì giống gà mẹ quản đàn con nhỏ.

"Gần đông đủ cả rồi, chỉ còn thiếu vài người nữa thôi. Mọi thứ quá thuận lợi khiến tôi còn cảm thấy không an toàn nữa đấy." Assa đến bên cạnh Ria tìm chuyện để nói, lại vô tình chọc trúng vào chỗ nhọt của cô gái kia. Kì thực sau vụ đấu trường, Ria cùng Assa đã xé rách một lớp mặt nạ. Không còn Ria dễ gần thân thiện những ngày mới gặp, thay vào đó cô lại để lộ ra là một người nhạt nhẽo và trầm tính, thi thoảng còn bình thản ở một số chuyện nhạy cảm khiến người khác không khỏi sởn da gà.

Ria ngẩng đầu nhìn Assa, không nghĩ ra được cậu nhóc này đã tìm ra được bao nhiêu điểm đáng ngờ, bèn hỏi: "Vì sao? Không phải thuận lợi là tốt sao?"

"Đúng là như vậy, nhưng mọi thứ dễ dàng đến mức này thì có hơi ngạc nhiên." Assa dựa lưng vào thành tường, nhạy bén nói. "Còn nhớ đợt đột nhập khu điều khiển chứ? Mới là một mình tôi đột nhập khu điều khiển thôi mà đã suýt chết rồi. Hôm nay nhiều đứa trốn thoát như vậy mà chẳng đứa nào bắt gặp bảo vệ hay lọt vào camera."

"Tối muộn ít người, vả lại bọn họ đều có thân thủ nhanh nhẹn, không bị phát hiện cũng không lạ gì."
Những người khác có thể tự đến điểm hẹn, nhưng Ria thì phải để Assa đón mới qua được chỗ này mà không lọt vào camera. Tất nhiên, cô không thể nói có lọt vào camera hay không cũng chẳng sao cả vì tối nay hoạt động tại toà nhà này không có lính đánh thuê mà chỉ có người của gia tộc Carney mà thôi!

"Cũng đúng..." Cảm thấy những gì Ria nói cũng có lý, Assa gật gù, chợt nhớ ra cái gì lại quay sang dặn dò Ria: "Sau vụ này chúng tôi sẽ di chuyển đến đồn cảnh sát xa trung tâm một chút, tránh tự mình chui đầu vào lưới. Cô về nhà thì dặn gia đình cẩn thận, đừng để bọn nhà đầu tư điều tra ra không lại bị giết người diệt khẩu. Gia đình cô có ai có võ không?"

"Võ?" Ria hơi ngạc nhiên khi thấy Assa đã tính xa như vậy, trong lòng dâng lên vị chua vị đắng hoà trộn thành một mớ cảm xúc phức tạp. Cố kìm lại nhịp thở hỗn loạn, Ria gật đầu cho có lệ: "Cũng có..."

"Dù vậy cũng không được chủ quan. Lính đánh thuê hay sát thủ của các gia tộc lớn toàn kẻ giết người chuyên nghiệp, không giống mấy tên võ mèo cào ngoài đường." Bởi vì sinh ra trong gia tộc quyền quý, sau đó lại bị đẩy xuống tầng lớp thấp kém trong xã hội, Assa là sự pha trộn giữa giảo hoạt nhạy bén và kiên cường ương ngạnh. Cậu hiểu rõ thủ đoạn của bọn quý tộc, cũng hiểu rõ cách thức hoạt động của thế giới ngầm. Nếu Assa Vinsar thực sự được gia tộc Vinsar trọng dụng, có lẽ Vicent Carney sẽ không còn đơn giản nói muốn diệt Vinsar là diệt nữa.

"Hay là thế này đi?" Như sực nghĩ ra cái gì, Assa búng tay cái tách, hai mắt nhìn Ria vô cùng tự hào. "Cô viết cho tôi cái địa chỉ nhà. Sau khi xác nhận bọn nhóc này an toàn tôi sẽ trốn khỏi đồn công an rồi quay lại làm vệ sĩ cho cô đến khi trưởng thành. Dù sao tôi cũng là lính đánh thuê tập sự cấp S, so với bọn sát thủ trưởng thành cấp A không hề thua kém đâu."

Ria nhướng mi, buồn cười lại không cười nổi, tâm tình càng lúc càng nặng nề: "Không cần. Cậu cũng chỉ hơn tôi có 5 tuổi thôi."

"5 tuổi không phải số nhiều à? Tôi còn rộng lượng chưa tính toán chuyện cô nhỏ tuổi hơn mà ăn nói trống không đâu."

"Trước kia tôi không biết cậu 15 tuổi." Ria kiếm đại một cái cớ, thản nhiên quay sang nhìn Assa: "Biết xong quen miệng rồi."

"Hờ, kiểu người phái học thuật như cô cái gì cũng nói được nhỉ?"

Hai người đang trò chuyện, đột nhiên thấy phía xa có chút ồn ào. Jose và Santana lại giằng co cái gì đó, cứ phút chốc lại đẩy nhau rồi liếc nhìn về phía bên này. Sợ rằng bọn họ sẽ đánh động tới lũ bảo vệ, Assa mệt mỏi ôm trán, định bước ra can ngăn thì hai người kia nhanh hơn một bước đi về chỗ này.

"Ria, tôi...có chuyện muốn nói trước khi bắt đầu chiến dịch tẩu thoát này." Santana bị Jose đẩy về phía trước, ấp úng nói trong khi gương mặt đã đỏ hồng.

Ria gật đầu, cũng đoán được việc bọn họ đang muốn nói với mình. Mặc dù không muốn nghe, một khi đã hạ quyết tâm, cô phải làm cho trót.

"Chuyện buổi chiều...tôi xin lỗi. Tôi không biết rằng cậu muốn dành chiến thắng là vì muốn có cơ hội lấy trộm tấm thẻ thang máy, cũng không biết Assa và cậu đã bàn bạc từ trước..." Santana gãi đầu, tí cái lại liếc mắt nhìn vết sưng trên má Ria do bị mình đánh hồi chiều. Ria hơi sửng sốt, quay đầu nhìn Assa thì thấy cậu ta đã đi ra phía bên kia góc hành lang để kiểm tra tình hình.

Ra là để thuyết phục Jose và Santana tin lời Ria và tham gia tẩu thoát, Assa đã nói rằng tất cả những việc cô làm trên đấu trường đều là vì muốn trộm tấm thẻ này, cuối cùng tuy không thắng nhưng vẫn tìm được cách lấy nó ra từ phòng điều khiển. Vậy thì nếu hôm nay 23 người này có bỏ mạng ở thang máy, không phải ngoài Ria Carney ra thì người đầu tiên bọn họ nên oán là Assa hay sao?

Ria không dám nhìn thẳng vào mắt Santana, đứng dựa hẳn vào tường để nhiễm một chút khí lạnh từ lớp bê tông sơn trắng, miễn cưỡng thốt ra mấy chữ: "Không sao."

"Cô không sao nhưng tôi có sao." Thấy Ria chống đỡ cơ thể vào tường, Santana lại cho rằng cô gái này đã yếu ớt, nay buổi chiều bị đánh đến bệnh luôn rồi, bèn hốt hoảng nói: "Là tôi hại cô, là tôi làm cô bị thương. Sau khi ra khỏi đây và trưởng thành, tôi nhất định sẽ tìm cách báo đáp cho cô."

"Không sao mà." Ria dở khóc dở cười khi nghe mấy lời chẳng khác nào hứa hẹn cầu hôn này, chua chát nói: "So với bị đâm một dao thì cái này không đáng là gì."

"Cô đâm cũng không trúng chỗ hiểm, vì lúc đó tôi cũng kiệt sức rồi nên mới ngất nhanh như vậy. Được rồi, không tranh luận nữa. Hôm trước tôi nghĩ thông rồi. Sau này lớn lên tôi muốn trở thành cảnh sát, muốn bảo vệ chính nghĩa. Cô xem tôi khoẻ mạnh linh hoạt như vậy có phải sẽ rất dễ để xin làm cảnh sát không?" Santana cười khì, tay phải gồng cơ bắp được một con chuột nhỏ, đôi lông mày giật giật vài cái đầy tự hào.

"Chính nghĩa...ấy à...?" Ria ngẩn người, sắc mặt xám xịt, giữa không khí vui vẻ xung quanh mà không sao thở nổi.

"Đùa đấy à? Cậu nghĩ làm cảnh sát chỉ có sức mạnh là đủ sao? Bọn họ còn sợ cậu trong lúc nóng nảy sẽ cầm dao xông lên đâm chết cả kẻ ác lẫn người bị hại nữa đấy!" Jose khinh thường chen vào, sau đó lại làm như không có chuyện gì mà quay sang Ria: "Phải không?"

"....."

Có tiếng người gọi Ria, nhưng đầu óc cô rời rạc chẳng rõ hiện thực.

"Ria?"

Ria giật mình nhìn sang, thấy hai người kia đang nhìn chằm chằm mình liền vội vàng ho khan: "À, phải."

"Cậu không sao đấy chứ?"

"Không sao."

Tâm trí lơ đãng, giữa điều hoà 20 độ C đổ mồ hôi, nhìn sao có thể gọi là không có chuyện gì. Tuy vậy, đang trong thời khắc them chốt, bọn họ cũng chỉ bảo Ria nếu mệt thì nói ra, an ủi rồi rời đi.

24 người còn sống có mặt đông đủ, mau chóng theo chân Assa di chuyển từ tầng 50 xuống tầng 40 theo thang máy số bốn, sau đó lại đổi hướng đi về thang máy số chín. Suốt khoảng thời gian này, bọn họ cũng có bắt gặp một, hai tên bảo vệ, nhưng nói chung không phải là vấn đề gì đáng ngại. Trung tâm cứu trợ trẻ em yên ắng đến lạ kì, canh phòng lỏng lẻo, hệ thống an ninh cũng giống như gặp trục trặc mà không hề phát hiện ra cả đoàn người đang di chuyển.

Rất nhanh đến ngã rẽ hành lang bên cạnh thang máy số chín, Jose ngóc cái đầu của mình ra ngoài thăm dò trước, thấy ngoài tên bảo vệ đang ngủ gà ngủ gật ở ghế dài cạnh đó thì cũng không có động tĩnh gì. Cô mau chóng đi ra bấm thang máy trước, để Santana và Assa canh chừng bảo vệ, đợi thang chạy đến tầng 40 mở cửa ra mới ra hiệu cho tất cả 24 người rời khỏi chỗ nấp rồi bước vào trong.

Màn hình camera ẩn đặt tại góc thang máy xuất hiện lần lượt từng cái đầu nhỏ nối đuôi vào bên trong, đứa nào đứa nấy trên gương mặt đều không kiềm nổi phấn khích vì sắp thoát khỏi chốn ngục tù. Trên ghế sau chiếc ô tô sang trọng đậu cách cửa ra của thang máy số chín không xa, Aros rời tầm mắt từ màn hình máy tính ra phía bên ngoài bầu trời đen kịt điểm đúng 12 giờ đêm, tay gác trên thành cửa sổ gõ nhịp, khoé môi hơi cong, bộ dáng ung dung tự tại.

Lúc này, ở trên cao 40 tầng lầu, 24 đứa trẻ chen chúc vào thang máy cỡ lớn, xác nhận thẻ thông hành thành công nhưng đợi mãi thang máy vẫn không chịu đóng cửa.

"Tối đa là 23 người... Lúc chiều mình kiểm tra sao không để ý cái bảng thông báo này nhỉ?" Bấy giờ, Jose mới để ý tới mấy dòng thông báo mới toanh có đính trên thành thang máy, lẩm nhẩm thông báo với cả bọn.

"Vậy phải chia ra hai đợt à?" Santana cũng ngóc cái đầu sang, xoa cằm nghĩ ngợi. "Chia đôi người đi. Sau khi một nửa xuống đến nơi rồi thì một người cầm thẻ quay lại đón nhóm phía trên."

Dù sao tối nay bọn họ cũng rất may mắn, không gặp phải bất cứ nhóm bảo vệ nào lớn hay lọt vào hệ thống camera rồi kích hoạt hệ thống an ninh khẩn cấp, để một nhóm ở bên trên rồi chia thành hai lượt di chuyển chắc cũng không sao.

Lũ trẻ xung quanh gật đầu đồng tình, đang định chia nhóm thì cái người đứng sát cửa nhất nãy giờ vẫn im lặng đột nhiên lên tiếng:

"Không an toàn đâu. Nhiều người lấp ló ở hành lang thật không ổn lắm. Chỗ đó có camera. Hiện tại chúng ta may mắn một lần nhưng không có nghĩa là may mắn mãi." Ria trầm giọng, liến thoắng nói một tràng giống như đọc văn, nhưng quả thật trước giờ cô nói năng vẫn luôn lưu loát khiến những người khác không tìm ra được điểm đáng ngờ.

Hiểu ý Ria, Assa bước ra ngoài thang máy: "Vậy để tôi ở lại một mình. Santana, Jose, hai người phụ trách đưa bọn họ xuống thẳng đường cái rồi nấp đi. Jose sẽ ở lại canh chừng bên dưới còn Santana cầm tấm thẻ quay lại."

"Để tôi. Cậu vào trong đi." Còn chưa nói hết, Assa đã bị Ria kéo ngược vào trong thang máy, hoán đổi vị trí để cô bước ra. "Cậu là chỉ huy, là người quan trọng nhất, tuyệt đối không được phép rời khỏi nhóm."

"Không được!" Giống như có một luồng điện đánh thẳng vào người, Assa giãy nảy lên, vội tóm Ria lại. "Yếu còn muốn ra gió! Dù sao cô cũng là người có công trộm thẻ, cô mà ở đây gặp phải bảo vệ thì bọn tôi biết làm thế nào? Không thì chia đôi nhóm cũng được, không đồng ý nữa thì để tôi ở lại."

Ria cúi đầu, một phần là vì không dám nhìn vào những người trước mắt, phần còn lại là vì sợ rằng biểu cảm xấu xí của bản thân lúc này sẽ lọt vào camera ẩn đặt tại góc thang máy.

Đủ rồi. Lưỡng lự như vậy là quá đủ rồi.

Cô đã hứa với Aros thế nào? Quyết tâm giúp mẹ thế nào?

Nếu vụ này còn có vấn đề, Semra nhất định sống không tốt ở cái dinh thự to đẹp của nhà Carney kia!

Dù có là Assa, Santana hay Jose đi chăng nữa thì bọn họ cũng chỉ là "bọn họ" mà thôi, là những người xa lạ mà từ lần đầu Ria gặp mặt đã mang tâm địa rất xấu, biết rồi sẽ có ngày những mối quan hệ này phải kết thúc.

Bàn tay trái của Ria nhẹ nhàng nắm lên bàn tay đã giữ lấy cổ tay phải mình, nhẹ nhàng đẩy ra, ngửa người về phía sau kéo dãn khoảng cách với Assa: "Không phải lần nào tôi cũng có cách sống sót trở về sao? Đến bây giờ cậu vẫn tin tôi yếu đuối chứ không phải là kiểu người quỷ quyệt à?"

"Cô coi thường mạng sống của mình à? Giờ còn nói mấy cái chuyện này làm gì? Mau vào..." Assa cảm thấy Ria ít nói giờ đây lại nói thực nhiều, chỉ muốn bịt miệng tống vào bên trong cho nhanh. Nghĩ là làm, cậu đang định vươn tay túm cổ áo Ria lôi vào, định bảo Jose và Santana hãy giữ chặt lấy cô ta, đừng có để cô ta ngọ nguậy rồi chạy lăng xăng nữa, nhưng cánh tay vừa chạm vào lớp áo phông mỏng tang đã bị Ria giữ chặt lại.

Lực tay của cậu lúc này không bao gồm sát khí, dĩ nhiên không nhanh hay mạnh gì, có thể bị người thường như Ria bắt được. Tuy vậy, thái độ dứt khoát cô nhóc lại khiến Assa cảm thấy vô cùng mơ hồ, trong lòng đột nhiên xuất hiện một đốm lửa bỏng thiêu đốt tâm trí.

Assa ngẩng đầu nhìn Ria, chỉ thấy đứa trẻ bé hơn mình vài tuổi này có gương mặt trắng sứ mong manh nhưng lại rất cứng cáp, đôi mắt xanh ngọc tĩnh lặng lúc nào cũng trầm ổn và nhẹ nhàng.

Ria hít sâu một hơi, điều chỉnh lý trí lần cuối cùng, đồng thời cứng rắn giết chết tất cả đợt sóng cảm xúc đang muốn tràn qua con đê cứng cáp.

Sau đó, chậm rãi, từ tốn, cô nhoẻn miệng nở nụ cười, nụ cười đẹp tựa đoá hồng trắng thanh khiết.

Tách!

Từ ba đoá hồng, sắc đỏ lan toả đến những khóm hoa xung quanh, chẳng mấy chốc đã bao phủ cả một vùng rộng lớn. Chúng được ôm chặt bởi những cây gai nhọn hoắt sắc bén, ngăn không cho bất cứ kẻ ngoại lại nào xâm phạm lãnh thổ.

Thế rồi, Ria khẽ nói:

"Tin tôi, được không?"

Hành lang vẫn tĩnh lặng như cũ, nhưng không còn là cảm giác an tâm vì may mắn nữa mà là lạnh lẽo đến buốt ruột gan. Ai cũng hiểu rõ vào cái lúc Ria và Assa đang tranh luận ngay dưới camera an ninh đặt ở góc hành lang này, thời gian đang dần trôi đi, cơ hội sống của mọi người cũng vì thế mà thấp dần.

Những người phía sau thấp thỏm không yên, Assa lúc này lại ngây người đứng như phỗng.

Đây là lần thứ tư cậu nhìn thấy nụ cười câu hồn này ở Ria.

Lần đầu là khi Ria trao cho cậu cái tên Aegeus.

Lần thứ hai là khi Ria đóng nắp ống thông khí.

Lần thứ ba là khi tặng cho cậu đoá hoa có độc.

Nụ cười đó đẹp, nhưng lại vô cùng bén nhọn.

Assa hé răng, hơi thở nặng nề vì bị kích động, trong đầu đột ngột nhớ lại vũng máu đỏ trên ống dẫn khí khu điều hành dạo nọ, không nhịn được nữa mà quát lên: "Đây là chuyện tin hay không tin sao!? Đừng có bướng!! Cô bị điên..."

"Ai ở đó?!?"

Trong lúc mất bình tĩnh, Assa đã vô tình làm kinh động đến tên bảo vệ đang ngủ gà ngủ gật cách đó không xa. Cả bọn giật thót tim, còn chưa kịp định thần đã bị phát giác.

Nhân lúc Assa còn đang ngẩng đầu nhìn tên bảo vệ đang muốn xông tới, Ria dùng hết sức đẩy cậu ta vào trong thang máy, bấm nút đóng cửa, dứt khoát không nghe thêm bất cứ lời phản đối nào nữa.

Nửa giây ngắn ngủi chẳng khác gì đóng băng cả thế giới. Con ngươi Assa co rút, đôi mắt sung huyết, trợn trừng nhìn cửa thang máy đang dần khép lại như đường phân chia giải ngân hà. Cho đến giây cuối cùng, khi hai cánh cửa sắt cách nhau chỉ chừng hai đốt ngón tay, Assa vẫn nhìn thấy nụ cười đẹp đến ám ảnh treo trên gương mặt cô bé với thân hình mảnh mai kia.

"Mở ra! Mở ra mau!" Assa điên cuồng bấm nút mở thang máy, bấm số tầng 40, nhưng khối hình hộp chữ nhật kia vẫn từ từ di chuyển xuống phía dưới, trên màn hình điện tử hiển thị dãy số đếm ngược.

"Con mẹ nó! Mở ra!" Assa siết chặt tay thành quyền, đấm "rầm" một nhát vào cửa thang máy khiến nó rung lên một đợt. Miếng sắt tự động phía trước hơi lõm vào một chút, còn các đốt ngón tay Assa đã bị xước nham nhở, rỉ máu đỏ.

Thấy tình hình không ổn chút nào, Jose vội vã đi đến ôm lấy cánh tay Assa, vội giữ cậu lại trước khi thang máy vì va chạm mạnh và quá tải mà rơi xuống: "Assa, bình tĩnh lại đã! Cô ấy thông minh nên nhất định sẽ không bị một tên bảo vệ làm khó đâu! Chúng ta xuống dưới nhanh nhanh rồi cùng lên đón cô ấy được không?"

"Không được, không được đâu." Assa vùng ra khỏi Jose, mất kiểm soát đấm mạnh một phát nữa vào cánh cửa thang máy. Santana thấy vậy đành phải tiến lên cùng Jose, hai người giữ chặt lấy hai tay cậu đè về phía sau, cách xa khỏi cánh cửa.

Cô quát lên: "Không được cái gì? Không phải cô ấy đã bảo cậu hãy tin ở cô ấy rồi sao?"

"Không tin được!" Assa bất ngờ gầm lên, đôi đồng tử long sòng sọc. Sau lần đầu tiên gặp mặt Ria, đã lâu lắm rồi Santana và Jose mới lại nghe được những lời này. Không rõ vì lý do gì, Assa mới gặp mặt đã không vừa mắt Ria, sau đó lại không rõ vì lý do gì mà rất tin tưởng cô ấy, bây giờ lại không rõ vì lý do gì mà đột nhiên không tin tưởng nữa.

"Không tin được! Nụ cười không sợ chết đó của cô ta không tin được..." Assa ngồi phịch xuống sàn thang máy đã di chuyển xuống tầng 30, bàn tay ôm đầu, móng tay cắm sâu vào trong tóc, đến mức da đầu cũng dần cảm nhận được cảm giác châm chích như kiến đốt.

Một giọng nói ma quái lại vang lên trong đầu Assa.

Assa Aegeus, tội ác này cậu không thoát được đâu.

Cái khoảnh khắc cửa thang máy đóng sầm lại ngay trước mắt mà Assa không thể làm gì, ở phía bên kia có một tên bảo vệ đang đuổi tới Ria giống hệt như khung cảnh diễn ra ngày hôm ấy.

Từng tiếng chân chạy của Ria, tiếng hô của nhóm bảo vệ lặp đi lặp lại vô cùng chính xác trong đầu Assa giống như một cơn ác mộng chỉ vừa mới xảy ra vào ngày hôm qua. Trong ống thông khí tại khu điều hành, mồ hôi cùng máu trộn lẫn, khắc vào da thịt cảm giác bất lực đến thống khổ. Giờ phút này, vòng tuần hoàn ấy một lần nữa lặp lại, đem tất cả đau đớn chảy ngược trở về như cơn lũ quét.

Lúc đó cậu vẫn còn chưa biết, tất cả bi kịch và tội ác bây giờ mới chính thức bắt đầu.

Lạch cạch...Rầm!

Trên đỉnh thang máy đột nhiên vang lên một chuỗi tiếng động va quẹt bởi máy móc, sau đó cả khối hình hộp bỗng dừng lại ở tầng thứ 17, không có dấu hiệu chuyển động tiếp.

"Có chuyện gì vậy?" Jose lo lắng ngẩng đầu nhìn lên, thầm rủa tại sao thời khắc then chốt mà thang máy lại có vấn đề, không phải chiều tối nay còn thử qua thử lại vẫn bình thường hay sao?

"Trục trặc điện? Hay là bọn người lớn đã phát hiện rồi gây ra?" Một đứa bé nhanh nhảu chen vào nêu ý kiến.

"Không đúng." Một đứa khác nhanh chóng phản bác. "Nếu bị phát hiện thì dù ở trong thang máy chúng ta cũng phải nghe được còi báo hiệu khẩn cấp rồi."

"Vậy thực sự là thang máy có trục trặc sao?" Santana ngờ vực lẩm nhẩm, sau đó quay sang Assa quát lên: "Này! Thang máy gặp chuyện rồi! Chúng ta ở bên trong thì tạm thời vẫn an toàn, nhưng chậm một giây là Ria lại nguy hiểm thêm một giây đấy! Không phải lúc để bàng hoàng sửng sốt đâu!"

"....."

Jose cũng nắm lấy bả vai cậu ta, thấp giọng nói: "Tỉnh táo một chút, Assa! Ở đây bọn tôi đều không biết làm gì khác ngoài đánh nhau, không thể làm gì nếu không có cậu đâu!"

"....."

Assa thở nặng nề, ép buộc bản thân trấn tĩnh lại tâm tình đang kích động, lảo đảo đứng dậy, tiến về phía dãy nút bấm thang máy.

Bấy giờ, cậu mới nhận ra một chuyện.

Thang máy vẫn còn sáng đèn.

"Vậy là trục trặc ở bộ phận di chuyển chứ không phải do sự cố điện sao...?" Assa lẩm nhẩm, thử bấm số tầng 16 nhưng nút bấm thậm chí còn không sáng lên.

Cậu lại thử một loạt nút bấm nữa, nhưng không có cái nào sáng cả.

"Không ổn rồi... Tại sao lại vậy nhỉ?" Những lần khác cho dù lâm vào hoàn cảnh khó khăn thì Assa vẫn rất bình tĩnh, song lần này cậu lại vô cùng rối rắm, bởi vì từng giây trôi qua đều đẩy bọn họ và Ria đến gần hơn với cửa tử.

Đầu ngón tay cậu lượn về nút bấm gọi điện ra phía bên ngoài, hiểu rõ giờ phút này chỉ có thể tự lực cánh sinh mà thôi. Bọn họ là đang trốn đi đấy! Làm sao có thể gọi điện cầu cứu ai được cơ chứ?

23 con người chen chúc trong thang máy một lúc lâu liền cảm thấy khó thở vì thiếu dưỡng khí. Assa đang nghĩ cách thoát khỏi thang máy đành phải đổi hướng đối phó vụ thiếu oxi trước, đảo mắt xung quanh kiểm tra một hồi, cuối cùng cũng phát hiện một cửa sửa chữa trên trần thang máy.

"Santana! Trèo lên người tôi rồi cố mở cái cửa kia ra đi." Không chỉ có dưỡng khí, có khi còn có lối thoát chứ không biết chừng.

"Được." Assa vào tư thế kiệu Santana lên đầu, để cô tìm cách mở cánh nhỏ ở trên trần. Không khí trong thang máy căng như dây đàn, không ai dám lên tiếng nói đến một lời, sợ rằng sẽ làm sao nhãng những anh chị đang làm việc để cứu mạng mọi người kia.

"Bị khoá rồi! Nhưng là loại khoá phổ thông, có khi mở được bằng ghim băng đấy! Đổi Jose lên xem thử đi." Santana sau một hồi xem qua xem lại liền tụt xuống khỏi người Assa, thấy Assa đang định kiệu Jose lên tiếp thì bảo cậu hãy ra xem bảng nút bấm kia xảy ra trục trặc gì đi còn việc đỡ Jose cứ để cho mình. Dù sao bọn họ cũng được huấn luyện để trở thành lính đánh thuê, một vài thủ thuật nhỏ như phá khoá phổ thông cũng có biết đôi chút nhưng không phải ai cũng thạo. Tuy nhiên, một người nhanh nhạy và khéo léo như Jose lại rất tốt ở môn học này.

Jose rút cái ghim băng phía sau tóc chọc vào lỗ khoá, phát ra từng tiếng lạch cạch đều đặn. Phía bên kia, Assa cứ đứng ngẩn người nhìn nút bấm gọi điện, giống như sắp nghĩ được cái gì rồi lại không nghĩ thêm được nữa.

"Hay là liên lạc với Ria nhỉ?" Assa đột nhiên cất giọng hỏi, dường như không chắc chắn với ý định của mình lắm.

Santana kiệu Jose lên vai, trên trán đã nhễ nhại mồ hôi, không quay đầu lại nói: "Bằng cách nào? Đừng quên cô ấy còn đang ở tầng 40. Lũ trẻ mồ côi chúng ta làm gì có điện thoại?"

"Trẻ mồ côi... Ria đâu phải trẻ mồ côi? Hay trước mắt cứ gọi điện báo với gia đình cô ta là cô ta gặp nguy hiểm đã nhỉ? Biết đâu lại giúp được gì..." Assa tự lẩm nhẩm trong cổ họng chỉ để bản thân nghe thấy, song lại nhớ ra hình như mình chưa bao giờ hỏi về gia đình Ria thì phải.

Gia đình của Ria....

Assa lại cảm thấy bản thân nghĩ sắp ra cái gì đó rồi, nhưng cứ đến cuối lại bị tắc tịt.

"Mà nhắc mới nhớ, cái họ Carlina của chúng tôi ấy. Hay là Ria cũng cùng họ nhỉ? Như vậy không phải là ba chị em rồi sao?" Jose vừa phá khoá vừa tìm chuyện để nói, giảm bớt hơi nóng đang dần lan toả bên trong thang máy không chút lỗ hổng.

"Cô ấy đã từng nói với cậu rồi à?" Santana có vẻ tò mò.

"Không. Nhưng tôi từng nhìn thấy cô ấy ghi một chữ Car lên sổ đăng kí ăn tối rồi gạch đi, chắc là định ghi họ."

Jose vừa dứt lời, trong đầu Assa giống như có một bóng đèn chiếu sáng. Tròng mắt cậu đột nhiên thu nhỏ lại, cả người bỗng nhiên cứng đờ.

"Car...sao?" Gương mặt Assa hơi biến sắc, không để ý ngón tay đã run lên nhè nhẹ.

Car không chỉ nằm trong Carlina mà còn là....

Carney!

"Không, không, Carney thì làm cái gì ở chốn này chứ?" Assa vội tự phản bác, nhất quyết không muốn tin vào những gì bản thân vừa nghĩ tới, nhưng càng làm như vậy, trong đầu cậu lại lần lượt hiện ra những bằng chứng vô cùng chân thực.

Ria đã từng nói cô muốn chiến thắng vì gia đình muốn cô thắng.

Bản thân Assa cũng có một gia đình tệ hại, bị cha ruột tống vào chỗ này, vậy nên cậu đã không nghĩ tới việc suy luận theo kiểu người bình thường thì chẳng có gia đình nào đột nhiên muốn đẩy con cái vào đấu trường chết chóc và muốn nó giành chiến thắng cả.

Không chỉ vậy, từng cử chỉ và hành động của Ria rất thanh thoát và tao nhã, có phần giống với....tiểu thư sinh ra trong gia đình quý tộc!

Không phải quý tộc bình thường mà là quý tộc lớn!

Assa mím môi, bị những suy nghĩ này doạ đến mức đổ mồ hôi, thậm chí còn phải chống tay lên tường để cơ thể khỏi lảo đảo. Từng manh mối đứt đoạn dần được ghép lại thành một bức tranh lớn, đem Assa đến gần hơn với sự thật được giấu kín.

Cậu vẫn còn nhớ ở phòng chờ trước khi bước chân vào đấu trường, Ria đã nhìn chằm chằm vào một nơi.

Hàng ghế khách quý dành cho Carney và Vanderval!

Tại sao Ria lại có thể thuận lợi thoát khỏi lũ bảo vệ tại khu điều hành mà không gặp chút trở ngại gì?

Bởi vì cô là nhà đầu tư của bọn chúng!

Những lời của tên huấn luyện viên ở khu số 14 trước khi chết có ý gì? Tại sao hắn lại bị đuổi việc? Tại sao hắn lại bị viện trưởng gọi tên ngay sau khi định ném Ria ra khỏi tầng thượng toà nhà sáu tầng tại khu luyện tập?

Bởi vì hắn đã suýt giết chết tiểu thư Ria Carney, thiên kim độc nhất của gia tộc Carney!

"Mở được rồi!" Ở phía sau, Jose vui mừng thông báo, đẩy cửa thông trần sang một bên rồi leo xuống khỏi vai Santana, đang định bảo Assa mau lên kiểm tra phía trên thì thấy bạn mình dường như không đúng lắm.

Khoé môi Assa hơi tái đi, bàn tay run rẩy bấm nút gọi điện vào máy trực phòng của đội bảo vệ toà nhà, đầu dây bên kia thoáng cái đã có người nhấc máy nhưng không trả lời, gõ lạch cạch cái gì đó, kết nối điện thoại khẩn cấp của thang máy đến thẳng số di động của viện trưởng.

"Assa! Cậu định làm cái gì vậy!?" Jose đứng bên cạnh thầm thì gấp gáp, càng ngày càng không hiểu nổi vẻ mặt sững sờ của Assa.

Bên cạnh chiếc Cadillac đen tuyền lạnh lẽo đỗ bên lề đường trung tâm cứu trợ trẻ em, Yampom cung kính chuyển điện thoại đang rung đến cho Shizuma, sau đó Shizuma lại quay đầu hỏi Aros có muốn nhấc máy hay không.

Aros chầm chậm vuốt ve mái tóc nâu dài đang mệt mỏi chìm sâu vào lồng ngực mình, qua màn hình máy tính liền biết rằng Assa đoán ra thân phận của Ria rồi, không biết tính toán cái gì lại bảo Shizuma đồng ý nhấc điện thoại chứ không để thang máy lập tức phát nổ.

"Xin chào."

Vừa nghe được tiếng nói trầm ổn bìn tĩnh ở đầu dây bên kia, Assa đã nghiến răng ken két: "Được nối máy đến phòng bảo vệ? Số viện trưởng? Hay là....gia tộc Carney?"

Nghe thấy trong loa điện thoại có tiếng Assa, Ria đang mơ hồ nằm trong lồng ngực Aros bất ngờ ngóc cái đầu dậy, lại bị anh ấn ngược trở về vị trí cũ.

"Đây là số điện thoại của viện trưởng trung tâm cứu trợ trẻ em thành phố Sanca. Tôi là đại diện của gia tộc Carney, Shizuma Baserker." Shizuma lưu loát nói, tông giọng lạnh lẽo không bao hàm bất cứ cảm xúc nào. Là một trong hai người đại diện của gia tộc đứng đầu, bàn tay Shizuma đã sớm nhiễm máu tanh, khi xử lý công việc đều dứt khoát và gọn gàng không thua kém gì Aros.

"Tại sao lại nối máy đến gia tộc Carney? Gia tộc Carney đang làm cái quái gì ở chỗ tên khốn Yampom vậy hả!?" Trong thang máy, giọng nói phẫn nộ của Assa khiến lũ trẻ đồng loạt căng thẳng. Jose là người đã làm đơn kêu cứu khẩn cấp, dĩ nhiên biết rõ Carney là ai, đại khái thì chính là nhà tài trợ lớn nhất cho mấy trận giết chóc trên đấu trường chứ ai nữa!

"Chúng tôi không có nghĩa vụ trả lời câu hỏi của cậu, Assa Visar." Shizuma lạnh lùng đáp, đưa mắt nhìn tiểu thư Carney đang bí mật dỏng tai ở ghế sau, thật chẳng hiểu Aros nghĩ gì mà lại muốn Ria nghe thấy giọng lũ trẻ sắp chết như thế. "Nếu không có chuyện gì, tôi sẽ cúp..."

"Khoan đã!" Assa cắt ngang, ngón tay đâm sâu vào lòng bàn tay đến chảy máu mới có thể kiềm được giọng nói đang dần lạc đi. "Tôi muốn gặp Ria. Không! Phải là tiểu thư Carney của các người mới đúng!"

Shizuma cảm thấy như vậy là quá đủ rồi, muốn lập tức ngắt máy, ai ngờ lại bị giọng nói lạnh lẽo của Aros ngăn lại:

"Đưa cho cô ấy."

Shizuma và Ria đồng loạt đưa mắt nhìn Aros, cũng không có cách nào phản kháng mệnh lệnh của anh.

Cầm điện thoại trên tay, Ria thật sự cảm thấy bản thân không sao mở miệng cho nổi, quai hàm cứng ngắc, cũng không dám hít thở mạnh, sợ sẽ lọt vào trong loa.

Mãi lâu sau, cô mới chậm chạp nói: "Alo, tôi là....Ria Carney...."

Bầu không khí trong thang máy dường như đông cứng. Sau vài giây yên lặng, Jose và Santana lập tức bùng nổ, hận không thể phá cửa thang máy mà xông ra bóp chết con nhỏ phản bội kia.

Tóc....tách....

Assa hít vào khí lạnh, tâm tình tuy đã bùng nổ nhưng vẫn bị kiềm lại. Hơn thế, ở đầu dây bên kia, Ria không thể nào nhìn thấy dòng lệ đỏ tươi đang lũ lượt chảy dọc xuống từ lòng bàn tay cậu.

"Vậy ra đúng là cô đã lừa bọn tôi từ đầu đến cuối nhỉ?" Giọng nói của Assa hơi cao so với ngày thường, mang theo hàm ý giễu cợt, cũng có thể là tự giễu. Thật ra cũng không phải là Ria che giấu kĩ, cậu có thể đoán ra thân phận của cô ta sớm hơn, nhưng cứ mỗi lần muốn nghĩ tới là có cái gì đó trong lòng chặn hết mọi suy đoán.

Hay nói cách khác....

Cậu đã sớm lờ mờ đoán ra, chỉ là không dám tin mà thôi!

Thấy Ria không nói, Assa lại chua chát hỏi tiếp: "Thang máy dừng lại cũng là gia tộc Carney làm phải không? Tại sao? Cô thấy bọn tôi có gì đáng giá cho gia tộc của cô à!?"

Ria quay đầu nhìn Aros, thấy anh gật đầu liền đè nén nét mặt bất ổn vào trong lòng, nhẹ giọng đáp: "Bởi vì lá đơn cầu cứu."

"Vậy nên cô muốn trừ khử 23 người? Tôi thật đã nhìn lầm cô rồi! Cô đúng là rất rất có khiếu làm lính đánh thuê, đúng là tàn nhẫn lắm!"

"Assa! Trên trần thang máy có bom!"

Cùng với tiếng cười nhạt phía bên kia điện thoại là âm thanh của Jose cùng tiếng nhao nhao của lũ trẻ chỉ khoảng mười tuổi. Assa cảm thấy hai tai mình ù đi, không khí trong phổi đã sớm bị hút đến chẳng còn lại gì, hối hận cùng mặc cảm tội lỗi lần lượt cuộn trào trong lòng, lấn át cả cơn phẫn nộ đang chĩa mũi về Ria Carney.

Assa không sợ chết, nhưng không bao giờ muốn người khác vì mình mà chết!

Lần này, là cậu đã đưa bọn trẻ vào chỗ chết!

Là cậu đã tin vào lời của Ria Carney và đưa bọn trẻ vào chỗ chết!

Lừa đảo!

Cho dù bây giờ có nhận ra thì cũng quá muộn rồi!

"Đến cả cô....cũng cho rằng khát vọng tự do là sai sao?" Assa thở dốc, kích động đến mức không thể tức giận nổi nữa.

Ở đầu dây bên kia, giọng nói của Ria lạnh đến phát run: "Kẻ yếu không có quyền mưu cầu tự do."

Khốn khiếp!

"Yếu sao? Được lắm!" Assa mím chặt môi, ép khuôn mặt mình dựa lên khối sắt lạnh lẽo của thang máy trong khi những đứa trẻ còn lại đã bị quả bom và lời nói lạnh nhạt không chút nhân tính nào lan toả đến khắp xương sống, doạ cho run lẩy bẩy. "Xem ra cô đúng là ví dụ điển hình cho bọn quý tộc biến thái đầu óc không bình thường! Cô nghĩ mình mạnh lắm sao? Núi cao còn có núi cao hơn! Hãy nhớ lấy!"

"Tôi sẽ nhớ."

Assa biết Ria là kiểu người ít thể hiện cảm xúc ra bên ngoài, nhưng vô cảm đến mức độ này quả thật khiến cậu không còn lời nào để nói. Sau khi tham gia đấu trường, cậu cho rằng mình đã hiểu hơn một chút về Ria, hiểu rằng cô không hoàn toàn thân thiện như những ngày đầu gặp mặt mà còn có một mặt vô cùng sắc bén và dứt khoát, nhưng cậu đã lầm.

Cậu chẳng hiểu gì về Ria cả.

Kể cả khi Ria đóng nắp ống thông khí lại, hay là lúc cô hạ độc cậu trên đấu trường.

Ngay từ đầu cậu đã chẳng hiểu gì cả.

Khốn khiếp! Khốn khiếp! Khốn khiếp!

Tim cậu quặn đau, mồ hôi chảy thành từng dòng nặng nhọc. Tất cả những gì cậu có thể làm lúc này chỉ là lẩm nhẩm những tiếng chửi rủa bị bóp nghẹt.

Hít một hơi thật sâu, cậu trấn tĩnh lại bản thân, nhưng rồi lại cảm thấy bế tắc.

"Đây là mong muốn của cô sao, Ria Carney?" Có lẽ đã chẳng còn gì để mất, giữa đám trẻ đang ồn ào vì sợ hãi, giọng nói Assa khi đứng trước cái chết đột nhiên lại bình thản đến kì dị. "Hay là của gia tộc cô? Của gia đình cô? Giống như việc phải chiến thắng trên đấu trường vậy?"

Câu hỏi nằm ngoài dự đoán của Assa khiến Ria ngẩn cả người, ánh mắt phức tạp khó hình dung. Aros đột nhiên giật lấy điện thoại trên tay cô, phát mệnh lệnh cho mấy người ngồi bên một loạt máy móc trong một chiếc xe tải nhỏ đỗ phía sau:

"Cho nổ."

"Này!! Nếu bây giờ tôi hỏi bản thân cô muốn cái gì, cô có dám dõng dạc trả lời không!?"

"Khoan đã, Aros, em..."

BÙM!

RẦM!

Tiếng nổ lớn mang theo cơn sóng khí vọt thẳng lên trời, ánh lửa trong đêm đen thiêu đốt bốn phương tám hướng, đánh vỡ toàn bộ cửa kính của trung tâm cứu trợ trẻ em thành phố Sanca. Thang máy số chín dừng tại tầng 17 bị thiêu thành tro, chỉ còn lại xác khối hộp chữ nhật méo mó rơi thẳng xuống mặt đất để lại một cái hố sâu, xác thực cho dù người bên trong có là thần linh sống sót sau vụ nổ thì khi rơi xuống mặt đất cũng sẽ nát bét đến tận xương.

Màn hình máy tính đen ngòm, điện thoại cũng rè lên một tiếng rồi ngắt kết nối. Luồng khí nóng lan toả mạnh mẽ xung quanh hiện trường vụ nổ, khiến cả con ngươi màu nước của Ria cũng cảm thấy bỏng rát. Gió lửa thổi mạnh, hất đổ những tấm biển quảng cáo đặt xung quanh con phố trung tâm sầm uất.

Âm thanh của xe cảnh sát và cứu hoả vọng đến từ phía xa, Shizuma đảo mắt qua gương xe, cẩn trọng báo cáo: "Đó là người của ngài Vicent."

Aros ném trả điện thoại Yampom ra ngoài cửa sổ, đem Ria vẫn còn trừng mắt nhìn hiện trường cướp đi sinh mạng của 23 đứa trẻ ôm vào lòng mình, sau đó ra lệnh cho Shizuma ngồi ở ghế lái: "Trở về dinh thự."

Shizuma đảo mắt nhìn Ria qua gương chiếu hậu, không nói một lời nào, ngang nhiên đạp ga rời đi.

Ria gục đầu trên vai Aros, ánh mắt vẫn phảng phất ngọn lửa đỏ rực cháy. Linh hồn cô bị cắn nuốt bởi những tiếng ồn ào lo lắng của 23 đứa trẻ phát ra từ bên kia điện thoại, và sau khi khoảng không trở nên tĩnh lặng, nó nhả ra một đống xương vụn sắp mục rữa.

Cô đã làm rồi.

Cô đã giết người.

Thậm chí còn là những người đã nguyện ý tin tưởng cô....

Trái tim tê cứng, ruột gan nhộn nhạo, Ria có ảo giác bàn tay mình đang dính đầy sơn đỏ, không chịu nổi nôn thốc nôn tháo trên vai Aros.

"Hộc...."

Buổi tối Ria không ăn gì, bây giờ cũng chỉ còn nước lã hoà lẫn với dịch vị dạ dày. Aros hơi nhíu mày, cũng không ghét bỏ ném cô sang một bên mà vẫn ôm trong lòng.

"Tiểu thư!" Shizuma đang lái xe hoảng hốt đảo mắt về phía sau.

"Tập trung lái xe." Aros lạnh giọng nhắc nhở, đem Ria đang lảo đảo đầu óc xoay thẳng về phía trước, một tay giữ lấy eo cô, tay còn lại thuần thục mở nắp chai nước suối, nhét vào trong đó một viên thuốc ngủ. "Tỉnh lại sẽ hết."

Ria nhận lấy chai nước suối từ tay Aros, điên cuồng dốc ngược vào cổ họng cho đến khi uống hết sạch sẽ lít rưỡi nước. Gương mặt cô ướt sũng, từ khuôn miệng cho đến đôi mắt đâu đâu cũng bị nước lọc bắn lên, có lẽ đơn thuần chỉ là không khống chế được bản thân khi bị kích động, hoặc cũng có thể vì muốn che giấu đi một điều gì đó.

Nước chạy dọc sống mũi nhỏ nhắn, tụ lại dưới cần cổ trắng nõn, làm ướt đẫm cổ áo và mái tóc.

Ria không được phép mềm yếu, bởi vì tiểu thư nhà Carney sẽ không mềm yếu, bởi vì công chúa của Aros sẽ không mềm yếu.

Hơn nữa, dựa theo lời Aros nói, 23 cái mạng đó không đáng để tâm.

Vậy mà tại sao cô lại cảm thấy khó chịu như vậy?

Tại sao mặc dù hoàn thành hình phạt của Aros, cô lại không hề cảm thấy nhẹ nhõm?

Tại sao....

Mùi gỗ đàn hương quyện cùng liều thuốc ngủ, chậm rãi hoà hợp bên trong cơ thể đã bị vắt kiệt sức lực. Ria thiếp đi trên tay Aros, gương mặt xinh đẹp vốn luôn bình ổn không hiểu sao giờ đây lại phảng phất một chút đau thương.

Đợi đến khi nhịp thở bên trong lồng ngực của Ria đã đều đặn ra vào, Aros mới nhẹ nhàng đặt cô sang một bên, cởi áo vest ngoài ướt đẫm nước, ghét bỏ ném nó sang góc bên kia của xe, sau đó mới thuận tay ôm cô bé trở lại lồng ngực mình.

1 giờ đêm, chiếc Cadillac dẫn đầu một đoàn bốn xe hộ tống tiểu thư Carney quay trở lại dinh thự, phi thân vào trong đêm tối. Con đường dẫn ra ngoại ô càng lúc càng vắng, trong xe ba người lại chẳng có nổi một tiếng nhạc hay tiếng nói chuyện càng lạnh lẽo đến sởn da gà. Ria đã ngủ, bàn tay Aros mải mê vuốt ve mái tóc cô, tầm mắt đặt ở bầu trời đục ngầu màu giận dữ phía bên kia cửa kính.

Shizuma lái xe ở bên trên, tí cái lại đảo mắt sang gương chiếu hậu, dường như muốn nói cái gì lại không dám. Cuối cùng, sau một hồi đấu tranh, anh mới thu hết dũng cảm để mở miệng: "Cậu Aros, tôi muốn hỏi."

"Nói." Aros vẫn không nhìn lại, giọng nói đối với Ria Carney đã lạnh nhạt, đối với người ngoài thì không nói nhiều trực tiếp đem người ta quẳng tới Bắc Cực.

Hai năm làm việc với Aros, Shizuma đã sớm quen với việc này, không nghĩ nhiều mà lập tức đi vào chủ đề chính: "Nếu xử lý 23 đứa trẻ mồ côi không có lý lịch đó thì quá dễ dàng, một mình tôi cũng có thể lo liệu sạch sẽ, không nhất thiết phải đưa đến tận tay tiểu thư Carney."

Đây chính là điều mà anh luôn lấn cấn trong lòng. Tiểu thư Carney dù có giỏi giang cỡ nào đi chăng nữa thì cũng chỉ mới mười tuổi mà thôi. Để một cô bé trực tiếp ra tay giết người, đã thế còn giết những người bạn cùng đồng hành trên đấu trường thì có phải cách giảng dạy của Aros quá hà khắc và biến thái rồi không?

Dĩ nhiên những suy nghĩ trong đầu Shizuma đều bị Aros đoán ra. Đôi mắt bạc màu ánh trăng của anh trong một giây chuyển động đến ghế lái, trực tiếp cảnh cáo: "Thu tâm tình của ngươi lại."

Não bộ xuất hiện một luồng khí ê buốt lan toả khắp các dây thần kinh, Shizuma tập trung lái xe, không dám mong đợi câu trả lời đến từ Aros.

Gió đêm lồng lộng thổi, đèn pha ô tô chiếu sáng lòng đường rộng lớn, song vẫn không đủ để xua đi bóng tối tà ma đang nhảy múa xung quanh cô công chúa độc nhất của gia tộc Carney.

Ngón tay Aros từ từ luồn vào tóc mai của Ria, nhẹ nhàng vén sang một bên để khỏi chọc vào mi mắt cô khi đường đi gập ghềnh, đột nhiên thầm trầm mở miệng: "Là giới hạn."

Shizuma giật mình nhìn gương chiếu hậu, thấy động tác vuốt ve gò má của Aros đối với tiểu thư nhà mình lúc nào cũng thực ân cần, nhất thời không hiểu nổi cách giảng dạy quá sức cùng dụng ý phía sau lời nói của anh.

"Giết một hay nhiều người thì bản chất cũng giống nhau thôi. Vấn đề không phải là giết ai mà là ai giết."

"Vậy là..."

"Cô ấy đã vượt qua giới hạn của bản thân, sau này cho dù có giết thêm vài người nữa thì cũng chỉ là chuyện nhỏ. Đây không phải là hình phạt mà là bài học."

Hiểu ra vấn đề, Shizuma không nói thêm gì nữa, đem tất cả suy nghĩ chủ quan của bản thân nuốt ngược vào trong, tập trung lái xe trở về dinh thự.

_________________________
Lảm nhảm:

Sau bốn hồi, tôi đã chết lặng vì con trai ngoan.....

_________________________
Thông báo:

Cảm ơn các bạn đã đón đọc Lời chúc phúc của thành thần do Akame là tác giả. Hiện tại, phần truyện đầu tiên đã hoàn thành. Mình đang thu thập các câu hỏi và cảm nghĩ của các bạn để làm một Q&A hỏi đáp về các nhân vật (bao gồm cả chính cả phụ).

Những câu hỏi có thể bao gồm: Thông tin về nhân vật (tính cách, chiều cao, sở thích), tình huống truyện ngắn (nếu được, mình muốn viết một vài mẩu chuyện ngắn dễ thương với tình huống do các độc giả đề bạt), câu hỏi liên quan đến cốt truyện chính (về trò chơi tình ái, thoả thuận của Melissa và Podros, yêu cầu của Zedra đối với Saki.....)

Mỗi bình luận của các bạn đều là động lực to lớn để mình tiếp tục tiến một bước gần hơn tới hồi kết của câu chuyện, vì vậy đừng ngần ngại comment dưới từng chương, bình luận phần thông báo này để đặt câu hỏi và được trả lời trong Q&A sắp ra mắt nhé!