Tầng 100 toà nhà biểu tượng của Vanderval, mười phút trước buổi tiệc, nhóm người Ria điềm nhiên theo chỉ dẫn của hai hàng vệ sĩ mặc lễ phục đen tuyền dẫn tới sảnh ăn hình tròn trên sân thượng, được thiết kế dưới mái vòm bằng kính thuỷ tinh đâm thẳng lên bầu trời rộng lớn. Mặt trời đã thiếp đi dưới lòng đại dương sâu thẳm, nhường chỗ cho dòng Ngân Hà sáng rực vắt ngang vầng mây. Ánh đèn điện lung linh rắc vàng rắc bạc lên những đại lộ phồn hoa, hoà lẫn vào dòng người hối há tấp nập, nhuộm lên cảnh sắc xa hoa nơi hòn đảo nhân tạo hiện đại nhất trên thế giới.

Nếu đi chung thì nhìn không ổn lắm, vì vậy Jathae và Zedra quyết định vào trước, một lát sau Cocidius mới đẩy Ria Carney vào sau. Bàn tiệc hình chữ nhật được bài trí trang trọng theo truyền thống xưa nay của giới quý tộc, ánh nến lập lờ lung linh cùng những lãng hoa cẩm tú cầu xanh trắng phảng phất mùi hương hài hoà dễ chịu. Ngoại trừ nhóm Ria, vệ sĩ và người hầu thì chỉ có ba người khác ăn mặc chỉnh tề, trang trọng nhưng không quá cầu kì diêm dúa. Ngồi cách vị trí chủ toạ hai ghế là một người đàn ông trưởng thành khoảng chừng trên ba mươi tuổi, để râu quai nón, trong túi áo còn lòi ra một góc hộp thuốc lá màu trắng, bộ dáng thong dong thoải mái. Bên cạnh anh ta là một cô gái với bộ ngực khổng lồ mặc chiếc váy dự tiệc màu đỏ thắm, ánh nhìn kiêu ngạo quyền quý, không ai khác chính là Cheros Tasan, con gái thứ ba của gia tộc. Bên trái cô ta là một vị công tử dung mạo không giống hai người còn lại, không mang cặp mắt chim ưng đặc trưng của gia tộc Vanderval mà thay vào đó là ánh nhìn bực dọc khó chịu, đôi khi còn lộ ra một chút khinh thường cảnh sắc xung quanh.

Dựa vào phương pháp loại trừ và vị trí chỗ ngồi, Ria đoán người ngồi ở vị trí sát chủ toạ nhất kia chắc hẳn là người con trai cả của gia tộc Vanderval, Bubbera Vanderval, còn người bên cạnh tiểu thư Cheros Tasan chính là chồng cô ta, viện trưởng bệnh viện trung tâm thành phố Meroline, Levin Tasan.

Được một người chỉ vị trị ngồi, Cocidius đẩy Ria thay vào chiếc ghế thứ hai cách vị trí chủ toạ một ghế, đối diện với bên Bubbera Vanderval. Bên phải cô, chiếc ghế cạnh chủ toạ có đề tên Utaya Vanderval, bên trái cô là Rino Vanderval, hai ghế đối diện lần lượt là Zedra và Jathae.

Vị trí ngồi trong bữa tiệc ẩn chứa rất nhiều vấn đề, thứ tự và cách sắp xếp rất được chú trọng. Vị trí chủ toạ tất nhiên thuộc về gia chủ Hemeleous Vanderval, những người còn lại xếp càng sát ông ta thì càng có địa vị cao. Utaya Vanderval hiện tại là người có khả năng cao nhất giữ vị trí thừa kế của gia tộc Vanderval, tất nhiên ngoại trừ Hemeleous Vanderval thì anh ta sẽ xếp thứ nhất, nhưng cái đáng ngạc nhiên là Jathae và Zedra được xếp ngang Utaya và Ria, chứng tỏ hai người này đóng một vai trò quan trọng trong buổi gặp mặt tối nay. Mặc dù Rino Vanderval đã bỏ lại quyền thừa kế, nhưng có thể thấy địa vị của anh ta vẫn ngang với người con cả Bubbera Vanderval. Bên cạnh Rino còn ba ghế trống nữa, Ria đoán một cái thuộc về người con trai thứ hai, ghế còn lại có lẽ thuộc về hôn thê hoặc phu nhân của anh ta chăng?

Jathae đứng bên cạnh khung kính ngắm nhìn đường phố từ phía trên cao, gọi Zedra lại gần dường như muốn nói riêng chuyện gì.

Ria Carney và Bubbera Vanderval chào hỏi qua loa với nhau vài câu, anh ta cũng quan tâm hỏi vì sao phải ngồi xe lăn, Ria liền trả lời không có gì đáng ngại, mai là khỏi. Cheros Tasan từ khi nhìn thấy Ria liền ngửa mặt lên trời, ánh mắt khinh thường tất cả, không thèm chào, cũng không trả lời bất cứ câu từ xã giao nào, nhưng không biết có phải hoa mắt hay không mà Ria cảm thấy cô ta cứ chốc lát lại bí mật liếc về phía sau lưng một cái, dường như đang suy tính điều gì.

Levin Tasan và Cheros Tasan có vẻ không hợp nhau lắm, từ đầu đến cuối nói câu nào đều là càm ràm. Levin lia mắt nhìn Ria, dường như tìm được lý do để hạnh hoẹ với vợ mình, nói thẳng trước mặt mọi người: "Em xem những người khác đi. Đi ăn tiệc với gia đình có ai mặc xẻ ngang xẻ đọc như em không? Em tắm bằng nước hoa đấy à?"

Cheros trừng mắt, nghiêng đầu nhìn chồng, giọng nói cao hơn thấy rõ: "Anh nghĩ anh có gu thời trang hơn em sao? Ăn mặc nhà quê thì im miệng!"

Trong chốc lát, vẻ mặt của Levin cũng đã thay đổi, từ hậm hực cam chịu chuyển thành bùng nổ không kiểm soát: "Em nói năng với chồng như vậy sao? Anh cũng chỉ đang muốn tốt cho em mà thôi!"

"Tốt sao? Vậy thì đừng có quản em mặc cái gì! Em cảm thấy mình xinh đẹp là được rồi, không cần anh thấy!" Cho dù Levin có nói tốt thế nào, Cheros cũng không nghe vào tai. Anh chị em trong nhà thì thôi đi, nhưng trước mặt Ria Carney và khách quý như vậy mà không coi cô ra gì, cô cảm thấy bản thân như bị phản bội, tức muốn hộc máu nhìn về phía chồng mình.

Phía bên kia, Ria và Zedra đảo mắt nhìn nhau, im lặng không nói một lời nào. Chuyện gia đình người ta, Bubbera còn chưa tham gia, bọn họ lấy tư cách gì để xen vào? Mặc dù Zedra đã rất muốn đứng lên bảo vệ vị tiểu thư xinh đẹp kia rồi, nhưng buổi gặp mặt hôm nay rất quan trọng, anh đành dằn lòng xuống. Ria Carney thì không tiện nói ai sai ai đúng, có nhiều vấn đề phức tạp chỉ người trong cuộc mới hiểu được, nhưng nếu bên cạnh cô thật sự có một người hộ tống nhanh mồm nhanh miệng như Levin thì không điên tiết mới lạ.

Levin lại khoanh tay cười khẩy: "Em nghĩ mình bao tuổi rồi mà còn xinh đẹp? Em nghĩ mình xinh đẹp thật đấy à?"

Cheros nghe chồng bôi nhọ danh dự của mình trước mặt người ngoài liền phát hỏa: "Anh dám!"

"Khụ..." Rốt cuộc, Zedra cũng không nhịn được nữa, phải ho khan vài tiếng xen vào cuộc cãi vã của bọn họ. Đôi vợ chồng này có thể không cảm thấy xấu hổ, nhưng bản thân những người có mặt mà phải trơ mắt nhìn cũng rất xấu hổ đấy!

Thấy em gái mình đã quá không giữ thể diện, Bubbera cũng phải lia mắt qua: "Cheros, không được thất lễ."

"Nhưng mà..." Bị anh cả khiển trách, Cheros mím môi muốn nói gì rồi lại thôi, tạm thời nuốt cục tức ngược vào trong lòng rồi tính tiếp. Dù sao cũng đang ở trước mặt khách quý, cô không thể tự biến mình thành một đứa to mồm to miệng không biết xấu hổ được.

Sư tử đã nhường bước, ấy vậy mà vẫn có kẻ điên không chọn bậc thang đi xuống này. Levin cười hà hà: "Anh rể, em gái anh cũng lợi hại lắm, chỉ có anh quản được thôi. Ngày nào cũng ngủ đêm bên ngoài không về nhà, phong lưu tình trường không thua kém gì đàn ông. Cũng may là em dễ tính, gặp phải người khác sợ là tan nát nhà cửa lâu rồi!"

Bubbera chẳng thèm nhìn bọn họ, tiếp tục dạy dỗ: "Em nghe chồng em nói chưa? Suốt ngày ra ngoài chơi bời còn ra thể thống cái gì nữa? Em cũng lớn rồi, phải biết tiết chế một chút."

Cheros quả thật là một cô tiểu thư cành vàng lá ngọc được nuông chiều từ nhỏ, tính khí nóng nảy và kiêu ngạo, nghĩ gì liền nói tuột ra hết. Trái ngược hẳn với cô ta, bốn người con trai còn lại của nhà Vanderval đều được dạy dỗ vô cùng nghiêm khắc, từ tác phong cho đến trí tuệ đều không chê vào đâu được. Ria Carney biết rằng nhà Vanderval đưa con trai vào đấu trường chết chóc để thi đấu, nhưng chưa từng nghe nói tiểu thư Cheros Vanderval cũng từng tham gia vào mấy cuộc giết chóc kinh dị này.

Thấy Cheros cúi đầu, Zedra cảm thấy hơi bất bình, định lên tiếng nói đỡ, nào ngờ Bubbera lại cao giọng: "Lần sau nếu thích thì đem thẳng về nhà, như vậy sẽ không có ai đàm tiếu em qua đêm bên ngoài nữa. Những kẻ bám váy vợ bây giờ dỗi hơi lắm, không làm mà đòi có ăn, em phải cẩn thận chúng lắm mồm."

"Nghe thấy chưa?" Cheros lườm Levin một cái, hết chịu nổi mà đứng phắt dậy, xoay lưng bước ra ngoài khung kính ngắm cảnh đêm, cuối cùng lân la bắt chuyện vài câu với Jathae và Zedra.

Đúng như thông tin có được, Cheros và Bubbera ở cùng một phe, nhưng phe cánh của đàn anh đàn chị này quả thật yếu thế hơn nhiều so với Utaya và Rino. Lại nhìn sang phía Zedra đang khoa chân múa tay với Cheros, Ria nghĩ chồng người ta còn ở đây, đã thế còn vừa cãi nhau một trận, chắc thần may mắn cũng biết ý không giở giọng tán tỉnh lung tung, nhưng không hiểu sao từ góc độ này của cô lại thấy bàn tay Cheros vừa được  hôn lên một cái thì lập tức rụt về, gương mặt có vẻ ngán ngẩm.

Bước chân nhân viên và vệ sĩ rất khẽ, tiếng nói chuyện xã giao của Bubbera Vanderval và Ria Carney cũng không lớn, thành ra cuộc đối thoại giữa ba người kia bất ngờ thu hút hết sự chú ý. Sau khi giới thiệu thân phận, vẫn là Zedra nhanh mồm nhanh miệng làm quen mỹ nhân thân hình chữ S kiêu ngạo, nhưng lần này lại bị cô ta bơ toàn tập.

Cheros thẳng thắn bảo: "Xin lỗi. Quý công tử đây không phải gu tôi. Ngây thơ quá! Làm em trai thì được, tán tỉnh thì không." làm Jathae ở phía sau suýt nữa phá vỡ hình tượng mặt lạnh nghiêm túc, mím môi nhịn cười đến run cả người.

Ở phía bên kia, Levin tức giận nhưng không nói một lời nào, quay mặt đi việc mình mình làm. Mặc kệ Zedra đang sốc tâm lý đến mức hoá thành đá tảng, Cheros tiến lên bắt chuyện với Jathae: "Mấy ngày tới cậu có rảnh không?"

Zedra và Ria đồng loạt chớp chớp mắt nhìn sang. Jathae lùi một bước ra xa khỏi cô ta, bình thản nói: "Không rảnh."

"Lúc nào cũng không rảnh sao? Ngoài dự tiệc thì cậu còn phải xử lý việc riêng à?"

"Phải."

"Việc của tập đoàn sao? Vậy thì tôi có thể giúp gì đó đấy!"

"Vậy hãy làm đơn xin việc rồi phỏng vấn."

Zedra câm nín, ngay cả Cheros cũng phải mím môi khống chế biểu cảm trên gương mặt mình, thậm chí còn nhanh trí nghĩ ra cách nói khéo: "Nghe nói tập đoàn J phát triển rất mạnh trong năm vừa qua. Tôi chỉ là muốn giúp một chút, dù sao Vanderval muốn nâng đỡ người mới cũng không phải chuyện khó khăn gì."

Jathae nghiêm giọng nói: "Chuyện công việc ta sẽ bàn với Hemeleous Vanderval."

Cheros nóng cả mặt, bởi Jathae nói cứ như cô ta không hề có thực quyền gì trong gia tộc của mình. Thế nhưng vì giữ thể diện, cô đành đổi chủ đề lần nữa: "Vậy có thể trao đổi số liên lạc không?"

"Không có điện thoại." Jathae đáp tỉnh bơ, không quan tâm chuyện túi áo mình còn đang nhô lên một cục gì đó bằng lòng bàn tay.

Cheros nén nhịn: "Không có điện thoại thì sao cậu liên lạc với người khác được? Đừng đùa thế chứ."

Jathae: "Bồ câu đưa thư."

Ria: "......"

Zedra: "......"

Bubbera: "....."

Levin: "Hahahaha!"

Zedra tinh ý tránh khói bầu không khí đang căng như dây đàn, quay trở về bàn tiệc, cười hối lỗi với Bubbera: "Thứ lỗi. Người bạn của tôi tính cách có phần kì quái, ít giao thiệp bên ngoài, không có bạn bè, không hiểu tâm lý phụ nữ, tính cách hẹp hòi, nói năng khó nghe, lại còn thường xuyên đắc tội với người khác. Nếu có hành động khinh xuất mong Vanderval các vị lượng thứ."

Bubbera hào phóng cười cười, sau đó thở dài một tiếng, bảo với cả Ria và Zedra: "Không sao. Cheros nhà chúng tôi là tiểu thư duy nhất, cũng được chiều từ nhỏ nên tính cách có phần kiêu ngạo, không hiểu cách giao thiệp với bên ngoài, không hiểu tâm lý các cậu trai mới lớn, tính cách hẹp hòi, nói năng khó nghe, cũng thường xuyên đắc tội người khác. Nếu có hành động khinh xuất thì cũng mong tiểu thư Carney và công tử Zedra lượng thứ."

Ria hiểu rằng vụ việc xảy ra chiều nay tại quán ăn chắc hẳn đến tai từng người một trong gia tộc Vanderval rồi, nhưng dù sao cô cũng không quá để ý, hoà nhã gật đầu cho qua.

Ba người bên này còn ù ù cạc cạc gật đầu với nhau, bỗng nhiên phía xa vang lên một tiếng "rầm" mạnh mẽ, khiến tất cả giật mình quay đầu lại, tức thì nhìn thấy một cảnh tượng vô cùng táo bạo. Chẳng biết Jathae lại chọc điên Cheros chỗ nào mà cô ta hùng hổ đứng chắn trước mặt anh, ép anh sát tường kính, một tay chống mạnh qua vai anh, mắt đối mắt. Jathae cũng không phải hạng vừa, con ngươi thẫm màu cà phê khinh bỉ đảo xuống như hai viên ngọc sắc bén, lưng dựa vào tường nhưng vẫn giữ thẳng, gương mặt lạnh băng tựa nước hồ mùa đông.

Hổ dữ đấu hổ dữ, trên không trung dường như xuất hiện hai luồng không khí vô hình va chạm kịch liệt, kích động như muốn xé xác nhau. Jathae chầm chậm hé miệng, cao giọng tuyên bố: "Nếu không tránh ra thì đừng trách ta không nhân nhượng với phụ nữ."

Zedra đang ngồi phải nhổm mông dậy, lưỡng lự có nên can thiệp hay không.

Anh còn lo tiểu thư Cheros sẽ bị tổn thương vì những lời lạnh nhạt của thần tri thức, ai ngờ cô ta cũng chẳng phải hạng vừa. Cheros ngẩng cao gương mặt sắc xảo kiêu kì, dán sát thân người vào thần tri thức, cọ thẳng bộ ngực ngoại cỡ vào cơ thể rắn chắc của anh ta, bên tay còn lại càn rỡ sờ đủ thứ chỗ. Jathae nhíu mày lách người rời đi, ai ngờ lại bị đầu gối cô nâng cao chạm vào chỗ nào đó không đứng đắn, cả người cứng ngắt như khúc gỗ, tức giận nắm hai vai mỹ nhân trước mắt đẩy ra ngoài, nặng giọng mắng một tiếng: "Cút!"

Zedra và Bubbera được một màn đặc này làm cho loá mắt, đồng loạt ậm ừ vài tiếng, tay nâng ly nước cực kì tận hưởng.

Phía bên kia, thần tri thức bị trêu chọc đến mức toả ra hàn khí lạnh lẽo, chưa quay người đi được hai bước thì cổ tay đã bị ai đó nắm lấy, kéo giật lại phía sau, rồi lại nhanh chóng truyền đến cảm giác mềm mại như thú nhồi bông.

Trên bàn tiệc, Zedra và Bubbera đồng loạt phun ra hai ngụm nước. Ria cũng chút nữa thì sặc, ho lên vài tiếng, giáo dưỡng phải tốt lắm thì mới không chính thức bất chấp tất cả mà phì cười.

Cái thứ Jathae đang chạm vào có thể là gì? Chính là bộ ngực ngoại cỡ của cô tiểu thư Cheros! Cheros Tasan không để tâm đến việc bạn đời của mình còn ở ngay đây, ấn tay Jathae đè lên phần nhạy cảm của phụ nữ, cong môi mỉm cười xảo quyệt: "Tôi bỏ tiền, cậu nằm lên giường. Nếu muốn đạt được nhiều ích lợi hơn nữa cho tập đoàn thì miệng lưỡi phải linh hoạt. Cậu còn non lắm, tiểu tử đẹp trai."

Thần tri thức lạnh lùng nghiêm túc, cho dù là lúc bị con gái đùa bỡn thì ngoài tức giận ra cũng không hề có dấu hiệu lung lay tinh thần. Ria lấy cốc che miệng, hé môi nói nhỏ với Zedra: "Sắp đánh người rồi."

Zedra cũng đứng lên hoà hoãn tình hình trước khi Jathae thật sự không nhân nhượng mà ra tay hành hung con gái nhà người ta. Trong số các vị thần, Ather và Zedra là hai quý ông lịch thiệp rất hiếm khi ra tay với phụ nữ, nhưng Melissa và Jathae chính là những kẻ chẳng cần biết đối thủ mang giới tính gì, cứ đánh trước đã.

Đúng lúc này, cánh cửa phòng ăn bật mở, mang đến một giọng nói nghiêm trang pha chút giận dữ: "Cheros, còn ra thể thống gì nữa!"

Một nhóm người mặc vest đen nối bước phía sau một người đàn ông lớn tuổi với cái đầu đã bạc một nửa, khí thế hùng hổ uy dũng tựa như quân vương giá lâm trong vương triều cổ đại. Đang kiêu ngạo, hùng hổ là thế, nhưng khi người này vừa xuất hiện, Cheros lập tức như con rùa rụt cổ, cùng chồng mình và Bubbera Vanderval đứng lên: "Ba!"

Hemeleous Vanderval đảo mắt nhìn bọn họ, khuôn mặt không biểu tình, suy nghĩ cái gì đều không hề lộ ra khiến người khác cảm thấy bức bách. So với những người con trai của mình, đôi mắt chim ưng của ông ta sáng quắc khôn ngoan hơn hẳn, từng lỗ chân lông trên cơ thể đều tản ra mùi hương nam tính quyền quý, trong đó còn hoà lẫn cả kinh nghiệm từng trải và vô số huân chương kết nên từ những con sóng dữ trong quá khứ.

"Ria." Cùng lúc đó, Ria cũng nghe được tiếng gọi quen thuộc. Utaya bước vào ngay sau Hemeleous, vừa nhìn thấy cô đã vội vàng tiến đến bên cạnh, bàn tay nhẹ nhàng đặt trên vai nhỏ, nói khẽ vào tai: "Xin lỗi, anh có việc bận nên vừa rồi không thể qua đón em được."

"Không sao."

Âm thanh của Utaya không lớn, nhưng ánh mắt và cử chỉ lại vô cùng khéo léo, khiến người ngoài vô hình chung cảm nhận được tình thương anh đặt vào bên trong. Hemeleous mỉm cười hài lòng, niềm nở chào hỏi Ria: "Tiểu thư Carney, lâu rồi không gặp cháu. Đúng là càng lớn cháu càng xinh đẹp."

"Cảm ơn ngài Vanderval. Trông ngài cũng phong độ lắm." Ria cũng vội vã đứng lên.

Hemeleous lại ấn vai cô ngồi xuống ghế, chỉ cần nhìn xe lăn cũng biết là xảy ra chuyện gì, lập tức tỏ ra mình là một bậc phụ huynh tinh tế: "Không cần đứng dậy đâu. Ta đã nghe qua chuyện của cháu rồi. Cháu cứ ngồi đi, tránh để vết thương càng thêm nặng."

"Cảm ơn ngài." Ria nhún vai, không khách khí đặt mông xuống ghế ngồi.

"Đây hẳn là công tử Jathae và công tử Zedra nhỉ? Ta đã muốn gặp hai cậu từ sớm. Đúng như những gì ta nghĩ. Tuổi trẻ tài cao, hai cậu đúng là những người dẫn đầu thế hệ trẻ ngày nay!" Hemeleous quay sang Zedra và Jathae, lịch sự chìa tay trước để bắt tay từng người một. Ông đã biết rằng đồng sáng lập tập đoàn J là hai thiếu niên trẻ tuổi chưa hề có tiếng trên thương trường, nhưng hôm nay gặp vẫn không khỏi ngạc nhiên thêm một lần nữa. Hai khuôn mặt này nhìn thế nào cũng không thể hơn tuổi của Rino và Utaya nhà ông, ấy vậy mà tài năng có thừa, tự tay gây dựng được cơ sản vững chắc chỉ trong vòng một năm. Lúc đầu ông còn cho rằng có gia tộc nào khác chống lưng cho bọn họ nên đã cho người điều tra cẩn thận mọi hồ sơ liên quan, cuối cùng lại biết được rằng hai người đều là xuất thân bình thường, đều là nhờ trí lực và khả năng thương nghiệp xuất chúng để có được ngày hôm nay.

Jathae không phụ trách mảng giao tiếp, cũng ghét hơi thở con người, vì vậy Zedra biết ý tiến lên niềm nở đáp: "Ngài Vanderval quá khen rồi. Tập đoàn J chỉ mới được thành lập cách đây không lâu, chúng tôi vẫn phải cố gắng nhiều lắm!"

"Nói phải lắm! Vậy chúng ta cùng bắt đầu bữa tiệc thôi nhỉ?" Hemeleous cong môi, rất đề cao vị công tử tên Zedra trước mắt. Làm nên kì tích nhưng không kiêu ngạo, biết hành xử phải phép, không khoa chân múa tay trước mặt Vanderval, giáo dưỡng quả thật rất không tồi.

Ônng nói: "Rino con trai tôi hôm nay gặp sự cố không thể đến được. Mọi người thông cảm. Còn..." Lia mắt đến vị trí trống cùng hàng với Ria, Hemeleous tức giận nói nhỏ vào tai Utaya: "Cái thằng trời đánh kia có mỗi bữa tiệc mà không chịu về hả?"

Utaya lễ phép thông báo: "Thưa ba, anh ấy về rồi, nhưng còn gặp vấn đề với bên Aserden."

Nghe đến đây, đôi lông mày cao ngạo của Hemeleous mới từ từ giãn ra. Ông ngồi xuống vị trí chủ toạ, cao giọng tuyên bố: "Hôm nay là ngày cả gia đình đoàn tụ, ngoài ra còn hân hạnh được tiếp đón hai vị công tử của tập đoàn J. Được những người bận rộn như quý vị dành thời gian thật vinh hạnh! Mọi người hãy bắt đầu bữa tiệc. Đem đồ ra đi!"

Ông ta ngồi xuống rồi những người khác mới dám lần lượt đặt mông xuống ghế. Người hầu nghe lệnh liền bắt đầu mang đồ ăn lên, món nào cũng đều là sơn hào hải vị xa hoa không dễ gì kiếm được. Hai hàng vệ sĩ xếp hàng xung quanh tựa như không khí, chuyên nghiệp đến mức khiến ngay cả Ria cũng quên đi sự tồn tại của bọn họ.

Góc phòng ăn có một chiếc máy chạy đĩa kiểu cũ, xếp bên cạnh là một chồng đĩa nhạc được lưu hành từ vài thế kỉ trước đây, bây giờ đã trở thành hàng hiếm đắt giá khó tìm. Một vị quản gia già dặn đến bên cạnh chọn lấy một cái đĩa trong đó, khúc nhạc piano đầu tiên của Ganverlet cất lên du dương êm ái, làm tăng độ ấm cho bầu không khí tường chừng như rất căng thẳng.

Dựa theo biểu cảm đang dần trở nên thư thái khó lắm mới nắm bắt được trên khuôn mặt Hemeleous, Ria hiểu rằng ông ta vừa phải tạt ngang qua chỗ Rino để giải quyết đám cháy mà cô gây ra, bây giờ trong lòng vẫn có chút tức giận. Âm nhạc ảnh hưởng đến cảm xúc, bài nhạc của Ganverlet tất nhiên rất êm tai, nhưng không hiểu sao trong đầu cô bây giờ lại nảy lên một ý niệm kỳ lạ: Khúc đàn này chắc chắn không thể hay bằng một phần mười giai điệu được tấu lên bởi thần ánh sáng Ather!

Người hầu lần lượt khom lưng rót rượu cho từng thành viên có mặt trên bàn. Khi thứ chất lỏng đục màu thơm lừng mùi trái cây đang dần chảy xuống ly thuỷ tinh như con suối nhỏ, ánh mắt của Ria bất ngờ đụng phải cái lắc đầu khe khẽ của Jathae. Cô hiểu ý, quay đầu bảo: "Tôi không uống rượu. Phiền đổi sang sinh tố hoa quả."

"Vâng thưa tiểu thư." Người hầu cúi đầu, dặn dò một người khác truyền tin xuống nhà bếp.

Bấy giờ, Hemeleous đột nhiên nâng ly rượu mới rót của mình hướng về phía Jathae và Zedra, lịch sự nói: "Ta mời hai cậu một ly."

"Cạch" một tiếng, chất lỏng bên trong ly thuỷ tinh sóng sánh. Jathae chẳng quan tâm đến việc hôm qua vừa mới bảo Utaya rằng mình không uống được rượu, tao nhã ngửa cổ thưởng thức hương vị cay se mãnh liệt đang trượt qua yết hầu, đôi mắt khép hờ, cho dù ngồi ở vị trí thứ hai thì tư thế cao ngạo kia cũng chẳng hề lép vế chủ toạ.

Sau khi nhấp một ngụm rượu, Hemeleous nghiêng ly hỏi: "Thế nào?"

Zedra đặt ly rượu xuống bàn. Jathae xoay khẽ trên tay, quan sát màu đỏ đằm thắm trong suốt một cách tinh tế, nói chắc chắn: "1947 Cheval Blanc."

"Thật biết thưởng thức." Hemeleous lộ ra vài tia kinh ngạc trong đáy mắt, khiến ngay cả Utaya cũng phải nhíu mày nhìn sang. "Làm thế nào mà cậu đoán ra được?"

"Đoán bừa." Jathae không khách khí nói thẳng, mọi suy đoán dường như chẳng ngốn chút sức lực nào. "Rượu ấm và đậm đà, hương vị đỏ rực của trái cây hầm và hoa tàn rất lạ. Trong rượu bao gồm lượng đường dư và dễ bay hơi so với Chateau Latour năm 1945, mang đến cảm giác của một quán rượu đến từ hành tinh khác."

Ria vẫn ngồi quan sát tình hình, nhận lấy ly sinh tố mà người hầu mang tới. 1947 Cheval Blanc có nồng độ cồn cao, vào khoảng hơn 14%, mà hôm qua Ria uống vài ngụm cồn 8% đã náo loạn một phen, bây giờ tốt nhất không nên động tới.

Zedra mỉm cười xắt một miếng cá ngừ vây xanh hảo hạng, tao nhã nhận xét: "Cá ngừ cùng rượu vang, đúng là một sự kết hợp hoàn hảo."

Phía bên kia, Cheros cùng chồng đưa mắt nhìn sang mà lông mày không khỏi giật giật mấy cái. Mặc dù bọn họ cũng là quý tộc cả đấy, sinh ra đã ngậm thì vàng cả đấy, nhưng nghe vẫn chẳng hiểu mấy người này đang đang nói cái gì. Không phải rượu cũng đơn giản là rượu thôi sao? Còn có cái gì cá ngừ cùng rượu vang, bộ hai người này là chuyên gia ẩm thực hả?

Hemeleous cười lớn, khen ngợi sự tinh tế của hai quý công tử nhỏ tuổi. Bên này, gương mặt dân chơi thứ thiệt của Utaya nặn ra một nụ cười dịu dàng cực kì miễn cưỡng, cúc áo sơ mi cài chắc hơi mấy tự nhiên, tay áo thì tùy tiện xắn lên, gắp cho Ria một con hàu: "Món này ngon lắm. Em thử xem."

"Cảm ơn." Ria nở nụ cười thương mại loá mắt, động tác ăn uống thành thục tao nhã, nhai kĩ nuốt chậm, đến từng cái chớp mắt đều hoàn hảo giống như được biên đạo sẵn trong phim. Đầu con hàu khá to, mang theo hương muối mằn mặn của biển, ngon nhưng cũng không ngon. Thức ăn là điểm cộng, không khí là điểm trừ.

Levin sau một hồi lâu chí choé với vợ liền đá mắt sang đây, tìm cớ lôi Ria Carney vào cuộc để đàn áp Cheros: "Nghe nói tiểu thư Carney học rộng hiểu nhiều, cái gì cũng biết. Hôm nay tận mắt được nhìn thấy đúng là ngưỡng mộ. Từ phong thái đến cách ăn vận đều vô cùng trang nhã, không chê vào đâu được."

Anh ta vừa dứt lời, gương mặt của cả Hemeleous lẫn Cheros đều nhăn lại tỏ ý không vui.

Ngón tay đang cầm dao dĩa của Ria dừng một chút, cố tình không hiểu tranh chấp giữa đôi vợ chồng nhà kia, nhẹ nhàng nói: "Cảm ơn lời khen của công tử Tasan, nhưng tôi vẫn thấy bản thân mình so với phu nhân Tasan còn non kém. Tiểu thư Cheros Tasan mới là người học rộng hiểu nhiều, ngoại hình xuất chúng, không gì bì kịp. Công tử lấy được người như vậy quả thật có phúc."

Levin há miệng định nói thêm điều gì, nhưng Cheros đã lập tức cắt ngang, hãnh diện nói: "Ồ, cảm ơn lời khen của tiểu thư Carney. Tôi cũng cảm thấy bản thân là người như vậy đấy!"

Cho dù mười năm rồi mới gặp lại, nhưng Hemeleous vẫn cảm thấy mắt nhìn người của mình quá xuất sắc. Lối hành xử thông minh và tinh tế của con gái duy nhất nhà Carney chỉ có tốt hơn chứ không hề tệ đi.

Ông quay đầu nhìn sang Ria, nhẹ nhàng hỏi: "Ria, nghe nói chân cháu giẫm vào thuỷ tinh nên tạm thời không tiện đi lại. Tại sao lại bất cẩn như thế?"

Lời nói vô tình nhưng lại hữu ý, có lẽ tại quán bar mà Rino đã lui tới trước khi vụ cháy nhà xảy ra có lưu lại dấu vết chai rượu vỡ. Chối bỏ không phải là cách, chi bằng thừa nhận một nửa, một nửa từ chối: "Tối qua cháu làm rơi một chai rượu, sáng nay tình cờ giẫm lên thôi. Cảm ơn ngài Vanderval đã quan tâm."

"Sau hôm nay là anh đã xong việc rồi. Từ mai nếu em muốn đi chơi đâu hãy cứ gọi cho anh, anh sẽ hộ tống em đến cùng." Utaya cũng không chịu lép vế cha mình, lịch lãm nâng ly rượu hảo hạng về phía Ria.

Ria cụng ly với anh, cho dù đứng trước kẻ có thể là chủ mưu tấn công Melissa tối qua vẫn thực điềm đạm: "Cảm ơn."

"Hai đứa bồi dưỡng tình cảm như vậy khiến ta rất mừng." Hemeleous cười nói, nhưng hành xử đều không hề mất đi vẻ uy nghiêm. "Ria, nghe nói ba cháu vẫn chưa đến hòn đảo. Là do bên công ty có chuyện gì sao?"

Ria mỉm cười: "Có lẽ là ngài Vanderval chưa biết. Cha cháu một tuần trước đi công tác, tạm thời không liên lạc với gia đình. Chuyện của ông ấy cháu cũng không rõ lắm. Cháu còn tưởng chuyến công tác đó là ba cháu đi cùng ngài chứ?"

"Không phải ta. Ta đã rất mong sẽ được gặp lại ngài Vicent Carney, nhưng nếu là công việc thì không còn cách nào khác rồi."

Jathae đảo mắt dò xét về phía Hemeleous, dường như đã nhận ra cái gì. Ria hiểu rằng nói một hai lời còn tự nhiên, nhưng nói nữa lại thành cố ý áp đặt, liền cho qua: "Cảm ơn ngài đã thông cảm."

Nghe Hemeleous đả động đến gia đình Carney, hai mắt Cheros bỗng sáng lên, cuối cùng cũng tìm được cách khởi đầu kịch vui bằng tính tình ngỗ ngược của mình: "Ba, gia chủ của gia tộc Carney không có ở đây, nhưng không phải là phu nhân của bọn họ đã ở đây rồi sao? Sao lại không thấy đâu thế?"

Bàn tay cầm dao của Ria hơi siết chặt lại, gương mặt kiềm chế lắm mới không lộ ra biểu tình gì đặc biệt. Cheros Tasan là người đã cố tình lôi kéo Selena Eatresa đến nhà hàng buổi chiều để đụng độ với Ria, làm sao cô lại không hiểu điều này? Nếu nhà Carney có biến, hôn ước của Ria và Utaya bị huỷ hỏ, dĩ nhiên người có lợi nhất chính là phe cánh của Bubbera và Cheros.

Hemeleous nhận ra không khí đã trùng xuống một bậc liền thay mặt dạy dỗ con gái: "Cheros, chuyện phu nhân của gia tộc Carney hãy để nhà Carney tự giải quyết. Ria, chú tin tưởng quyết định của con."

"Cảm ơn ngài."

Đúng lúc này, bên ngoài cửa có bảo vệ truyền thông tin gì đó. Người quản gia già cúi đầu bên cạnh Hemelous, lịch sự nói nhỏ: "Lão gia, cậu hai đến ạ."

Hemeleous híp mi, chán nản phẩy tay: "Mau bảo nó vào đi."

Trong số năm người con của gia tộc Vanderval, có thể nói người bí ẩn nhất chính là con trai thứ hai của gia tộc. Bốn người còn lại cho dù ở trong thương trường hay giới giải trí đều vô cùng nổi tiếng, danh tiếng vượt trùng mây, giới quý tộc và những người để ý tin tức thời sự báo chí không ai không biết. Tuy vậy, thông tin về người con trai thứ hai mang họ Vanderval này rất ít ỏi. Anh ra không hề tham gia vào bất cứ bữa tiệc nào của giới thượng lưu, không có mối quan hệ với các gia tộc lớn, cũng chưa có ai thấy kĩ mặt mũi của anh ta bao giờ. Nếu dựa theo phương pháp loại trừ, người này có thể mang tên Van, nhưng Ria chắc chắn đó chỉ là tên giả mà một trong số bốn người con trai mang họ Vanderval này đã lấy khi bước chân vào đấu trường mười năm trước.

Ánh sáng đèn trùm hành lang rọi đến bóng hình người bí ẩn đang hộ tống vị hôn thê của mình bước vào phòng ăn. Trong giờ khắc mấu chốt, Zedra ung dung nhấp một ngụm rượu, chưa nuốt được xuống đã ho lên khù khụ.

Cậu con trai thứ hai của gia tộc Vanderval và thiếu nữ sóng bước với anh ta...gương mặt kia ngoài Gucan và Vera thì còn là ai vào đây nữa???

Không chỉ Ria ngạc nhiên, ngay cả Gucan cũng trừng mắt nhìn ba người bọn họ, nhất thời không biết nên ứng xử thế nào.

Ria Carney im lặng không nói gì, có lẽ cũng đã đoán ra non nửa từ trước. Căn hộ xa hoa nơi Gucan đang sống không phải là sang trọng bình thường, đã thế còn nhận được thiệp mời của gia tộc Vanderval, anh ta chắc chắn cũng là công tử thế gia. Dựa vào lời kể của anh về việc bỏ nhà đi bụi và thái độ khi Vera nói muốn đến dự buổi đấu giá nhà Vanderval, không khó để đoán được họ tên đầy đủ của anh là Gucan Vanderval.

Jathae cũng đã biết từ trước, chỉ có Zedra hơi kinh ngạc, song cũng rất nhanh thu lại ánh mắt thất lễ.

Khoác tay sóng bước với anh là Vera trong chiếc váy lễ phục lịch sự trang nhã, màu nâu nhạt đơn giản lại tôn lên thân hình không chê vào đâu được của một vận động viên thể hình. So với vòng một ngoại cỡ của Cheros và sự thiếu hụt của Ria Carney, của cô đúng bằng hai người cộng vào chia đôi, duyên dáng nhưng không quá phô trương.

Nhìn thấy người quen ở nơi đất khách quê người, hai mắt Vera lập tức ánh lên sự vui mừng, gọi: "Zedra! Ri..." Còn chưa nói xong, cô đã lập tức ngậm miệng khi thấy Zedra trừng mắt làm động tác cắt cổ gà.

Không biết một loạt biểu hiện kì lạ vừa rồi của hai bên có lọt vào mắt Hemeleous không, chỉ thấy ánh nhìn của ông ta đã lạnh đi vài phần, nghiêm giọng hỏi: "Con đã trở lại rồi sao, Gucan? Kia là ai thế?"

Gucan cũng nhanh chóng chỉnh đốn tác phong của mình, dáng đứng thẳng lưng oai hùng, khác hẳn với điệu bộ sợ hãi của những người con khác khi đối diện với Hemeleous: "Đây là vợ chưa cưới của con. Hôm nay là tiệc đoàn tụ, con đưa cô ấy về đây giới thiệu cho ba."

"Chào bác, cháu tên..." Có lẽ đã được Gucan dặn dò từ trước, Vera bây giờ không hề thoải mái nói hươu nói vượn, nhảy nhót loăng quăng mà rất lịch sự phải phép.

Có điều cô còn chưa kịp giới thiệu bản thân, Hemeleous đã không khách khí cướp lời: "Vợ chưa cưới? Con nhầm lẫn ở đâu sao?"

"....."

Gucan nhíu mày không vui.

Hemeleous lại nói tiếp: "Hôn thê của con là tiểu thư Aki Aserden. Hai đứa chưa gặp nhau sao?"

"Ba! Con đã bảo con không đi đâu! Ba làm cái gì thế?"

Lại có một giọng nói ương ngạnh quen thuộc vọng đến từ bên ngoài hành lang, dường như đang dùng sức đấu tranh với một loạt bước chân dũng mãnh của người nào đó.

Ria nhíu mày, không nhịn được phải nói khẽ: "Đông đủ quá nhỉ?"

Zedra cũng hết sức đồng cảm, buồn cười nói: "Lát nữa làm được vài ba cái bàn chơi bài rồi đấy....."

Đúng như những gì bọn họ đoán, tiểu thư Aki bị một người đàn ông già dặn lôi cổ vào trong, biểu tình rất tức giận và khó chịu. Dựa theo những gì cô ta nói, ai cũng có thể hiểu được sự tình diễn ra, bao gồm cả mối liên hôn giữa Gucan Vanderval và Aki Aserden.

Utaya Vanderval và Ria Carney cũng là đính hôn thương nghiệp. Cả hai không có tình cảm với nhau cũng không thành vấn đề, chừa cho nhau mặt mũi ở nơi công cộng là được. May mắn là cả hai hiện tại đều dính vào nhiều tin đồn tình ái chứ không có người yêu chính thức, nhưng Gucan Vanderval và Aki Aserden thì khác.

Cả hai người này đều đã có mối định trung thân, tính tình cũng ương ngạnh chứ không dễ thoả hiệp, trong lòng còn mang theo công lý và bất bình với những việc làm không hay của giới quý tộc. Một trong hai người không chịu còn đối phó được, chứ cả cặp vợ chồng sắp cưới đều chống đối thì phụ huynh hai bên biết làm thế nào?

Thế nhưng Hemeleous quả nhiên là người có kinh nghiệm xử lý rắc rối. Cho dù ngoài kia có xảy ra chuyện gì, gương mặt ông vẫn không hề biến sắc, đi tới bắt tay với ba của Aki: "Ngài Aserden."

"Ngài Vanderval, công tử Vanderval, lâu rồi không gặp mọi người." Ngài Aserden cũng lịch sự nói, chào cả Utaya lẫn Gucan.

Ria nhắm mắt, xoay người trở lại bàn tiệc, đã hiểu được đại khái vụ việc đang diễn ra. Người ngoài thấy Utaya Vanderval và Rino Vanderval ở cùng một phe, giúp đỡ Utaya Vanderval có được vị trí thừa kế, nhưng thực chất thì không phải vậy. Mục tiêu của buổi tiệc này không chỉ là để ra mắt Ria Carney, Utaya còn muốn nhân cơ hội kéo người anh trai đã bỏ nhà đi bụi suốt bao năm qua của mình trở về, ép anh liên hôn với một trong những phe cánh ủng hộ mình, gia tộc Aserden. Cho dù Gucan có không ưa Utaya thì cũng sẽ phải chọn theo nhà vợ, bảo đảm hạnh phúc sau này cho bản thân. Gucan không phải là một người ham quyền lực, thực tế chính là con bài an toàn nhất!

"Ba, con không..." Aki biến sắc, gấp đến độ chân giẫm liên tục trên sàn nhà, lập tức bị ba mình cảnh cáo: "Nếu không nghe lời thì cẩn thận mai ta đem bán nó đi đấy!"

Aki lập tức ngậm miệng.

"Bán nó đi" lời này chắc chắn là ám chỉ Hamura Ota. Tiểu thư Aki dù có che giấu cỡ nào thì làm sao qua mắt nổi một người đàn ông từng trải như Aserden. Một năm trước, cô ta ngốn hàng đống tiền để mua lại giấy bán thân của Hamura, sợ rằng toàn bộ đã bại lộ kể từ khi đó rồi.

Jathae và Ria đều trầm lặng không nói gì, hiểu rằng việc mình còn chưa lo xong thì tạm thời không có cách quản chuyện người khác. Zedra vẫn giữ vẻ mặt thích thú khi người thân gặp hoạ, nhưng trong đầu lại chẳng biết đang nghĩ gì.

Gucan Vanderval hít sâu một hơi, nhịn xuống cơn nóng giận, tận lực dùng ngữ khí ôn hòa giới thiệu: "Ba, ngài Aserden, hai người mới là những người đang hiểu lầm ở đây. Con đã có người yêu. Cô ấy là Vera Agatha. Chúng con đã sắp cưới rồi."

"Sao ta không biết tin này nhỉ? Vậy ra cô là bạn của con trai ta, Vera Agatha." Gucan vừa dứt lời đã bị một tiếng hừ lạnh của Hemeleous làm cho khó chịu. Ngoài mặt ông ta vẫn tỏ ra là một người uy nghiêm nhưng hiểu chuyện, thế mà lời nói lại sắc bén như dao găm: "Nhưng bữa tiệc này chỉ có những người có thiệp mời mới có thể đến dự. Ta sẽ cho người đưa cô về tận nhà. Cô thấy thế nào?"

"Con đã nói rồi. Con sẽ không đính hôn. Nếu ba không chào đón Vera, vậy thì bọn con sẽ về." Quả nhiên là bỏ nhà đi bụi, Gucan cũng chẳng thèm nể mặt cha, tức giận kéo tay Vera rời đi. "Đi!"

Đáng lẽ ra tiệc mừng gì đó của nhà Vanderval còn lâu anh mới tới, chẳng qua là vì đợt này Vera luôn miệng khuyên rằng dù sao cũng không nên quá căng thẳng với người thân nên Gucan mới trở lại đây. Ấy thế mà vừa bước vào đã thấy một đống chuyện không vui, ba con thì cứ nhìn mặt là cãi nhau, ông ta còn không thèm tôn trọng Vera. Anh em của anh ai chịu được thì chịu, còn anh thà sống cơ cực ngoài xã hội còn hơn quay trở lại cái nhà quý tộc nghèo nàn tình thương này.

Chỉ có điều Gucan muốn rời đi đâu có dễ thế? Anh vừa bước được hai bước, ở phía sau, Hemeleous đã lạnh lẽo ra lệnh: "Chặn bọn nó lại."

Một hàng vệ sĩ vest đen cao to lực lưỡng đứng chắn trước lối đi của Gucan. Gucan kéo Vera lách mình đi qua, cánh tay đã lập tức bị Cocidius bắt lại, mặt không biểu cảm, chỉ làm theo lệnh của người thuê.

"Ba, đây là ý gì?" Đáy mắt của Gucan trở nên lạnh lẽo. Vào khoảnh khắc bị túm lại kia, bàn tay anh đã chạm lên thắt lưng giấu sau áo vest, suýt chút nữa theo thói quen nghề nghiệp rút súng, cuối cùng vẫn kiềm chế được, quay người nghiêm giọng hỏi: "Ngài Aserden, tiểu thư Aserden, đây cũng là những gì hai người muốn sao?"

"....." Aki dường như muốn nói nhưng không được.

Utaya Vanderval lập tức cắt ngang, mỉm cười hoà nhã với Aserden khi nét mặt ông ta thoáng qua vài tia dao động: "Ngài Aserden, xin thứ lỗi. Chuyện nhà Vanderval, hãy để cho chúng ta tự giải quyết."

Hai bên cứ trừng mắt to nhỏ nhìn nhau một hồi lâu. Cả Gucan lẫn Hemeleous đều không ai chịu lép vế, cha con đấu nhau như sư tử và hổ dữ. Cho đến khi mọi người bắt đầu đổ mồ hôi trán ròng ròng, Zedra mới đứng dậy, đi tới nói bằng giọng hoà hoãn: "Ngài Vanderval, hôm nay là ngày vui, việc gì phải căng thẳng như thế? Chi bằng tất cả chúng ta đều cùng ngồi xuống rồi có gì từ từ nói, thế nào?"

Jathae không nhìn sang bên này, nhưng cũng trầm giọng nói: "Vanderval, có lẽ ông không biết Vera Agatha đây chính là bạn của ta."

Đang lúc xảy ra tranh chấp, lời này của Jathae lập tức phủi đi tất cả sự quý mến mà Hemeleous giành cho tập đoàn J từ nãy đến giờ. Zedra cực kì miễn cưỡng day trán, âm thầm than trong lòng rằng tiểu tổ tông của tôi ơi, sao ông cứ không để ý không khí mà thích gì nói nấy vậy hả?

Hemeleous chắc chắn đã tức giận, nhưng biểu tình vẫn thản nhiên như không, "ồ" lên một tiếng rồi quay đầu hỏi lại Jathae: "Quý công tử có chắc không?"

Đây chính là cấp cho anh ta một cái bậc thang để đi xuống. Nếu bây giờ Jathae nói không, vậy thì tập đoàn J có thể ngang nhiên nhận được sự ưu ái từ phía Vanderval, đồng thời lấy lòng được Hemeleous Vanderval, cực kì giúp ích cho quá trình điều tra Vicent Carney mất tích. Nhưng nếu nói có, anh ta nghiễm nhiên đang công khai về phe Gucan, đối địch Hemeleous.

Zedra thở dài, thừa biết câu trả lời nên giờ khắc này chỉ muốn ụp mặt Jathae xuống đất, hận tên khốn bên cạnh mình sao không trong suốt luôn đi?

Trong phòng hội họp, Jathae ngồi ở vị trí sát chủ toạ nhất, thâm trần nhìn Hemeleous Vanderval, mặt không biểu tình, khí thế áp người: "Sao có thể nhầm lẫn?"

Ria rủ mắt, không hề nói lấy một lời, tự giác tách mình khỏi ánh nhìn không vui của Hemeleous. Gian phòng tiệc vốn phải vui vẻ trong thoáng chốc đã vang lên tiếng tích tắc của một quả bom khổng lồ, lúc nào cũng trực chờ phát nổ.

Utaya cảm thấy tình hình căng thẳng quá đành phải lên tiếng khuyên can: "Ba, chúng ta còn có khách quý."

"Được rồi." Hemeleous Vanderval tốt hay xấu gì thì cũng là chủ nhân gia tộc lớn mạnh nhất thế giới. Ông hiểu rõ cái gì nên làm, cái gì không nên làm ngay lúc này đây. Thật nhanh sau đó, ánh mắt chim ưng tinh ranh của ông ta đã trầm xuống, thu lại cơn tức giận đang dâng trào, phẩy tay ra hiệu cho người hầu. "Mang thêm ghế."

Mãi đến lúc này, biểu cảm trên mặt Gucan mới giãn ra đôi chút. Vera bí mật nuốt xuống một ngụm bước bọt, định ngồi vào chỗ bên cạnh Ria thì bị Gucan cản lại. Anh nhường chỗ của mình cho Vera, còn bản thân lại chen vào chắn giữa Ria và người yêu.

Dưới khả năng giao thiệp khéo léo của Zedra và Utaya, bữa tiệc đã kéo lại được một chút không khí vốn có. Khi được Utaya giới thiệu về vị hôn thê sắp gả vào nhà, Gucan nâng ly rượu mới rót trên tay, đáy mắt lạnh băng, cười như không cười: "Ra đây là tiểu thư nhà Carney. Thật bất ngờ! Sau mười năm không gặp, cuối cùng chúng ta cũng gặp lại nhau nhỉ?"

Bàn tay của Ria hơi chững lại, sau đó lại cụng ly với anh ta, thành thục mỉm cười: "Tôi cũng rất ngạc nhiên."

"Gucan, hay là anh đổi chỗ cho em đi. Em muốn ngồi cạnh người quen..." Phía bên kia, Vera cảm thấy cách trò chuyện của Gucan hôm nay cứ kì kì. Tuy chuyện anh căng thẳng với gia đình thì cô cũng đã biết, nhưng tỏ vẻ không quen biết rồi làm cái mặt lạnh băng đó với cả người quen là sao? Không phải Ria, Zedra và Jathae đều ở đây là chuyện tốt à? Nhỡ có chuyện gì xảy ra, bọn họ có thể ra tay giúp đỡ.

Gucan đáp lại ánh mắt lo lắng của Vera bằng một cái nắm tay ân cần dưới gầm bàn, nhẹ giọng bảo: "Về nhà rồi nói."

Hành động thân mật và cử chỉ gần gũi của Gucan và Vera khiến Hemeleous cực kì không vừa mắt. Utaya rất tự nhiên khoác tay qua vai Ria, cách một người mà nói: "Anh trai lâu ngày mới về, đừng có cố chấp quá như vậy. Có những chuyện không thể cưỡng cầu được."

"Đúng! Có những chuyện không thể cưỡng cầu!" Gucan lập tức đáp lời, ánh nhìn hướng tới Utaya nhưng dường như lại đặt trên Ria. "Những lời này em vẫn nên nói cho chính mình nghe đi. Thứ không thể cưỡng cầu chính là kết hôn mà không có tình yêu!"

Utaya cười cợt, trong lòng chẳng vui vẻ gì, nhưng vẫn thành thật khuyên răn: "Anh trai, những lúc thế này anh nên chúc phúc cho chúng em mới phải. Em khuyên anh tốt nhất là vẫn làm tròn nghĩa vụ của một thành viên gia tộc Vanderval, bỏ nghề cảnh sát đi."

Gucan không khách khí nói thẳng: "Vì mang họ Vanderval nên phải từ bỏ nghề cảnh sát sao? Anh sẽ không trở thành loại người khây khoả khi nhìn thấy kẻ mạnh giẫm đạp lên kẻ yếu. Chúng ta lớn lên như thế nào, em tự hiểu rõ. Vanderval, tiểu thư Carney, mấy người sống như vậy không cảm thấy xấu hổ hay sao?"

"Đủ rồi!" Hemeleous ngồi nghe cuối cùng cũng không chịu nổi mà phá vỡ hình tượng tâm bất biến của mình, gằn giọng xuống: "Sau bữa ăn lên phòng làm việc gặp ta, Gucan!"

"Được. Đến lúc đó con sẽ..." Gucan chẳng hề sợ ba, đang định hùng hồn tuyên bố cái gì chợt nghe thấy tiếng kêu khẽ bên cạnh:

"Á!"

Vera một thân lễ phục màu nâu thấm đẫm rượu đỏ, ngực áo mỏng dính mờ ảo nhìn xuyên thấu đến da thịt mềm mại. Không rõ là vô tình hay cố ý, Cheros khi với tay gắp đồ ăn đã vô tình làm đổ ly rượu trước mặt mình, khiến chúng hắt thẳng lên người Vera.

Gucan vội vàng cởi áo vest ngoài trùm lên thân thể người yêu, giật lấy khăn lau thấm bớt nước bên người cô nàng, hoà hoãn vài phút trước có được đã lập tức tắt hẳn. Trong lòng vốn đã không thoải mái, nay thoáng chốc đã không còn lại gì ngoài những cơn gió lạnh.

Ria chán chẳng muốn nhìn, không ngoài dự đoán nghe được một tiếng rống giận dữ của Gucan: "Em làm cái gì vậy hả, Cheros?"

Cảm thấy ai làm gì cũng đổ hết lên đầu mình, Cheros cực kì ấm ức, tức tối cao giọng: "Sao anh lại to tiếng với em? Em chỉ là lỡ tay mà thôi! Dù sao đó cũng có là ai đâu mà anh lại dám nói chuyện kiểu đó với em chứ? Anh đừng quên rằng anh cũng chỉ là một thằng bỏ nhà đi bụi bây giờ được lôi về hưởng ké vinh quang mà thôi!"

"Cheros, im miệng!" Bốn năm không gặp lại, Gucan thật sự không ngờ được rằng cô em gái mà mình hết mực chiều chuộng từ bé lại trở nên ngông nghênh đến mức này. Đúng là anh rất tức giận, giận đến run cả người, giận vì thời điểm bỏ nhà ra đi đã không đem theo cả người em gái mà anh trân quý nhất theo cùng.

Cheros cũng chẳng thèm coi anh trai ra gì: "Anh nói cái gì hả?"

Cheros Tasan quả thật rất ngang ngược, nhưng Ria cảm thấy nếu chuyện gì cho qua được thì nên cho qua, Gucan đang khiến mọi chuyện ngày càng trở nên rắc rối. Bởi vì Cheros ngang ngược như thế, cô ta cũng là người dễ đối phó nhất trong số anh em nhà Vanderval. Thẳng tính đến đơn giản là điểm trừ của cô ta, nhưng cũng chính là điểm cộng với người ngoài. Ít ra thì cô ta không phải loại người nhìn thấy máu mà không biết sợ, ra tay giết người không ghê tay như những anh em khác.

Ria ho khan vài tiếng, muốn tìm cơ hội để nói chuyện với Vera: "Ngài Vanderval, cháu nghĩ cháu vẫn nên đưa tiểu thư Agatha đi thay đồ thì hơn. Cháu xin phép."

"Khoan đã." Thế nhưng Gucan đã lập tức ngăn cô lại, khách khí bảo: "Tôi là được rồi. Không phiền đến tiểu thư Carney." Sau đó, anh quay sang Hemeleous Vanderval, âm giọng thập phần lạnh lẽo: "Ba, nếu ba cản con rời đi bây giờ, vậy thì con cũng không nể mặt gia tộc Vanderval nữa đâu."

Bản thân Gucan làm nghề cảnh sát, nhưng những chuyện trong bóng tối của gia tộc Vanderval vẫn rõ như trở bàn tay. Anh không phanh phui tất cả vì trong lòng vẫn còn hai chữ gia đình, vẫn còn niềm tin kính hiếu ba mẹ. Tất nhiên anh không định tố cáo hay làm tổn hại nơi sinh thành của mình, nhưng trong trường hợp bần cùng vẫn phải lôi ra doạ vài câu.

"Hỗn láo! Khụ..." Hemeleous vừa định mắng đã ho lên khù khụ, lấy tay đè lên ngực mình, chỉ cảm thấy khí huyết không thông, tức đến loạn nhịp tim.

Gucan lúc này cũng không thừa hơi lo lắng cho người cha tệ bạc, ngón tay ôm lấy cổ tay Vera, tức tốc kéo cô lách khỏi nhóm vệ sĩ.

Xúc cảm ấm áp và bàn tay quyết đoán của Gucan làm Vera bừng tỉnh. Cô nắm lại bàn tay kia, giọng nói ấm lên, cũng thôi không cố chấp khuyên Gucan gặp mặt hay ở lại trò chuyện cùng gia đình nữa: "Cảm ơn anh."

Giới quý tộc quá phức tạp, quả nhiên không phải gia đình nào cũng yêu thương chiều chuộng nhau như những gì cô đã trải qua khi sinh ra. Nhìn bàn tay thon dài vững chắc giống như ngọc ấm bao lấy tay mình, cô hiểu rằng tuổi thơ anh đã trải qua không ít sóng gió mới đưa đến quyết định như bây giờ. Vậy hẳn là lần này cô đã sai rồi, bây giờ lòng cô chua xót quá!

Hemeleous nhìn theo bóng lưng Gucan rời đi, ho lên sặc sụa. Utaya vội vàng vuốt vuốt lưng ông, lo lắng bảo: "Ba hãy để ý sức khoẻ."

"Ngài Vanderval, đừng hà khắc quá." Zedra cũng mỉm cười khách khí nói vài câu rồi đứng dậy xin phép. "Tôi cũng tiện đường ra ngoài một chút. Các vị cứ tiếp tục."

Aki thấy vậy liền nhanh chóng bắt chước, bám lấy cơ hội mà Zedra bí mật mở đường cho mình, nhún vai duyên dáng hành lễ: "Tôi cũng xin phép."

"Aki, đứng lại cho ba!" Aserden lao theo con gái, nhưng lần này dù có tức giận đến mấy cũng chẳng còn cách giữ cô ở lại.

Hemeleous nhìn cảnh tượng người ngã ngựa đổ, không nhịn được mà thở dài một tiếng. Năm nay ông cũng đã gần sáu mươi tuổi rồi, sức khoẻ ngày càng yếu kém, vậy mà đứa con nào cũng không chịu nghe theo lời ông. Đứa có tài năng và chí lớn không bỏ thương nghiệp thì cũng bỏ nhà ra đi, đứa ở lại thì ngang ngạnh và không hiểu chuyện. Gia sản của gia tộc Vanderval vốn không phải chuyện đùa, là thành quả của rất nhiều mạng sống và xương máu tích tụ nên, chắc chắn ông không thể có bất kì một quyết định bất cẩn dẫn đến sai lầm lớn. Bởi vì thiếu hụt nguồn lực, ông đã tìm đủ mọi cách để lôi kéo nhân tài về phía mình, trong đó bao gồm cả tiểu thư Carney và hai người trẻ tuổi sáng tập đoàn J.

Nghĩ đến đây, ông lại âm thầm đảo mắt về phía Ria. Ria xoay người nói chuyện với Utaya coi như không nhìn thấy, thầm cảm thấy may mắn vì Jathae đã dặn trước rằng đừng kiến nghị huỷ hôn. Nếu thật sự có thêm cô huỷ hôn nữa thì bây giờ chắc chắn Hemeleous Vanderval sẽ đào một cái mồ chôn sống cả bọn mất!

Utaya cười hối lối, nói lấp lửng: "Em thông cảm. Nhà Vanderval có nhiều chuyện...."

"Tôi hiểu." Ria nhắm mắt khẽ nói, âm điệu nhẹ nhàng êm tai, khí chất thanh quý, không giận không hờn, cho thấy bản thân là người cực kì hiểu chuyện, đồng thời cũng sẽ tự động đứng về phía Utaya nếu kết hôn.

Zedra bấy giờ cũng quay trở lại chỗ ngồi, khi đi qua Ria liền gõ nhẹ lên lưng ghế cô một nhát, bí mật không để ai phát hiện.

Chỉ khi nhìn hai đứa con trai con dâu này, Hemeleous mới vui vẻ hơn chút ít, lông mày liền giãn ra: "Nếu chúng nó cũng được như hai đứa thì tốt quá. Có thể hoà thuận như vậy, người làm cha như ta cảm thấy rất an tâm. Đúng rồi. Cuối tháng mười hai tiến hành lễ cưới, hai đứa đã có lịch trình chi tiết chưa?"

Utaya tỏ ra hào hứng, phóng khoáng vòng tay ôm eo Ria, khiến cô nhịn lắm mới không theo quán tính lách mình đi nơi khác: "Rồi ạ. Con dự định tổ chức lễ cưới hai lần tại đảo Van chúng ta và thành phố Sanca, quê hương của Ria thưa ba."

"Con biết suy nghĩ như vậy là tốt lắm."

"Ba và mọi người có muốn xem qua lịch trình và thiết kế không? Con đã chuẩn bị sẵn rồi đây." Thấy cha già tỏ ra hào hứng, Utaya thuận nước đẩy thuyền, cho thấy bản thân là một đứa con ngoan, phất tay nói với một tên vệ sĩ đứng bên cạnh. "Thông báo cho lên đi."

Vệ sĩ đi theo Utaya quả thật đã được thay mới. Hôm qua là Jack, hôm nay thay bằng một người đàn ông già dặn hơn một chút, thân hình không quá đô con, ngũ quan đậm nét phương Đông. Vanderval quả nhiên đã được dạy dỗ từ nhỏ, gặp chuyện cũng không hoảng. Thủ tiêu thất bại, Jack biến mất, nơi ở của Rino bị cháy, Rino say rượu đến không biết trời chăng mây mù là gì, bao nhiêu chuyện xảy ra trong cùng một ngày mà không ai thay đổi sắc mặt dù chỉ một chút, biểu tình cứ như chưa hề có vấn đề gì xảy ra.

Có lẽ là vì Ria vẫn thực lãnh đạm, cũng không thấy Melissa xuất hiện, Utaya cho rằng vệ sĩ thân cận của tiểu thư Carney ít nhiều cũng đã xảy ra chuyện, còn Ria Carney vẫn không hề hay biết điều gì.

Lục đục một hồi, nhóm người hầu kéo ra một màn hình điện tử cỡ lớn chuyên dụng dành cho buổi họp cấp cao tại công ty, sắp xếp loa đài đầy đủ. Nghe Utaya nói thì có vẻ anh đang muốn giới thiệu cho ba mình về các khâu tổ chức lễ cưới hoành tráng chỉn chu ra sao, yêu chiều tiểu thư Carney thế nào.

Ria không nói gì, nhận lấy ly trà tráng miệng từ Utaya, trong lòng dâng lên một loại dự cảm bất an ít gặp, liếc mắt nhìn cánh cửa lớn đang vô cùng im ắng ở phía bên kia.

Cánh cửa mở ra, hai người mặc lễ phục nghiêm cẩn bước vào bên trong, tức thì khiến Zedra phun ra ngụm trà thứ hai trong ngày.

Ria siết nhẹ chén trà trong tay, chậm rãi đặt lên bàn, nhìn một người phụ nữ đứng tuổi bước đến trước mặt, cung kính cúi đầu: "Kính trào ngài Vanderval, tiểu thư Carney, các vị công tử, tôi là Rosa, nhà thiết kế thời trang đồng thời cũng là phụ trách chính cho lễ cưới sẽ diễn ra vào tháng mười hai của công tử và tiểu thư đây. Còn đây là trợ lý của tôi, Saki Smorkov."

Zedra vươn vai, bí mật day day trán, tự hé răng hỏi chính mình: "Cái hòn đảo này là sàn diễn thời trang à? Đem tất cả lên trình diện một lượt hay sao?"

Gương mặt Saki vẫn cúi gằm kể từ khi bước vào đến giờ, khiến không ai đoán ra được biểu tình của cô. Rosa được tận mắt gặp gỡ những nhân vật máu mặt liền hí hửng không thôi, liên tục đốc thúc Saki hãy mau lên bấm tài liệu. Nếu lần này được những người ở đây công nhận, con đường cô bước đi sau này sẽ vô cùng rạng rỡ, trải đầy hoa tươi, danh tiếng tăng gấp ba, gấp bốn còn là ít.

Đứng trước màn hình máy tính đang chạy một đoạn video ngắn bao gồm thiết kế mặt bằng và ảnh chụp vật dụng trang trí sẽ sử dụng cho lễ cưới, Rosa tự hào thuyết trình: "Đây là thiết kế sân khấu. Chúng tôi dự định sẽ làm cùng với tông màu với trang phục của cô dâu..."

Hemeleous vốn chẳng có hứng thú gì với mấy chi tiết nhỏ nhặt như vậy, nhưng nhìn Utaya biết suy nghĩ mà lo cho sự nghiệp cùng hôn thê của mình, ông cảm thấy rất an tâm, tiếp tục ngồi nghe từ đầu đến cuối.

Nói một hồi cuối cùng cũng đến phần trọng tâm, Rosa chuyển đến hình ảnh thiết kế trang phục cô dâu chú rể, giọng nói cực kì tự hào: "Còn đây là thiết kế trang phục dành cho cô dâu và chú rể. Váy cưới của cô dâu được đính hơn một nghìn viên ngọc trai và 5 carat kim vàng trắng. Phần chi tiết này sẽ được đính một viên kim cương xanh 8.8 carat. Ở trang tiếp theo, các ngài có thể thấy chi tiết..."

Đang hăng say diễn thuyết, Rosa đột nhiên cảm thấy bầu không khí không được đúng lắm. Tại sao ai cũng trợn mắt há mồm thế kia? Bấy giờ, cô mới quay đầu lại nhìn màn hình, lập tức hốt hoảng đến ngã quỵ.

Rắc!

Đại điện phòng ăn yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng nứt vỡ của thuỷ tinh, Jathae và Zedra đồng loạt sa sầm mặt mày, bàn tay siết chặt ly rượu như muốn bóp nát. Phía bên kia, Ria Carney cũng khoanh tay rũ mắt, không nói một câu nào.

Màn hình vẫn chầm chậm chiếu đoạn ghi hình Ria Carney và sáu người khác ở sân bay, sau đó là một loạt ảnh chụp lén ở đại học Sanney trong suốt một năm qua, còn có vài ảnh đã được dán lên bảng tin trường trong thời gian Ria bị tẩy chay sát lễ hội trường. Hơn nữa, mấy hành động mờ ám có vẻ hơi bị nhiều, góc chụp đều làm nổi bật rõ từng động tác nào thì khoác vai, nào thì bồng bế, nói chung còn có cảm giác đứng ngồi không yên hơn so với nhìn thấy tận mắt ngoài đời.

Ria đảo mắt nhìn Saki, đã hiểu ra vì sao nửa năm trước ngay cả Melissa cũng không cảm nhận được kẻ đã chụp lén bọn họ. Saki Smorkov không phản bội cô trong vụ nhà đất, nhưng đã lén lút chụp ảnh gây khó dễ. Melissa quá dễ tin người, cho dù nhìn thấy Saki thì vẫn cho rằng cô ta là người quen, sẽ không phải kẻ chụp trộm biến thái khả nghi gì.

Đáng lẽ sau khi sử dụng xong xuôi, Ria sẽ triệt để bịt miệng Saki, nhưng bởi vì vào thời điểm đó có quá nhiều chuyện xảy ra, cô vô tình lơ đãng quên mất điều này.

Ánh mắt Hemeleous lạnh đi trông thấy, tựa như một con rồng bị chọc trúng vẩy ngược, nghiến răng ken két. Utaya Vanderval cũng trừng mắt kinh ngạc, bàn tay nổi lên gân xanh.

Trái ngược lại với ba và em trai, Cheros chẳng hiểu vì sao mà mấy người kia lại vì mấy thứ này làm cho biến sắc, nhưng vẫn cao giọng nói: "Ồ! Đây không phải là tiểu thư Carney cao quý đấy chứ? Ra là cái loại này sao?"

"Công nhận." Levin cũng đúng tình hợp lý mà phát hiểu, sau lại lạnh lùng nhìn sang vợ: "Mà không phải em cũng là loại đó sao?"

"Anh không biết xấu hổ à mà nói vợ mình như vậy? Cho dù em có làm điều gì đi chăng nữa thì cũng không che giấu, thẳng thắn thừa nhận, còn đối phương che giấu với mục đích gì, ai mà biết?" Cheros lập tức đứng phắt dậy, chỉ thẳng vào mặt Ria, đuôi mắt dài nhọn nhướn lên như hưng phấn lắm.

"Cái gì đây? Ai làm hả?" Utaya tức giận lớn tiếng chất vấn, âm thanh đay nghiến quanh quẩn trong căn phòng vốn đã sặc mùi thuốc súng, nhất thời khiến cả nhóm bảo vệ và người hầu phía sau cũng phải đảo mắt nhìn nhau, trong lòng mỗi người dâng lên một loại suy nghĩ khác biệt, nhưng nhìn chung vẫn là: Hôn thê của cậu chủ đang có âm mưu gì thế này?

Bubbera không thẳng thắn đối nghịch Ria như Cheros, chỉ nhẹ nhàng ngả lưng vào ghế sau, vừa ngắm nhìn ly rượu quý trên tay, vừa nói: "Em trai, thiết nghĩ trước khi em tra khảo ai làm thì nên hỏi rõ cái này là loại chuyện gì trước đã chứ?"

Tức thì tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía ba đương sự nãy giờ vẫn không nói một lời nào. Người trong cuộc còn đang ung dung nhàn nhã đến mức khó hiểu, quả thật bên ngoài đã tức giận thay thì chẳng ra thể thống gì.

"Ngài Vanderval, tôi có thể giải thích việc này." Đảo mắt một lượt, Zedra vẫn là người đứng lên giải thích trước, giọng điệu thật thà khéo léo, dường như không hề mang theo chút ác ý nào. "Đúng là chúng tôi, tiểu thư Carney và một vài vị công tử khác cũng đã từng quen biết nhau trong quá trình học tập tại đại học Sanney. Chuyện trong giới quý tộc phức tạp thế nào có lẽ ngài cũng hiểu được. Có nhiều chuyện để tránh lời ra tiếng vào thì chọn cách im lặng là tốt nhất. Đó là suy nghĩ của chúng tôi, cũng là lý do vì sao chúng tôi quyết định tránh nhắc tới mối quan hệ bạn bè thân thiết này. Là tránh, không có ý giấu giếm."

"Ta hiểu." Hemeleous phất tay, tuy tức giận nhưng không hề quá khích trút cơn thịnh nộ lên đầu đối phương, chỉ lạnh giọng nhắc nhở: "Mọi người quen nhau cũng là chuyện tốt, sau này làm ăn cũng dễ nói chuyện hơn. Tuy nhiên, Ria bây giờ đã sắp trở thành người một nhà với Vanderval chúng ta, mong các vị để ý cách hành xử, nếu để truyền thông thấy được rồi đem ra xuyên tạc thì rất phiền phức."

Hemeleous Vanderval thế này là muốn ém chuyện cho qua, tránh gây phiền phức không cần thiết. Chuyện hôn sự đã chốt sổ, nay mọc ra vấn đề này vốn chẳng ai mong muốn. Zedra nghiêng nghiêng người, ngoài mặt thì niềm nở cảm ơn, trong lòng lại thầm nghĩ sao không xé rách mặt nhau rồi huỷ hôn, chơi tới cùng luôn đi!?

Cheros bất bình: "Ba! Tại sao ba lại đi bênh..."

"Chị im miệng!" Utaya Vanderval gầm nhẹ lên, tức giận nhìn chị mình khiến đối phương không dám phản bác nửa lời, lập tức ngậm miệng.

Đàn ông đội mũ xanh công khai đã mất thể diện lắm rồi, ấy vậy mà một người kiêu ngạo coi trời bằng vung như Utaya vẫn nhất quyết không mắng Ria một câu, vẫn khăng khăng bảo cưới.

Đáng để một kẻ hung hăng ngạo mạn như anh ta đánh đổi thể diện như vậy ngoài quyền thừa kế ra thì còn cái khác nữa?

Hemeleous thở ra một hơi nằng nề, mệt mỏi ngồi phịch xuống ghế, nhắm mắt day trán, chưa bao giờ cảm thấy mệt mỏi như vậy. Tại sao càng già thì mọi thứ càng không theo ông mong muốn? Lũ trẻ ranh bây giờ ai cũng dám đối nghịch ông hay sao?

Mở mắt ra một lần nữa, biểu cảm trên mặt ông ta đã lạnh tựa hồ băng, phảng phất đâu đó là hương máu tanh nồng đậm đến sởn da gà: "Cháu muốn ta thay cháu xử lý chuyện này chứ?"

"Không cần ạ." Sau một hồi lâu im lặng, Ria cũng lên tiếng. Vanderval là nói muốn đụng có thể đụng đến sao? Ria Carney và các vị thần hành xử còn phải cẩn thận như vậy, cớ đâu nhiều kẻ lại không biết lượng sức cho rằng bản thân hiểu rộng biết nhiều, tự lao đầu vào những chuyện nguy hiểm thế này rồi oán tránh ông trời không công bằng? Mặc dù đã nắm rõ tường tận sự thật, cô vẫn theo lý mà hỏi: "Ai là người làm chuyện này?"

"Tiểu...tiểu thư, xin hãy tha thứ cho tôi. Tôi không biết gì cả. Người soạn giáo án...là...là...là cô ta! Là cô ta làm!" Rosa là người làm việc với gia tộc Vanderval đã lâu, lúc này đã sợ đến mức chân tay run lên lẩy bẩy, lập tức quỳ xuống dập đầu chỉ về phía Saki.

Saki không hiểu, ánh mắt sáng lên, oai hùng tuyên bố: "Chị sợ gì chứ? Cây ngay không sợ chết đứng! Chúng ta đâu có làm gì sai mà phải quỳ?"

Zedra ngả người ra sau ghế, chán đến độ chẳng thèm can thiệp nữa, nói nhỏ với Jathae: "Hôm nay về tra khảo cả Melissa đi. Lần trước cậu ta đấm vào đầu cô ấy hả?"

Thế nên mới nói đáng sợ nhất không phải là kẻ địch mạnh mà là đồng đội nhiệt tình nhưng ngu dốt. Thẳng tính và có trái tim hướng về công lý là tốt, nhưng không lấy khiêm nhường làm đầu sẽ thành diệt sạch cả bạn lẫn ta, cuối cùng chết tức tưởi mà không hiểu vì sao ra nông nỗi này.

Ria gồng sức đứng dậy khỏi ghế. Zedra nhìn cô chật vật trên đôi chân chi chít vết thương, trong lòng liền nổi lên một trận đau xót, muốn đi qua đỡ lấy lại bị Jathae túm ngồi xuống ghế. Utaya tuy cố gắng hoà nhã với Ria nhưng cũng đã không đỡ nổi cô nữa, để mặc cô muốn làm gì thì làm.

Hemeleous đánh mắt cho một tên vệ sĩ đứng gần nhất, tức thì hắn hiểu ý, đi tới bảo Ria cứ ngồi đó rồi đẩy cô về phía Saki.

"Á! Làm cái gì thế hả?" Bị tên vệ sĩ bắt cúi đầu chạm đất, Saki la toáng lên, vừa dùng sức ngóc đầu dậy lần nữa đã bị một lực đạo hung dữ đạp cho chán chạm đất.

Ria Carney ngồi sát trước mặt Saki, không thèm đụng vào người cô ta, để cho tên vệ sĩ thay mình trút giận. Ánh mắt cô quá hờ hững, không mang theo một chút lo lắng hay giận dữ, dường như những chuyện này vốn chỉ là rắc rối vặt vãnh mà thôi.

Cô khoát tay bảo tên vệ sĩ nhấc đầu Saki lên, lạnh giọng hỏi: "Dạo này sống tốt quá nên đãng trí phải không?"

"Hả?" Saki tức giận muốn lao vào Ria nhưng chưa kịp làm gì thì cái tên vệ sĩ phía sau đã nhanh tay áp chế cô xuống dưới sàn đất lạnh lẽo.

Ria vẫn giữ nụ cười chuẩn mực trên môi, nhắc lại một lời nói tưởng chừng như đã trôi qua từ rất lâu về trước: "Nếu còn gây rắc rối, tôi sẽ nghiền nát cái đầu nhỏ nhắn đáng yêu này của cô đấy."

Con ngươi trong mắt Saki đình trụ, ngớ người ra vài giây rồi giận dữ mắng: "Có giỏi thì làm đi!"

Bốp!

Một cú đá thẳng tắp vung lên từ sàn đất hướng đến cái cằm nhỏ nhắn của Saki, tuy không mạnh nhưng lại mang đến sự nhục nhã cho người gánh chịu. Xung quanh không ai nói lời nào, Zedra và Jathae còn đang chịu trận cũng không có cách can thiệp, mà có khi chẳng muốn can thiệp cũng nên.

Ria thu chân, phẩy tay nói: "Lôi ra ngoài. Lát nữa tôi sẽ xử lý."

"Dạ." Tên vệ sĩ cúi đầu kéo Saki đang la khản cổ ra ngoài.

Phía bên này, nhìn cách xử lý của Ria, Hemeleous không vui, nghiêm giọng nói: "Ria, hai vị công tử. Là gia chủ của gia tộc Vanderval, ta cũng muốn khuyên ba người vài câu. Vanderval hiện tại là gia tộc có vị thế nhất cả về thương nghiệp lẫn chính trị, có rất nhiều người muốn nắm tay hợp tác, nhưng cũng có rất nhiều kẻ muốn nắm chân rồi gặp bất hạnh. Cơ hội mở ra cho ba người, ta tin ba người rất thông minh, có thể hiểu được vấn đề."

Ria nhắm hờ mắt, nhẹ nhàng đáp: "Tất nhiên rồi."

"Ngài Vanderval yên tâm. Sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu."

"Quý công tử nhầm rồi." Zedra vừa dứt lời, âm thanh trưởng thành rất vang của Hemeleous đã truyển tới, cổ họng trầm khàn, thoáng chốc khiến lòng người kinh sợ. "Ta rất an tâm. Bởi nếu có chuyện gì xảy ra, rắc rối chắc chắn sẽ bị loại bỏ."

Ria im lặng không nói gì. Zedra mỉm cười khoanh tay trước ngực, cực kì mong chờ khi ngửi thấy được mùi kim loại sắc bén đến từ mũi dao cảnh cáo ẩn nhẫn trong lời an ủi trầm mê.

Bấy giờ, ngoài cửa có tiếng mắng nhiếc và chửi bới loạn xạ. Saki không rõ vì sao thoát được khỏi nhóm vệ sĩ đang giữ lấy mình, lao vào bên trong quỳ gối trước Hemeleous Vanderval muốn được phân xử: "Tôi làm vậy là có lý do ạ. Xin hãy giúp tôi với!"

Saki biết rằng đính hôn với Vanderval là mục tiêu của Ria Carney, cũng biết rằng bọn họ là một gia tộc lớn. Người phía trên cao luôn tường tận sự việc, hiểu được chuyện nào là đúng, chuyện nào là sai. Điều này những đứa trẻ luôn được dạy bảo từ nhỏ. Chỉ có bậc hiền đức mới xứng làm quân vương.

Jathae quay đầu không thèm nhìn: "Ngu ngốc!"

Ria muốn ngăn Saki lại, nhưng Utaya ở phía sau đã lên tiếng trước, ánh mắt sắc lẹm: "Lý do? Vậy nói thử xem nào? Lý do cô bôi nhọ thành viên của gia tộc Vanderval là gì hả? Nếu không có, vậy thì tự chui xuống mồ đi!"

"Xin ngài hãy làm chủ cho tôi! Ria Carney đây không phải là kiểu người xứng đáng ngồi ở vị trí trên cao đâu ạ!" Saki quỳ rạp xuống đất, từng lời từng chữ đều nhắm thẳng vào Ria Carney. Sau bao nhiêu chuyện đã xảy ra, dù nhìn thế nào cô cũng cảm thấy Ria Carney là tiểu nhân đê hèn bẩn thỉu, không xứng với bất cứ ưu ái nào trên trời đất này.

Hemeleous cười haha mấy tiếng, giọng nói ngày càng lạnh: "Ngày càng náo nhiệt nhỉ?"

Saki dường như không nhìn ra tất cả những vấn đề này, cung kính khai: "Vanderval, nửa năm trước, cô ta dùng người vô tội để mua lại mảnh đất mà Smitha đang muốn sở hữu, cuốn người vô tội vào những chuyện nguy hiểm. Nếu tôi không chịu nghe lời Ria Carney, cô ta sẽ đe doạ người thân của họ. Lừa dối và phản bội là bản chất thật của cô ta! Ngay cả bạn bè hay người thân, cô ta cũng sẽ không từ thủ đoạn để đạt được mục đích của mình. Dẫn cô ta là dẫn rắn vào nhà. Tôi...tôi...đã phải chuyển trường vì không chịu được áp lực đến từ cô ta. Hôm nay tôi muốn vạch mặt thật của cô ta cho các ngài thấy!"

"Lôi xuống! Người này ăn nói không có bằng chứng, làm tổn hại danh tiếng của Carney và Vanderval. Sau bữa tiệc ta sẽ đích thân đến xử lý!" Câu cuối cùng mà Saki nói quả thật đả động rất lớn đến thanh danh của gia tộc Vanderval, chẳng khác nào nói Vanderval là một lũ có mắt như mù, không biết nhìn người. Utaya nửa vô tình nửa cố ý bước lên trước một bước đứng chắn trước mặt Hemeleous và Ria. Thấy vậy, Ria chỉ thở dài, quay đầu rót thêm một chén trà mới.

"Ngài nói tôi không có bằng chứng? Tôi có bằng chứng!" Nhưng mà Saki vẫn chưa có ý định bỏ qua mọi chuyện, kiên cường tuyên bố. Đúng lúc đó, điện thoại Ria rung lên liên tục, khiến mi tâm cô hơi co lại.

Saki bất chấp tất cả lao về phía máy tính thuyết trình, lên mạng và gõ từ khoá "Ria Carney."

Ria Carney mười năm trước quả thật là người nổi tiếng, nhưng là nổi tiếng ở thế giới ngầm, Vicent Carney và Aros chắc chắn sẽ không để cô lên báo mạng. Hiện tại Ria cũng nổi tiếng, nhưng là nổi tiếng trong nội bộ trường đại học Sanney vì mấy lý do chẳng tốt lành gì, nhưng nhìn chung vẫn chưa đến mức bị đem lên mạng bàn tán.

Thế nhưng khi Saki gõ "tạch" một nhát, tất cả lại được một phen sững sờ khi nhìn thấy cái tên Ria Carney đang đứng đầu bảng xếp hạng tìm kiếm trong suốt một tiếng vừa qua.

Các tờ báo, trang mạng đang ầm ĩ đăng thông tin liên quan đến con gái nhà Carney, nghi vấn về kẻ giết hại John Smitha thật sự, liệu trong sự cố cá mập ăn thịt người trên biển, Ria Carney có thật sự là người bị hại? Hay những mẩu báo lá cải có đề "bạn thân hai ngả, tình chị em chắc có bền lâu", "cô con gái kiêu căng của gia tộc đã từng hưng thịnh mười năm về trước", "kẻ giết người không dao." Đủ các vấn đề, đủ các mẩu tin, thật giả lẫn lộn.

Mặt mũi Zedra tối sầm, chẳng nói chẳng rằng. Ria đảo mắt nhìn anh, truyền lời bằng khẩu hình miệng: "Không sao."

Sở dĩ cô chú ý tới anh đến thế là vì sắc mặt thần may mắn bây giờ thật sự không ổn lắm, hoàn toàn không biết nên diễn tả bằng lời như thế nào, gần như là đặt bản thân vào vị trí người khác mà tức giận, hàn khí toả ra quả thật khiến những kẻ xung quanh cũng phải rét run.

Những tờ báo đăng tin về chủ đề này tuy không lớn nhưng quả thật moi được rất nhiều dẫn chứng chính xác, lời văn cay độc, không muốn chừa cho người khác một con đường sống. Cộng đồng mạng như là được tiêm máu gà, liên tục bình luận:

"Này cũng thật độc ác! Nhìn cái mặt đã biết không ra gì rồi. Đi chết đi!"

"Tôi còn tưởng cô ta là loại con gái thanh cao lắm, nhưng ai ngờ lại là một nhân vật hiểm độc, đâm dao sau lưng. Những chuyện bẩn thỉu như vậy cũng có thể làm được, ghê gớm thật!"

"Thứ mất dạy! Sinh ra đứa con thế này thà không sinh còn hơn! Cái loại này mà có thể nổi tiếng sao? Chẳng biết bán nhan sắc được bao nhiêu tiền nữa!"

"Này, lầu trên, nói cái gì buồn cười vậy? Nhan sắc này có cho cũng không thèm ấy chứ, hahahaha!"

"Người nổi tiếng toàn cái loại này sao? Khổ thân mấy nam thần của tôi bị xoay như chóng chóng. Nhân cách chẳng ra gì! Cút xuống địa ngục đi!"

"Ba mẹ cô ta cũng thật không có phúc mới sinh ra loại súc sinh đè đầu cưỡi cổ người vô tội như vậy!"

Nhưng bình luận như: "Cút đi!!", "Lừa đảo!" hay "Độc ác!" nổi lên như một làn sóng, một trào lưu mua vui của cư dân mạng. Chẳng mấy chốc, các hội nhóm anti và tẩy chay đã mọc lên như nấm, đi kèm với đó là hàng loạt bức ảnh đào mộ quá khứ, bôi nhọ danh dự, ảnh tang, thậm chí cả ảnh ghép cho vui với các vị đại gia cũng đã từ trêu đùa trở thành sự thật.

Tài khoản cá nhân và số điện thoại của Ria Carney bị tung ra ngoài, những tin nhắn nguyền rủa và chửi bới được gửi đến nhiều đến mức phá máy. Từ số điện thoại và các thông tin ngoài lề, nhóm người quá khích tìm được địa chỉ căn hộ của cô, đến cửa phá rối, ném thư tuyên chiến, cà chua và trứng thối, khiến người dân xung quanh bị ảnh hưởng, an ninh bên đó loạn hết cả lên. Cũng may là Ria Carney hiện giờ không có ở nhà, nếu không ra ngoài đường gặp chuyện gì còn chẳng ngờ được.

Shizuma Baserker gọi lỡ đến bốn mươi cuộc, ngoài tin nhắn báo cáo kết quả tìm kiếm thì còn dặn dò tiểu thư đừng lên mạng, hoặc là nếu lên mạng xin đừng lo lắng, ông sẽ tìm cách ém việc này xuống sớm nhất có thể.

Sức mạnh của ngôn từ quả thật rất khủng khiếp. Chỉ cần nhìn những bình luận tăng lên một cách chóng mặt này thôi, Cheros đã hoảng đến run cả người, tuy chẳng thích Ria Carney nhưng cũng phải cảm thấy cô ta thật đáng thương, âm thầm đưa ánh mắt áy náy về phía bên này. Bubbera Vanderval không nói một lời, khoé mắt hơi cong lên như là vui sướng khi thấy Utaya gặp hoạ.

RẦM!

"Thật ti tiện và vô lễ!" Hemeleous đập bàn đứng dậy, đôi đồng tử long sòng sọc, hằn lên tia máu. Thứ nhất, chuyện nhà Smitha là do Vanderval nên Ria Carney mới nhúng tay, ông đương nhiên không thể để Ria một mình làm khiên chắn dao chịu trận. Thứ hai, những kẻ dám tung tin đồn vào lúc Vanderval và Carney sắp trở thành thông gia quả thật điên cả rồi! Cái này chính là thư tuyên chiến, là muốn Carney và Vanderval quay lưng với nhau!

Bị huỷ hoại chuyện tốt, Utaya cũng giận đến điên người, giận cả những kẻ đứng đằng sau vụ việc này, giận cả Ria Carney. Thế nhưng trước khi hành động sai lầm, anh vẫn đứng một bên quan sát lựa chọn của cha mình trước rồi mới có suy tính tiếp theo.

Hemeleous hung hăng đá mạnh một nhát vào bụng Saki: "Saki Smorkov phải không? Ta đã hiểu vì sao cô lại đi đến con đường cùng như vậy rồi. Đó là vì cô đã quá ngu dốt đấy! Đừng có lầm tưởng! Vanderval không dễ dãi đến mức để hạng người như cô lên giọng dạy bảo đâu!"

Mấy năm nay, tuy Hemeleous chủ yếu ngồi chỉ tay năm ngón nhưng cũng từng là người đã tập võ, lực tay lực chân chắc chắn không hề nhẹ. Saki bị đánh mà không biết vì sao lại bị đánh, hắng giọng hỏi: "Hả? Ngài nói cái gì cơ? Tôi chỉ muốn vạch trần bộ mặt thật của cô ta..."

"Lôi ra ngoài! Ta sẽ đích thân xử lý chuyện này!" Mặt mũi Hemeleous đen hết cả lại, quay đầu nói với mấy người phía sau: "Buổi tiệc kết thúc ở đây. Utaya, Ria, theo ta lên phòng làm việc!"

"Dạ."

Tiệc tàn người tan, chỉ trong vài tiếng đồng hồ mà xảy ra quá nhiều chuyện, chẳng ai dám bước mạnh lấy một bước. Cheros lướt qua Ria liền không nhịn được đảo mắt nhìn đối phương thêm một cái, nói nhỏ với Bubbera Vanderval ở bên cạnh: "Này là Utaya xong luôn rồi hả? Nhưng nhìn cô ta cũng đáng thương quá đi chứ. Dù sao thì..."

Bubbera mặt không biểu tình, cắt ngang: "Không phải chuyện của em thì đừng có lắm mồm."

Utaya và Ria im lặng đi theo Hemeleous. Trong giờ phút nhạy cảm, Utaya không bảo vệ Ria, không thân mật, nhưng cũng không bài xích, không lên tiếng chửi mắng, có lẽ là vì ý định của Hemeleous Vanderval vẫn chưa được làm rõ.

Bây giờ ông ta còn muốn tiếp tục nâng Ria Carney lên, hay cô đã chính thức trở thành một kẻ ngáng đường rồi đây?

Nhìn bóng lưng Ria dần biến mất, Zedra không nhịn được phải tiến lên kéo giật xe lăn của cô lại một chút, xoa giãn đôi lông mày đang nâng cao của cô, nhẹ giọng nhắc nhở: "Nếu có chuyện gì thì gọi cho anh."

Ria gật đầu, xoay người cùng Hemeleous và Utaya bước vào thang máy. Zedra thở dài một hơi, sau đó nói với Jathae: "Tôi có việc ra ngoài chút. Khi nào cô ấy ra thì gọi cho tôi."

Jathae đáp: "Biết rồi."

Vệ sĩ đẩy xe lăn vào thang máy, cánh cửa kim loại chậm rãi đóng lại, ngăn cách tiếng thì thầm bàn tán bắt đầu nổi lên của lũ người hầu phía bên ngoài. Thang máy chạy xuống, trên cánh cửa phản chiếu vẻ mặt không chút cảm xúc nào của Ria, tia sáng rực rỡ của đèn điện bọc lấy từng đường nét cô đơn trên cơ thể gầy guộc ấy, mười ngón tay thon nhỏ đan vào nhau, móng tay phản chiếu chút ánh điện sáng loá.

Trước cửa phòng làm việc của Hemeleous Vanderval, Gucan Vanderval vẫn nhớ lời nói trước khi rời đi, cùng Vera đến văn phòng của ba làm một trận cho ra lẽ. Hemeleous chán ghét nhìn bọn họ, quay đầu nói với Ria và Utaya: "Hai đứa đứng ngoài đợi ta một chút." Rồi ông lại quay sang một tên vệ sĩ gần đó. "Đem người vào trong đi."

Gucan cùng Vera cùng bước vào trong. Khi đi ngang qua Ria, Vera âm thầm giơ tay thành nắm đấm, cười tươi rói, vừa là để cổ vũ cho tinh thần của mình, vừa là tiếp thêm lửa cho Ria.

Mười phút sau khi cánh cửa căn phòng làm việc đóng lại, nhóm vệ sĩ vừa rời đi đã quay trở lại, mang theo một cô gái nhỏ nhắn trông còn trẻ hơn cả Ria tiến vào bên trong. Người này trang phục giản dị, gương mặt trắng hồng đáng yêu, nhưng ánh mắt lại man mác một nỗi buồn khó nói. Chẳng rõ vì lý do gì, cô lại cảm thấy cô bé khá quen mắt.

Căn phòng cách âm nên bên ngoài chẳng rõ phía trong xảy ra chuyện gì. Chỉ thấy "rầm" một tiếng, Vera tức tối giậm chân chạy ra ngoài, đầu gần như bốc khói đến nơi. Ngay phía sau cô, Gucan cũng vội vã đuổi theo, vừa chạy vừa nói: "Em nghe anh giải thích đã!"

Vera không thèm quay lưng lại lấy một lần, bấm mãi thang máy không chịu đến liền tức tối tìm xuống thang bộ mà đi, tuyệt nhiên không muốn Gucan đuổi kịp mình.

Gucan cũng lao theo lối thoát hiểm, vang vọng đâu đó là lời giải thích bất lực: "Vera! Bình tĩnh một chút! Đó chỉ là một người bạn thời thơ ấu của anh thôi! Hoàn cảnh của cô ấy có chút..."

Ria không nghe được những câu cuối cùng, có lẽ cả hai đã chạy xuống được một quãng khá xa. Bấy giờ, cô gái nhỏ nhắn vừa được lôi vào trong phòng làm việc bây giờ lại bị lôi ra ngoài. Cùng với cửa mở, bên trong cũng vọng tới tiếng gọi: "Utaya, Ria, vào trong đi."

"Con xin phép."

.

Chiếc xe Jeep phóng nhanh trên đại lộ vào 12 giờ, đèn pha chiếu rọi đêm tối tĩnh mịch. Không khí trong xe vô cùng trầm lắng, bốn người không ai nói với ai một lời nào, mỗi người quay ra một hướng khác biệt.

Điện thoại di động của Ria lại rung lên, cô theo thói quen nhấc máy, còn chưa kịp nói tiếng nào đã nghe thấy tiếng rống chói tai truyền đến từ phía bên kia: "Chết đi! Đồ độc ác! Sinh ra cái loại...."

Zedra ngồi bên cạnh Ria giật lấy điện thoại di động, ngón cái bấm liên tục vào phím tắt máy, sau đó bật chế độ máy bay, thả lại điện thoại lên đùi cô.

Ở ghế phụ phía trên, Jathae chẳng thèm nhìn lại lấy một cái, chất giọng không băng lãnh thì vẫn cục súc như thường: "Đáng đời! Tự làm tự chịu!"

"Jathae, không mở miệng thì cũng không ai bảo cậu câm đâu." Zedra kiềm chế cảm giác muốn lao đến hành hung Jathae, nhưng khi quay sang Ria lại mếu máo đáng thương nói: "Tại sao em nghe điện thoại người khác thì nhanh như vậy mà của anh cứ phải vài phút mới nhấc? Em kì thị anh hả?"

"....." Ria không đáp lời anh, tiếp tục bấm điện thoại kiểm tra từng tin nhắn một.

Zedra nhíu mày không vui, tức tốc tháo dây an toàn, quay sang ôm lấy cánh tay Ria, bắt đầu đu lên người cô như con bạch tuộc: "Này! Em đừng có xem! Xem anh này!"

Ngón tay đang liên tục lướt xuống trên màn hình điện tử của Ria chợt ngừng lại ba giây, mi tâm hơi nhíu lại. Lúc đầu Zedra còn nghĩ mình thành công thu hút sự chú ý của cô rồi, nhưng gương mặt hơi tái đi của Ria lại khiến anh cảm thấy bất an.

Mười lăm phút trước, trong phòng làm việc, Hemeleous Vanderval đã nêu rõ quan điểm của mình rằng sẽ đứng về phía Ria, đồng thời thẳng thắn yêu cầu Carney giúp sức để đưa Vanderval lên một tầm cao mới. Kế hoạch kết hôn sẽ vẫn diễn ra như dự tính, ông ta đã gọi điện cho bên công ty giải trí trực thuộc sở hữu của Vanderval để ra lệnh vẽ lên mấy cái scandal giả nhằm ém lượt tìm kiếm của Ria Carney xuống, nếu cô không làm gì thì vài ngày sau có lẽ sẽ tự tắt mà thôi.

Thông tin báo chí tung ra về Ria Carney nhiều vô số kể, thật giả lẫn lộn, nhưng nói chung vẫn dễ giải quyết. Bởi lẽ đa phần câu chuyện chỉ xoay quanh vấn đề tình cảm nhăng nhít và bạo lực học đường, không bao gồm quá khứ của nhà Carney hay những việc làm bẩn thỉu của giới quý tộc.

Ấy vậy mà trong điện thoại Ria lại có một tin nhắn không rõ người gửi:

Nợ máu phải trả bằng máu. 23 mạng người đền nổi không?

Hô hấp Ria hơi đình trệ. Zedra thấy vậy liền bắt lấy cánh tay cô, rướn người muốn nhìn vào màn hình điện thoại: "Chuyện gì vậy?"

Nhưng chưa kịp làm gì thì đã bị cô cắt ngang: "Vera hỏi ngủ nhờ một tối được không?"

Gương mặt cô gái kia tuy có chút thay đổi nhưng thật ra rất khó để nhận biết. Ngón tay cái khẽ trượt một cái, tin nhắn bị vứt vào thùng rác, lướt một hồi thì chuyển thành cuộc hội thoại với Vera.

Khoảnh khắc ấy, Zedra chợt thấy ngón út của cô phát run, nhưng khi thấy cô chuyển chủ đề liền tươi cười bảo: "Cãi nhau rồi à? Sao cặp vợ chồng nhà này sao cứ đi đến đâu là nơi đó xảy ra chuyện vậy? Ác tinh chắc?"

"Ở đây còn có một người giống ác tinh hơn đấy." Jathae khinh bỉ đảo mắt qua gương chiếu hậu, lời nói chẳng rõ là đùa hay là thật. Thay vì nói Vera Agatha và Gucan Vanderval là ác tinh, đi đến đâu là có chuyện không tốt xảy ra đến đấy, chi bằng nói Ria Carney mới là người mang mệnh rủi thì đúng hơn. Ghen ghét, tông xe, trả thù, đánh nhau, đâm dao, tống tiền, ma quỷ, thần linh, giết người diệt khẩu, lật thuyền, hải tặc tấn công, cá mập tấn công, áp lực mạng xã hội, nguyền rủa, dù gián tiếp hay trực tiếp thì cũng chẳng có cái nào không có dấu chân của cô ta.

Ria thở dài, nói với Cocidius đang ngồi ở ghế lái: "Villa số 34."

Cocidius gật đầu rồi chuyển làn, điều khiển chiếc xe xuyên qua làn sương mù lững lờ giữa đêm khuya, tính cách vẫn là "không phải chuyện liên quan đến hợp đồng thì không xen vào."

.

Một lát sau, tại căn villa số 34, Gucan bước ra khỏi phòng tắm mờ kín hơi nước, khăn trắng cuốn quanh thân dưới, nhưng lại chẳng thèm lau khô cơ thể, cứ như vậy mặc cho nước rơi lênh láng khắp sàn nhà, để trần bước đi xung quanh phòng ngủ như đang tìm kiếm bóng hình của ai đó.

Bên ngoài phòng khách có tiếng tivi đang chiếu bộ phim truyền hình vào mỗi đêm khuya thứ sáu. Ánh mắt Gucan trong thoáng chốc đã trở nên ấm áp, anh tiến tới trước gương chải lại mái tóc ướt sũng nước. Trên đó đang hiện lên hình ảnh của một người đàn ông cao lớn cường tráng, tay chân thon dài hữu lực, ngực bụng hiện lên từng đường cơ bắp rõ ràng. Nước da Gucan Vanderval hơi ngăm ngả màu bánh mật, tuy là cảnh sát nhưng da dẻ lại mềm mịn không chai sạn, cá biệt chỉ có một vết sẹo nhỏ đã mờ chạy dài cắt đầu và thân thành hai bộ phận tách biệt.

Đó là một lời nhắc nhở.

Lời nhắc nhở anh không được phép quên đi khoảng thời gian bị ba đưa vào trại trẻ mồ côi để huấn luyện mười năm trước, không được quên đi tiếng đao kiếm, tiếng súng ống, tiếng máu chảy, tiếng la hét của những đứa trẻ vô tội sinh ra với số phận đã bị định đoạt sẵn.

Anh phải nhớ lấy những kẻ ngốc đã vì hai chữ tự do mà lao đầu vào trận chiến sinh tử, nhớ khoảnh khắc bị ai đó siết chặt lấy cổ họng, nhớ lần đầu tiên bại trận trong cuộc đời, và...

----nhớ lấy khung cảnh tang thương khi người bạn thơ ấu bị phản bội.

Con gái duy nhất của nhà Carney, cho dù không trực tiếp liên quan đến anh, nhưng mười năm qua anh vẫn chưa bao giờ quên đi danh phận của người này.

Kẻ đã phản bội và cướp đi mạng sống của Assa, không ngờ cô ta lại chính là Ria mà anh đã gặp.

Gucan xoay người rút chiếc điện thoại đang sạc bên đầu giường, tiến ra ngoài phòng khách, vừa đi vừa gọi: "Vera, em vào trong ngủ đi. Để anh nằm sô pha cũng được."

Không có tiếng đáp lời. Thấy tivi đang mở còn sô pha thì không có lấy một chút hơi ấm, cả căn biệt thự trống rỗng, chẳng biết Vera đã rời đi từ lúc nào, huyệt thái dương Gucan bỗng chốc giật nảy lên.

"Vera!"

Cửa phòng thay đồ đập mạnh vào tường rồi dội ngược lại, Gucan tìm kiếm hơi thở quen thuộc nhưng vẫn chẳng hề thấy được một ai. Anh tức tốc bấm một dãy số gọi đi, lòng nóng như lửa đốt, thầm cầu mong Hemeleous Vanderval chưa kịp có thời gian quản chuyện của anh, người yêu vẫn bình an vô sự, chỉ là cô giận dỗi tự bỏ đi mà thôi.

Tiếng chuông thứ sáu vang lên mới có người nhấc máy. Đầu dây bên kia còn chưa kịp nói tiếng nào, Gucan đã vội hỏi: "Em đang ở đâu!?"

Trên ghế sau của chiếc xe địa hình băng qua vườn cây xanh mướt, Vera nén xuống tiếng thở dài mệt mỏi, nhẹ nhàng nói: "Em ở chỗ của Ria rồi. Anh không phải lo."

Vera vừa dứt lời, Gucan gần như không hề dành ra một giây để suy nghĩ, lập tức thay quần áo, lấy chìa khóa xe xông ra cửa: "Nói cho anh địa chỉ, anh sẽ tới đón em."

"Anh đừng đến. Em không nói đâu. Em không giận anh hay gì cả, chỉ là muốn có một đêm yên tĩnh để suy nghĩ thêm vài thứ thôi. Chuyện cô gái đó....em tin anh mà!" Trong khi từng lỗ chân lông trên người Gucan đang nổi lửa nóng, âm giọng náo nhiệt thường thấy của Vera nay lại trở nên trầm tĩnh hơn.

Gucan thả lỏng bàn tay muốn bóp nát chìa khoá xe, kiềm giọng khuyên nhủ: "Vera, chúng ta về nhà rồi nói chuyện đàng hoàng nhé? Tiểu thư nhà Carney.... em đừng tin cô ta quá! Anh là người đã tử chiến cùng cô ta mười năm về trước và suýt mất mạng. Bạn bè vào sinh ra tử với cô ta đều đã bị cô ta phản bội và giết sạch. Anh hiểu rõ cô ta là người thế nào. Em đừng xúc động. Bây giờ nói ra địa chỉ, anh đến đón em, được không?"

"Em đang rất bình tĩnh. Hôm nay em muốn ngủ bên ngoài. Anh đừng tìm em. Mai em sẽ gọi lại cho anh."

"Vera!" Gucan tức giận gọi một tiếng, nhưng đầu dây bên kia giờ đây chỉ còn lại những tiếng tút dài.

Ngả lưng vào yên xe, Vera dứt khoát tắt nguồn điện thoại, hít sâu một hơi vào trong lồng ngực, sau đó thở ra tất cả nặng nề. Cô nghiêng đầu nhìn hai hàng cây đang từ từ chạy ngược, nhắm mắt nghĩ ngợi một lúc, cuối cùng vẫn không nhịn được phải quay sang nắm tay người bên cạnh: "Ria."

Ria xoay đầu lại, im lặng đợi đối phương nói tiếp.

Vera bình thường nhăng nhít vui vẻ là thế, nhưng ai ngờ được khi bạn bè gặp chuyện hoạn nạn, cô lại cho thấy bản thân là một người chị cả có bờ vai vững vàng ấm áp, thành thật an ủi: "Không sao cả. Chị sẽ không tin những lời đó. Có rất nhiều người đã tự tử vì áp lực mạng xã hội, em đừng vì những tin đồn nhảm mà suy nghĩ dại dột nhé."

"Là thật."

"....."

Vera ngẩn người, gương mặt từ ân cần trở thành khó hiểu, sau khi tiêu hoá được vấn đề lại sợ Ria nghĩ mình đổi lòng, ấp úng hỏi: "Tuy vậy nhưng mà....em không cảm thấy khổ sở sao? Vì những người chửi bới em ấy. Bọn họ...."

Vera còn chưa nói hết câu, âm thanh trầm ổn của Ria đã đè xuống sự nôn nóng của cô, không nhanh không chậm mà bảo: "Nếu vì những lời ngoài kia mà khổ sở, em đã chết cả trăm ngàn lần rồi."

Vera lại ngẩn người, bởi vì không hiểu được lối sống hà khắc của giới quý tộc nên vẫn luôn cho rằng đó là một nơi xa hoa chỉ cần tiêu tiền và hưởng thụ.

Không có cái gì trên đời này là miễn phí. Nếu sinh ra ở vạch đích, nhất định ông trời sẽ cướp đi một thứ khác của con người.

Zedra nhìn Vera đầu óc đang treo trên mây, cười cợt: "Không hổ danh là mỹ nữ chân dài eo thon hạng A lại có học thức, biết nói lời êm tai chứ không như người nào đó. Nhưng còn chuyện của chị và Gucan là sao? Hai người cãi nhau vì ai đó à?"

"Không phải cãi nhau vì ai đó. Lúc mới nghe chuyện chị hơi mất bình tĩnh, nhưng bây giờ nghĩ lại thì cảm thấy cũng không có gì đáng để tức giận. Anh ta khờ khạo như thế, mấy đứa nói xem làm gì có chuyện bao nuôi và có quan hệ bất chính với trẻ vị thành niên ở bên ngoài suốt mười năm trời được chứ?" Vera thu lại vẻ mặt tươi cười vốn có, khoe ra chuyện Gucan khờ khạo mà cứ như nói về một chiến công hiển hách nào đó.

Ria hỏi: "Cô gái vào phòng với anh chị?"

Vera gật đầu: "Ừm. Là cô ta. Ba Gucan ép anh ấy kết hôn không được nên muốn chị bỏ anh ta, nói rằng anh ta cũng không phải loại thủ thân như ngọc như người ngoài vẫn nghĩ, chơi bời đàn đúm không thua kém gì các anh chị em, lại dám bỏ nhà ra đi rồi cắt đứt quan hệ với gia đình. Ba anh ấy còn nói rằng nếu không kết hôn với tiểu thư nào đó thì sẽ không cho phép Gucan chu cấp sinh hoạt cho cô gái kia, đồng thời sẽ khiến cô gái kia không sống nổi ngoài xã hội."

Zedra ngạc nhiên: "Ồ? Ông ta là loại người dễ bùng nổ như vậy sao? Có lẽ lần này thật sự bị chọc điên rồi!"

Ria lên tiếng: "Cô gái này trông quen, tôi từng gặp rồi."

"Quen sao?"

"Vera Agatha, Gucan Vanderval có nói với cô điều gì về Ria Carney không?"

"Cũng có." Vera có vẻ hơi ngại, dường như không muốn nói nhiều quá, cuối cùng chỉ tóm gọn lại bằng một câu. "Anh ấy nói không nên tin tiểu thư nhà Carney."

Jathae chẳng buồn để ý tới cảm xúc của người khác, chỉ cần biết bản thân đang cần thêm thông tin, liền bất chấp tất cả hỏi kĩ hơn: "Còn gì nữa không?"

"Thì..."

"Tôi đã gặp anh ta mười năm trước rồi." Thấy Jathae liên tục dồn ép Vera, Ria bình thản lên tiếng thay cho cô, giọng nói hiển nhiên dường như không pha lẫn sự ngạc nhiên hay lo lắng. "Trên đấu trường."

Vera khó hiểu: "Đấu trường? Là cái gì vậy?"

Ria đáp: "Là nơi đánh nhau."

Vera dù sao cũng là người bình thường, ngoại trừ ngoại hình xinh đẹp thì những thứ khác đều bình thường đến không thể bình thường hơn. Mặc dù đã biết là Ria không phải hạng người tốt lành gì, nhưng nếu cô ấy còn biết rằng Ria đã từng ra tay giết 23 đứa trẻ vào lúc mười tuổi thì chắc sẽ không tránh được sợ hãi.

Nghiền ngẫm một lúc, đôi đồng tử của Zedra hơi sáng lên: "Vậy cô gái kia chẳng lẽ là....Manda!"

Jathae nhíu mày: "Gucan Vanderval là người đó sao? Vậy thì rắc rối rồi đây..."

Ria xoay đầu, nhìn hình ảnh phản chiếu của bản thân trong gương, nhẹ nhàng nói: "Mười năm trước, Van là kẻ có tham vọng lớn, từng hét lên rằng bản thân phải trở thành người thừa kế và thay đổi Vanderval. Gucan bây giờ bỏ nhà đi bụi, từ chối gia tộc, vì vậy tôi đã không nhìn ra bọn họ là một."

"Con người ai cũng thay đổi mà." Zedra nhún vai, cong môi mỉm cười: "Vậy tối nay chuyển Melissa qua phòng Padeus. Chị Vera ở với Ria nhé? Nếu có chuyện gì thì gọi điện, bọn em ở kế bên thôi."

"Được rồi." Vera gật đầu.

Thấy Ria định thông báo lộ trình mới cho Cocidius, Zedra nói thêm: "Nhưng trước mắt thì cứ qua phòng anh tụ họp đã. Nhóm Ather vừa nhắn tin rằng tất cả đang ở đó để đợi người về."

Không rõ vì lý do gì, Jathae cảm thấy không đúng lắm, bèn hỏi kĩ lại: "Đợi người?"

Zedra cười vui vẻ, rướn người lên ghế trên: "Phải! Đợi người! Là đợi cậu về nấu cơm đó, Jathae. Bọn chúng đang chờ đến mốc meo cả rồi."

"Vô dụng!" Jathae cằn nhằn phun ra hai chữ thường thấy, tuy không nói gì nhưng chắc chắn sẽ không về làm bà nội trợ cho cái nhóm người chỉ ngồi ăn với hốc mà không được việc gì cả kia. Thần tri thức bình thường tiện nấu là tiện ăn, nhưng hôm nay đã ăn ngoài rồi nên sẽ không nấu thêm nữa.

Chiếc xe Jeep chuyển hướng rẽ phải trên ngã tư hướng tới phòng Jathae. Im lặng một lúc, như sực nhớ ra cái gì, Ria lên tiếng hỏi Zedra: "Anh mang đồ đông không?"

"Không. Sao em hỏi vậy?"

"Melissa sợ lạnh." Ria nhẹ nhàng đáp, dường như không muốn nghe Jathae cằn nhằn nên thêm vào. "Ban đêm ở ngoài biển lạnh hơn bình thường."

Ấy vậy mà Jathae vẫn bất chấp tất cả, cằn nhằn: "Kệ nó. Lạnh mà cũng không chịu được thì vô dụng."

"....."

"Lát nữa hỏi những người khác xem."

Ria gật đầu, đột nhiên nhớ lại ảo giác buổi đêm hôm qua. Đúng là ban đêm ở trên đảo lạnh hơn bình thường, nhưng cô không ngờ được rằng hoả thần nhạy cảm với cái lạnh đến độ run lên cầm cập, co lại như con tôm, rúc vào lưng mình nhưng tìm hơi ấm nhưng bất thành, chân tay thi thoảng còn run lên nhè nhẹ.

Đường đi ban đêm có hơi khó tìm, biển chỉ dẫn bằng gỗ đặt tại ngã ba, ngã tư đường đều bị bóng tối bao trùm, không nhìn được rõ, chỉ có thể dùng trí nhớ và cảm giác để đi.

Zedra và Vera trò chuyện tíu tít, ba người còn lại trên xe không ai mở miệng nói lời nào. Mãi một lúc sau, khi đi qua ngã rẽ thứ tư trên con đường được ôm bởi những vườn cây xanh mướt, Jathae chợt lên tiếng nhận xét: "Kì lạ thật."

Không ai nói gì nhưng đều đã ngoảnh đầu nhìn anh, đợi anh nói tiếp.

Jathae nhìn thẳng: "Con đường này không có trên bản đồ?"

Trong đầu Jathae thoáng chốc đã xuất hiện bản đồ hòn đảo có sẵn trong phòng mỗi người, xoay nhiều chiều khác nhau để kiểm tra lại suy đoán của mình. Hồi chiều rẽ vào nơi ở của Rino không đi đường này, lúc đó cũng không có gì bất thường, nhưng bây giờ cho dù là ở trong bóng tối, anh vẫn không nhớ có cái ngã rẽ thứ tư nào nằm ở khu đất số ba trên bản đồ khu nghỉ dưỡng cả.

"Bản đồ?" Mặc dù không nói rõ, Cocidius cũng hiểu người bên cạnh đang bắt chuyện với mình, "à" một tiếng khi nhớ ra cái bản đồ nào, bèn nói: "Đó chỉ là bản đồ giản lược, nhiều chi tiết không vẽ rõ ràng. Đi lại ở chỗ này thì thuộc đường vẫn là tốt nhất."

"Cậu có trí nhớ tốt nhỉ? Mới đến hôm qua mà đã thạo đường như vậy rồi?" Zedra có vẻ hứng thú với những gì Cocidius nói, rướn người bắt chuyện.

Cocidius cười bảo: "Quá khen. Yêu cầu nghề nghiệp thôi. Hôm qua đi tham quan một lần là nhớ."

Jathae nghiêm giọng: "Vậy ngươi có nhớ rõ tất cả những ngã rẽ hay địa điểm không có trên bản đồ của hòn đảo này không?"

Cocidius nghĩ ngợi một lúc, sau đó mới đáp: "Ngã rẽ thì có."

Không khí rơi vào tĩnh lặng, Jathae xoa cằm hệ thống lại suy nghĩ, Zedra thì lôi một cuốn sổ nhỏ bằng bàn tay rồi hí hoáy vẽ cái gì đó lên trên.

Một lúc sau, Jathae hé miệng, dường như muốn xác nhận lại lần cuối cùng: "Thiết kế của hòn đảo này có rất nhiều hình bánh xe. Còn có...."

Zedra giật đứt mảnh giấy trong cuốn sổ ghi chú, đưa lên hai ghế phía trên: "Giống thế này phải không?"

"Phải." Cocidius gật đầu.

Tầm mắt Jathae tối đi thấy rõ, tạm thời không nói thêm gì nữa.

Không rõ là hai người phía trên nhìn thấy cái gì, Vera tò mò cầm lấy mảnh giấy, xoa cằm nghĩ nghĩ: "Đúng là hơi khác trên bản đồ thật, nhưng có khác nhiều đâu...."

Thực tế, hình vẽ tay của Zedra khá khác so với bản đồ. Hình dạng hòn đảo và những bố cục chính vẫn được giữ nguyên, nhưng rất nhiều đường nét xẻ ngang xẻ dọc khác được thêm vào. Nếu bỏ khu cổng chào đi, hòn đảo chính xác là một hình tròn vành vạnh có bán kính 20 ki lô mét. Chính giữa là hồng tâm hình bánh răng, trên thực tế là một đài phun nước nằm ở gần cuối khu giải trí. Biểu tượng đầu chim ưng to lớn và hùng vĩ giống như một cột gỗ chữ I, nhưng khi vẽ sơ đồ 2D nhìn từ trên xuống thì cũng chỉ là một hình bầu dục dẹt không hơn không kém.

Xung quanh hòn đảo toàn bộ là những bãi cát vàng trải dài, song nếu cắt bỏ phần này đi và lấy hàng cây dừa ngay sau làm đường tròn, vậy thì những kí tự mà cây dừa xếp thành là....

Thần ngữ!

Mặc dù không hiểu những từ này có nghĩa là gì, nhưng vì trí nhớ của Ria rất tốt, cô chắc chắn bản thân đã từng nhìn thấy nó trong những cuốn sách đặt tại thư viện khu vườn cấm.

Ria quay đầu nhìn Zedra như muốn anh xác nhận lại suy nghĩ này. Thần may mắn nghiêm túc gật đầu, nói nhỏ: "Cả hòn đảo này là một vòng tròn ma pháp."

Chiếc xe dừng lại trước cửa căn biệt thự thuộc về Jathae. Quả thật như những gì Zedra đã nói, chưa bước được vào trong, mọi người đã thấy hai cái xác lãng nhách đang ngồi dựa lưng vào nhau trên bậc thềm chắn lối đi, đói đến mức ngực trước dán lưng sau, toàn thân rệu rã. Ather và Podros há miệng khiến hồn trắng rời khỏi thân xác, tròng mắt không còn động đậy chút nào.

Ria và Vera đưa mắt nhìn nhau, chưa biết nên gọi bọn họ dậy hay để ngủ tiếp, nhưng Jathae đã khó chịu tiến lên trước, giơ chân đạp cả hai người ngã xuống đất, khó chịu mắng: "Chắn đường quá!"

Ather bừng tỉnh khỏi giấc ngủ, nghe được giọng nói quen thuộc liền vội vàng ôm chân thần tri thức: "Jathae, sao giờ mới về? Mau vào nấu cơm! Bọn tôi đói lắm rồi!"

"Tự đi mà làm." Thế nhưng Jathae cũng chỉ nhấc chân bước vào phòng thay đồ, mặc kệ tất cả tiếng oán than cùng khóc gào phía sau. Hôm nay xảy ra quá nhiều chuyện, cũng có quá nhiều việc cần xác nhận một lần nữa, anh không có thời gian để chơi đùa với lũ hồ nháo này. Huống chi bọn chúng còn đột nhập bất hợp pháp, coi nơi ở của người khác như chỗ của mình, vứt đồ đạc bừa bãi tùm lum, đồ ăn thì vương vãi, ga gối trên giường cũng bị lôi sạch xuống đất, anh chưa bắt dàn hàng quỳ gối nhận tội là may mắn lắm rồi!

Ria cũng cảm thấy thần tri thức hôm nay thật dễ tính, cùng Vera lách mình vào trong tìm chỗ nghỉ ngơi.

Zedra sau khi trò chuyện với Cocidius một lúc cũng bước vào, kinh ngạc nhìn Padeus đang rất tự nhiên ngồi xem sách tranh trong phòng khách, sau đó lại đảo mắt sang Melissa đang trùm chăn kín mít ngồi trên mặt đất chơi game: "Vậy thật sự ở đây hết à? Vào bằng đường nào thế?"

"Trèo tường." Podros thản nhiên chỉ một bức tường đã bị Melissa đấm đổ phân nửa, khiến đuôi mắt Zedra giật giật mấy cái.

Cái này chính xác phải gọi là "phá tường" đi vào chứ không phải "trèo tường", sao vừa rồi bọn họ không để ý tới lỗ hổng kia nhỉ?

"Phá gia chi tử!" Vốn tưởng Jathae đã yên bình rời đi rồi, ai ngờ anh ta vẫn nghe được bên ngoài nói chuyện, mắng vọng từ phòng thay đồ mắng ra, sau đó nói thêm: "Ở đây cũng tốt. Lát họp xong thì tự quỳ thảm đinh đi!"

Ather tặc lưỡi vì sự hẹp hòi của thần tri thức, không thèm so đo lời lẽ cộc cằn của anh ta, vẫn trả treo nói: "Tìm cái gì nhét bụng trước. Bọn tôi tưởng cậu sẽ về sớm nên mua nguyên liệu sang ngồi đợi, cả tối vẫn chưa ăn gì. Miếng ăn quan trọng, đói không họp được đâu!"

"Cút! Ta không phải bảo mẫu cho lũ phế vật các ngươi!" Jathae vừa về nhà đã thay ra một bộ đồ mới, nhưng vẫn là áo sơ mi và quần Âu gò bó, chỉ có điều so với lễ phục thì đơn giản hơn một chút. Ria chán nản nhìn phong cách thời trang đóng hộp của anh ta, không nói nhiều lời kéo Vera vào phòng vệ sinh thay ra váy ngủ bằng lụa cho thoải mái.

Jathae tặc lưỡi nhìn Ather và Podros đang lăn lóc bám chân mình dưới đất, lại quay sang Padeus đang im lặng đọc sách, ôn tồn hỏi: "Không đói sao?"

Padeus chậm rãi ngẩng đầu nhìn lên, đôi mắt hẹp dài yêu nghiệt khẽ chớp một cái, để một lọn tóc mai màu bạch kim nhẹ nhàng rủ xuống đôi môi câu hồn người: "Ta?" Anh chỉ tay vào mình, nhẹ nhàng xua tay cực kì nhu mì: "Thần không đói."

"Vậy không cần nấu." Jathae vừa lung lay đã quyết định chắc nịch trong vòng một giây, thả mình xuống ghế sô pha bật chương trình thời sự phát lại trong ngày.

Ather nhíu mày, buột miệng hỏi: "Cậu là mẹ của Padeus đấy à? Còn bọn tôi...."

Chưa nói xong, cái miệng của anh đã lập tức ngậm lại khi bị ánh nhìn sắc bén của thần tri thức lia tới.

Ria thay đồ bước ra ngoài vừa vặn nghe thấy cái bụng Podros sôi lên sùng sục, liền xung phong vào bếp: "Tôi nấu."

Vừa dứt lời, hai mắt Ather đã sáng rực như đèn pha ô tô, ngay cả Zedra dù đã ăn no tại bữa tiệc cũng gật đầu kêu đói liên tục, hô hào muốn thử đồ ăn mà Ria làm, tâng bốc rằng chắc chắn sẽ ngon không gì sánh bằng. Ria Carney xưa nay vẫn có khả năng học hỏi rất nhanh, không biết cái gì thì cũng không ngại bỏ công ra nghiên cứu. Mấy tháng nay cô đã đọc qua rất nhiều sách nấu ăn, cảm thấy rất tự tin vào bản thân mình, đang trong lúc một lòng muốn thể hiện tại năng, xắn tay áo bước chân vào bếp thì bỗng bị một bàn tay ôm chặt lấy eo, sống chết ngăn cản:

"Không không không! Chỗ nguyên liệu cuối cùng đó! Vừa nãy Ather đã làm hỏng một lần rồi! Nếu đốt hết cả đống này sẽ không còn gì ăn nữa đâu!" Podros mếu máo ôm lấy Ria khiến hai người kia cảm thấy thực khó hiểu, thậm chí còn cho rằng anh đang bịa chuyện làm quá lên. Gì mà đốt chứ? Chẳng lẽ Podros không tin tưởng vào tài nghệ của Ria đến thế sao?

Thế nhưng nhìn vào hai hàng nước mắt giàn giụa không hề giả trân của thuỷ thần, Ather hơi trùng lòng, đành nhỏ giọng hỏi: "Cậu nhìn thấy rồi sao? Sẽ đốt thật à?"

Zedra cũng vặn bé âm lượng: "Cái kia....người đẹp thật sự không được sao?"

"Khụ...." Ria ho khan mấy tiếng, quyết tâm đi vào phòng bếp cầm dao và thớt lên bằng một tay, tay còn lại mở túi nguyên liệu xem bên trong có những gì: "Làm theo công thức không khó."

"Thật sự không khó! Podros, sống phải có niềm tin!" Ather gật gù vỗ vai Podros, ra điều thuỷ thần tuổi đời còn trẻ không hiểu sức mạnh của tinh thần có thể vượt lên trên tất cả. Cứ cho là hồi trước tiểu tiên nữ không biết nấu ăn, nhưng trải qua nhiều ngày tháng dốc lòng nghiên cứu, chắc chắn ít nhiều cũng phải tiến bộ.

Vì vậy bọn họ quyết định tin tưởng giao cho Ria nhiệm vụ nấu ăn, lắm lúc còn đảo mắt nhìn sang đây với vẻ mặt mong chờ. Trong lúc đó, Vera cùng những người khác ngồi quây quần xung quanh chiếc bàn tròn phòng khách, kể lại chuyện mình và Gucan gặp nhóm Ria lại bữa ăn tối cho những người khác nghe.

Chiếc điện thoại di động Ria để trên bàn lại nhảy liên tiếp tin nhắn nguyền rủa và chửi mắng, nhiều không tả xiết, thậm chí còn có kẻ gửi cho cô cả lời nhắn của quỷ Satan. Cả bọn trầm mặc không nói gì, cũng không thể bảo Ria rút sim ra rồi đổi số. Tất cả đang ở trên đảo Van, đang trong thời khắc quan trọng, nhiều lúc cần phải liên lạc ra bên ngoài, không thể cứ bảo đổi là đổi ngay được.

Đảo mắt nhìn một trong những nhân vật từng có liên quan mật thiết đến Saki đang gác chân chơi điện tử, Ather xốc áo anh ta dậy, chán nản hỏi: "Melissa, hôm đó cậu không làm gì quá đáng như bức Saki vào đường cùng đấy chứ? Tại sao tôi cảm thấy sau vụ đó cô ấy lại càng ghét tiểu tiên nữ hơn vậy?"

Melissa bị làm phiền liền trừng mắt hất tay Ather: "Saki là ai?"

"....."

Cả bọn câm nín, thừa hiểu với cái não cá vàng của hoả thần thì có hỏi nữa cũng vô dụng. Melissa sẽ không đặt những kẻ không có sức mạnh lớn vào đầu, cũng không hiểu tư tình của con người. Khi mới gặp mặt, hoả thần mất đến ba tháng để nhớ nổi cái tên Ria Carney, mà có khi lại bây giờ phải gọi "con nhóc" không phải là vì thù ghét mà là do lại quên rồi cũng nên!

Zedra liền nghĩ ra một cách: "Không cần nhớ lại. Bây giờ mô tả lại là được. Hoả thần không thay đổi nhiều sau từng đó thời gian, có lẽ vẫn sẽ trả lời lại những gì đã trả lời Saki thôi."

"Vậy bây giờ ai tỏ tình với Melissa xem?" Mặc dù cảm thấy lôi chuyện tình cảm của con gái người ta ra để bàn tán quả thật không hay lắm, nhưng bởi vì vấn đề đó đang ngày càng nghiêm trọng, bọn họ cũng không có cách nào khác. Mới đầu Ather còn đề xuất Podros tiến lên thử đầu tiên, nhưng vừa mới đưa thuỷ thần đến gần, Melissa đã có dấu hiệu trừng mắt cuộn tay thành nắm đấm, cuối cùng đành phải chuyển người.

Sau khi bàn bạc kĩ càng, cả nhóm quyết định để Ather, người thân cận nhất với Melissa tỏ tình với cậu ta.

Melissa đang nằm chơi game liền cảm thấy không ổn, cứ bất an kiểu gì. Anh bị Padeus và Zedra cưỡng chế ngồi thẳng dậy, vứt điện thoại sang một bên, nhìn thẳng vào mắt thần ánh sáng trong một phút. Theo kinh nghiệm dân gian truyền lại, nhìn vào mắt nhau càng lâu sẽ càng làm tăng nhịp độ tình cảm, khiến trái tim trong lồng ngực đập nhanh hơn. Bọn họ đã áp dụng triệt để phương pháp này, thậm chí còn tắt đèn phòng, chỉ để lại ánh trăng sáng vằng vặng cực kì lãng mạn đang chiếu tới căn phòng khách đang có mấy cặp mắt chớp chớp.

À, ngoài ánh sáng của vầng trăng còn có ánh sáng từ các thiết bị điện tử, ví dụ như là tivi.

Tất cả mọi người cùng nín thở. Giữa tiếng báo cáo thời sự văng vẳng bên tai, Ather nghiêm túc áp sát Melissa, hít một hơi thật sâu, sau đó mở miệng nói: "Nhân danh thần ánh sáng đẹp trai hoàn mỹ, tôi cho phép cậu được trở thành người..."

BỐP!

Còn chưa dứt lời, Melissa đã nâng cao thân dưới, hai tay bị Padeus và Zedra giữ lấy thì đổi làm điểm tựa, hung hăng đá một nhát vào cằm Ather khiến anh ta cắn phải lưỡi.

Hoả thần trợn mắt, cau mày mắng: "Cái mẹ gì thế? Thả ta ra!"

Dưới sức lực kinh người của hoả thần, Padeus và Zedra cuối cùng cũng không còn cách nào giữ được hoả thần, đành phải chấp nhận thất bại và bật đèn phòng lên. Ather có vẻ đã quen với việc bị Melissa đánh, liên tục dùng khăn giấy thấm chỗ máu trên lưỡi, chán chẳng thèm kêu.

Vera nhìn gương mặt nghiêm túc của bọn họ, nãy giờ cứ muốn nói cái gì rồi lại thôi, cuối cùng vẫn không nhịn được phải xen vào: "Không ổn. Tôi thấy các cậu làm sai cách rồi."

Quên mất còn có một con người bình thường khác ở đây, Zedra nghe câu này cứ như vớ được vàng, chắp tay hỏi: "Vậy đại tỷ có cao kiến gì không?"

Đối diện với nhiều con mắt mong chờ đang đảo về phía mình, Vera khoanh chân ngồi giữa ghế sô pha, ưỡn ngực ra vẻ hiểu thấu tư tình nhân gian, hãnh diện như một người thầy: "Vấn đề ở chỗ mỗi người có một cách tỏ tình khác nhau. Cách cô gái tên Saki tỏ tình chưa chắc đã là cách Ather tỏ tình. Biểu đạt tình cảm rất khó định nghĩa, không thể chỉ là lời nói xuông, thích thì có thể bật ra khỏi miệng như vậy."

Zedra lại cảm thấy không đúng lắm, dường như đã quên sạch những lời mình từng nói trong quá khứ, thản nhiên nằm dài trên sàn nhà, đầu chống lên tay, lười nhác hỏi: "Sao khó hiểu quá vậy? Không phải tỏ tình thì chỉ nói yêu là xong sao? Em đã nói câu này một vạn lần là ít, nhưng cũng có chuyện gì xảy ra đâu?"

"Rồi có ngày cậu gặp báo ứng cho mà xem." Ather lườm anh một cái, không biết rằng lời này vô tình lại khiến thần may mắn nhớ ra chuyện gì đó, tự lẩm nhẩm gật đầu "thực ra đã gặp báo ứng rồi, gặp rồi...."

"Vấn đề là cái yêu của em là yêu thích chứ không phải yêu đương. Tỏ tình không phải chỉ có mỗi cách nói "yêu" mà thực ra dùng biện pháp nào cũng được hết, miễn là có thể truyền đạt tình cảm một cách trọn vẹn đến đối phương là được." Nói đi nói lại, Vera vẫn cảm thấy mấy tên trước mắt là bình hoa di động không có thực lực trong chuyện tình cảm. Khi mới gặp còn tưởng bọn họ có nhan sắc thế này thì tình trường phải ghê gớm lắm, ai ngờ toàn là đầu đất cả thôi. "Có thể thông qua thư tay, một chiếc nhẫn cưới, hoặc là nụ hôn đầu, cũng có thể là...qua đường dạ dày chẳng hạn...."

Sở dĩ đột nhiên Vera nghĩ ra những lời này không phải nhìn thấy dáng vẻ nấu ăn của Ria rất ân cần chu đáo hay gì, mà là cô cảm nhận được mùi khét đâu đây. Podros có tiền lệ đã từng thấy Ria nấu ăn, nãy giờ trong lòng vẫn bất an không chịu nổi, nay đã thật sự lo đến phát khóc rồi.

Vera thấy vậy đành bỏ tiết mục giảng dạy còn đang dang dở, đứng dậy đi vào bếp kiểm tra tình hình, chỉ thấy Ria đang đứng trước một cái nồi sôi ùng ục bốc mùi khét lẹt vừa đắng vừa chua vừa cay, nói chung khứu giác loạn xì ngậu hết cả.

Khi mới bắt đầu nấu ăn và nhét hết tất cả những gì ăn được vài nồi, Ria vốn tưởng tượng trong rằng kết quả sẽ làm ra một món súp thập cẩm thơm mùi tôm cua và hoa củ thanh mát. Còn bây giờ, cô bắt đầu tự nghi ngờ lần nữa, thầm nghĩ rõ ràng mình đã cho thêm đồ ăn so với công thức, tại sao mùi vị lại có vẻ tệ đi chứ không tốt thêm chút nào?

Màu sắc quái gở, độ sánh quá đặc, hình thù nguyên liệu rối loạn hết cả, Ria không biết làm sao cho phải, cứ để mặc cái nồi liên tục bốc khói tử như thế.

Nhìn Ria Carney vốn chẳng hiệu đạt nhiều tình cảm, cũng chẳng tỏ ra hứng thú với bất cứ thứ gì trên thế gian, nay lại hao tổn tâm tư, hăng say chuyện bếp núc như thế, Vera bất giác phì cười một tiếng, đến bên cạnh cầm lấy cái muỗng múc thử một ít, thầm nghĩ mùi không ngon nhưng chưa chắc vị đã tệ.

Thế nhưng vài giây sau, cô đã nhầm rồi!

"Khụ...khụ...Ria, em đổ cả một cân muối vào à? Còn nữa, vị cay này là từ đâu ra thế? Không cay! Là đắng thì phải? Còn cái gì tanh tanh trong miệng đây?" Vera vừa ăn vừa sặc, gương mặt tái mét, vội vàng nhổ ra miếng súp vừa nhét vào trong miệng, sau đó lại ngẩng đầu nhìn Ria bằng ánh mắt áy náy.

Ria cười trừ, đành phải xua tay bảo chị không ăn được thì cứ nhổ đi, sau đó cầm lấy một cái hũ to bằng gang tay nay đã cạn rỗng, nói: "Lỡ tay thật, nhưng em đổi nước rồi. Mặn lắm sao?"

Vera miễn cưỡng gật đầu, tạm thời bảo toàn được tính mạng vì chưa nuốt ngụm súp kia xuống: "Mặn, mà cũng không mặn. Cay, mà cũng không cay. Đắng, mà cũng không đắng. Nói chung rất khó diễn tả."

Tiếng nói chuyện vọng từ trong bếp ra ngoài phòng khách. Ather tò mò đi về phía này, theo sau là Podros đang thấp thỏm lo lắng, sau khi ngửi thấy mùi khét không ra khét kia thì lập tức tái mặt.

Nhìn màu sắc khó mà tưởng tượng nổi kia, Ather rụt rè lấy ra vài bộ chén muỗng, trước tiên múc thử một bát. Thành thật mà nói thì Ria vốn định ngăn anh lại, nhưng Ather lại khẳng định chắc chắn rằng tâm người nấu là quan trọng hơn cả nên cũng mặc kệ anh muốn làm gì thì làm.

Vốn dĩ nghe Vera nói tỏ tình có thể thông qua đường dạ dày, Ather cho rằng tiểu tiên nữ đã tốn công tỏ tình với mình rồi thì mình cũng nên nhận lấy, nhưng khi cái chất lỏng kì bí kia sắp chạm môi vẫn thấy hơi chần chừ.

Nghĩ đi nghĩ lại, Ather quyết định nhường lời tỏ tình cho Podros thử trước, nồi còn nhiều không cần phải lo, dỗ dành nói: "Nào, Podros, phần của cậu này."

Podros sợ hãi nhìn những vật thể không xác định đang nổi lềnh bềnh trong chén súp, đảo mắt thấy Vera đang bí mật lắc đầu lìa lịa, tay làm động tác cắt cổ gà với mình, lập tức không nói nhiều lời, quay lưng trốn ra phòng khách.

Thấy bên này ồn ào huyên náo, Padeus và Zedra cũng tò mò bước đến, mỗi người một biểu cảm, không ai giống ai. Trong khi Zedra còn đang bí mật hỏi nhỏ Ather liệu đang ở trong thân xác con người thì ăn vào có chết hay không, Padeus đã thong thả múc một muỗng ra chén, thổi thổi cho bớt nóng rồi xúc vào miệng, nuốt xuống, gương mặt tuấn mỹ từ đầu tới cuối đều không có biểu tình gì đặc biệt.

Bộ dáng Ria không quá khẩn trương, nhưng có thể nhìn được hai chữ mong chờ thoáng qua trong mắt cô. Cả đời cô không nấu ăn bao giờ, nhưng không hiểu sao lại cực kì cảm thấy hứng thú với phương diện này. Padeus thấy vậy liền cong môi mỉm cười, đôi tai nhọn vểnh lên cao tràn đầy sức sống, nhẹ nhàng bảo: "Rất vừa miệng."

Nhìn dáng vẻ hết sức thuyết phục và thoả mãn của Padeus, Ather và Zedra cảm thấy hay là mình hiểu lầm người ta rồi, đây chắc chắn là mùi không được thì vị sẽ được, liền vội vội vàng vàng xúc hai muỗng đưa lên miệng.

Yết hầu Ather vừa trượt xuống, anh đã quay đầu ụp mặt vào bồn rửa bát, lồng ngực phập phồng như muốn nổ, chắc là sắp lìa xa cõi đời.

Bên kia, Zedra chẳng nói chẳng rằng, miệng cười như đang khóc, sụt sùi bước ra ngoài.

"....."

Ria khó hiểu nhìn bọn họ, sau đó lại cau mày quay sang Padeus, tự múc một chén muốn đưa lên miệng để kiểm chứng, nhưng rồi lại bị một bàn tay trắng nõn ngăn lại.

Padeus mỉm cười nhìn cô, giọng nói vẫn thực ôn nhu: "Ngon lắm. Là do khẩu vị của bọn họ không giống bình thường mà thôi."

Đôi lông mày của Ria nhíu chặt hơn, cuối cùng vẫn quyết định đặt chén súp xuống, tin tưởng vào tài nghệ nấu ăn của mình và lời khen của Padeus.

Vera day trán, lia ánh mắt thông cảm về phía Ather đã sùi bọt mét nằm ngửa trên đất, cuối cùng đành lấy một cái chảo trong tủ bếp, lôi ra mấy quả trứng còn sót lại trong tủ lạnh: "Thôi. Để chị làm thêm vài món. Mấy đứa ra ngoài đợi đi."

Trước ánh mắt vui mừng vì đạt được chiến công hiếm thấy của Ria, Podros cùng những người khác đành im lặng, không nhận xét thêm lời nào. Zedra và Ather ra sức hốc nước lọc, cho đến khi dạ dày sắp bục ra rồi thì mới từ từ tỉnh lại từ cơn sang chấn tâm lý. Tuy rằng mặt mũi vẫn xanh mét, khoé môi thỉnh thoảng còn sùi bọt trắng, nhưng chí ít bọn họ đã có thể ngồi thẳng dậy và phát biểu bình thường.

Trong khi đợi Vera nấu ăn, Ria kể lại chuyện Hemeleous muốn cô kết hôn với Utaya để góp sức đưa Vanderval lên một tầm cao mới, ngoài ra cũng nhắc đến vụ cháy nơi biệt thự Rino Vanderval là do bọn họ làm. Như nhớ ra cái gì, Ather chợt nói: "Phải rồi. Sau khi Zedra nhắn tin thì bọn tôi cũng đã kiểm tra lại. Dấu chân mà Jathae tìm được gần bệ cửa sổ phòng tiểu tiên nữ đúng là khớp với dấu giày của Rino. Vậy thì có thể xác định rằng vụ đột nhập này đơn thuần là do tên đó vì quá ám ảnh tiểu tiên nữ nên muốn bắt cóc hoặc giở trò nào đó."

Zedra cũng gật đầu đồng tình, nhưng rồi lại nói thêm: "Nhưng tôi vẫn giữ quan điểm cũ, không cho rằng kẻ đột nhập phòng Melissa và người đẹp thuộc cùng một phe cánh. Dựa theo những gì tên Jack khai báo, bọn chúng nên thuộc nhóm người của Utaya mới phải, nhưng như vậy thì cũng quá sớm để kết luận. Dù sao cũng không điều tra được bọn chúng chạy thoát bằng đường nào. Tên kia nhất quyết không khai chuyện này."

Ria đảo mắt qua: "Có chết cũng không khai?"

Zedra hùng hồn lặp lại một lần nữa: "Có chết cũng không khai."

Đây cũng chính là một trong những lý do tại sao Zedra cảm thấy những lời Jack khai không thật sự đáng tin lắm. Tại sao hắn khai hết tất cả lý do tấn công Melissa vì bị bẻ tay, nhưng sau đó cho dù có doạ giết thì hắn cũng không nói cách mấy chục kẻ đột nhập đã không cánh mà bay? Rino Vanderval có lẽ cũng dựa theo cách này mà trốn thoát, nhưng hắn ta là người quan trọng, bọn họ không thể đem đi tra khảo như Jack được.

Ria lướt lướt hộp thư điện thoại đầy ắp, đặt tin nhắn Shizuma gửi đến lên bàn cho mọi người cùng xem: "Không tìm được nhóm thi công hòn đảo."

Vấn đề này Jathae và Zedra cũng đã nhận được thông báo từ trước. Trong số ba chuyện Ria nhờ Shizuma điều tra, chuyện Jack và Melissa ở sân bay đã rõ ràng, chuyện khẩu súng thì cần thêm một thời gian nữa, còn việc tìm kiếm bản đồ khởi công và nhóm kỹ sư thiết kế hòn đảo thì đã hoàn toàn thất bại. Nghe nói có hai người tham gia vẽ bàn đồ thiết kế, nhưng sau này một người đã chết vì tai nạn giao thông, người còn lại thì đã bị đưa vào trại cai nghiện ma tuý, đầu óc điên điên khùng khùng, không nhớ chuyện xưa, Shizuma cũng bất lực không thể làm gì hơn được nữa.

Nhắc đến vấn đề thiết kế hòn đảo, Zedra lôi từ túi áo ra mảnh giấy đã vẽ ở trên xe, đặt lên bàn, cho tất cả mọi người cùng thấy: "Mấy người có biết đây là vòng tròn ma pháp loại nào không?"

Ather cầm lấy tờ giấy xoay ngang xoay dọc một lúc, lập tức đáp: "Không biết nữa. Tôi không hay dùng đến loại ma thuật phải vẽ vòng tròn ma pháp. Jathae không nhìn ra à?"

"Đó là một thế trận phong ấn." Jathae tắt tivi, tập trung nhìn về phía bên này, chỉ tay vào mấy cái bánh răng trên hình vẽ và mấy thần ngữ nhỏ li ti: "Chỉ có ma pháp phong ấn mới dùng nhiều xiềng xích và thuật ngữ giam cầm như vậy, nhưng là phong ấn cái gì thì không rõ. Mấy kí tự này lạ mắt, chưa nhìn thấy bao giờ."

Thần tri thức còn không biết đây là vòng tròn ma pháp loại nào, vậy thì những người còn lại cũng đành bó tay. Tuy chuyện này Ria chẳng giúp gì được, nhưng vẫn ngồi giữa nghe ngóng tình hình, trong lòng đột nhiên nảy lên một ý niệm kì lạ: Mấy kí tự mà Jathae bảo là lạ mắt cô lại cảm thấy rất quen.

Nghe lời nói của Ather, Ria hỏi: "Không phải ma pháp nào cũng cần vẽ vòng tròn ma pháp?"

"Loại nào cũng cần đến vòng trong ma pháp, nhưng không phải loại nào cũng phải tự tay vẽ ra." Ather giải thích kĩ hơn, giơ số hai lên cao. "Ma pháp có thể chia thành hai loại. Loại đầu tiên không cần vẽ vòng tròn ma pháp cũng có thể thi triển, khi đốt cháy ma thuật có trong người thì vòng tròn ma pháp sẽ tự hiện ra. Nó là loại phổ biến nhất, có tên gọi là ma pháp đặc trưng. Đây là loại ma pháp mạnh nhất của thần linh, mỗi người mang một đặc tính khác nhau, đồng thời không thể học được thông qua sách vở thông thường, cũng không thể bắt chước được vị thần khác. Ví dụ như anh có thể điều khiển ánh sáng, sử dụng ánh sáng để tăng tốc độ, nhưng Melissa lại không thể. Ngược lại, Melissa là hoả thần, sức mạnh của cậu ấy là lửa, cho dù anh có cố gắng học đến mấy thì cũng không dùng được loại ma pháp này."

"Giống như thể chất sinh ra có thiên phú về loại ma pháp nào à?"

"Đúng vậy, nhưng cách sử dụng và sức mạnh có thể thay đổi và tăng lên theo thời gian. Cái này còn phụ thuộc và bản thân người sử dụng ma pháp đó." Nói đến đây, dường như trong đầu nảy ra ý tưởng gì, Ather nói với Padeus: "Hay cậu làm thử vài cái nho nhỏ xem?"

Padeus nghiêng đầu, lật ngửa bàn tay của mình lên trên, lẩm nhẩm hai chữ "linh thức."

Một đạo ánh sáng bất ngờ xuất hiện trong không khí, vòng tròn ma pháp màu bạc lơ lửng cách bàn tay của Padeus chừng năm xăng ti mét, tuy so với trong giấc mơ dạo trước của Ria có phần nhạt màu hơn nhưng trông vẫn thật kì ảo và rạng rỡ.

Ria ngẩng đầu nhìn Padeus đang ngồi bên cạnh, thấy anh mỉm cười gật đầu liền từ tốn vươn tay chạm vào cái vòng tròn kia. Ngón tay cô xuyên qua tựa như đó chỉ ảo ảnh, không thể bắt những kí tự trôi nổi màu bạc ấy, nhưng lại cảm giác được có một làn gió nhè nhẹ đang dần nổi lên trong căn phòng đóng cửa kín gió, khiến mái tóc mềm mại của thuỷ thần ở phía đối diện khẽ đung đưa.

Mọi người đồng loạt ngước đầu nhìn lên, rồi lại đồng loạt ngẩn người. Không biết từ bao giờ, trên không trung đã xuất hiện thêm mười vòng tròn ma pháp tương tự như cái trên tay Padeus, mỗi vòng cũng chỉ nhỏ chừng một lòng bàn tay. Rất nhiều bóng trắng gần như trong suốt chui ra từ mười cánh cổng ấy, biến thành hàng ngàn hàng vạn những con cá heo nhỏ xinh, đan xen với một vài chú cá đuối có cái đuôi dài thòng lòng, từ từ xà xuống bơi xung quanh Ria cùng các vị thần.

Ria chìa tay chạm vào một con cáo tai nhọn nhỏ bằng đầu ngón tay đang nhảy đến chỗ mình như loài chuột túi đi bằng hai chân, mỉm cười khi cảm nhận được sự mềm mại vô cùng chân thật, không nhịn được phải hỏi: "Đây là linh hồn à?"

"Linh hồn của cỏ cây vạn vật." Padeus dịu dàng nói, gẩy tay sai mấy chú cá heo mini tụ lại với nhau thành một con cá heo mẹ lớn cỡ nửa thân người, xà vào lòng Podros đang không hiểu sao vừa cười vừa khóc.

Nếu ôm mạnh quá thì linh hồn sẽ tự động tản ra, vì vậy thuỷ thần chỉ đành vuốt ve cái bụng ễnh ra của con cá heo trắng, cười như một đứa trẻ: "Nhớ bọn nhóc ở nhà quá!"

"Vậy ra đây là ma pháp đặc trưng của thần Padeus." Ria nâng con cáo tai nhọn đặt lên vai Padeus, trong lòng thầm nghĩ giống nhau thật nhưng không tiện nói ra.

Xuất thân của Padeus là tộc linh hồn, vì vậy ma thuật đặc trưng của anh đương nhiên sẽ liên quan đến việc điều khiển linh hồn. Nếu chỉ nghe không thì có vẻ đáng sợ, nhưng khi tận mắt chứng kiến lại thấy nó rất giống với tính cách của anh, êm ái và nhẹ nhàng.

Trong khung cảnh huyền ảo lung linh ấy, văng vẳng đâu đó là âm giọng không vui của Jathae: "Đừng dùng ma pháp quá nhiều. Cậu sẽ cạn kiệt ma lực đấy." Anh phẩy tay xua đi mấy con vật dễ thương đang lại gần mình, đôi lông mày cau lại như muốn ném tất cả bọn chúng ra xa.

Ria thầm nghĩ tại sao Padeus lại có thể được nuôi lớn bên cạnh Jathae, hay có phải bọn họ lộn người rồi không?

Ria hỏi thêm: "Ma pháp có thể cạn kiệt sao?"

"Không có cái gì là miễn phí. Để dùng được ma pháp, bọn anh cần đến ma lực. Đó là một dòng chảy vô hình bên trong cơ thể của một số loài sinh vật đặc biệt, gần giống như là năng lượng sống. Nếu ma lực cạn kiệt, bọn anh sẽ không thể dùng được ma pháp trong một khoảng thời gian. Đa phần thì ma lực sẽ tự động đầy lại, nhưng cũng có một số trường hợp đặc biệt." Zedra thích thú để mấy linh hồn động vật lượn quanh người mình, tóm gọn lại: "Giống như tiền và hàng hoá. Ma lực là tiền, dùng để mua hàng hoá là ma pháp. Bởi vì con người không có ma lực, bọn họ không thể dùng đến ma pháp cho dù có vẽ cả vòng tròn ma pháp ra."

Ria gật đầu: "Vòng tròn ma pháp giống một cánh cổng."

"Ngoài ma pháp đặc trưng thì còn có một loại nữa gọi là ma pháp thông dụng, là loại in vào sách vở, ai có ma lực cũng có thể học và làm được. Em đã thấy rất nhiều cuốn sách nói về nó đặt trong khu vườn cấm rồi đấy." Ather cảm thấy Ria nắm bắt vấn đề rất nhanh liền tiếp tục giải thích: "Đây là loại ma pháp phải vẽ bằng tay, gần như không thể dùng trong chiến đấu. Thông thường nếu muốn sử dụng loại ma pháp này, vòng tròn ma pháp là nguyên liệu, ngoài ra còn cần thêm một vài yếu tố nữa, ví dụ như nơi vẽ vòng tròn ma pháp, nguyên liệu phụ gia thêm vào vòng tròn ma pháp, pha chế, hoặc cũng có thể là một ma pháp đặc trưng nào khác. Ba, bốn, hoặc nhiều loại ma pháp đặc trưng và ma pháp thông dụng kết hợp lại với nhau sẽ rất phức tạp, cái này tuỳ theo kiến thức của người sử dụng."

Padeus cầm lấy cây bút trên bàn, vẽ một vòng tròn ma pháp nhỏ bằng nắm đấm lên trên giấy, cho dù quen tay cũng mất chừng hai, ba phút mới xong.

Tưởng đã hoàn thành nhưng đợi mãi chẳng có gì xảy ra, Padeus loay hoay xem lại tờ giấy. Jathae thấy vậy liền chỉ tay vào hai kí tự ở góc trái, thản nhiên nhắc nhở: "Viết ngược rồi."

Đôi tai nhọn của Padeus từ cụp xuống lại chuyển thành vểnh lên, nhanh tay vẽ lại một vòng tròn khác tương tự như cái cũ, chỉ có điều hai kí tự góc trái đổi lại vị trí cho nhau. Nét mực cuối cùng vừa hạ xuống cũng là lúc vòng tròn kia sáng lên, tờ giấy A4 bay lên không trung, tự động gấp lại thành hình một bông hoa loa kèn nhỏ xinh, sau đó rơi chuẩn xác vào giữa lòng bàn tay Ria, nằm yên như chưa từng xảy ra chuyện gì.

Podros hào hứng vỗ tay. Ather cũng phải khen ngợi: "Đúng là lớn lên bên cạnh thần tri thức có khác! Cậu có thể nhớ được mấy cái vòng tròn phức tạp đó, tôi thì chịu."

"Cảm ơn." Ria khẽ nói với Padeus, nhẹ nhàng vuốt ve cánh hoa loa kèn bằng giấy đều tăm tắp, hơi ngạc nhiên khi nghe thấy những gì Ather bảo: "Phức tạp lắm à?"

"Rất phức tạp." Podros gật đầu liên tục, thành thật kể: "Đây là môn học mà ta sợ nhất hồi còn bé đó! Loại ma pháp này ít vị thần nào để tâm vì không thể sử dụng trong chiến đấu, viết tay đã lâu lại còn phức tạp. Ta đã hơn ba trăm tuổi rồi cũng chỉ nhớ được mười cái cơ bản là cùng."

Ather bất lực cười ha ha, vỗ vai Podros: "Cậu học được mười cái, Melissa còn sống ba trăm năm mà không biết cái nào luôn."

Zedra nói: "Cái này có nguyên lý cả thôi. Nhớ được tất cả những cái cơ bản thì có thể biến chuyển được."

Ather ngán ngẩm: "Nhưng mớ nguyên lý đó có học cả trăm năm cũng không hết nữa. Đa số mọi người đều chỉ học ma pháp đặc trưng, còn ma pháp thông dụng chỉ dùng trong nghiên cứu và viết sách." Như sực nhớ ra cái gì, hai mắt anh đột nhiên sáng lên, đưa mắt nhìn về phía thần tri thức: "Nhưng ở đây chúng ta có một chuyên gia ma pháp thông dụng đó."

Podros cũng ngưỡng mộ nói: "Phải rồi! Tộc tri thức vẫn luôn được gọi là cái nôi của trận địa và ma pháp cổ đại mà nhỉ?"

"Ma pháp cổ đại?"

"Là những loại ma pháp thông dụng đã gần như thất truyền qua mấy nghìn năm. Tộc tri thức nghiên cứu và biến đổi chúng thành nhiều dạng ma pháp khác nhau." Padeus lên tiếng giải thích. "Jathae có thể sử dụng gần hết các loại ma pháp thông dụng và hiểu được trận địa cổ đại."

Ria xoay xoay bông hoa loa kèn trên tay, không nhìn mà hỏi: "Thật sự rất khó?"

"Rất khó! Ma pháp thông dụng không thể dùng trong chiến đấu, nhưng có một số loại rất hữu ích. Ví dụ như ma pháp tìm kiếm, bảo tồn, phong ấn, di chuyển." Nói đến đây, Zedra lại chỉ tay lên vòng tròn ma pháp đặt trên bàn, nghiêm giọng nói: "Vì vậy nếu thần tri thức chưa nhìn thấy mấy kí tự này bao giờ, đây đích thị là một loại cực hiếm, cũng có thể là ma pháp đã thất truyền."

Ria đặt bông hoa loa kèn lên bàn: "Tôi thấy rất quen."

Ria vừa dứt lời, cả bọn đều ngạc nhiên quay đầu nhìn cô. Jathae không tin, khoanh tay khẳng định: "Không thể nào. Cô nhìn lầm rồi."

Ather cũng đặt nghi vấn: "Hay em từng nhìn thấy trong một cuốn sách nào đó ở thư viện?"

"Chỗ sách đó ta đọc hết rồi." Jathae lập tức phản đối, khinh thường nhìn Ria: "Không có cái này. Cô còn mới hiểu vòng tròn ma pháp là gì cách đây không lâu, đầu óc lẫn rồi."

Ria im lặng nghĩ ngợi một lúc, sau đó vươn tay cầm lấy cây bút trong tay Padeus, vẽ một hình tròn ma pháp nhỏ lên trên giấy: "Tôi có trí nhớ rất tốt."

Cô bắt đầu dựa theo kí ức trong đầu để vẽ lại những kí tự từng nhìn thấy trong một cuốn sách chi chít ngoại ngữ. Nét bút của cô ngược xuôi không đúng thứ tự, chắc chắn là do nhớ được một cách máy móc chứ không phải hiểu. Mỗi lần đầu bút nhấc lên, Ather và Podros lại được một phen há hốc mồm, ngay cả Melissa đang chơi điện tử cũng phải vì náo nhiệt mà nhìn sang đây.

"Đây...." Kết thúc vòng tròn, Jathae vươn tay giật lấy tờ giấy, ngắm nghía một hồi rồi thẳng thắn nhận xét chứ không hề ngại việc mình vừa chê bai: "Hơi xấu nhưng đúng là vòng tròn ma pháp tách rời."

Zedra hỏi: "Em nhớ chỉ bằng cách nhìn sao?"

Ria gật đầu, tiện nói thêm một câu khiến Podros phải đỏ mặt gãi tai: "Tôi nhớ được hơn chục cái."

Hồi nhỏ, Ria bị Aros kèm cặp với một giáo trình học tập cực kì khủng khiếp, không được phép quên kiến thức mới học, nếu điểm kém sẽ bị ba nhốt vào nhà kho. Năm mười tuổi, cô có thể nói bốn loại ngôn ngữ, hiểu được rất nhiều vấn đề lớn nhỏ về kinh tế và chính trị, tuy không sử dụng được vũ khí thì vẫn hiểu cách vận hành của nó. Qua thời gian, Ria Carney có khả năng ghi nhớ rất tốt, đôi khi chỉ nhìn một lần là thuộc ngay. Vốn dĩ thì cái danh thần đồng hồi đó của cô cũng đâu chỉ là lời nói xuông, còn bây giờ thì cô đã quá lớn để tiếp tục được gọi là thần đồng rồi.

Trong lúc Ather và Podros còn đang tranh luận xem cái vòng tròn ma pháp này rốt cuộc đã học hay chưa, Padeus đã sao chép lại những gì Ria vẽ lên một mẩu giấy khác. Vòng tròn ma thuật lập tức sáng lên, mẩu giấy A4 cũng bay lên trên cao, lượn một vòng rồi tự xé rách thành nhiều mảnh vụn nhỏ, rơi lả tả xuống đất như cánh hoa bay.

Đó chính là sự khác biệt giữa con người không có ma lực và vị thần có ma lực. Cho dù Ria có nhớ hết tất cả đống vòng tròn ma pháp này thì cũng vô dụng mà thôi.

Quay trở lại với vòng tròn ma pháp mà Zedra đã vẽ từ đầu, Ather khó hiểu hỏi: "Nhưng vòng tròn này thì sao? Tại sao lại phải tìm hiểu về nó."

"Phải tìm hiểu." Jathae nghiêm túc. "Bởi vì cả hòn đảo nhân tạo này chính là vòng tròn ma pháp này."

"Cái gì??" Ather ngạc nhiên đến mức suýt thì giật thẳng người đứng dậy, hỏi thêm một lần nữa để xác nhận: "Ý cậu là hòn đảo này được xây dựng để trở thành một vòng tròn ma pháp?"

Zedra gật đầu: "Phải. Không rõ ai xây, tại sao con người có thể xây được, nhưng hôm nay khi nhìn xuống từ tầng một trăm của toà tháp Vanderval, tôi chắc chắn hòn đảo là vòng tròn ma pháp phong ấn này."

Từ khi biết mình đang ngồi giữa một vòng tròn ma pháp, Podros thấp thỏm không yên: "Nhưng...nhưng...nhưng cái gì cần đến một vòng tròn ma pháp lớn thế này? Là ma pháp phong ấn sao? Vậy nó dùng để phong ấn thứ gì chứ? Có khi nào là phong ấn tất cả những người trên đảo ở lại đây không?"

"Cũng có thể lắm." Zedra thong dong nhún vai, doạ gương mặt Podros từ trắng chuyển thành đỏ, sau đó lại xanh lét.

Ria hỏi: "Còn ma lực thì sao?"

Vòng tròn ma thuật là một chuyện, nhưng để nó không chỉ là vài nét bút vẽ tay vô dụng như của Ria thì cần đến ma lực để biến thành sự thực. Vậy ngoài hiểu được ý nghĩa của vòng tròn ma thuật này thì còn một vấn đề khác, đó chính là nguồn ma lực!

Nói đến đây, Zedra bất giác đảo mắt về phía Padeus, nhưng suy nghĩ trong đầu lại bị Jathae bác bỏ: "Ma lực của Padeus yếu đi có thể do bị thứ gì đó hút mất, nhưng không phải là vòng tròn ma pháp này. Ma lực của Padeus vốn đã ít, nếu thật sự là do hòn đảo khổng lồ này hút thì cậu ta đã chỉ còn lại một bộ xương khô."

Ma lực giống như nguồn sống, khi cạn kiệt sẽ khiến một vị thần tạm thời không thể sử dụng ma pháp trong một khoảng thời gian, nhưng nếu còn cố thúc ép ma lực thì cơ thể sẽ bị huỷ hoại, cuối cùng khô quắt lại vì mất sinh khí. Padeus vẫn còn thể dùng được ma pháp, chỉ là yếu đi mà thôi, vì vậy chắc chắn không thể là bị hòn đảo khổng lồ ngốn nhiều ma lực này hút mất.

"Cho dù không biết là cái gì, nhưng để kích hoạt được một vòng tròn ma pháp khổng lồ như vậy thì nguồn ma lực cũng phải rất lớn." Zedra xoa cằm, sau đó lại quay sang Padeus: "Hay cậu thử vẽ lại thứ này xem."

"Không được! Quá nguy hiểm!" Zedra vừa dứt lời, Jathae đã lập tức ngăn cản. "Còn chưa biết là cái gì, không thể vẽ lại bừa bãi được."

Padeus cầm bút, trầm giọng nói: "Không sao."

"Tôi đồng ý với Jathae. Không nên vẽ khi chưa biết nó là gì." Ather chìa tay ngăn Padeus lại, cẩn thận nói: "Nếu đó là một ma pháp hút ma lực thì sao? Hoặc ma pháp biến lớn biến nhỏ cũng rất phiền phức. Cũng có khi là ma pháp gộp hai người thành một người chẳng hạn? Đến lúc có chuyện gì xảy ra thì chúng ta xử lý không nổi ở nhân giới đâu."

Padeus vẫn muốn cố vẽ xem thứ kia là gì. Theo anh thấy, cách đơn giản nhất chính là kiểm nghiệm thực tế. Còn chưa chắc vòng tròn ma pháp này có phải là loại chỉ cần vẽ là xong, không biết có cần thêm các nguyên tố khác hay không, vốn dĩ không cần cẩn thận như vậy. Nghĩ là làm, anh đặt bút, thoáng sau đã sao chép lại vòng tròn ma pháp kia, thế nhưng quả thật đợi mãi vẫn không có gì xảy ra cả. Trời đất trăng sao vẫn hiền hoà như thế, mây vẫn trôi lững lờ như thế, ánh sáng của vòng tròn ma pháp cũng chẳng thèm sáng lên.

Jathae bí mật thở phào một hơi nhẹ nhõm: "Vậy là một vòng tròn phức hợp."

Nhóm người bên kia lại xì xào bàn tán. Ngón trỏ Ria liên tục gõ nhịp trên bàn để hệ thống lại trí nhớ. Đột nhiên có một luồng điện xẹt qua trong đầu, cô vươn tay giật nhẹ góc áo Padeus, nói thầm vào tai anh cái gì đó.

Biểu cảm Padeus hết sức phức tạp, thậm chí còn có phần khó xử, lại thầm thì với Ria chuyện gì.

Hai người cứ nói to nói nhỏ như thế, cơ thể cũng theo phản xạ dính lấy nhau luôn rồi. Ather đang nghiên cứu vòng tròn ma pháp với Zedra bất ngờ đụng phải cảnh này liền cau mày nhìn sang: "Này! Hai người nếu rảnh có thể giúp đỡ những con người đang miệt mài lao động như chúng tôi không?"

Ria định nói gì đó, Padeus lại nhăn mặt níu tay cô lại, lắc lắc đầu vô cùng tội nghiệp tựa như một chú cún con bị chủ bỏ rơi. Nhìn hai đôi tai nhọn đang cụp xuống kia, Ria vừa mềm lòng nhưng cũng vừa buồn cười, nhẹ nhàng duỗi tay xoa xoa cho hai tai dựng thẳng lên, trầm giọng nói: "Không sao."

Dường như cảm thấy hai người kia đã phát hiện ra vấn đề gì, Jathae cũng nhìn về bên này, lạnh giọng hỏi: "Chuyện gì?"

"Tôi nhớ ra rồi." Ria nói khiến tất cả mọi người đều quay mặt về đây. "Trước lúc tôi bị cá mập cắn, khi cùng Padeus đến thăm viện hải dương học, tôi đã nhìn thấy vòng tròn ma pháp này."

Ria kể lại vụ một đứa bé rớt xuống chuồng nuôi hổ hơn một tháng trước, sau đó Padeus lao theo cứu, rồi thì con hổ bị ảnh hưởng bởi ma lực của thần cai quản sự sống và cái chết mà phát điên. Đó là lần đầu tiên Padeus sử dụng được ma pháp khi ở trong thân xác con người, thần trí anh nửa tỉnh nửa mê, cái nhớ cái không.

Nhưng Ria đã nhìn thấy rất rõ. Vào khoảnh khắc Padeus mất khống chế, một vòng tròn ma pháp có bán kính năm mét đã nổi lên bên trên mặt đất, sau đó tự động rạn nứt rồi biến mất. Lúc đó cô bị cắn quá đau, cũng tập chung lo chuyện Padeus chứ không nhìn được chính xác vòng tròn ma pháp đó là như thế nào, nhưng mấy kí tự mà Jathae nói chưa từng thấy bao giờ quả thật giống hệt với một góc của vòng tròn dạo trước.

Jathae nghe được chuyện này lập tức trừng mắt, đứng phắt dậy mắng cả Ria và Padeus như tát nước vì dám chơi trò mạo hiểm có thể ảnh hưởng đến tính mạng, rất may là đã bị Ather và Zedra lấy chăn trói lại kịp thời trước khi lao vào đánh cho hai đứa sưng mông.

Padeus ỉu xìu chôn mặt vào hõm cổ Ria, trong lòng hiểu rõ Jathae đang rất lo lắng cho mình nên giờ anh còn chẳng dám ngẩng đầu đối diện với thần tri thức, cứ như một con mèo nhỏ bị lạc mất mẹ.

Ria xoa xoa đôi tai mềm oặt của vị thần tộc linh hồn, vừa nghĩ vừa vẽ lại một góc vòng tròn mà cô nhớ được, trong đó có ba kí tự giống với cái Jathae chưa từng thấy, còn những hình vẽ khác thì không giống lắm.

Mặc dù manh mối Ria cung cấp khá hữu ích, có thể giúp Jathae kết luận được rằng vòng tròn ma pháp này ngoài phong ấn thì còn nhắc đến sức mạnh của một kẻ điều khiển linh hồn, nhưng nói chung vẫn cần thêm một thời gian để nghiên cứu.

Khi thấy Jathae nhét mảnh giấy vẽ sơ đồ hòn đảo vào trong túi áo, như sực nhớ ra điều gì, Ria chợt hỏi: "Thần của Atlantis có thật không?"

"Atlantis?" Bàn tay Jathae khựng lại một chút, sau đó thành thục đáp: "Thần của Atlantis là một cụm từ vô nghĩa. Chỉ có thần tri thức chứ không có thần của tộc tri thức. Một vùng đất có nhiều vị thần, không có ai là thần của cả vùng đất. Atlantis cũng không có thật."

Podros nghe vậy liền không đồng tình lắm: "Nếu vị thần đó là vua của một vùng đất, vậy thì cũng có thể hiểu đó là thần của vùng đất đó. Cụm này đâu có sai? Thuỷ thần hay thần của thuỷ tộc đâu có khác nhau?"

"Khác." Jathae trừng mắt, nghiêm túc trở lại vị trí ngồi của mình, giọng nói lạnh đi nghe thấy.

Những người khác trong lòng thoáng căng thẳng, lại nghe thần tri thức nói tiếp: "Vua là nô lệ của thần dân, sống vì thần dân, không phải thần ở trên cao, muốn gì làm nấy. Từ thần của một tộc dùng như vậy không chấp nhận được. Nếu đã gánh trên vai trọng trách lớn lao thì cũng phải đặt mình vào vị trí của dân chúng."

Mặc dù sắc mặt của Jathae đã dịu lại, ngữ khí cũng nhu hoà hơn trước, nhưng quả thật những lý tưởng đanh thép này khiến người khác không khỏi cảm thấy ngột ngạt. Không ai nói gì, trên hõm cổ Ria bỗng truyền tới âm thanh be bé chỉ đủ để một mình cô nghe được: "Jathae rất đáng ngưỡng mộ đúng không?"

Ria gật đầu, đồng ý với Jathae thì chắc chắn là không, nhưng ngưỡng mộ chẳng thể không có. Bất luận là đúng hay sai, dám thẳng lưng nói ra những lời như "vua là nô lệ của thần dân", "làm tất cả vì thần dân", cho dù có là "diệt sạch thần dân" thì cũng đáng được ngưỡng mộ.

Bởi vì dám mang trên mình lý tưởng lớn lao như vậy đã là cả một kì tích.

Sau một tiếng thở dài, Zedra rốt cuộc cũng nói: "Atlantis không có thật. Đó không phải chỉ là truyền thuyết do con người dựng nên thôi sao? Sao em lại hỏi về vấn đề này?"

Thế là Ria lại đem những lời Rino đã nói trong lúc say rượu kể lại kĩ càng hơn, tất nhiên là lược bỏ một số chi tiết không cần thiết như quá trình chạy ngã chối chết của cô hay anh ta đã làm trò gì đó không đứng đắn. Thảo luận một hồi, mọi người đều cho rằng tên Rino Vanderval này đã ám ảnh Aros đến điên luôn rồi. Không có chuyện con người có thể trở thành thần, cũng không có chuyện Rino là thần mà tất cả bọn họ đều không nhận ra. Có khả năng nào một ngày tỉnh dậy, chú chó trong nhà bạn đột nhiên biến thành người được không? Tất nhiên là không rồi.

Padeus vừa nghe kể chuyện đã lập tức siết cổ chân Ria, tháo bỏ toàn bộ băng gạc rịt thuốc, phanh phui đôi bàn chân chi chít vết máu bổ ngang bộ dọc trông đến là ghê sợ. Hôm qua giẫm phải thuỷ tinh đã có hơn chục vết lớn nhỏ dưới lòng bàn chân, nay còn ngã thẳng xuống đất khi giằng co với Rino nên dọc bắp chân đều tụ máu và vết bầm tím.

Nhìn sắc mặt không được ổn lắm của anh, Ria cất giọng hỏi nhỏ: "Padeus?"

Vốn định để trước khi đi ngủ thì kiểm tra mấy vết thương trên chân Ria, nhưng sau khi nhìn thấy da thịt trắng nõn điểm hoa bỉ ngạn đỏ rực, Zedra không khỏi nhíu mày, vào trong phòng lấy ra bộ dụng cụ y tế để kiểm tra lại lần nữa.

Jathae nhìn chằm chằm sắc mặt sa sầm của Padeus, giải nghĩa hộ: "Cô kể thiếu."

Ria hiểu ra vấn đề, để mặc Zedra kiểm tra lại vết thương để lâu cũng đã không đau nữa, không nhanh không chậm trả lời: "Giằng co nên ngã vào thuỷ tinh."

Podros lo lắng hỏi: "Ria không đau sao?"

"Không nghiêm trọng."

"Nghiêm trọng đấy." Ria vừa dứt lời, Zedra đã sai Ather vào phòng tắm mang ra một chậu nước rửa sạch vết thương, giọng nói vẫn không thay đổi nhiều: "Lúc mới bị thương đã xử lý kịp thời nên may là chưa hoại tử lòng bàn chân, nhưng mấy ngày tới em chịu ngồi xe lăn đi."

Ria nghe vậy có hơi miễn cưỡng, nhưng cuối cùng cũng phải gật đầu khi bị vài con mắt lạnh lẽo lia qua.

Đúng là lỗi tại cô, giờ cô có kêu ca cũng vô dụng. Quá trình bôi thuốc lần này có hơi tê, nhưng dù sao cũng không đau bằng lần đầu sơ cứu, mà bàn tay thon dài mềm mại của Zedra cũng dễ chịu hơn tay của một đấu sĩ, Ria cảm thấy mình cũng không có mất mát gì nhiều.

"Đồ ăn tới rồi đây!" Trong lúc Ria thay băng, Vera đã nấu xong tận năm món ăn từ chỗ nguyên liệu còn sót lại, bày ra cả một bàn lấp lánh hương thơm. Ather và Podros lập tức sáng mắt, vội vàng cầm đũa tranh nhau nhét vội món cơm vào miệng, mừng như với được vàng.

Vera nhìn bọn nhóc này ăn uống liền cảm thấy rất vui vẻ, có đầu bếp nào sau khi nấu ăn lại không muốn thấy người khác ăn ngon miệng? Cô càng nhìn các vị thần lại càng thuận mắt, càng thuận mắt lại càng yêu thương.

Ather và Melissa sực như hổ đói, trái ngược hẳn với tác phong ăn uống tao nhã, mỗi một hành động đều mang khí chất công tử như ngọc của thuỷ thần. Hoàn cảnh lớn lên khác biệt, lối hành xử cũng khác biệt, nhưng nhìn cách ăn Podros, lại nhớ tới hình ảnh Ria ăn cơm tại nhà cô, Vera cuối cùng cũng hiểu cái gì gọi là xuất thân danh môn, cao quý thấm nhuần từ trong máu.

Padeus không nói không rằng, bàn tay cầm chắc miếng băng cũ còn dính máu của Ria, dường như đang nghĩ ngợi điều gì đó. Phía bên kia, Zedra xử lý xong mấy vết thương trên chân Ria liền vui vẻ trở lại, cười bảo Vera đang khoác vai trêu đùa chuyện gì với Ather: "Đại tỷ ngồi sát vào một chút, em chụp một bức ảnh cho chị."

"Chụp cho chị với Ather hả? Padeus cũng vào đây luôn đi! Cả đời chị chưa bao giờ được chụp ảnh với nam thần đâu đấy!" Vera nghe vậy liền ngẩng đầu lên, gạt đống bát đũa sang bên cạnh, vẫy vẫy tay với Padeus đang ngồi ở phía xa. Padeus vội vã lắc đầu, nấp sau lưng Ria, chỉ sợ lại có thêm một đứa con người không màng sống chết mà lại gần mình.

Thấy Vera ủ ê thất vọng, Zedra nảy ra một ý tưởng khác: "Chụp với Jathae thì sao? Cậu ta mới chính là nam thần đó!"

Cả lũ quay ngoắt đầu nhìn Zedra vừa phun ra một câu khó hiểu. Ria uống một ngụm trà tráng miệng, trong lòng đã hiểu ra chuyện gì. Jathae trừng mắt, hung hăng mắng Vera đang sáp sáp lại gần mình: "Cút!"

"Ather! Melissa! Đè tên thần tri thức đó xuống!" Zedra đứng phắt dậy trên ghế sô pha, một tay cầm điện thoại, một tay hùng hồn chỉ thẳng vào Jathae. Đôi mắt Ather lập tức sáng quắc, bất chấp tất cả lôi cổ Melissa đang chơi điện tử lao lên người Jathae. Hoả thần tưởng là sắp đánh nhau, trong nháy mắt đã quăng điện thoại sang một góc, cùng đuổi theo mục tiêu cao lớn hình người.

Lúc đầu là hai người, sau là ba, bốn người. Chẳng mấy chốc, Jathae đã trở thành một tù nhân bị gông kìm kiềm chặt xuống đất, cơ tay cùng cẩn cổ nổi toàn gân xanh vì điên tiết, cao giọng mắng hết người này và người kia nhưng vẫn không thể thoát ra.

"Đúng rồi! Góc đó! Sát lại tí nữa!" Zedra đứng trên cao chỉ đạo, lựa góc chụp ảnh Vera và Jathae thật mờ ám, sau vài chục lần cắt ghét chỉnh sửa cuối cùng cũng đã tạo ra được một sản phẩm ưng ý, một bản sao chuyển cho Vera như thoả thuận, còn một bản sao bí mật khác gửi cho....Gucan!

Gucan nửa đêm không ngủ được vì lo lắng bạn gái xảy ra chuyện, vừa nhận được bức ảnh kia liền tức đến nổ đom đóm mắt, tức tốc gọi điện cho Vera nhưng cô nàng đã quăng máy một góc không thèm để ý đến, giờ này còn chạy nhô chạy nhào với Ather và Podros.

Sau một hồi vật vã lên xuống, tám người cũng đã kết thúc ngày dài với việc chụp ảnh tập thể, cuối cùng ngủ la liệt khắp phòng khách lúc nào không hay. Vốn dĩ định bàn xong chuyện thì ai về nhà nấy, nhưng kể từ khi Ather nảy ra cái ý tưởng cắm trại tập thể rồi được Zedra hưởng ứng thì căn biệt thự chính thức vỡ trận, ngay cả Ria và Vera cũng bị lôi lại ép tham gia.

Hai giờ sáng, Ria vì tư thế ngủ ngồi quá đau lưng mà tỉnh giấc, nhìn xung quanh thấy ai cũng gục hết rồi. Cô nhẹ nhàng nhấc cánh tay nặng trịnh đang đè lên eo mình của Zedra, sau đó rút cánh tay đang làm gối cho Podros ở bên cạnh, chợt nhìn thấy ở trong bếp đang có một người khẽ khàng mở vòi nước rửa sạch đĩa chén.

Chăm chỉ cứ như nàng tiên ống tre quả thật không giống với tác phong của Vera. Ria đứng dậy đi tới, dựa người vào tủ bếp: "Chị ngủ đi."

"Chị làm em thức giấc à?" Vera định tắt vòi nước, thấy Ria khẽ lắc đầu lại thôi.

"Không ngủ được à?"

"Ừ. Chị hơi lo cho Gucan." Vera vừa rửa bát vừa nói, ánh mắt tràn đầy sức sống vô lo vô nghĩ đã thay bằng vẻ dịu dàng ít thấy. "Chị biết anh ấy gặp nhiều chuyện khó xử lắm, nhưng chị thì nhiều lúc cứ nhong nhong không hiểu được. Bọn chị sinh ra không cùng một thế giới, nhưng đã hứa với nhau sẽ không vì thế mà từ bỏ. Tuy vậy thì đôi lúc chị vẫn cảm thấy bất an...."

Ria im lặng không nói gì, đột nhiên thấy Vera xoay người sang đây, nghiêm túc hỏi: "Làm thế nào bọn em có thể tin tưởng nhau đến thế?"

"Bọn em?" Ria chỉ vào người mình, nhận được cái gật đầu của Vera liền nghĩ ngợi một lúc, sau đó nói: "Bọn em chưa từng nói gì về vấn đề này cả. Em không biết bọn họ có tin nhau hay không."

Trong nhóm có những người như Zedra hay Jathae, cắn nhau hay không còn chưa biết. Melissa không biết vì lý do gì mà đã ngừng gây sự với Podros kể từ sau vụ bách quỷ dạ hành, nhưng chắc chắn anh vẫn chưa tin tưởng vào thuỷ thần. Ria thì không nghĩ ngợi nhiều về vấn đề này, cảm thấy cái gì có lợi cho mình thì sẽ làm, tất cả đều là suy nghĩ ích kỉ của cá nhân, vậy thì tin tưởng hay không thật sự rất khó nói.

Vera tắt vòi nước rồi xếp chồng bát lên trên giá, ngạc nhiên nói: "Vậy sao? Chị lại thấy bọn em rất tin tưởng nhau đấy! Thường thì Gucan ít khi chia sẻ với chị khi anh ấy cần sự giúp đỡ, nếu chị gặng hỏi sẽ khiến anh ấy cảm thấy khó chịu. Hôm nay ở buổi tiệc, chị thấy bọn em có vấn đề gì đều có thể bí mật trợ giúp nhau, gặp chuyện bất trắc không loạn, không phải là vì tin tưởng nhau sao?"

Ria nhíu mày nghĩ ngợi, nhận ra đúng là cô và các vị thần có một số việc thật sự rất hiểu ý nhau, ví dụ như việc chọn người đồng hành đi tiệc và xử lý công chuyện. Cheros và Levin là vợ chồng nhưng không giữ thể diện cho nhau trước đám đông, gặp chuyện hoạn nạn càng cậy khoé nhau, nhưng Jathae với Ria lại không xảy ra vấn đề này. Jathae vốn chẳng ưa gì Ria, Ria cũng đang có hiềm khích với anh ta, nhưng khi làm việc thì cả hai đều tự động gạt cảm xúc sang một bên, hành động vì mục đích chung. Cái này không cần thoả thuận trước, cũng không cần hứa hẹn gì, chỉ là bản năng mà thôi.

Kể từ khi bước chân lên hòn đảo này cũng thế. Trong kế hoạch huỷ hôn và tìm thông tin về Vicent Carney, Zedra và Jathae đều hành động độc lập, thích thì làm, không thích thì thôi. Kể cả Ria hay những người khác thì cũng không ai bắt ai phải làm gì, bởi vì bản thân bọn họ không có nghĩa vụ phải giúp đỡ.

Sau một hồi co mày dãn trán, Ria khẽ nói: "Vì ai cũng hết mình vì mục tiêu của bản thân."

Vera khó hiểu: "Như vậy càng khó tin tưởng hơn chứ? Bọn em mỗi người một mục tiêu, không đi chung một con đường, vậy thì biết người kia sẽ làm gì cản trở mình hay không?"

"Cản trở thì chiến, nếu không cản trở thì kết đồng minh. Không tin thì không dùng, đã dùng thì phải tin." Ria bình thản nói, rót ra hai ly nước lọc, cùng Vera đứng đối diện nhau trong căn bếp yên ắng.

Kể cả Zedra, Jathae, hay bất kì ai trong số họ đều đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống: Chiến khi cần thiết. Ria và mỗi vị thần đều mang thân phận đặc biệt, bây giờ là đồng bạn, sau này vẫn có thể đối nghịch nhau. Ví dụ như Jathae sẽ không bao giờ vì Ria mà phá bỏ đi công lý của mình, Ria cũng không cần ai trong số bọn họ làm điều đó. Mục tiêu của Melissa là trở thành vị thần mạnh nhất, nhưng Padeus là Á Thần nên cũng rất mạnh, vậy thì đến một thời điểm nhất định, làm thế nào để quyết định ai mới là số một? Hai người sẽ vì tình bạn của hiện tại mà không đánh nhau sao? Chắc chắn là không bao giờ!

Melissa và Padeus chắc chắn sẽ chiến nhau một trận sinh tử. Melissa ghét thua cuộc, nhưng cũng ghét việc đối thủ cố tình nhượng bộ. Padeus sẽ vì tôn trọng Melissa mà chấp nhận lời thách thức, sử dụng hết khả năng và sức mạnh của mình.

Mấu chốt vấn đề không phải là ai bảo vệ ai, hoặc là bao bọc che chở cho nhau không màng sống chết. Mấu chốt vấn đề chính là hết mình vì mục tiêu của bản thân, sau đó hét lên với người bên cạnh: Tôi đã làm được rồi đấy! Cậu có tiến lên không thì bảo?

Vì người khác mà từ bỏ lý tưởng của mình là chuyện rất đỗi ngu xuẩn. Ria Carney sẽ không bao giờ làm vậy, mà các vị thần cũng thế.

"Chị cũng tin Gucan." Vera lưỡng lự một lúc rồi lên tiếng, bàn tay vân vê ly nước đến sóng sánh. "Lý do chị muốn nhận lời tham gia bữa tiệc trên hòn đảo này cũng là vì muốn anh ấy đừng lưỡng lự nữa."

"Lưỡng lự?"

"Ừm." Vera gật đầu. "Chị biết Gucan bỏ nhà đi và nói không cần mang họ Vanderval vậy thôi, nhưng thật ra anh ấy vẫn luôn mong muốn trở thành chủ nhân gia tộc. Hiện tại anh ấy vì sợ chị gặp nguy hiểm nên không muốn dấn thân vào trận tranh đấu lần này, nhưng chị muốn bảo với anh ấy rằng hãy tiến lên đi. Đôi lúc nhìn anh ấy bao bọc chị như một đứa nhóc không làm được gì cả, chị cảm thấy rất buồn cười."

Quả thật Van mười năm trước và Gucan bây giờ rất đối lập. Van là một kẻ liều mình vì mục tiêu trở thành người thừa kế Vanderval, Gucan lại là người vì người khác mà từ bỏ mục tiêu.

Vera lại nói tiếp: "Người mình yêu từ bỏ tất cả vì mình là chuyện rất đỗi hạnh phúc, nhưng cũng là gánh nặng. Chị rất muốn được như em, khi có chuyện gì xảy ra thì tin tưởng vào khả năng của những người bên cạnh, không phải cứ sống chết mà lao đến."

Ria thành thật nói: "Tuỳ chuyện thôi. Nếu bảo Melissa dùng đến cái đầu hay Podros cầm dao đánh thắng kẻ mạnh thì không được đâu."

"Haha, cái đó cũng là một vấn đề đấy." Vera vỗ đùi cười, nói tiếp: "Chị thích cách em không dựa vào ai hoàn toàn, cũng không ai dựa vào em hoàn toàn. Chị cảm thấy mình dựa vào Gucan...hơi nhiều... Trước kia không phải như vậy đâu, nhưng có lẽ là vì hoàn cảnh gia đình, Gucan rất không an tâm về chị."

Ria im lặng không nói gì. Vera kể: "Bốn năm trước, chị gặp Gucan lần đầu tiên khi anh ấy chỉ là một cảnh sát trẻ mới vào nghề. Bởi vì tính tình không chịu nổi chuyện bất công của mình, anh ấy không được lòng cấp trên cho lắm, làm mãi cũng toàn bị chửi, không lên chức nổi. Lúc đó vẫn chưa ai biết họ của anh ấy là Vanderval."

Ánh mắt của Vera như chìm đắm vào quá khứ, tìm lại khoảnh khắc từ thuở non nớt xa xôi. Ngây ngô, nhưng lại rất khôi hài.

"Nhân tiện thì chị chính là con gái của ông sếp khó tính ghét anh ấy ra mặt đây." Vera cười cười chỉ thẳng vào mặt mình. "Nghe ba chị liên tục phàn nàn về một tên tân binh mới vào nghề đã vì một kẻ ăn xin mà đắc tội với quan lớn, chị cũng hơi tò mò, mấy lần đến thăm ba thì có nhìn lén anh ấy một tí. Công nhận là mới đầu chị đổ vì nhan sắc nên mới tấn công, nhưng sau này lại bị thu hút bởi ánh nhìn nghiêm túc quyết liệt khi hướng tới mục tiêu của ảnh."

Ria thầm nghĩ cô cũng không đồng ý với việc vì ăn xin mà đắc tội với quan lớn của Gucan, nhưng lời này đương nhiên chỉ giữ trong lòng chứ không nói ra.

Vera kể thêm: "Khi biết chị đang tán Gucan thì ba chị phản đối dữ lắm, nói cái gì mà một tên cảnh sát không biết trời cao đất dày thì làm được cái gì? Tiền đâu ra nuôi con? Thế nên chị bực mình xách vali bỏ nhà đi bụi luôn. Mà Gucan cũng chảnh lắm nhé! Chị ngồi trước nhà một ngày một đêm ổng mới thương tình cho chị vào đấy!"

"Chị không cần anh ấy nuôi chị hay bảo vệ chị, chỉ muốn anh ấy tiếp tục sống hết mình vì mục tiêu của bản thân như hồi đó là được rồi. Trước kia anh ấy nếu thấy cướp sẽ bất chấp tất cả cầm súng xông lên, bây giờ thì sẽ lựa chọn không đuổi theo nữa vì lo chị gặp nạn." Vera cười trừ. "Cho nên khi biết rằng anh ấy muốn vị trí thừa kế kia như thế nào, chị đã hạ quyết tâm tìm cách đem anh ấy trở lại gặp gia đình, nhưng anh ấy vẫn sợ đông sợ tây. Em nói thử xem, làm thế nào thì anh ấy mới biết ích kỉ nghĩ cho bản thân một chút đây?"

Nghe câu hỏi này của Vera, Ria bỗng nhớ lại lần đầu tiên và duy nhất cô thua cuộc trong đời.

Lúc đó Van không cần thắng, chỉ tương kế tựu kế với Manda lấy được lọ thuốc giải mà thôi. Nếu muốn thắng, anh ta cũng thắng vì mục tiêu cứu lấy những đứa trẻ ở trung tâm phía Nam chứ không riêng gì việc đến gần hơn với danh hiệu người thừa kế.

Van với Gucan rất khác nhau, nhưng có một chuyện chưa bao giờ thay đổi.

Anh ta luôn sống vì người khác.

Ria trầm giọng đáp: "Em không biết."

"Cũng phải thôi nhỉ? Chuyện này bản thân anh ấy tự phải hiểu, ngay cả chị cũng chẳng biết làm thế nào." Vera cười nhẹ, nhưng rồi lại như nhớ ra cái gì, vội nói: "Mà vụ tung tin của em và cô nàng Saki gì đó ấy, thực ra chị có một số chuyện muốn nói, nhưng lúc trước lưỡng lự có nên nói hay không."

Ria lập tức bảo: "Vậy thì đừng nói."

"Không không không! Lúc trước lưỡng lự thôi, nhưng bây giờ chị quyết rồi. Ngay cả Gucan cũng đã từ chối, vì vậy chị không cần lo lắng em và Gucan sẽ đối địch nhau." Vera xua tay chỉnh lại lời nói, sau đó hỏi: "Em có nghĩ đến việc vì sao một cô bé học đại học như Saki lại có thể gây náo loạn đến mức đó không?"

Ria hiển nhiên đã nghĩ đến điều này, nhưng chỉ đáp ngắn gọn: "Không rõ."

"Bởi vì cô bé ấy có người chống lưng." Vera cẩn thận nói. "Sau khi bữa tiệc kết thúc, trên đường trở về biệt thự, Gucan nhận được một cuộc điện thoại. Gucan gọi là "anh" nên chị đoán đó là người anh cả của gia tộc Vanderval. Chị không nghe hết toàn bộ đầu đuôi cuộc trò chuyện, nhưng vẫn nhớ đối phương nói rằng đã chặt đứt cánh tay phải mang tên Carney của Utaya rồi, bây giờ muốn nhờ Gucan trợ giúp để có thể giành lấy quyền thừa kế."

Nội dung lời kể của Vera không khiến Ria ngạc nhiên lắm, nhưng cũng giúp ích rất nhiều trong việc khẳng định phỏng đoán.

Vera lại nói thêm: "Gucan hỏi vì sao lại phải giúp, đối phương trả lời rằng bởi vì người đã khích ba anh ấy bắt anh ấy kết hôn thương nghiệp chính là vị hôn thê của em. Nếu thế lực Utaya còn bành trướng, Gucan nhất định sẽ không yên ổn bên chị."

Trước khi Vera kịp kể thêm bất cứ điều gì, Ria xác nhận lại một lần nữa: "Gucan đã từ chối?"

"Ừm. Anh ấy đã từ chối. Gucan bảo việc gia tộc không liên quan đến anh ấy, nếu muốn tranh chấp gì thì tìm người khác mà nói chuyện." Vera gật đầu, bởi vì hiểu biết về chuyện thừa kế của gia tộc lớn vẫn hạn hẹp nên lời lời nói cũng rất đơn thuần và dễ hiểu, đôi lúc còn cứ như đám trẻ con chia bè kéo cánh: "Chị cảm thấy không biết nên làm gì cho phải nên lúc đầu mới không nói ra. Nếu anh ấy chấp nhận về phe của Utaya, anh ấy sẽ bị ép cưới. Nếu anh ấy về phe anh cả, chị cũng cảm thấy khó xử với em. Nhưng nếu anh ấy cứ rút lui thế này thì mọi chuyện sẽ vẫn như cũ, không tiến thêm được bước nào."

Ria im lặng một lúc, sau đó đột nhiên đặt tay lên vai Vera, nói bằng giọng chắc nịch: "Vậy thì vấn đề không phải ở Gucan mà là chị."

"Ở chị?" Vera ngờ nghệch chỉ tay vào mình: "Tại sao lại là ở chị? Đây toàn là chuyện liên quan đến anh ấy mà."

"Chị lo thừa rồi."

Giọng nói của Ria rất nhẹ, nhưng lại mang theo sức lực vô hình khiến người khác tin tưởng.

"Bởi vì không có người thừa kế nào lại chấp nhận ở dưới trướng một kẻ khác cũng đang lăm le vị trí ấy cả."