Ngày thứ ba trên hòn đảo nhân tạo Van, năm giờ chiều, tại một góc phòng khách của căn biệt thự mang danh nghĩa Jathae:

"Xin chào. Ria Carney đây." Ria ngồi dựa vào góc tường kính nhìn ra vườn cây phía sau căn biệt thự, đôi con ngươi tĩnh lặng phản chiếu hình ảnh một vài chú chim bồ câu trắng muốn vô tư lượn qua lượn lại trên bầu trời xanh biếc, ánh nắng hắt xuống một góc gương mặt sắc bén, nhấn chìm phần còn lại vào bóng tối vĩnh cửu.

Đầu dây bên kia vang đến giọng nói trưởng thành của Shizuma: "Tiểu thư có chuyện gì căn dặn?"

"Tình hình cụ thể bên này chú đã biết. Tôi sẽ không thể ra khỏi đảo trong thời gian tới, vì vậy chú không cần chờ lệnh, hãy tự linh động đề phòng tình huống xấu nhất."

"Tôi hiểu rõ thưa tiểu thư."

"Manh mối về viên đạn kia vẫn chưa rõ?" Ria kẹp điện thoại trên vai, đi tới trước một mảnh giấy lớn chi chít nét mực đính trên góc tường, tay cầm lấy một cây bút đen đặt cách đó không xa.

Shizuma thành thật nói: "Chưa rõ. Tôi đã điều tra thông qua chủ nhà máy sản xuất lô hàng 286, cũng kiểm lại những bên có liên quan đến trung tâm cứu trợ trẻ em thành phố năm xưa, nhưng chỉ biết được rằng một vài lô hàng trong lúc vận chuyển vào hai năm trước đã thất thoát không rõ lý do. Phải rồi, tiểu thư còn nhớ viện trưởng cô nhi viện-Yampom chứ?"

"Nhớ." Ria lập tức đáp, trong mắt mang theo vẻ hờ hững không bị chuyện cũ ảnh hưởng.

"Ông ta chết rồi. Một năm trước chết do tai nạn giao thông, nhưng vụ tai nạn này có rất nhiều vấn đề." Ở đầu dây bên kia, Shizuma cẩn thận nói.

Phía bên này, Ria đang bị đám hồ nháo làm phân tâm.

Tối nay là đêm đấu giá đầu tiên của Vanderval, các vị thần đang lựa chọn trang phục phù hợp để đi dự tiệc. Nghe thì cứ như các nàng công chúa đang hối hả tìm cho mình những bộ cánh lung linh nhất để thu hút sự chú ý của chàng hoàng tử, nhưng thực tế chỉ có nàng công chúa Podros đang bị ép gả mà thôi!

Chẳng biết từ đâu, Zedra đem về vài chiếc váy dạ hội đắt tiền ngoại cỡ, sống chết ép thuỷ thần phải giả gái trong đêm tiệc tối nay. Cả hai đuổi nhau khắp biệt thự, thi thoảng còn đan xen với âm thanh mắng nhiếc giận dữ của Jathae và tiếng chửi rủa của Melissa, thành ra mọi thứ đều loạn hết cả. Thậm chí đang trình bày dở câu chuyện ở phía bên kia, Shizuma cũng phải nhíu mày hỏi: "Tiểu thư, cô đang ở trong vườn bách thú à?"

"Phải. Nói tiếp đi." Ria quay lưng về phía bọn họ, nhìn vào phía mảnh giấy lớn đính trên tường. Trên cùng của tờ giấy có ghim đầu chim ưng cắt ra từ một tờ báo cách đây không lâu, bên dưới rẽ ra ba mũi tên trái, giữa, phải. Mũi tên bên trái chỉ vào cái tên Bubbera, sau đó kéo xuống là Cheros và Levin. Mũi tên ở giữa gắn với Gucan. Mũi tên bên phải là Utaya, đáng lẽ trước kia có một đường gạch nối với Rino, nhưng sau hôm qua, nó đã bị Zedra gạch chéo đi. Cái tên Jack vẫn lơ lửng trong không khí. Ngoài ra, trên sơ đồ còn xuất hiện một dấu hỏi chấm to đùng nằm ở góc phải, tách biệt so với đầu chim ưng.

Shizuma nói: "Nguyên nhân gây ra vụ tai nạn của viện trưởng Yampom là do phanh xe bị hỏng, nhưng có một số nguồn tin nói rằng nó đã bị ai đó phá. Trên rìa vùng núi Daberlet trước nơi xảy ra tai nạn 200m có rất nhiều dầu nhớt, được cho là do một chiếc vận chuyển dầu nhớt của công ty Giveango bị rỏ rỉ khi đi qua tuyến đường này mười phút trước. Tiểu thư, liệu cô có nghĩ đến chuyện...."

"Không." Shizuma còn chưa nói xong, Ria đã cắt ngang, giọng nói lạnh nhạt vẫn chẳng hề thay đổi. "Aros không bao giờ mắc lỗi."

Ria Carney bổ sung thêm một vài thông tin mấu chốt lên tờ giấy, sau đó lùi xe lăn về sau hai bước, ngắm kỹ toàn bộ sơ đồ đã mất cả một buổi tối để thống kê, rồi lại cầm bút lên, viết thêm hai chữ vào phần giấy trống: Báo thù.

Sau đó, cô chuyển sang một vấn đề mới: "Tôi cần chú tìm một người. Luật sư riêng của Hemeleous Vanderval được xác nhận không có mặt tại hòn đảo này, chú hãy moi thông tin di chúc từ ông ta. Tôi nghi ngờ nó có liên quan đến nhà Carney."

"Tôi đang tìm kiếm rồi thưa tiểu thư. Năm ngày trước, ông ta được xác nhận là có mặt tại sân bay thành phố Melorine để bắt chuyến bay sang Sanca. Đây là thông tin mà cậu Jathae đã cung cấp."

Ria "ồ" một tiếng, đảo mắt về phía Jathae đang cùng Padeus nghiên cứu vòng tròn ma pháp trên ghế sô pha. Bên kia, Podros đã thay vào một bộ váy màu xanh nước biển, sau đó đổi thành áo đen, cuối cùng vẫn chọn một chiếc đầm xám. Gần như mỗi lần Ria quay đầu nhìn lại, Zedra lại ép cậu ta mặc một chiếc đầm dạ hội mới. Tóc giả, phụ kiện trang sức và giày guốc phối theo đủ kiểu, khi thì trông trẻ trung đáng yêu, khi thì trưởng thành quyến rũ, khi thì giản dị, khi thì lộng lẫy.

Ria xoa thái dương, hoa hết cả mắt, cuối cùng chỉ vào một chiếc váy xanh dương: "Cái này hợp."

Shizuma còn đang lo rằng tiểu thư không trả lời vì giận dữ khi mình nghe lệnh người ngoài, Ria đã đè xuống sự nôn nóng của ông ta: "Nếu tôi không liên lạc thì nghe theo sự sắp xếp của bên đó. Tôi cúp máy đây."

Shizuma gật đầu cười: "Cháu cũng cẩn thận, Ria."

Cất điện thoại vào túi, Ria tới chỗ Padeus và Jathae đã chuyển từ nghiên cứu vòng tròn ma pháp sang xem xét cuốn sổ da có chứa danh sách những món hàng đấu giá.

Ria Carney: "Tìm ra gì rồi?"

Padeus gật đầu, huých khuỷu tay ý bảo Jathae ngồi lui vào một chút để nhường một chỗ cho Ria, khiến lông mày thần tri thức nhăn đến không thể nhăn hơn.

Padeus nói: "Đó là vòng tròn ma pháp phong ấn bảo vật."

"Bảo vật?"

"Ừm. Là loại bảo vật nào đó có nguồn gốc từ thần giới, mang trong mình ma pháp liên quan đến linh hồn, không rõ vì sao lại xuất hiện ở đây." Padeus lật lật mấy trang danh sách đấu giá có đánh dấu đỏ, hàng lông mi màu bạc rũ xuống trông vừa yêu nghiệt, lại vừa dịu dàng. "Nếu cần đến một vòng tròn ma pháp mức độ này để phong ấn thì hẳn là một bảo vật cấp cao, có khi là một loại vũ khí cổ đại. Ta với Jathae đang lọc qua danh sách đấu giá một chút, biết đâu lại nằm lẫn trong này."

Bên cạnh Padeus, Jathae không biết là lại bực mình cái gì. Anh cầm lại quyển sổ da: "Có giải thích cô ta cũng không giúp được gì. Không cần phí lời."

Ria đã nghe những lời này thành quen nên cũng chẳng có cảm giác gì, Padeus thì đang hé miệng cân nhắc xem có nên nói vài lời công đạo hay không. Đúng lúc đó, tiếng hét kinh hoàng của Podros lại vang vọng khắp hành lang, đánh thủng màng nhĩ tất cả những kẻ đang có mặt trong căn biệt thự. Tưởng là thuỷ thần, ấy thế mà lại thấy thần may mắn đang dắt tay một cô gái cao ráo chuẩn vóc dáng người mẫu ra xoay một vòng!

Mái tóc dài màu xanh sậm lững lờ rơi trên xương quai xanh quyến rũ, chiếc đầm dạ hội trễ vai để lộ đầu vai trắng muốt và cần cổ mảnh khảnh xinh đẹp. Tuy phần giữa cổ có phần lồi lõm, song tất cả đã được che dấu khéo léo bằng một chiếc chocker tinh xảo màu bạc nối liền với một chiếc vòng đính mặt đá pha lê hình giọt nước. Đôi mắt xanh biển to tròn long lanh, kết hợp cùng hàng mi dài cong vút cùng đôi môi hồng nhạt mọng nước quả thật khiến trái tim trong lồng ngực bất cứ người đàn ông nào cũng phải đập thình thịch.

"Ta....ta...." Trong khi đôi mắt sóng nước đang phát huy tác dụng khiến người khác phải thương cảm ôm vào lòng, giọng nói đàn ông vang lên lại đem tất thảy tinh tuý đạp trở lại vực sâu.

Zedra bịt chặt miệng Podros, nhất quyết không cho anh thở, đồng thời trừng mắt căn dặn: "Học làm người câm đi!"

Ather đứng dựa vào bức tường gần đó, ngán ngẩm lắc đầu: "Đừng vì thoả mãn thú tính của cậu mà đạp lên thể diện của một thằng đàn ông đầu đội trời chân đạp đất chứ, Zedra."

Thuỷ thần đầu đội trời chân đạp đất hay không thì chưa chắc, nhưng thể diện sau lần thứ hai giả gái này chắc chắn đã bay sạch!

Padeus gật đầu an ủi không đúng chỗ: "Đừng lo. Đẹp lắm."

"Ưm....ưm...." Podros giãy giụa thoát khỏi cái bịt miệng của Zedra, hít lấy hít để không khí trong lành rồi ngã sụp xuống đất trên đôi giày cao gót chỉ chừng ba phân: "Không được đâu.... sẽ lộ mất...."

"Không lộ. Bọn công tử nhà giàu bây giờ thích kiểu người mẫu cao ráo khí chất thế này. Cậu có cao hơn mét tám mét chín thì cũng sẽ trở thành thần tiên trong mộng của họ thôi." Zedra chia sẻ kinh nghiệm khách quan của bản thân, hai tay xoa vào nhau, mắt sáng như sao. "Cậu đẹp như công chúa thuỷ tộc vậy đó! Hay là đi quyến rũ tên hôn phu của người đẹp luôn đi?"

Mặc dù chưa nhìn thấy công chúa thuỷ tộc bao giờ, nhưng được đem ra so sánh chắc hẳn là rất đẹp. Tuy nhiên, Ria vẫn phải nhắc nhở: "Utaya không dễ đối phó. Cẩn thận vẫn hơn."

"Chỉ cần ngậm miệng vào là không bị lộ. Phải rồi, Vera đâu?" Ngó ngang ngó dọc một hồi không thấy bóng dáng của mỹ nữ hạng A, Zedra hỏi.

Ather thở dài, đi đến chỉnh lại tóc giả bị lệch sang một bên của Podros: "Gucan đón về trong lúc hai người đang thay đồ rồi. Bên đó trông có vẻ căng thẳng lắm."

Ria nhủ thầm: "Không căng thẳng mới lạ."

Sau khi Gucan và Ria xé rách mặt nạ thân phận của nhau, vài phần dè chừng xuất hiện giữa hai người là không thể tránh khỏi. Gucan là kiểu người chuyên đánh tổ đội, ghét nhất là phản bội, đã thế còn có giao tình đặc biệt với một trong những người khi xưa đã bị Ria Carney giết hại, giờ đây kẻ thù chạm mặt, đỏ mắt trừng to trừng nhỏ, anh chưa lao vào trực tiếp trả thù là đã nể mặt lắm rồi.

"Mà nhắc đến công chúa thuỷ tộc mới nhớ. Nếu Atlantis trong truyền thuyết của con người là một hòn đảo chìm sâu dưới đáy đại dương thì thuỷ tộc cũng có một mảnh đất tương tự đấy." Ather đứng trước gương chỉnh lại cà vạt của mình, ngón tay thon dài nghệ sĩ khẽ vuốt nếp áo sơ mi. "Có khi nào Atlantis là tên gọi con người dành cho vùng đất thuỷ tộc đó không?"

Khoan không ai trả lời câu hỏi của Ather, Ria hỏi: "Thuỷ tộc nằm dưới đáy đại dương?"

"Không phải tất cả. Bọn ta sống trên đất liền, nhưng vẫn có một số giống loài sống ở dưới nước. Cái Ather đang nhắc đến là một ốc đảo nhỏ nằm ở độ sâu 40000 mét dưới đáy đại dương, nơi được gọi là lăng mộ của các vị vua thuỷ tộc." Podros loạng choạng đẩy Zedra sang một bên, sau đó lại loạng choạng ngã xuống chiếc ghế sô pha theo tư thế cực kì siêu lòng, ấp úng hỏi bằng giọng lo lắng: "Nếu cái Rino muốn nói đến là thuỷ tộc, vậy thì Rino...trở thành thần của thuỷ tộc? Rino định....làm gì nhà của ta...?"

Thấy hai hàng lông mi mê người của thiếu nữ lờ mờ ẩn hiện vết nước, Ather hoảng hốt đến độ thắt tay quá đà, khiến cà vạt màu ánh đồng thít chặt vào cổ mình, tí thì nghẹt chết.

Jathae quả quyết nói: "Thần của thuỷ tộc? Bớt nhảm nhí đi. Một câu nói đó cũng đủ để cái đầu hắn chuyển nhà rồi!"

"Đúng vậy! Tôi nói chơi thôi, nói chơi thôi...." Ather vội vàng đi đến vuốt ve cái lưng to lớn đang hơi rung lên của thuỷ thần, sửa lại: "Là do hắn đang mơ mộng đến một vùng đất không có thật thôi. Làm gì có chuyện một thành phố cổ có nền văn minh vượt bậc với công nghệ tiên tiến lại có thể biến mất không vết tích chỉ trong một đêm được?"

Trong khi Ather đang ra sức vỗ về Podros, bên này, Ria không biết đang nghĩ cái gì, im lặng xoa cằm một lúc lâu.

Padeus ngồi cạnh chăm chú nhìn gương mặt tập trung vào công việc đang gần kề của Ria. Đầu tiên là ngón tay khẽ nhịp, trầm ngâm tự hỏi, sau đó con ngươi màu xanh ngọc hơi sáng lên một chút, cuối cùng thì nhíu mày không muốn nghĩ thêm. Cảm giác vừa nhẹ nhàng vừa yên lặng, như thể mọi động thái ồn ào xung quanh đề là phù du rong biển, không thể nào ảnh hưởng đến bong bóng riêng của cô.

Thật muốn....vươn tay ôm một cái!

Trong đầu này ra suy nghĩ này, Padeus lập tức vươn tay ra phía sau, được nửa đường thì chợt bị một giọng nói chen ngang.

"So với thuỷ tộc, hòn đảo nhân tạo này giống với những gì được mô tả trong truyền thuyết về Atlantis hơn."

Padeus buồn bã thả cánh tay xuống, cùng với tất cả những người khác, ngoại trừ Melissa, nhìn sang cô.

Ria nói: "Atlantis là một thành phố với nền văn minh tiên tiến và công nghệ phát triển bậc nhất thời bấy giờ, hoàn toàn giống với mô tả về hòn đảo nhân tạo đầu tiên được tạo nên bởi con người. Atlantis có tiềm lực quân sự rất lớn mạnh, số lượng vệ sĩ nằm trên hòn đảo này không phải con số nhỏ. Atlantis không nằm dưới nước sẵn, trước khi biến mất, nó ở trên mặt biển. Theo mô tả của Podros thì ốc đảo kia nằm dưới nước sẵn."

"Em nói cái gì?" Ather sửng sốt, đang dỗ Podros thì mãnh liệt quay đầu lại, bò đến sát gần Ria.

Sắc mặt Ria vẫn không thay đổi, nhìn thái độ kinh hỉ của những người còn lại thì biết bọn họ đã hiểu ý mình. "Hòn đảo này sẽ chìm."

Podros đang gục mặt xuống ghế sô pha lập tức nháo nhào nhào cả lên. Jathae đè đầu anh ta xuống ghế, khiến thuỷ thần chỉ có thể phát ra mấy tiếng "ưm ưm" trong cổ họng.

Thần tri thức hỏi: "Vậy cô muốn thế nào? Quay về?"

Ria im lặng không đáp, cúi đầu nhìn đống tài liệu bảo vật trên bàn, sau đó lại ngẩng đầu nhìn cánh tay tạm thời không thể cử động của Melissa: "Quay về là an toàn nhất."

Đôi lông mày của Jathae hơi nhíu lại với nhau, Podros thì mừng như vớ được vàng. Những người còn lại mỗi người một biểu cảm, không ai giống ai, nhưng vô hình chung vẫn tôn trọng quyết định của Ria.

Ria Carney là người mở đầu việc đưa bọn họ đến đảo, vậy thì chính là người nói kết thúc. Đặt vào tình trạng trước mắt, đảo có thể chìm, nhiều người chắc chắn sẽ chết, trở về vẫn là sự lựa chọn hàng đầu. Bọn họ còn chưa chắc Vicent Carney có mặt trên đảo, không cần mạo hiểm quá như vậy.

Nhưng ngay sau đó, Ria lại mở miệng: "Không vào hang cọp không bắt được cọp con. Tôi, không, chúng ta không chết được."

.

.

Bảy giờ tối, xung quanh toà nhà tổ chức bữa tiệc đấu giá của Vanderval, những chiếc xe hơi đắt tiền xếp hàng từ sảnh tiệc ra đến đại lộ, bầu trời đêm sao phần phật tiếng máy bay tư nhân. Thảm đỏ trải dài từ cánh cửa lớn làm bằng vàng ròng dẫn lên tầng hai, nơi đặt sân khấu chính cho buổi tiệc xa hoa bậc nhất.

Đây là một trong những dịp hiếm hoi cánh nhà báo được phép tụ tập bên trong địa phận tư nhân của gia tộc Vanderval. Ánh đèn pha liên tục chớp nháy, ngay từ khi mới đặt một chân xuống xe thì khách mời đều đã trở thành tâm điểm của truyền thông. Mà chỉ cần liếc mắt nhìn ngang nhìn dọc vài cái thôi là đã có thể đoán được quy mô hoành tráng của bữa tiệc này.

Ngay tới cả những tỷ phú nổi tiếng thế giới, các chính trị gia giàu nứt đố đổ phách, hay những ông hoàng của thế giới ngầm đều trở thành khách mời của gia tộc Vanderval. Có thể kể đến một vài nhân vật máu mặt như hoàng tử Govan và công chúa Lilian của đất nước Unke, đại danh lão Fanbuches của nhà Aserden, gia chủ Philip của gia tộc Redness... Cho dù không có hứng thú với bảo vật và cổ vật, đây cũng là một dịp quan trọng để kết giao thêm nhiều mối quan hệ có lợi khác thông qua nhà Vanderval.

Chiếc limousine đen bóng đỗ trước sảnh đón khách mời. Utaya vừa bước xuống, tất cả máy ảnh đã chuyển hướng về phía anh. Các nhà báo tranh nhau hỏi đủ các vấn đề, vừa cố tiến thêm một bước lại bị đám vệ sĩ thô bạo chặn lại. Kế sau anh, một đôi chân trắng nõn nhẹ nhàng đạp xuống thảm đỏ, dáng đứng trang nhã tựa bậc nữ vương.

Ria Carney mặc trên mình chiếc váy dạ tiệc tông trắng nâu được thiết kế thành một cặp với Utaya Vanderval, mảnh lụa yểu điệu dài quá đầu gối theo từng bước chân mà lay động, bên ngoài khoác một chiếc áo vest nữ cách điệu hờ hững trên vai. Một tay cô khoác qua tay Utaya Vanderval, cử chỉ không quá thân mật nhưng cũng chẳng hề xa cách, tác phong đoan trang nhẹ nhàng, tinh tế đúng mực. Tay còn lại của cô cầm theo chiếc túi phiên bản đặc biệt của nhãn hiệu thời trang cao cấp Van, cổ tay có đeo chiếc vòng cung tên và mũi tên bằng bạc xen kẽ với vòng tay kết từ những nhánh cây con.

Tâm điểm của hai ngày gần đây cuối cùng cũng lộ diện, đám nhà báo nhốn nháo giơ mic lao đến hỏi về thực hư những lời đồn trên mạng, lập tức bị bảo vệ chuyên nghiệp áp chế sang hai bên.

Vị hôn thê của người thừa kế gia tộc Vanderval được ấn định từ mười năm trước, con gái nhà Carney đã rất lâu rồi không xuất hiện trước công chúng, nhưng quý khí toả ra từ cô lại khiến tất cả những người chưa từng nhìn mặt tuyệt nhiên không dám hoài nghi thân phận.

Sau khi đôi trai gái đã thu nhỏ dần trên những bậc cầu thang, hai chàng công tử mặc lễ phục thanh quý tiếp tục bước xuống từ chiếc Mercedes khiến báo chí lại được một phen khiếp hồn khiếp vía. Zedra nở nụ cười lãng tử với một cô nàng nhiếp ảnh gia quyến rũ đang hét lên với mình, sau đó bí mật đảo mắt nhìn bước chân run rẩy khó phát hiện của người đẹp phía trước.

Mặc dù tốt nhất là Ria Carney vẫn nên ngồi xe lăn, nhưng trong một bữa tiệc lớn thế này mà ngồi xe lăn thì quá mất thể diện. Sau khi bàn luận một hồi, Zedra chấp nhận để cô cố gắng đứng, nhưng sau khi vào tiệc nhất định phải tìm chỗ ngồi. Đuổi Utaya đi cũng được, trốn đi cũng được, bằng bất kì cách nào để đạt được mục đích ngồi đều không quan trọng.

Bậc thang xoắn ốc uốn lượn dẫn lên lầu hai dài bốn mươi bậc. Bình thường leo bốn mươi bậc thang cũng không phải chuyện gì to tát, nhưng khi chân đau mà còn đi giày cao gót thì vừa bước được chục bước, trên trán Ria đã thấm đẫm mồ hôi, lòng bàn tay hơi run lên nhè nhẹ. Utaya Vanderval vốn không mấy khi để ý người khác ngoài bản thân, dĩ nhiên không nhận ra điều này, mà có khi anh ta đã biết nhưng cố tình coi như không biết cũng nên.

Qua bốn mươi bậc, bước vào căn phòng tổ chức bữa tiệc đấu giá, Ria âm thầm thở ra một hơi, cảm thấy may mắn vì chưa xảy ra sự cố đáng xấu hổ nào.

Tiệc đấu giá là một bữa tiệc đứng, xung quanh cũng có ghế ngồi nhưng chủ yếu vẫn đứng, trước khi bước vào thì mỗi người đều được phát một cái đồng hồ đeo tay cảm ứng chỉ dùng để ra giá và mua vật phẩm. Trong lúc chờ đợi, một dàn nhạc chuyên nghiệp đã được mời để diễn tấu một loạt tác phẩm kinh điển của nhà soạn nhạc nổi tiếng Iannis, người nổi tiếng với khúc Tiếng hoà tấu đỏ với ba đoạn mở đầu làm nên lịch sử.

Chủ đề của những món ăn đêm bày xung quanh đại điện là những loại bánh cổ điển được đem về từ khắp các đất nước, do chính tay bếp trưởng của chuỗi nhà hàng nổi tiếng thế giới Maxi de Van chuẩn bị. Thậm chí, ngay cả bộ đĩa đựng thức ăn cũng làm bằng gốm sứ cao cấp của hãng Anchedes, những chiếc khăn tay thì làm từ lanh Porthault mềm mại mượt mà.

Vừa nhập tiệc, Utaya Vanderval đã bị bao vây kín mít. Ai cũng muốn bắt chuyện với anh ta, làm thân với người có khả năng thừa kế cao nhất của gia tộc Vanderval. Ria cười đến méo mặt, ứng phó loa một hồi cho đến khi buổi đấu giá bắt đầu thì mới có cơ hội bảo anh hãy cũng tìm ghế ngồi xuống. Ấy thế mà cái tên công tử dịu dàng sau buổi xé rách mặt nạ hôm qua lập tức từ chối, nói rằng vẫn nên tận dụng cơ hội này để giao lưu với các nhân vật máu mặt khác thì hơn.

Selena Eatresa, Saki Aserden, Gucan Vanderval, Vera Agatha cùng tất cả những thành viên của gia tộc Vanderval đều đã có mặt đầy đủ. Selena đứng lặng thinh giữa bữa tiệc xa hoa, không có lấy một người hộ tống, cũng chẳng hề có bạn bè, muốn tiến lên bắt chuyện với Ria nhưng không dám, lại đành cầm ly rượu ra ngồi một mình một góc.

Những bảo vật đầu tiên được đưa lên sàn, từ bình gốm nổi tiếng thời Trung cổ cho đến báu vật hoàng gia Anh đều lần lượt được đấu giá. Ria nhìn mấy con số liên tục nhảy vọt trên màn hình điện tử, im lặng không nói lời nào. Mỗi lần Utaya kéo cô đi đâu, bước chân cô đều đau đớn như đi trên mũi dao, lưng áo ướt đẫm một tầng mồ hôi lạnh, môi mỏng tái đi trông thấy. Ather đứng một bên vừa ăn điểm tâm vừa quan sát, ruột gan đau thắt lại, nhưng vì đã bị Ria và Jathae cảnh cáo một trận trước khi rời biệt thự nên không dám ra tay giúp đỡ.

Rino Vanderval vẫn mặc một thân áo vest trắng như cũ, vẫn là mái tóc đen tuyền như cũ, vẫn là gương mặt điển trai xứng làm minh tinh điện ảnh như cũ, như dưới hốc mắt lại lộ ra vệt đen mệt mỏi khá mới lạ. Anh ta không nhớ gì về đêm say rượu hôm qua, chỉ biết khi tỉnh lại đã bị Hemeleous Vanderval mắng té tát, bây giờ phải nhận nhiệm vụ tiếp đón một số nhân vật quan trọng đến dự tiệc.

Đứng khuất một góc so với sân khấu đấu giá, một người đàn ông đứng tuổi lịch sự khoác tay vợ mình đang cười nói xã giao với Utaya: "Thiếu gia Utaya Vanderval, lại gặp mặt rồi. Hôm trước tôi đã tham gia khảo sát công ty cậu điều hành, quả thật không ngờ được chỉ trong bốn năm đã lớn mạnh đến thế. Cho dù là sự quyết đoán hay năng lực đều khiến người khác bội phục. Tập đoàn Fan của tôi đã không còn có thể sánh vai nữa rồi."

Utaya cùng ông ta cụng ly, thành thục nói: "Ngài Ensat quá khen. Ngài tiếp nhận Fan đã hai mươi năm, đưa một tập đoàn nhỏ trở nên lớn mạnh như ngày nay từ hai bàn tay trắng cũng rất đáng nể phục. The Star đối với ta chỉ là một bước khởi đầu, nếu có thể có được sự ủng hộ của Fan chắc chắn sẽ càng thăng tiến hơn nữa."

Người đàn ông tên Ensat kia vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng nghe lời nói của Utaya thì đuôi mắt đã hơi nhăn lại một chút: "Tôi chắc chắn sẽ ủng hộ cậu, nhưng Fan đang ngày càng trở nên khó khăn hơn, không biết sẽ trụ lâu trong danh mục thương hiệu cao cấp được bao lâu nữa. Lớp trẻ bây giờ thay đổi khẩu vị quá nhiều, người già như tôi nhiều khi không thích ứng kịp."

So sánh lớp trẻ với người già chẳng khác nào so sánh bản thân ông ta với Utaya. Ria Carney thấy mi tâm Utaya hơi không vui liền hào phóng mỉm cười, tiến lên trước: "Ngài Ensat, thời thế liên tục thay đổi. Khoa học kĩ thuật đang ngày càng phát triển, cái mới liên tục thay thế cái cũ. Già hay không không quan trọng, quan trọng là con người hay công ty đều phải liên tục cách tân, tiếp thu tinh hoa thì mới mong phát triển. The Star học hỏi Fan và ngược lại, không phải hợp tác cùng tiến lên là rất tốt sao?"

Ensat thấy vị hôn thê của thiếu gia gia tộc Vanderval ứng phó vừa nhanh nhảu lại vừa nhã nhặn, không kiềm được phải tròn mắt ngạc nhiên. Đột ngột nhớ ra những tin đồn về tiểu thư Carney nổi tiếng một thời, ông lập tức đã hiểu được cái gì gọi là "tiểu thư hoàn hảo" mười năm về trước. Từng lời cô gái này phát ra đều rất cẩn trọng, không quá phô trương nhưng cũng đủ nhắc cho người khác nhớ rằng bản thân sẽ không bao giờ bị lép vế. Chưa gả vào nhà Vanderval đã tinh ý như vậy, nếu Utaya có thêm tiểu thư Carney thì chẳng khác nào hổ thêm nanh vuốt, cầm chắc vị trí thừa kế!

Utaya hơi ngạc nhiên, xoay đầu nhìn Ria, nội ứng ngoại hợp, tiếp lời: "Đó cũng là ý của ta. Lần hợp tác này nhất định sẽ không để ngài Ensat thất vọng. Sau buổi tiệc hôm nay, chúng ta lại gặp nhau thêm lần nữa thì thế nào?"

Vừa lập được chiến công, Ria có muốn đứng sang một bên để nghỉ ngơi và hít thở không khí thì Utaya cũng chẳng thể từ chối. Cô lách mình rời khỏi đám đông, cảm giác đau đớn truyền từ bàn chân đã chuyển thành tê dại, mồ hôi trên trán chảy thành hai hàng, đến mức đầu ngón tay chạm vào lưng ghế còn không cảm giác được vật liệu của thứ lụa mềm mịn kia là gì.

"Từ từ."

Một âm giọng dịu dàng bỗng vang lên bên cạnh, kế sau đó, một bàn tay thon dài trắng trẻo đỡ lấy lưng Ria để cô không trong một đường mà trượt thẳng xuống ghế. Quay đầu nhìn sang, Padeus buộc hờ mái tóc bạc dài, để lại vài sợi mai mảnh rủ xuống ngũ quan câu hồn người, bộ vest thanh lịch không che giấu được từng đường nét cơ thể mỹ mạo tuyệt đối. Hỏi bảo vật gì ở đây đáng giá nhất? Chắc chắn không phải đống đồ cổ trên sân khấu mà chính là nhan sắc tuyệt diễm của vị thần cai quản sự sống và cái chết này đây.

Bốn mắt nhìn nhau, Padeus ngắm thân thể mỏng manh gầy guộc đang dựa vào tay, không rõ vì sao trong đầu lại hiện ra hình ảnh Ria tí hon rồi biến lớn đang chui rúc trong lồng ngực mình. Các mạch máu trong người đồng loạt nóng lên, từ hốc mũi chợt chảy ra một dòng chất lỏng màu đỏ.

Cả hai ngẩn cả người. Cho đến khi một giọt chảy xuống mu bàn tay Ria, cô mới rút khăn tay lau cho anh, khoé môi cứ cong lên lại phải cầm cố hạ xuống: "Anh ăn chè nhãn phải không? Loại quả đó gây nóng trong lắm."

Padeus bấy giờ mới nhận ra tình cảnh xấu hổ của bản thân, vội vàng cầm khăn tay bưng mũi, đôi tai nhọn giật lên vài cái: "Em đừng nhìn. Quên đi."

"Ừ, sẽ quên, sẽ quên...." Ria khẳng định như cái máy, nhưng đôi môi đầy đặn đã cong đến độ không thể cong hơn. "Lát nữa sẽ tự hết phải không?"

"Có lẽ vậy." Padeus gật đầu, thấy Ria vẫn không thể ngừng lấy chuyện xấu hổ của anh ra làm chủ đề để mỉm cười liền dở khóc dở cười, vui buồn không rõ. "Tuy thấy em cười ta cũng vui lắm, nhưng em làm vậy khiến ta rất mất hình tượng."

Ria không khách khí vươn tay vuốt nhẹ lọn tóc buộc hờ nơi vai trái của anh: "Không mất hình tượng. Anh rất đẹp."

"Thật vậy...." Padeus còn đang ngây ngô vui mừng một chút thì thấy Ria cười mỉm đến híp cả mắt. Anh làu bàu: "Em chọc ta."

"Không chọc. Đẹp...." Cốp!

Ria đang theo phản xạ khua chân khua tay, bàn chân tự dưng đập vào chân ghế, đau đến tái mét mặt mày. Padeus vội vàng đứng lên, sau đó hạ người tháo quai giày cho cô: "Em còn đang bị thương."

"Không sao." Ria xua tay, cùng anh ngồi song song trên ghế sô pha mềm mịn, tự tách mình khỏi buổi tiệc náo nhiệt của giới thượng lưu.

Cho đến khi tâm tình thực sự tĩnh lặng, Padeus chợt ngả đầu lên bờ vai mảnh khảnh của Ria, nhắm mắt cảm nhận hơi nóng từ trái cây mùa hạ đang lan tràn bên trong thân thể, khẽ giọng nói: "Em phải cẩn thận."

Ria không xoay đầu nhìn anh, nói bằng giọng chắc nịch: "Anh cũng cẩn thận."

"Đông người làm ta thấy mệt mỏi." Padeus dụi hàng lông mi cong dài vào cần cổ trắng ngần của Ria, khiến da thịt cô nhột nhột run rẩy. "Bọn họ chú ý quá nhiều đến ta."

Ria Carney: "Bởi vì anh đẹp."

Padeus thở ra một hơi khó phát hiện, giọng nói vế sau càng dịu dàng hơn vế trước: "Ta không thấy mình đẹp. Có người còn đẹp hơn ta nữa."

Đẹp hơn Padeus? Có người nào có thể đẹp hơn thần cai quản sự sống và cái chết? Nếu nói Padeus là thần sắc đẹp còn đáng tin hơn câu này, vì vậy Ria cũng hơi tò mò: "Ai?"

Padeus vẫn gối đầu trên vai Ria, chỉ hơi ngửa mặt lên nhìn cô, nhếch môi cười khẽ: "Một thiên kim lá ngọc cành vàng, tướng mạo diễm lệ, thông minh xuất chúng."

Ria "ồ" một tiếng, cảm thấy chắc hẳn đó là nữ thần sắc đẹp trên thần giới. Cô không quan tâm lắm, nhưng nếu tỏ ra không mặn không nhạt với câu chuyện người khác kể thì hơi vô ý, bèn thêm vào ba chữ: "Thật hoàn hảo."

"Ừ. Rất hoàn hảo." Padeus gật đầu, mắt thấy Ather ở đằng xa đã phát hiện ra hai đứa bên này liền dựng thẳng người dậy, nhẹ nhàng vẫy tay: "Ather kìa."

Ather chuyển hướng đi sang đây, mái tóc vàng óng ả hệt như người ngoại quốc cực kì thu hút ánh nhìn. Cũng may là phiên đấu giá đang đi đến cao trào, truyền thông thì không được phép vào trong, thành ra giữa bữa tiệc, bọn họ vẫn có thể hít thở đôi chút.

Bước vội, bờ vai Ather bất ngờ đụng phải ai đó. Anh ngẩng đầu nói "xin lỗi", nhưng bất ngờ khựng lại một chút khi cảm nhận được thân hình rắn chắc phía sau chiếc áo vest đen của đối phương. Người này cao chừng hai mét, cơ bắp có phần nhỉnh hơn Melissa, từng lỗ chân lông trên người để toả ra hơi thở nóng rực áp bách người khác, khiến một vị thần lúc nào cũng không quản sự đời mà chạy nhong nhong khắp chốn như anh cũng phải để ý tới.

Đối phương trông hơi dữ tợn nhưng rốt cuộc cũng chỉ gật đầu với Ather rồi tiếp tục công việc của mình, không nói thêm lời nào.

Ather cầm theo ly rượu tiến về phía Ria và Padeus, khách quan nhận xét: "Người kia trông đáng sợ thật."

"Vậy sao?"

"Không phải mặt mũi đáng sợ mà là cảm giác, nói chung anh cũng không biết diễn tả thế nào cho đúng." Ather xua tay, lại đảo mắt về một góc phòng khác nơi có đội bảo vệ đang lượn lờ kiểm tra an ninh. "Vừa nãy anh cũng thấy một cô gái có thân hình khá khủng."

Không như thần may mắn Zedra, thân hình khủng trong lời nói của Ather chắc chắn mang hàm ý đứng đắn. Ria vừa nghe đã hiểu ra: "Là anh em nhà Vetline."

Padeus ngồi bên cạnh hơi nhíu mày: "Bảo vệ à?"

"Sát thủ được thuê làm bảo vệ." Ria sửa lại. "Cocidius Vetline và Diana Vetline rất mạnh, chỉ làm theo hợp đồng. Nếu chúng ta không gây nguy hiểm cho Vanderval thì không cần lo."

Ather "à" một tiếng, vươn tay gắp một miếng bánh trà hoa bày trên thác tráng miệng vào đĩa sứ, thuận miệng lẩm nhẩm: "Cocidius? Cái tên lạ thật...."

Ria lắc đầu từ chối miếng bánh Ather muốn đút vào miệng mình: "Kì lạ?"

"Ừ. Thường thì không ai lại đặt cho con mình những cái tên mang điềm xấu như thế. Em có biết thần...." Ather cắn một góc bánh trà hoa, ngồi xuống bên cạnh Ria, đang nói dở thì khựng lại, vài giây sau mới tiếp tục: "Em có biết thần chiến tranh trong tôn giáo Romano ở Anh được con người gọi là gì không?"

"Là gì?"

"Cocidius." Ather đáp ngắn gọn, không rõ vì lý do gì cứ thi thoảng lại liếc nhìn Padeus một cái, cảm thấy đối phương vẫn không thay đổi sắc mặt mới nói thêm: "Đó chỉ là cách gọi của con người thôi. Cocidius có ý nghĩa liên quan đến chiến tranh, tấn công, vì vậy ba mẹ thường sẽ không đặt tên cho con mình như vậy."

Quả thật khi đặt tên cho con, ba mẹ sẽ thường chọn những cái tên ngọt ngào mang nghĩa tươi sáng, không ai lại muốn cứ nhắc đến con mình là nhắc đến máu chảy cả. Tuy nhiên, Cocidius Vetline là sát thủ, đó chưa chắc đã là tên thật của anh ta, có khi là nghệ danh tự đặt nhằm hăm doạ đối thủ không chừng. Dù sao thì anh ta cũng là đấu sĩ mạnh nhất thế giới, nếu gọi là thần chiến tranh của thế giới con người cũng chẳng có gì sai.

Padeus đột nhiên lên tiếng: "Miếng băng gạc của em hôm qua...."

"Ừ?"

"Chứa hơi thở của một kẻ mạnh như thế." Padeus nói, ngữ điệu vẫn thật đều, dường như chỉ muốn thông báo mà thôi.

Thời gian Ria mới băng bó vết thương và khi tháo băng trôi qua lâu như vậy mà Padeus vẫn cảm nhận được hơi thở còn vương lại, quả thật khiến cô cảm thấy hơi giống....chú cún....

Tất nhiên suy nghĩ này Ria không nói ra, thay vào đó khẳng định lại một lần nữa: "Tôi sẽ cẩn thận."

Đúng lúc này, tầm mắt Ria chợt rơi vào hình ảnh một cô gái diễm lệ cao ráo đang bị một chàng trai mặc vest xám lôi vào góc khuất. Bởi vì những chuyện tán tỉnh thế này diễn ra ở chốn tiệc tùng không thiếu, cô rất nhanh đã chuyển hướng đi nơi khác, nhưng rồi lại giật mình nhận ra cái gì nên vòng trở về.

"Khụ...." Ather cũng nhìn theo hướng Ria, miếng bánh cuối cùng vừa đưa vào miệng suýt nữa thì phun sạch ra ngoài.

Cô gái bị kéo đi kia có làn da trắng như ngọc, đôi mắt to tròn xinh xắn, vòng một hơi xẹp một chút nhưng cao ráo chuẩn người người mẫu, biểu cảm trên khuôn mặt cũng rất sinh động và dễ thương, tựa như một con thỏ trắng không hiểu sự đời đang bị sói xám chọc ghẹo. Sói xám ở kia là một người đàn ông khoảng hơn ba mươi tuổi, thấp hơn mỹ nữ nửa cái đầu, bộ dáng lướt khướt ngả ngớn, vừa nhìn là nhận ra Bubbera Vanderval!

Còn đối tượng bị chọc ghẹo kia không phải là thuỷ thần Podros sao??????

"Trông cậu ta tội nghiệp quá." Padeus lắc đầu cảm thông, nhìn Podros đang bị một người đàn ông thấp hơn cả mình đè sát vào tường liền tự hỏi cả hai đang đánh nhau phải không?

Bởi vì lớn lên trong tộc tri thức, đã thế còn được thần tri thức Jathae bao bọc kĩ lưỡng như bé gà con, suy nghĩ về tình cảm và tình dục của Padeus cũng rất đơn thuần, nhưng ít ra vẫn hơn Melissa một chút.

Ather xoa trán, còn đang lưỡng lự không biết nên trở thành anh hùng cứu mỹ nhân hay không, lại nhìn thấy Podros hai tay che miệng cực kì hoảng hốt, Bubbera thì dán mặt dán thân vào thằng em trai nhà mình, thần ánh sáng trợn trắng mắt, không kịp chào ai đã lập tức chạy vèo ra cứu nguy. Thực ra Podros giả gái chẳng phải để thi hành nhiệm vụ gì quan trọng, chẳng qua là do Zedra muốn hành hạ anh ta mà thôi, ai ngờ lại thực sự câu dẫn được cả nhân vật tầm cỡ như thế. Nếu anh ta phát hiện Podros là nam thì rất đáng sợ, mà khoan đến bước đó! Chỉ cần nghĩ đến việc Podros bị một người đàn ông nhỏ hơn mình mấy trăm tuổi đè ra bức hôn cũng đủ đáng sợ rồi!

Giao Podros cho Ather là an tâm. Ria và Padeus ở nơi góc phòng vừa từ từ trò chuyện, vừa quan sát tình hình buổi tiệc. Jathae đứng sát sân khấu đấu giá, tập trung đánh giá từng món một nhưng vẫn chưa cảm nhận được điều gì bất thường. Melissa không tham dự buổi tiệc tối nay. Zedra thì đã niềm nở đứng ở bên cạnh mấy cô em chân dài tán tỉnh không biết chán miệng.

Đột nhiên, một tiếng gào "Ba làm việc đi!" quen thuộc của trẻ con vang lên hoà lẫn với tiếng nhạc du dương giới thiệu sản phẩm đấu giá tiếp theo. Vài vị khách đứng gần cửa phòng không vui nhìn về phía hai cha con đang ầm ĩ với nhau, song vì cho rằng rằng ai ở đây cũng là nhân vật máu mặt nên cũng không nói gì. Đám bảo vệ tiến ra yêu cầu hai người giữ trật tự, nhưng điều đó chỉ khiến đứa trẻ kia hậm hực hét lớn hơn mà thôi.

Tất nhiên Ria nhận ra hai cha con nhà kia, cũng ngạc nhiên khi bọn họ xuất hiện tại buổi tiệc này. Người cha mặc áo vest đã sờn vải, trong túi lúc nào cũng có một bao thuốc lá cũ rích, râu ria tóc tai lởm chởm nhìn đến là tàn tạ. Chú ta lúc nào cũng mang vẻ mặt ngái ngủ lười nhác, nhìn thế giới xung quanh bằng con mắt lúc hé lúc nhắm, khiến cô con gái mới chừng sáu, bảy tuổi bên cạnh giận đến điên người.

Cô bé con kia chính là đứa nhóc đã cùng chơi bóng truyền với nhóm Ria trên bãi biển hai ngày trước. Trái ngược với ba mình, cô nhóc mặc trên người một chiếc báy công chúa bồng bềnh lộng lẫy, đôi mắt sáng ngời lúc nào cũng tràn ngập sức sống, cách nói chuyện và mắng mỏ ba thì như bà cụ non. Nếu đổi vị trí của hai người đó lại, từ ba con thành mẹ con thì hợp lý hơn rất nhiều.

Tại sao hai người mà Utaya giới thiệu là người làm lại có thể thành công lọt qua khâu kiểm tra khách mời và vào trong đại điện diễn ra buổi đấu giá chỉ dành cho giới thượng lưu? Ria vì câu hỏi này mà đứng dậy, nhưng còn chưa đi tới bên kia đã bị ai đó níu chặt hai cổ tay.

Là giữ chặt đến nhói đau chứ không đơn thuần là níu!

Ria quay đầu nhìn Padeus đang run rẩy bám lấy hai tay mình, đầu cúi thấp dần chôn sâu vào sau hõm lưng nhỏ nhắn của cô. Cùng lúc đó, đứa trẻ kia dường như cảm nhận được điều gì, đảo mắt nhìn về nơi góc phòng nhưng thứ nó thấy chỉ còn là hàng ghế trống.

"Hộc....hộc...." Đằng sau tấm rèm màu đỏ thắm có in chìm hoa văn chim ưng sải đôi cánh lớn đầy kiêu hãnh, Padeus há miệng thở gấp, tay chống lên tường, tư thế tưởng như là giam cầm nhưng thực chất lại bao bọc Ria dưới thân.

Cách một lớp vải mỏng, Ria có thể cảm nhận được cơ thể anh đang nóng hầm hập, vì vậy cô để mặc cho năm đầu ngón tay anh đang bóp chặt cổ tay mình đến hằn lên vệt đỏ, chờ anh tự ổn định.

Không rõ vì lý do gì, Ria vừa mới đứng lên, Padeus đã nắm lấy hai tay cô chạy biến. Bởi vì quá gấp gáp, hai người chỉ kịp nấp vào một tấm rèm đỏ cách chỗ ghế ngồi cũ chừng sáu mét, bây giờ đang ở trong một không gian vừa hẹp vừa nóng, khuất hẳn so với tất cả ánh mắt người ngoài.

Padeus cúi đầu ngày càng sâu cho đến khi gục hẳn lên bờ vai nhỏ nhắn của Ria, hơi thở nặng nề. Đây là lần thứ hai Ria nhìn thấy anh như vậy, nhưng bây giờ không hề có xung đột ma pháp hay bất cứ hiện tượng gì bất thường xảy ra xung quanh. Anh cũng không có dấu hiệu đau đớn hay khổ sở, chỉ giống như là bị cái gì doạ hoảng mà thôi.

Thân thể hai người dính sát vào nhau, Ria vươn tay xoa lưng giúp Padeus điều chỉnh lại nhịp thở, nhận ra tấm lưng to lớn kia ướt như vừa mới tắm liền hơi ngạc nhiên: "Chuyện gì?"

"Tuyệt đối không thể ở lại đây nữa!" Padeus bất ngở ngẩng đầu nhìn thẳng vào Ria, đôi mắt xám tro không che giấu nổi sự gấp gáp. "Thập ngũ đại thánh đang ở đây!"

Vừa dứt lời, anh đã vội vàng lục điện thoại trong túi quần mình, vừa lôi ra liền run tay đánh rơi. Ria cúi đầu nhìn anh, dịu giọng hỏi: "Bình tĩnh. Thập ngũ đại thánh là gì?"

"Là mười lăm vị thần mạnh nhất thần giới, cũng là những vị tướng đứng đầu thần quân. Ria, ta là Á Thần bị thần quân truy nã!" Padeus vội vàng bấm số điện thoại của Jathae, lời giải thích tuy ngắn gọn nhưng đủ để khiến không khí xung quanh cô đặc thành băng tuyết.

Á Thần không được phép tồn tại, nếu sinh ra sẽ bị đuổi cùng giết tận. Padeus đã trốn ở tộc tri thức năm mươi năm, thậm chí tộc tri thức còn phải xoá sổ tất cả thông tin về anh ở thần giới, không cho anh ra khỏi cửa mới có thể bảo vệ anh an ổn trưởng thành cho đến ngày nay. Aros cũng đã từng nói muốn lấy mạng Padeus khi gặp anh trong giấc mơ, Ria dĩ nhiên nhớ rất rõ.

Vậy ai là thập ngũ đại thánh? Padeus đã nhìn thấy bọn họ sao? Tại sao bọn họ lại xuất hiện ở đây?

Đầu dây bên kia không bắt máy, có lẽ là do âm thanh lớn ngay sát sân khấu đã át hết tiếng chuông điện thoại. Ria thấy Padeus hoảng hốt liền xoay người đổi vị trí cho anh, để anh đứng vào phía sâu phía trong tấm rèm đỏ, cẩn thận dặn dò: "Trốn ở đây. Tôi đi tìm những người khác."

Padeus lập tức phản đối, giọng nói cơ hồ là hét lên: "Không được!"

Padeus bị những kẻ mạnh truy nã, khi đột nhiên đụng mặt tất nhiên sẽ có phản ứng gay gắt, nhưng sợ đến mức độ hoảng loạn thế này thật không giống anh lắm. Thần cai quản sự sống và cái chết trong ấn tượng của Ria là một người tuy dịu dàng nhưng cũng rất mạnh mẽ, không sợ hãi tử thần, sẵn sàng liều mình lao xuống cứu một đứa trẻ khi còn chưa thể nắm chắc an toàn của bản thân, thậm chí sẵn sàng đỡ hộ một cú cào của con hổ thay cho người lạ mặt. Nếu có thể doạ anh đến mức này, chắc chắn thập ngũ đại thánh mà anh nhắc đến cực kì nguy hiểm!

Ria xoa bàn tay đang nắm chặt của anh, nhẹ nhàng nói: "Nếu anh lo họ tìm ra thì trốn cho kĩ. Tôi là con người, không bị truy nã, không ai biết tôi là ai. Sau khi báo cho những người còn lại thì chúng ta sẽ rời đảo."

"Không phải!" Padeus mím môi, gương mặt tuấn mỹ không che giấu nổi sự gấp rút, cánh tay cứng như sắt thép giữ chặt lấy Ria không để cô di chuyển. "Không phải ta gặp nguy hiểm mà là em! Nếu bọn họ phát hiện có con người dính líu tới thần linh, cho dù không có mối quan hệ tình cảm, hình phạt nhẹ nhất mà em phải chịu sẽ là chu di tam tộc!"

Lời nói của anh như tiếng sấm nổ. Padeus dù gì cũng là Á Thần, nếu thật sự tránh không nổi thì có thể dùng sức mạnh để chạy trốn, nhưng Ria Carney là con người. Dưới góc nhìn của thần quân, so với việc đuổi giết một Á Thần đã ẩn mình lâu năm như anh thì việc ngăn chặn con người đến gần thần linh cũng cấp bách chẳng kém gì.

Thế nhưng bị những lời này doạ chết thì đã chẳng phải Ria Carney. Cô xoay người ôm lấy Á Thần đang gục đầu trên vai mình, vỗ về mỹ nhân như hoa như ngọc đang lo lắng đến đỏ bừng mắt: "Không thể để những người kia đụng mặt được."

Trái tim vốn đang chìm trong băng tuyết của Padeus vì cái ôm ấm áp này mà dịu đi một chút, nhẹ giọng nói: "Bọn họ đụng mặt không sao cả, có khi còn được trợ giúp phá bỏ phong ấn của thần Eros không chừng. Thần quân có mối quan hệ rất tốt với các tộc, vì vậy càng không thể để nhóm người đó nhìn thấy ta và em."

Nếu coi thần giới là thế giới thứ hai, vậy thì cả thế giới này là một cường quốc hưng thịnh được điều hành và duy trì hoà bình bởi thần quân. Thần luật, giao thương, bổ nhiệm người thừa kế, tất cả các quyết định mang tính trọng đại đều thông qua thần quân phê duyệt. Bọn họ chính là những người đứng ở trên cao để ngăn chặn chiến tranh giữa các tộc, còn các tộc giống như các bang lớn, tuy mỗi nơi có một tập tục và bộ máy điều hành riêng nhưng vẫn phụ thuộc vào chính quyền đất nước.

Mối quan hệ giữa thần quân với các tộc thường rất tốt, ví dụ như Jathae và Ather đều được cấp trên ưu ái rất nhiều. Thế nhưng nếu thần quân biết được tộc tri thức dám cất giấu một kẻ bị truy nã gắt gao nhiều năm như Padeus, rắc rối lớn sẽ xảy ra. Anh không thể để Jathae, ân nhân của mình vì mình mà gặp chuyện.

Ria nhìn chằm chằm đôi tai nhọn đang chổng lên hệt như mũi giáo sắc bén của Padeus, bây giờ mới hiểu ra anh hoảng hốt không phải vì sợ bản thân mình sẽ bị bắt mà là sợ Jathae và Ria bị liên luỵ. Cô nói: "Trốn trong này không phải là cách. Thập ngũ đại thánh là ai? Chúng ta để ý một chút, sau đó cùng ra ngoài."

"Nhưng...." Padeus còn muốn ngăn lại, nhưng lời Ria nói không phải vô lý, cuối cùng đành thở ra một hơi thật dài, nhẹ giọng hỏi: "Vừa rồi em có nhìn thấy đứa bé đang gào kia không?"

"Đó là thập ngũ đại thánh?"

Padeus lắc đầu, bình ổn nhịp thở: "Không. Người đàn ông đi với đứa bé đó mới là một trong thập lục đại thánh, hiệu thập tam, là người mạnh thứ 13 trong thần quân. Đứa bé kia là bạn đồng hành với hắn ta, vậy thì đó có thể là một trưởng lão."

"....." Trưởng lão ấy à?

Nhưng nếu đó là thần, vậy thì thật sự không thể nhìn hình dáng mà đoán tuổi tác như bình thường. Vấn đề là Padeus chưa biết nhóm Ather và Ria đã gặp hai người kia rồi, thậm chí còn cùng nhau chơi bóng chuyền với đứa bé trưởng lão kia. Lúc đó Padeus và Jathae đều không có mặt ở biển, có thể vì một lý do nào đó mà Ather hay Zedra không nhận ra chăng?

Nói đi nói lại, bây giờ Padeus có bảo Ria tránh mặt bọn họ hay giả vờ không quen biết các vị thần cũng quá muộn rồi. Các vị thần và cô đều đã đứng trên cùng một chiếc thuyền, nếu lật thì chết cả đám.

"Rất mạnh sao?"

"Sự thật mất lòng, nhưng ta hay Melissa dưới hình dáng thần linh chưa chắc đã hạ gục được một trưởng lão. Trưởng lão xếp dưới thập ngũ đại thánh, nhưng mỗi vị thần đều mang trong mình sức mạnh khổng lồ đủ để nhấn chìm một thành phố nhỏ của loài người." Mồ hôi trên trán Padeus thi nhau chảy xuống rồi tụ lại ở cằm, nóng bỏng trượt dọc yết hầu đang liên tục run lên.

Âm thanh loa đài bên ngoài lấn át hết tất cả, giấu đi sự hiện diện của Á Thần trong một góc tối: "Giống như tộc linh hồn, thần quân thường xuyên có công việc cần người đến nhân giới giải quyết, nhưng điều đến một thập ngũ đại thánh và một trưởng lão thế này....ta cũng không rõ bọn họ muốn làm gì." Ngừng một lúc để lấy lại nhịp thở, anh nói tiếp: "Nhiệm vụ cần đến sức mạnh của thập ngũ đại thánh không nhiều, có khi cả năm chưa đến chục lần. Cũng may chỉ là thập tam, cũng may...."

Tuy thập ngũ đại thánh được gộp chung làm một, nhưng sự khác biệt về sức mạnh nội bộ rất lớn. Kí hiệu cho mỗi vị thần trong đây là một quân cờ màu trắng trên bàn cờ vua, lần lượt từ thập ngũ đến đại thánh sẽ giữ những quân cờ từ tốt đến hậu. Thập tam chỉ là tốt, nhưng vẫn là một trong 15 vị thần mạnh nhất thần giới, sức mạnh của ông ta chắc chắn hơn anh rất nhiều.

Ria xoay người Padeus đối diện với mình: "Hai người đó là thần nào?"

Padeus không nhìn cô, giọng nói khản đặc trong cổ họng: "Ta không rõ trưởng lão là vị thần nào, nhưng thập tam là thần lười biếng."

Người cũng như tên. Nếu không phải được gọi là thần lười biếng, vậy thì ngay cả Ria cũng cảm thấy khó hiểu vì sao một kẻ phất phơ suốt ngày nằm gục trên đất ngủ, cho dù trời trăng xoay chuyển cũng không thèm tỉnh lại lấy một lần như ông ta là một vị thần mạnh mẽ khiến Padeus phải dè chừng.

Đột nhiên, trong đầu Ria xẹt qua lời dặn dò của đứa bé trên bãi biển, cùng với đó là câu nói "chắc chắn sẽ có nhiều người chết" của Zedra. Nếu sự xuất hiện của thập ngũ đại thánh liên quan đến vấn đề này, vậy thì bọn họ gặp rắc rối to rồi.

"Bọn họ chưa từng nhìn thấy mặt anh đúng không? Vậy thì chúng ta cứ hành xử bình thường là được. Đây là sở trường của tôi." Ria vỗ vai Padeus, vốn chỉ định dặn anh hành xử bình thường nhưng cuối cùng lại bồi thêm một câu giúp anh an tâm.

Đột nhiên, Padeus vòng tay siết lấy cái eo nhỏ nhắn của Ria, ôm chặt lấy cô như người vợ hiền ở quê tiễn chồng ra trận. Cái đầu anh gục vào hõm cổ thiên nga, giọng nói khản đặc thoáng chút run rẩy: "Mối nguy hiểm này không thể đùa, vì vậy nếu có chuyện không may xảy ra thì em hãy trốn đi nhé? Sau này hãy tìm đến Aros. Anh ta rất mạnh, chắc chắn sẽ tìm cách giấu em qua mắt thần quân."

"Không chết được." Ria cũng vòng tay ôm lấy cơ thể to lớn như gấu xám của Padeus, nhẹ nhàng nói: "Tất cả chúng ta đều không thể chết."

"Hai người làm cái gì vậy?"

Tiếng hỏi nghiêm trọng vang lên bên cạnh khiến Padeus giật bắn cả mình, trái tim đang như chỉ mảnh treo chuông tí nữa thì nổ tung. Mồ hôi tuôn ra như suối, anh lật tay chuẩn bị thi triển ma pháp, cũng may kịp thời nhận ra chủ nhân của giọng nói ấy là con người chứ không phải thần linh.

Padeus thở phào một hơi nhẹ nhõm, vừa nới lỏng hai tay đang ôm Ria thì cô gái trong lồng ngực đã bị một lực thô bạo giật mất. Ria xoay đầu nhìn Hemeleous Vanderval mặt mày xám ngoét bắt gian con dâu tại trận, bây giờ đang kéo thẳng mình ra bên ngoài liền thầm than ôi thôi xong rồi.

"Cháu làm cái gì vậy hả? Ngay giữa bữa tiệc mà không để chừa mặt mũi cho Vanderval chúng ta sao? Hôm qua ta đã cảnh cáo cháu thế nào, cháu nghe không hiểu sao? Hay là chán sống rồi?" Hemeleous tức giận đến mức hai mắt long lên sòng sọc, tuy đã kiềm giọng để không lớn tiếng nhưng vẫn khiến vài người xung quanh nghe được nên tò mò quay đầu sang đây. Ông ta lôi Ria chen vào giữa đám đông, song chưa đi được mấy bước thì bàn tay đang nắm Ria đã bị một lực thứ ba chen vào.

Padeus giật tay hai người ra khỏi nhau, khi nhận được cái lắc đầu khe khẽ của Ria liền nhỏ giọng nói: "Vấn đề kia nguy hiểm hơn."

Vốn dĩ định đem Ria rời đi ngay, nhưng Hemeleous đã chính thức bị hành động vừa rồi của Padeus biến thành một con rồng bị chọc đến vẩy ngược, tức giận mắng: "Cậu có biết mình đang làm gì không, công tử nhà Luceff?"

Padeus không có thời gian quan tâm đến lời ông ta nói, bây giờ lòng đang nóng như lửa đốt, cả người bồn chồn chỉ sợ gặp phải thập ngũ đại thánh, đến mức một cơn gió nhẹ cũng đủ để doạ tóc gáy anh dựng lên.

Ria phải giải thích vài lời với Hemeleous: "Cháu đi chút, sẽ không có chuyện gì."

CHÁT!

Âm thanh chua chát cứa vào mãng nhĩ, con ngươi Ria mơ hồ biến thành một màu đen, cả đầu quay ngoắt về một bên như muốn gãy cổ, bàn chân loạng choạng vài bước rồi đổ về phía sau, cũng may là Padeus đã nhanh tay ôm kịp, nếu không cô chắc chắn sẽ ngã thảm đến mức cả tuần không lết dậy nổi.

Hemeleous nóng máu đã mặc kệ một vài ánh mắt tò mò xung quanh, tức giận tát Ria một cái thật đau, dùng sức mắng: "Im miệng và đi theo ta!"

Phụt!

Còn chưa ai kịp nói với ai thêm câu nào, toàn bộ đèn điện trong đại điện xa hoa đã tắt ngúm, ngay cả mấy trạc đỡ nến đặt trên bàn ăn cũng bị một cơn gió lạnh thổi sạch, tối đến mức không nhìn thấy đường đi.

"Chuyện gì vậy?"

"Cái gì đang diễn ra thế? Mất điện sao?"

"Ai đó mau tìm cầu dao đi chứ!"

Ba giây sau khi đèn tắt, tiếng xì xào nổi lên như những cơn sóng vỗ vào bờ. Các khách mời bắt đầu lục tìm điện thoại để bật đèn pin. Ria cũng đứng thẳng dậy, bàn tay mơ hồ động phải bờ vai của ai đó trong đêm tối, rồi lại nghe thấy âm thanh của Padeus vọng đến từ đằng sau:

"Xin lỗi. Là tại ta em mới bị thương, là tại...."

"Không sao."

PẰNG!

Tiếng súng gai người xé toạc không gian, đâm thủng màng nhĩ, lớn đến mức khiến Ria giật cả mình, tai phải ù đi, bụng quặn lại một nhát cứ như người bị trúng đạn chính là mình. Một vài khách vừa lấy được điện thoại ra khỏi túi đã giật bắn làm rơi cả đồ vật trên tay, sau đó đồng loạt nín thở, hoảng hốt hỏi nhau xem tiếng động ghê người vừa rồi là cái gì.

Phụt!

Chưa đến mười giây sau khi âm thanh kia nổ ra, đèn bật, cùng lúc có một tiếng hét lớn vang lên ngay gần Ria, khiến tai trái còn sử dụng được của cô cũng suýt nữa rơi vào trạng thái đóng băng.

Xoay đầu lại, tất cả khách mời đều bị doạ đến đứng không vững, một vài người còn ngất ngay tại chỗ. Chính giữa căn phòng tiệc xa hoa, cách Ria chỉ đúng ba bước chân, Hemeleous Vanderval ban nãy vẫn còn đủ sức để tát cô một cái nay đã nằm bất động ở đó, cái đầu thủng một lỗ phụt ra máu tươi, tư thế chết trợn trắng mắt, mùi tanh nồng kinh dị lan toả giữa chốn sang trọng như muốn quật ngã từng người.

Ria nhíu mày, biểu tình ngưng đọng, hơi thở dường như bị ai đó nắm chặt, hơi đau đầu.

"Áaaaaaaa!!!"

"Cái gì vậy? Người đâu! Người đâu!!"

"Chết người rồi! Chết người rồi!!"

Một loạt tiếng hét lớn nhỏ vang lên bên tai, khách mời đồng loạt dạt ra tứ phía. Đội bảo vệ và một vài người khác thì tiến lên chen vào giữa hàng người, kinh ngạc nhìn cái xác nằm chỏng chơ dưới đất, sau đó lại kinh ngạc nhìn một phần chiếc váy dạ tiệc được nhuộm đỏ bởi máu tươi của Ria.

"Cảnh sát đây! Tránh ra!" Gucan đi xuyên qua đám đông, thẻ cảnh sát giơ lên cao, tác phong nhanh nhẹn chuyên nghiệp, nhưng khi vừa nhìn thấy xác người nằm đất đã không nhịn được mà gầm lên một tiếng: "Ba!"

"Phong toả tất cả lối đi. Không được để ai ra ngoài." Thấy người người náo loạn đòi đổ xô ra ngoài, Jathae mặt không đổi sắc ra lệnh cho một vài tên vệ sĩ gần đó. Cheros còn chưa kịp hô lên tiếng nào đã ngất ngay tại chỗ, ngã vào vòng tay lạnh ngắt tím tái của Buberra.

Utaya nôn đến trời đất xoay vòng vòng, cố nhịn đem nước chua nén lại nhưng rồi tất cả vẫn trào ra ngoài. Anh hoảng sợ muốn lao đến bên cạnh thi thể người đàn ông già dặn kia nhưng lại bị Zedra xông lên ngăn cản, chỉ thể gào lớn: "Có chuyện gì vậy? Ba sao thế?"

Rino Vanderval cùng những người con trai khác của gia tộc Vanderval chủ yếu xúc động vì người nằm chết là cha mình chứ không hề có phản ứng gay gắt như Cheros. Dù sao bọn họ cũng đã tận tay giết người nhiều lần, máu tươi thấy qua không ít, nhưng trước mắt công chúng vẫn phải nặn ra biểu cảm khốn khổ.

"Vera, Podros, đừng có nhìn." Ather vừa chen lên đã thấy người chết liền vội vàng đẩy hai người đang đứng phía sau trở lại đám đông. Podros cứng rắn kéo tay anh ra, mím môi nhìn chằm chằm vào hiện trường.

Nghe thấy cái tên Vera, Gucan hít một hơi thật sâu, dùng mu bàn tay lau giọt nước mắt không thể khống chế được đang chảy dài xuống cằm, không phải là kiểu gào khóc lớn tiếng mà là đau thương trong thầm lặng. Anh lớn tiếng: "Tất cả giữ nguyên vị trí không được di chuyển!" sau đó đi đến bên cạnh Vera mặt mũi xám ngoét, định dặn một vệ sĩ đưa cô đi nghỉ ngơi, nhưng vì không an tâm lắm nên lại đổi thành: "Ather, để ý cô ấy giúp tôi."

Ather gật đầu. Gucan nhìn quanh một lần nữa xem có thấy ai khả nghi không, bởi vì không cần nói cũng biết Hemeleous Vanderval bị bắn chết trong lúc đèn tắt. Mà nghi phạm hàng đầu chính là....

"Chính cô ta! Ngay trước lúc đèn tắt chỉ có cô ta là ở sát ngài Vanderval nhất!" Một tiếng hô lớn vang lên từ nhóm người nhốn nháo. Bấy giờ, mọi người đều để ý tới một cô gái vẫn đứng vững như bàn thạch cách cái xác không quá ba mét. Nét mặt Ria bình thản đến rợn tóc gáy, chỉ là hơi thở so với bình thường nhanh hơn một chút, một phần ba chiếc váy dạ hội cũng đã điểm thêm sắc bỉ ngạn đỏ rực rỡ.

Jathae nhíu mày nhìn Padeus và Ria, xoay người đi đến: "Là cô làm?"

Con ngươi màu xanh ngọc của Ria không hề có lấy một chút sợ hãi, bình thản đáp: "Không."

Sau vụ John Smitha, Ria Carney còn loạn nhịp tim một chút khi thấy người chết chứ nếu là trước đây chắc còn có thể vừa cầm hộp sọ trên tay vừa mỉm cười ăn uống ngon lành. Thế nhưng sự điềm nhiên này của cô lại khiến những người xung quanh nhíu mày nghi ngờ, bởi lẽ chỉ có sát thủ chuyên nghiệp mới máu lạnh đến thế!

Jathae trầm mặc không nói gì, cùng lúc nghe được tiếng nói khe khẽ của Padeus: "Không thấy đâu nữa rồi...."

Jathae ngẩng đầu: "Không thấy gì?"

"Một trong thập ngũ đại thánh."

Jathae bị câu nói này hù cho sững sờ nửa giây, sau đó nhíu mày nói: "Giải thích kĩ hơn."

So với việc thập ngũ đại thánh xuất hiện, Hemeleous Vanderval chết chỉ là chuyện nhỏ. Cũng may người nghe được tin tức này vào thời điểm mấu chốt lại là Jathae, nếu là Ather hay Podros thì chắc đã bị làm cho kinh ngạc đến nhảy cẫng lên rồi.

Padeus đảo mắt nhìn xung quanh, khẽ giọng nói: "Vừa rồi ta nhìn thấy thập tam cùng một trưởng lão có mặt tại bữa tiệc này nên đã cùng Ria trốn đi, bây giờ không thấy bọn họ đâu cả."

Đáng lẽ còn rất nhiều thứ phải xác nhận, nhưng Jathae và Padeus đã quen biết lâu năm, làm việc vô cùng ăn ý. Thần tri thức có thể nghi ngờ cả thế giới cũng không bao giờ xuất hiện suy nghĩ tên nhóc tóc bạc này lừa mình. Tuy nhiên, nếu thập ngũ đại thánh không còn ở đây thì tốt. Trước mắt bọn họ phải giải quyết vụ Hemeleous Vanderval đã.

Trong lúc Jathae còn loăng quăng bên này, Gucan đã lấy lời khai của một số người đứng gần Hemeleous trước thời điểm đèn tắt. Tất cả bọn họ đều kể lại vô cùng ăn khớp rằng đã thấy Hemeleous lớn tiếng với Ria, giằng co với Padeus, đã thế còn tát cô một nhát, nói cái gì mà không biết giữ thể diện cho nhà Vanderval.

Ather lo lắng nhìn sang Ria, vừa định tiến đến hỏi cô có sao không thì đã thấy Utaya Vanderval lao đến xốc cổ người phía trước, biểu tình cực kì sinh động: "Tại sao em lại làm thế hả? Chẳng nhẽ mục đích thực sự của em là nhắm vào nhà Vanderval này hay sao? Chỉ vì mọi việc bị phanh phui mà em giết ông ấy?"

"....."

Utaya vừa nói đến "mọi việc bị phanh phui", mọi người đều hiểu được đó là chuyện gì. Tiểu thư Carney là tâm điểm của mạng xã hội ngày nay, tiếng xấu muôn đời không kể hết. Không những đời tư không ra gì, còn có rất nhiều tin đồn cho rằng cô ta bán đứng bạn thân, ra tay giết hại John Smitha rồi giả làm nạn nhân bị cá mập tấn công. Vốn dĩ bọn họ cho rằng làm gì có chuyện vị hôn thê của Utaya Vanderval lại làm những chuyện này, nhưng xem ra bây giờ thật hư thế nào khó nói. Lần một, lần hai còn cho rằng là trùng hợp, nhưng lần ba, lần bốn, rồi lần bảy, lần tám chẳng lẽ cũng là trùng hợp hết sao?

Thấy Ria chẳng mở miệng lấy một lần, Utaya dường như mất bình tĩnh: "Mau nói đi! Đồ độc ác! Tại sao em lại làm thế hả?"

"Cậu bình tĩnh một chút." Zedra đi đến tách Utaya ra khỏi Ria, chán nản hỏi: "Không phải vừa nãy cô ấy đã nói không rồi sao?"

"Làm gì có kẻ giết người nào lại tự nhận bản thân giết người!"

"Đúng, đúng, không cô ta thì còn ai?"

"Loại súc sinh độc ác như vậy còn có người nói đỡ, mấy người là tòng phạm đúng không?"

"Mau để chúng tôi ra ngoài! Có biết chúng tôi là ai không hả? Bên trong này có người chết mà mấy người còn dám giữ chúng tôi lại?"

Mới đầu chỉ là một vài người lên tiếng, sau đó tất cả như được tiêm máu gà mà lao vào chỉ trích Ria, thậm chí có kẻ còn thừa cơ hội vươn tay xông tới chỗ cô thể hiện đạo lý trừ gian diệt ác. Đám bảo vệ cùng Ather hộc sức ngăn lại mới tạm thời không khiến một cuộc bạo động xảy ra, tuy vậy vẫn không thể ngăn được những lời ngông cuồng vang vọng tứ phía.

Một cô gái gầy yếu đứng một mình giữa hàng ngàn hàng vạn tiếng chửi rủa, hứng chịu tất cả lời phỉ báng của thế nhân, im lặng để những đôi tay vươn ra muốn cào rách thân xác mong manh thành từng mảnh nhỏ. Không gian vặn vẹo xoắn lại, âm thanh lùng bùng bên tai vừa thê lương vừa tàn khốc, khiến một đôi con ngươi lạnh lẽo đang nhìn chằm chằm vào cô cũng không khỏi chạnh lòng.

Vốn muốn giữ người lại để điều tra nghi phạm, nhưng không ngờ được bọn họ lại kích động đến thế. Chẳng cần có bằng chứng, xã hội chỉ muốn một cái bia ngắm thay mình gánh tất cả cực nhọc và sợ hãi mà thôi. Nếu bây giờ Ria bị bắt nhanh nhanh, chẳng phải tất cả bọn họ sẽ được thả đi sớm à?

Trên đảo không có cảnh sát, nhưng vẫn có một nhóm người theo Gucan đến nghỉ dưỡng tiến vào trong kiểm soát tình hình cùng đội ngũ bảo vệ. Utaya cười lạnh: "Không phải cô ta thì là ai? Trong lúc đèn tắt chỉ có cô ta đứng gần ba nhất! Mấy người cũng là đồng phạm đúng không? Cùng cô ta thân thiết như thế cơ mà?"

Chớp mắt một cái, vị hôn phu đứng đắn đàng hoàng đã giở giọng. Ria nhẹ nhàng thở dài, mở mắt ra, lặp lại một lần nữa: "Không phải tôi."

Bubbera nhíu mày: "Đừng quên trong lúc đèn tắt chỉ có cô là dễ ra tay nhất!"

Padeus không bao giờ muốn dính dáng đến con người, nhưng nhìn thân thể mong manh lạc lõng một mình hứng chịu hết thảy thì ruột gan như quặn xoắn lại, đứng ra lên tiếng: "Không thể. Đúng là Ria bị Hemeleous tát nửa giây trước khi đèn tắt, nhưng chính vì thế nên cô ấy ngã ra đằng sau, ta là người đã đỡ lấy. Trong lúc đèn tắt hỗn loạn, bọn ta chưa kịp ổn định lại, vì vậy ta vẫn luôn ôm cô ấy."

Lời này nói ra chẳng khác nào thừa nhận mối quan hệ bất chính giữa Ria và Padeus, nhưng dù sao danh tiếng của cô gái này cũng đã "thơm" lắm rồi, không cần thiết rước thêm cả tội danh giết người vào nữa. Thực tế, trong số khách mời ở đây cũng chẳng thiếu những bàn tay thấm đẫm máu tươi, nhưng máu tươi của lũ mồ côi chân đất mắt toét thì chỉ tính là xác kiến, còn Hemeleous Vanderval bị giết hại đương nhiên sẽ là chuyện cực kì động trời!

Utaya định nói gì đó, Gucan đã chen vào: "Cậu có mối quan hệ đặc biệt với nghi phạm, lời khai của cậu chỉ mang tính tham khảo." Ngừng một lúc, anh lớn tiếng thông báo: "Đề nghị mọi người hợp tác điều tra."

Utaya mắng lớn: "Còn điều tra cái gì nữa? Không phải chính cô ta là người làm sao? Gucan, anh làm cảnh sát cái kiểu gì vậy? Nói nãy giờ cũng không hiểu?"

Rino cũng lập tức can thiệp: "Anh trai, súng ở trong phòng này không thiếu. Bảo vệ của chúng ta đều được trang bị vũ khí, trình độ bắn súng không phải vừa, nếu đứng từ xa hạ sát rồi đổ tội cho tiểu thư Carney thì cũng chẳng ai biết được."

Lời này nói rất có lý, nhưng chẳng ai chịu thừa nhận vì họ vốn chỉ muốn kết thúc rắc rối này nhanh nhanh. Một người cảnh sát dưới trướng Gucan có kinh nghiệm pháp y tiến hành khám nghiệm tử thi, cuối cùng cầm lên một túi vật chứng có chứa viên đạn nhỏ: "9×19mm Parabellum của beretta 92."

Jathae xoa cằm đi đến bên cạnh Gucan, khách quan nhận xét: "Loại này rất phổ biến, trong phòng chắc không có dưới hai mươi khẩu. Tuy nhiên nếu nhìn hướng máu bắn trên người Ria Carney thì không phải cô ta làm."

Gucan nhíu mày, giọng nói lạnh như ở Nam cực: "Chưa chắc."

Ather đứng ở gần đó nghe được hai từ này liền chen vào, nói lớn tiếng để tất cả mọi người cùng nghe thấy: "Giết người bên cạnh mình ngay giữa bữa tiệc lớn rồi để bản thân bị nghi ngờ nhiều nhất, có ai ngu đến vậy không? Nếu là tôi, tôi có nhiều cách để gặp mặt riêng Vanderval, bắn hạ rồi giấu xác!"

Tiếng nghị luận lại vang lên sôi nổi. Gân xanh Utaya nổi đầy mặt, dường như thực sự muốn lao đến cãi nhau tay đôi. Gucan hừ lạnh: "Có thể đó chính là chủ ý của cô ta để đánh lạc hướng điều tra. Cô ta không phải loại người có thể nhìn mặt mà bắt hình dong. Các cậu tin cô ta không dám giết người thật à?"

Ather nhất thời chưa biết nên phản bác thế nào thì Jathae đã chen ngang: "Đúng là Ria Carney dám ra tay giết người, nhưng với thủ đoạn của cô ta thì giết người còn để bị nghi ngờ sao?"

Suy nghĩ của Ria Carney chẳng ai hiểu rõ tường tận, nhưng có một vấn đề rất chắc chắn. Nếu Ria Carney thực sự ra tay giết người, cô ta có nhiều cách tốt hơn là đoàng một nhát bắn chết người ta ngay giữa thanh thiên bạch nhật. Chưa kể đến việc sập cầu giao đúng lúc và chuyện có tòng phạm hay không, mọi hiềm nghi đều đổ dồn vào Ria Carney thế này cứ như có ai đó đang cố ý đổ lỗi cho cô ta vậy.

Utaya bị Rino ngăn cản liền hung hăng đạp thằng em trai mình sang một bên, trừng mắt nói: "Beretta 92 thì nhiều người có, nhưng để xác định xem có phải là Ria Carney hay không thì cứ khám xét cô ta là biết!"

Điểm này Gucan cùng những người khác cũng đồng ý. Tuy khám xét có tìm ra hay không ra súng thì cũng chưa thể vội kết luận, vẫn còn rất nhiều thắc mắc cần giải đáp, nhưng ít ra có thể chứng minh Ria trong sạch, hoặc ngược lại là trực tiếp mang cô về đồn cảnh sát thẩm vấn.

Gucan bước lên trước, lịch sự hỏi Ria: "Mong cô hợp tác điều tra. Trước tiên hãy cho tôi xem qua túi xách."

Ria gật đầu, vừa mới thả túi xách khỏi vai thì chợt phát hiện ra cái gì, mọi động tác đều khựng lại trong một giây. Túi xách của Ria có kích thước lớn hình thang ngược, là kiểu không có khoá, vì vậy ở góc độ này, cô có thể lờ mờ nhìn được một cái gì đó màu đen làm bằng kim loại bị dúi dưới cái khăn tay kiểu Ý màu trắng kem.

Mặc dù người ngoài không nhìn ra động tác kì lạ của Ria, nhưng cái khựng tay kia đã lọt vào mắt Utaya: "Sao vậy? Không dám à?"

Mọi người đồng loạt nhìn Ria. Trước khi Gucan giục một lần nữa, Padeus dường như đã nhận ra có điểm bất thường, đưa mắt nhìn về phía Jathae và Zedra. Trong một cái chớp mắt, thần may mắn đã hiểu được tình hình, đột nhiên tiến lên đá nhẹ một nhát vào bụng Hemeleous Vanderval đang lăn lóc trên nền đất, cười lớn thu hút hết sự chú ý: "Này! Đây không phải là một lời cảnh cáo đối với lũ Vanderval mấy người sao?"

Gucan nhíu mày quay đầu nhìn, lập tức nổi cơn thịnh nộ khi thấy Zedra cực kì không tôn trọng đá vào bụng người chết. Hai tay vị thần may mắn đút túi quần, nhởn nhơ nhìn hết Bubbera Vanderval rồi lại đảo mắt sang Utaya Vanderval: "Nhúng tay vào xã hội ngầm, gian lận ở sòng bạc lớn nhất thế giới, giết người, bịt đầu mối, sát hại vô số mạng người, vậy mà các người lại thấy đau xót khi chỉ một mạng sống bị tước đi sao?"

Những lời này nói ra vô cùng chói tai, không chỉ đâm trúng tim đen của Vanderval mà còn đánh vào góc tối của rất nhiều khách mời có mặt, tức thì khiến bọn chúng chột dạ giận điên lên, mồm miệng chuyển từ Ria Carney sang Zedra để chửi mắng.

Zedra nhấc chân khỏi cái xác của Hemeleous Vanderval, một tay giữ chặt lấy cổ tay Utaya Vanderval đang muốn xông lên đấm mình một cái, âm giọng nâng cao nghe rợn cả da gà: "A, phải rồi, đâu phải là đau xót. Có lẽ mấy người đang vui vẻ trong lòng vì sắp được xâu xé chỗ gia sản khổng lồ như mấy con chó dại mới đúng nhỉ?"

Mặc dù Gucan cũng chẳng ưa gì cái nhà Vanderval này, cũng chẳng ngại chuyện mặt tối của mấy anh chị em bị phanh phui, nhưng nhìn xác chết của ba bị người khác đạp lên như đống rác, anh vẫn tức giận nghiến răng: "Zedra!!!"

Zedra co rúm người lại tỏ vẻ sợ hãi, cường điện hoá giọng nói bi thương nhưng lại chất chứa muôn vàn mũi dao: "Bị ta nói trúng rồi sao? Xin lỗi nhé! Ta không giống Vanderval các người. Đây là lần đầu thấy người chết nên có mất bình tĩnh một chút."

Khi tất cả mọi ánh nhìn giận dữ đều đổ dồn về phía Zedra đang diễn tuồng, Padeus tiến đến đứng sát phía sau Ria. Chỉ trong một giây ngắn ngủi, thứ kim loại màu đen trong túi cô đã hoàn toàn biến mất.

Bấy giờ, Padeus mới tiến về phía trước, nhẹ giọng nhắc nhở: "Anh say rồi."

Zedra mỉm cười nhởn nhơ, nhưng cuối cùng cũng chịu thu liễm lại một chút: "Cậu cho rằng tôi nói sai sao?"

Hai người cùng thuộc một nhóm, mỗi người nói chuyện một kiểu, hiển nhiên là chưa có thời gian hội ý nhau từ trước. Vì Padeus chính là tình nhân vừa bị bắt gian của tiểu thư Carney, vài người còn cho rằng Zedra không liên quan đến Ria hoặc thậm chí có ý đối nghịch với cô vì thấy Padeus tiến lên ngăn anh làm bậy.

Gucan sai mấy tên bảo vệ ngăn Zedra lại, sau đó tiến hành lục soát túi xách Ria, cuối cùng nhìn lướt qua người cô một lượt, không thấy có gì bất thường liền nói: "Không có súng."

Vera, Selena cùng Podros đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Tuy việc Ria không có súng cũng không thể giúp tìm ra hung thủ, nhưng ít ra vẫn xác minh được cô vô tội.

Đúng lúc này, có một giọng nói quen thuộc tiến lên giữa hàng người, xông về phía Ria, giật lấy áo khoác của cô đòi khám xét: "Không thể trùng hợp như thế được chứ? Chắc chắn là cô đã giở trò! Theo như bọn tôi được biết, John Smitha và Maria Smitha đều có liên quan đến cô, một người chết, một người thì biến thành kẻ điên bị người đời chửi rủa. Và cô, kẻ có mặt trong mọi diện tình nghi cuối cùng lại luôn trở thành người vô tội bị liên luỵ. Nếu không phải cô có súng, vậy chỉ có thể nói cô nham hiểm đến mức qua mắt được tất cả mọi người mà thôi."

Vừa nhìn thấy kẻ mở miệng nói những câu này là ai, gương mặt Zedra sa sầm, tự nhẩm hay là bây giờ giết quách đi cho xong chuyện. Jathae cũng không nhịn được mà phải buột miệng mắng "ngu ngốc!", còn Ather và Podros thì đồng loạt ngạc nhiên giãn to mắt.

Ria mặt không đổi sắc đẩy Saki sang một bên, điềm nhiên phủi tay áo: "Những sự trùng hợp thật là đáng sợ nhỉ?"

"Cô...tại sao thấy người chết mà cô vẫn có thể thản nhiên như vậy chứ hả? Cái con nhỏ bạo lực này!" Saki tức giận túm lấy cổ áo Ria, ngay giữa đám người hét lớn thu hút sự chú ý. Bọn khách mời xung quanh sau khi thấy Ria vô tội vẫn chẳng chịu buông tha, thầm thì nói con này không giết người thì cũng là đồ máu lạnh.

Ria bị Saki túm cổ áo, không nhanh không chậm đảo mắt quan sát xung quanh, thu vào mắt nụ cười đang bí mật cong lên thành hình hình vòng cung của ai đó. Cô nhắm mắt, chậm rãi nói bằng giọng bằng bằng: "Thiệp mời đâu?"

"Hả??" Saki trừng mắt khó hiểu.

Ria lặp lại lần nữa: "Đây là một bữa tiệc cần có thiệp mời mới vào được. Thiệp mời của cô đâu?"

Lần này, những lời bàn tán lại chuyển từ Ria sang Saki. So với những người ăn mặc cầu kì lịch sự, Saki lúc này trông quá đơn giản và tầm thường, cũng không có ai biết thân phận của cô ta, trông không giống với một người được mời đến dự tiệc cho lắm. Vậy tại sao một vị khách không mời lại xuất hiện ở đây? Không phải chính cô ta mới là kẻ đáng nghi nhất sao?

Gucan cũng hiểu được vấn đề này, quay sang Saki: "Xin hãy cho tôi xem thiệp mời của cô."

"Tất nhiên là tôi có thiệp mời rồi." Saki bối rối lục túi xách, sau đó lại trừng mắt đờ người ra, lắp bắp nói: "Không có.... Nó vừa ở đây mà?"

Còn đang hoảng hốt không hiểu vì sao những tình nghi về kẻ giết người đã đổ hết lên đầu mình, Saki sợ hãi quay ngang quay dọc, ánh mắt cùng lúc va vào đôi môi đang cong lên nhè nhẹ của Ria. Cô ta lập tức túm cổ cô tiểu thư ngoan độc kia, hung hăng trợn ngược mắt như sắp đánh nhau.

"Bạo lực." Ather và Padeus còn đang định xông vào can ngăn, Ria đã bình thản hô một tiếng, ánh mắt từ chán ghét đã chuyển thành muốn diệt trừ: "Thử đánh xem."

"Cô..." Saki nghiến răng, quay đầu nhìn tất cả ánh mắt đều đang đổ dồn về phía mình. Bị tình nghi là kẻ giết người vì không phải khách lời, bây giờ mà cô ta xuống ta thì xong đời cái chắc.

Đúng lúc này, Padeus cũng chịu hết nổi mà dùng lực kéo Ria ra đằng sau, nhẹ giọng bảo: "Đừng bắt nạt cô ấy nữa."

Gucan cùng Saki đồng loạt trợn trắng mắt, những người xung quanh cũng không khỏi nghẹn lời. Cái gì mà bắt nạt? Ai bắt nạt nổi cô ta? Sao lời này cứ như bọn họ ỷ đông ăn hiếp một đứa trẻ ba tuổi miệng còn ngậm kẹo mút như vậy? Người này vừa rồi còn mặt lạnh te nhìn xác chết, cô ta mới là kẻ doạ người khác khiếp đảm ấy chứ?

Jathae xoa trán thở ra một hơi thật dài, nói với Gucan: "Tạm thời để Ria Carney rời khỏi đây đi. Cô ta mà còn ở lại thì sẽ chẳng thể điều tra được gì đâu."

"Cũng phải." Gucan tuy vẫn còn nghi ngờ Ria Carney nhưng cũng phải thừa nhận lời này. Ria Carney bị quá nhiều người ghét, lại còn là ôn thần thu hút sự chú ý. Bây giờ súng đã không tìm được trên người cô ta, cứ để cô ta làm tâm điểm của đám đông thế này sẽ chẳng thu được lợi ích gì.

Ather nói: "Vậy thì để cô ấy về phòng đi. Tôi vừa gọi cho Melissa qua đây rồi, ở với cậu ta sẽ an toàn thôi."

Padeus gật đầu, nhẹ nhàng kéo tay Ria rời đi: "Ta đưa em về nghỉ."

"Không được." Nhưng chưa đến hai bước, anh đã bị Gucan ngăn lại. Vị cảnh sát trẻ tuổi kia nghiêm mặt nói: "Cô ta có thể rời đi, nhưng mấy cậu thì phải ở lại. Đừng quên mấy cậu cũng thuộc diện tình nghi."

Ather nói: "Gucan, hung thủ muốn đổ tội cho cô ấy như thế nào anh cũng đã thấy. Trong thời khắc này mà để cô ấy đi một mình thì quá nguy hiểm rồi."

Dường như đã có sắp xếp từ trước, Gucan vẫy tay ra hiệu cho một tên cảnh sát cấp dưới của mình lại gần, nói: "Cấp dưới của tôi sẽ đưa cô ấy về phòng nghỉ ở tầng 45. Hãy gọi vệ sĩ của cô ta qua đó."

Nói là cấp dưới đưa về phòng nghỉ, thực tế chính là cho người giám sát nhất cử nhất động của Ria. Không ai phản đối điều này lắm, nhưng vấn đề là bọn họ đang ở trong tình huống nhạy cảm, Ẩn danh trà trộn và đóng giả làm ai còn chưa biết. Vị cấp dưới kia tất nhiên không thể loại khỏi diện tình nghi.

Hiểu được suy nghĩ của các vị thần, Gucan nói thêm: "Đây là cộng sự đã làm việc với tôi bốn năm ở cục cảnh sát, thân thủ nhanh nhẹn, biết ứng phó nếu gặp phải tình huống bất ngờ. Không cần lo."

Nói rồi, anh ra lệnh cho mấy tên vệ sĩ tách đám khách mời ra để nhường đường đi cho Ria và cấp dưới của mình rời khỏi, lời nói hoà nhã nhưng giọng lại chẳng hoà nhã chút nào: "Levin Tasan không tham dự tiệc ngày hôm nay. Tôi đã bảo cậu ta chờ bên ngoài để dẫn đường. Tầng số 45 là tầng của tôi. Ra khỏi đó thì tôi không đảm bảo được tính mạng cho cô đâu."

Levin Tasan quả nhiên không tham dự buổi tiệc đấu giá, cũng vì thế mà nghiễm nhiên trở thành người duy nhất trong gia tộc Vanderval không nằm trong diện tình nghi. Anh ta nhận nhiệm vụ dẫn Ria và người cảnh sát kia xuống tầng số 45 nơi Gucan phụ trách, trong thời gian di chuyển liên tục hỏi không ngớt về những gì đã xảy ra.

Mười một giờ đêm, hành lang toà nhà biểu tượng của Vanderval nhuốm màu ảm đạm cùng u buồn, không phải tưởng tượng gì mà chính xác là có một cái xác đang nằm lại ở đây. Hemeleous Vanderval chết sẽ kéo theo rất nhiều hệ luỵ phức tạp, bao gồm việc tranh giành quyền thừa kế, di chúc, chiến tranh nội bộ, tất cả sẽ được đẩy lên cao trào chỉ ngay sau tối nay.

Ba người bước vào thang máy, Levin bấm số tầng 45 rồi dùng cầu mắt mình để quét mã an ninh, sau đó cười bảo: "Vậy là mụ vợ nhát gan của tôi ngất luôn rồi chứ gì? Hai ba con ông ta bị như vậy là đáng đời lắm! Sao hung thủ không giết cả hai luôn đi nhỉ?"

Người cảnh sát đi cùng hơi nhíu mày, định lên tiếng nói gì đó rồi lại thôi. Ria nhắm mắt, không nói câu nào, để ánh đèn điện thang máy phản chiến hai hàng lông mi in bóng mờ xuống quầng mắt, con ngươi màu đá quý lạnh như băng.

Tinh.

Cửa kim loại thang máy mạ vàng mở ra. Ba người rảo bước trên hành lang tầng số 45 của toà nhà biểu tượng. Cả tầng chỉ có đúng một cánh cửa lớn ở đích đến của thảm đỏ, cũng là ranh giới bước vào địa phận của Gucan. Không như những chỗ khác, Gucan Vanderval quả nhiên không thích dính líu đến gia tộc, cũng chẳng tin tưởng mấy tên vệ sĩ hay sát thủ giết người tàn nhẫn. Không một bảo vệ mặc vest đen, những âm thanh duy nhất Ria nghe được là tiếng bước chân của mình và hai người bên cạnh.

Levin vừa đi vừa vỗ đùi cười haha, cực kì không duyên nói: "Mà mấy tin đồn trên báo là thật hay giả vậy? Cô chơi Vanderval một vố được lắm!"

Vợ chồng nhà Cheros giống y hệt nhau, nghĩ cái gì cũng tuôn thẳng ra ngoài miệng. Nếu không phải Levin mang họ Tasan, một trong những gia tộc nổi tiếng ở giới y học, còn khuya anh ta mới bước được nửa chân vào Vanderval.

Đi qua một hố tiêu huỷ rác, Ria thuận tay nhét tấm thiệp mời nào đó vào trong mà không ai để ý, hai bàn chân đã đau đến mức không còn cảm giác, trong đầu hiện ra đủ các loại suy tính cùng khả năng. Thế nhưng mọi thứ cứ sắp đi đến kết luận thì lại rối tung rối mù cả lên, sự hiện diện của thần chết cùng thập ngũ đại thánh khiến mọi thứ không thể giải thích đơn giản được.

Phụt!

Levin Tasan giật mình: "Cái gì vậy?"

Đèn điện hai bên hành lang bỗng nhiên tắt ngúm, tất cả chỉ còn một màu tối đen như mực. Đối với nơi kín gió không có lấy một cái cửa sổ này thì cho dù là ánh trăng cũng chẳng thể rọi đến che chở cho những con người trần tục đang lang thang giữa con đường tử thần. Người cảnh sát bên cạnh Ria vội vàng túm lấy cánh tay cô, tay còn lại rút từ trong túi quần ra một chiếc đèn pin mini.

"Đừng di...."

CỐP!

Lời nói của người cảnh sát chuyển thành tiếng động chói tai. Chiếc đèn pin còn chưa kịp bật trên tay anh ta rơi "cạch" xuống sàn, ngay kế sau đó là một tiếng "CỐP" lớn nữa vang lên phía trước Ria.

Cảm thấy bàn tay đang nắm lấy bắp tay mình đang dần buông lỏng, gương mặt thì bị một thứ gì đó ấm nóng bắn lên, chuông cảnh báo nguy hiểm trong đầu Ria reo đến sập ắc quy.

"Chuyện gì?" Ria vừa nhấc chân đã vấp phải một ghề nhô ra giữa đường, ngã ngồi xuống một vũng sinh tố dâu tây đặc sệt mà nàng hầu gái nào đó làm đổ. Cô đưa tay sờ soạng trong bóng tối, cho đến khi cảm nhận được người cảnh sát bên cạnh vẫn đang đứng thẳng liền bám vào tay anh đứng dậy.

CỐP!

Một âm thanh khô khốc nữa lại vang lên giữa hành lang lạnh lẽo. Con ngươi Ria tối sầm lại, cho dù là thêm một hơi thở cũng không thể cố gắng nổi, mười đầu ngón tay mảnh dài rơi xuống sàn nhà ướt nhoẹt, ý nghĩ hoà tan cùng với giọt sinh khí cuối cùng.

.

.

Ánh lửa bùng lên giữa các toà nhà cao tầng, những bức tường gạch nối đuôi nhau sụp đổ, khung kính cửa sổ thuỷ tinh bị dòng nhiệt nóng đánh cho vỡ nát, cơn mưa hoa bụi điên cuồng xoay vòng khắp không gian.

Giữa địa ngục hoang tàn nơi xương khô chất thành núi, tro cốt hoà lẫn cùng đất trời len lỏi khắp khứu giác, một cô gái đứng giữa những đốm lửa ma trơi đang thi nhau phụt lên hoá thành từng con rồng lớn, váy lụa trắng mong manh phấp phới hoà tan cùng cảnh sắc hoang tàn.

Những con rồng lửa điên cuồng ập đến, thiêu đốt mái tóc mềm mượt, thiêu đốt hàng mi cong dài thanh thoát, thiêu đốt mười đầu ngón tay mảnh khảnh yếu nhược, thiêu đốt thân thể gầy trơ xương cho đến khi người ấy xoay mình biến thành nắng trời vàng rực, bay về con đường khúc khuỷu miền viễn phương.

Nóng chuyển thành lạnh, màu đỏ chói mắt hoá thành màu trắng kiêu sa. Đốm lửa hoa lệ bị phủ lên bởi những bông tuyết trắng, mặt đất rạn nứt biến thành mặt hồ đóng băng.

Tiếng búa thẩm phán tựa như âm thanh chỉ thiên đến từ Thập Điện Diêm Vương, xét xử con người đang khoả thân giữa băng tuyết.

23 mạng người, cô không đền nổi.

Địa ngục môn rộng mở, cái hố sâu hoắm dưới chân lộ ra hàm răng xương xẩu nhọn hoắt nuốt gọn lấy kẻ tà ác. Ria nhắm mắt, để mặc thân thể rơi tự do xuống vực sâu không đáy, gió lốc gào thét ăn mòn các kẽ ngón tay.

Tôi vốn biết rằng.....

Cô nghe được âm thanh của chính bản thân vang lên trong gió.

....tôi không đền nổi.

Giây tiếp theo, cây thập tự giá cuối con đường xuyên thủng thân xác yếu ớt, bẻ gãy hơi thở hồi ức trong màu đỏ rực kiêu sa.

.

"Khục...."

"Tỉnh rồi!"

"Hô hấp bình thường, huyết áp bình thường."

"Ria ơi, hu hu...."

"Ngậm miệng vào! Nhức đầu quá!"

"Sao cô ta không chết nhỉ? Sống dai như đỉa vậy."

"....."

Lỗ tai Ria bị dìm xuống nước sâu, lùng bùng mấy tiếng rồi nổ "bụp" bên trong màng nhĩ. Chẳng biết là từ nơi nào, ánh sáng trắng loá thi nhau vọt tới, thần trí nằm chênh vênh giữa mơ và thực cuối cùng cũng bám lấy được một tia sinh lực.

Một phút là quá đủ để đầu óc vận hành tỉnh táo, Ria bật người ngồi dậy như zombie, lập tức bị một cánh tay hữu lực ấn trở lại giường.

Tỉnh lại sau một giấc ngủ dài, câu đầu tiên cô nghe được là:

"Chưa chết thật à?"

"....."

"Jathae! Ngậm miệng vào ngay!" Ather trợn mắt lao vào bịt miệng thần tri thức, phủi phui cái tội miệng lưỡi cay độc toàn dao đối với người bệnh vừa mới tỉnh lại.

Cái đầu của Ria vừa nhúc nhích đã truyền cơn đau đi khắp toàn thân. Nhìn một dàn đồng ca đang kéo bè kéo cánh bên trong giường bệnh, cô chỉ thể lấy tay phải xoa thái dương, nhịn xuống cơn đau đầu để cố gắng hỏi một câu: "Tôi quay lại điểm phục sinh rồi à?"

Zedra không ngờ câu đầu tiên của cô lại là nói bằng giọng điệu đùa giỡn nhạt nhạt, bàn tay tháo găng trắng khựng lại một chút, sau đó cười bảo: "Đầy máu, đầy mạng."

Ather lắc lắc đầu ngán ngẩm, lập tức đến gần hỏi: "Em thấy sao rồi?"

Tầm nhìn mờ ảo dưới cơn mưa chậm rãi sáng tỏ, đến lúc này Ria mới có thể đảo mắt đánh giá phòng bệnh mình đang nằm, rộng lớn và xa hoa thế này thì có lẽ vẫn thuộc tầng 45.

Melissa là người đã phát hiện ra Ria nằm trên đống xác chết đầy máu giữa hành lang trên đường bước vào địa phận của Gucan, lúc này chỉ chẹp miệng một cái, không nói thêm lời nào.

"Không sao." Ria vừa mở miệng đã thấy đỉnh đầu đau như bị ai đánh, không tự chủ sờ tay lên trán mình một cái, phát hiện ra ngoài mái tóc mềm mại thì đã có thêm một mảnh băng y tế xen kẽ bên trong.

"Hai người kia sao rồi?" Cô giật ống tay áo Padeus đang đứng gần nhất ý bảo hãy đỡ mình ngồi dậy, đau thì có đau, nhưng vì đã xác định trước rằng còn ở lại đảo sẽ gặp nguy hiểm nên giờ phút này cũng chẳng mấy cuống quít.

Padeus đỡ đầu và lưng Ria, để cô ngồi tựa vào gối bông trắng vừa được Zedra dựng thẳng nơi thành giường. Cổ áo phông cô lỏng lẻo vì cỡ ngực rộng thùng thình của Vera, tinh thần yếu ớt như búp bê sứ, da trắng như tuyết, môi cũng trắng đến bệnh luôn.

Nghe thấy câu hỏi này của Ria, Gucan lắc đầu đau lòng: "Cả hai đều chết rồi."

"Bị giết?"

"Ừ."

Hàng lông mi của Ria rũ xuống, ánh mắt nghiền ngẫm nhớ lại những sự việc xảy ra. Jathae hỏi kĩ lại một lượt như hỏi cung, Ria cũng thành thật khai báo tất cả những gì mình nhớ được từ khi chưa tắt đèn cho đến lúc nhắm mắt.

"Nói vậy là cô không rõ chuyện gì đã diễn ra?" Gucan có vẻ nghi ngờ, song vẫn chưa có chứng cứ nên không thể tự tiện kết luận. Tuy đúng là Ria Carney có nhân cách chẳng ra gì, nhưng lần lượt giết người công khai thế này quả thật không giống với cách làm thường thấy của nhà Carney năm xưa lắm.

Gia tộc Carney năm xưa là một trong những gia tộc mang dòng máu tanh tưởi nhất thế giới thượng lưu, song bọn họ chưa từng một lần hầu toà hay dính phải rắc rối lớn liên quan đến mạng người. Cho dù không còn trợ thủ để dọn dẹp hiện trường sạch sẽ, Ria Carney, cô tiểu thư thần đồng trong lời đồn chắc sẽ không phát điên đến độ giết người không thèm suy xét hoàn cảnh.

Ria lắc đầu, bình tĩnh hỏi lại một việc: "Melissa nhìn thấy tôi nằm lên trên hai xái xác còn lại?"

Cả bọn không vội đáp lời cô, đưa mắt nhìn về phía Melissa để anh tự trả lời.

Melissa ngồi khoanh chân cuối giường, khàn giọng nói: "Ờ."

"Không đúng. Tôi bị ngất trước một trong hai người họ."

Zedra nhíu mày: "Không phải là em bị tấn công cuối cùng sao?"

Dựa theo những gì Melissa đã kể, cộng với điều tra khám nghiệm hiện trường, vị cảnh sát viên và Levin Tasan đều bị tàn thuốc lá bằng đá cứng đập vào đầu đến nát bấy, tử vong tại chỗ. Ria Carney nằm sấp đè lên người bọn họ, ngoài đỉnh đầu và tay có dính máu thì chỉ mặt trước là cọ lên xác Levin, lưng và phần sau vẫn còn sạch sẽ. Có thể do bóng tối nên tên sát nhân đã đánh trượt, cũng có thể là do hắn cố tình nương ray vì mục đích nào đó, vậy nên đỉnh đầu Ria chỉ bị tổn thương nhẹ, nói chung nghỉ ngơi đầy đủ thì không đáng lo.

Tuy vậy, một số người nào đó cũng đã được một phen hết hồn hết vía.

"Tôi ngã xuống sàn, lúc đó bám được vào người bên cạnh nên định đứng lên, đang đứng lên thì bị đánh." Ria vươn tay làm lại động tác bám của mình, cùng lúc trong đầu xẹt qua một suy nghĩ táo bạo.

Jathae cũng hiểu được vấn đề, nghiêm giọng nói: "Cô bám phải hung thủ rồi."

Suy luận của Jathae cũng chính là những gì Ria vừa nghĩ đến, tức thì khiến Podros dựng hết cả tóc gáy. Ngoại trừ các vị thần, trong phòng chỉ có Gucan là tham gia điều tra, những người còn lại đều đã bị cấm vào tầng 45 để tránh gây kích động không cần thiết.

Ather thở dài, tuy không muốn cũng phải công nhận rằng số Ria đen thật: "Vậy chưa chắc hung thủ đã nhắm vào tiểu tiên nữ, có thể là do sự cố ngoài ý muốn thôi."

Gucan nhanh nhẹn hỏi: "Cô có nhận ra đặc điểm gì khi bám người đó không?"

Ria nghiêng đầu, tuỳ tiện bước chân xuống giường ngã lại một lần nữa để tìm không khí, khiến Padeus mặt mũi sa sầm xám nghoét cả lại.

Bởi vì vết thương Ria cũng chẳng có gì đáng ngại, chủ yếu là do cô gái này yếu quá nên khi bị chấn động dễ ngất mà thôi, thế nên Zedra chiều cô muốn làm gì thì làm, nối lời gợi ý: "Như là kích thước cơ thể chẳng hạn."

"Eo vừa vặn, cao khoảng 1m74 đến 1m85." Ria bình thản nói ra một loạt.

Gucan ở bên kia gõ lại ghi chú lời khai vào trong điện thoại, lẩm nhẩm tự hỏi: "Thời gian cô ta ngất đi là trước khi đám khách mời giải tán, chẳng lẽ có tòng phạm ở cả ngoài lẫn trong sao? Làm việc có tổ chức? Hay là Ẩn danh?"

Jathae sửa lại bằng giọng chắc nịch: "Hung thủ không phải là một, cũng không phải tổ chức hay tòng phạm."

Gucan mở to mắt: "Tại sao?"

"Không phải quá rõ ràng rồi sao?" Zedra cũng nói bằng giọng hiển nhiên, đi tới đỡ Ria quay trở lại giường. "Hung thủ ở vụ Hemeleous Vanderval muốn đổ tội cho người đẹp. Hung thủ vị thứ hai thì hành động chẳng khác nào muốn nói cho cả thế giới biết tôi thực ra là một người khác ngoài người đẹp cả."

Vụ thứ nhất, hung thủ chắc chắn có tính cách kiêu ngạo và tự tin, đồng thời thân thủ cũng cực kì nhanh nhẹn và có kĩ năng giết người chuyên nghiệp mới có thể bắn chết Hemeleous Vanderval trong vài giây đèn tắt mà không để lại bất kì giấu vết gì. Lý do mà bọn họ chắc chắn rằng hắn đang muốn đổ tội cho Ria là vì hắn còn nhét súng vào túi xách cô trong lúc đèn tắt, nhưng lại chưa tính đến việc nhóm Ria phối hợp quá ăn ý, trong lúc Zedra thu hút hết sự chú ý thì Padeus đã kịp lấy súng và bảo đám linh hồn đem giấu lên ống thông khí rồi.

Vụ thứ hai, hung thủ giết người lại mắc rất nhiều sai lầm, ví dụ như để Ria phát hiện ra đặc điểm của bản thân. Hắn ta cũng không cần Ria phải gánh tội giết người thay mình, thẳng tay đập cô rồi rời khỏi hiện trường mà không để lại một chút dấu vết gì.

Ria hỏi: "Không có camera?"

"Tầng của tôi không có. Đây là nơi ở, không phải nơi làm việc." Gucan đáp ngắn gọn, hơi hối hận về quyết định khi xưa. Nếu biết có án mạng xảy ra ngay tại khu vực của mình, anh đã lắp camera khắp hành lang rồi.

Ather nghĩ nghĩ một lúc, sau đó phát biểu: "Nhưng có một vấn đề vẫn chưa thể lý giải xuyên suốt từ những lần tiểu tiên nữ bị tấn công, Mel bị tấn công cho đến vụ án thứ hai này. Hung thủ chạy bằng đường nào? Hai lần tấn công trước thì không nói vì biệt thự có nhiều đường thoát, nhưng toà nhà biểu tượng này chỉ có đúng hai lối lên xuống là thang máy và thang bộ. Chúng ta lục soát cả toà nhà không tìm thấy áo quần hay bất cứ thứ gì dính máu, vậy chỉ có thể nói hung thủ đã mang nó ra ngoài. Chạy thanh bộ mà không để lại vệt máu? Bất khả thi! Đi thang máy? Đừng quên theo khám nghiệm sức khoẻ của Zedra thì tiểu tiên nữ ngất được một phút, Mel đã có mặt ở hiện trường rồi. Nói cách khác, hung thủ gây án đúng lúc Mel đang sử dụng thang máy để đi lên trên!"

Cả bọn rơi vào trầm tư, Melissa xoay khớp cổ rôm rốp: "Nhanh hơn một chút thì ta đã bóp nát đầu hắn rồi."

Lời nói của Melissa tuy không thích hợp nhưng vào những lúc căng thẳng thế này lại mang đến một luồng gió tươi mới phấn khích. Ather phì cười, đá vào chân cậu chàng một nhát, tức thì bị đối phương nện lại một cú vào mặt tiền đến sây sẩm mặt mày.

Ria hỏi: "Khách mời và truyền thông xử lý thế nào?"

Gucan đáp: "Tạm thời việc có án mạng xảy ra đã giữ kín với giới truyền thông, khách mời và tất cả vệ sĩ trong phòng được thả về khách sạn nhưng vẫn phải ở lại hòn đảo để hợp tác điều tra. Đội cảnh sát hình sự thành phố Meroline sẽ nhận vụ này, vài tiếng nữa là có mặt ở đảo."

Vanderval xử lý những việc xấu thế này đúng là quá nhanh nhẹn. Cho dù gia chủ của đã chết, bọn họ cũng không hoảng loạn đến mức nháo lanh tanh bành. Khách mời và đội vệ sĩ cũng được sắp xếp cẩn thận, giúp ích cho công tác điều tra và tránh để tin tức lọt đến tai đám phóng viên.

Nếu thay cái xác hôm nay bằng một kẻ nghèo hèn không có thân phận, hoặc một người làm nào đó tại gia tộc lớn, vậy thì chẳng ai thèm nhìn lấy nửa cái, sau khi thu gom xác chết thì mấy kẻ giàu có sẽ lại tiếp tục bữa tiệc xa hoa của mình. Tuy nhiên, người chết lần này lại là Hemeleous Vanderval và Levin Tasan, vậy thì mấy ngày nữa có lẽ sẽ có quốc tang không chừng!

Ria hỏi thêm: "Còm vấn đề thừa kế?"

Đây chính là vấn đề cấp bách nhất hiện tại. Bởi vì Hemeleous Vanderval tèo sớm hơn dự tính, chắc chắn đấu đá giữa các người con sẽ lên đến đỉnh điểm. Gucan cũng hiểu rõ vấn đề này, nói: "Luật sư riêng của ba sẽ công bố di chúc sau khi vụ án này được phá, tránh có người thừa nước đục thả câu. Tuy nhiên..." Ngừng một lúc, anh nói tiếp: "Tạm thời không thể liên lạc với luật sư riêng của ba."

Ria "ồ" một tiếng, cũng không nói thêm điều gì. Shizuma làm việc năng suất thật! Mới sáng nay Jathae liên hệ bảo tìm tên luật sư làm việc cho Hemeleous Vanderval mà giờ đã hoàn tất rồi.

"Saki Smorkov thì sao?"

"Cô ấy đã về khách sạn với danh nghĩa người bị tình nghi rồi, nhưng đúng là cô ấy có thiệp mời. Bubbera Vanderval là người mời." Nhắc đến cái tên Saki này, Zedra lại cảm thấy chán nản. Bởi vì cô gái ấy, kế hoạch của bọn họ liên tục đổ vỡ hết lần này đến lần khác, sau cùng thì Ria Carney đã suýt lâm vào tình thế nguy hiểm chỉ vì mấy lý do chẳng đâu vào đâu.

"Được rồi." Ria ho hai tiếng, gật đầu với Gucan: "Anh ra ngoài trước đi."

Gucan định nói thêm gì đó, cuối cùng chỉ hơi nhíu đôi mày liễu, gật đầu lịch sự bảo "nghỉ ngơi cẩn thận" rồi rời đi.

Cánh cửa phòng bệnh tại gia đóng lại, cả căn phòng chỉ còn lại bảy người, sáu thần một nhân.

Ria trượt người theo lưng gối, nhắm mắt hỏi như biết rằng trong lúc cô ngủ, các vị thần đã có tính toán cẩn thận: "Chuyện thập ngũ đại thánh thế nào rồi?"

"Biến mất không dấu vết rồi. Không ngờ hai người chúng ta gặp được ở biển lại là thập tam và trưởng lão! Thảo nào anh cứ có cảm giác bọn họ quen mắt!" Ather thở dài, kéo ghế ngồi sát chân giường bệnh. Đối với anh, gặp thập ngũ đại thánh nhân ở nhân giới trong lúc đang bị phong ấn chỉ có lợi chứ không có hại, thậm chí còn có thể nhờ bọn họ tâu lên thần tối cao để tìm cách giải trừ phong ấn của thần Eros. Dĩ nhiên đó chỉ là suy nghĩ khi trò chơi mới vừa bắt đầu một năm về trước, còn bây giờ tất cả bọn họ đã lún chân quá sâu, không thể nào thoát ra được nữa rồi.

Ria Carney ở đây, Padeus ở đây, nếu bây giờ nhờ thập ngũ đại thánh giúp đỡ thì chẳng khác nào đem cái chết định lên hai người bọn họ. Không chỉ vậy, toàn bộ góc khuất của tộc tri thức sẽ bị phanh phui, tội che giấu phạm nhân bị truy nã chắc chắn bị xử phạt không nhẹ. Nếu thần quân muốn diệt trừ tận gốc, có khi đầu Jathae cũng sẽ chuyển nhà không chừng.

Jathae nghiêm giọng nói: "Hai người đó không biết mặt chúng ta, nếu không đụng độ Padeus thì sẽ không có chuyện gì."

Zedra nhún vai: "Cùng lắm là bay đầu cả lũ."

"....."

"Đừng có nói những thứ đáng sợ như thế! Ta nghĩ bọn họ sẽ hiểu cho chúng ta thôi, dù sao chúng ta cũng bị ép buộc mà.... Hay là chúng ta tìm họ nhờ cách phá giải phong ấn, trong lúc đó thì giấu Padeus đi?" Podros ngây thơ phát biểu, lập tức bị Jathae lườm một cái sắc lẹm, sợ đến mức rụt cả đầu lại phía sau Ather.

Ather xua tay ý bảo Jathae đừng tức giận, miễn cưỡng nói: "Podros, cậu chưa từng gặp ai trong thần quân đúng không? Vậy thì không hiểu cách làm việc của bọn họ rồi. Thần quân không phải đám con nít dễ bị qua mặt như vậy đâu."

"Nhưng nếu chúng ta che giấu thì không phải tội danh sẽ càng nặng hơn sao? Lỡ đâu chỉ vì Eros mà bị liên luỵ...." Podros lo lắng đến độ chảy mồ hồi ròng ròng ngay dưới điều hoà 24 độ, thế nhưng cả người lại lập tức đông cứng khi nghe thấy giọng nói lạnh lẽo của Jathae:

"Ý ngươi là giao nộp Padeus để tránh phiền phức?"

Podros biết mình lỡ lời liền lo lắng lắc đầu: "Ý ta không phải thế....nhưng mà...."

"Nhưng mà thế nào? Dám có suy nghĩ động đến con dân của tộc tri thức, ta diệt ngươi đầu tiên!" Đôi đồng tử màu cà phê của Jathae sắc bén như loài hổ hung dữ, ngữ khí nghe là biết không phải doạ dẫm thông thường, lời cảnh cáo không chỉ gửi đến Podros mà còn âm thầm nhắc nhở tất cả những người ở đây. Padeus không phải Á thần, cũng không phải thần cai quản sự sống và cái chết hay tội phạm bị truy nã còn sót lại của tộc linh hồn. Padeus là con dân của tộc tri thức, là người của anh, cho dù là thần quân thì cũng không được phép đụng vào cậu ta dù chỉ một sợi tóc!

Podros núp sau lưng Ather, vội vàng nói: "Xin lỗi. Ta sẽ không có suy nghĩ đó đâu."

Phía bên kia, Zedra khoanh tay nhếch môi mỉm cười, bật ra một tiếng "ái chà" cao cao rồi lại bị Jathae lườm đến xém lông mày.

Hết ngây người, Padeus lại không thể ngăn được nụ cười mãn nguyện trên môi, trong lòng bị một thứ hương thơm ngọt ngào chiếm đóng. Gần một trăm năm tìm đủ mọi cách để sinh tồn, vật lộn với thế giới không có nơi để mình nghỉ chân, anh của ngày trước chưa từng mong rằng một lúc nào đó lại có thể nhận được thứ tình thương dịu dàng thế này.

Anh là kẻ không đáng được tồn tại, là kẻ mang đến chiến tranh mà cả thế giới mong sẽ biến mất nhất!

Anh là kẻ mà nếu chỉ chết đơn thuần cũng đã được cho là quá may mắn!

Cùng lúc đó, cảm nhận được vạt áo mình bị siết lấy từ phía sau, Padeus chầm chậm quay đầu, chỉ thấy Ria Carney đang nhìn anh bằng ánh mắt thản nhiên, tựa như những lời của Jathae đã được cô đoán ra từ trước.

Cô nói: "Không chết được. Thấy chưa?"

"Thấy rồi." Padeus nhẹ xoay người ôm chầm lấy Ria, thầm nhủ anh chỉ yếu đuối một chút thôi, chỉ.... muốn khoảnh khắc này kéo dài thêm một chút nữa thôi....

"Cậu nghĩ bọn tôi sẽ bán đứng cậu à? Thất vọng thật!" Ather xoa trán, đi đến ôm cổ Ria từ phía sau, cường điệu đau đớn ngả vào vai mỹ nhân.

Padeus nhẹ giọng nói: "Xin lỗi."

"Quá muộn để xin lỗi. Tôi đây giận cậu rồi!" Một tay Zedra tóm lấy Jathae, tay còn lại nắm vào cổ áo Melissa, nhào đến chỗ ba người kia đang ôm ấp nhau tạo thành một mớ lộn xộn.

Đống chăn ga gối bị lật tung ra ngoài, thân Ria được Padeus ôm lấy, cổ trái thì bị cánh tay nặng trịch của Ather đè lên, Zedra rúc đầu lên vai phải cô, cánh tay kẹp Jathae và Melissa ép họ đến nghẹt thở. Ria bị hơi nóng con người làm cho đầu óc quay cuồng, cố ngoi cái đầu ra ngoài như con cá bơi để hít một chút không khí trong lành, cùng lúc bắt gặp Podros đang lúng túng đứng một mình một góc.

Ria thở ra một hơi thật dài đầy bất lực, nhẹ giọng nói: "Thôi thì vào nốt đi."

Podros mừng rỡ, cười thật tươi, "ừ" một tiếng rồi xông đến nhảy thẳng lên cái cục thịt khổng lồ vo thành một nắm trên giường.

Ather tái mặt, lắp bắp vài tiếng khi đôi đồng tử dần bị cái bóng đen hắt xuống che mờ đi: "Đừng...đừng nhảy..."

.

"Em nghỉ ngơi đi. Mel sẽ ở trong này với em." Sau khi thu dọn chiến trường chăn ga gối đệm bừa bãi, Ather thở hồng hộc chỉnh lại nút áo bị tuột ra của mình, dùng tay cào lại nếp tóc.

Ria thẫn thờ nằm trên giường, mồ hôi dính ướt áo phông do vừa bị đem lên hấp cách thuỷ, vừa nghe thấy lời này liền nhớ ra có vài chuyện quên chưa nói, ngồi thẳng dậy: "Tôi có lời muốn nói."

Jathae vừa thắt lại cà vạt bị lệch, vừa cùng những người khác quay đầu đợi cô nói tiếp.

"Bán kính hòn đảo là 20km. Bất kể chuyện gì xảy ra, không được loạn."

"....."

"Ria định làm...." Podros lo lắng, mái tóc mềm mại chổng lên như mao gà, lời nói chưa hết đã bị Ria phất tay ngăn lại.

"Hành động tự do theo ý mình, không được loạn."

"Em coi thường bọn anh quá đấy!" Zedra là người đầu tiên lên tiếng sau lời dặn dò của Ria. Anh mặc kệ chiếc áo sơ mi chưa cài hết khuy để lộ ra vòm ngực rắn chắc, co chân gác một bên đầu gối lên giường, cúi người chỉnh lại băng trán của Ria, sau đó bí mật nói vào tai cô lời gì đó.

"Ở lại hòn đảo là chấp nhận rủi ro, nếu hoảng loạn thì không thể làm được gì. Đạo lý này bọn anh hiểu rõ." Zedra mỉm cười, âm thầm nháy mắt với Ria một cái.

Ria gật đầu, đột nhiên hỏi thêm: "Mà sao tôi xui xẻo vậy?"

Jathae chán chẳng buồn tìm cách giải thích: "Không phải cô vẫn luôn xui xẻo à?"

Ria Carney ta cứ đi đến đâu là nơi đó có máu chảy, cứ đi đến đâu là sẽ vướng vào rắc rối đến đấy. Rõ ràng cô ta là kiểu người không thích dính vào mấy vấn đề thừa thãi, luôn thu nhỏ sự hiện diện của bản thân hết mức có thể, ấy vậy mà vẫn luôn trở thành tâm điểm của mấy màn máu tanh mưa gió thì chỉ có thể nói là do ôn thần độ kiếp mà thôi!

Ria giơ cánh tay phải đang đeo chiếc vòng kết từ những nhánh cây còn mà Zedra đã tặng, khẽ hỏi: "Đây không phải là vòng may mắn?"

Tuy cô đúng là xui xẻo thật, nhưng cũng có một khoảng thời gian vô cùng may mắn. Đó là khi Zedra mới tặng cô chiếc vòng tay quan trọng này. Nó giúp cô xua tan đi những cơn ác mộng tưởng như đã trở thành thông lệ, giúp cô gặp được Aros, giúp cô nhớ lại quá khứ, cuối cùng giúp cô tránh được bao nhiêu vụ tai nạn cùng ám sát của lũ sát thủ được thuê đến để lấy đầu kẻ bị treo thưởng. Ria vẫn còn nhớ cô bỏ vòng tay ra một cái là bị bắn ngay, sau đó lập tức bị thần cõi mộng Gwen tìm được. Đó chính là sự khác biệt giữa số mệnh định sẵn của Ria Carney và số mệnh được bảo hộ bởi thần may mắn.

Zedra xoay đầu nhìn Ria, thở dài bảo: "Cũng giống như ma lực, may mắn trong chiếc vòng đó có giới hạn. Em xui xẻo quá nên chưa được một tháng nó đã cạn sạch rồi."

Ria "ồ" một tiếng, không biết nên tự hào rằng trên thế giới này ít ai xui xẻo như mình hay buồn bã vì số mệnh hẩm hỉu của bản thân.

Zedra lại nói: "Nhưng em cứ giữ lấy đi. Đó là bùa hộ mệnh của em."

Ria gật đầu. Sau khi trao đổi qua lại một vài thông tin nữa, phòng bệnh cuối cùng cũng lấy lại được sự yên tĩnh đáng ra phải có.

Hai giờ sáng, sau khi khoá cửa cẩn thận, Ria tắt đèn, trong khi nhiều người khác còn chẳng dám bước chân vào toà nhà biểu tượng của Vanderval vì biết nơi đây vừa xuất hiện mấy cái xác chết thì cô gái kia lại nằm trên giường nghiền ngẫm hiện trường vụ án như nhớ lại nội dung bội phim tình cảm lãng mạn vừa xem tối qua.

Melissa tắm rửa xong xuôi thì thấy đèn đã tắt, cũng chẳng thèm câu lệ mà nhào lên trên giường ôm lấy điện thoại. Tiếng điện tử rõ to, phân tâm Ria đang tập trung suy ngẫm, cô nhíu mày, thầm nghĩ tên nhóc này mà là con người thì có lẽ đã bị ba mẹ tống vào trại cải tạo lâu rồi.

Bụp.

Một tay vừa cầm điện thoại vừa bấm, cả cục gạch cứng như đá kia rơi bộp một nhát lên sống mũi cao nhọn của Melissa, hại cậu chàng nhíu mày bụm mũi. Ria cong môi, âm thầm thoả mãn quay người nhích ra mép giường, sau đó âm thầm thoả mãn nhắm mắt ngủ.

"Ta nhìn thấy ngươi cười rồi!!" Melissa đột nhiên hô lên một tiếng, vứt điện thoại sang một bên, bàn chân hung hăng rướn sang bên kia móc người Ria bắt quay về phía mình, hung hăng hỏi: "Ngươi dám cười ta?"

Ria lắc đầu nguầy nguậy đề phòng trường hợp hoả thần tìm được cớ gây sự.

"Nói dối!!" Thế nhưng Melissa nào có phải người chịu nhận mình nhìn sai. Anh lập tức chộp lấy eo Ria, khống chế tay chân cô, bày trò chọt lét cô. Vấn đề là Melissa cũng không có kĩ thuật trong việc này, chiều hôm qua là anh giữ cho Aki manh động, bây giờ tiến hành lại thì khiến Ria buồn cười nhưng chính bản thân anh cũng vật lộn mất sức, cuối cùng kết thúc bằng việc cả hai thở hổn hển nằm vật ra trên giường.

"Tôi sai. Đi ngủ thôi." Trận chiến nào giữa Ria và Melissa cũng đi đến kết quả Ria Carney nhận sai nhưng không biết mình sai cái gì. Cô xoay người nằm nghiêng, trong vô thức tự để chừa nhiều chỗ cho thân hình to lớn của Melissa.

Gió lạnh chậm rãi thổi đến, nhiệt độ về đêm trên hòn đảo nhân tạo hạ thấp, đem cả chiếc giường lớn lộn xộn chăn đệm hạ xuống dưới hai mươi độ C, khiến hơi thở trầm đục khàn khàn vốn đều đặn nay lại lúc ngắt lúc liền.

Ria mở mắt, ánh nhìn thoáng chốc đã trở nên nghiêm túc, kéo tấm chăn bị đạp ra đắp lên tận cổ Melissa, nhưng vừa chạm vào da thịt nóng bỏng như lửa đốt liền bị ôm chặt lại. Melissa rúc đầu vào cổ cô, khẽ rên vài tiếng trong vô thức khi vẫn còn ở trạng thái nửa mê nửa tỉnh, trong cơn mơ vô hình chung luôn tìm kiếm hơi thở ấm áp.

Tại sao Melissa dù trong thân xác con người vẫn còn sợ lạnh đến mức độ này? Câu hỏi không có lời giải này bật ra trong đầu Ria, thật lâu sau cô cũng nâng tay lên, đầu ngón tay mảnh gầy đan vào mái tóc cứng như lông nhím cứ chọc chọc lung tung của hoả thần, sau đó chầm chậm nhấc chân bọc lấy anh trong cơ thể như kén bọc nhộng, mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi.

Mê man, mệt mỏi.

Ngủ được nửa giấc, Ria bị một âm thanh cành cạch làm cho tỉnh lại, đảo mắt nhìn xung quanh nhưng không thấy có gì bất thường. Melissa vẫn đang ngủ, cửa vẫn đóng khoá cẩn thận, chỉ có vài chai nước suối rỗng đặt cạnh bàn nước cửa sổ đã bị gió lạnh thổi rơi xuống đất.

Tính cảnh giác của Ria rất cao, vì vậy việc một quyển sách rơi xuống sàn hay vòi hoa sen không đóng chặt cũng đủ làm cô tỉnh giấc. Mặc kệ mấy chai nước lăn đi đâu thì lăn, Ria đặt đầu xuống giường, cùng lúc gió lạnh thổi tung rèm cửa, để lộ một cái bóng hình người không biết từ khi nào đã đứng ngay bên cạnh.

Ria không cử động, cũng không thể mở miệng gọi Melissa vì sợ đối phương sẽ chọn phương pháp cá chết lưới rách, trực tiếp động thủ, nhưng lại cảm nhận được cánh tay rắn chắc ôm mình đang siết lại chậm rãi.

Đối phương vươn tay định tóm lấy Ria, tức thì đôi mắt nhắm nghiền của Melissa đột ngột mở ra. Anh ném chăn trùm lên đầu người kia, xoay người nằm chống bên trên cô, cổ chân đạp một nhát vào cằm kẻ địch khiến hắn không gãy răng thì cũng sứt miệng.

"Giữ chặt lấy!" Melissa dùng bàn tay lành lặn ôm lấy Ria ngồi dậy. Rèm đóng chặt, bốn phía tối đen như mực, Ria không cần hỏi đã lập tức ngoan ngoãn vươn tay mò mẫm vị trí cơ thể của anh xem bám vào đâu thì được, sờ soạng loạn xạ ngực vai rồi đụng trúng yết hầu cứng ngắc, lập tức bị hoả thần quát cho một câu: "Làm cái gì vậy hả??"

Kẻ địch ẩn mình trong bóng tối, vừa nhào lên tấn công đã thấy Melissa ôm Ria lăn một vòng trên giường. Ria quay cuồng nhắm mắt, cuối cùng chạm được vào cần cổ rắn chắc liền vòng tay ôm chặt lấy anh.

Lần này cả hai đã đứng thẳng trên sàn nhà bằng gỗ. Melissa chỉ cử động được một tay thì đã dùng tay này để ôm Ria, điều khiển hướng di chuyển của cô thuần thục như đem hoà chung vào chính cơ thể mình. Vừa hơi co chân lên, Melissa lập tức đem cô xoay nửa vòng, tuy Ria không thể nhìn thấy nhưng vẫn cảm nhận được có một cơn gió mạnh vừa xẹt qua lưng.

Trong bóng tối, cơ thể cô nhẹ hẫng, những tiếng "bụp...bụp..." mạnh mẽ hữu lực liên tục vang lên rồi lại biến mất. Hoả thần cho dù cụt tay thì vẫn có thể dùng chân, đạp người nhảy cao rồi lại đá đối phương tơi tả.

Ria vừa thả lỏng tay một chút thì kẻ địch lại nhào tới. Melissa dùng thính giác để cảm nhận chuyển động, khéo léo xoay người né tránh, cánh tay Ria bất giác co lại siết chặt lấy cổ anh, lập tức ăn mắng: "Khó thở! Ngươi đòi mạng ta đấy à?"

Ria dở khóc dở cười, vội vàng thả lỏng tay: "Xin lỗi."

Tuy quát mắng như vậy, cánh tay ôm lấy cô gái kia vẫn vững như bàn thạch, không hề có dấu hiệu buông lỏng dù chỉ một chút. Giữa bóng tối vô tận đan xen với tiếng đấm đá, vài âm thanh lạch cạch không rõ ràng nữa lại vang lên vô cùng bí hiểm. Sau một hồi vật lộn, đối phương bị Melissa đạp trúng ngực vài lần, bị thương không hề nhẹ, nhưng vẫn cực kỳ hăng máu, chưa chịu lùi bước mà nhào lên lần nữa.

"Con mẹ nó nhào hết vào đây!" Melissa rít lên một tiếng không rõ nghĩa. Ria ôm chặt lấy cổ anh, tuy nghe được tiếng thở hồng hộc khó nhọc của kẻ địch nhưng vẫn cảm thấy không an tâm cho nổi.

Xoẹt.

Tiếng va quẹt da thịt vang lên ngay sát bên tai, nhưng không phải Melissa va quẹt mà chính là Ria Carney va quẹt! Một cánh tay cứng như sắt thép vòng qua giữa ngực Ria, ngăn cách cô với hoả thần, không giật ngược cô về phía sau mà đứng nguyên tại chỗ.

Cạch.

Đạn đã lên nòng.

Bàn chân đang liên tục nhảy nhót của Melissa bỗng dừng hẳn lại. Rèm mỏng bị gió thổi bay, để ánh trăng bạc chiếu rọi khung cảnh hoang tàn trong căn phòng đổ nát.

Cánh tay Ria vẫn ôm lấy cổ Melissa, vòng tay anh cũng giữ lấy eo cô không buông, nhưng ngay trên bàn tay to lớn ấy, một cánh tay khác đã xuất hiện.

Kẻ địch thứ hai không biết đã đứng sau lưng Ria từ lúc nào. Một tay hắn giữ chặt vòng qua ngực cô, tay còn lại siết cò súng đang kề giữa trán hoả thần.

Ria trừng mắt, tức tốc nâng tay bắt lấy họng súng, sau đó đẩy mạnh họng súng ra. Tiếng súng có thể đã vang lên, cũng có thể không vang lên, nhưng chẳng ai kịp để ý đến điều đó.

Melissa giơ chân muốn đạp đối phương một nhát, nhưng cổ chân bất thình lình bị người kia bắt lại, không thể cử động. Chỉ trong một khắc ngắn ngủi ấy, hắn ta nói bằng giọng lạnh lẽo: "Ngay bây giờ."

Pằng!

Màng nhĩ Ria bị xuyên thủng, tai ù như ngồi trên máy bay. Thân thể cô bị một lực đạo kéo xốc ra khỏi vòng tay hoả thần, mũi miệng bịt chặt không thể thở được.

Melissa!

Ria cố hết sức mở mắt nhìn cho rõ, nhưng tất cả hình ảnh được chiếu sáng bởi mặt trăng đều lay động kịch liệt. Bàn tay cô vô thức vươn về bóng người vừa gục xuống, ý thức ngày càng mơ hồ, sau đó ngay cả cổ tay cũng bị một lực đạo khổng lồ kéo xuống vực sâu.

Hàng mi dài chậm rãi rũ xuống, trước khi cô kịp nhìn rõ hoả thần thì toàn bộ tâm trí đã bị bóng tối bao phủ.