Cơn mưa xối xả đổ xuống thần giới, bầu trời đêm khuya xám xịt, cuồn cuộn mây đen.

Tại căn phòng ngủ lạnh lẽo chỉ có đúng hai ngọn đèn dầu le lói chợt tắt, Ria Carney vẫn mặc trên mình tà váy lụa mỏng nhẹ dài đến mắt cá chân, mái tóc nâu dài vén gọn sang một bên, tóc mai dính lên gò má trắng tái vì lạnh. Cô đứng bên bồn rửa tay đang ì ạch chảy ra dòng chất lỏng tinh khiết ấm nóng, cẩn thẩn lau rửa bàn tay mình, nhưng khi dòng nước ấy trôi tuột vào cống lại hoá thành màu hồng loãng hơi tanh.

Tiên nữ chuông cửa đã không còn cất giọng the thé nữa. Vạn vật đều phải chìm vào giấc ngủ, và nàng ta cũng vậy.

Cọ sửa sáng bóng chiếc nĩa sứ không biết vì sao còn sót lại sau bữa ăn tối nay, Ria cất nó vào một góc giường khuất tầm nhìn, sau đó thu chân trên ghế gỗ, lật từng trang quyển sách dày cộp mới mượn được.

Địa lý thần giới. Chưa nói đến tẩu thoát, đây chính là thứ đầu tiên cô cần tìm hiểu nếu muốn trở thành một công dân ở nơi đây.

Cuốn sách cô mượn của thập thánh Lucas dùng hơn một ngàn trang để mô tả về địa lý và đặc điểm thời tiết của thủ đô với những lời lẽ hùng dũng và uy nghiêm, nhưng cũng không kém phần bay bổng khi nhắc tới mảnh đất màu mỡ nơi có nền an ninh tốt nhất. Chiếm một nửa diện tích của thần giới, thủ đô chia làm một vùng đất lớn và mười bốn vùng đất nhỏ, mỗi vùng đất nhỏ này được phong cho một trong thập ngũ đại thánh khác nhau, chỉ riêng đại thánh luôn túc trực bên cạnh thần tối cao tại thánh điện được gọi là Anotatos, có nghĩa là "tối cao."

Nơi cô đang sống là pháo đài Pazzo thuộc lãnh địa Matallurgico nằm dưới sự cai quản của thập thánh, luyện kim thần Lucas, kẻ xếp thứ mười trong quân đội thần quân. Nơi này nằm ở phía Tây Nam thủ đô, cách tộc tri thức chỉ hơn sáu trăm ki lô mét, tương đương với tám tiếng di chuyển bằng ngựa chiến và cách tộc tình yêu hơn một ngàn ki lô mét, tương đương với gần mười lăm tiếng di chuyển bằng ngựa chiến.

Trong cuộc đối thoại của thập thánh, Ria đã loáng thoáng nghe được việc hắn và lục thánh là hai vị tướng chỉ huy tấn công tộc tri thức. Điều đó cũng dễ hiểu khi mà lục thánh chính là vị thần duy nhất xếp trong nửa đầu của thập ngũ đại thánh có quân đội nằm sát phía Bắc, cách tộc tri thức chỉ một ngày hành quân.

Khẽ cắn một miếng bánh quy, đôi mắt xanh ngọc của Ria vẫn lướt trên trang sách, ghi nhớ mọi bản đồ được vẽ, vị trí các vùng đất, và quan trọng hơn cả là thông tin của những nhân vật lớn, tất cả giống hệt như cái cách cô thường làm với con người ở nhân giới.

Nổi bật nhất, vị thần đứng trên tất cả, thần tối cao Zea dĩ nhiên được nhắc đến rất nhiều. Cuốn sách nói ngài là vị anh hùng nhìn xa trông rộng, một vị minh quân lỗi lạc với tài triệu quân khiển tướng vô song, ma pháp trên đời không cái nào không biết. Bốn ngàn năm trước, ngài chính là người đã thống nhất tất cả các mảnh đất trên thế giới, lập ra thần giới và ngồi lên ngôi vương. Không ai rõ ngài đã bao nhiêu tuổi, nhưng chắc chắn không dưới năm ngàn, và cũng chẳng ai có thể vượt qua ngài dù chỉ là ở niên kỉ.

Vị thần mạnh nhất túc trực bên cạnh ngài, người được mệnh danh là kẻ huỷ diệt bẩm sinh, sức mạnh vượt xa nhị thánh hay bất cứ trên đời này là đại thánh Ares.

Xoẹt!

Đang đọc sách, cần cổ trắng ngần của Ria bỗng bị ánh sáng bạc màu của kim loại đè ép, lạnh lùng không có mắt. Cửa sổ mở ra rồi lại đóng vào, tiên nữ chuông cửa chẳng đánh hơi lấy một tiếng, và đằng sau cô không biết từ khi nào đã xuất hiện thêm một cái bóng cao gầy.

Tiếng gập sách vang vọng rất khẽ. Ria đặt nó sang một bên, không xoay đầu lại, khoé môi nhẹ nhàng cong lên thành một nụ cười hiền: "Hơi lâu đấy, người của thần tri thức Jathae."

"Trả lại thứ ngươi đã lấy cho ta." Âm thanh của người phía sau trầm đến cực hạn, lời nói ngắn gọn thể hiện tính cách ghét ba hoa thừa thãi của mình.

"Ngồi xuống và cùng uống một tách trà thì sao?" Đôi đồng tử màu xanh ngọc chuyển hướng tới bàn gỗ, nơi hai chén trà đã được sắp sẵn bên cạnh cái ấm nghi ngút khói, cứ như thể sự hiện diện của một vị khách không mời đã hoàn toàn nằm trong dự liệu của cô.

Ngừng một lúc, cô thêm vào: "Tiên nữ chuông cửa đã đi ngủ rồi."

Người phía sau hơi nhíu mày, cả bởi vì thái độ thản nhiên và giọng nói nhẹ nhàng của người trước mắt. Khi nhìn thấy tiên nữ chuông vàng có dính máu đỏ đang nằm trong thùng rác, hắn đã nghĩ rằng kẻ ra tay là một phù thuỷ trải đời hay chí ít là một phụ nữ đứng tuổi tàn nhẫn, nhưng hình ảnh trước mắt lại đập vào mặt hắn câu trả lời: Sai rồi.

Ép chặt con dao sắc hơn nữa, hắn lạnh giọng hỏi: "Ngươi không phải người của thập thánh?"

"Ta là tù nhân."

"Mau trả đồ."

"Đồng minh của ngươi."

"Đừng nhiều lời."

Thời chiến tranh, hai chữ "đồng minh" há chỉ dựa vào một lời khẳng định mà xác định được? Đồ vật mà Ria đã lấy đi của hắn chắc chắn phải là thứ vô cùng quan trọng, có vậy mới có thể khiến một kẻ đang vất vả lẩn trốn như hắn cố hết sức để đột nhập vào đây.

Ngón tay gầy guộc của Ria chầm chậm ôm lên lưỡi dao nhọn, mang theo sự kiên nhẫn và trầm tĩnh đến khó hiểu. Cô không cố nhìn gương mặt của người phía sau, chỉ hỏi: "Ngươi không muốn nghe về trận tấn công pháo đài Dahlia, thần tri thức Jathae thân chinh xuất trận?"

Hiển nhiên như cô dự đoán, mọi động tác của hắn đã khựng lại trong một giây, cô có thể cạm nhận được nó qua rung động của lưỡi dao găm sắc bén. Hắn nới lỏng tay, cơ hồ đã tin tưởng hơn một chút: "Ngươi là ai?"

Ria hất cằm về ghế đối diện, dường như là một lời mời, cũng có thể là mệnh lệnh.

Kẻ đột nhập lưỡng lự một chút, sau đó quyết định cất dao, xoay người vòng ra ghế trống, đặt lên bàn một chiếc khuyên tai nhỏ màu bạc rồi ngồi xuống. Dưới ánh lửa le lói của chiếc đèn dầu, ngũ quan hắn dần lộ ra bên cạnh cổ áo bành tô bẻ gập, đôi mắt phiền não và thiếu ngủ đem sự mệt mỏi chồng đè lên nhau.

Được Ria đẩy hộp bánh quy đến trước mặt, hắn không ngại ngần bốc lấy vài cái nhét vào miệng. Hàm bận nhai, còn đôi đồng tử thì dường như muốn hỏi: "Ngươi là ai? Ngươi cần cái gì?"

Ria ngồi thẳng lưng, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên đùi, tư thế trang nhã không chút sai sót: "Ria, đồng minh của ngươi. Ta là bạn của Jathae và Padeus, hiện tại đang bị thập thánh bắt giữ để moi thông tin. Còn ngươi tên gì, hả gián điệp đã bại lộ và đang bị truy lùng gắt gao?"

Nghe thấy một chữ Padeus, đã thế còn không dùng kính ngữ trước tên của hai vị thần, kẻ đột nhập hơi sững sờ, nhưng hắn vẫn cẩn trọng, vừa nhai bánh vừa hỏi: "Có lý do gì để ta tin ngươi?"

"Thứ này là của Jathae." Ria lôi ra một chiếc điện thoại nhỏ gọn có thiết kế khá lạ mắt, chính là thứ cô đã nhặt được khi đi dạo với Orc tại khu vườn chiều hôm trước. "Ta sử dụng nó thành thạo hơn ngươi. Ghi âm, gửi thông tin, trò chuyện với những máy khác cùng tần số trong bán kính nhất định. Nó được Jathae cải tiến trong thời gian ở thế giới con người."

Khi mới cầm trên tay chiếc điện thoại thông minh của con người, Jathae liên tục lảm nhảm rằng sắp cải tiến để nó trở nên vượt trội hơn nữa, và quả đúng là anh đã làm được. Thiết bị nghe trộm, máy kết nối cùng tần số nhỏ bằng móng tay út không cần đến sim và sóng mạng đã thể hiện được công dụng của nó trong lần Ria bị John Smitha đe doạ và du thuyền bị cướp biển tấn công.

Và còn một điều nữa...

Bàn tay Ria nắm hờ mặt dây chuyền pha lê đen, ngón tay khẽ cậy một thứ gì đó bé xíu xiu đính đằng sau nó, giơ lên cao: "Hai thiết bị này thuộc cùng một tần số."

Jathae không hề thay đổi tần số điện thoại trong suốt bốn năm qua.

"Đồ vật đó giống hệt thứ Jathae đã sử dụng để liên lạc với ta..." Kẻ đột nhập mở to mắt, khoé miệng rớt ra vụn bánh. "Vậy ngươi là..."

"Con người." Ria không ngại ngần thân phận của bản thân hay để ý tới việc cái vị khách mời kia thoáng cái đã ăn hết nửa hộp bánh của mình.

Sau vẻ sững sờ nhất thời, người đối diện cuối cùng cũng tin tưởng Ria. Hắn vừa ăn bánh quy, vừa giới thiệu: "Ta là thần ký ức Cobb, anh em kết nghĩa với thần tri thức Jathae, được cài vào đây làm nội gián từ ba năm trước nhưng vừa bị bại lộ."

"Thập thánh đã đóng cổng lâu đài."

"Phải. Kết giới lâu đài này quá mạnh, chỉ cần đục một lỗ là sẽ bị phát hiện ngay. Hiện giờ, ta chưa thể thoát thân." Cobb gằn giọng, sau đó mất kiên nhẫn hỏi: "Jathae thân chinh xuất chiến? Ý ngươi là sao? Anh ấy đã trực tiếp bảo vệ pháo đài Dahlia? Ngươi biết những gì rồi?"

"Bình tĩnh." Ria chậm rãi đè xuống sự nôn nóng của Cobb, đợi đến khi đối phương bình ổn nhịp thở rồi mới nói: "Jathae thân chinh xuất trận, thành công tiếp ứng Dahlia. Nơi đó hiện vẫn an toàn, thần quân mất ít nhất bốn vạn quân và một vị tướng dưới trướng lục thánh."

Ria dứt lời, trong không khí chỉ còn lại sự tĩnh lặng. Mãi một lúc sau, Cobb mới dám thở ra một hơi nhẹ nhõm. Nhưng dường như vẫn còn khó hiểu về thân phận con người của Ria, hắn nhét thêm một cái bánh nữa vào miệng, hỏi: "Ai đã cho ngươi biết những điều này? Ta đã nghe ngóng bọn binh sĩ tập luyện nhiều ngày nhưng không thấy ai nhắc tới."

"Lucas." Ria thản nhiên làm Cobb phải chớp chớp mắt liên tục. "Ta không rõ tình hình cụ thể, chỉ gọi ngươi đến để tìm hiểu vài chuyện và nhờ sự trợ giúp. Nhưng ngươi còn không trốn được, vậy ta cũng khó mà trốn."

Cobb khẽ "à" một tiếng. Dĩ nhiên khi Ria nhận bản thân là tù nhân thì muốn chạy trốn cũng chẳng phải chuyện ngạc nhiên gì.

Ria nói thêm: "Một tháng nữa Lucas sẽ quay lại chiến trường."

Trái ngược với sự bình tĩnh của Ria, nắm tay Cobb đã siết chặt đến bật máu. Có lẽ đã cởi mở hơn sau thông tin mà Ria cung cấp, hắn gằn giọng: "Ta phải báo cho Jathae."

"Bằng cách nào?"

"Bất cứ cách nào. Ta không thể cứ lẩn trốn ở đây rồi đợi đến khi tộc tri thức bị đánh úp được."

"Khi làm nội gián, ngươi ở chức vụ gì?"

"Thập trưởng lão."

Tiếng cắn bánh quy liên tục vang lên. Mặc dù là thần, Cobb có vẻ khá đói bụng, sự mệt mỏi và lo lắng suốt mấy tuần nay đã rút cạn sinh lực của hắn.

Ria điềm nhiên nhấp một ngụm trà, dường như không mấy bất ngờ với thông tin vừa nhận được. Chỉ một câu ngắn gọn không đầu không đuôi của Lucas với tên lính giáp sắt khi Orc và Ria đẩy cửa bước vào đã nói lên rất nhiều thứ. Thứ nhất, có tên tội phạm đang bị săn đuổi. Thứ hai, vế câu "tên đó chắc chắn sẽ" cho thấy Lucas nắm rõ cách hành xử và lối suy nghĩ của Cobb. Hắn biết rằng một ngày nào đó, vị thần kí ức này chắc chắn sẽ liều mạng công phá kết giới để quay trở lại tộc tri thức báo tin cho Jathae.

Còn một vấn đề nữa khiến Ria nhận ra Cobb đã từng là thập trưởng lão trước Orc, đó là bởi vì thái độ không mấy hài lòng nhưng vẫn phải nén nhịn của thập thánh dành cho gã da xanh kia. Có lẽ Lucas muốn tìm một trợ thủ thông minh và hiểu chuyện, xứng tầm với vị thế của mình hơn, nhưng thời gian chiến trận cấp bách không cho hắn sự lựa chọn thứ hai ngoài bốc bừa kẻ mạnh nhất trong quân đoàn. Lucas chắc chắn sẽ tìm người thay thế Orc trong một tương lai không xa, khi mà hắn cảm thấy đối phương đã hết giá trị lợi dụng.

Sau nhiều lần gợi chuyện, Cobb và Ria cùng trao đổi thông tin và lý do tộc tri thức bị tấn công. Thất thần tộc từ trước đến nay đều phải nộp cống vật hằng năm cho thần quân, sống dưới sự giám sát của thần quân. Nói là cống vật và giám sát nhưng kì thực cũng không có gì ghê gớm lắm. Mối quan hệ với thần quân và thất thần tộc vẫn luôn tốt đẹp, mỗi bên nhịn nhau một chút rồi thành hoà, giúp đỡ lẫn nhau là cả làng cùng vui.

Mọi chuyện vẫn sẽ tốt đẹp như vậy cho đến gần hai năm trước, mùa màng ở tộc tri thức thất thu do một nửa cánh rừng Daffodils bị sa mạc hoá. Chất lượng sống, môi trường sống và doanh thu vùng lãnh thổ này sụt giảm nghiêm trọng, cùng với đó là đói nghèo và bệnh tật lan truyền như cơn lũ quét. Không còn cách nào khác, vị vua của tộc tri thức bấy giờ, thần tri thức Erudite đành xin khất cống vật, dâng tất cả vào năm sau.

Ấy vậy mà cách đây chín tháng, khi đến kì hạn đã định, thần tri thức Erudite không những không dâng cống vật mà còn giết chết đại sứ thần quân ở tộc tri thức. Bị thần quân ép tội và đòi lại đất, Erudite có chết cũng không nhận, cũng quyết không giao mảnh đất của mình lên, thậm chí còn hoá thành bạo chúa chém đầu tất cả những kẻ dám trái lời. Thần quân giận dữ, mở chiến dịch chinh phạt kẻ phản nghịch, đến nửa năm trước thì chiến tranh nổ ra. Lục thánh và thập thánh nhận nhiệm vụ dẫn đầu hai mươi tám vạn quân tấn công tộc tri thức, đem về cái đầu của thần tri thức Erudite và toàn bộ hoàng thân quốc thích.

Dân chúng tộc tri thức từ xưa đến nay vẫn luôn tin tưởng vào vị quân chủ của mình, bây giờ đã bắt đầu lung lay quyết tâm, thậm chí đã có vài cuộc khởi nghĩa nhỏ mọc lên. Bởi vì sự hỗn loạn này, thần quân tiến quân ít ai ngăn cản. Chỉ vỏn vẹn trong ba tháng đầu tiên, tộc tri thức đã mất đến sáu pháo đài chủ chốt dọc bìa rừng Daffodils.

Tộc tri thức là một tộc có nền văn hoá lâu đời, nhưng về mặt quân sự thì so với thần quân chỉ như châu chấu đá xe. Luận về quân số, chỉ người của hai trong số thập ngũ đại thánh cộng vào đã gấp đôi số lượng tinh binh quân đội có thể điều động nhanh lúc bấy giờ. Đa số quân lính tộc tri thức cắm thành từng cụm rải rác khắp lãnh thổ, không kịp hội quân, không linh động, vì vậy liên tục bị kẻ địch lấy thịt đè người, cánh rừng Daffodils vì thế mà nhuốm lên máu tươi.

Luận về tài võ nghệ, tộc tri thức càng không có cửa với thần quân. Ngoài Cobb, tộc tri thức trước nay chưa từng có ai chạm đến sức mạnh của một trưởng lão chứ đừng nói thập ngũ đại thánh, đa số các vị thần chủ chốt đều là văn thần, không phải võ tướng. Tộc còn tồn tại được đến bây giờ tất cả là nhờ địa thế hiểm trở dễ thủ khó công được thiên nhiên ban tặng cùng với kho kiến thức khổng lồ mà bọn họ tích luỹ được dùng để lập mưu đánh trận. Tuy nhiên, vào đúng thời khắc hai bên đang giằng co quyết liệt nhất, thần tri thức Erudite đột ngột biến mất!

Là biến mất không một dấu vết! Ông ta chạy trốn hay đã gặp nạn, tất cả đều là ẩn số. Lòng dân vì thế càng lay động, các binh sĩ cảm thấy cờ tử đã định sẵn, khí lực bị tổn hại nghiêm trọng. Thần tri thức tập sự lúc bấy giờ, đoá hoa diên vĩ Iris — Jathae đành lên nắm quyền trong thời điểm hỗn loạn, thành công an ủi lòng dân đôi chút.

Thế nhưng cho dù có là Jathae hay bất kì ai thay thế Erudite đi chăng nữa thì cũng chẳng thể nào lật ngược thế cờ. Thần quân đã tấn công đến pháo đài Spikenard. Chỉ cần công hạ nơi này và rồi là Dahlia, bọn chúng sẽ cầm chắc ngai vàng của tộc tri thức trong tay.

Tin bại trận liên tiếp được gửi đến, Cobb không thể từ từ hành động nữa. Hắn đã liều mình đem toàn bộ kế hoạch mà Lucas bàn bạc với mình để tuồn cho công tước đang thủ tại Spikenard, ai ngờ tất cả đều là giả. Thập thánh là một kẻ thông minh. Hắn đã nghi ngờ người của mình từ lâu nên đã cố tình làm giả một kế hoạch khác để xác định thực hư, đồng thời dụ quân đội tộc tri thức vào cái bẫy được giăng sẵn.

Và chỉ trong một tiếng đồng hồ, thành Spikenard đã nhuộm lên một màu đỏ loá mắt, không một ai sống sót. Cobb thì bại lộ thân phận, đành lẩn trốn xung quanh lâu đài, lúc chui ống cống, lúc thì trèo ổ chim ngủ qua đêm. Cũng may sức mạnh của hắn là cắt ghép và thay đổi kí ức, vì vậy nếu bị ai đó phát hiện thì có thể xử lý gọn gàng mà không để lại chút vết tích nào.

Kể đến đây, hắn bất ngờ nói: "Trên người ngươi có vết tích do kéo kí ức của ta để lại, chỉ ta mới có thể nhìn thấy. Ngươi đã từng bị mất trí nhớ hoặc bị thay đổi kí ức, có biết không?"

Ria chỉ nói qua loa: "Ta từng mất trí nhớ, nhưng đã khôi phục rồi."

"Khôi phục? Làm thế..."

Không phải khôi phục mà là được xem lại. Ria không muốn tiếp tục chủ đề nhạy cảm này, lập tức chuyển hướng: "Hãy thoả thuận với ta, thần kí ức."

Cobb nhíu mày: "Thoả thuận?"

"Ngươi đưa ta trốn khỏi nơi này nếu tìm được cách. Đổi lại, ta sẽ cung cấp thức ăn và chỗ ngủ qua đêm, hơn thế nữa là thông tin và kế hoạch trận tiến công sắp tới của thần quân." Ria bình thản nâng chén trà, đôi con ngươi màu xanh ngọc tràn ngập trù tính và sắp xếp. "Ta sẽ trở thành gián điệp thay cho ngươi."

Một con người nói sẽ trở thành gián điệp thay cho thần kí ức? Đúng là trò khôi hài! Cobb không khinh thường Ria, bởi vì kể từ khi cô ta nhìn thấy chiếc điện thoại, thả khuyên tai vào bụi cây thay cho tấm thư mời, xử lý tiên nữ chuông cửa, đợi hắn đến hay biết về vụ tấn công Dahlia, cô ta đã chứng minh rằng bản thân không phải là một kẻ ngu. Tuy nhiên, luyện kim thần Lucas cũng chẳng phải tay dễ chơi. Hắn là thần kí ức còn không qua mắt được tên đó, huống chi là một con người chân yếu tay mềm?

Hắn cẩn trọng hỏi: "Ngươi định làm gì? Ngươi còn không phải người của tộc tri thức, tại sao lại sẵn sàng lao vào nguy hiểm vì bọn ta như vậy?"

"Ta không có khả năng giúp đỡ tộc tri thức, vậy nên không phải vì tộc tri thức."

Kiểu nói chuyện thẳng thừng của Ria khiến Cobb nhíu mày không biết bao nhiêu lần trong một buổi tối.

Nhưng quả thật đúng như vậy, cô là một tù binh con người đến mạng sống của bản thân còn chẳng thể đảm bảo, giúp thế nào được tộc tri thức?

"Ta cần rời khỏi đây."

Không thể cứ ỉ lại vào Aros mãi được. Cô nhất định phải thoát ra khỏi đây.

——Nhất định!

Sau khi nói chuyện với Cobb thêm một thời gian nữa, như thoả thuận, Ria cho hắn một chỗ ngủ nhờ, nhưng hắn bắt buộc phải rời đi trước khi trời sáng do ngày nào cũng sẽ có người tới.

Đột nhiên, Cobb đi ra ngoài hành lang một lúc lâu, sau đó quay trở lại với một tiên nữ chuông cửa bị thương, ở cái miệng rỉ khá nhiều máu và không thể cất giọng được. Hắn không nói không rằng, thành thục treo lại vào tay cầm cửa.

Ria nhìn sang: "Để làm gì?"

"Thập thánh dùng nó để phân biệt."

"Phân biệt?"

"Phân biệt xem một kẻ có tham gia mấy trò chơi bệnh hoạn của hắn hay không."

Ria Carney: "..." Bệnh hoạn?

Tuy hơi khác thường, nhưng Ria cũng không hỏi kĩ về vấn đề này. Liếc mắt nhìn hộp bánh quy đã hết sạch, cô hỏi: "Thần cũng phải ăn à?"

"Không cần, nhưng sẽ phục hồi ma lực nhanh hơn. Vả lại nếu không ăn thì sẽ phải trải qua cảm giác chết đói rồi từ từ hồi phục lại, quá trình đó đau đớn và khó chịu lắm."

Ria nhíu mày: "Không phải bất tử sao?"

"Bất tử không có nghĩa là không đau." Cobb ngáp dài, gói vài chiếc bánh quy rồi nhét lại vào túi áo, sau đó dụi mắt lẩm bẩm: "Buồn ngủ thật."

Ria biết hắn đã lâu không an giấc, vì vậy không hỏi nữa. Cô phân phó hắn nằm trên ghê sô pha, bản thân thì không khách khí lăn trên đệm, với tay tắt đèn phòng: "Ngủ sớm."

Một thoáng sau, trong căn phòng đã vang lên tiếng hô hấp đều đặn, Cobb vậy mà đã ngủ rồi.

Trong bóng tối, Ria mở mắt thao láo, đầu óc đọng nhiều suy nghĩ nên chưa ngủ được. Cô cảm thấy tên thần kí ức này thật sự là một nhân tài, đột nhiên bị mời đến hang ổ kẻ thù, đột nhiên bị doạ dẫm, rồi đột nhiên có người xưng là đồng minh mà bây giờ có thể ngủ say không chút phòng bị như thế.

Dù sao thì hắn cũng là anh em của Jathae. Ria hiểu tính tình thần tri thức ra sao, vậy nên cô sẽ không làm hại hắn. Nếu Cobb xảy ra chuyện gì khi ở lại chỗ cô, sợ rằng sau khi gặp lại, Jathae sẽ lôi đầu cô lên dây treo cổ ở quảng trường vĩ đại luôn mất.

Nghĩ đến đây, Ria Carney không tự chủ mà nhoẻn miệng cười, nghĩ rồi lại nghĩ, cơn buồn ngủ theo đó dần kéo đến, cứ như vậy đem cô thiếp đi.

.

.

.

Mấy hôm sau:

Phòng nghỉ khổng lồ của luyện kim thần lượn lờ sương khói, sự tĩnh lặng bao trùm đoá hoa hồng Juliet phớt cam, thứ hoa khét tiếng bởi vẻ đẹp tao nhã cũng chỉ đủ để đem ra trang trí cho ngài Lucas.

"Đôi 9, K." Một trong ba người có mặt trong phòng, kẻ đang ung dung đặt năm lá bài phẳng phiu trên bàn trong khi nhấp một ngụm trà, không hể để tâm đến đến gương mặt méo mó của người đối diện. "Full house."

Đôi mắt to tròn, ngây ngô nhưng không kém phần lịch thiệp của Lucas hơi sáng lên, khuôn miệng xinh đẹp khẽ bật ra một tiếng cảm thán: "Ồ!"

Thế nhưng hắn ta chẳng phải kẻ đang bất ngờ nhất với chiến thắng lần thứ 7 của Ria Carney, bởi dù sao thì người đối đầu với cô nàng này cũng là một tiên tử được mời vào phòng chứ không phải hắn.

"Lại nữa??" Tên lính kia há miệng, dường như muốn rớt tròng mắt đến nơi rồi.

Quân đội thuộc quyền quản lý của Lucas được sống và làm việc trong môi trường khá thoải mái, ngoài việc phải lo về nhiệm vụ của bản thân trên chiến trường thì gần như không phải nghĩ đến thứ gì nữa. Trong khi quân đội của tộc tri thức lúc nào cũng như ngồi trên đống lửa, thấp thỏm lo lắng sự diệt vong sắp xảy đến thì đám người này thoải mái uống rượu, chơi đùa, tỉ thí võ nghệ, đánh bài quanh đêm suốt sáng. Bài bạc đã trở thành một thú vui dân dã trên chiến trường, đôi khi không cược gì cả, và đôi khi thì cược cả mạng sống.

Và bởi vì pocker đã là thói quen thường ngày, tên lính kia rất tự tin vào khả năng của mình. Bảo hắn thua ngài Lucas là chuyện hiển nhiên, nhưng nếu thua một ả đà bà không biết từ đâu chui ra thì quả thật là một sự nhục nhã.

Ria còn chẳng nhếch môi cười một cái khi thấy khuôn mặt đối phương đã sắp biến dạng, ngón tay thon dài chầm chậm rút chiếc bút gỗ cài trên túi áo ngực hắn ta. "Ván nữa chứ?"

"Khoan đã! Chắc chắn ngươi đã gian lận!" Tên lính bắt lại chiếc bút kia, khoé mắt trong phút chốc đỏ bừng lên. Thua bảy trên tổng số bảy ván liên tiếp trước mặt ngài Lucas đúng là vô cùng xấu hổ, nhưng chiếc bút này là con gái hắn đã gửi cho hắn làm tín vật trước khi ra trận, là thứ hắn vô cùng trân quý.

Bàn tay hai người cùng bọc lên một cây bút mong manh, chẳng ai có dấu hiệu nhường ai. Bàn tay cô gái này quá mảnh khảnh, quá trắng mịn, nhưng chính sự trắng mịn ấy vô hình chung đem lại cảm giác của một kẻ có tước vị cao.

Tiên tử kia theo nương theo sự tò mò mà ngẩng đầu nhìn lên, nói bằng cả sự quyết tâm và niềm tin cứng rắn không gì có thể lay chuyển được: "Không ai có thể may mắn thắng liên hoàn như vậy được!"

Ria ngả lưng vào ghế sô pha, nhẹ nhàng chìa một tay đến những quân bài dưới bàn, tay còn lại vẫn giữ lấy chiếc bút: "Chà! Vậy nó đang xảy ra trước mắt ngài đây."

"Ta không tin!" Tên lính gằn giọng, có lẽ nếu không phải đang ở trước mặt ngài Lucas thì hắn đã đứng dậy và cho cái kẻ đáng ngờ này một đấm rồi.

"Bằng chứng." Khoé môi căng mọng chậm rãi phun ra hai chữ, Ria Carney ngẩng đầu nhìn tiên tử, đôi đồng tử màu saphire vẫn là một mảng tĩnh lặng, dường như không hứng thú về chiến thắng hay bất cứ thứ gì trên thế gian. Đó chắc chắn là đôi mắt của một kẻ mơ hồ và khó đoán đến mức không ai có thể đọc vị được.

Thấy đối phương vẫn đang ngây ra, Ria lặp lại một lần nữa: "Bằng chứng gian lận đâu?"

"Ngài Lucas! Cô ả..."

"Đủ rồi. Ra ngoài đi."

"Nhưng thưa ngài..."

"Ra ngoài."

Tiên tử còn đang muốn nương nhờ sự giúp đỡ của chủ nhân mình, nhưng rồi nhanh chóng phải ngậm miệng khi bị một cái nhìn sắc bén quét qua. Chủ nhân của pháo đài Pazzo, vị tướng đứng thứ mười trực thuộc quân đội thần quân là một quý ông lôi cuốn, tao nhã và đầy kiên nhẫn, đó là những gì người ta đồn đại.

Thả bàn tay ra khỏi chiếc bút gỗ và nhận một lời "cảm ơn" khá lạnh nhạt, tên lính không dám tỏ ra một chút hậm hực nào, đứng dậy rời khỏi phòng, trước khi đi không quên cúi chào và khép cửa cẩn thận.

Cất chiếc bút gỗ vào cái túi nhỏ bên hông váy, Ria Carney quay trở lại với tách trà nóng còn bốc khói nghi ngút sau bảy ván pocker không mấy khó khăn, cùng lúc nghe được một giọng cười khá nhẹ vang lên bên cạnh.

"Gian lận thấy rõ luôn." Lucas hơi nghiêng đầu, nhìn cô chằm chằm bằng đôi mắt sáng màu trời hoà bình, dường như luôn có một sự hứng thú nhất định đối với lớp mặt nạ đa chiều trên gương mặt thiếu nữ nhỏ bằng một phần ba mươi tuổi của hắn.

Ria đặt chén trà xuống bàn, mỉm cười hỏi: "Ngài không định vạch trần sao?"

"Ta không đứng về phe ai cả. Không nhìn ra thủ đoạn của ngươi là lỗi của hắn." Lucas cất giọng, một giọng nói đủ hờ hững đối với tước vị chủ nhân pháo đài Pazzo, nhưng cũng đủ bí ẩn và nguy hiểm đối với cái danh thập thánh.

Ria bình thản: "Ngài đúng là một chủ nhân tệ hại đấy."

"Người ta thường gọi ta là một quý ông." Lucas theo thói quen đưa tay lên chỉnh chiếc cà vạt nâu sẫm màu, từng cử chỉ cho dù là cái đẩy ngón tay cũng thật tao nhã, đúng với những gì hắn tự xưng.

Ria ngẩng đầu, sự giễu cợt trở nên thật sắc bén trong âm giọng bằng phẳng: "Ngài không cảm thấy ngoại hình của bản thân có hơi nhỏ so với danh hiệu đó sao?"

"Không đâu. Danh hiệu không dựa trên ngoại hình. Nó dựa trên cốt cách của một sinh vật." Lucas đứng dậy, đôi giày Balmoral sáng bóng nện xuống nền đất, hắn nghiêng đầu mỉm cười. "Dù sao thì cảm ơn vì màn trình diễn. Ta khuyên ngươi nên cố gắng nhớ lại sớm đi. Ta có thể kiên nhẫn, nhưng nhiều người ở thần giới vốn không có chút kiên nhẫn nào đâu."

Hiểu rằng đối phương có việc phải rời đi, Ria cũng đứng dậy, không quên nhắc lại một lần nữa: "Ta có trí nhớ rất tốt."

Và rồi tầm mắt cô bỗng rơi vào vết sẹo hồng đang chầm chậm lành miệng giấu sau cổ áo thập thánh Lucas, một kẻ đứng trên thập tam, cho dù trời tàn đất tận thì không ai tưởng tượng nổi hắn có thương thế. Với trí nhớ khủng khiếp của mình, Ria chắc chắn vết thương đó chưa hề xuất hiện vào ngày hôm qua.

Dường như nhận ra nơi đặt tầm mắt của Ria, Lucas chỉnh đốn lại cổ áo một lần nữa, khoé miệng hơi cong lên: "Phải rồi. Ngươi có sở thích gì đặc biệt không?"

"...Nấu ăn."

"Thật là một thú vui tao nhã." Lucas, một kẻ chưa từng vào bếp và nấu ăn, thậm chí còn không cần ăn đang nhận xét về sở thích mới lạ đó như thế. "Vào dịp nào đó trong tương lai, ta rất mong chúng ta có thể cùng chia sẻ sở thích."

Ria nhíu mày: "Vậy sở thích của ngài Lucas là gì?"

Lucas nghiêng đầu cười, chậm rãi nói rõ từng chữ: "Cùng chia sẻ."

Ria Carney: "..." Cùng chia sẻ là cái trò gì?

Thấy Ria không đáp lời, Lucas cũng chỉ chào hỏi vài câu rồi rời đi, không để ý tới khoé mắt hơi cong xuống và gò má thoáng đỏ của bản thân khi nhắc tới trò chơi này. Đó là một biểu cảm khá dị hợm xuất hiện trên gương mặt của quý ông tao nhã.

Đã một tuần trôi qua kể từ khi Ria đặt chân lên mảnh đất được gọi là thần giới. Không một tin tức về sống chết của Aros, cũng chẳng gặp được bất kì ai quen biết với cô trước đây. Các vị thần từng sinh sống tại khu vườn cấm không biết đến sự xuất hiện của Ria tại thần giới, điều đó cũng chẳng quá ngạc nhiên khi mục đích thần quân bắt cô về chính là vì những thông tin liên quan đến Jathae, Padeus, Podros hay những người còn lại.

Dưới sự giám sát của một kị sĩ giáp sắt, Ria Carney quay trở về phòng mình, đôi mắt hơi dừng lại khi thấy mấy hộp bánh quy rỗng vứt chỏng chơ trên bàn. Gã Orc đang ngồi bên cạnh chúng, với một tư thế kệch cỡm đến mức cấp dưới còn phải nhăn mặt nhíu mày, tự do đi vào phòng một thiếu nữ độc thân với bộ đồ da hôi rình thiếu vải. Gã chắc chắn không nghèo, chẳng qua là vì sự ngờ nghệch của bộ não rỗng tuếch trong cái thân hình to lớn đó đã nhồi cho gã một sự tự tin vi diệu mà thôi.

Gã nghĩ bản thân là thằng đàn ông đẹp nhất trên đời.

"Ta đã luôn mong ngài đến đấy." Và Ria Carney, kẻ đã từng khen hắn đẹp hơn cả những bông cúc trắng, khẽ mỉm cười. "Giờ thì chúng ta cùng bắt đầu buổi dã ngoại hôm nay được rồi chứ?"

Ở nhân giới, thế hệ cùng tuổi với Ria Carney thường truyền tai nhau về cô tiểu thư sinh ra đã đứng ở vạch đích, hống hách, hung bạo và lăng loàn như đúng cái cách mà họ muốn nhìn nhận, nhất là sau mớ lùm xùm với gia tộc Smitha và Vanderval bốn năm về trước. Với các cô gái, Ria Carney là kẻ đứng đầu trong danh sách cần phải chà đạp, bởi vì chẳng ai chấp nhận nổi việc một đứa cặn bã và méo mó về nhân cách đến mức bắt nạt bạn học, biến mình thành nạn nhân rồi lượn lờ với toàn những chàng trai đáng giá nhất cuối cùng lại được sống trong sung sướng và xa hoa cả. Còn đối với đàn ông, cô là kiểu mục tiêu "nếu thuần phục được đứa con gái như thế thì sẽ đáng để tự hào lắm", thậm chí còn tự hào hơn khi đá nó đi một cách tàn nhẫn và vỗ ngực khoe khoang với bàn dân thiên hạ.

Chẳng ai muốn làm thân lâu dài với một kẻ nhạt nhẽo và rỗng tuếch như cô.

Thế nhưng mấy ai biết được cái đứa nhạt nhẽo và rỗng tuếch ấy lại là con nhện độc đội lốt quý cô, loài sinh vật đủ khôn ngoan để tráo cho mình muôn vàn chiếc mặt nạ cảm xúc, ngấm ngầm săn bắt con mồi bằng những chiếc tơ ngọt ngào.

Tay khẽ nâng tà váy hồng nhạt, Ria bước sau Orc, cùng tiến tới khu vườn xanh mướt cỏ cây đang được đám kị sĩ giáp sắt dùng để tập luyện. Không phải Ria muốn khoe cho đám tiên tử kia thấy sự thân mật giả tạo giữa mình và gã người xanh này, chẳng qua là vì cô không muốn dính vào mùi hương chết người của những đoá Anh Túc trồng ở các khu đất khác mà thôi.

"Phải rồi. Có một cô tiên nữ nhờ tôi chuyển đến ngài lá thư này." Như sực nhớ ra cái gì, Ria dừng bước, nhét vào trong bàn tay thô kệch của Orc một mẩu giấy nhỏ phẳng phiu.

Orc đần mặt, chưa tiêu hoá nổi câu nói vừa rồi: "Hê hê cái gì cơ?"

Ria chạm nhẹ đầu ngón trỏ lên góc cằm mình, mỉm cười nhắc: "Một cô tiên nữ tóc vàng có nốt ruồi ở đây này."

"Là Panemorfi sao?" Orc tròn mắt ngạc nhiên, trong phút chốc đã chẳng khác gì con chó vẫy đuôi khi nhận được miếng xương mà mình thèm thuồng suốt bấy lâu nay. Và khi gã mở thư ra đọc, trên gương mặt hội ngộ đủ tất cả những gì xấu xí nhất cộng gộp lại với nhau đã xuất hiện vài vệt đỏ ngây ngô, đương nhiên không thiếu cả thú tính dâm loạn của một tên lính sống trong quân ngũ đã lâu ngày không được động vào mỹ nhân. Nụ cười của gã càng củng cố điều đó: "Hê hê nàng nàng nàng nàng viết thư tình cho ta?"

"Chúc mừng ngài." Ria vờ không nhìn thấy gì cả, rướn người vỗ vai hắn như một người anh em chí cốt.

Orc vẫn không thể thoát khỏi sự sung sướng đang lan toả cõi lòng. Gã gãi đầu, mỉm cười hạnh phúc: "Nhưng hê hê nhưng nhưng nhưng tại sao nàng lại đưa cho ngươi?"

"Con gái với con gái dễ giao tiếp hơn. Có lẽ nàng ta vì quá thích ngài nên xấu hổ không dám đưa trực tiếp." Ria giải thích hợp tình hợp lý, tất nhiên lý thuyết này chính là sự thật. Thấy Orc đã thả lỏng với mình hơn, cô tận dụng không khí tự nhiên hiện tại, chỉ tay lên vết khâu còn rỉ máu nơi viền cổ gã. "Vết thương đó thật uy dũng làm sao!"

Tất nhiên đó chỉ là lời biện hộ. Đối với một tiểu thư đài các, vết sẹo là nỗi nhục. Nhưng đối với các chiến binh đặt cược mạng sống của bản thân trên chiến trường, vết sẹo lớn tượng trưng cho sự dũng mãnh và niềm tự hào của họ, chúng tựa như đang nói lên rằng "người đàn ông này đã không chạy trốn trước cái chết, người đàn ông này đã đánh bại kẻ địch." Và Ria Carney luôn là kẻ vận dụng rất tốt những chiêu thức tấn công cảm xúc tưởng như chẳng hề đáng kể này.

Quả nhiên là vậy. Ngay sau khi nhận lời khen của Ria, bàn tay của gã Orc khẽ chà xát miệng vết thương, khuôn miệng thì vẽ lên một nụ cười mãn nguyện, không phải mãn nguyện tình yêu mà là mãn nguyện về danh dự: "Hê hê đúng không?"

"Phải. Ta tự hỏi vết sẹo đó được xây đắp nên từ chiến công nào vậy?"

Orc cười ngại ngùng: "Hê hê ngươi có muốn thử không? Là ngài Lucas đã khắc cho ta đấy!"

"Ngài Lucas?" Ria hơi nhíu mày.

Vết thương này sẽ chẳng có gì đáng nói nếu vị trí của nó giống hệt với cái trên cổ Lucas, chỉ khác mỗi việc thập thánh đã lành lại thành sẹo hồng, còn Orc thì phải khâu và xử lý đàng hoàng theo quy trình phục hồi chậm của một con quỷ. Không chỉ hôm nay, mà nhiều lần trước đó, thậm chí kể từ lần đầu tiên gặp nhau, hai người này đã có những vết tích đôi như thế.

Ria còn đang định hỏi thêm, bóng dáng một nhóm tiên nữ đi phát đồ ăn trưa cho kị sĩ đã cắt ngang.

"Hê hê Pa Pa Panemorfi kìa!" Đôi mắt Orc sáng rực như đèn tàu hoả phá tan đêm tối. Gã vội vàng nhào tới cô tiên nữ tóc vàng đang ôm trên tay cái làn tre, gương mặt xấu xí kết hợp với giọng điệu thô lỗ khiến cả đám người phía xa giật bắn mình. "Panemorfi! Hê hê mau mau mau mau đi với ta nào! Ta đã thích nàng lâu lâu lắm rồi đấy!"

Và rồi ngay trước thanh thiên bạch nhật, gã ôm lấy Panemorfi, nàng hoa khôi trong mắt bao nhiêu chàng kị sĩ tráng kiện. Một đoá hoa xinh đẹp nên phù hợp với bạch mã hoàng tử điển trai, dĩ nhiên là không phải với một con quái thú, đã thế lại là con quái thú ngu ngốc luôn miệng phun ra những lời thô tục để trêu hoa ghẹo nguyệt, cực kì không phủ hợp với phẩm hạnh mà một trưởng lão nên có.

Mỉa mai thay, gã quái thú ấy lại là cấp trên của bọn kị sĩ, đang ôm trên tay nàng hoa khôi xinh đẹp, vác nàng lên vai.

Penemorfi sửng sốt, theo phản xạ quẫy đạp, cái miệng câm khiến chẳng ai hiểu được rằng nàng đang thành thật phản đối hay đồng ý nhưng thẹn thùng. Giỏ tre trên tay rơi xuống đất, chỗ cơm hộp còn sót lại vương vãi khắp nơi, trong đó còn trộn lẫn với cả danh dự của một thiếu nữ trong trắng.

Mặc kệ tất cả sự chống cự, gã Orc gộp hai bước thành một, nghênh ngang rời khỏi sân tập cùng với lời lẽ thô thiển trên môi: "Hê hê cùng đến phòng ta nào!"

Panemorfi quẫy đạp ác liệt, nhưng đôi mắt xinh đẹp lại không vương lấy một giọt nước mắt. Khá dũng cảm đối với một tiên nữ luôn nhận được những lời ca tụng và sự thương xót của cả nam lẫn nữ, Ria nghĩ vậy.

Thấy nữ thần trong mộng bị cướp đi một cách thô bạo, đám kị sĩ đã không nhịn được nữa, bất chấp tất cả tiên lên chặn đường.

"Ngài Orc! Ngài làm gì vậy?"

"Không phải chuyện của ngươi!" Trong cơn hưng phấn như giống đực tìm được bạn tình, Orc hơi cáu giận. "Hê hê đừng có xía vào chuyện của ta! Biến đi!"

"Ngài Orc! Ngài làm vậy là trái với khuôn phép! Hãy để nàng Panemorfi lại!"

"Nàng mời ta rồi! Nàng thích ra rồi! Hê hê ghen tị chứ gì? Cút đi! Tránh đường cho ta!"

Bụp!

Một cú đấm thẳng tắp nhắm vào tên kị sĩ. Bàn tay của thập trưởng lão thu về, vỗ vỗ cái mông yểu điệu đang bị vác trên vai mình, lập tức khiến tứ phía bùng nổ. Đám kị sĩ còn lại vội đi đến kiểm tra mạng sống của đồng đội đã nằm ngất trên đất, đồng thời thu vào mắt hành động thiếu đứng đắn của cấp trên.

Họ liều chết lấy thịt đè người:

"Ngài Orc bị điên rồi! Mau ngăn ngài ấy lại!"

"Đừng có chạm vào quý cô Panemorfi!"

"Hừ! Kinh tởm!"

"Hê hê các ngươi muốn chết hết chứ gì?"

"Dừng lại ở đó được rồi." Trước khi một trận chiến nổ ra, Ria Carney nãy giờ vẫn im lặng quan sát đột ngột tiến lại, nhẹ giọng hỏi. "Các ngươi nghĩ mình đang làm gì với chủ nhân cao quý vậy?"

.

"Và ngươi đã tự biến mình thành anh hùng?" Tối hôm đó, hai người trong một phòng ngủ lớn, ấy vậy mà lại trong sạch đến không thể trong sạch hơn. Cobb nhét một đống bánh quy vào miệng, lạnh lùng phun ra hai chữ. "Đê tiện."

"Đê tiện để đổi lấy lòng tin của Orc, ngươi không thấy đó là một cái giá quá rẻ sao?" Ria rời mắt khỏi cuốn sách đặt trên đùi, bình thản hỏi ngược lại

Trông đáng sợ là vậy, nhưng thực tế Orc là một tên ngốc dễ bị điều khiển, có được chức vị thập trưởng lão ngày hôm nay chẳng qua là do sức mạnh tuyệt đối mà thôi. Panemorfi thì là một nàng tiên nữ xinh đẹp nhưng bị câm, không biết chữ, có oan ức gì cũng chẳng thể khai báo. Quả là một cặp bài hoàn hảo trong ván pocker số mệnh.

Cobb nhíu mày, vừa nhai vừa nói: "Lỡ tên Orc đó quá đà, thực sự mang Panemorfi đi thì sao?"

Ria thản nhiên khẳng định: "Sẽ không."

"Lỡ như."

"Không có lỡ như."

Một miếng bánh nữa chui tọt xuống cổ họng, Cobb ngẩng đầu quan sát thiếu nữ đang chuyển tầm mắt từ cuốn sách dày cộp sang khối hộp nhỏ nhắn hình chữ nhật. Nếu hỏi ấn tượng của hắn về cô ta là gì? Vậy thì câu trả lời chắc chắn là lạnh nhạt và bẩn thỉu chẳng khác gì vai phản diện độc ác điển hình trong các vở kịch châm biếm.

Jathae và Padeus thực sự là bạn cô ta?

Padeus hiền dịu, dễ bị mấy lời đường mật dụ dỗ thì không nói. Nhưng tại sao một vị thần hiểu thấu lòng người và khinh thường sự bất công như Jathae lại kết bạn với một kẻ tiểu nhân như vậy?

Thật khó tin.

Cobb bất ngờ mở miệng: "Ngươi quá coi thường thập thánh rồi. Hắn không dễ bị đánh lừa như thập trưởng lão đâu."

Ria im lặng không đáp lời. Mạng sống của bản thân đang bị đe doạ, cô tất nhiên không dám coi thường một trong thập ngũ đại thánh, những kẻ mạnh đến mức bốn năm trước không một ai trong số bảy vị thần thuộc thất thần tộc có thể đánh gục.

Im lặng một lúc, Ria đặt chiếc điện thoại trên tay lên chiếc bàn bên cạnh giường, dặn dò: "Hôm nay đừng đi ngủ sớm, đêm khuya tới kết giới pháo đài và mấy căn phòng gần nơi thập thánh ở để kiểm tra thử."

"Có phát hiện gì ở mấy căn phòng kia?" Khớp hàm của Cobb dừng lại trong một khoảnh khắc. "Kết giới thì không thể nào phá được đâu. Đi xem cũng vô ích."

Ria lạnh nhạt hỏi: "Vậy không đi xem sẽ phá được à?"

Cobb: "..."

Ria Carney: "Lát cùng đi kiểm tra thử. Mặc dù tương đối nguy hiểm, nhưng dù sao thập thánh cũng không thể giết ta."

Thần kí ức nghe vậy thì nhắc nhở: "Không giết không đồng nghĩa với không bị phạt. So với chết, chịu nhiều nỗi đau khi sống đôi khi còn đáng sợ hơn."

Ria thản nhiên nói: "Không chết được là được. Ngươi sợ chết, sợ mất tộc, nếu còn sợ thêm đau nữa thì cũng thảm quá rồi."

Cobb: "...Cũng đúng."

.

Xẹt!

Chiếc lá vượt qua khỏi hàng rào trong suốt phủ ánh đỏ, lập tức bị thiêu rụi thành tro, không còn sót lại dù chỉ một mảnh vụn.

Đó là sức mạnh của rào chắn ma pháp bao bọc quanh pháo đài Pazzo.

Bên cạnh một bức tường đá sát khu nghỉ ngơi của khách, Cobb vừa gặm miếng bánh quy đi đường, vừa cảm thán: "Ngươi gan thật, lại dám dùng lá thử ném qua kết giới, không sợ sẽ phát tín hiệu tới lục thánh sao?"

Ria bình tĩnh nói: "Chỉ có sinh vật sống hoặc thứ gì đó to lớn đi qua kết giới mới phát báo hiệu, mấy vật nhỏ như lá cây thì không."

Lãnh địa Metallurgico thu mình trong bóng tối, trên trời rọi đến những tia sáng yếu ớt của những chòm sao, nhưng tất cả chúng đều lờ mờ bị che đi bởi mây đen. Kết giới ma pháp phủ lên bề mặt bức tường đá, bao trùm thành một khối cầu lớn xung quanh pháo đài Pazzo. Lách luật là điều không thể, Ria Carney càng không có kiến thức về phương diện phá kết giới, nếu không thể rời khỏi Pazzo một cách công khai, cô và thần kí ức còn khuya mới trốn khỏi bàn tay của thập thánh.

"Đi thôi." Sau khi xem xét kết giới một hồi, Ria phẩy tay ra hiệu cho Cobb cùng mình trở lại bên trong pháo đài, đi tìm dãy hành lang phòng ngủ của thập thánh Lucas. Bọn họ đang trốn ra ngoài vào buổi đêm mà không có sự cho phép, nán lại đây lâu càng dễ bị bắt gặp.

Ria và Cobb đều biết nơi ở của Lucas, vì vậy không cần mất thời gian tìm kiếm đã tới được dãy hành lang với dãy ánh sáng kéo dài từ những ngọn nến ba chân tới hàng loạt bức tranh cổ. Căn phòng của thập thánh nằm ở cuối hành lang, nhưng cả hai không dại gì đến sát nơi đó mà dừng lại ở một nhà kho cách vài trăm mét.

Mấy căn phòng gần chỗ thập thánh đều không khoá, duy chỉ đúng nơi này là được cố định bằng xích sắt và một cái ổ kim loại cỡ lỡn, nhưng may là dây xích đủ để mở ra một kẽ hở nhỏ. Ria quan sát trái phải, ngoại trừ âm thanh gió đêm gào thét lướt qua sân vườn ám hơi lạnh thì ngay cả một tiếng bước chân cũng chẳng có.

Ria nhẹ nhàng đẩy cánh cửa gỗ để mở rộng khe hở kia.

Nương theo ánh nến ngoài hành lang, căn phòng tối xuất hiện một vệt sáng kéo dài. Xác định bên trong không có hơi thở sự sống, Ria mở đèn pin điện thoại di động, thọc vào trong, rọi xung quanh một lượt.

Một nhà kho đặt thiết bị tách nước, máy chưng cất, chai lọ kim loại và hàng loạt thùng nguyên liệu hóa học có dán nhãn đàng hoàng.

——Amphetamine và morphin.

Đứng bên cạnh quan sát, Cobb nhỏ giọng: "Đây là nơi chứa một vài loại hàng còn đang thử nghiệm trước khi đem ra xuất khẩu của thập thánh. Là..."

"Ma tuý." Ria đóng cửa phòng, bất thình lình cất tiếng. "Ở thần giới có hợp pháp không?"

Cobb lắc đầu: "Không hợp pháp với tất cả sinh vật. Tuy nhiên, với chức vị của thập thánh, điều chế và buôn bán ma tuý cho dù có lộ ra thì cũng được công nhận."

Ria gật đầu. Chỉ mới bên trong pháo đài Pazzo đã trồng một vườn Anh Túc khá lớn, vậy chắc hẳn cả lãnh địa cộng lại sẽ không phải con số nhỏ. Người dân của thập thánh nói riêng chắc chắn đã biết tình hình này rồi.

Bước nhẹ nhàng trên hành lang để chuyển hướng tới căn phòng tiếp theo, Ria nhỏ giọng hỏi: "Biết bán đi đâu không?"

"Không rõ. Chuyện buôn bán của Lucas đã ít người biết, sau khi ta bị truy nã thì cũng không nghe được tin tức gì." Cobb đáp, cùng Ria dừng lại trước một căn phòng có treo chuông đỏ.

Thông thường, lũ tiên nữ chuông cửa có thể nhìn và nói, nếu đi trên hành lang không cẩn thận bị phát hiện thì chúng nó sẽ réo lên và báo cho thập thánh, nói chung rất phiền phức, nhưng đối với một người có óc quan sát và trí nhớ khủng bố như Ria Carney thì không đáng ngại. Cô đã sớm ghi nhớ sơ đồ sơ bộ khu vực nghỉ ngơi ở pháo đài Pazzo, biết rõ những góc khuất và điểm mù của lũ chuông cửa. Bóng tối vừa vặn giúp cô che giấu tất cả, đây là thời điểm thích hợp để đi khảo sát xung quanh.

Tuy nhiên, tác dụng kể trên của chuông cửa chỉ đúng với chuông vàng, còn những chiếc chuông đỏ thì không.

"Quả nhiên." Lay nhẹ chiếc chuông treo tại ổ khoá, một dòng chất lỏng ấm nóng róc rách chảy xuống đầu ngón tay Ria. Những chiếc chuông đỏ này chính là xác của chuông vàng sau khi bị giết, hoàn toàn không còn linh hồn, nhưng chẳng hiểu sao vẫn được sử dụng ở duy nhất dãy hành lang này.

Cobb là thập trưởng lão đã lâu, dĩ nhiên đã biết trước điều này. Hắn nói: "Ta thấy ngươi giống thập thánh đấy. Mặc dù tiên nữ chuông cửa không phải sinh vật bậc cao, nhưng cũng là sinh vật sống, thản nhiên giết chóc rồi phơi xác ở cửa thì cũng quá độc ác rồi."

"Ngươi cũng ăn thịt gà, thịt lợn." Ria nói, trong đôi mắt không có chút hơi ấm nào. "Ta không có hứng thú với sống chết của kẻ khác."

Ria Carney không phải chúa cứu thế, cô không hơi đâu mà lo lắng cho sự sống và cái chết của những kẻ quanh mình. Cho dù đối phương vô tội hay lớn lên trong hoàn cảnh lâm li bi đát thì cô cũng chẳng thừa trái tim đi quản nỗi khổ tâm của người khác. Ở đâu cũng vậy, người thắng là kẻ đúng, người thua là kẻ sai, đây là quy tắc bất thành văn. Tất cả mọi người đều phải trả giá cho sự ngu ngốc của chính bản thân mình.

Ở một thần giới nơi luật rừng được thi hành, cướp đoạt tranh giành sự sống của nhau mới là điều bình thường.

Đương nhiên, bình thường không có nghĩa là tốt.

Đột nhiên, Cobb ngẩng đầu, nghiêm túc hỏi: "Vậy tại sao cô lại giúp Jathae?"

Ria khẽ cười, không đáp mà hỏi ngược lại: "Jathae đâu phải kẻ khác?"

Cobb lập tức sững người, dường như không tiêu hoá kịp lời vừa rồi.

Mặc kệ hắn ta, Ria cầm tay nắm cửa, nhẹ nhàng kéo ra, trước tiên đứng ngoài cửa một lát để quan sát cấu trúc bên trong: "Ngươi trông bên ngoài. Có động tĩnh gì thì báo."

Tuy cùng có một cửa ra vào và một cửa sổ, nhưng căn phòng này và những căn phòng khác khá khác nhau. Trên cửa sổ phủ một tấm vải đen kín mít không để lộ dù chỉ một kẽ hở, dường như không muốn ánh sáng từ bên ngoài lọt vào. Diện tích không lớn, song lại chẳng có lấy một ngọn đèn dầu, Ria chỉ có thể nương theo ánh sáng đến từ đèn pin điện thoại, cố gắng lắm mới nhìn rõ tình hình đồ đạc ngổn ngang bên trong.

Tanh thật.

Ria lấy tay che mũi, ban đầu cô còn tưởng cái mùi tanh đậm đặc này đến từ tiên nữ chuông cửa đã bị giết nhưng hoá ra không phải. Nó toả ra từ bên trong căn phòng chứ không phải ngoài hành lang.

Khi những cơn gió đêm ngoài hiên ngừng thổi, không gian im ắng bỗng để lộ ra một âm thanh quái dị.

——Là tiếng thở của sinh vật sống.

Nhận ra điều này, Ria hơi giật mình, theo phản xạ có điều kiện quay điện thoại lướt qua một loạt các ngóc ngách, cuối cùng cũng phát hiện một thứ gì đó đang nằm thoi thóp trên sàn nhà, hơi thở cực kì yếu ớt.

——Là một cô gái.

Cô ta yếu đến mức cho dù Ria Carney tiến lại gần thì cũng chẳng hề có bất kì phản ứng nào.

Thế nhưng Ria cực kỳ thận trọng, đặc biệt là khi đã đứng bên cạnh, dù sao chẳng ai lại muốn một loài sinh vật không rõ đột ngột vươn tay nắm lấy cổ chân mình trong bóng tối cả.

"Xin...xin...xin tha..." Dường như đôi mắt đờ đẫn phản chiếu được một chút ánh sáng, còn thính giác thì cảm nhận được tiếng bước chân vang lên bên cạnh, cô gái nằm trên đất giật thót, nhưng cũng không có đủ sức để lùi về sau, chỉ khẽ lẩm nhẩm vài tiếng ngắt ngứ như vậy.

Nghe thấy âm thanh lạ, Cobb cũng ngó vào, tức thì mở to mắt trước nơi ánh sáng hội tụ: "Có người bị thương? Cần đi tìm thuốc không?"

"Sắp chết rồi." Ria nhìn chằm chằm cô gái kia một cách quái dị, bàn chân khua nhẹ đống giấy báo phủ lên bát đồ ăn đã thiu. "Vô dụng thôi. Hết cứu."

"Ừm." Cobb nuốt khan, quan sát hơi thở của người kia mỗi lúc một yếu, cuối cùng tần suất hô hấp dừng hẳn, tắt thở.

Không phải hắn không muốn cứu, chỉ là giống như Ria Carney đã nói, cô gái kia không thể nào cứu được.

Cả người cô ta nhiễm máu tươi, đọng thành một vũng lớn trên sàn, một tay và một chân bị chặt cụt, hiện tại còn nhìn được vài mấu xương trắng ởn lẫn trong vụn thịt. Điều đáng ghê tởm nhất là cái bụng cô ta bị mở phanh ra, khiến vài đoạn ruột dài cùng nội tạng bên trong lòi cả ra ngoài, chắc chắn trước khi chết đã bị tra tấn vô cùng dã man. Ngoại trừ cái đầu tạm gọi là lành lặn, cơ thể này đâu đâu cũng toàn vết thương ngập ngụa máu.

"Mùi tanh là từ cô ta toả ra. Bị thương nặng như vậy mà bây giờ mới chết, có lẽ cơ thể mới bị rạch cách đây không lâu. Tiên nữ chuông cửa bên ngoài cũng là con mới, máu còn chảy chứ chưa khô."

Ria còn đang nghiền ngẫm, đột nhiên, Cobb như sực nhớ ra cái gì, vội hỏi: "Mấy giờ rồi?"

Ria khó hiểu nhìn hắn ta: "3 giờ."

"Không thể ở lại đây nữa. Đi về." Tâm trạng của hắn hơi hoảng hốt, tay vội kéo Ria ra ngoài, đóng cửa cẩn thận, ngó ngang ngó dọc kiểm tra kĩ để chắc chắn không thể đụng mặt ai mới một đường lôi cô về phòng.

Ria đi theo mà không chống cự, nhỏ giọng hỏi: "Sao vậy?"

Cobb cười khẩy: "Đúng ba giờ đêm đi ngắm người chết dã man như thế, ngươi không sợ người ta hoá ma về tìm à?"

Ria Carney: "..." Người anh em, ngươi là thần đấy.

Đương nhiên, cô biết Cobb chỉ nói đùa thôi. Có lẽ hắn thật sự lo rằng hung thủ vẫn còn quanh quẩn đâu đó xung quanh dãy hành lang nên mới vội đi trốn.

Sau khi trở về và đóng cửa phòng ngủ cẩn thận, Ria đi tắm rửa qua một lượt để rửa trôi mùi máu, xong xuôi thì kim đồng hồ quả lắc đã chỉ ba rưỡi sáng. Cobb đang ngồi ôm hộp bánh quy bệ cửa sổ, ngẩng đầu ngắm nhìn bầu trời mây đen vân vũ. Mặt đất khô lạnh, những con chuồn chuồn mặt dơi sà xuống các khóm cây, kêu lên hàng loạt âm thanh báo hiệu điềm gở.

Ria chui lên giường, ủ ấm trong chăn, tâm tình chẳng hề bị đả động bởi hình ảnh man rợ lúc nãy. Cô hỏi bằng giọng khẳng định: "Người khiến cô ta ra nông nỗi đó là Lucas?"

Thần kí ức không quay đầu lại nhìn cô, chỉ đáp: "Phải. Đó là sở thích của hắn."

"Sở thích cùng chia sẻ?"

Cobb quay phắt đầu lại, dường như khá ngạc nhiên: "Tại sao ngươi biết?"

Ria đáp nhanh gọn: "Hắn mời ta một lúc nào đó cùng chia sẻ sở thích."

Người đối diện cô lập tức trừng mắt.

Quan sát biểu tình này, Ria hiểu có gì đó không ổn: "Chuyện gì?"

Thần kí ức không đáp vội mà hỏi ngược lại: "Ngươi có biết các vị thần khác trong thập ngũ đại thánh thường gọi thập thánh cái biệt danh gì không?"

Ria Carney: "Biệt danh gì?"

"Một kẻ điên đầy tao nhã." Trái ngược hẳn với gương mặt thản nhiên của Ria, khi nói ra những lời này, trong đáy mắt Cobb toát ra sự kinh tởm cùng sợ hãi khó nói thành lời. Hắn thả miếng bánh đang cắn dở xuống, quay người trở về ghế sô pha, giọng nói hơi gằn xuống: "Thập thánh là một kẻ điên, đương nhiên sở thích của hắn cũng điên chẳng kém gì. Hắn yêu thích những cơn đau, thích bị hành hạ, nhưng với điều kiện phải có người chịu cơn đau đó cùng hắn. Chuông vàng và chuông đỏ treo trên cửa là dấu hiệu phân biệt những người bình thường và kẻ đang cùng "chia sẻ nỗi đau" trong pháo đài Pazzo này. Trước kia, hắn thường đi thưởng thức nỗi đau sau hai giờ sáng, nhưng bây giờ ta cũng không chắc."

Ria không mấy bất ngờ, cũng chẳng cảm thấy sợ hãi. Dù sao mấy kẻ có tiền, có quyền, nhưng thần kinh có vấn đề cô cũng gặp nhiều rồi. Hơn nữa, thập thánh là một trong những vị thần đứng đầu thần quân, trên chiến trường hẳn là giết chóc không ít, vậy nên rạch bụng cắt chân người sống rồi nuôi trong căn phòng tối om cũng chỉ là chuyện nhỏ đối với hắn mà thôi.

Thế nhưng đối với một vị thần chịu ảnh hưởng lớn bởi công lý của thần tri thức mà nói, Cobb kinh tởm kiểu hành hạ tra tấn này. Trong nửa tiếng tiếp theo, hắn bắt đầu chia sẻ những hiểu biết của mình về luyện kim thần Lucas và lý do đằng sau cái biệt danh kẻ điên tao nhã ấy.

Luyện kim thần Lucas năm nay đã hơn 700 tuổi. Hắn xuất thân từ một nhà quý tộc có tiếng tại thủ đô, là kẻ sinh ra đã ở vạch xuất phát. Từ nhỏ đã mang trong mình sức mạnh to lớn, đầu óc thông minh nhạy bén, mọi khả năng của hắn đều vượt qua bạn bè đồng chăng lứa, lại còn được ba mẹ thương yêu, đó đích thị một nhà ba người quá đỗi hoàn hảo trong mắt người ngoài.

Thế nhưng mấy ai biết rằng đó là vỏ bọc tao nhã dùng để che giấu sự méo mó về nhân cách bên trong.

Ba mẹ Lucas là những thợ săn khét tiếng, dòng máu của kẻ săn đuổi chảy trong huyết quản bọn họ. Quái vật, nô lệ, thậm chí là cả tinh linh cũng dần trở thành những con mồi quá nhàm chán dễ để bắt giữ. Bọn họ bắt đầu tìm kiếm những cuộc đi săn mạo hiểm hơn, mang tính đột phá hơn, ví dụ như xuống nhân giới làm kẻ sát nhân săn đầu người, hay thử thách bản thân với những vị thần mạnh mẽ.

Giết chóc, máu đỏ chảy trên thanh gươm sáng bóng, cứ như vậy suốt cả thập kỉ cho đến khi bọn họ một lần nữa cảm thấy thế gian này quả thật rất nhàm chán.

Vào khoảnh khắc hai vợ chồng đang phát điên vì sự mục ruỗng của thời gian, đứa trẻ lúc bấy giờ chỉ mới 12 tuổi, Lucas đẩy cửa bước vào.

Họ nhìn nhau, đồng thời trong đầu nảy ra một ý tưởng điên rồ.

Họ đã thử đi săn tất cả giống loài có trên thế gian, nhưng vẫn có một sinh linh bé nhỏ chưa hề chạm đến.

"Lucas, con yêu, lại đây nào." Bà mẹ nhẹ nhàng dỗ dành, bàn tay ngọc ngà tràn đầy hơi ấm tình thương vươn về phía trước, ôm lấy đứa con vẫn đang ngơ ngác nhìn mình mà chẳng hiểu chuyện gì xảy ra.

Người ba cũng vuốt ve mái tóc con trai: "Con yêu, chúng ta đã sinh ra con, con cũng nên đền đáp một chút chứ?"

Đứa bé với gương mặt ngọt ngào chớp chớp đôi mắt tròn xoe của mình, lập tức gật đầu: "Dạ. Con sẽ làm bất cứ điều gì ba mẹ yêu cầu ạ."

"Vậy thì..." Bà mẹ mỉm cười thoả mãn, một tay ôm chặt con trai, tay còn lại nhẹ nhàng rút con dao nạm đã quý ra khỏi bao da. "Ta muốn cảm nhận tình thương của con nhiều hơn nữa. Con có thể cho ta cái cổ họng đó được chứ?"

Màn đêm bao trùm bởi tiếng thét gào, âm thanh trẻ con khóc và tiếng cười man rợ của đôi vợ chồng vang vọng khắp cánh rừng xanh mướt cỏ cây. Sinh ra đã là một vị thần, Lucas tất nhiên không thể chết chỉ bằng những mũi dao thông thường. Hắn cứ hết lần này đến lần khác bỏ trốn khỏi ba mẹ mình rồi lại bị tóm. Dần dần, những màn tra tấn ấy đã trở thành một thói quen lúc rảnh rỗi, trở thành thú vui tiêu khiển của đôi vợ chồng lúc nào không hay. Để con trai chạy thục mạng như một con thỏ rừng, cổ tay đeo một chiếc chuông đỏ ngân vang theo từng nhịp bước chân, sau khi đếm đến mười, những tên thợ săn khát máu sẽ vác trên vai khẩu súng trường và bắt đầu cuộc hành quyết của mình.

Bọn họ gọi đó là tình yêu.

"Bọn họ còn sống?" Ria cắt ngang lời kể rùng rợn của Cobb, thản nhiên phun ra một câu.

Cobb khẽ gật đầu.

Ban đầu, thần kí ức không nói chi tiết nguồn gốc của những cái chuông cửa này cho cô là vì lo rằng cô sẽ giống nhiều tiên nữ khác, sợ mất mật. Vậy nên sự thờ ơ của Ria Carney ở thời điểm hiện tại hoàn toàn nằm ngoài dự tính của hắn ta. Mười ba năm trước, cô cũng từng bị Vicent và Aros quẳng vào một cái đấu trường để giết chóc bạn bè, chạy thục mạng với con dao và lưỡi kiếm, buộc bản thân phải lựa chọn trở thành thợ săn hoặc kẻ đi săn. Tuy người tham gia trò chơi có chút khác biệt, nhưng các yếu tố khác như độ tuổi, mức độ bạo lực hay nhiều thứ khác nữa cũng khá tương tự.

Thần giới quá rộng lớn, là nơi sinh sống của muôn vàn chủng tộc lớn nhỏ khác nhau, vậy nên rất khó để đảm bảo an toàn cho từ sinh linh một. Ria đã đọc qua vài quy tắc cơ bản trong thần luật, và nhận ra rằng đây chính xác được xây dựng từ luật rừng. Không cấm chém giết, kẻ mạnh có quyền định đoạt đúng sai theo ý của mình, đương nhiên là nằm trong khuôn khổ cho phép và không được làm tổn hại đến thần quân. Cái "không được tổn hại đến thần quân" này chẳng cần in vào sách, bởi vì đó là một sự thật hiển nhiên không thể chối cãi. Trên thần giới bao la này, không ai có thể mạnh hơn thần quân!

Cobb kể tiếp: "Bọn họ vẫn còn sống, tiếp tục thú săn mồi của mình ở khắp những vùng đất đặt chân tới. Vài trăm năm trước, khi đi ngang qua lãnh thổ tộc tri thức, hai kẻ đó đã từng reo rắc nỗi kinh hoàng cho dân chúng nơi đây. 24 tiên tử và 56 tiên nữ đã bị giết hại một cách dã man, nhưng chẳng ai có thể ngăn được chúng. Giống với thập thánh, chúng quá mạnh."

"Quan hệ của Lucas với hai vị này thế nào?"

"Không tốt, cũng không xấu. Sau khi gia nhập quân đội, thập thánh rất ít khi gặp lại bọn họ, cũng chẳng giận chuyện khi xưa. Còn tất nhiên là từ khi con mình trưởng thành, hai kẻ đó đã không còn khả năng để trở thành thợ săn trong chiến trường gia đình nữa rồi." Ngừng một lúc, Cobb nói tiếp. "Thập thánh không giận chuyện xưa là bởi hắn cũng có tâm lý vặn vẹo giống ba mẹ mình, chỉ khác là ngoài làm đau người khác, hắn cũng thích tự làm đau chính bản thân. Trải qua hàng ngàn, hàng vạn nỗi đau xác thịt trong quá khứ, hắn bị nghiện cảm giác có một ai đó cùng mình chịu đau đớn, cùng mình hứng chịu đau khổ cắt da cắt thịt."

Ria ngẩng đầu, cuối cùng cũng hiểu lý do vì sao cơ thể Orc và Lucas thỉnh thoảng lại xuất hiện vài vết sẹo ở vị trí giống nhau. Người đang cùng chơi trò chơi "cùng chia sẻ" với thập thánh chính là thập trưởng lão — kẻ có đủ sức khoẻ để chống chịu những cơn đau thập tử nhất sinh, và cũng đủ khù khờ để hiểu nhầm rằng đó là tình thương mà chủ nhân ban cho mình.

"Vậy nên ngươi phải cẩn thận. Sở thích của hắn có thể giết chết ngươi, nhưng không thể giết chết hắn. Cho dù cùng chia sẻ cảm giác đau đớn, nhưng sự bất tử thì không."

"Cùng chia sẻ?" Ria nghiêng đầu, nhớ lại lời bài hát mà Lucas thường hay ngâm nga, đôi lông mày hơi chau lại.

Có gì đó không đúng lắm ở câu chuyện này.

Khoảng cách khác biệt giữa trò chơi săn bắt của ba mẹ thập thánh và cùng chịu đau đớn của thập thánh bảo xa cũng không xa, nhưng gần cũng chẳng gần. Nếu nói rằng thập thánh Lucas chịu ảnh hưởng bởi ba mẹ mình nên mới sinh ra sở thích kì quái này, vậy thì sao hắn không thích đi săn? Hoặc tại sao không chỉ thích trở thành con mồi? Tất cả đều không giải thích được vì sao hắn muốn "cùng người khác" chứ không phải "một mình."

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại di động mà Jathae giao cho thần kí ức, nay được Ria xin lại bất ngờ rung lên, báo hiệu một tập tin đã load thành công. Cô tạm gác câu chuyện về tính cách của Lucas sang một bên, ngón trỏ đặt trên môi, ra dấu cho Cobb im lặng, tập trung nghe giọng nói phát ra từ chiếc loa nhỏ.

"Đã xác định tình hình chiến trận quanh pháo đài Dahlia. Đối phương vẫn quyết liệt chống trả, quân ta đang gặp rắc rối đáng kể với mẫy cái bẫy mà bọn chúng giăng ra, đã sớm thiệt hại một phần năm quân số."

Cobb lập tức mở to mắt, ngẩng đầu nhìn Ria, mí mắt chớp chớp như muốn hỏi đây là cái gì.

Âm giọng phát ra từ khối hộp hình chữ nhật này khá trẻ trung, song lời nói cùng ngữ khí lại vô cùng già dặn, đó chắc chắn không ai khác ngoài thập thánh Lucas! Hắn là đang bàn kế hoạch quân sự!

Ria không giải thích nhiều với Cobb. Hồi xưa, Jathae đưa cho hắn điện thoại là để tiện bề liên lạc khi cả hai còn ở gần nhau, có thể bắt cùng một tần số, nhưng bây giờ cách xa vạn dặm, chức năng này đã trở nên vô dụng. Vì vậy, ở lần gặp gỡ đầu tiên, sau khi xác định được thân phận, Ria đã bảo thần kí ức giao cho mình chiếc điện thoại, bởi chắc chắc khi vào tay cô, nó sẽ hữu ích hơn nhiều so với việc hắn cầm mà chẳng biết dùng để làm gì.

Vì thói quen công việc mấy năm trước, trong người Ria luôn mang theo hai chiếc máy liên lạc nhỏ bằng móng tay có thể bắt cùng tần số với máy của Jathae, cũng chính là thứ thần tri thức đã chế tạo khi xưa. Hiện giờ, một cái đã bị cô lén gắn lên người Orc trong lúc vỗ vai hắn ta và đưa mẩu giấy tỏ tình giả, cái còn lại gắn đầu hành lang phòng ngủ để cảm ứng tất cả chuyển động. Cobb đang nghỉ nhờ ở chỗ này, cho dù tạm thời cô khá được thập thánh tôn trọng thì cũng không nên chủ quan. Chỉ cần thần kí ức bị bắt, cô cũng xong đời.

Vì cuộc trò chuyện diễn ra khá xa so với chiếc máy liên lạc, Ria tăng âm lượng lên hết cỡ, ghé sát tai, nghe thấy bên kia truyền đến tiếng cười quen thuộc của Orc: "Hê hê thiếu ngài cái là..."

"Daffodils là một thành trì kiên cố, san phẳng nơi này không phải chuyện dễ dàng." Lucas lập tức cắt ngang, dường như không muốn để Orc nói thêm bất cứ lời vô lễ nào. Tiếng xột xoạt của giấy vang lên khe khẽ, có lẽ thập thánh đang chỉ tay lên bản đồ. "Đống đầm lầy Begonia Beaucoup White và đám quái thú phía Nam là những trở ngại lớn. Thay vì trực tiếp đem quân tấn công, hãy cho một đội tinh nhuệ đi trước để mở đường. Gửi sáu ngàn quân tiên phong của ta lên đó để hỗ trợ lục thánh. Sau khi Torture trở về và moi được thông tin từ con người kia, ta sẽ lập tức sắp xếp khởi quân."

Cùng với tiếng giáp sắt nện lên nền gỗ, có tiên tử đáp: "Dạ."

"Quân số trong pháo đài Dahlia tính cả quân tiếp ứng của thần tri thức chỉ có tám vạn quân. Khi tiến công, ba cánh quân của ta nhất định phải giữ liên lạc. Trong số bọn chúng có kẻ tạo được ảo ảnh diện rộng và quấy nhiễu ma pháp thông dụng, mật báo cho lục thánh đừng bị những thứ này đánh lừa."

"Dạ."

"Hàng quái thú trấn thủ của bọn chúng có thể mạnh mẽ, nhưng tộc tri thức vốn mạnh về trận địa chứ không phải thể lực. Ta đã có cách tránh mấy cái bẫy đó, trực tiếp nhắm vào cái đầu của thần tri thức. Đem bản đồ này... Orc, trên vai ngươi dính gì vậy?" Lucas đang nói dở đột nhiên dừng lại, chú ý tới thứ màu trắng nhỏ xíu đang gắn tại cổ áo Orc.

Rắc!

Sau tiếng bóp vụn chói tai, toàn bộ âm thanh Ria và Cobb nghe được chỉ còn là sóng nhiễu, cùng với đó là tiếng trống báo trước hồi kết cho 4000 năm lịch sử huy hoàng của tộc tri thức.

Không khí chìm vào trầm lặng. Ria nhìn Cobb, còn thần kí ức thì vừa vội vàng ghi chép thông tin, vừa khổ sở nhíu mày: "...Sao không nghe được nữa?"

"Thập thánh phát hiện." Ria đáp ngắn gọn.

Cobb trừng mắt, hơi hoảng hốt: "Phát hiện?"

"Hắn không biết bị nghe lén." Ria lập tức đè xuống sự xúc động của đối phương. Thần giới không phát triển về công nghệ, thần linh đa số cũng chẳng biết đến mấy thứ tinh xảo này, minh chứng rõ ràng nhất là ngay cả một vị thần hoàn hảo như Aros cũng gặp rắc rối với chúng. Trong số những người Ria quen biết, chỉ có đúng Jathae là sử dụng thành thạo đồ công nghệ cao, đồng thời phát triển thành một vài vật dụng hữu ích khác nhau, thậm chí còn có thể sử dụng được ở một nơi không có sóng mạng như thần giới.

Ngừng một lúc, Ria hỏi: "Quan trọng hơn, ngươi có nhận ra điều gì không?"

"Ta phải báo với Jathae. Anh ấy đang gặp nguy hiểm." Cobb lập tức bật dậy, trên trán không biết từ lúc nào đã hơi ẩm ướt. Gấu tay áo bành tô của hắn hơi nhăn, còn hốc mắt thì ánh lên sự căng thẳng tột độ.

Luyện kim thần không hổ danh là kẻ đứng thứ mười trong thần quân, trông gương mặt có vẻ ngây thơ là thế, song tài điều binh khiển tướng chắc chắn không thể coi thường. Luận về sức mạnh, hắn đã khủng bố. Luận về trí thông minh, hắn còn khủng bố hơn.

Mặc dù chỉ nghe được một phần kế hoạch của bọn chúng, nhưng Cobb cũng cảm nhận được sự nguy hiểm đang cận kề Dahlia. Thần quân tựa như con sói háu đói đang mở cái miệng trải đầy dãi dớt trên đầu thỏ non, lúc nào cũng có thể cắn độp một nhát.

Thấy Cobb chưa gì đã bị kích động, Ria buông một câu đánh thẳng vào trọng tâm: "Các ngươi có nội gián."

Cobb sững người, nín thở trước những lời này, khiến không gian đột ngột im ắng tới lạ kì.

Ba giây sau, hắn quay phắt người lại, không biết từ lúc nào đã quên đi hộp bánh quy sắp hết: "Cái gì?"

Dường như trong đầu đã mường tượng ra được phần nào chân dung của kẻ nội gián, Ria chậm rãi nói: "Giống như ngươi khi còn là thập trưởng lão, đó là một kẻ đứng ở vị trí cao, có thể nhìn bao quát quân lực tộc tri thức, nắm rõ địa hình rừng Daffodils, đồng thời có quyền tham gia vào những buổi hội mưu mang tính chủ chốt. Hắn là kẻ sinh ra ở tộc tri thức, hiện tại có được sự tin tưởng nhất định từ những người xung quanh."

"Ý ngươi nói trong số anh em chúng ta có kẻ phản bội sao!?" Trên trán nổi lên một lằn gân xanh, Cobb đè xuống tiếng rống giận dữ, biến chúng thành âm gằn khè khè tức tối nơi cổ họng. Hắn đột ngột siết chặt lấy cổ áo của Ria, hơi kéo về phía trước, tuy không dùng lực mạnh nhưng không hiểu sao cổ tay đã hơi run rẩy.

Đã xuất hiện kẻ phản bội, cho dù đó có là ai thì cũng chẳng mấy dễ chịu. Ở thế hệ của Jathae và Cobb, người dân tộc tri thức hay thậm chí là cả cựu thần tri thức Erudite cũng thường xuyên đùa rằng bọn họ sinh ra từ cùng một trứng, tuy ngoại hình khác nhau nhưng còn khăng khít hơn anh em ruột thịt. Jathae, Padeus, hai trong số ba trưởng lão ở thời điểm hiện tại và Cobb, năm người đã cùng lớn lên, nhìn thấy nhau trưởng thành, số lần vào sinh ra tử cùng nhau nhiều không kể xiết.

Bốn người bọn họ, ai ai cũng ngưỡng mộ, kính trọng Jathae và yêu quý tộc tri thức. Có gián điệp sao? Gián điệp thì thu về được lợi lộc gì? Ngoài Padeus bị giấu đi, chức tước của ba người còn lại bao gồm cả Cobb ở tộc tri thức đều không nhỏ, lương và bổng lộc nhiều không đếm xuể, cũng nhận được sự yêu quý và sùng bái của muôn dân. Thần Erudite trước kia chưa hề đối xử tệ với bọn họ, Jathae tuy độc mồm độc miệng là thế nhưng thật ra rất quan tâm.

Sao có thể xuất hiện nội gián được? Cobb không rõ, nhưng hắn cũng cảm nhận được lời khẳng định của Ria rất có lý.

Nắm được thông tin chi tiết về địa hình Daffodils, nắm được lực lượng trong pháo đài Dahlia, thậm chí còn nắm được cách giăng bẫy và lối di chuyển của quân ta một cách chi tiết tỉ mỉ như vậy, sợ rằng cho dù có nội gián thì cũng phải là người thuộc cấp bậc cao, có khi là ở bên cạnh Jathae luôn không chừng!

Ngẩng đầu nhìn sắc mặt cứng đơ của Cobb, Ria thản nhiên gạt tay hắn ra: "Tấm bản đồ chính xác của rừng Daffodils cũng nằm trong tay thần quân. Ván cờ này đã định rồi."

Cho dù có cố gắng vùng vẫy thế nào đi chăng nữa, đây vẫn là chiến tranh, một cuộc chiến mà tộc tri thức không thể thắng.

Ngày khai quân, kết giới sẽ mở ra, kẻ ra người vào hỗn loạn nhiều không kể xiết. Đối với Ria, đây chắc chắn là cơ hội tẩu thoát tốt nhất mà cô không được để vuột khỏi tầm tay.

Ngay sát Metallurgico là tộc tri thức, Ria không thể để bản thân dính vào trận tranh đấu này. Rời khỏi pháo đài Pazzo, cô sẽ đổi hướng di chuyển về phía Tây Nam, điểm đến là lãnh địa tình yêu của Aros.

Chỉ cần kết giới biến mất, lập một kế hoạch bí mật để trốn khỏi đây không phải là không thể.

Thật sự không phải là không thể...

Nhưng Jathae làm thế nào mới thoát được đây?

Tuy lời lẽ khi nói chuyện với Cobb rất hờ hững và lạnh lùng, nhưng không phải Ria không muốn giúp Jathae và tộc tri thức, chỉ là cô lực bất tòng tâm, hoàn toàn không có khả năng. Ở thời điểm hiện tại, pháo đài Pazzo đã bị bao bọc bởi kết giới, chỉ cần đưa một ngón chân ra ngoài thì Lucas sẽ biết, tệ hơn là bị hàng loạt súng ma pháp tấn công cho đến khi một vụn thịt cũng chẳng còn. Còn nếu cố gắng tẩu thoát vào ngày khởi binh thì cũng vô ích thôi. Mọi thứ đã quá muộn rồi.

Với trí thông minh của mình, Jathae có thể nhìn ra trong quân đội có nội gián và lôi kẻ đó ra ngoài ánh sáng. Nhưng đặt ở hoàn cảnh những kẻ bị tình nghi là anh em thân thiết thì khác. Anh ta còn không nghĩ đến phương án này chứ đừng nói là nhận ra. Dựa vào tính cách và cách anh ta bảo vệ đồng đội, cho dù bây giờ Ria có đứng trước mặt thần tri thức và thẳng thắn nói sự thật về gián điệp thì chưa bị anh mắng té tát là may mắn lắm rồi.

Thực ra ngoài cuộc đối thoại Ria cho Cobb nghe, vẫn còn một phần thông tin thu âm khác đã bị cô cắt xén mất. Nội dung đoạn đối thoại rất đơn giản và rõ ràng. Một trận chiến quy mô nhỏ khác lại nổ ra gần pháo đài Dahlia, Jathae bị thương nặng và suýt mất mạng.

Jathae không có mệnh hệ gì thì không cần thiết phải báo cho Cobb. Chẳng khó để nhận thấy thần kí ức là kiểu chiến binh trầm lặng cống hiến hết mình vì dân tộc, vậy nên nếu nghe được tin này chắc chắn sẽ kích động, có khi đòi phá kết giới để trốn khỏi lãnh địa ngay trong đêm không chừng. Ria không cho phép hắn làm thế. Mạo hiểm mạng sống hay vứt bỏ tính mạng là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau, nhưng ranh giới giữa chúng lại vô cùng mong manh.

Vấn đề của tộc tri thức cực kì nan giải, mà Ria cũng không có nghĩa vụ giải quyết. Cô giao hẹn với Cobb rằng sẽ cung cấp thông tin cho hắn, chỉ vậy mà thôi. Và giờ là đến lượt cô đòi lại phần của mình.

Mặc kệ Cobb đang căng thẳng nghĩ cách thoát khỏi kết giới càng sớm càng tốt, Ria mở miệng: "Torture là ai?"

Trong cuộc hội thoại tưởng như là ngắn ngủi kia có rất nhiều điểm đáng chú ý. Và khi nhắc tới con người —Ria Carney, Lucas đã nói: "Sau khi Torture trở về và moi được thông tin từ con người kia, ta sẽ lập tức sắp xếp khởi quân."

Đi qua đi lại quanh bàn trà, Cobb cơ hồ không nghe được câu hỏi của Ria, bàn tay giấu trong áo khoác siết chặt cán dao khắc dấu ấn cây thế giới.

Ria nhíu mày, lặp lại lần nữa, giọng nói đã lớn hơn: "Thần kí ức, Torture là ai?"

Cobb giật mình, theo phản xạ quay đầu trả lời: "Một tiên tử chuyên phụ trách thẩm vấn của thần quân. Phải rồi. Vừa nãy thập thánh đã nhắc đến hắn. Nếu ngươi là tù nhân bị tra khảo thì ngươi cũng chết chắc rồi."

"Không chết được." Ria nhẹ nhàng sửa lại lời nói của Cobb, đặt chiếc điện thoại di động sang một bên, cuối cùng cũng tập trung vào cuộc trò chuyện giữa hai người: "Thẩm vấn thế nào?"

Cho dù có cố gắng hít vào thở ra thật sâu để bình ổn tâm trạng, Cobb vẫn không thể xua đi cảm giác lo lắng thấp thỏm khi biết được thông tin quan trọng mà chẳng thể truyền về quê hương. Hắn cố gắng nói: "Torture có thể đọc được suy nghĩ của người khác, là những suy nghĩ thuần khiết nhất mà ngay cả chính chủ nhân cũng không nhận ra. Khi thẩm vấn, hắn sẽ đặt câu hỏi liên quan đến vấn đề cần điều tra, sau đó đọc suy nghĩ của người bị thẩm vấn. Những kí ức chân thật sẽ bị gợi lên trong đầu sau câu hỏi kia, và chẳng cần đến một khổ hình nào, bọn chúng đã moi được tất cả thông tin."

Ngừng một lúc, như nhớ ra chuyện gì, hắn nói tiếp: "Ngươi không thể cố gắng nghĩ đến một điều gì khác, bởi vì thứ hắn đọc được chính là suy nghĩ căn nguyên nhất. Nét mặt và cử chỉ có thể thay đổi để đánh lừa người khác, nhưng quá khứ và suy nghĩ thì... Khoan! Những thông tin mà bọn chúng muốn moi từ ngươi không phải có liên quan đến Jathae và tộc tri thức đấy chứ?"

Ria gật đầu, gương mặt vẫn bình thản như cũ, nhưng hơi thở đã nặng nề hơn một chút: "Rắc rối rồi đây..."

Vậy là không thể đợi đến ngày khai quân để trốn đi sao?

Nếu thật sự có kẻ mang trong mình sức mạnh đó, tình thế của cô cũng đã nguy hiểm đến mức báo động. Không nói đến việc thập thánh Lucas khi chứng minh được lời nói dối của cô thì sẽ làm gì, quan trọng là nếu mối quan hệ giữa cô và các vị thần bị bại lộ, trong trường hợp xấu nhất, thần quân sẽ dùng lý do đó để diệt sạch thất thần tộc. Với sức mạnh cùng tiềm lực quân sự khổng lồ, đó sẽ không chỉ là lời nói xuông.

Hơn nữa, sau khi moi được hết thông tin trong đầu Ria ra cũng là lúc cô trở nên vô dụng. Chẳng ai lại tốn cơm nuôi một kẻ vô dụng mà có khả năng gây tổn hại đến mình trong tương lai. Chắc chắn cô sẽ bị giết.

Ria từ từ thu người lùi về sau cho đến khi tấm lưng chạm vào đầu giường, mười ngón tay đan xen chân suối tóc nâu nhạt, chậm rãi hít một hơi thật sâu.

Nơi này chính xác là một cái lồng giam.

Có một khoảng thời gian trong cuộc đời, Ria thật sự cho rằng xung quanh có phải là song sắt hay không cũng không quan trọng, bởi vì cô có sống hay chết cũng chẳng khác biệt lắm. Nếu có một điều ước, chắc chắn Ria Carney sẽ ước bản thân chưa từng có mặt trên đời này. Cô không chán ghét mạng sống của bản thân, cũng không tiêu cực đến mức muốn tự vẫn, cô chỉ đơn giản là cảm thấy sự sống của mình chẳng có giá trị nào mà thôi. Cô thật sự chỉ muốn quay ngược thời gian, quay trở về thời thơ ấu, quay trở về vòng tay của mẹ, rồi chui vào bụng, biết mất như chưa từng xuất hiện trên cuộc đời này.

Mười ba năm trước, khi nhảy xuống từ đỉnh toà tháp cao nhất Sanney, Ria đã nghĩ rằng vậy là kết thúc rồi, cuối cùng mình đã sắp được trở về với mẹ rồi.

Nhưng cô đã không ngờ được rằng bản thân trong tương lai lại có thể gặp lại Aros, hạnh ngộ các vị thần, bước qua tất thảy đau khổ và tang thương, chậm rãi tiến về phía trước.

Nhưng cuộc gặp gỡ nào cũng có hồi kết.

Suốt ba năm qua, Ria chưa từng đau khổ vì phải ly biệt, bởi vì cô hiểu các vị thần cũng có sứ mạng của họ, đồng thời tin tưởng những gì họ nói.

Họ đã bảo rằng chắc chắn sẽ còn gặp lại, vậy cho dù ông trời có quát lên rằng hãy từ bỏ đi, cô cũng sẵn sàng nghịch thiên chuyển mệnh.

Cứ như vậy, cô đã đến được thần giới.

Thế rồi giờ khắc này đây, sự thật đang mở ra trước mắt là gì?

Aros không rõ tung tích, không rõ sống chết. Tộc tri thức tuyệt diệt, Jathae cũng cầm chắc tên trong sổ tử, và cho dù có biết trước điều đó thì cô cũng bất lực chẳng thể làm gì.

Thế giới này không có phép màu, cũng chẳng điều gì là miễn phí.

Muốn một thứ to lớn, vậy thì cái giả phải trả cũng tương đương. Nếu không trả được, vậy chỉ có thể chờ đợi bản thân bị nuốt chửng.

Cả cô và các vị thần đều đang chênh vênh trên bờ vực của sự sống và cái chết.

___________
Chú thích:

Hoa Diên Vĩ là biểu tượng của Jathae, mang ý nghĩa là sự khôn ngoan, lòng dũng cảm và ngọn lửa đam mê đầy nhiệt huyết.

Những arc đầu của thần giới đa số là arc "cung cấp thông tin", rất nhiều chi tiết nhỏ lẻ được lồng vào để sau này giải đáp các bí ẩn lớn. Mặc dù khi giải đáp mình cũng sẽ nhắc lại, nhưng hy vọng không ai đọc lướt nha.

Btw, hôm qua mình lọc bản thảo truyện và xoá nhầm chương sau mất rồi, giờ không biết làm sao để lấy lại trí nhớ về những thông tin vụn vặt và cảm hứng để viết 15 ngàn chữ đó nữa. Akame đang gõ lại trong nước mắt. 🥲