Năm giờ sáng hôm sau, khi mặt trời vẫn còn đang say giấc:

Lộp... cộp... lộp... cộp...

Trên giường lớn, đôi mắt đang của Ria bất thình lình mở bừng lên. Cô chộp lấy chiếc điện thoại không hiểu vì sao lại phát ra âm thanh bước chân khe khẽ, trong một giây phi đến túm lấy cái đầu cà phất cà phơ nằm trên ghế sô pha, lắc thần kí ức đang mơ mộng đẹp phải tỉnh dậy.

"Có người đến."

"Người...? Ở đây có ai là người đâu?" Cobb mắt nhắm mắt mở nói mớ mấy câu, sau đó lại gục xuống ngủ tiếp. Thế nhưng chưa đầy một giây sau, dường như có một luồng sáng xẹt qua não, hắn trừng mắt bật dậy, giống hệt tình nhân sắp bị chồng nhà người ta bắt gian tại trận mà lao về phía cửa sổ.

Cạch cạch.

Cobb định mở cửa nhưng không được, lập tức dùng sức bẻ khoá kim loại đặc biệt, nhưng vọng lại chỉ là âm thanh lạch cạch vang dội.

Ria Carney: "..."

Cobb: "..." Kẹt rồi.

Trong nửa giây đó, không khí hoàn toàn chìm vào yên lặng. Âm thanh bước chân vọng qua loa đã nhỏ đi, chứng tỏ người bên ngoài sắp vào đến phòng này rồi. Cobb mồ hôi nhễ nhại dùng sức bẻ mạnh khoá cửa sổ thêm lần nữa, nhưng chất lượng cơ sở vật chất có trong pháo đài Pazzo này vô cùng kiên cố, nhất quyết không chịu để tên gian phu đào thoát.

Cốc, cốc.

Cánh cửa phòng ngủ vang lên tiếng gõ đều đặn. Người bí ẩn làm phiền giấc ngủ lúc năm giờ sáng nói vọng vào: "Con người, mở cửa."

Cái kẻ làm phiền ấy thế mà là thập thánh Lucas!

Cobb trừng mắt, còn Ria thì biểu tình trống rỗng. Vài phút trước, cô còn đang cảm thấy may mắn vì bản thân đã nghĩ xa khi đặt một chiếc máy liên lạc tại đầu hành lang phòng ngủ để lỡ có gì còn phản ứng kịp, ai ngờ số phận lại để cô thua một cái khoá cửa bị kẹt!

Cốc, cốc.

"Con người."

Cùng lúc với lượt gõ thứ hai, âm thanh của Lucas đã hơi mất kiên nhẫn.

Ria nói: "Xin ngài đợi một chút để ta chuẩn bị." sau đó đẩy Cobb vào gầm giường đúng theo kịch bản của những bộ phim ngoại tình máu chó. Thập thánh là một chiến binh dũng mãnh, vậy nên hắn rất nhạy bén với sự xuất hiện của người thứ ba, nhưng thần kí ức dù sao cũng là thập trưởng lão, chắc tài năng không tệ đến mức luyện kim thần chỉ mất vài giây là đã phát hiện.

"Khoan."

Cốp!

Ria còn đang định mở cửa, Cobb lại ngóc cái đầu ra khỏi gầm giường, đang cố gắng với tay túm lấy chiếc áo choàng dùng làm chăn đắp đêm qua thì cộc đầu vào thành giường, tạo nên âm thanh vô cùng chói tai.

"Con người, xảy ra chuyện gì?" Giọng nói của Lucas đã chuyển từ mất kiên nhẫn sang lạnh lùng.

Ria trừng mắt với Cobb, vơ áo khoác hắn ta bọc lấy cái đầu, sau đó dúi tất cả vào gầm giường rồi mới cào tóc vuốt váy, ra mở cửa.

"Chào buổi sáng."

"Ngươi hơi lâu đấy."

Không đợi đối phương nói câu "mời vào", Lucas đã lách mình qua khe cửa, trực tiếp bước vào bên trong căn phòng ngủ của thiếu nữ. Đôi đồng tử to tròn của hắn linh động đảo quanh một vòng, dường như muốn xét đoán cái gì, nhưng cũng không trực tiếp nói ra.

Dựa người vào thành cửa, Ria hỏi bằng giọng uể oải: "Ngài cần gì vào buổi sớm thế này, ngài Lucas?"

"Hôm nay ngươi sẽ cùng ta ra ngoài." Lucas dạo bước quanh phòng, có lẽ chỉ đơn thuần muốn xem xét cách sinh hoạt và lối sống của con người. Thật khó tin là mới năm giờ sáng mà trông hắn ta đã chỉn chu đến thế, cứ như một người đã thức giấc từ rất lâu rồi vậy. Với chiếc áo bành tô màu vàng trắng cùng gương mặt thanh tú dễ nhìn, trông Lucas trẻ trung và đáng yêu đến mức chẳng ai ngờ được rằng hắn ta thực chất là một thập thánh đã hơn bảy trăm tuổi.

"Ra ngoài với ngài? Có hơi dễ dãi cho một tù nhân như ta không?" Ria hơi nhíu mày, tầm mắt đột nhiên rơi vào chiếc bánh quy lăn lóc dưới đất, đè lên một thứ gì đó giống như góc giấy vụn. Cô nhận ra nó. Đó chính là mảnh giấy ghi chú nội dung cuộc nghe lén hôm qua của Cobb.

Thứ thần linh này ăn trực tiếp chưa đủ, lại còn phải nhét bánh vào túi áo chung với giấy ghi chú và một đống thứ khác? Ria Carney cảm thấy bản thân thật không thể hiểu nổi suy nghĩ trong đầu mấy tên bất tử. Hay sống lâu quá khiến bọn họ dở hơi hết rồi? Khi xưa ở khu vườn cấm đã thế, bây giờ bạn bè của mấy người kia cũng vậy, chẳng lẽ không ai có lối suy nghĩ và hành xử bình thường hơn một chút?

Cũng may là Lucas không để ý tới sàn nhà trống giữa ghế sô pha và gầm giường. Hắn vươn tay kiểm tra lại chốt cửa sổ khi nhận ra nó bị kẹp, "bụp" một nhát dùng ma pháp để bẻ gãy thanh chống, không quay đầu lại mà hỏi: "Sao ngươi không nghĩ thoáng ra? Nếu khai tất cả, ngươi sẽ nhận ra mình chưa bao giờ bị cầm tù."

"Ta không có gì để khai." Nhân cơ hội đó, Ria nhanh chân di chuyển tới chỗ miếng bánh kia, cúi người nhặt nó lên trước khi đối phương phát hiện.

Trong gầm giường, Cobb nãy giờ vẫn gần như nín thở, cả người căng cứng, không dám cựa quậy dù chỉ một chút. Mãi đến lúc Ria đã xử lý miếng bánh kia, hắn mới dám thả lỏng tinh thần, nhưng trái tim lại ngay lập tức nhảy dựng khi nghe thấy tiếng hỏi dứt khoát:

"Ngươi làm gì vậy?" Tựa như dán mắt sau gáy, Lucas đột ngột quay người lại, nhìn chằm chằm tư thế nhặt bánh quy của Ria. Ngay lập tức, hắn sải bước tới chỗ cô, bàn tay đeo găng trắng định giằng cổ tay cô để kiểm tra.

Cùng lúc đó, Ria hạ quyết tâm, dứt khoát nhét chiếc bánh cùng mẩu giấy vụn vào miệng, nhai qua rồi nuốt tất cả vào bụng.

Hai bắp tay trắng nõn của cô như có một luồng điện chạy dọc, da gà da vịt sởn lên chẳng khác gì tổ chức thi chạy marathon. Rõ ràng Ria Carney là kiểu người ưa sạch sẽ và dị ứng khi tiếp xúc với vật bẩn, tuy bệnh không nặng như thần tri thức, song cũng đủ để Cobb nhận ra. Vẫn nhớ lần cùng Melissa đến khu ổ chuột Scoundrel, cô thậm chí còn không dám đặt gót lên cầu thang gỗ ọp ẹp bốc mùi ẩm mốc, thế nhưng thời điểm hiện tại không nhả cho cô sự lựa chọn thứ hai.

Ria nén cơn buồn nôn và ngứa cổ họng của mình lại, bình thản quay đầu: "Đói."

"..." Lucas rõ ràng đang nghi ngờ, nhưng bằng chứng đã bị tiêu huỷ, hắn không còn sự lựa chọn nào ngoài nói: "Đi nhanh rồi về ăn."

"Cảm ơn." Ria xỏ tay vào chiếc áo khoác ngoài, đi vào chân đôi giày búp bê màu xám nhạt, vuốt chiếc váy ngủ cho phẳng nếp rồi nối bước Lucas tiến ra ngoài hành lang. Thực chất mặc đồ ngủ ra ngoài đường không phải tác phong của cô, nhưng đây cũng chẳng phải là nhà để cô thoải mái lựa chọn. Lucas không để tâm đến cách ăn vận của bạn đồng hành lắm, còn các tiên nữ thì mỗi ngày chỉ mang đến cho cô gái con người kia đúng một bộ đồ ngủ mà thôi.

Bước theo Lucas, Ria hỏi: "Đi đâu?"

Lucas chỉ đáp: "Đi rồi biết."

Sương mù dày đặc là những gì chào đón hai người vào buổi sáng sớm. Một tấm rèm mờ ảo phủ lên khắp ngõ ngách pháo đài Pazzo, phảng phất đâu đó là âm thanh hô hào luyện tập của các kị sĩ. Mỗi nơi thập thánh đặt chân đến, tất cả mọi người đều cúi chào hắn một cách cung kính và khiêm nhường, khác hẳn với ánh mắt kính mà không nể đối với thập trưởng lão Orc.

Ria cùng Lucas ngồi trên một chiếc xe ngựa cổ điển phương Đông với thân xe được làm từ gỗ bền sang trọng. Gọi là xe ngựa cho giống cách nói của con người, nhưng thực chất sinh vật đang kéo xe là một dạng quái vật khá lớn với ba cái đầu mọc ra ba hướng, da thịt sần sùi và đôi cánh xám ngắt xoè ra trên lưng. Khi thấy Lucas đến gần, một trong ba cái đầu ấy sẽ hí lên một tiếng để thông báo cho lũ còn lại, sau đó cả ba cùng cung kính cúi chào.

Xe ngựa lăn bánh, nhưng bánh xe không hề chạm đất mà được một vòng tròn ma pháp dưới gầm nâng lên không trung. Bằng cách di chuyển này, người ngồi trong xe sẽ cảm thấy thực êm ái, không cảm nhận được bất kì tiếng lộc cộc sỏi đá nào. Đèn dầu vàng óng đốt lên từ ma pháp không chịu ảnh hưởng bởi những cơn gió đêm, dẫn lối từ khu đất mờ mịt ẩm hơi nước tới đầu phố đông người qua lại.

Ria thu mình vào một góc xe ngựa, nhưng đôi mắt thì vẫn cẩn thận quan sát quang cảnh phố xá ngoài kia, khuôn miệng lẩm nhẩm số lần rẽ trái, rẽ phải hay đi thẳng. Pháo đài Pazzo rất rộng lớn, còn nơi cô và Lucas ở chỉ là một cái khu nhỏ ở phía Tây Bắc. Cái "ra ngoài" mà Lucas nói đến không phải là ra khỏi pháo đài mà là ra khỏi khu vực nghỉ ngơi, tiến tới khu vực làm việc khác bên trong lồng giam khổng lồ này.

Mặc dù Lucas nói rằng Ria không nên nghĩ mình là một tù nhân, nhưng thực tế thì người trong cuộc khó có thể giữ tư tưởng tươi sáng đến mức loại bỏ ý niệm đó ra khỏi đầu. Ví dụ như bây giờ: Cô đang đi đến một nơi nào đó mà "rồi sẽ biết" vì một mục đích không rõ ràng, không có quyền từ chối cũng chẳng thể thắc mắc tại sao.

Dọc hai bên đường, lâu đài xa hoa đã chuyển mình thành những ngôi nhà nhỏ xếp đá đơn điệu, nơi sương mù giăng đầy mảnh vườn tí hon ngát hương cỏ cây. Rẽ thêm vài lần nữa, cả hai dừng lại trước một tiệm rèn vũ khí toạ lạc tại chính giữa con phố làm việc không mấy người qua lại.

"Thập thánh." Một bộ giáp sắt xương xẩu tiến ra mở cửa, cung kính cúi chào vị chủ nhân của vùng đất Metallurgico. "Ông Chancy đã có mặt rồi ạ."

Lucas không đáp lời, phẩy tay ra hiệu cho tên đó lui đi, sau đó trực tiếp bước vào cửa tiệm, để lại cho Ria hai chữ ngắn gọn: "Theo sát."

Thập thánh không phải kiểu thần linh hà khắc hay lạnh lùng. Thành thật mà nói, Ria cảm thấy hắn ta còn dễ sống chung chán so với một Aros băng lãnh không chút xúc cảm ngày xưa. Miễn là hắn ta không đánh đập và cho cô ăn đầy đủ, cô không ngại việc cắm rễ ở đây suốt đời.

Cả hai băng qua hành lang dài bẩn thỉu, bước vào bên trong một nhà máy gia công rộng rãi và hoành tráng, hoàn toàn đối lập với diện mạo thô sơ nhỏ hẹp bên ngoài. Bốn bức tường được trang trí bằng những bộ giáp treo lủng lẳng và hàng trăm các loại vũ khí lớn nhỏ, từ dao găm đến chuỳ sắt, đao kiếm và đạn pháo đều đủ cả. Những chiếc máy sắt thở khói như đoàn tàu hoả và lò rèn hoạt động hết công suất, năng nổ và huyên náo chẳng khác gì đoàn ca múa bận rộn trước ngày công diễn. Số lượng công nhân ở đây phải lên đến hàng ngàn. Bọn họ không phải những tên lính giáp sắt hay tiên tử trở thành kị sĩ mà đa số là những người trung niên với cơ bắp cuồn cuộn cùng làn da rám nắng.

Mặc dù chưa từng đề cập trong sách địa lý, nhưng Ria biết Metallurgico của Lucas là một vùng đất có nền công nghiệp chế tạo vũ khí và trồng cây Anh Túc lớn nhất trên thần giới. Chỉ mới một cửa tiệm bên trong pháo đài Pazzo đã lớn thế này, vậy thì cả vùng đất cộng lại chắc chắn hoàn toàn đủ khả năng để cung cấp tư trang chiến đấu cho cả thủ đô.

"Cung nghênh thập thánh ghé thăm." Vừa thấy Lucas tiến vào, tất cả những kẻ có mặt đều dừng hết công việc đang dang dở, cúi người thật thấp.

"Tiếp tục công việc của mình. Ta đến xem thử chiến lợi phẩm mới được mang về." Lucas phẩy tay ra hiệu, tức thì một người đàn ông béo lùn với hàm răng nạm vàng cùng đôi mắt lồi tiến đến, hai bàn tay đầy than vội vàng cọ vào bộ jumpsuit cũ kĩ.

"Xin ngài hãy theo thần ạ." Hắn niềm nở dẫn đường, không quên lia mắt về phía Ria: "Còn quý cô đây là?"

"Ria thưa ông." Ria lịch sự nhún mình, nhớ lời dặn của Lucas mà theo sát nhịp bước chân khá nhanh của hắn ta.

Cách rèn vũ khí ở thần giới khác rất xa so với nhân giới. Không chỉ kim loại được đưa vào lò rèn mà còn rất nhiều thứ khác nữa. Ví dụ như khoáng thạch lấp lánh ánh sao, thảo dược trân quý đào từ trên núi, cái răng, móng vuốt của một loài quái thú nào đó, hoặc thậm chí là cả xương sườn và bộ da của nó.

Đi ngang qua phòng phân chia nguyên liệu, Ria đặc biệt chú ý tới một đám yêu tinh ngoại hình gớm ghiếc nhưng có tứ chi khá giống với con người đang bị nhốt lại bên trong một chiếc cũi sắt khổng lồ. Da dẻ bọn chúng tái xanh và ghẻ lở chẳng khác gì lão Orc, còn cái miệng không răng và cái lưỡi lởm chởm gai sầu riêng thì liên tục ngoác ra để kêu gào. Là kêu gào bằng tiếng người!

"Mẹ ơi! Con không muốn đâu! Ặc ặc! Đừng ném ta vào lò rèn!"

"Giết ta đi! Giết ta đi! Ta không muốn sống nữa!!"

"Xin đừng hại con ta! Thần linh ơi xin ngài hãy tha thứ cho tội nghiệt của thần! Xin ngài hãy xuống nhìn chúng thần lần cuối đi!"

"Xin các ngài hãy rủ lòng thương tiếc!"

Trong số bọn chúng có kẻ giọng đục khàn già dặn, có kẻ thì trong trẻo trẻ trung, nhưng vì ngoại hình giống nhau như đúc nên Ria cũng chẳng phân biệt được ai với ai. Sau đợt gào thét khản cổ là những âm thanh ném vứt thô bạo, đi kèm với đó là tiếng hét thấu trời xanh, thê lương và đau đớn không gì diễn tả nổi.

Chết không có gì đáng để nói, nhưng chết như thế nào thì chắc chắn cần phải cân nhắc.

Ria đảo mắt lên hai bóng người đang đi phía trước, âm giọng nhàn nhạt không gì có thể lay động: "Hình phạt à?"

"Phải, cũng không phải." Chancy đáp, dường như đã quá quen với cảnh tượng này và chỉ coi nó như một phần công việc thu gom rác thải thường ngày mà thôi. "Những vũ khí tuyệt hảo nhất trên đời là những vũ khí giam cầm linh hồn và khát vọng của sinh vật sống. Bọn yêu tinh đến từ rừng Mineral đó là nguyên liệu tuyệt vời để chế tạo thần khí cho các vị thần. Chúng nên tự hào vì khi chết cũng được các vị thần sử dụng qua mới đúng."

Dùng người sống để chế tạo thần khí và coi đó là một sự tự hào? Ria không phải người có lòng trắc ẩn hay nhân từ. Nói trắng ra, cô chẳng có nhiều cảm giác khi thấy kẻ xa lạ lần lượt bị tàn sát, cho dù có là lũ quỷ xấu xí hay tiên nữ xinh đẹp thì cũng vậy thôi. Tuy nhiên, để khẳng định một câu như "tự hào vì được các vị thần sử dụng" bằng âm điệu hãnh diện như thế, tên Chancy này hẳn sùng bái thần linh từ tận đáy lòng mình.

Và không chỉ mỗi Chancy, gần như bất cứ công dân bình thường nào trên thần giới đều có góc nhìn tương tự. Bọn họ là môn đồ sùng bái những tín ngưỡng riêng, khao khát được sống và chết để có ích cho vị thần mình phục vụ. Mười bốn năm về trước, cảm giác của Ria đối với Aros cũng khá tương đồng, nhưng cô may mắn hơn vì đã kính nể một vị thần nhìn mình là một con người có da có thịt chứ không phải vũ khí.

Ria im lặng tiến về phía trước. Cùng lúc đó, đôi con ngươi của Lucas đảo về sau để quan sát biểu cảm chẳng thay đổi mấy trên gương mặt cô.

"Bọn chúng là những tù nhân bị tra khảo nhưng không chịu khai nửa lời. Đôi khi, không chỉ lũ quỷ mà vài con người từ nhân giới cũng bị bắt đến đây."

"May thay ta không phải tù nhân."

"Còn dựa vào sự lựa chọn của ngươi."

Ria Carney liếc nhìn Lucas một cái, sau đó im lặng không nói nữa.

"Mời hai ngài đi bên này." Vài phút sau, Chancy mời hai người tiến vào một căn phòng tiếp khách với vài bộ bàn ghế đã cũ. Bố cục trong này không khác bên ngoài là mấy, vẫn treo đầy binh khí và giáp sắt sáng bóng, đèn dầu toả ra hơi ấm mờ nhạt giữa luồng không khí ẩm ướt và heo hút. Chancy kéo hai cái ghế sạch: "Mời hai ngài ngồi."

Một câu "hai ngài", hai câu "hai ngài", Ria cảm thấy cái thân phận tù nhân hờ này của mình nếu nương nhờ được một vị lãnh đạo cấp cao thì cũng lấp lánh sắc màu thật. Cô dường như đang dùng chính bản thân để chứng minh rằng cho dù có là giai cấp vô sản rách rưới đến mấy đi chăng nữa thì chỉ cần ôm đùi giai cấp tư sản, quyền lực cũng tự khắc theo đuổi mình mà thôi.

"Mang nó ra đây." Lucas vắt chéo chân trên ghế, bộ dáng vô cùng nhàn nhã. Hắn vốn không phải loại người ghê ngại lối sống thấp hèn, đụng phát là chém giết nên cũng không khó phục vụ. Ria thấy hắn ngồi xuống thì cũng đặt mông bên cạnh, không nói hai lời.

Chancy đi rồi, con người kia bắt đầu ngắm nhìn xung quanh, thầm nghĩ mình mà mạnh bằng một góc Aros hay Melissa thì đã xông đến chộp lấy cây kiếm treo trên tường phòng để giết người đào tẩu rồi.

Thế nhưng cho dù đã ba năm trôi qua, mơ ước vẫn mãi chỉ là mơ ước.

Thấy Ria có vẻ khá hứng thú với đao kiếm, Lucas hỏi: "Ngươi thích cái nào?"

"Cái đầu." Ria không cần đến một giây để trả lời.

"Ồ?" Lucas cong môi, một bàn tay xoa nhẹ năm ngón theo thói quen thường thấy. "Đó không phải là một thứ dễ dùng. Khi ta hỏi ai đó câu này, họ thường trả lời là kiếm hay súng, hoặc những loại vũ khí không cần quá nhiều sức mạnh và kĩ năng để sử dụng. Vậy mà ngươi còn chẳng thèm suy nghĩ đã khẳng định đáp án cuối cùng. Ngươi có vẻ khá tự tin vào tài năng của bản thân nhỉ?"

Ria im lặng suy xét hàm ý trong đôi con ngươi thuộc về một trong thập ngũ đại thánh, sau đó mới trả lời: "Vừa đủ tự tin để hiểu được vị trí của bản thân."

Lucas khẳng định thêm: "Ngươi cũng vô cùng cẩn trọng."

"Ngài quá khen."

"Vậy hãy kể cho ta nghe, ngươi đang có âm mưu gì vậy?" Lucas đột nhiên dí sát mặt vào Ria, hỏi một câu chẳng liên quan gì.

Ria không thay đổi sắc mặt, nhẹ giọng khẳng định: "Những gì ta đang làm chỉ có một: Hợp tác với ngài và chứng minh sự trong sạch của bản thân."

"Như ta đã nói, ngươi là một người tự tin nhưng cũng rất cẩn trọng. Bởi vậy, không khó để đoán ra ngươi rất giỏi nói dối." Chẳng biết Lucas có nhận ra bản thân còn đang tự tin hơn cả Ria Carney khi khẳng định suy nghĩ của người khác như thế không, nhưng hắn thật sự rất tinh ý. "Ta tuân lệnh thần tối cao tra hỏi ngươi, nhưng đây cũng là một lời khuyên có ích dành cho ngươi. Ngươi không sợ chết cũng chẳng để làm gì, bởi vì sớm thôi, thứ đang chờ đợi ngươi còn đáng sợ hơn cả cái chết."

Ria cười nhạt, thừa hiểu "sớm thôi" mà Lucas đang nói chính là thời điểm tiên tử tra khảo Torture được điều đến lãnh địa Metallurgico. Cho dù có khai hay không, kết cục vẫn sẽ không thay đổi. Cô gần như đọc vị được suy nghĩ có trong cái đầu của bọn quý tộc cấp cao. Suy cho cùng, cách vận hành của nhân giới hay thần giới cũng giống nhau. Hết giá trị lợi dụng thì sẽ bị vứt bỏ. Không khai, Ria Carney sẽ bị coi như phạm nhân, có thể phải gánh chịu trừng phạt như lũ yêu tinh bị quăng vào lò rèn kia. Nếu khai, cô lại trở thành một kẻ vô dụng không cần thiết, sẵn sàng quá hạn và bị đem đi tiêu huỷ bất kì lúc nào.

Đường nào cũng là ngõ cụt, vậy thì cô sẽ chọn cái ngõ cụt ngoằn nghèo và hoành tráng nhất. Nâng cao giá trị của bản thân bằng cách không khai gì cả, cô vừa có thể sống lâu hơn một chút, vừa có thể đảm bảo các vị thần không gặp bất chắc gì.

Ria không cần đáp lời Lucas, bởi vì ngay lúc đó, Chancy đã quay trở lại với một cái bọc trắng cao gấp rưỡi hắn ta. Trông hình dáng bên ngoài của nó khá giống một lưỡi thương với cái đầu hình lưỡi liềm lớn, trên cán cầm tay còn cuốn thêm thứ gì đó nhỏ bằng nắm đấm đàn ông.

Hắn đặt vật kia lên bàn, cẩn thận mở khăn gói ra: "Thưa ngài, thanh đao này vừa được gửi về vào mười một giờ tối hôm qua. Chúng thần đã tráng sạch nó nhưng bàn tay của chủ nhân cũ vẫn còn dính lại, nhất quyết không buông."

Đó là một thanh trường đao lớn mang trong mình khí thế mạnh mẽ, nặng đến mức Ria vừa nhìn đã biết bản thân không nên thử sức. Lưỡi gươm sắc bén dài chừng nửa mét hơi cong, phản chiếu ánh đèn vàng leo lắt đang in bóng trên bốn bức tường ảm đạm, sát điểm giao nhau với cán đao còn khắc một ấn kí kì lạ hình con sói hoang ôm lấy một cái cây có bộ rễ chùm khổng lồ.

Và khi toàn bộ phần cán thương lộ ra, đôi đồng tử của Ria bỗng chốc co rút.

Một bàn tay phải thô cứng đầy những vết chai đang nắm chặt lấy cán đao bằng gỗ, máu thịt và mảnh xương trắng cho dù đã bị bịt lại thì vẫn đủ man rợ để những kẻ yếu tim ngất ngay tại chỗ. Nếp cắt cổ tay khá ngọt, có lẽ là bị chặt đứt chỉ trong một nhát chém. Tất nhiên, cho dù khủng khiếp đến mấy cũng không thể nào bằng cảnh tượng mấy con yêu tinh kêu tiếng người bị tống vào lò rèn, nhưng lý do khiến Ria ngẩn người chính là: Thanh đao này chắc chắn thuộc về Jathae!

Thanh đao này thuộc về Jathae, bàn tay đang nắm chặt này cũng là của Jathae. Thu về từ tối qua, vậy thì chẳng còn nghi ngờ gì nữa.

——Đây chính là thứ thập thánh gọi là chiến lợi phẩm đến từ chiến trường của tộc tri thức.

"Cảm thấy rất quen thuộc sao?" Giọng nói vui vẻ của Lucas vang lên giúp Ria bừng tỉnh. Hắn đang nhìn cô, một cái nhìn sâu thẳm đầy dò xét.

Ria không biết mình đã để lộ sơ hở nào chưa. Cô nhắm mắt điều chỉnh tâm trạng, cẩn thận nói: "Ta chưa nhìn thấy thứ này bao giờ."

"Ngươi nói thanh đao hay bàn tay kia?"

"Cả hai."

"Sẽ biết sớm thôi." Lucas bật cười và nói bằng âm giọng vô cùng nhẹ nhàng. Hắn đứng dựa vào bàn, thích thú lướt đầu ngón tay dọc lưỡi đao sắc bén, ánh mắt xẹt qua một chút tán thưởng. "Đúng là tuyệt phẩm."

Đôi mắt của Ria rơi vào bàn tay đang nắm chặt kia, tư thế hoàn toàn thả lỏng, không nói lời nào.

Lucas đột nhiên hỏi: "Ngươi có biết vì sao bàn tay này đã rời chủ nhưng vẫn nắm chặt cán đao không?"

"Tại sao?"

"Bởi vì bản năng chiến đấu của nó và chủ nhân nó quá mãnh liệt. Không khó để tìm ra những kẻ có ý chí lớn đến vậy trong số thần linh trên thần giới. Ngươi không thể ám sát một vị thần mạnh mẽ, bởi vì cho dù là lúc bọn họ đã mất đi ý thức, bản năng sinh tồn trong cơ thể vẫn có thể theo phản xạ mà bóp chết ngươi." Lucas nói. "Lục thánh gửi thanh trường đao này làm quà cho ta. Ta rất thích nó, nhưng bàn tay thì không. Nhóm thợ tráng vũ khí ở đây đã thử nhiều cách nhưng không thể bắt cái thứ ấy nhả thần khí ra."

Giờ thì Ria đã hiểu một phần lý do vì sao năm giờ sáng, Lucas lại đưa cô tới đây. Hắn đang muốn thử phản ứng của cô đối với bàn tay đã bị cắt này. Nhưng tiếc cho hắn, thế vẫn chưa đủ để cô sợ hãi hay lo lắng đến mức đánh mất sự khống chế đối với biểu cảm của chính mình.

Ria nói bằng giọng bình tĩnh: "Ngài có thể sử dụng ma pháp hay dao kéo để bắt nó nhả ra."

"Không. Chúng chắc chắn sẽ làm hỏng cán đao tuyệt mỹ này." Lucas mân mê thanh gỗ dài được gọt giũa tỉ mỉ, hướng mắt về phía Ria. "Còn một cách khác để bàn tay này nới lỏng ra. Có lẽ ngươi đã từng nghe qua cụm từ "chấp niệm của người đã mất" nhỉ?"

Ria hỏi ngược lại: "Mong muốn trước khi chết nhưng chưa thể hoàn thành?"

"Không hẳn. Đó là sự cố chấp, cố chấp đối với khát vọng được sống, được chiến đấu và được thoả mãn." Lucas sửa lại, ra hiệu cho Ria lại gần. "Bàn tay nắm chặt vũ khí của những binh sĩ đã khuất cũng tương tự như vậy. Những bảo vật gắn liền với họ qua hàng trăm năm sẽ cùng san sẻ linh hồn chiến đấu, mang theo cả ý chí, cảm xúc và thói quen của chủ nhân. Giờ thì ngươi chạm vào bàn tay này và gỡ những ngón tay ra đi."

Cơ thể của Ria khựng lại trong chốc lát. Chẳng cần Lucas giải thích kĩ hơn, cô cũng hiểu ý hắn là gì.

Thần tri thức Jathae là một vị thần kiên cường và dũng mãnh, mang ý chí chiến đấu và cái nhìn kiên định hơn bất kì ai mà Ria từng biết. Đến cả Padeus, Ather hay Podros còn phải nể trọng anh ta, và cô dĩ nhiên cũng không ngoại lệ. Mặc dù ba năm trước hai người hay cãi nhau là thế, nhưng dù sao Ria và Jathae cũng đã chung sống cùng nhau một khoảng thời gian, chắc chắn thân thiết hơn người xa lạ. Nếu bây giờ cô gỡ những ngón tay này mà nó mở ra thật, điều đó chẳng khác gì chứng minh cho Lucas thấy mình và chủ nhân của bàn tay có quen biết.

Thấy Ria lưỡng lự, Lucas cười nhạt: "Nếu ngươi không quen biết nó, hoặc có thù với nó, nó sẽ không thả ra đâu."

Ở nơi không ai nhìn thấy, đầu ngón út của Ria thoáng động đậy.

Cho dù bây giờ không chạm vào, thập thánh chắc chắn cũng có cách để cô phải chạm. Chống đối hắn, kể cả bàn tay có nới lỏng hay không thì cô đều xong đời.

Rõ ràng luyện kim thần Lucas không phải tay dễ chơi. Tính cách thủ đoạn của hắn giống hệt Ria Carney. Điều khác biệt duy nhất chính là bản thân thập thánh là "thánh", giống loài đứng trên tất thảy sinh linh vạn vật. Mọi hành động của hắn luôn đúng và không thể bị vấy bẩn. Phạm phải hắn tức là vi phạm bộ luật của thần giới.

Lòng bàn tay Ria đổ mồ hôi, nhưng cô vẫn phải ép cho khuôn mặt mình trung thành với sự bình thản. Vào khoảnh khắc còn đang không biết nên tiến hay nên lùi, tầm mắt cô chợt rơi vào đầu ngón tay còn vương vệt máu đã khô của Jathae.

Hít một hơi thật sâu, Ria dứt khoát vươn tay về phía trước, nhưng không phải để chạm vào bàn tay hay thanh đao mà là chộp lấy cổ tay Lucas, kéo hắn áp tay mình lên bàn tay Jathae.

Lucas ngạc nhiên, cũng chẳng thèm phản ứng. Ngón tay hắn vừa chạm nhẹ một phát, bàn tay của Jathae đã lập tức nới lỏng.

"Cách của ngài không tồi đâu."

Ria thả Lucas ra, cái đầu nhỏ ngẩng cao một góc ba mươi độ, mi mắt trùng xuống, còn đôi đồng tử màu xanh ngọc lại sáng rõ sát khí thuộc về tay thợ săn vừa bị chọc điên bởi chú thỏ con láu cá. Bóng lưng của thập thánh đã che khuất đi ánh sáng đến từ đèn dầu, khiến nửa thân trên của cô chìm trong hơi thở sâu ngút ngàn của lòng đại dương.

"Ngài làm ta hơi bực đấy."

Đáy mắt Lucas xuất hiện vài tia tán thưởng. Hắn mở to mắt, không để ý đến mấy lời vô lễ của một con người: "Ồ! Ngươi đã nhận ra sao? Như thế nào?"

"Không có thứ gì gọi là chấp niệm của người đã chết hay bảo khí và chủ nhân cùng san sẻ linh hồn. Ngài dùng ma pháp khiến bàn tay ấy đông cứng, lừa ta chạm vào nó. Mặc dù không quen biết, ngài cũng sẽ hoá giải ma pháp ấy đúng lúc ta động vào, sau đó giả vờ tự mình bắt quả tang tại trận để ép ta nhận tội."

Gương mặt Ria vẫn giữ vững sự hờ hững tuyệt đối, nhưng trong lòng cô dường như đang bị thứ gì đó khoét đục, khó chịu khôn cùng. Trong trí nhớ của cô, thần tri thức là một vị thần hoàn mỹ, nổi trội ở cả văn lẫn võ. Nếu Jathae có mặt ở đây, anh ta chắc chắn sẽ không dễ dàng bị đánh lừa như vậy. Bàn tay này đúng là của anh ta, và lúc đầu nó thật sự nắm chặt. Bằng chứng là cán gỗ còn hằn lên vệt lõm mờ nhạt do bị tì quá mạnh. Thế nhưng vết chai trên tay Jathae không phù hợp với mấy vết lõm này. Nó đã chệch hướng.

"Có ai nói bộ não của ngươi rất hiếm có chưa?" Lucas khen ngợi, phẩy tay bảo Chancy cất bảo đao đi.

"Quá khen."

"Nhưng thông minh quá cũng là một cái tội."

Ria không đáp lời. Nhưng luyện kim thần cũng chẳng đợi cô đáp lời, trực tiếp xoay người ra khỏi phòng: "Ngươi đã phá hỏng trò hay của ta rồi. Giờ thì quay lại nơi ngươi nên ở thôi, quý cô con người."

Còn mong thu thập được thông tin hữu ích nào đó về lãnh địa Metallurgico để sau này tiện cho việc tẩu thoát, nhưng rốt cuộc Ria đã phải dậy sớm hai tiếng đồng hồ so với thường ngày vì một trò đùa chẳng đâu vào đâu. Những gì cô được biết thêm chính là: Một, sau này cô có nguy cơ bị tống vào lò rèn để chế tạo vũ khí. Hai, Jathae đã bị cắt mất một bàn tay.

Thần tri thức vẫn an toàn, Ria chắc chắn như vậy. Dựa theo thông tin mà Cobb cung cấp, người đang là Iris của tộc tri thức ở thời điểm hiện tại chính là Jathae. Nếu Jathae thực sự đã bị thần quân bắt hay tử trận, trận chiến với tộc tri thức đã phải đi đến hồi kết rồi mới đúng.

"Nhưng ngươi biết không? Chấp niệm của binh sĩ tử trận không phải một lời bịa đặt đâu." Trong xe ngựa di chuyển về khu vực nghỉ ngơi, Lucas nói. Hai người ngồi đối diện với nhau, đầu gối chỉ cách nhau chưa đến một găng tay. Đó là khoảnh cách tuyệt vời để không bỏ sót bất kì nét mặt hay cảm xúc nào của đối phương.

Ria đảo mắt ra ngoài khung cửa sổ sáng bóng, ngắm nhìn đường phố đã bắt đầu vào guồng quay công việc: "Ta biết."

"Nhưng ngươi sẵn sàng gạt bỏ những kiến thức đã biết khi cần thiết. Sự lạnh lùng và sắc bén trong suy nghĩ của ngươi rất đáng kinh ngạc." Vẫn như mọi lần, Lucas sẽ đặt ra vấn đề để Ria trả lời, phân tích lời nói rồi khẳng định chắc chắn ngay trước mặt đối tượng. "Ta muốn biết thứ gì đã nhào nặn nên một con người như vậy."

"Sự tò mò của ngài giống như cảm xúc của một con rắn nhìn vào ổ trứng chim." Ria chậm rãi đáp. "Nếu có cơ hội, biết đâu trong tương lai ta lại trả lời ngài đấy?"

"Nếu ngươi không bị quẳng vào một cái lò rèn nào đó nhỉ?"

"Ta hy vọng ngài sẽ tin tưởng vào sự trong sạch của ta."

Ria còn muốn nói gì đó, song đột ngột khựng lại khi bắt gặp ánh nhìn kì lạ của Lucas. Hắn duỗi thẳng tay, lòng bàn tay áp vào góc tai và gò má cô, dùng lực xoa nắn: "Mặc dù có một bộ não không thể xem thường, cái đầu ngươi lại khá nhỏ nhắn."

Có lẽ chẳng phải cố tình, nhưng cái ép tay nhẹ nhàng của thập thánh không khỏi khiến Ria nhíu mày. Tai trái gân guốc của cô bị nén đến đỏ bừng, trong khi da thịt trắng bóc đã hơi tê đi vì bị ghì chặt.

Đôi môi mị hoặc nhếch lên tạo thành độ cong hoàn mỹ, Lucas mỉm cười, chăm chú ngắm nhìn đồ vật phía trước: "Nó thật giống với tỉ lệ của ta."

"Và điều đó là tốt hay xấu?"

"Rất khó để nói." Hắn liên tục chà xát mu bàn tay vào gò má Ria, thế rồi ngón trỏ đột ngột nhấn mạnh nơi thái dương cô, đôi con ngươi tựa như xuất hiện vòng xoáy bóng tối vô tận. "Đôi khi ta thật muốn bóp vụn cái đầu ngươi ra để xem bên trong có gì."

"Đầu người cơ bản có cấu tạo giống nhau." Ria vờ như không hiểu suy nghĩ của hắn. Lẫn giữa chân tóc, cô cảm giác được nơi Lucas đang tì ngón tay lên đã xuất hiện bốn vết thâm tím. "Ngài làm rối tóc ta."

Lucas thở dài tiếc nuối, cuối cùng cũng hạ tay xuống: "Tất nhiên ngươi có thể an tâm. Vì yêu cầu của thần tối cao, ta sẽ không làm gì ngươi."

Ria không tiếp lời, biểu tình ngoan ngoãn để giữ lại cái đầu của mình, một lúc sau mới hỏi bằng giọng tôn kính: "Thần tối cao, ngài ấy là vị thần thế nào?"

Lucas nghiêm túc đáp: "Không lời nào có thể diễn tả hết sự vĩ đại của ngài ấy. So với ngài ấy, ta cũng chỉ là cỏ rác. Khi được diện kiến ngài, ngươi sẽ hiểu thôi."

Là thật.

Khi Lucas nói ra những lời này, trong mắt hắn chỉ toàn cảm phục cùng kính nể, đâu đó còn trộn lẫn nỗi sợ hãi khó phát hiện. Thần tối cao Zea, vị thần đã sáng lập nên thần giới hơn bốn ngàn năm về trước, là vị thánh duy nhất có thể ngồi lên ngai vàng tối cao tại thánh điện Anatos. Chỉ bằng những từ ngữ vĩ đại trong cuốn sách sử, ngài đã là một tượng đài không gì có thể chạm đến, là vầng thái dương vượt xa bất cứ vị thần nào trên thế gian.

Ria chưa từng gặp mặt thần tối cao, dĩ nhiên không có đánh giá chủ quan về vị thần này, nhưng cô hiểu rõ đối diện với ngai vua chẳng khác gì leo lên lưng cọp dữ, chỉ một sai sót cũng đủ để gây hoạ diệt vong.

Thần tối cao hiện giờ không có mặt ở thủ đô nên mới giao cô cho thập thánh. Vậy đến khi ngài trở về, liệu chuyện gì sẽ xảy ra đây?

Ria nghiêng đầu, dựa người vào cửa kính xe ngựa, chợt để ý tới một vài gã đàn ông cao lớn trong chiếc áo trùm ố màu đang hoà mình vào đám công nhân của một nhà máy nào đó. Bọn chúng nhìn chằm chằm cỗ xe ngựa này, nhưng khi nó lướt qua đường lớn thì lại vội vàng đảo mắt đi nơi khác.

Cho dù gương mặt của bọn họ rất bình thường, quần áo thì xuề xoà chẳng có gì đặc biệt, ném vào một đám đông chắc chắn chẳng ai chú ý tới, nhưng điều đó cũng không thể qua mắt một trong thập ngũ đại thánh như Lucas. Hắn ngóc đầu theo hướng Ria, mỉm cười nói: "Chà! Có vài con chuột nhắt đã lọt vào pháo đài của ta nhỉ? Không biết chúng muốn gì đây?"

Sự bình tĩnh của Lucas cho thấy sự việc kiểu vậy vốn chẳng hiếm lạ gì. Hắn tự tin rằng tình huống hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát. Đó không phải sự hống hách, hắn thực sự có khả năng này. Bọn người kia đã theo dõi chiếc xe ngựa kể từ khi hai người rời khỏi tiệm rèn. Nếu một con người bình thường như Ria còn nhận ra, chẳng lý gì mà thập thánh lại để lọt mất.

Thấy Ria nhắm mắt thư giãn, Lucas ngạc nhiên hỏi: "Lỡ đâu là người đến cứu ngươi đấy?"

"Ta thân thiết với ai trên thần giới đến vậy sao?" Ria hỏi ngược lại. Hiện tại, chỉ có duy nhất Aros biết cô đã có mặt trên thần giới. Mà thiếu chuyên nghiệp như vậy, cô không tin bọn họ là thủ hạ dưới trướng anh. "Ngược lại, chúng đang nhắm vào cái đầu của ngài."

"Nếu chúng có thể lấy được cái đầu ta, đó là một ý tưởng không tồi."

Ria hé mắt quan sát Lucas, lại chỉ thấy đối phương đang mỉm cười nhìn mình, dường như không chút bận tâm đến mấy con giòi bọ đang xâm phạm khóm hoa trồng tại pháo đài Pazzo.

Nếu đám người này thông minh hơn một chút, có khả năng tấn công thập thánh bất ngờ, bản thân Ria còn vọng tưởng đến chuyện thừa nước đục thả câu, nhân lúc hỗn loạn mà trốn đi, nhưng xem ra cô đang kì vọng quá cao rồi.

Lucas đột nhiên mời: "Ta thuê bộ não của ngươi nhé, con người? Hãy nói ra một số đặc điểm của từng tên tấn công ta ngay sau khi ta giết chúng, sau đó, ta sẽ tặng ngươi 2 quyển sách tuỳ ý."

"Hai quyển sách hơi rẻ."

"Vậy thì ba nhé? Ta không nghĩ ngươi có quyền kì kèo thêm đâu." Lucas bật cười, ai ngờ cái miệng của hắn còn chưa mở được bao lâu, một đạo ánh sáng đã bắn tới xe ngựa.

Đạo ánh sáng này giống như tia laser, tốc độ thực sự rất nhanh. Ấy vậy mà thập thánh đến nhìn cũng chẳng thèm, chỉ ung dung phất tay một cái. Trên không trung lập tức xuất hiện một khẩu súng ống màu bạc, bắn "đoàng". Hai viên đạn ánh sáng xé đôi thời không, va chạm với nhau tạo thành một vụ nổ nhỏ ngay bên ngoài xe ngựa.

Tất cả xảy ra trong vòng chưa quá một giây. Tốc độ của Lucas quả không hổ danh là kẻ đứng thứ mười thần quân, so với thần lười biếng Aergia khi xưa thì ít nhất cũng phải ngang bằng.

"Ta sẽ để chúng tấn công trực tiếp cho ngươi đoán."

"...Được."

Luyện kim thần không chỉ mang trên mình ma pháp mạnh mẽ, dường như hắn còn dự đoán được trước cả tương lai. Trải qua bao nhiêu trận chiến lớn nhỏ, kĩ năng làm chủ tình huống cùng đọc vị kẻ địch của Lucas đã đạt đến ngưỡng thiên tài. Trên không khí xuất hiện đồng loạt hơn sáu khẩu súng máy, dàn trận tấn công tên sát thủ ẩn trong bóng tối, ép hắn phải tự mình rút dao tấn công trực diện mới tạm thời buông tha.

Rầm!

Nóc xe ngựa bị thứ gì đó cắt thủng một lỗ lớn. Tên sát thủ xoay họng súng của mình xuống bên dưới, nhắm chuẩn Lucas, vừa định bóp cò thì đã cảm nhận được ngực trái mình lành lạnh.

Hắn không tin nổi mà run rẩy chạm tay lên ngực, nhưng cố gắng chưa xong đã mất lực ngã xuống bên đường.

Ria chỉ kịp ngẩng đầu lên đã thấy máu tươi hoá thành mưa rào, thi nhau đổ xuống.

Thế nhưng người cô một chút cũng không ướt, bởi vì Lucas đã vẽ nên một tấm khiên che chắn trên đỉnh đầu hai người, tựa như một chiếc dù vững chắc kết từ kim loại.

Điều thứ hai Ria Carney nhận ra sau khi chứng kiến sức mạnh của thập thánh đó là: Trong một số hoản cảnh nhất định, tốc độ của hắn còn nhanh hơn lực hút trái đất.

Xe ngựa vẫn chuyển động theo lộ trình định sẵn. Hai người trong khoang cửa trời thoải mái đón gió đông thổi tới, một chút đề phòng cũng chẳng có.

Quả thật giống như thập thánh đã từng nói, cho dù hắn đang nằm ngủ đi chăng nữa thì cũng chẳng ai ám sát nổi hắn. Bản năng sinh tồn của một chiến binh đã ăn sâu vào huyết quản luyện kim thần, sớm không còn là mớ kiến thức hay kĩ năng được điều khiển bởi bộ não.

Mà Ria Carney một khi còn ở cùng phe với hắn thì tất nhiên cũng sẽ bình an vô sự. Cô nói: "Một nhà chế tạo nước hoa có nhiều khát khao, mong ước được cả thế giới công nhận khả năng của mình, ưa thích hương bạch đàn, có thói quen đeo găng tay tay trái, tay phải thì không."

Lucas mỉm cười tán thưởng, đang định mở miệng thì lại thêm một đợt công kích nữa phóng tới, là từ cửa sổ bên trái chứ không phải trên đỉnh đầu!

Vẫn như lần trước, thập thánh ung dung ngồi trên ghế, búng tay một nhát, sau lưng tên sát thủ bịt mặt thứ hai đã xuất hiện một thanh kiếm dài, nhân lúc đối phương không để ý mà chém tới điểm mù.

Rút kinh nghiệm từ người đi trước, tên sát thủ đã có phòng bị. Hắn vung kiếm của mình để đỡ lấy thanh kiếm kia, trên không trung lập tức vang lên âm thanh kim loại va chạm phá tung màng nhĩ.

Thế nhưng điều đó không mảy may khiến Lucas lo lắng. Hắn lại bình thản búng tay nhát nữa, ba thanh kiếm lớn đồng loạt xuất hiện. Nhân lúc kẻ thù đang bận rộn, chúng tàn nhẫn xuyên thủng ngực trái hắn ta như que xiên thịt nướng. Kết cục người thứ hai chẳng khá khẩm hơn người thứ nhất là bao.

Lại là mưa máu bắn tung toé, khiến vài tiên nữ đi đường hoảng sợ ngã quỵ, nhưng cũng chỉ "vài" mà thôi. Đa số những người phục vụ trong pháo đài Pazzo đều đã quen với khung cảnh này nên cũng chỉ biết ý tránh xa vài bước chân. Ria xoay mặt đi nơi khác, thầm nghĩ cái suy nghĩ địa vị càng cao thì càng ngồi trên đống lửa vốn chỉ đúng với những kẻ yếu đuối và dễ bị ám sát như Carney hồi xưa, còn đối với một vị thần hùng mạnh như thập thánh thì sai hoàn toàn.

"Một kị sĩ từng ở trong quân đội của ngài nhưng đã bị sa thải. Sau này, hắn chuyển sang nghề đốn củi để mưu sinh."

"Rất nhiều nơi trên thần giới này sử dụng giáp sắt với cái mấu tì ở đầu gối, không phải mỗi quân doanh của ta. Tuy nhiên, phán đoán của ngươi cũng không sai. Vết chai trên tay hắn giúp ngươi nghĩ đến nơi nào?" Lucas đảo mắt về cái xác rơi dưới lòng đường.

Ria đáp mà không suy nghĩ: "Rừng Mineral."

"Tuyệt vời!"

Lúc này "lộp cộp" vài tiếng, sỏi đá không biết từ đâu lũ lượt đổ xuống xe ngựa như mưa. Con quái vật kéo xe bị nện đau, gồng lên bằng hai chi trước, còn muốn chạy nước đại thoát khỏi tình thế hiểm nghèo thì đột nhiên bị rọ mõm bằng sắt, sau đó ngay cả bốn móng chân cũng xuất hiện vật kim loại. Những thứ ấy điều khiển cách di chuyển của nó, ép nó bình tĩnh trở lại, lắt léo một hồi rồi cũng thành công tránh khỏi cơn mưa đá kia.

Ria quan sát tứ phía, ánh nhìn xuyên qua đám đông đang dẹp ra hai bên đường để nhường chỗ cho xe ngựa của thập thánh.

Phía đối diện, Lucas vừa xoay ngón trỏ giữa không trung tạo nên một vòng tròn ma pháp điều khiển xe ngựa, vừa ngạc nhiên hỏi: "Ngươi còn chưa đặt chân đến đó bao giờ. Với hơn một tuần chỉ đi đi lại lại trong khu nghỉ ngơi với hai quyển sách địa lý, ngươi đã nhớ tất cả bằng não sao?"

"Não ta thay cho thị giác." Ria đáp, cuối cùng cũng phát hiện ra một cái bóng ẩn hiện trong làn sương mù dày đặc. Gã liên tục phi thân qua các nóc nhà, tay hình như vẫn giữ tư thế thi triển ma pháp.

Lucas cười bảo: "Ngươi biết không? Những kẻ như vậy sẽ bị gọi là rỗng tim đấy."

Ban đầu Ria còn cho rằng nhóm sát thủ này thấy đồng đội bị giết như nghoé thì sẽ sớm thức tỉnh, không tiếp tục liều mạng xông tới nữa, nhưng hình như cô lại đề cao bọn chúng quá rồi. Cái chết của đồng đội hoặc đã nằm trong dự đoán, hoặc kích thích sự liều mạng của chúng hơn. Gã điều khiển mưa đá vút một cái đã áp sát xe ngựa, hai tay dang rộng ra hai bên, ngay sau đó, da thịt hoá thành màu xám, thân thể phình lên. Gã trở mình một cái, lập tức biến thành tảng đá khổng lồ nặng ngàn cân.

Bóng đen phủ kín xe ngựa, mặt trời náu mình phía sau tảng đá khổng lồ. Nếu bị thứ này rơi trúng đầu, đảm bảo sẽ chết cực kì xấu xí, bẹp rúm thành miếng bánh kếp. Thế nhưng đến né tránh, Ria cũng không làm, chỉ nói: "Là bạn của tên kị sĩ đã giải ngũ, phải sống phụ thuộc khá nhiều vào chất kích thích. Hắn là một con nghiện. Ta có trái tim."

Tấm khiên chắn vững chắc trên đầu Ria kêu "rầm" do va chạm với khối đá, ở ngay chính giữa còn lõm một mảng lớn. Lucas dựa người vào cửa kính đã vỡ, búng tay thêm nhát nữa, những trận gió lớn bỗng thổi vù vù trên bầu trời cao, xua tan đi đống sương mù trắng đục phủ quanh một góc pháo đài Pazzo.

Khắp bốn phía, hàng cây xanh rì khẽ khàng rung lắc, phát ra âm thanh xào xạc vui tai. Những chiếc lá cuối thu hoà chung với cơn lốc nhỏ, rơi lả tả xuống đất như giấy báo tử. Một tiếng "tinh" đinh tai vang lên, toàn bộ ánh sáng đột ngột bị che khuất bởi thứ gì đó cực kì lớn. Lách đầu qua cửa sổ đã vỡ, cô thấy giữa tầng mây trắng xoá không biết từ khi nào đã xuất hiện thêm một khẩu súng khổng lồ.

Vòng tròn ma pháp phát sáng trên trời cao. Bọn công nhân và binh lính hai bên đường đồng loạt quỳ xuống vái lạy, chỉ có tiếng "ruỳnh ruỳnh" của khối đá là vẫn chưa dừng lại. Lucas đứng dậy trên xe ngựa chạy lảo đảo, hai tay đút túi quần, dường như đang chờ đợi một điều gì đó sắp xảy đến.

"Hừ! Thập thánh! Chết đi!!"

Rầm!

Lucas thu khiên chắn, hòn đá kia lập tức rơi xuống trong sự bình tĩnh của hai người phía trong. Khi phần cứng chỉ cách cái đầu Ria đúng chừng một mét, thập thánh bất ngờ nhảy lên một chút, co chân đá thứ khổng lồ kia như quả bóng, khiến nó phi thẳng lên trời bằng một lực cực mạnh, còn bản thân hắn thì chẳng hề tốn chút sức lực nào.

Trên trán Ria chảy xuống một giọt mồ hôi.

Một sức khoẻ phi thường.

Bùm!

Quả bóng đá ngàn cân vừa tung lên trời, một đạo ánh sáng khổng lồ đã rọi đến, bắn nát cơ thể rắn chắc của gã sát thủ, một mảnh vụn cũng chẳng để sót lại.

Giữa trận gió lớn dấy nên bởi chấn động không gian, bộ Âu phục màu đen và mái tóc hung đỏ của Lucas khẽ lay động, càng làm nổi bật khí phách ngang tàn của hắn. Hắn quay trở lại ghế ngồi của mình: "Người ta nên nhìn sự việc bằng trái tim, cảm nhận nó bằng linh hồn chứ không phải bằng não."

Hắn vừa dứt lời, một đám người ẩn nấp nãy giờ dọc các dãy nhà lại đột ngột xông tới, thật sự là đã bị tức giận che mờ trí khôn. Lucas nhếch môi, lật tay một cái, khẩu súng khổng lồ trên trời tan biến, thay vào đó là mười lăm khẩu súng máy kích cỡ vừa tay, thi nhau xoay tròn trong không trung như đang cùng tham gia một buổi khiêu vũ chết chóc. Những vũ khí này mỏng hơn so với loại do con người chế tạo, từ nòng súng cho đến tay cầm đều vô cùng tinh xảo, cò súng được đúc từ vàng ròng, thân súng vẽ các kí tự ma pháp loằng ngoằng đan xen lẫn nhau.

"Sao cũng được." Ria chỉ cảm thấy sống lưng mình đang vì sự rung lắc của xe ngựa mà tê rần.

"Lạnh lùng quá."

Nơi mười đầu ngón tay của Lucas xuất hiện mười vòng tròn ma pháp cực nhỏ, ấy vậy mà sáng rõ chẳng hề thua kém vầng thái dương. Hắn múa tay trên không trung, tức thì những khẩu súng bên ngoài thay đổi vị trí, nhắm chuẩn vào những kẻ giấu mặt.

Mấy người đó muốn né tránh cũng chẳng được, bởi khẩu súng của Lucas sẽ đuổi theo họ đến cùng trời cuối đất, chừng nào đối thủ chưa ngã xuống thì chừng đó nó còn chưa biết mất. Hàng loạt tiếng "đoàng đoàng" nối tiếp nhau như sóng vỗ bờ, ngoảnh lại nhìn, tất cả sự sống đều đã héo mòn, thân xác lăn lộn dưới đất. Những chiếc lá cuối thu chen chúc ôm lấy cơ thể họ tựa như miếng vải trắng trong căn phòng chứa xác, chôn vùi tất cả bi thương và bất lực dưới nấm mồ không tên.

Đó là hậu quả của việc đối đầu với thập thánh. Ria Carney và các vị thần trực thuộc thất thần tộc đã từng gặp thập tam một lần, kết quả cũng chẳng khác thế này là bao. Nếu như khi đó kẻ thi hành nhiệm vụ không phải là một tên sâu mọt lười biếng đến khó hiểu như Aergia, dám cá là Ria Carney đã bị áp tải tới thần giới từ ba năm về trước rồi.

"Đôi khi cũng có vài tên không biết lượng sức mà làm loạn trên lãnh địa của ta." Hiểu rằng mọi chuyện đã đi tới hồi kết, Lucas hoá giải vòng tròn ma pháp, tao nhã vắt chân phải lên chân trái, trở lại tư thế ngồi như ban đầu. "Cảm ơn vì những phân tích. Nếu ta có một cái não di động biết quan sát từ nhiều góc độ khác nhau như ngươi thì đúng là tiện thật."

Tầm mắt Ria rơi vào mấy công nhân đang vái lạy cảm ơn thập thánh đã dẹp loạn bên kia đường: "Ngài muốn điều tra thông tin về bọn họ?"

"Không cần."

Ria quay sang nhìn hắn.

Quả nhiên, Lucas tự tin khẳng định: "Không cần tốn sức. Cho dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa thì ta cũng có thể xử lý được, dù sao tận hưởng chút kích thích cũng là một loại thú vui, giống như khi trải nghiệm một ly rượu vang thượng hạng vậy."

Ria hơi ngẩn người trong một khắc. Và cũng trong một khắc ấy, cô nhận ra thập thánh hoàn toàn không nói quá. Sự tự mãn của hắn chưa bao giờ là thừa.

Bởi vì hắn thực sự có khả năng đó.

Thế rồi sự khó chịu ngấm ngầm lan toả dọc các mạch máu bỗng vỡ ra thành một nụ cười nhẹ nhàng. Kí ức thuở nào hoá thành vầng sáng xẹt qua não bộ, Ria kể lại: "Trước kia cũng có một người từng nói những lời tương tự với ta."

Cho dù chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, Vanderval chúng ta chắc chắn có thể xử lý được.

Đó là lần đầu tiên Ria Carney chủ động kể về chuyện riêng của mình. Bởi vậy, Lucas cơ hồ khá hứng thú: "Ồ? Vậy giờ người đó thế nào?"

"Chết rồi." Đối phương đáp lại hắn, đi kèm với đó là cái nhếch môi đầy giễu cợt. Ria tì ngón trỏ lên thái dương chính mình, vẽ nửa vòng tròn minh hoạ. "Bị đục một cái lỗ ngay tại vị trí này."

Khoảnh khắc ấy, rõ ràng không còn khẩu súng nào tung bay ngoài trời, nhưng người ta vẫn ngửi được mùi thuốc súng nồng nặc túa ra từ chiếc xe ngựa đã tan tành một nửa. Hai tay luyện kim thần vắt lên lưng ghế, nửa thân trên đột ngột ngửa về phía sau, và rồi nụ cười trên môi hắn bỗng biến dạng thành niềm khao khát bất tận của gã thợ săn đã tìm được mục tiêu săn đuổi. Đôi đồng tử màu da trời của hắn gần như thu nhỏ chỉ còn hai phần ba.

"Hình như ngươi rất thích chết nhỉ?"

.

Mười phút sau, xe ngựa về đến khu nghỉ ngơi. Cửa xe vừa mở, một tên lính đã vội vàng chạy ra tiếp đón, nói thầm vào tai Lucas điều gì đó. Ria im lặng theo sau bọn họ, để ý tới ở cách đó không xa, một nhóm người lạ mắt đang chờ đợi thập thánh trở về, dường như có chuyện quan trọng muốn bàn với hắn.

Lucas gật đầu với tên lính canh, sau đó quay sang Ria: "Ngươi trở về phòng mình đi, lát nữa Orc sẽ dẫn ngươi qua thư viện chọn sách."

Ria gật đầu, ngoan ngoãn để vài tên lính "hộ tống" trở về "phòng riêng." Khi bước qua nhóm người lạ mặt chưa từng xuất hiện ở khu nghỉ ngơi, cô bất thình lình đảo mắt qua một lượt, bắt gặp đối phương cũng đang nhìn mình đầy dò xét.

Hai người chỉ chạm mắt trong một khoảnh khắc nhỏ nhoi ấy, sau đó đều làm như không biết, cùng bước những bước ngược chiều nhau.

Kẻ dẫn đầu là một lão già nhỏ thó với ngoại hình đã ngoài sáu mươi, lưng cong gù và đôi con ngươi lồi ra như hai quả trứng gà. Lão ta xoa bàn tay nhớt mồ hôi của mình lại với nhau, gấp gáp chạy đến bên thập thánh.

Lucas nhíu mày, phẩy tay ra hiệu cho những tên lính xung quanh hãy rời đi.

"Xảy ra chuyện gì?"

"Dạ thưa..." Lão già ấp úng dạo bước theo hắn, cái đầu gần như muốn rụt vào trong hõm cổ. "Xe ngựa chở hàng... bị chặn lại ạ."

Luyện kim thần "ồ" một tiếng, hỏi: "Ai dám lộng hành trên lãnh địa của ta?"

"Dạ, là... thần hoà bình." Khi nói ra cái tên này, lão ta cảm thấy khổ không sao nói thành lời. "Thần hoà bình chặn đầu xe, chúng thần đã cố hết sức ngăn cản nhưng không làm gì được, sợ rằng phải phiền tới ngài ra mặt giúp ạ."

Phạch! Phạch!

Đúng lúc này, một đôi cánh vàng trắng dang rộng như lưỡi dao sắc cắt ngang bầu trời xanh, đi kèm với đó là tiếng kêu đặc trưng của chúa tể vùng sa mạc nóng hừng hực. Loài chim đại bàng vốn không thể sống tại nơi có khí hậu lạnh như Metallurgico đột ngột xuất hiện, lượn vài vòng trên đầu Lucas như muốn báo hiệu điều gì đó.

Nở nụ cười nửa miệng, Lucas nhấc cả cánh tay trái lên cao, tức thì con đại bàng kia xà xuống, đậu trên cánh tay hắn, song chẳng làm gì ngoài giương mắt nhìn chằm chằm lão già bên cạnh.

"Ồ? Cái gánh xiếc của cô ả lượn qua thăm ta sao?"

Mấy cái phẩy cánh của con đại bàng khiến lão ta hú hồn, song thập thánh lại chẳng hề có ý giải thích. Đôi đồng tử của hắn hơi tối lại, một bàn tay tiếp tục xoa vào nhau, vài giây sau lại trở về với vẻ tươi cười.

Thần hoà bình, người con thứ hai của thần tối cao, kẻ ngồi ở vị trí thập ngũ thánh thực sự là một con ả điên khùng và phiền phức. Lucas chưa từng nói chuyện thân thiết với ả trước đây, và hắn cũng không có ý định dính vào vị thần này. Ả là kẻ yếu nhất trong số mười lăm vị thánh đương nhiệm, sức mạnh thua xa thập tứ, đã thế hồi nhỏ còn từng bị đập đầu vào đá, thành ra thần kinh không bình thường. Mười nhiệm vụ được giao cho ả thì đến chín cái thất bại, còn ai mà cộng tác với ả cũng bị chọc cho mắc bệnh thần kinh. Cửu thánh Javert, vị thần điềm nhiên, cẩn trọng và chắc chắn là đủ chín chắn để không một biến động gì có thể khiêu khích nổi ông, đã phát rồ sau khi làm việc chung với ả. Nếu không có thần tối cao hoà giải, sợ rằng mấy chục năm trước, lão đã cầm dao xông đến chém chết ả rồi cũng nên.

Nếu luyện kim thần Lucas có biệt danh "kẻ điên tao nhã", vậy thần hoà bình Arazel chính là "tên hề của thần giới." Đến một người dân bình thường cũng có thể cười vào mặt ả ta, và "lãnh địa" của ả chính là nơi nghèo nàn nhất thần giới. Ả ta tựa như con hề rong ruổi khắp nơi với cái gánh xiếc tồi tàn của mình, chuyên phá làng phá xóm. Và lần này, xe ngựa chở hàng đã trở thành mục tiêu cho mấy trò đùa nghịch của ả khi ả đi ngang qua lãnh địa Metallurgico.

Lucas không có thù với Arazel, hắn cũng chẳng phải kiểu người thích gây hấn khắp nơi. Nếu chỉ là vấn đề chặn xe ngựa, hắn có thể ra mặt một chuyến.

Vuốt ve bộ lông được chải chuốt cẩn thận của chú chim đại bàng, hắn cười nói: "Cũng được thôi. Thần bóng tối và thần ánh sáng sắp trở về rồi, ta cũng nên giúp họ thúc đẩy tiến độ kế hoạch một chút."

Thế rồi, lão nghe thấy vị thánh cao quý bên cạnh hỏi một câu chẳng hề liên quan: "Ngươi đã bao giờ đọc truyện cổ tích chưa?"

Ban đầu, lão tưởng rằng thập thánh đang nói chuyện với ai khác, liền vội vã quay đầu trái phải. Nhưng sau khi xác nhận không bóng người thứ ba nào quanh đây, lão vội cúi mình, đáp: "Dạ thưa, hồi bé thần có đọc ạ."

"Hoàng tử luôn là vị anh hùng giải cứu công chúa rồi sống bên nàng hạnh phúc mãi mãi về sau nhỉ?"

Lão già bất giác rụt người về sau vì cảm giác rùng rợn chạy dọc sống lưng, cứ như có bàn tay lạnh lẽo nào đó vừa mới ân cần vuốt ve mình. Không hiểu vì lí do gì, một cảm giác kì quái rét lạnh bỗng dâng lên trong lòng lão.

Lão nuốt nước bọt, thận trọng trả lời: "Dạ vâng..."

Quả thật thập thánh là một trong số những vị thần dễ nói chuyện nhất trong số thập ngũ đại thánh, nhưng đôi khi, lão cảm thấy e sợ chính sự thân thiện này.

Đáp lại sự lo lắng của lão là câu hỏi như làn sương mù của luyện kim thần:

"Vậy nếu công chúa giết chết chàng hoàng tử tới cứu nàng, câu chuyện này rồi sẽ đi về đâu?"

.

Đến gần trưa hôm đó, gã Orc mới đưa Ria Carney đi chọn sách, sau đó cả hai cùng nhau ăn trưa.

Nhờ vào cái miệng ngon ngọt đúng nơi đúng chỗ của mình, mối quan hệ giữa bọn họ ngày càng phát triển. Thập trưởng lão thực ra còn dễ đối phó hơn nhiều so với hỏa thần Melissa. Mặc dù đều là kiểu người dùng nắm đấm thay cho đầu óc, nhưng ngồi với hoả thần không cẩn thận là ăn đấm lệch miệng, còn Orc thì chỉ cười ngờ nghệch vì chẳng hiểu chuyện gì.

Đặt người trên chiếc ghế sô pha lót đệm nhung ấm áp, Ria cúi đầu ngắm nhìn hình bóng phản chiếu của bản thân qua ly hồng trà cam nhạt, hai hàng lông mi cong dài tựa như mảnh quạt vụn dại mê hồn, hơi cụp xuống khi lắng nghe câu chuyện ca ngợi nhan sắc của nàng tiên nữ Panemorfi mà gã Orc đang kể.

Mấy câu "hê hê nàng Panemorfi thật xinh đẹp", "nàng chắc chắn có cảm tình với ta hê hê" hay thô tục hơn thì là "cái mông nàng thật tròn trịa, ta chỉ ước có được nàng", Ria nghe nhiều tới mức đôi tai sắp kết kén, nhưng bên ngoài vẫn phải giả vờ như rất hứng thú, đôi khi gật gật mấy cái rồi bồi vào câu "thật đúng là như vậy" cho hợp với không khí hài hoà thân thiết.

Đúng lúc này, đôi đồng tử màu xanh ngọc một lần nữa để ý tới cài áo hình đầu yêu tinh xanh lét trên ngực thập trưởng lão.

Từ trong ra ngoài bộ đồ da rách rưới và kệch cỡm của gã quái vật da xanh chỉ có đúng một thứ tạm gọi là sạch sẽ, đó chính là cái móc cài áo trông giống hệt mặt gã, đương nhiên là được vẽ ở phiên bản dễ thương hơn, khá giống với mấy phần quà mà lũ trẻ con hay nhận được mỗi khi đến rạp chiếu phim xem anh hùng chiến đấu với ác quỷ. Đáng lẽ Ria có thể trực tiếp khen ngợi vài câu rồi hỏi gã về vật này, nhưng cô lại quyết định không làm thế. Gã Orc có vẻ rất trân trọng nó, lỡ cô hỏi gì không đúng lại chọc trúng vào vẩy ngược thì chẳng khác nào kiếm củi ba năm thiêu một giờ.

Ngoài cửa sổ có tiếng bước chân thành nhóm của mấy kị sĩ giáp sắt. Quá buồn chán, Ria Carney vẫn giữ ánh mắt thẳng về phía Orc, tai thì đã bay sang bên kia khu vườn. Nguồn cung cấp thông tin của cô ngoài Orc và Cobb ra thì còn rất nhiều. Đôi khi, khi nhóm lính trong quân ngũ được nghỉ giải lao hay trên đường về khu trọ, họ sẽ tình cờ lỡ bước qua cửa sổ phòng cô, sau đó bị tiên nữ nhà nào bắt chuyện, dụ dỗ vài câu là cái gì cũng phun ra hết. Vấn đề này phải cảm ơn Lucas đã coi cô là một người bình thường nghỉ chân nơi pháo đài của hắn chứ không đến mức đối xử như tù nhân, vì vậy những kẻ không rõ nội tình mới bị đánh lừa.

Ví dụ như bây giờ, có vài tên đang trò chuyện với nhau về tin tức mới nhất truyền về từ chiến trường, mặt mày hớn hở khỏi phải nói.

"Ha ha ha ha. Các ngươi nghe tin gì chưa? Thật sự là thập thánh của chúng ta vừa lui khỏi chiến trường thì lục thánh đã gặp khó khăn đó. Tiến không được, tấn công thì liên tục thất bại, hiện giờ đã thiệt hại gần một phần tư quân số rồi."

"Không phải chứ? Lục thánh là vị thánh đứng thứ sáu, ai lại có thể khiến ngài ấy gặp khó khăn? Có kẻ còn mạnh hơn ngài ấy đứng về phía tộc tri thức sao?"

"Ài! Kẻ này cũng sinh ra ở tộc tri thức, chính là tên thần tri thức Jathae, cái người được mệnh danh là Iris của tộc tri thức đó! Hắn tất nhiên không mạnh hơn lục thánh, nhưng nghe nói tài điều quân khiển tướng không phải hạng xoàng. Cơ mà hắn rõ ràng là một tên tiểu nhân! Lúc lục thánh cùng thập thánh đồng hành trên chiến trường, hắn chỉ như con chó đực chui rúc trong cũi, tuyệt nhiên không dám ló cái mặt ra. Bây giờ thập thánh rút về, hắn lại tiến đánh, mà cũng chỉ dám đánh theo lối du kích chứ không dám xông thẳng chính diện. Mà cũng phải thôi, gan đâu mà hắn dám?"

"Ồ! Nghe nói hắn vẫn còn trẻ đúng không? Thuộc thế hệ mới của thất thần tộc đây mà? Sao còn trẻ mà đã hèn nhát và bẩn thỉu thế chứ?"

"Chứ sao? Hắn giống y hệt cái lão vua già đã bỏ chạy trước kia của tộc tri thức, mạnh mồm, tiếng tăm cho lớn vào rồi chỉ toàn là một lũ bạo quân tự mãn cho rằng ta đây là nhất, thích chống đối thần quân, làm hại tộc hại dân. Loại thần linh kiểu đó, ta khinh!"

Cạch!

Hai cánh cửa sổ đột ngột đóng lại, ngăn cách âm thanh bên trong và bên ngoài phòng ngủ, đồng thời khiến bọn lính giật bắn mình, vội vàng kháo nhau rời đi.

Orc cũng không hiểu có chuyện gì xảy ra, ngẩng đầu hỏi: "Hê hê sao ngươi lại đóng cửa?"

Ria quay lại vị trí của mình, chỉ đáp: "Gió lạnh."

"Lạnh? Hê hê ngươi cũng yếu đuối quá đấy!" Gã Orc vừa nói, vừa gặm xương quái thú nhồm nhoàm, nước bọt và dãi dớt bắn tung toé. Mà gã vừa ưỡn người ra sau để giãn cơ khớp, thân thể lập tức căng cứng, hại gã tái cả mặt. Ria thấy được vệt đỏ sậm lan trên vai áo gã, liền hiểu rằng dường như có vết thương nào đó sau vai mới toác miệng.

Ria vội túm lấy mấy tờ giấy khô trên bàn, hốt hoảng hỏi: "Ngài bị thương sao?"

"Hê hê không sao!"

"Chảy máu rồi kìa! Để ta trị thương cho ngài."

"Hê hê trị thương cái gì? Cái này mút phát là hết ấy mà!" Vừa nói, Orc vừa ngả người, cho ngón tay bẩn vào miệng liếm mút, nhưng lập tức bị Ria xốc ngồi thẳng lại trên ghế. Động tác này của cô nói hung hăng thì không phải hung hăng, nhưng nhẹ nhàng chắc chắn không phải. Nó tựa như mang theo sự lo lắng khó nói thành lời. Cô ngồi xuống bên cạnh gã, sai một tiên nữ mang hộp cứu thương đến.

Ánh lửa của ngọn đèn dầu nhảy múa trên bờ vai nhỏ gầy, tựa như đang múa một điệu ba lê điên loạn trên sâu khấu của pháo đài Pazzo. Ria cúi đầu, chăm chú giúp gã cởi áo, để lộ ra tấm lưng ghẻ lở to lớn không chỗ nào là không bị thương. Thực ra chẳng cần nhìn rõ cũng biết, bởi vì ở tay, chân, hay cả mặt gã cũng toàn sẹo là sẹo.

Mấy vết thương mới này là do Lucas gây ra.

"Hê hê ngươi định coi..."

"Ngài đừng để mình bị thương. Ta biết ngài rất dũng mãnh, nhưng ta không muốn thấy ngài chịu đau." Quỳ xuống phía sau Orc, Ria bôi thuốc lên tấm lưng ghẻ lở của gã, cử chỉ rất đỗi ân cần nhẹ nhàng, lại chẳng ai biết được nơi cánh tay cô đang phát run.

Orc rõ ràng không hiểu được những lời này mang hàm ý gì, trợn mắt hỏi: "Tại sao?"

"Chỉ là không muốn thôi, ta cũng không hiểu vì sao."

Không rõ vì lý do gì, Ria lúc này lại nói bằng giọng mũi nhè nhẹ, nghe cứ như đang làm nũng, thật sự rất hợp với dáng người uyển chuyển nhẹ nhàng của nàng Panemorfi. Bản thân cô cũng hiểu rõ, chỉ cần giấu đi khuôn mặt lạnh lẽo này, thay đổi tông giọng không phải chuyện gì khó.

Orc còn cười hề hề kể thêm chuyện gì đó, nhưng Ria không nghe lọt tai. Chén trà nóng trên bàn bốc khói nghi ngút, mang theo hương hoa cúc len lỏi tới nơi khứu giác con người, hoá thành sương mù nồng đậm che mờ đi các giác quan. Tựa như ẩn chứa mê dược chết người, cũng tựa như có cấm chú vừa bị khai mở, hai mắt Ria trong phút chốc hoa lên, hơi thở bí mật nặng nề phập phồng bên trong lồng ngực.

Orc đang quay lưng về phía cô, đầy sơ hở, không chút phòng bị.

Đôi tay đang chăm sóc cho kẻ thù dừng lại một chút, sau đó lòng bàn tay bỗng lật ngửa lên. Ria nhìn chằm chằm vào đôi tay mềm mại ấy, đồng tử màu đá quý đờ đẫn như bị nhấn xuống hồ băng.

Đôi tay này như toả ra mùi máu.

Cầm lên chiếc kéo y tế, ngón tay Ria run lên bần bật, nửa thân người chìm vào bóng tối, linh hồn tưởng như hoá thành màu đỏ vĩnh cửu, chẳng mấy chốc là rút khỏi thân xác.

Trong đầu cô ngập ngụa hình ảnh bàn tay bị chặt đứt của Jathae đang siết chặt thanh trường đao khổng lồ, thứ mà khi mới nhìn thấy chẳng hề mang lại cho cô cảm nhận gì khác ngoài sự bất ngờ.

"Thần của Atlantis có thật không?" Dưới ánh đèn sáng rõ trong căn biệt thự ấm áp, đã có người từng hỏi một câu như thế.

"Atlantis?" Vị thần ấy khựng lại một chút rồi đáp. "Thần của Atlantis là một cụm từ vô nghĩa. Chỉ có thần tri thức chứ không có thần của tộc tri thức. Một vùng đất có nhiều vị thần, nhưng không có ai là thần của cả vùng đất."

"Nếu vị thần đó là vua của một vùng đất, vậy thì cũng có thể hiểu đó là thần của vùng đất đó. Cụm này đâu có sai?"

"Khác." Bóng người trừng mắt, giọng nói lạnh đi nghe thấy. "Vua là nô lệ của thần dân, sống vì thần dân, không phải thần ở trên cao, muốn gì làm nấy. Cụm từ "thần của một tộc" dùng như vậy không chấp nhận được. Nếu đã gánh trên vai trọng trách lớn lao thì cũng phải đặt mình vào vị trí của dân chúng."

Âm vực của đối phương bỗng chốc thay đổi. Đứng giữa bức tường đá thô nặng trịch, bóng người lại hỏi: "Ngươi có biết vì sao bàn tay này đã rời khỏi chủ nhưng vẫn nắm chặt cán đao không?"

"Bởi vì bản năng chiến đấu của nó và chủ nhân nó quá mãnh liệt."

Hô hấp trở nên nặng nhọc, giữa ngày đông không thể nào quên được, những giọt mồ hôi chảy xuống ướt sũng tóc mai, tụ lại thành hạt đỗ lớn dưới góc cằm. Vân đỏ lan tràn khắp mạch máu, ẩn hiện dưới lớp da tái xanh, vô hình hoá hữu hình, dừng lại ở chiếc công tắc đang toả ra sát khí nồng đậm.

Rõ ràng là cao thượng như vậy, nhưng ý nghĩa sống của người đó cứ thế bị người đời sỉ nhục.

"Hắn giống y hệt cái lão vua già đã bỏ chạy trước kia của tộc tri thức. Mạnh mồm, tiếng tăm cho lớn vào rồi chỉ toàn là một lũ bạo quân tự mãn cho rằng ta đây là nhất, thích chống đối lại thần quân, làm hại tộc hại dân. Loại thần linh kiểu đó, ta khinh!"

Làm hại tộc hại dân?

Thần tri thức Jathae là vị minh quân mà Ria Carney kính trọng nhất trên đời này. Công lý của anh, tư tưởng và mục đích sống của anh, tất cả đều vì tộc nhân, vì tộc tri thức. Ấy vậy mà những kẻ không hiểu bất cứ điều gì, thậm chí là chưa từng gặp qua vị thần ấy lại đưa ra những đánh giá chủ quan ngu dốt đến vậy.

Và...

Jathae à, anh biết không?

Căn phòng lộng lẫy được xây dựng theo phong cách quý tộc này đang thêu dệt nên trong ta thứ cảm xúc tưởng chừng như đã ngủ yên dưới nấm mồ tên mẹ, những cảm xúc đáng lẽ chỉ dành cho một người.

Đôi tay này như toả ra mùi máu, và kẽ răng ta thì tràn ngập hơi thở cay nồng.

Ta đã từng cướp đi quá nhiều sinh mạng chỉ qua vài lời nói đơn giản, nhưng chắc chắn cả tuần nay, ta chưa từng động tới một con dao nào.

Ấy vậy mà ta lại ngửi thấy mùi máu.

Ngày hôm ấy, dưới ngọn đồi mùa hạ nơi giao thoa giữa mộng và thực, anh đã đem ta từ một con quái vật trở lại thành con người. Không. Là bán yêu.

Ta đã từng thề rằng cho dù bản thân có trở thành quái vật, ta cũng sẽ không ngần ngại sử dụng móng vuốt và răng nanh của mình để đoạt lấy những gì tuyệt vời nhất, gói ghém chúng gửi đến người mà ta trân quý nhất trên đời.

Vậy nên hỡi những kẻ đã khiến đã khiến thần tri thức ra nông nỗi này, hỡi những kẻ đã cười nhạo trên công lý mà anh luôn tôn thờ, lời nhục mạ của các ngươi vẫn luôn thầm thì bên tai ta, thứ vũ khí năm nào tưởng chừng vô hại nay đã găm vào lưng ta những nhát trí mạng.

Thế nhưng thứ chất lỏng trào ra từ vết thương ấy không phải là máu.

——Đó là sự giận dữ.

Trong cơn mơ màng của thần trí, cơ mặt hoàn toàn tê liệt, Ria Carney nhìn thấy bản thân đang siết chặt cây kéo y tế trên tay, chầm chậm giơ cao quá đầu gã Orc, nghiến răng đâm xuống!

"Hê hê xong chưa? Ngươi lâu thế?"

Gã Orc bất ngờ xoay lưng, giọng nói thô kệch thường thấy đánh cô gái phía sau một nhát đau điếng, kéo cô sực tỉnh từ mớ cảm xúc đang trào dâng trong lòng mình. Ria nhanh tay chuyển hướng, cắt đoạn băng gạc thừa, thắt thành một cái nơ bướm gọn gàng trên lưng gã, thần sắc thoáng cái đã tươi tỉnh như lúc ban đầu: "Xong rồi. Ngài cảm thấy thoải mái không? Nếu chặt quá, ta có thể chỉnh lại."

"Hê hê không cần! Ta bây giờ phải đi rồi!" Orc nói rồi đứng lên, dường như có việc gì vội vã lắm. Thậm chí cho đến khi ra ngoài hành lang rồi, Ria còn thấy gã gãi đầu lẩm nhẩm. "Được đấy! Ra là con người cũng biết làm y sĩ à?"

Đến khi bóng lưng khổng lồ ấy đã khuất mắt, gương mặt tươi tỉnh của Ria mới trở về vẻ lạnh tanh, vô cảm, thiếu sức sống.

Cô thả mình xuống chiếc ghế sô pha vẫn còn đọng hơi nóng, thu dọn hộp sơ cứu và chiếc kéo bóng bẩy sạch sẽ.

Khoảnh khắc đó...

"Mình tí nữa đã đâm nát cái cổ gã rồi."

.

.

Hai hôm sau, khi tấm rèm đen kịt một lần nữa giăng kín pháo đài Pazzo, nơi đây lại trung thành với sự tĩnh lặng tuyệt đối, dường như ngay cả âm thanh thét gào của những cơn gió đông vốn vô cùng khoa trương nay cũng chẳng biết vì sao mà dập tắt. Đàn chuồn chuồn mặt dơi lượn lờ quanh khóm hoa dại, và dường như phát giác ra hơi ấm đến từ khung cửa sổ vẫn còn sáng đèn, chúng tức tốc bay tới với hy vọng huyễn ảo rằng đã tìm được một nơi trú ẩn qua đêm.

Thế nhưng khi sắp tiến qua ranh giới giữa niềm vui ngọt ngào và sự thống khổ ướt lạnh, khung cửa sổ thình lình đóng lại, phía bên kia là khuôn mặt chẳng nhìn ra cảm xúc của một cô gái mới ở đầu hai.

Ria Carney đứng bên cửa sổ, chú mục quan sát đất trời biến chuyển vào đầu đông, nhưng có quỷ mới hiểu được thứ gì đang làm chủ suy nghĩ cô vào lúc này. Vo tròn mẩu giấy vàng ố trên tay, cô ném nó ra sau đầu, để nó hoà mình vào đống giấy vụn phủ trắng giường lớn như rơm rạ ổ gà, thật sự đã sắp chất thành núi.

Đã hai tuần trôi qua kể từ khi Ria Carney đặt một chân lên thần giới, và ván cờ cô đánh cược mạng sống vẫn chẳng có kết quả cuối cùng. Rõ ràng tính toán rất hoàn hảo, nhưng chỉ như vậy là không đủ.

Bàn tay phải cầm bút đập đập lên trang giấy mới, trong đầu lại xẹt qua một công thức khác, Ria chăm chú viết gì đó, con ngươi tập trung cao độ, gần như không cảm nhận được một bóng người đã qua đường cửa sổ mà chui vào phòng ngủ từ lúc nào.

Quả nhiên sự tĩnh lặng vào buổi tối hôm ấy chẳng kéo dài được lâu thì đã bị đập mạnh bởi một chuỗi tiếng động khẽ khàng như hơi thở của sinh vật sống. Ria Carney chợt ngừng lại tất cả những gì mình đang làm, chầm chậm đảo mắt nhìn kẻ xâm nhập một cái, sau đó tiếp tục công việc còn dang dở.

Trên người Cobb mặc chiếc áo choàng đen che kín mặt mũi, ánh mắt hơi kinh ngạc khi nhìn đến đống ghi chú nước tiến cờ vua đã bị vo tròn thành bóng, suy nghĩ một lúc rồi mới cất tiếng: "Có chuyện này ta phải nói với ngươi."

"Im lặng."

"Gấp lắm rồi. Ngươi có thể nghe ta nói được không?" Cobb lộ vẻ lo âu, mi mắt nheo lại trước ánh sáng le lói hắt xuống từ những ngọn đèn dầu.

Ria cuối cùng cũng dừng bút.

"Ta vừa nghe bọn lính canh cổng bảo nhau rằng Torture đã về tới pháo đài, trong tối nay sẽ tiến hành tra khảo ngươi. Nếu thông tin ngươi nắm giữ có liên quan đến Jathae, ta không thể để ngươi lọt vào tay bọn chúng được." Cobb bước vội tới bàn trà, nhét vào túi áo mấy hộp bánh quy rồi xốc Ria như xốc cổ mèo con. Hắn ném cho cô một chiếc áo khoác, sau đó lập tức xông về phía cửa phòng, di chuyển ngược hướng với ánh trăng khuya, biểu cảm trên gương mặt thập phần gấp gáp, nắm tay siết cổ áo đâm chặt vào nhau. "Ta sẽ phá kết giới và mang ngươi theo!"

Ria cau mày, níu hắn quay trở lại phòng: "Ngươi không phá được kết giới."

"Không thử không biết được." Cobb gằn giọng. "Không còn nhiều thời gian. Ta phải báo cho Jathae rằng quân mình có nội gián."

"Thử rồi ngươi cũng chẳng còn mạng để biết hay không."

"Vậy thì ta phải làm thế nào? Đứng nhìn Jathae và toàn tộc chết hay sao? Họ đều là anh em của ta đấy!" Cobb gắt lên, khiến động tác chống đối của Ria đột ngột dừng lại. "Ngươi không hiểu! Ngươi không bị đặt vào tình thế một tộc gần tỉ con dân trong một đêm người mất ngựa còn, trong một đêm máu tươi nhuộm thành sông, trong một đêm mọc lên hàng vạn cánh đồng xác. Còn những người sống sẽ ra sao? Bọn họ sẽ bị tẩy não, thậm chí là biến thành nô lệ, sống không bằng cầm thú! Ngươi vốn không hiểu được cảm giác bị diệt tộc!"

"Không phải vấn đề này." Ria lập tức ngăn hắn dài dòng. "Sao cũng được. Quan trọng..."

"Ngươi sợ ta liên luỵ ngươi sao? Hay muốn ta cứ thế để tộc tri thức diệt vong? Để Jathae cùng anh em bạn bè biến mất trong biển lửa chiến tranh?"

Ria Carney: "..." Ngươi có họ hàng với hoả thần à? Sao lại thích nhảy vào họng người khác vậy?

Thế nhưng Ria không đáp lại Cobb ngay lập tức, bởi vì những gì hắn nói thật sự không sai. Cô quay đầu nhìn đống giấy nháp trên giường. Trong một khắc ngắn ngủi, đôi con ngươi màu đá quý thoáng hiện ảo ảnh kí ức xa xôi.

Huyết đỏ thấm đẫm mặt đất, hoà cùng hơi thở yếu ớt của người thân thương, và cả cái ôm ấm áp của gia đình.

Sao ta lại không hiểu?

Nhưng đối diện với thần linh, sức lực của con người quả thật quá nhỏ bé.

Cho dù có hiểu thì cũng làm gì được đây?

Hành động của Cobb chỉ là đang điên rồ lao vào chỗ chết. Đừng nói đến việc gặp lại và báo tin cho Jathae, ngay cả vượt qua kết giới mà còn sống, hắn đã không thể. Liều mạng và hy sinh mạng sống là hai phạm trù hoàn toàn khác nhau, nếu không phân biệt được chúng, vậy thì tính mạng rất có thể sẽ uổng phí vô ích.

Sau một quãng im lặng, Ria đột nhiên hé miệng, thâm trầm nói: "Ta không muốn chết."

Hiện tại, cô thật sự không muốn chết chút nào.

Mạng sống của cô có được là nhờ mẹ, sống đến ngày hôm nay cũng là công sức của mẹ, cô không thể chết một cách vô thưởng vô phạt được.

Khoảnh khắc Ria Carney thốt ra những lời ấy, không khí trong gian phòng ngủ mờ tối bỗng cô đặc lại. Cobb nhìn thấy cô gái kia đang xoay người, quay trở lại giường, và chỉ cần nằm xuống ngủ một giấc thôi, cô ta có thể dừng lại bên hàng rào an toàn, trơ mắt nhìn Jathae bị kéo xuống vực sâu.

Thần kí ức trừng mắt, nghiến răng ken két, bàn tay vươn về phía trước, định tóm lấy cái đầu đối phương, sử dụng ma pháp làm cô ngất đi rồi cưỡng chế đưa khỏi pháo đài. Trong đêm tối tĩnh lặng, chiếc áo bành tô phủ qua đầu gối mang theo quyết tâm sẵn sàng bán cả mạng sống, ý chí sắt đá đến rợn người.

Giây tiếp theo, hắn đánh hụt. Bởi vì Ria Carney bất ngờ cúi người xuống, nhặt chiếc bút bi lên, viết ra nước đi cuối cùng trên bàn cờ tưởng tượng.

Thế rồi gót chân cô đột ngột xoay một trăm tám mươi độ, hai bàn tay chột lấy bờ vai Cobb, nghiêm túc nói từng chữ: "Vậy nên ta nhất định sẽ không chết. Hãy dùng quân tiên phong."

Cobb sửng sốt: "Quân tiên phong?"

"Chính là ta."

Không phải là không có cách, chỉ là cách này chắc chắn sẽ phải trả cái giá không hề nhỏ.

Nếu dùng đến biện pháp này, ngay cả Ria Carney cũng không thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra.

Đúng lúc đó, điện thoại di động lại vọng đến tiếng bước chân mạnh mẽ của cả một nhóm người. Ria vội kéo Cobb ra sát cửa sổ mở toang, cẩn thận nói: "Ta có cách, nhưng ngươi phải nhớ cho kĩ."

Mười ba năm trôi qua, Semra Carney đã mất, và thời gian vĩnh viễn không thể đảo ngược.

Tuy nhiên, những người còn sống vẫn ở đó.

Cô không thể để bản thân mất đi thêm bất kì một thứ gì nữa.

Cái gì là trời? Cái gì là thần linh? Cái gì là thần luật?

Đừng sợ, Jathae.

Nếu đất trời phủ màu bóng đêm, không có lấy một tia sáng, nếu thần linh không mở đường cho anh, không phù hộ anh, vậy thì ta sẽ làm.

Cho dù có phải nhuộm đỏ thân xác này, ta cũng sẽ đổi cho anh một bầu trời quang đãng!