Ánh sáng hừng đông chiếu rọi kim tự tháp khổng lồ, thần tộc như vừa thức dậy từ đêm dài đằng đẵng.

Con kênh Hahilah rộng lớn phản xạ sắc bình minh, tiếng chuông lệnh gõ bảy lần vào cửa sổ bằng đá. Phiên chợ miền Tây Bắc tấp nập người qua lại, binh lính xếp thành hàng ngũ ngay ngắn, thợ thủ công khởi động máy dệt tay, trẻ con đồng thanh đọc bài, toàn bộ khung cảnh giang sơn hoa lệ thái bình trải rộng trước mắt.

Trên đồi cát có người dõi mắt nhìn xuống. Ather ngây ra khi thấy vị tiên nữ trùm khăn tránh cát giữa trận gió nóng cuồng nhiệt. Có khói gỗ sắc lạnh trong đôi mắt xanh ấy. Dưới cái nắng mãnh liệt của sa mạc ngày hè, đôi đồng tử kia lại như được chạm khắc bởi làn sương lạnh buốt buổi sớm đầu đông, hững hờ, vô định, dẫu có dịu dàng đến mấy cũng không thể nắm được, khiến lòng anh không khỏi hụt hẫng.

Tiên nữ kia kéo khăn voan che đi mũi miệng, không biết nhìn gì dưới đồi cát mà chăm chú thế. Trang phục truyền thống tộc ánh sáng bó sát thân trên, khiến làn da trắng bệch của cô như ngâm trong nước thánh mờ ảo, mềm mại bóng bẩy trượt thành đường cong eo trần trụi, phảng phất vòng tay kéo một cái có thể mang tới tư vị tiêu hồn.

Đúng lúc này, gió cát lại nổi lên, bụi mờ cả mắt. Tiên nữ xoay đầu, ánh mắt kia như đang thể nhìn xuyên qua kẻ trộm theo mình. Khoé môi cô vừa khéo kéo thành độ cong chí mạng, dụ người ta nổi lên cơn ngứa ngáy.

"Ather."

Ather...

Ather...

Âm thanh ấy như tiếng vọng ngược từ hang đá cổ xưa, vang tới từ chân trời xa xăm, gọi thần trí đang trôi nổi bồng bềnh giữa không trung giật mình tỉnh lại. Ánh trăng sắc lạnh xuyên qua đốm gai xương rồng dị dạng, rọi vào mí mắt, Ather nhận ra mình vừa chợp mắt bên gốc hoa hồng sa mạc, hương hoa thoang thoảng vờn khắp khứu giác. Đó hẳn là một giấc ngủ rất dài, bởi khi thức giấc, đầu anh ong lên như bị búa bổ, mạch suy nghĩ nhất thời trì độn vì dừng hoạt động quá lâu.

Ather không nhớ lúc này là ngày nào, tháng nào. Sa mạc đang chìm trong màn đêm tĩnh lặng tuyệt đối, dường như ngay cả những cơn lốc cát cũng trở nên lặng lẽ để anh có được một giấc ngủ ngon. Thế nhưng sự yên ả chẳng kéo dài lâu, bể bóng tối bỗng bị khuấy mạnh bởi một chuỗi âm thanh khẽ khàng, tựa ai đó cọ chân trần lên nền cát mịn. Ather căng tai lắng nghe, con ngươi màu hổ phách khẽ rụt lại như một con đại bàng đã quen sống trong ánh sáng, sợ hãi đêm dài của sa mạc.

Thế rồi khi tà áo trắng mờ ẩn hiện trong tầm nhìn, trước mặt anh là dáng người nghiêng nghiêng của thần hoà bình.

Mái tóc dài của người nọ được buộc gọn gàng bởi một dải lụa vàng, áo trắng không một vết nhăn, thanh kiếm dài dắt bên hông. Hắn dõi nhìn Ather từ phía xa mà không nói lời nào, chẳng biết đã nhìn vậy bao lâu.

"Người..." Đang định mở miệng, Ather bỗng sững lại.

Âm giọng phát ra từ cổ họng anh khò khè và đặc sệt giọng mũi, hệt như khúc đàn baliset buồn thảm đã cất lời cả đêm hôm qua. Thế nhưng anh không nhớ vì sao tinh thần cùng thể lực mình lại kiệt quệ, chỉ mang máng nỗi bất lực không rõ ràng khi bị giam cầm trong vùng ý thức tối đen.

Tiếng chân bước tới ngày càng gần rồi dừng hẳn, sau một lúc lâu, anh nghe thấy giọng nói ấm áp của thần hoà bình: "Cả đêm không về mà ngồi đây làm gì?"

Tròng mắt Ather hơi co lại, cơn nhói đau lan từ đầu ngón tay tới tận trái tim.

Trong lòng nảy sinh nghi hoặc, anh cúi đầu nhìn bộ trang phục nhàu nhĩ trên cơ thể mình. Hai mảnh áo dài Chiton sáng màu được cố định bằng thắt lưng vàng ngay dưới ngực, phối hợp với áo choàng Himation xám lông cừu phóng khoáng và gợi cảm, để lộ ra cơ bụng rắn rỏi vừa đủ. Khi anh nghiêng đầu, tóc mai rủ xuống khoé miệng ướt át. Và chắc chắn không có một vẻ đẹp cổ điển miền Tây nào có thể sánh với sự lộng lẫy này. Bởi khí hậu nóng khô quanh năm, sự rộng rãi và thoải mái chính là nét đặc trưng của cổ phục vùng sa mạc thần giới.

Đám mây bàng hoàng dần trôi đi theo nét mày giãn dần, nhưng Ather vẫn chưa thoát khỏi nỗi ngơ ngác. Anh đờ đẫn đưa mắt sang tà áo khẽ rủ xuống của người vừa phát ra âm thanh như một phản xạ tự nhiên. Đồng tử tựa vầng trăng khuyết, ngón tay như chạc tùng cứng cáp, đó không ai khác ngoài vị thần anh chuẩn bị nhận làm thầy — thần hoà bình Arazel.

"Sao cứ nhìn chằm chằm như ta là tội phạm vậy?" Arazel khoanh tay trước ngực. "Là con trốn khỏi tẩm cung hay ta trốn khỏi tẩm cung?"

Chớp mắt chẳng biết vì cát bụi hay cảm xúc ngổn ngang, mãi sau Ather mới hé mở đôi môi gượng gạo: "Không phải."

Giọng anh khàn như đứt thanh, nhưng vì câu trả lời cụt lủn nên có lẽ thần hoà bình không nhận ra.

"Hỏi ba câu đáp có nửa câu, không muốn nhận ta làm thầy nên hắt hủi ta có phải không?" Arazel cười mắng.

Yết hầu của Ather khẽ khàng lên xuống, cổ họng anh đã khô đến mức nứt ra.

Anh nhớ rồi.

Hôm nay là buổi sáng trước lúc anh chính thức trở thành học trò của thần hoà bình Arazel. Bởi thần tối cao dạy dỗ anh từ nhỏ không từ mà biệt sau buổi thi hình hà khắc, Ather đã đóng cửa phòng suốt mấy ngày liền trong nỗi hối hận vô bờ. Anh cho rằng bản thân là gỗ mục không thể khắc (1), đã không thông minh lại chẳng tử tế, có vậy thì mới đốt hết kiên nhẫn của một vị thần ôn nhu như thần tối cao. Lúc trạng thái tinh thần của Ather sắp chạm đáy, anh gặp Arazel khi hắn rời khỏi căn phòng trọ tồi tàn của mình tại phố Assin để tiễn thần tối cao trở về Anatos. Bấy giờ, tiếng tăm của thần hoà bình đã không quá tốt, nhưng nội cái danh "con trai của thần tối cao" cũng đủ để nhiều người hy vọng diện kiến dù chỉ thoáng qua.

(1) Một câu nói của Khổng Tử, hàm ý rằng kẻ vô dụng thì không thể rèn dũa.

Thế nhưng trong mắt Ather, Arazel chẳng phải thần linh cao quý ngời ngời, cũng chẳng phải tên điên hết thuốc chữa. Hắn là vị thần thân cận bên cạnh người mà anh hết lòng kính trọng, cũng là vị anh hùng thầm lặng đã bằng một vở hài kịch châm biếm lố lăng mà dẹp tan nạn cướp vẫn luôn hoành hành phía Nam. Với một tiếng "suỵt" cùng nụ cười xấu xí méo mó, Ather trở thành người duy nhất trên trần đời biết được sự thật này. Tình cảm giữa hai người ngày một phát triển, nhất là sau khi thịnh vượng vững chắc cuối cùng cũng trở lại với toàn bộ cát vàng vào những năm 4800, thời điểm mà cái nền tảng căn bản nhất của sinh vật sống là nhân tính bị đem ra so sánh với khát vọng sinh tồn. Giữa làn đạn dày đặc của báo chí, văn học và phát ngôn của các nhà tư tưởng lớn, sự chào đón đầy tình cảm của thần hoà bình đối với Ather chân thành hơn bất kì lời hứa hẹn thành kính nào. Ba năm sau, bên tấm rèm sa trắng nhìn ra thửa ruộng vàng ươm, anh đã nhận lời gọi Arazel bằng một tiếng "thầy".

Không chỉ nhớ rõ cảm giác ngượng ngùng và nuối tiếc vào cái đêm trước lễ nhận thầy, Ather còn dần nhận ra hôm nay là ngày 18 tháng 12 năm 2822. Có lẽ do vừa thức dậy sau một giấc ngủ dài, hỗn độn trong thần trí như nước thuỷ triều đen ngòm bao phủ lấy ý thức anh, khiến anh nhầm lẫn giữa thực tại và mộng ảo. Anh bốc một nắm cát vàng trên đất lên, xác nhận độ ấm trong lòng bàn tay không giống tưởng tượng, bèn xốc lại tinh thần, sau đó lắc đầu với thần hoà bình: "Không hắt hủi người."

"Vậy thì mau trở lại thôi." Arazel duỗi tay đến trước mặt Ather.

Ather cúi đầu nhìn bàn tay in dấu chai sạn của người nọ, mãi lâu sau mới nhẹ nhàng đặt tay mình lên đó rồi nhảy xuống khỏi đồi cát. Vì tay Ather đang rất ấm áp, vậy nên bàn tay người kia dường như toả ra hơi lạnh tê buốt. Thoáng sửng sốt vài giây, anh vô thức miết chặt hơn một chút. Không quay đầu, hai người cứ thế dắt nhau trở lại thần điện ánh sáng.

Mặc dù nghi lễ cử hành buổi tối hơi bất tiện, hàng ngàn quân lính mặc áo giáp hoàng kim vẫn nghiêm chỉnh xếp thành nhiều hàng đều tăm tắp quanh điện Epicurius, điện thờ chính của vị thần cầm quyền tộc ánh sáng, và theo lời vị linh mục chăm sóc nến đèn, chưa bao giờ sự sùng bái lại trang nghiêm đến thế. Một lễ đài khổng lồ thờ các bậc anh linh sinh ra tại tộc ánh sáng được dựng ngay giữa khoảng sân trống đối diện lối vào, trên đỉnh treo ba bức tượng tượng trưng cho tự do, hoà bình và hạnh phúc, bên dưới là hơn một ngàn vị đại biểu, bao gồm các tướng lĩnh, các chính trị gia và các bậc hiền tài nổi tiếng.

Buổi lễ hôm nay là một màn phô trương vị trí và quyền lực, với hai nhân vật chính là thần ánh sáng tập sự và thần hoà bình, vậy nên cho dù là thần mặt trời cũng không dám qua loa. Đây là một trong những dịp mà chỉ cần một cử chỉ không đúng chỗ cũng đủ để bêu mực đen lên ngọn cờ vừa mới phục hưng. May thay mọi nghi thức đều diễn ra một cách tốt đẹp, cuối cùng kết thúc bằng bản dương cầm nổi tiếng của nghệ nhân Sanchilles tại bữa đại yến hơn ngàn người.

Buổi lễ kết thúc, Ather bước xuống khỏi tế đài. Hai tiên nữ hầu hạ bên ngoài lập tức bước tới, cung kính khoác thêm một chiếc áo nhung thêu hoa văn đại bàng lên vai anh. Ather đã ngắm kĩ khách mời rồi, giờ ngắm sang bầu trời đen xì bên ngoài điện thờ, anh cảm thấy khó hiểu: "Trời vẫn chưa sáng sao?"

Arazel muốn giũ rơi bộ trang phục cồng kềnh trên người. Hắn ỉu xìu vung chân: "Ý con là gì?"

"Không có gì, con chỉ thắc mắc rằng trời tối lâu như vậy rồi mà sao mãi chưa sáng." Ather cười. "Nghi thức phong hiệu của tộc ánh sáng lại cử hành vào ban đêm, chuyện này hơi buồn cười."

Sau nửa ngày trốn nhà, trông dáng vẻ thần ánh sáng ổn trọng hơn rất nhiều, chẳng còn thấy bóng dáng đứa nhóc non nớt miệng nói không ngừng mấy hôm trước. Ở cạnh anh có cảm giác rất thành thục rất khác, ngay cả tiên nữ hầu hạ thân cận cũng cảm giác được, nhưng sự thay đổi này nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, mà là một điều hiển nhiên, giống như trong một đêm tự nhiên trưởng thành.

Arazel vẫn như không hiểu lời giải thích của anh: "Con nói gì vậy? Không phải trời vẫn luôn tối sao?"

Lần này đến Ather khó hiểu: "Ý người là sao?"

Arazel: "Ather, bây giờ đang là ban ngày, mà dù ban ngày hay đêm thì bầu trời vẫn luôn có màu đen. Ánh sáng chỉ là ảo tưởng vẽ trong truyện tranh thiếu nhi thôi. Con lớn rồi mà con mơ mộng những thứ viển vông như vậy sao?"

Ather nhìn gương mặt nghiêm túc của đối phương, áo trắng tuyết bị gió thổi lộn xộn cũng chẳng để ý. Vẫn là dáng vẻ không nhuốm mưa gió ấy, nhưng anh chợt cảm thấy người thật xa vời.

"...Sao lại là viển vông?" Anh lẩm nhẩm với giọng không chắc chắn. "Nếu không có ánh sáng thì sao có thần ánh sáng và thần mặt trời được..?"

Gió cát xuyên qua cột đá khổng lồ, mang theo tiếng cười lanh lảnh dội khắp hành lang. Arazel cười vì cảm thấy tên nhóc hai mươi hai tuổi này quá ngây thơ, thậm chí hắn còn nghi ngờ thần ánh sáng tập sự đang trêu hắn, nhưng hắn không trách, thậm chí tốn thời gian giải thích lại một lần nữa.

Thế giới vốn không có mặt trời, càng không có ánh nắng, những thứ này chỉ là tưởng tượng trong tiểu thuyết và sách tranh. Cách thời gian một ngày được người xưa quy định có liên quan chặt chẽ tới mặt trăng và thuỷ triều. Theo đó, một ngày bao gồm mười hai tiếng, sáu tiếng ban đêm và sáu tiếng ban ngày. Bốn giờ thuỷ triều lên, ngày mới bắt đầu. Mười giờ thuỷ triều rút, đêm buông xuống. Cách phân chia này giúp thuận tiện hơn trong sinh hoạt và tính toán, không hàm bao gồm thay đổi tự nhiên nào quá lớn lao.

Tộc ánh sáng ra đời không phải vì người dẫn đầu của bọn họ có thể sinh ra mặt trời, điều khiển ánh nắng, mà là vì khi xưa, tổ tiên thần ánh sáng nghiên cứu chế tạo ra một loại sáng nhân tạo không thể thiếu trong đời sống, một phiên bản khác của đèn andh sáng ngày nay, gọi là đuốc ánh sáng. Bọn họ được phong thần vì sự giàu có và tầm ảnh hưởng của mình đối với đời sống thần giới, không phải vị thần mang dòng máu thần linh thực thụ. Đó cũng là lý do vì sao sức mạnh của Ather bị tụt lại phía sau những vị thần đồng chăng lứa, những vị thần thực thụ. Nhưng Arazel đã nói anh không cần để ý tới điều đó. Hắn sẽ giúp thần ánh sáng tập sự trở thành tinh anh.

Đúng lúc này, ở nơi xa xôi vọng đến một tiếng.

"Tắt đèn——!"

Âm thanh không lớn lắm, nhưng lại cực kỳ rõ ràng, từ thần điện ánh sáng truyền khắp bốn miền thần tộc. Toàn bộ đèn được cải biên từ đuốc ánh sáng đều tự nhận lệnh "tắt đèn" buổi tối, lần lượt từng nơi chìm vào đêm đen.

Cảnh tượng trước mắt chẳng khác nào nghi lễ trang trọng, Ather bỗng chốc im lặng, anh dõi mắt nhìn theo ánh sáng dần biến mất sau khung cửa đá, cảm thấy bóng tối như ngàn cân đè lên người mình.

Mặc dù "tắt đèn" không quá quen thuộc, nhưng dường như vẫn nhen nhóm ở sâu một góc nào đó trong trí nhớ. Biết thế này không chân thực, nhưng anh không thể tìm hiểu kĩ hơn, bởi luôn có lý do lấp đầy lỗ hổng không chân thực đó.

"Được rồi, không còn sớm nữa, con nghỉ ngơi đi, ngày mai chúng ta gặp lại." Arazel xoa đầu học trò mình, đột nhiên chìa má ra. "Thơm một cái chúc ngủ ngon nhé."

Ather giật mình: "...Thôi, bỏ đi."

"Cái gì chứ? Sao lại ghét bỏ ta nữa rồi?"

"Con cũng đâu còn nhỏ nữa?" Mới tí tuổi đầu, nhưng Ather cảm thấy lời mình rất có lý. "Con cao hơn người rồi."

"Hôm nay còn học được nói lý cơ à? Khen con trưởng thành thì con nghĩ mình là bố rồi sao?" Arazel cũng không trêu anh nữa. Trước khi rời đi, hắn cúi xuống thơm lên vầng trán của linh hồn trẻ con kia. "Được rồi, ngủ ngon nhé."

Mặc dù hôm nào cũng vậy, nhưng Ather vẫn không nhịn được đỏ mặt gật đầu: "Dạ."

Cánh cửa điện hoàng tử khép lại, nội thất cổ điển lờ mờ ẩn hiện dưới mặt trăng. Căn phòng này lớn chẳng kém mấy so với đại sảnh, sự xa hoa phô trương thanh thế của tộc ánh sáng. Rèm giường màu vàng kim, bốn chiếc cột đồng giữ bốn góc chân giường, bên cạnh phòng ngủ là phòng tắm, nơi có suối nước nóng thiên nhiên đổ vào.

Đai lưng rơi trên nền đất, Ather cởi áo, ngâm mình trong bồn tắm. Hơi nước mờ ảo vây kín bốn bức tường, anh nhoài người trên ven nền đá ấm áp, khi tắm xong lau khô người mới để ý trong phòng không có gương.

Mà dù có gương đi chăng nữa thì ánh trăng mỏng manh đến mục nát trên bầu trời cũng không đủ sáng.

Từ bỏ việc chỉnh đốn đầu tóc và trang phục, Ather mò mẫm trong bóng tối, thay vào một bộ đồ ngủ, đến khi ổn định nằm trên giường thì tiếng ngáp cũng kéo tới.

Anh tỉnh dậy trên đồi cát vào giữa "ban ngày", từ lúc đến khi dập đèn không quá bốn tiếng, anh cùng lắm mới thức năm tiếng, vậy mà cảm thấy buồn ngủ và mệt mỏi như vậy.

Thế nhưng mệt mỏi và buồn ngủ chính là minh chứng rõ ràng nhất cho việc một ngày chỉ bao gồm mười hai tiếng. Ather có thể nghi ngờ sự sai lệch của thời gian, song chẳng thể ngờ vực sự thay đổi sinh học của cơ thể. Anh vắt tay lên trán, dần ngủ thiếp đi.

Trong thế giới tối đen vĩnh hằng này, vạn vật đìu hiu quanh quẽ, cứ như thứ duy nhất đang phát ra tiếng động là hơi thở của anh vậy.

Một giấc này của Ather không hề yên ổn. Anh như rơi vào ác mộng, đôi mày anh cau lại, tóc mai đẫm mồ hôi lạnh, đến lưng cũng dính vào áo rồi.

Anh rơi vào thế giới tràn đầy ánh sáng, vốn nên cảm thấy vui vẻ hào hứng, nhưng một cái liếc mắt kia lại khiến toàn thân anh run rẩy. Máu, toàn là máu. Ngay trước mặt anh, thần hoà bình cùng chính anh đem thần điện ánh sáng chìm vào biển máu.

Ánh trăng xuyên qua cửa sổ đá nhỏ hẹp, chiếu xuống ngón tay đã co rúm lại mấy lần của Ather. Đôi môi mím chặt của anh hỡi hé, dường như đang nói mớ câu gì đó.

Ở thế giới ánh sáng kia, đường nét trên khuôn mặt người thầy hiền hoà kia bỗng trở nên dữ tợn. Hắn quát lên: "Ather!"

Hai vị thánh càng đánh càng hung ác, đánh đến bạo ngược. Bọn họ như muốn máu này ngâm rữa cốt tuỷ, muốn lóc thịt đối phương. Đúng lúc chuẩn bị xông vào chiến tiếp, một thân hình bỗng bước tới, kiên quyết chắn trước mặt thần hoà bình, không cho đường kiếm của hắn tiếp tục lộng hành: "Đừng xúc động."

Giọng nói như cái vuốt ve của chú mèo mềm mại, rõ ràng không mang tính xâm lược, lại lộ ra sự cứng rắn của nanh vuốt. Cô gái ấy chìa tay chắn Arazel phía sau, động tác bảo hộ mâu thuẫn với dáng vẻ lạnh lùng không nhuốm sắc dục, khiến cho người khác phải hoài nghi suy nghĩ.

"Thần ánh sáng, dù sao tất cả chúng ta đều là những kẻ bị động." Cô bình tĩnh nhìn về phía thần ánh sáng. "Vậy cùng đánh cược đi."

Trong lôi kéo thách thức trầm ổn này, đến Ather cũng không nghe được mình ở phía bên kia đã đáp lại điều gì. Anh chỉ nhìn chăm chăm một thầy một tiên nữ đang đứng ở nơi không thể nào chạm tới, cảm thấy có vô vàn điều muốn nói, nhưng cuối cùng lại không biết những điều ấy là gì. Anh như chú ếch rời khỏi đáy giếng, lạc trong thế giới bao la rộng lớn, cảm thấy cái gì cũng không ổn, nhưng chẳng rõ không ổn ở đâu.

Đối diện với thần ánh sáng, lại chắn thần hoà bình ở phía sau, có thể thấy tiên nữ kia dứt khoát và tự tin đến nhường nào. Tiếng sư tử gầm gừ vọng tới từ cửa sổ tầng ba, thế nhưng người này lại chẳng vì thú dữ mà sợ hãi. Tia sáng toan tính trong mắt cô còn đáng sợ hơn cả sư tử, cô tựa một con nhện nhanh lẹ và khôn khéo đang cần mẫn giăng tơ.

Ather chẳng hiểu mình đã chọc gì đến tiên nữ này, nhưng anh vẫn không kiềm được mà khoá chặt tầm mắt vào nơi đó, cứ như chỉ cần đôi mắt này cũng đủ để ôm lấy người. Anh thừa nhận, tuy là một chiến binh, nhưng đến từng này tuổi rồi mà ngựa hoang anh còn không thuần dưỡng được, nói gì đến một con nhện thành tinh. Dù biết đứng trước thứ bóng tối sâu thẳm thế này, anh vĩnh viễn là kẻ yếu, nhưng anh vẫn một mực không chịu quay đầu lại, cứ thế mò mẫm tia nắng bình minh trong vô vọng.

Màn đêm như vũng nước đục ngầu, nặng nề lấy đi tri giác. Ather choàng tỉnh trong tiếng tim đập thình thịch. Nương theo ánh sáng mờ ảo, anh đột nhiên phát hiện có một bóng đen đang đứng ngay đầu giường mình.

Ather tức khắc rút con dao dưới gối ra, bấy giờ mới phát hiện người đối diện là thần hoà bình. Arazel đứng đó, bất động như một pho tượng đá, ánh mắt tựa thú hoang lộ ra trong bóng đêm.

Ather ngập ngừng: "Sao người lại ở đây?"

Ngoài cửa sổ, trời vẫn đen xì. Arazel tròng áo bào ngoài đồ ngủ, im lặng một lúc lâu mới mở miệng.

"Ta nghe thấy tiếng con." Hắn nói. "Gặp ác mộng sao?"

"Dạo này con hay nằm mộng." Ather ôm đầu, thái dương có chút nhức. "Mơ những giấc mơ rất dài."

Những giấc mộng kia vô cùng khó hiểu, cũng mang đến cảm giác quen thuộc khó nói rõ, đến mức chính bản thân anh cũng chẳng rõ đâu là thật, đâu là ảo. Ác mộng ấy đeo bám anh suốt mấy đêm liền, khiến anh không một khắc nào không dằn vặt mình.

Anh vùng vẫy trong giấc mộng, nhận ra đó là mơ, nhưng không thể điều khiển mình.

Thời tiết tộc ánh sáng mấy hôm sau đó đều khá mát mẻ. Trái ngược với tình trạng máu chảy đầm đìa trong mơ, dạo gần đây sức khoẻ của Ather rất tốt. Anh lật tung cả thần điện để tìm kiếm chút hơi thở quen thuộc kia, nhưng hẳn tiên nữ ấy thật sự do khát khao thầm kín của anh hoá hình trong cõi mộng, vốn dĩ không tồn tại trên đời.

.

.

"Điện hạ chậm thôi! Chờ thần với! Điện hạ! Cẩn thận nguy hiểm!"

Men đồi xương rồng nhìn ra hướng Đông Bắc, tiếng la hoảng của đám binh lính dội vang trời. Con tuấn mã bờm vàng phóng vút đi, bỏ lại phía sau khói bụi mù mịt cùng thuộc hạ đang phì phò đuổi theo.

Thiếu niên ghìm ngựa, quay đầu lại. Ánh trăng sắc lạnh tựa mũi kiếm, mà thần thái anh lại phóng khoáng như lửa, dung mạo tôn quý toát lên vẻ khinh cuồng chói mắt, nhìn đâu cũng thấy ngạo mạn của người trẻ tuổi.

Tối qua, Ather nằm mơ thấy mình đi săn, vì vậy sáng nay anh hưng phấn bừng bừng rời giường cầm cung. Trong mơ kia, anh bắn tiễn, bách phát bách trúng.

"Bên kia có động! Là hươu!"

Ather nhanh tay lẹ mắt. Binh sĩ vừa hô lên, hai chân anh đã chân thúc mạnh, lách ngựa đuổi theo. Hươu sừng xoắn cảm nhận nguy hiểm cận kề, cuống cuồng lao như điên về phía cánh rừng xơ xác.

"Điện hạ!" Âm thanh lo lắng của cận vệ cùng binh sĩ nhanh chóng mất hút sau lưng, càng lúc càng xa.

Đường rừng hoang mọc giữa sa mạc rất khó đi, lá không thấy đâu, toàn cành trơ cành chụi đâm chìa ngoài, cản bước tuấn mã. Ather càng đuổi, hươu chạy càng xa, cuối cùng anh quyết nhảy khỏi lưng ngựa, giữ tuấn mã chậm rãi bước song song.

Những tán hồng gai lục đục lay mình, con mồi ngây thơ kia cho rằng mình đã chạy thoát, lộ rất nhiều sơ hở. Ather buộc ngựa vào một gốc cây gần đó, áp sát con mồi bằng sự cẩn thận chậm rãi.

Trong bóng tối tuyệt đối lộ ra một đôi hổ phách sáng rực. Gót giày mềm mại đạp lên bãi cây héo khô khốc, thần ánh sáng áp sát con mồi từ phía sau. Giữa núi rừng vắng tanh vắng ngắt, không khó để nghe thấy tiếng kéo cung vun vút. Nhưng chậm mất rồi, một mũi tên đã xé gió lao tới!

Phập!

Gió phút chốc vỡ tan, một mũi tên dài găm thẳng xuống mảnh đất cách con hươu chưa tới một sải tay. Con hươu sợ hãi chạy trốn, Ather tiếp tục giương cung, điều chỉnh góc độ theo hướng di chuyển của con mồi.

Một phát. Hai phát. Không một mũi tên nào trúng đích, có chăng chỉ sượt qua thân hươu rồi găm vào gốc cây phía trước. Hươu sừng xoắn vẫn vội vã đạp chân, nó luồn lách sau những thân cây để tránh đường tên suýt sao, có lẽ đang mừng rằng tên thợ săn này không có tài bắn cung.

Quả thật giấc mơ và hiện thực luôn xuất hiện những đối lập tới tàn khốc. Ather bắn trượt liên tục, không phải thiên xạ.

Ather lên ngựa, phi nhanh. Hai mũi tên nữa rời cung, liền sau đó là một tiếng hí vang cánh rừng yên ả. Tuấn mã đạp phải cành chông, Ather không giữ nổi cương ngựa, bị hất xuống một đoạn dốc thoai thoải nằm bên sườn đồi cát. Anh theo phản xạ thu người lăn mấy vòng, dừng lại ở điểm cuối mà không chút tổn hao.

Đứng dậy phủi cát bụi trên người, Ather trông mắt nhìn xung quanh. Dưới trăng tròn huyền ảo, nghĩa trang Sanliha xám ngoét màu quạnh quẽ, rít lên trong gió mây khô khốc của đất trời. Gác canh nằm ở hướng đông le lói ánh sáng của đèn bão, nhưng tay gác cửa đã gật gù ngủ mất từ lúc nào. Gã hoàn toàn quên mất nhiệm vụ của bản thân, cái đầu rủ xuống, hệt như đã chết.

Lạnh lẽo thắt gan.

Vùng đất nơi linh hồn an nghỉ này không hề tồn tại hơi thở người sống, chỉ có thần ánh sáng sánh vai với gió đêm cuồng loạn. Những bia đá phủ hoa héo, hồng đỏ và gai hung, nghĩa địa Sanliha cõng trên mình trăng tròn vành vạnh, đẹp tựa bức họa u buồn được phác hoạ bằng than chì.

Khi Ather còn đang cảm thán rằng cảnh này vắng vẻ tới bất an, sự im lặng bỗng chốc vỡ vụn như kính thuỷ tinh. Đâu đó giữa nghĩa trang vang lên tiếng "Thùng! Thùng!" rúng động.

Bàn tay Ather siết chặt thanh đao treo bên hông, cảnh giác quan sát ngôi mộ phát ra âm thanh ấy. Sống lưng anh lạnh ngắt như có một bàn tay xương xẩu luồn vào trong áo, vuốt ve da thịt mỏng tang.

Gã gác mộ vẫn không tỉnh lại, mà từng rung chấn đã lan xuống mặt đất. Đất đá trên huyệt mộ nảy lộc cộc đến chân Ather, nóc quan tài nặng trịch thình lình mở ra, đổ rầm xuống đất. Mây đen lấp trăng sáng, bóng tối mờ mịt như muốn che đi đôi mắt anh, thế giới không muốn cho anh nhìn thấy khung cảnh hão huyền trước mắt.

Thế nhưng Ather vẫn không chịu lùi bước. Anh nheo mắt, thấy một bàn tay thò ra khỏi quan tài, móng tay xới vào nền cát, tróc ra cả máu. Cát trút xuống hố trũng, thiên nhiên hung ác muốn diệt khẩu thứ đảo lộn trật tự luân hồi kia, song sức sống của nó quá mãnh liệt. Kẻ đó ngậm cát bò lên, liếm máu giữa kẽ răng, hai mắt hằn tơ máu, hệt như ma cà rồng.

Ngón tay kẹp chuôi đao của Ather buông lỏng, tất thảy sắc màu trong không gian trộn lẫn vào nhau, lại không ra màu mực. Anh biết, tà dương chưa từng xuất hiện, nhưng đom đóm đã nhuộm lòng mình rồi.

Xác chết kia ngẩng đầu, đôi mắt xanh ngọc lộ ra, là người anh vẫn luôn thấy trong mơ.

Bia mộ ghi một cái tên: Ria Carney.

Lúc đó anh đã nghĩ, có phải vì khát khao của anh quá mãnh liệt, cho nên đất trời mới nặn ra người này hay không.

Đời này của anh cuối cùng cũng hoàn mỹ rồi.

.

Ather đưa xác sống trở về thần điện, giữ kín những chuyện đã xảy ra tại nghĩa địa và sắp xếp cho cô một vị trí gần mình. Tiên nữ tên Ria Carney vô cùng dễ tính, từ đầu đến cuối đều mang vẻ mặt "thế nào cũng được", đến mức khiến Ather nghi ngờ có phải cô đang lén giấu tiêu cực vào lòng hay không, dù sao nội việc người sống bò ra khỏi quan tài đã thấy tuyệt vọng u ám.

"Điện hạ, sắp tới giờ tắt đèn rồi."

Buổi tối hôm ấy, Ria Carney như thường lệ bưng trà nước tới tẩm cung hoàng tử. Ather mới tắm xong, đứng bên bàn thắt đai áo. Từng giọt nước trượt trên mái tóc ướt sũng của anh, tong tỏng chảy xuống đường gân cổ tinh tế.

"Phòng không thiếu nước." Anh ngẩng đầu. "Em không cần vì thế vòng qua đây một chuyến."

Ria Carney đặt khay trà nước lên bàn, bước chân thong dong bình tĩnh, không vì đứng trước công tôn quý tộc mà căng thẳng. Ather rất thích phong thái trời sập cũng không màng của cô, không phải mạnh mẽ cá tính, mà là cảm giác an toàn nhàn rỗi.

Ather vòng sang phía bên kia ghế da thú, lướt qua chiếc eo trần của Ria, ngồi xuống trước mặt cô, để cô lau tóc cho mình. Trang phục tiên nữ hầu hạ trong thần điện khá giống với vũ phục miền Đông, chỉ là bọn họ thường không đeo trang sức, trông mộc mạc giản dị. Đây là tiêu chuẩn chung của nữ hầu, nhưng Ather lại không thể dùng hai chữ này gán lên Ria.

Đường cong eo nhỏ ẩn hiện bên mép tóc nâu, trắng ngần trượt thành hình vòng cung, như vũng nước hồ tưới đẫm ánh trăng, trông vừa mỏng manh vừa nhu hoà.

Ather cố hết sức giữ vững ánh mắt, nhưng không kiềm được xúc động muốn đeo lên eo này sợi dây chuyền quý giá, tròng qua cổ tay xinh đẹp lục bảo ngàn vàng, anh muốn nhìn thấy Ria Carney lộng lẫy vô ngần.

Đúng là bị máu xông lên não!

Ather day mắt, thầm mắng như vậy.

Dù dịu dàng với tiên nữ, nhưng xưa nay anh coi thường nhất là đám thần thánh háo sắc ăn bừa, như tam thánh Gilgaven, như thần may mắn Sturgbtion. Những vị thần mà anh ngưỡng mộ không ai không phải người tâm chí kiên định, thấy sắc không loạn. Tôn trọng là đối xử tốt với phụ nữ, nhưng tơ tưởng tới họ lại là một chuyện khác. Anh phải học lục thánh Nikephoros, học thần mặt trời cha anh, học thầy...

Phải rồi, thầy.

Ather chợt nhớ ra Arazel vẫn chưa biết chuyện của Ria Carney. Trong mơ, anh thấy bọn họ luôn đồng hành cùng nhau.

"Hôm nay ta đã hỏi rồi." Lau khô tóc thần ánh sáng xong, Ria bất ngờ lên tiếng. "Trong thần điện không ai biết "gương" mà ngài bảo."

"Kì quái, gương cũng chỉ là đồ dùng hàng ngày thôi mà, sao trong thần điện lại không có." Ather ngẩng đầu, hỏi như muốn xác nhận. "Đúng không?"

Ria im lặng nhìn chằm chằm anh thật lâu, dường như không hiểu hai chữ cuối cùng kia mang hàm ý gì: "Điện hạ cảm thấy như vậy?"

Thực ra ngay cả bản thân Ather cũng tự nghi ngờ chính mình. Anh như bị bệnh, như bị hoang tưởng trường kì giữa ban ngày, anh không chắc chắn những cảm nhận vô căn cứ này có thật sự là "kí ức" tồn đọng hay không. Thậm chí càng ngày, chúng càng mờ nhạt, anh sắp trở lại là một phần của thế giới rồi.

Ather không biết trả lời thế nào. Anh đứng dậy, xoay người ấn Ria ngồi xuống ghế, thả kẹp tóc ra.

"Để ta chải tóc cho em đi." Một tay anh cầm lấy chiếc lược trên bàn, tay còn lại nâng lên suối tóc mềm mại, mặc đuôi tóc buông thõng xuống. "Dài quá."

Ria Carney nghiêng đầu, không để ý: "Điện hạ thích không?"

"Ừm, nhìn đẹp, sờ cũng mượt." Ather hơi khom lưng, lồng ngực lỡ đụng phải đỉnh đầu Ria. Anh nâng tay phủ kín đỉnh tóc mềm mại kia, sát lại bên tai cô mà ngâm một câu hát. "Tiên nữ chân trần trên đồi cát, tóc đượm hương, cất khúc tình ca cuồng dại."

"Điện hạ đừng lưu luyến mái tóc này." Ria liếc nhìn anh. "Tơ độc đấy."

Ather chậm rãi cười lên: "Tơ độc tính là gì? Em còn độc hơn nữa kìa."

Ria nghiêng đầu tránh khỏi bàn tay Ather, xoay người nhìn lại: "Ý gì?"

"Em thật sự không nhớ gì sao? Cũng không có cảm giác kì lạ nào đó sao?"

"Điện hạ, ta tỉnh lại đã thấy mình trong quan tài, chuyện trước đó đều không rõ ràng." Ria Carney nói. "Không phải một lần chết là một lần xoá duyên nợ sao? Cần gì quan tâm kiếp trước?"

"Đó nào phải kiếp trước kiếp này?" Ather nói. "Em là xác sống đấy."

Đêm hôm đó, Ather lại mơ thấy thế giới ánh sáng.

Nội dung giấc mơ đã thay đổi. Không còn cảnh chiến đấu máu me đầm đìa, đại sảnh hoang phế lặng thinh, chỉ có tiếng gió đẩy bật ô cửa sổ, đập vào vách tường phát ra tiếng cành cạnh. Màn rách bị xốc lên, căng phồng như cánh buồm hải tặc.

Cũng thật kì lạ, trái ngược với ban đêm vĩnh hằng là ban ngày vĩnh hằng. Ở nơi đó không có trăng sao, chỉ toàn tia nắng nóng cháy thiêu da đốt thịt. Bão cát thốc vào trong phòng, ánh vàng rơm hắt qua khung đá tan tác nửa phần, chảy vào những góc khuất tối tăm của thần điện ánh sáng, chạm tới thần hoà bình đang thừ người cạnh chiếc bàn gãy. 

Hắn cô độc ngồi đó, đôi mày nhăn lại thành một vẻ chật vật tới cực điểm. Không biết có phải bị mặt trời hun đến rát mắt hay không, vài phút sau, hắn ngửa đầu dựa lưng vào thành tường, một cánh tay vắt qua đôi mắt.

Arazel lẳng lặng rơi nước mắt.

Ather không rõ chuyện gì đã xảy ra trong giấc mơ, nhưng chỉ một động tác ấy cũng đủ để anh cảm nhận được thứ gì đó hết sức dữ dội, làm ngưng đọng toàn bộ không khí trong căn phòng này. Song thế thì sao, anh vĩnh viễn không thể làm gì cả, không ai có thể điều khiển giấc mơ của chính mình, mà anh đây, mãi quyến luyến buồn phiền vì một cơn ác mộng quả là buồn cười.

Bậc thang gỗ bên ngoài vang lên âm thanh cót két nguyền rủa, một lúc sau, thần ánh sáng mở cửa bước vào.

.

Điện Algania nằm ở phía đông tộc ánh sáng, trụ trên đỉnh một ngọn đồi cát khổng lồ. Đây chính là cột mốc đánh dấu vết son trên ngai vương thần mặt trời.

Từ lâu, tình yêu của thần mặt trời Apollon dành cho tiên nữ Daphne đã là nguồn cảm hứng cho vô vàn thi ca, nhưng ít ai biết, ở nơi mọi thứ bắt đầu, câu chuyện này vốn định trước hồi kết tàn khốc. Tiên nữ xinh đẹp lọt vào mắt xanh của vị thần quyền lực, nhưng nàng thà chết còn hơn trở thành vật sở hữu của một gã đàn ông mà nàng cho rằng chẳng có gì bên trong mác ngoài điển trai. Giữa bọn họ từng có vô số hiểu lầm. Họ từng lạc nhau như vậy, lạc nhau giữa thói đời đảo điên, lạc nhau giữa ranh giới sống chết, vốn tưởng không thể giao thoa, lại chẳng ngờ từ bóng tối trao đi nụ hôn đầu.

Ai bảo thế giới luôn ngập tràn bóng tối? Ai bảo thế giới luôn đầy ắp ánh sáng? Thế giới này vốn không rõ ràng như vậy. Chẳng có thứ gì là tuyệt đối, yêu hận đan xen, sáng tối hoà lẫn.

Rêu xanh mọng nước ôm lấy gấu váy, điện Algania như đang trôi nổi trên bầu trời đen tối, hoá thành chòm sao hướng dương rọi sáng cả vùng trời. Cố hoàng hậu đã an dưỡng tại đây trong vài năm cuối cùng của cuộc đời, ngay trước ngày cứu lương, vậy nên phong cảnh rất đẹp. Gò nhân tạo suối chảy róc rách, chim hót líu lo. Phóng tầm mắt xuống phía dưới, thiện nam tín nữ chen vai tiếp bước, thành kính hành lễ ba quỳ chín lạy suốt một quãng hiểm trở.

Cố vương hậu ra đi khi thần ánh sáng còn quá nhỏ. Kí ức của Ather đối với mẫu hậu không sâu đậm, cảm xúc dành cho bà cũng chỉ giới hạn ở đạo làm con. Thông thường, một năm anh chỉ tới điện Algania ba lần, đầu năm mới, ngày dỗ và ngày rằm, nhưng hôm nay thầy anh phá lệ lại tới, anh không thể không theo tìm.

Người ta nói nhìn phong cách sống có thể đoán được tính cách, điều này hẳn không sai. Cố vương hậu là tiên nữ âm nhạc, khu vườn người từng chăm sóc mang đậm phong thái của người nghệ sĩ hoà mình với thiên nhiên. Tất cả phòng ốc đều được thiết kế theo phong cách mở, hướng thẳng ra đại sảnh chính, tường gạch không chút phai màu, nến đèn sáng trưng át đi vẻ âm u ảm đạm của đêm trăng vĩnh hằng.

Tiên nữ chăm sóc điện thờ đưa Ather tới khu vườn mé trái. Vừa đặt chân lên nền cỏ hiếm hoi tại đất tộc ánh sáng, hoa bay đầy trời, gió trăng rực rỡ. Hoa rời khỏi cành, những vệt hồng nhạt nhè nhẹ phiêu du, hôn lên mái tóc trắng mượt, điểm tô vạt áo lam nhạt của thần linh giáng trần.

Sự tĩnh lặng bao trùm khung cảnh mỹ lệ. Thần hoà bình vắt vẻo trên nhánh một cỗ máu rồng quý, khẽ nghiêng đầu, đôi mi dài cong vút buông rủ trên khuôn mặt thanh tú. Dù nghe thấy tiếng động, hắn cũng không mở mắt, như thể người lữ hành dạo bước nhân gian, khi quay lưng lại chẳng hề lưu luyến hồng trần.

Ather vẫn nhớ, thầy từng bảo rằng người hay dạo chơi đây đó, tối đến ngủ dưới tán cây, nay mai ngắm chim rời tổ, ngày tới nhìn hoa cỏ vấn vít. Đợi đến khi cây cối héo khô rồi lại nảy mầm, người ta đã quên mất sự tồn tại của người từ bao giờ.

Mọi vật đều có chốn về, mà thần hoà bình lại chẳng hề bận tâm tới điều đó.

Thoạt nhìn, hắn có vẻ yêu thích rõ ràng, trong sáng như nước hồ thu, song sau khi quan sát kĩ càng mới phát hiện ra đáy hồ kia vẩn đục cực kỳ. Hắn trông như đam mê, thực ra không hề để trong lòng, thậm chí nhắm mắt là quên luôn. Hắn không có đồ mình thích mặc, cũng không có món mình thích ăn. Ai cũng biết thần hoà bình hư hỏng thành thói, đam mê tửu sắc, nhưng rốt cuộc thần hoà bình thích rượu nào, yêu kiểu mặt mũi ra sao, thì không ai nói được.

Vậy nên khi thần hoà bình mở lời muốn nhận Ather làm học trò mình, coi thần điện ánh sáng như nơi ở cố định, Ather rất ngạc nhiên. Rốt cuộc thần tối cao và thần hoà bình đã nói với nhau những gì mà khiến cả hai đưa ra quyết định ấy? Giữa biển người mênh mông, tại sao lại là anh, tại sao thầy vì anh mà đem dây buộc mình?

Ather rũ mắt nghĩ.

Càng đến gần trạc cây, anh càng căng thẳng, giống như phàm phu tục tử gánh trên vai sứ mệnh thần linh. Bỗng nhiên, chân anh đạp phải một vật, "tách" một tiếng, cành cây khô gãy thành hai đoạn.

"Đến rồi à?" Arazel không quay đầu sang.

"Vâng. Là con." Ather thả lỏng sống lưng. "Có một người mà con muốn giới thiệu với người."

Arazel vẫn chẳng buồn cử động.

Ria Carney đặt giỏ trái cây mới hái lên bàn đá trong sân, hơi nhún người.

"Kính chào ngài." Cô ngẩng đầu. "Thần hoà bình."

Ba chữ  kia như có như không ngân vang trong bóng tối mịt mù, vốn chẳng có âm điệu gì, lại như giẫm lên hoàng tuyền tĩnh mịch, mang theo sắt đá dịu dàng, đạp bước mà đến. Da đầu Arazel tê dại, hắn bấy giờ mới mở mắt, đối diện với đôi đồng tử sáng như ánh trăng trên trời. Ấy nhưng chỉ là thoáng qua, giây sau hắn nhảy khỏi trạc cây, phủi bụi bẩn trên người, nhìn lướt qua một lượt, như không nhìn thấy tiên nữ bên cạnh học trò mình.

"Chuyện của con còn chưa xong. Sáng nay con kéo cung đến mức sái tay, việc gì phải vội thế?" Hắn khoanh tay đứng dựa vào gốc cây cổ thụ. "Harrest đã cho người đun thuốc giãn gân cốt rồi, qua đây ngâm một lát."

"Không phải vết thương nặng."

Cổ tay Ather đã được nắn lại rồi, nhưng anh vẫn bước về phía bàn đá, đang định kéo Ria ngồi xuống bên cạnh, lại thấy Arazel duỗi tay ra và nói: "Tay đâu, đưa ta xem nào."

Ather do dự giây lát rồi mới đưa tay mình cho thần hoà bình.

Ngón cái Arazel khẽ ấn vào huyệt vị, khi hắn xoay cổ tay anh, cảm giác đau nhức từ trong xương dần lan rộng. Ather nhíu mày, trán sắp đổ mồ hôi rồi.

"Cơ xương cứng đờ rồi mà miệng còn cứng hơn." Arazel quan sát sắc mặt tím tái của học trò mình, càng ra tăng lực tay. "Đau lắm chứ gì?"

Giờ Ather biết mình đã tự đề cao bản thân, anh gật đầu thú nhận: "Con hơi đau."

Nghe vậy, Arazel cuối cùng cũng buông tha cho anh. Hắn kéo chậu thuốc đến, tự thử nước, ngâm bàn tay trắng nõn của học trò mình vào. Hơi ấm bốc lên, ấm cả hơi thở.

Araze l nói: "Hôm nay có tiến bộ."

"Thật sao ạ?" Ather ngẩng đầu, chăm chú nhìn thầy một lát, xác định đối phương không đùa thì cong hết cả nét cười lên. "Ngựa hôm nay cũng thật ngoan."

Arazel không để ý: "Là do con có tiến bộ."

Thần ánh sáng chỉ là đứa nhóc miệng còn hôi sữa, được khen thì sướng chết đi được. Anh cười ngoác mồm một lát, đột nhiên nhớ ra sách dạy làm thần phải khiêm tốn, bèn cố dịu giọng xuống: "Nhưng chỉ trúng hai bia."

Arazel xuỳ cười, theo thói quen muốn trêu đứa nhóc này một câu, song có chút tò mò, liền hỏi: "Sao lại gấp gáp như vậy?"

"Vì con muốn trưởng thành thật sớm." Ánh mắt thần ánh sáng trong trẻo thuần khiết, thành thật nhìn hắn. "Con muốn bảo vệ những gì con yêu quý."

Arazel đột nhiên không biết nói gì.

Hai người rơi vào trầm mặc, ở bên kia Ria cũng chọn một chỗ mà ngồi, không ai nói gì, thế nhưng Ather chẳng mấy để ý. Anh hỏi: "Thầy, người quen biết tiên nữ tên Ria Carney này không?"

Arazel lắc đầu: "Không quen."

Ather hỏi: "Thật sao?"

Arazel khép mười ngón tay lại, viền môi động đậy: "Lừa con làm cái gì."

Ather nhìn chằm chằm Arazel. Từ nãy đến giờ tiên nữ bên cạnh và người thầy trước mặt anh không nhìn nhau nhiều hơn một cái, hơn nữa toàn bộ lo âu và nghi ngờ của anh đều bắt nguồn từ cơn ác mộng, vì vậy không thể loại trừ khả năng mong muốn sâu trong tiềm thức của anh đã tự chế tạo đoạn phim ấy. Nếu chỉ dựa vào thông điệp hình ảnh này, đến bản thân anh còn không tin giữa bọn họ tồn tại mối quan hệ thân thiết.

Thế nhưng nhìn vào thần hoà bình của hiện tại, nhìn vào nét mày phượng nhăn nhúm, nhìn vào bờ môi mím chặt, cho dù đối phương không muốn trả lời, anh đã có đáp án.

"Vậy tại sao người lại bày ra vẻ mặt đó?" Bàn tay ngâm trong thuốc nước của Ather lật lại, bắt lấy bàn tay Arazel, không cho hắn trốn. "Người trông như muốn khóc nãy giờ đấy thôi."

Rõ ràng như thế, trần trụi như thế, Ather đan chặt ngón tay cùng Arazel, truyền hơi nóng vừa mới hấp thu cho hắn. Anh không biết người thầy mà anh tưởng rằng có thể lật tung cả trời đất đang lo lắng cái gì, nhưng cũng không muốn để Ria Carney nhìn thấy trái tim lạnh buốt trong lồng ngực hắn. Đây là phương thức bảo vệ của anh. Anh sẽ không để tiên nữ mình quan tâm phải lo lắng chuyện thừa thãi, đồng thời xua đi khổ tâm trong lòng thầy mình.

Đối với sự thành thật ngây thơ đến thế, Arazel không thể chối rằng "ta không có". Hắn trầm mặc một lát, ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói: "Ta không khóc, là phản ứng sinh lý mà thôi." Hắn dụi mắt. "Ta thực sự không quen cô ấy, không phải ta, cũng không phải cô ấy."

Arazel ngừng trong nháy mắt, cuối cùng đứng dậy, liếc Ria Carney một cái thật nhanh, nói tiếp: "Quay trở về thôi, bão cát sắp nổi lên rồi."

Miệng Arazel chẳng khác nào miệng quạ đen, vừa nói chưa bao lâu, bầu trời vốn đen xì, nay thật sự chẳng nhìn thấy trăng đâu. Gió lốc lại nổi lên, cát bụi cuốn quanh điện thờ.

Ather nhanh tay lập một kết giới chắn cát cho cả ba người, thầm tự ngạc nhiên vì sự tiến bộ rõ rệt của bản thân đối với mấy loại ma pháp phổ thông. Ria Carney khoác áo lụa tím thẫm lên, ôn hoà giũ xuống, ánh đỏ ma lực bao bọc, mạch máu xanh mờ ẩn hiện trên làn da mỏng mà trắng nõn, trông cô như ma cà rồng xinh đẹp ngậm lấy tro tàn.

Ather bỗng nhiên nở nụ cười, đôi môi mỏng và đôi hổ phách dưới ánh nến lập loè sống động như ánh lửa. Anh cười vẫn đẹp như năm năm trước, thậm chí vì trong lòng thoải mái mà phá lệ chói mắt.

Ria Carney kéo khăn voan xuống, đang định mở miệng, Arazel lại hỏi trước: "Cười cái gì vậy?"

"Không có gì ạ." Nụ cười của thần ánh sáng ngày càng sâu. Thiếu niên cao lớn, nhưng khi lông mi rủ xuống trông lại rất ngoan, không chút doạ người. Anh thậm chí còn hơi ngượng ngùng, gãi đầu nói: "Chỉ là có mọi người ở bên, con cảm thấy rất vui vẻ."

"Sao cứ nói những điều này..." Arazel sững người, nhỏ miệng lẩm bẩm. "Đứa nhỏ ngốc."

Ai ngờ thần ánh sáng nghe được liền nâng mắt, khoé mắt cong cong, thật sự cười thành đồ ngốc.

Thời điểm Ria Carney bước đến vừa lúc nhìn rõ nụ cười này. Cô sóng vai cùng hai vị thần, đi được mấy bước thì đột nhiên mở miệng: "Nói đến đây, điện hạ, người cũng hai mươi mốt rồi phải không? Vẫn không định đính hôn à?"

Ather khá bất ngờ: "Sao lại nói những điều này..."

Chuyển được chủ đề thích hợp, Arazel cười rộ lên: "Với tính tình ngây thơ của nó, quý nữ kiêu kỳ tham vọng ngút trời không muốn chơi cùng đâu, còn tiên nữ bình thường thì không gánh nổi cái danh phu nhân thần linh, nội ngẩng đầu nhìn nhau đã muốn ngã quỳ xuống rồi. Muốn tìm người tâm đồng ý hợp, ta thấy khó như lên trời ấy. Tên này lại còn cứng đầu. Nếu nó thực sự tìm được người vừa ý, sáu con trâu cũng chẳng kéo nổi."

"Vẫn nên suy tính lâu dài." Ria Carney quay sang Ather. "Điện hạ thấy thế nào?"

"Duyên số là khó đoán, mệnh môn khó chắc, tình cảm cũng như đánh trận, không thể bảo đánh là có thể lập tức đánh ngay." Ather cười trừ. "Năm xưa phụ hoàng ta hai trăm tuổi thành danh, ba trăm tuổi tìm được người mình thích, gần sáu trăm tuổi mới đưa được mẫu hậu về cửa, vậy thì ta việc gì phải vội?"

"Thần mặt trời dùng gần trăm năm đổi lấy trái tim mỹ nhân vì lúc đó ngài có nhiều thời gian." Ria Carney nói. "Nhưng không phải ai cũng có nhiều thời gian đến vậy."

"Nghe giống như cứ muốn là được." Ather thở dài. "Nhưng không dễ vậy đâu."

Ria Carney suy nghĩ một lúc rồi nói: "Tuy thần mặt trời thành danh dựa vào kinh doanh đèn lửa, thế nhưng cũng vào thời điểm đó, ngài đã bình định chiến loạn. Lãnh thổ tộc ánh sáng bây giờ bao la như vậy, từ bờ biển thuỷ tộc tới sát ranh giới núi rừng tộc may mắn, đều vì ngàn năm trước, thần ánh sáng đã mang thiết kỵ đánh xuống từng tấc, tất cả chỉ mất mười hai năm. Vậy mà để cưới tiên nữ Daphne, ngài ấy mất gần ba trăm năm, gấp hai mươi lăm lần. Điện hạ, thứ lỗi ta vô lễ, nếu tình cảm cũng như đánh trận, vậy thì ba trăm năm quá dài. Trận chiến kéo dài ba trăm năm, dù thắng hay thua, cũng là một tổn thất cực lớn."

Arazel lẩm nhẩm: "Ngươi cũng biết mình vô lễ cơ đấy..."

Những lời kia của Ria Carney bắt đầu từ một chuyện tưởng như vô tình đùa cợt, nhưng hàm ý bên trong khó mà đoán hết, Ather cảm thấy đau hết cả đầu. Anh ngẩng đầu day thái dương, nhìn thấy chòm sao Synépeia vẫn chưa buông tay khỏi bầu trời tràn ngập mây mù, thẳng thắn hỏi: "Em muốn nói đến điều gì?"

"Tâm thế đánh trận." Ria Carney nhẹ nhàng trả lời. "Sở dĩ thần ánh sáng đánh nhanh thắng nhanh, bởi ngay từ đầu vị thần ấy đã mang tự tin chiến thắng, ý chí quyết thắng, không lệch hướng, không do động, không nghi ngờ. Nhưng trong cuộc chiến tình cảm, ngài không thể thắng nhanh, bởi vì ngài dao động."

"Thật thật giả giả, thói đời đảo điên, từ đó sinh ra dao động, nghi ngờ, mâu thuẫn. Tâm thế đánh trận của cả thần ánh sáng và tiên nữ Daphne đều không kiên định."

"Duyên số khó đoán, mệnh môn khó chắc." Cô lặp lại câu này, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt thần ánh sáng. "Điện hạ, ngài đang do dự điều gì?"

Từng đợt cát xoáy nhuộm chân trời thành màu trắng ngà, lốm đốm như vẽ xuống đoá linh lan. Một loạt hình ảnh chợt loé lên trong đầu Ather, giấc mộng chân thật tối qua ào ạt ùa về. Biệt thự phương Nam cổ kính, tiếng dương cầm hùng vĩ, tà váy trắng sang trọng, gương mặt tái nhợt thiếu sắc máu, điện thờ tan hoang, tiên nữ lặng lẽ đứng trên đồi cát, người thầy thẫn thờ trong ánh sáng. Hành lang tám cửa, đũa vàng tám đôi, ly rượu đỏ sóng sánh, nâng cao, hô một tiếng, trở thành lời hẹn ước khắc sâu vào huyết quản, lại chẳng may bị quên lãng dưới lớp bụi ma thuật dày cộp.

Đó là gì? Trống ngực dồn dập mãnh liệt, lá phổi như một túi nước khô quắt, Ather bất giác quặn người. Anh nhìn hai người phía trước với nét mặt nhăn nhó, nhìn đôi mắt lạnh băng của Ria Carney, nhìn đôi môi mấp máy muốn nói lại thôi của Arazel.

Ria Carney xoay người rời đi trước, nhẹ nhàng để lại một câu.

"Điện hạ, chờ ngài quyết định được rồi, hãy tìm ta."

Bầu không khí bỗng chốc trở nên quái dị, nhưng lạ ở chỗ nào không ai nói rõ được. Arazel xách gấu áo, vội đuổi theo Ria Carney. Hắn xáp vào người cô, huých tay một cái: "Ngươi biết nó cần quyết định điều gì sao?"

Ria Carney nhìn Arazel, giây sau lắc đầu: "Đoán mò thôi."

"Vậy ngươi hiểu được duyên số, rõ được mệnh môn của mình sao?" Arazel lại quen điệu chua ngoa. "Ngươi nói như mình biết tất cả ấy."

Ria Carney không để ý, tiếp tục bước đi. Gió cát vờn bên tai thần hoà bình, hơi nóng liếm đến tận màng nhĩ hắn, mang theo cả giọng nói của người con gái kia.

"Ta không có mệnh môn và duyên số."

.

Thời gian chầm chậm trôi, chẳng mấy chốc Ather đã thôi thắc mắc về mỗi điều vặt vãnh xung quanh mình. Mặc dù tần suất mơ thấy thế giới ánh sáng vẫn không giảm, nhưng tĩnh lặng hoang tàn đã thế chỗ máu me tanh tưởi. Ác mộng không còn, ký ức và cảm nhận của Ather về chúng ngày càng phai nhạt. Cuối cùng anh quyết định cầm bút ghi lại tất cả mọi thứ, từ trực giác đến hình ảnh, coi như một biện pháp phòng ngừa biến số và xoa dịu nỗi bất an.

Ngoại trừ lần nghiêm túc nói về hôn nhân đại sự hôm trước, mối quan hệ giữa Ather và Ria Carney vẫn không thay đổi. Ria Carney được chỉ định là tiên nữ trực phòng thần ánh sáng, vậy nên ngoại trừ khi tập luyện, hai người gần như đều dính lấy nhau. Nhờ đó, Ather nhận ra Arazel hình như đang tránh mặt Ria. Nếu Ather đang đi một mình mà gặp phải Arazel, hai người còn có thể đứng lại trò chuyện đôi câu, nhưng nếu thấy Ather sóng bước cùng Ria Carney, người thầy kia chỉ gật đầu cười với học trò mình một cái rồi biến mất.

Chiều nay, sau buổi luyện cung, trời bỗng đổ một trận mưa lớn.

Vận may của Ather cực kỳ tệ hại, mỗi lần trời mưa anh đều không mang vòng tránh mưa, lại đang ở lưng chừng đồi cát, đến một chỗ trú tạm cũng chẳng có. Tiếng mưa rơi rào rào ầm ĩ, ngọn đèn ánh sáng mờ ảo, vẫn tối mịt như cái đêm Ria Carney sống dậy từ quan tài thuần gỗ.

Ather xoa trán. Anh lại nghe thấy tiếng gọi của người con gái ấy khi còn chìm trong những cơn mơ, song giọng nói hôm nay lại sống động như thật, chỉ là bị át bởi mưa bão gió lạnh này, mơ hồ nghe không rõ.

Chỉ cần nghe thấy âm thanh ấy, anh lập tức khổ sở hệt như bị người ta rút sạch gân cốt, biến thành xác sống biết đi.

"Ather."

"Ather!"

Nỗi bất an đến khó chịu cứ rề rà mãi không lắng xuống, một lúc lâu sau Ather mới giật mình hoàn hồn, anh thấy một bóng người nho nhỏ đang vội chạy về phía mình.

Gọi mãi không thấy đối phương trả lời, Arazel hơi hoảng hốt. Hắn che chiếc ô giấy lên đầu học trò của mình, kiểm tra từ trên xuống dưới anh một lượt, xác định không có vấn đề gì mới cười lên: "Sao lại ở dưới mưa làm thuỷ quỷ doạ người qua đường vậy?"

Arazel vừa mới trở về từ cuộc họp nội bộ khẩn cấp của tộc ánh sáng, nhưng ngay cả ống tay áo cũng không ướt tí nào, so ra thì Ather có vẻ nhếch nhách hơn.

"Xích vào đây, ướt cả rồi, sao đi ra ngoài mà không có tiên nữ đi cùng chứ." Hắn kéo Ather vào giữa ô. "Giũ khô bớt áo đi."

Ather theo phản xạ giũ tung áo choàng, lắc đầu nguầy nguậy như con chó lông vàng. Hạt nước bắn tung toé, nhiễm bẩn cả người đứng cạnh.

Arazel vuốt nước trên mặt, bất lực hỏi: "Bảo con là thuỷ quỷ, con lại tưởng là thật hả?"

Ather vẫn im lặng không nói gì, so với ngày thường hơi trầm tính. Arazel cho rằng anh bị mưa ngấm vào đầu, bản thân lại không mang áo thừa, bèn nói: "Về mau thôi, mưa lớn còn lâu mới ngừng."

Đường mòn nhỏ hẹp, hai người đàn ông trưởng thành dùng chung một chiếc ô quả là thử thách, bả vai và một phần tóc mai hai người đều thấm nước. Ather cho rằng vậy cũng như không. Lúc gần tới cửa cung, anh định bảo Arazel không cần lo cho mình thì trước mặt có lính canh đội mưa chạy đến. Hắn đưa ô và hành lễ với thần ánh sáng, sau đó bước đến bên cạnh thần hoà bình, thì thầm vài câu vào tai hắn.

Ather biết ý tránh về phía sau, Arazel nghiêng người lắng nghe.

Khi người báo tin đã đi rồi, Arazel mới quay lại sóng vai với Ather, bỗng hỏi: "Trong cung có khách khé thăm, con đã nghe tin chưa?"

"Rồi ạ." Ather gật đầu. "Là hoàng gia tộc may mắn."

"Phải. Tộc may mắn chia sẻ đường biên giới rất dài với tộc ánh sáng ở phía Nam, từ dãy Uren cắt lên rừng Sanharanda. Đợt vừa rồi mưa nhiều, bên đó bùng dịch tả, lan sang cả ta, vậy nên tộc may mắn cử đại sứ tới đàm luận để giải quyết vấn đề này." Arazel nói. "Hoàng tử tộc đó cũng theo cùng đấy. Nếu lát nữa rảnh rỗi, con đi gặp mặt nói chuyện đôi câu. Người ta đang ăn cơm ở khách phòng điện Helen."

Ather không để ý đến mấy chuyện chính trị xa xôi này, anh đang bận lo lắng điều khác: "Vậy chiều nay không học ạ?"

"Ta cho con nghỉ học để đi chơi, con còn không muốn sao?" Arazel vươn tay gõ đầu anh. "Thế nào, hay là muốn mạnh hơn đến điên đầu luôn rồi?"

Ather mím môi, cuối cùng vẫn lắc đầu. Anh suy nghĩ một lát, hai bước đến bên thầy, ngập ngừng hỏi nhỏ: "Hoàng tử tộc may mắn là người thế nào ạ?"

"Người thế nào..."

Arazel chưa gặp hoàng tử Zedra của tộc may mắn, hắn cũng không rõ hình hài đối phương ra sao. Nghe nói tên thần linh bằng tuổi thần ánh sáng này đam mê tửu sắc chẳng kém gì phụ hoàng nó, mười hai tuổi đã trở thành khách quen của tất cả lầu các phòng chứa khắp nơi trên thần giới, kỹ nữ trong hậu viện còn nhiều hơn số váy áo trong phòng công chúa thuỷ tộc, nói chung danh tiếng tục tằng không kém gì thần hoà bình Arazel. Lý do thần hoà bình vẫn thắng nó ở khoản thối nát chỉ có một.

Thần hoà bình không chỉ tham sắc mà còn tham tiền, nhan sắc có hạn mà mức độ quậy phá thì cả thần quân chẳng ai đỡ nổi. Khác với hắn, thần may mắn không thiếu tiền, hắn không cần bán mặt đi diễn tuồng giữa phố đông người.

Arazel xoay cán ô, nhẹ nói: "Con gặp rồi là biết."

.

Vào khoảng thời gian lạnh nhất tại tộc ánh sáng, thần điện ánh sáng vẫn còn chút ấm áp.

Lính gác dẫn Arazel và Ather vào bên trong điện Helen. Phần cung điện này sâu, đi vòng vòng qua mấy cái hành lang, sau đó xuyên qua lan sảnh thì mới thấy khách phòng phủ hồng đỏ, vô cùng sang trọng và trang nhã.

Lúc hai người đến, thần may mắn Zedra đang đứng tựa cửa ghẹo tiên nữ, nhan sắc hiếm gặp cùng thái độ ngả ngớn kia như từ lời đồn bước ra, có muốn nhầm cũng khó. Ather vừa mới thay quần áo mà lại sắp lạnh chết rồi, anh mang theo chút nóng vội mà bước đến, đối diện Zedra trong nháy mắt, nhưng còn chưa nhìn ra cái gì, hai người đã cùng dời ánh mắt.

Zedra vỗ vai tiên nữ bên cạnh, thầm thì vào tai nàng cái gì đó, đến khi nàng đỏ mặt đến mức không dám ngẩng đầu dậy mới lười nhác nhấc chân tới đón khách. Anh gật đầu chào hỏi: "Thần hoà bình, thần ánh sáng, hai ngài đội mưa đến đây, ta thất lễ không thể tiếp đón từ xa. Cha ta đang đợi ở bên trong, lò sưởi đã chuẩn bị rồi."

Chẳng biết tên này có thù gì với Ather và Arazel, hay bản tính anh vốn đã xấc xược như vậy. Arazel nhìn Zedra, giục vài câu: "Biết thất lễ còn không mau mở cửa? Lò sưởi chuẩn bị xong còn muốn để ta chết cóng ở ngoài này hay sao?"

"Ta thấy ngài đâu có lạnh lắm." Zedra cười tủm tỉm, xoay người mở cửa. "Nhưng học trò ngài quả thật sắp chết cóng rồi."

Ánh đèn le lói bên trong phòng khách tràn ra ngoài hành lang, tia lửa nổ lách tách bên lò sưởi gạch khổng lồ. Thần may mắn Sturgbtion khoác áo bào lớn cổ thêu chỉ vàng xa hoa, bụng to như cái trống, tóc bạc trên đầu còn mỗi ba chỏm, trông không hiền lành như các nhà hiền triết thương dân, cũng chẳng uy phong như võ thần trăm trận trăm thắng. Rõ ràng ông nhỏ hơn thần mặt trời Apollon vài tuổi, nhưng trông còn già hơn thần tri thức Erudite. Nếu nhất định phải mô tả, vậy ông mang một chút đáng sợ của thần linh. Người đời đồn ông uống rượu thay nước, dùng gái điếm thay trang sức, xem ra chính là vì nét người điển hình của mấy tên công tử tiểu thư ăn no chờ chết của thất thần tộc, nói chung không có lửa đã không có khói.

"Đi đi." Sturgbtion vỗ hông tiên nữ bên cạnh, đoạn quay sang nhìn ba người mới bước vào, gật đầu chào rồi cười: "Thần hoà bình, đã nhiều năm không gặp rồi, ngài sống vẫn tốt chứ?"

"Cũng bình thường, không bằng ngươi được." Arazel sải bước vào cửa, cùng Ather đến bên lò sưởi. "Thần may mắn bây giờ quyền thế lừng lẫy, chắc là bận lắm."

"Khách sáo quá, dù sao chúng ta cũng là bạn bè." Thần may mắn nói không nhẹ không nặng, "Cho dù bận thì ta cũng phải dành thời gian cho ngài chứ."

"Vì ta mà trì hoãn việc riêng tư, vậy xem sao được." Arazel nói. "Hôm nay còn muốn tới gặp thần ánh sáng cùng ta, đi riêng cả một quãng đường, các vợ nhà ngươi mà biết thì ghen chết ta."

"Họ nào dám." Sturgbtion đứng dậy chỉnh lại vạt áo xộc xệch, cười trừ rồi nói với Ather. "Lần đầu gặp mặt, thần ánh sáng tập sự. Ta với thầy con tới gặp cha con bây giờ, con với Zedra từ từ làm quen nhé."

"Nhớ khép chặt áo vào." Arazel nghiêng đầu dặn dò Ather. "Cẩn thận thần may mắn thuê tiên nữ tới hiếp đấy."

Ather rùng mình, liếc nhìn vị vua hoang dâm vô độ của tộc may mắn một cái, cảm thấy đây là chuyện lão có thể làm ra được.

Sturgbtion biết Arazel đang kháy mình vụ thả gián điệp nữ lên giường hắn, chỉ biết cười cho qua: "Zedra, chú ý chăm sóc bạn."

Zedra cười thay cho lời đáp, hai vị thần lớn tuổi liền rời đi, cửa lớn khép lại.

Trong phòng chỉ còn lại hai thiếu niên mới qua tuổi trưởng thành, chính sự chưa tham gia, sở thích không trùng lặp, thế giới quan khác biệt, vậy thì có cái gì mà nói? Không khí trong phòng dần trở nên ngột ngạt, hai vị thần tập sự ngồi đối diện nhau, chỉ cách nhau  trong gang tấc, lại giống như cách cả rãnh trời. Thần may mắn trông không giống người có thể an phận ngồi yên một chỗ, Ather sợ anh đi gây chuyện với mấy tiên nữ thuộc tộc ánh sáng, bèn nói khéo để bọn họ rời đi, chỉ để lại duy nhất hai tiên nữ đã "lỡ" hầu hạ khách phòng từ trước.

Hai tiên nữ ấy thêm lửa vào lò sưởi có sẵn trong phòng, mang đến chút hoa quả và rượu trắng ngọt lịm, loại mà tản ra hương thơm đặc trưng chốn sa mạc cằn cỗi.

Zedra nếm thử vài ngụm rượu trắng đã bắt đầu thấy nóng. Anh cởi áo khoác ngoài rồi xắn ống tay áo lên, tư thế bắt đầu đổ sang trái, trông ngả ngớn quá thể.

Ather cảm thấy anh đang thoải mái hơn nhiều. Anh hỏi: "Cậu đã dùng bữa trưa chưa?"

"Chưa đâu." Zedra hơi ngước cằm, thoải mái mỉm cười, dừng trong giây lát. "Cậu muốn ăn gì?"

Ather đang định hỏi câu tương tự lại bị đối phương cướp lời trước, vì vậy không tránh khỏi ngây người. Khóe miệng anh khẽ căng, cất giấu sự căng thẳng của thiếu niên chưa nếm trải sự đời: "Canh ấm."

"Được." Zedra gọi tiên nữ tới. "Vậy chúng ta làm chút lẩu hải sản nhé, ăn hải sản với uống rượu trắng thì còn gì bằng."

Ather không ngờ cách Zedra ăn uống lại giản dị như vậy. Anh đồng ý, hai người nói chuyện khách sáo đôi ba câu, có lúc nghiêm túc nói về bệnh dịch miền Nam, đôi khi chỉ kể lại vài điều mắt thấy tai nghe hoặc tin đồn hài hước mà thôi.

Đồ ăn lần lượt lên bàn, nồi lẩu đôi một nửa đỏ sẫm, một nửa trắng ngà, mùi nấm đậm vị và hương cay xè lưỡi quyện vào nhau, ngoài cái lần đến thuỷ tộc năm ngoái thì đây là lần đầu tiên Ather ăn lẩu, dù sao đa phần ở tộc ánh sáng đều nóng chết đi được. Anh nhúng đồ ăn vào nước lẩu đỏ sẫm xong rồi thêm chút ớt chanh, làn da màu ngọc trai làm nổi bật hai cánh môi đỏ ửng vì cay. Zedra vớt một miếng thịt cua vào đĩa cho nguội, động tác siêu lề mề, đang ăn mà cứ một lúc lại đảo mắt liếc thần ánh sáng một cái.

Ather không quá nhạy bén, nhưng hôm nay lại nhận ra cử động nhỏ bé này. Thực ra không phải anh dè chừng thần may mắn, mà là anh hơi bối rồi vì chẳng biết nói gì, tìm mãi không được một chủ đề thôi.

Ăn hết một đĩa thịt cuộn với ba ly rượu, Zedra đã quyết định được. Anh chủ động đánh tan bầu không khí yên tĩnh: "Cậu đã xem vũ kịch bao giờ chưa?"

Cách tầng hơi nóng lượn lờ, Ather ngẩng đầu lên, trên trán lấm tấm mồ hôi, hai má phớt hồng, thần trí cũng bị hun đến mơ hồ rồi.

"Vũ kịch?" Anh hỏi lại. "Là một loại biểu diễn biến tấu của múa à?"

"Phải. Loại mua vui này đang rất thịnh hành ở tộc may mắn, đợt này cha ta dẫn một đoàn kịch tới đây làm cống phẩm, cậu muốn xem qua chút không, đúng lúc bọn họ vừa mới tập qua một vở kịch mới." Zedra nốc cạn ly rượu thứ tư, vẫy tay ra hiệu cho tiên nữ bên cạnh. "Bảo bọn họ vào đi."

Thần may mắn vừa dứt lời, một đoàn kịch xếp thành hai hàng tiến vào, quần áo sặc sỡ đủ loại màu sắc, mấy thùng đạo cụ nghiêng nghiêng như sắp đổ. Tất cả diễn viên chỉnh tề quỳ gối hành lễ, quy củ thành thạo, hẳn đã nhiều lần được thuê vào thần điện. Sau khi được cho phép, họ nhanh chóng bày một bối cảnh nhỏ xếp bằng gỗ giấy, là phòng ngủ giăng kín tơ lụa gấm hoa.

Zedra dập đèn, khẽ mỉm cười với Ather: "Xin mời thưởng thức."

Tiếng đàn lia du dương theo gió thổi tung màn che, một thiếu nữ mặc trang phục may thắt cầu kì thu quạt xếp, nằm ngả lưng nghỉ ngơi trên đầu giường. Tiên nữ hầu hạ tháo giày và tất cho nàng, cùng lúc đó rèm lụa vén lên, một người phụ nữ đứng tuổi bước vào. Bà vỗ về mái tóc dài của nàng, nhẹ giọng khuyên: "Con đừng cảm thấy oan ức, phận nữ nhi được gả cho chồng tốt là phúc phận. Với gia thế và nhan sắc của con, dù gả cho bọ cạp vương, mấy năm sau chắc chắc có thể trở thành chính phu nhân của vùng sa mạc này."

Thiếu nữ cười nhạt, nói: "Không phải, chỉ là con không nỡ rời khỏi mẹ. Sa mạc xa như vậy, sau này cho dù muốn thăm người nhà cũng khó.

"Ta cũng rất nhớ con." Người mẹ nhẹ nhàng ôm lấy nàng, nàng tựa đầu vào vai bà như thời còn nhỏ, nghe bà kể chuyện. "Lúc ta gả cho ba con cũng mới mười bốn tuổi, năm đó rời khỏi thành Sinva, đến cả bùn đất dưới chân cũng muốn đem theo. Mẹ ta dỗ dành ta, nói rằng đi tới biệt phủ này, chỉ cần ta thích, ba con sẽ vì ta làm tất cả mọi thứ, ta sẽ được sống trong nhung lụa phú quý, sống một cuộc đời không cần lo nghĩ, bây giờ ta cũng dặn dò con những lời này, mong con đừng quá lo lắng."

Thiếu nữ yên lặng không nói gì.

Mẹ nàng không kể nốt nửa còn lại của câu chuyện, sau khi người tới biệt phủ của thương nhân lớn nhất vùng này. Khi mới cưới, ba đúng là rất yêu thương mẹ, nhưng đối với người có tiền lại thêm cái tôi cao, sủng ái chỉ như mây giữa trời. Chẳng đầy một năm sau, dù là lúc một mình sinh con, bà vẫn mãi hướng mắt ra cửa ngóng trông người chồng bận bịu nửa năm chưa quay về.

Thứ không đáng tiền nhất trên thần giới chính là tình ái.

Năm nay thiếu nữ đã lớn hơn mẹ nàng, nàng mười lăm tuổi. Hôm hội hoa mai vừa rồi nàng gặp một người đàn ông cao lớn, da ngăm khoẻ khoắn, nàng cùng người ta trò chuyện đôi câu, hôm sau sính lễ đã tới cửa. Hoá ra người đàn ông đó là bọ cạp vương làm mưa làm gió vùng sa mạc phía Đông, mẹ nàng biết mình tìm được con rể quý thì vô cùng vui mừng. Thiếu nữ cũng vui mừng, nhưng đa phần vẫn là lo lắng.

Nàng nhận ra sự bất thường của thế giới này, điều kì lạ mà không một ai phát hiện.

Lối hành xử của tất cả những người xung quanh nàng đều như đúc ra từ cùng một khuôn mẫu, từ nam đến nữ, già trẻ lớn bé. Cuộc đời họ tựa những công thức được lập trình sẵn. Đàn ông học hành thuận lợi, đến lúc lập nghiệp thì gặp khó khăn, lại may mắn vớt được ngọc quý lúc sắp chết đuối, cuối cùng thành danh, cưới vợ, vì đam mê công việc mà bỏ quên tình yêu. Phụ nữ chốn khuê phòng dùng mười lăm năm tuổi trẻ mơ mộng về chuyện tình cảm cổ tích viển vông, cuối cùng tìm được người như ý, ngày cưới hỏi lo lắng bồn chồn được mẹ an ủi, sống hạnh phúc với chồng được vài tháng thì người chồng bỏ đi biệt tăm không vể, để lại một trái tim hoàn tàn héo úa.

Chỉ có nàng khác biệt.

Nàng không chỉ không nghĩ nhiều đến chuyện tìm một người chồng tốt, mà còn lén học văn sử chính trị, biết tự ứng biến với lời nói của người khác, sẽ không lặp đi lặp lại một câu như người máy. Nàng ghi nhớ tất cả mọi chuyện khác thường trong âm thầm, vừa nguỵ tranh thành một tiểu thư an phận ngoan ngoãn, vừa cố gắng tìm kiếm đồng bạn chung cảnh ngộ.

Nhưng nàng không tìm thấy một ai.

Cả thành thị này chỉ có một mình nàng phát triển. Cả thế giới này chỉ có mình nàng lớn lên.

Cố gắng nỗ lực tới năm mười lăm tuổi, nàng cuối cùng cũng cảm thấy mệt mỏi. Nàng từng đi tới điểm tận cùng của thế giới, song vó ngựa lại đạp phải một bức tường vô hình. Nàng từng dùng dao gọt hoa quả cứa vào cổ mình, nhưng hôm sau tỉnh dậy mà trên người không một vết tích.

Cuối cùng nàng đã nghĩ thoáng ra rồi. Cô độc trong không gian kì lạ thì có sao? Nhìn chung tất cả mọi người ở đây đều sống một đời khấm khá, chỉ cần bớt nghĩ bớt sầu, nàng hoàn toàn có thể nếm được niềm vui trong cô độc.

Thế nhưng vào hôn lễ hôm ấy, hành động của bọ cạp vương đã vượt ngoài dự kiến của nàng.

Hồi nhỏ nàng từng đọc một quyển sách dân gian nói rằng khi vợ chồng lấy nhau, nếu thực sự cho rằng đến trăm tuổi cũng không buông bỏ được nửa kia thì hãy lấy chỉ đỏ buộc vào ngón áp út, thắt chặt đến bầm máu, tạo thành một vết nhẫn không sao xoá mờ. Cứ như vậy, đợi đến khi luân hồi chuyển kiếp thì có thể gặp lại nhau.

Những người đàn ông sống trong thế giới kỳ dị này không làm vậy. Họ giống nhân vật được viết trong tiểu thuyết, vì biết trước hồi kết định sẵn nên chẳng bao giờ thêm thắt hoạ tiết bừa bãi vào bức tranh của đời mình.

Hành động ấy khiến nữ cảm động, đêm đó thề với chồng: "Gả cho chàng, ta chính là hạt cán giữa sa mạc rộng lớn, vì người bồi đắp núi đồi. Ta có thể không danh không đức, không tài không sắc, nhưng chàng nhất định phải khắc ấn huy hoàng."

Từ đó, thiếu nữ hoàn toàn cất đi khát vọng thoát khỏi thế giới kỳ lạ, cất đi cảnh tỉnh của chính bản thân trước đêm tân hôn, lấy thân làm vỏ đao, trong nửa năm trợ giúp bọ cạp vương bước lên đài cao, thống lĩnh thành Sinva. Nàng cho rằng sau lưng luôn là trái tim của bọ cạp vương, là ôn nhu của hắn. Hai người lớn lên đều khác biệt, hai thanh kiếm nhọn muốn phá trời sau khi gặp nhau, nàng cam tâm tình nguyện hoá thành vỏ kiếm.

Thế nhưng cuối cùng chính nàng lại đắm chìm trong thế giới được thiết lập sẵn này, không nhận ra rằng bản thân đã bước quá xa bờ. Hơn tháng sau, bọ cạp vương bỏ đi xa xứ với tham vọng xưng bá lục địa, làm chủ toàn cõi, chỉ để lại người vợ trong ánh đèn mờ và lời hứa ngàn xuân không rời. Khi nàng nhận ra mình ngu ngốc mới cho rằng bản thân và chồng khác những người máy xung quanh, mọi sự đã không thể vãn hồi. Nàng yếu ớt đi đến tận cùng của sinh mạng như bao người khác, nhưng trong tim vĩnh viễn không cam lòng.

Thiếu nữ tuổi xuân ngày ấy vốn có thể thoát khỏi sự sắp đặt của số phận, trở thành danh thần, thành lữ khách không chút ràng buộc, nàng vốn có thể vẫy vùng mạnh hơn nữa, nhưng vì một động tác đêm tân hôn đỏ rực, nàng bỏ cuộc. Nàng đã đánh giá quá cao sự nhạy bén của bản thân, cũng như đánh giá thấp tham vọng sống một đời thường thường vô lo vô nghĩ. Cuộc đời này của nàng đã trở thành đời của chồng nàng, sống là chồng, chết là chồng, lỡ hẹn thề cũng là chồng. Ông trời trêu đùa nàng, định trước số mệnh không cách nào ngăn cản.

Khát vọng của nàng đã đứt đoạn rồi,  tuổi trẻ của nàng đã chết rồi, ai đã hủy đi xương cốt nhiệt huyết kia, để nàng ôm nỗi tiếc nuối cả đời trong nhung lụa.

"Cô độc sống trong thế giới giả dối."

Choang——!

Bát rơi xuống đất vỡ tan tành, nước lèo nóng phỏng đổ hết lên tay.

Thần may mắn đang xem kịch say sưa bỗng choàng tỉnh, thấy người bên cạnh đứng sững sờ bất động. Một luồng lạnh lẽo xộc thẳng lên não Ather, anh dừng mọi động tác, chân tay cóng đến mức cứng đờ.

Vô số giấc mơ đứt đoạn bỗng tràn vào đầu anh như đèn kéo quân, biệt thự Tây phương, hành lang tám cửa, lời thề giữa biển, thế giới ánh sáng, chiến trận đẫm máu, sự trầm lặng của thần hoà bình, thiếu nữ mỉm cười trên đồi cát...

Mảnh vỡ linh hồn Ather chấn động theo vở vũ kịch bi thảm kia. Anh bỗng nhiên hiểu ra bản thân mình rốt cuộc là ai. Anh vừa mới tỉnh lại khỏi giấc mộng dài, lột đi thân xác thiếu niên ngây thơ ngồi trên cửa đá xám xịt ngắm nhìn vầng trăng khuyết tựa lưỡi câu dài. Áo sơ mi ướt sũng dán lên da thịt Ather, anh đổ mồ hôi lạnh. Trong một khắc lấy lại tỉnh táo, anh xông ra ngoài, ngược dòng như một con chim lạc đàn cô độc, đụng phải một lính canh gác cửa.

Ather nhìn xung quanh, Arazel bận việc chưa về, hôm nay anh không mang Ria Carney theo, cả hai người bọn họ đều không có ở đây.

"Dẫn ta tới gặp thần hoà bình!" Anh nói. "Mau lên."

"Thần hoà bình nào ạ?" Lính canh bị Ather làm giật mình, nói hàm hồ đứt quãng. "Thần hoà bình là ai?"

Ather chết sững, anh cơ hồ thở cũng sợ rồi. Anh túm chặt vạt áo người lính kia, thử một câu hỏi khác.

"Vậy Ria Carney đâu?" Anh nghiến từng chữ. "Tiên nữ hay đi cùng ta đang ở đâu?"

"Tiên nữ hay đi cùng điện hạ..." Lính canh chần chừ đáp lời. "Chắc đang trong phòng người dọn dẹp..."

Ather đẩy hắn ra, chạy đến cửa điện thì giơ tay huýt sáo, sa sư nghe tiếng gọi liền xông tới, anh lảo đảo leo lên lưng nó.

Zedra tưởng tên thần linh này phát bệnh, vội ngăn cản: "Thần ánh sáng, đi..."

Ather không nghe lọt tai những lời phía sau, anh quất vang roi da, lao đi như mũi tên nhọn.

Ai bảo thế giới luôn ngập tràn bóng tối? Ai bảo thế giới luôn đầy ắp ánh sáng? Thế giới này vốn không rõ ràng như vậy. Chẳng có thứ gì là tuyệt đối, yêu hận đan xen, sáng tối hoà lẫn.

Vốn dĩ không có thứ gọi là màn đêm vĩnh hằng, càng không có hoà bình viên mãn.

Ather điên cuồng tiến lên trong mưa lớn mịt mù, gió bão níu giữ không nổi anh. Anh men theo con đường mòn hướng về tẩm cung ánh sáng, lạnh buốt xương, tay cầm cương chẳng mấy chốc đã tím tái. Sa sư không chịu nổi tốc độ chạy nhanh như vậy, anh chỉ có thể dùng ma lực tự di chuyển giữa đêm giông. Anh dựa vào trực giác đuổi tới thư viện của điện hoàng tử, xuyên qua trăm chồng sách choán tầm mắt, tới chiều mới tìm thấy Ria Carney.

Điện hạ, chờ ngài quyết định được rồi, hãy tìm ta.

Đầu vai Ria phủ một tầng mưa mỏng. Nghe thấy động tĩnh, cô quay đầu lại, cười nhẹ với anh như thường ngày.

Ather cúi đầu, ngón tay vội vàng lau chùi nước mưa đọng trong hốc mắt, cổ họng anh sắp không khống chế nổi mà lạc ra tiếng rồi. Gió từ cửa sổ thổi tung mái tóc vàng óng, anh đứng nơi này, đèn điện ấm áp mà linh hồn cô độc, cuối cùng vô lực buông xuống câu hỏi.

"Em là giả sao?"

Mưa còn đang rơi.

Đối diện với cây trường thương đã ướt sũng này, Ria Carney gập quyển sách trong tay lại, đứng dậy tiến về phía Ather, giày cũng chẳng xỏ: "Ta không biết."

Ather chăm chú nhìn cô, mấp máy môi: "Tiểu tiên nữ..."

"Ngài có đáp án."

Ria Carney bỗng cầm lấy đôi bàn tay đang buông thõng của Ather, phủ mười ngón tay vào lòng bàn tay ướt lạnh của anh, như trở thành một tấm chăn ấm, ôm trọn thần ánh sáng hoảng sợ hoang mang vào trong mình.

"Kể cho ta nghe đi. Đã xảy ra chuyện gì?"

_____
Sơ đồ các mối quan hệ của Ather