Tarathep mỉm cười gượng gạo, cúi xuống nhấc xô thức ăn để cho chó ăn thay cho Luang Por, đồng thời lễ phép đáp lời:

"Dạ, sáng nay con dậy hơi trễ nên không ra giúp Luang Por được."

"Không sao đâu. Con không cần ngày nào cũng phải giúp. Trong chùa có nhiều chú tiểu hỗ trợ rồi. Dành sức mà đọc sách, kỳ thi cuối kỳ sắp đến rồi."

Tarathep mỉm cười, lòng cảm thấy ấm áp vì Luang Por luôn quan tâm đến mình dù bất cứ chuyện gì.

"Còn tiền tiêu vặt thì sao? Có đủ để con xài không?"

"Dạ, Luang Por đừng lo. Học bổng lần này họ hứa sẽ cấp cho con đến lúc tốt nghiệp. Luang Por cứ yên tâm ạ."

Nghe Tarathep nói vậy, vị sư già gật đầu hài lòng.

"Tốt lắm. Hãy học hành chăm chỉ để không phụ lòng những người đã dành sự kỳ vọng tốt đẹp cho con. Bây giờ con có thể đi nghỉ được rồi. Chỗ này, ta tự tay làm tiếp."

Tarathep gật đầu đồng ý, đặt xô thức ăn xuống rồi quay người bước đi.

"Khoan đã, Jao Win," Luang Por gọi lại, khiến Tarathep dừng chân quay lại nhìn.

"Năm nay con bao nhiêu tuổi rồi? Ta bận rộn quá nên quên mất chuyện này."

"Dạ, tháng trước con vừa tròn hai mốt tuổi."

Sau khi trả lời, Tarathep ngạc nhiên khi thấy Luang Por thoáng sững người.

"Có chuyện gì sao, Luang Por?"

Luang Por Saman khẽ thở dài. Ngài nhìn Tarathep một cách nghiêm nghị.

"Không có gì đâu. Chỉ là dạo này ta bận rộn với những buổi mời phước lành của các Phật tử nên đã không để ý đến con, Jao Win."

Ngài nhẹ nhàng đặt tay lên vai Tarathep, ánh mắt chứa đựng nhiều tâm tư.

"Cuộc sống phía trước, dù có chuyện gì xảy ra, con cũng phải mạnh mẽ. Hãy dùng lý trí để kiểm soát mọi thứ. Đừng hành động bốc đồng. Nếu có thể chịu đựng được, hãy kiên nhẫn. Nhớ lời dạy của Luang Por."

Tarathep nhíu mày nghi ngờ.

"Luang Por, có chuyện gì sao?"

Luang Por Saman lắc đầu.

"Không có gì. Luang Por thấy con đã trưởng thành rồi nên muốn nhắc nhở vài điều. Con đi đi. Đi tắm rửa và học bài đi. Cả ngày nay con cũng mệt rồi."

Tarathep nhìn vị sư phụ mà không hiểu hết ý nghĩa lời nói, nhưng anh vẫn quay lưng đi thẳng về phòng mình. Phía sau, chỉ còn lại bóng dáng một vị sư đang nhìn theo, ánh mắt đầy lo lắng.

Trên con đường tấp nập người qua lại, hai chú lừa nhỏ đi nối đuôi nhau. Con lừa phía sau cách khá xa con phía trước, vì người dẫn nó cứ mãi mải mê ngắm nhìn cảnh vật hai bên đường, ánh mắt đầy hứng thú.

Người đàn ông phía trước, với làn da rám nắng và thân hình cao lớn, không thể chịu đựng thêm khi mặt trời đã gần lặn, mà người đi sau vẫn không có ý định theo kịp. Anh đành quay lại, thúc con lừa của mình và bực dọc càu nhàu:

"Ramos, cậu định chơi đùa đến bao giờ? Chỉ còn một lát nữa là thần Ra chèo chiếc thuyền Mandjet qua đường chân trời rồi. Chúng ta vẫn chưa về đến nhà."

Người phía sau, với dáng người mảnh khảnh, đưa tay lên xoa sau gáy, giọng nói vui vẻ đáp lại:

"Mah-ee, sao anh cằn nhằn như ông già thế? Chúng ta đã thấy tường thành trước mặt rồi. Cho tôi thêm chút thời gian đi mà."

Đôi mắt đen của Mah-ee cau lại khi nghe lời nói ấy. Sự bực bội hiện rõ trên khuôn mặt, nhưng ánh nhìn của Ramos, kèm theo nụ cười trêu chọc, khiến anh không thể giận lâu.

"Chơi đùa cả ngày đến mức cha cậu phải nhờ tôi đi tìm, vậy mà cậu vẫn chưa thấy đủ sao, Ramos? Mau lên, dẫn con lừa của cậu theo tôi ngay!"

Ramos khịt mũi với viên chỉ huy, nhưng trong lòng vẫn đầy sợ hãi, nên đành phải thúc con lừa theo sau anh ta cho đến khi họ tới một bức tường đá khổng lồ. Vừa nhìn thấy họ, người gác cổng với thân hình vạm vỡ lập tức đẩy một bên cánh cổng mở ra, cúi người chào và lớn tiếng hô lên:

"Hoàng tử Ramos đã trở về!"

Tarathep giật mình bật dậy khỏi chiếc đệm cao su, người đầy mồ hôi.
Giấc mơ này là gì? Sao nó lại chân thực đến vậy, và nó liên quan gì đến hình ảnh anh đã thấy ban ngày?

Anh bật đèn lên và ngồi lại bên chiếc bàn kiểu Nhật nhỏ được dùng làm nơi để sách. Anh cầm lấy một mảnh gạch nhỏ vừa lấy ra từ chiếc túi đựng. Tarathep chăm chú quan sát dòng chữ nhỏ khắc trên đó. Anh lấy chiếc kính lúp đặt gần đó, chiếu ánh sáng lên ký hiệu và nheo mắt đọc những chữ tượng hình được khắc trên mảnh gạch.

Khi giải mã được dòng chữ, Tarathep lại giật mình, toàn thân run rẩy.

"Đừng bao giờ nhìn vào khuôn mặt của Ramos." Tên của người mà anh đã mơ thấy. Liệu anh ta thực sự có tồn tại trong lịch sử?

"Cậu làm bài thi được chứ?" Phuhiran vỗ vai Tarathep sau ngày đầu tiên của kỳ thi cuối kỳ.

Tarathep quay lại và mỉm cười với bạn mình:

"Ôi, chắc tôi không nên hỏi. Tôi biết rằng cậu và Koi nhỏ đều học giỏi."

"Nhưng chúng tôi không thể so với cậu ở môn này, Win à. Làm thế nào mà cậu có thể làm được? Chỉ nhìn qua thôi mà đã đọc được ngôn ngữ Ai Cập này. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu có phải kiếp trước cậu từng là một người Ai Cập không."

Tarathep sững người khi nghe Warittha nói vậy. Đúng vậy, anh cũng khá bất ngờ khi chỉ cần nhìn vào ngôn ngữ này, anh đã hiểu được nghĩa của nó ngay. Cảm giác như anh đã sử dụng thành thạo ngôn ngữ này từ lâu, dù anh chắc chắn rằng mình chưa từng học hay nghe qua nó trước đây.

Tiếng chuông điện thoại cũ vang lên từ chiếc ba lô đã sờn. Tarathep nhấc máy lên và trả lời:

"Alo, đúng rồi, tôi đây, Tarathep. Cái gì cơ?!!"

Phuhiran và Warittha nhìn nhau bối rối khi nghe tiếng thốt lên đầy kinh ngạc từ bạn mình. Gương mặt mịn màng của Tarathep bỗng chốc tái nhợt, gần như trắng bệch như tờ giấy khi đang nghe cuộc trò chuyện qua điện thoại. Ngay khi bàn tay đang cầm điện thoại hạ xuống, cả hai người bạn liền vội vàng hỏi chuyện gì đã xảy ra. Nhưng không nhận được câu trả lời. Họ còn sốc hơn khi thấy Tarathep cắn môi trong sự tức giận.

"Ai Win, này, cậu đi đâu vậy?"

Warittha hét lên khi thấy bạn mình bước nhanh về phía tòa nhà trường, nơi đặt phòng giáo viên.

Tarathep lao thẳng vào phòng giáo viên, sải những bước dài đến bàn của thầy Wayo. Vừa nhìn thấy lưng ghế đang quay lại, cơn giận trong Tarathep bùng nổ, anh lớn tiếng:

"Thầy ơi, bạn của thầy làm quá đáng lắm rồi. Ông ta đã yêu cầu chủ quỹ học bổng mà em nhận được hủy hợp đồng với em. Làm sao ông ta có thể làm như vậy được? Và em sẽ lấy đâu ra tiền để tiếp tục học vào năm tới?"

"Đó là lý do tại sao, giờ cậu đã có lý do để đi Ai Cập với tôi."

Chiếc ghế quay lại, để lộ dáng người cao ráo, làn da rám nắng của Singha cùng nụ cười đầy kiêu hãnh trên khuôn mặt. Anh đứng lên và tiến về phía Tarathep, người đang đứng chết lặng với vẻ mặt đầy bàng hoàng.

"Làm thế nào mà anh làm được chuyện này?"

Tarathep chỉ ngón tay run rẩy vì giận dữ về phía Singha, nhưng hành động ấy chỉ khiến ánh mắt sắc bén của anh ta thêm phần thích thú.

"Tôi đã nói rồi, rằng nếu tôi đồng ý, cậu không có quyền từ chối. Học bổng miễn phí cho đến hết cao học cùng với một phần chi phí cá nhân không đủ tốt để đổi lại khoản học bổng nhỏ mà cậu nhận được ở đây sao?"

Singha tiến lại gần hơn, chỉ cách Tarathep trong tầm với, và rồi anh thực sự vươn tay ra. Bàn tay anh nhẹ nhàng chạm vào gò má sáng ngời của Tarathep.

Chàng trai trẻ gạt phăng tay Singha đi bằng cảm xúc sôi sục, kèm theo tiếng quát giận dữ:

"Đừng chạm vào tôi. Đồ bạo chúa."

Nụ cười trên khuôn mặt Singha vụt tắt. Đôi lông mày đậm nhíu lại khi anh nắm lấy cằm mảnh mai của Tarathep và bóp nhẹ đến mức khiến khuôn mặt của cậu méo mó.

"Đừng tưởng rằng tôi sẽ để cậu thoát khỏi chuyện này dễ dàng, Tarathep."

"Cảm ơn vì lời khen. Tôi sẽ luôn chấp nhận nó."

Singha kéo gần khuôn mặt mềm mại ấy cho đến khi họ cảm nhận được hơi thở nóng hổi của nhau.

"Dù sao thì, khi nào là ngày thi cuối cùng? Để tôi có thể đi và sắp xếp chuyến đi Ai Cập của chúng ta."