Tôi không nghĩ rằng tất cả những cảm xúc đen tối đó sẽ đuổi kịp tôi khi tôi rời khỏi trường, nhưng chúng đã xảy ra. Tôi không thể ngừng nghĩ về việc cô gái mà tôi yêu thương đã bị tra tấn, suýt bị giết như thế nào. Vì lý do đó, tôi đã đi thẳng đến văn phòng của bố tôi. Tôi muốn biết suy nghĩ của ông về tất cả những điều này, nhưng đặc biệt là những gì có thể làm sau khi phát hiện ra người phụ nữ tôi yêu đã bị đánh đập và ngược đãi trong nhiều năm.

Tôi đến Leister Enterprises và đi thẳng lên tầng cao nhất. Janine, thư ký của bố tôi, đã biết tôi từ khi còn nhỏ; công việc của bà ấy là mua quà sinh nhật cho tôi và đưa tôi đến các bữa tiệc của bạn bè. Bà ấy đã đến xem các trận bóng đá của tôi khi bố tôi quá bận rộn với công việc. Bà ấy thậm chí còn mắng tôi khi tôi bị điểm kém. Janine giống như một người mẹ đối với tôi, nhưng tôi chưa bao giờ mở lòng với bà ấy. Tôi chưa bao giờ mở lòng với bất kỳ người phụ nữ nào cho đến khi Noah xuất hiện. Nhưng dù sao, Janine và tôi vẫn rất thân thiết.

"Nicholas, cậu đang làm gì ở đây?" bà ấy hỏi với một nụ cười. Bà là một người phụ nữ gầy gò ngoài sáu mươi. Bố tôi giữ bà lại vì bà chăm chỉ và trung thành, và không dễ để đối phó với bố tôi ở công ty. Tôi biết—tôi đang thực tập tại công ty của ông.

"Này, Janine, cháu cần nói chuyện với bố. Bố cháu đang họp ạ?" Tôi hỏi, cố gắng không xông vào.

"Không, cháu cứ vào đi. Bố cháu đang xem xét vụ án chiều nay." Tôi quay lại và mở cửa mà không gõ. Đôi mắt xanh thẫm của bố tôi ngước lên khỏi đống tài liệu và nhìn thẳng vào tôi.

"Con đang làm gì ở đây thế?" ông hỏi tôi một cách nghiêm khắc. Ông không bao giờ chào hỏi; đó là thói quen của ông.

"Con đến đây để nói chuyện với bố về Noah. Và về Raffaella, nói chính xác hơn là thế." Tôi đứng đó trước chiếc bàn làm việc sang trọng của ông, hy vọng ông sẽ thành thật với tôi một lần trong đời. "Bố có biết gã chồng cũ khốn nạn của bà ấy đã làm gì không?"

Sau khi nhìn tôi một lúc, bố tôi đẩy tài liệu sang một bên, đứng dậy, đi đến quầy bar và rót cho mình một ly cognac.

"Làm sao con biết được?" ông hỏi.

Vậy là ông biết. Điều đó không làm tôi ngạc nhiên lắm. Đó không phải là kiểu chuyện mà bạn có thể giấu được quá lâu.

"Noah phát điên khi ở bị nhốt trong phòng tối. Hôm trước, cô ấy gần như lên cơn hoảng loạn. Khi bình tĩnh lại, cô ấy kể với con." Ký ức về những gì bọn khốn đó đã làm với cô ấy khiến tôi tức giận, nhưng tôi vẫn giữ bình tĩnh. "Bố, bố có biết tên khốn đó đã làm gì không? Noah suýt chết... Một mảnh thủy tinh đâm vào bụng cô ấy. Cô ấy thậm chí có thể không có con."

"Bố biết," ông nói, ngồi xuống với vẻ mặt đau buồn.

"Bố biết ư?" Tôi bắt đầu đi đi lại lại trong phòng một cách giận dữ. "Chính mẹ đẻ của cô ấy đã bỏ cô ấy lại với một kẻ ngược đãi! Raffaella cũng đáng trách như ông ta vậy," tôi la lớn trong cơn thịnh nộ bất lực.

"Nicholas, bố sẽ không để con nói về vợ bố theo cách đó. Con không biết cô ấy đã trải qua những gì hay cô ấy hối hận đến mức nào khi để con gái mình ở đó đâu... Cô ấy không có cuộc sống như chúng ta. Cô ấy không có tiền hay bất kỳ ai giúp cô ấy đấu tranh cho đứa con của mình. Cô ấy đã phải chịu đựng sự ngược đãi của người đàn ông đó trong nhiều năm. Cơ thể cô ấy là một bản đồ đầy vết sẹo... Vì vậy, bố sẽ không để con—"

"Noah là một đứa trẻ, bố!" Tôi ngắt lời ông. "Lạy Chúa! Cô ấy đã phải nhảy ra khỏi cửa sổ! Hắn phải chết, tên khốn đó!"

"Nicholas, ngồi xuống. Có một điều con cần biết." Ông ra hiệu về phía chiếc ghế trước mặt mình.

Thay vì ngồi xuống, tôi đứng sau nó. Khi ông đưa ly rượu lên môi, tôi ước gì ông đã rót cho tôi một ly.

"Một tháng trước, hắn ta đã được ân xá," ông nói. Cơ thể tôi căng cứng khi não tôi cố gắng tiếp thu xếp những từ ngữ đó. "Đã sáu năm trôi qua kể từ khi họ kết án ông ta. Nếu Raffaella đưa ra cáo buộc lạm dụng sớm hơn, hắn ta có thể bị giam lâu hơn, nhưng hắn ta chỉ bị kết án vì tội ác của mình với Noah... Con bé bị thương, nhưng điều tồi tệ nhất là khi con bé nhảy ra khỏi cửa sổ và một mảnh kính làm con bé bị thương. Hắn ta không bị buộc tội cho điều đó. Có vẻ như hắn ta có bạn bè có quyền lực và được giảm án. Điều bố muốn nói với con là, hắn đã được thả, và Raffaella sợ rằng hắn ta sẽ cố gắng liên lạc với cô ấy. Bố phát hiện ra điều đó cách đây không lâu, và bố đã tức giận. Cô ấy đáng lẽ phải nói với bố trước. Chúng ta cần phải để mắt đến bất kỳ điều gì kỳ lạ... Bố không nghĩ hắn ta sẽ cố làm bất cứ điều gì, nhưng bố vẫn lo lắng. Raffaella rất sợ hãi. Cô ấy gặp ác mộng mỗi đêm, và cô ấy không muốn Noah biết rằng hắn ta đã ra ngoài. Con cần phải giữ bí mật."

"Sao hắn ta có thể ra ngoài? Bố không thể làm gì sao?" Tôi hỏi, cảm thấy vô cùng bất an. Gã điên đó có thể đang cố truy đuổi vợ và con gái mình ngay lúc này, tôi không biết Noah sẽ phản ứng thế nào nếu cô ấy nhìn thấy người đàn ông trong cơn ác mộng của mình một lần nữa.

"Bố đã cố gắng để một thẩm phán đệ đơn xin lệnh cấm, nhưng vì chúng ta không có bằng chứng nào cho thấy hắn cố làm bất cứ điều gì, nên điều đó là không thể. Có lẽ chúng ta suy nghĩ quá nhiều. Hắn ta đang ở một quốc gia khác. Bố không nghĩ hắn ta sẽ đi đến tận nước Mỹ. Tuy nhiên, chúng ta nên cảnh giác, đặc biệt là vì Ella..."

"Đồng ý. Bố chăm sóc vợ bố, và con sẽ chăm sóc Noah," tôi nói, tự rót cho mình một ly đồ uống từ quầy bar.

Tôi có thể cảm thấy ông ấy đang nhìn chằm chằm vào tôi từ phía sau.

"Con trai... làm ơn nói với bố là con chưa quan hệ với em kế của con", ông ấy nói, nhắm mắt lại.

Chết tiệt... có rõ ràng như vậy không?

"Con chỉ muốn chăm sóc cô ấy thôi, bố ạ", tôi nói, uống cạn ly rượu của mình.

"Nghe này, bố không biết hai người đang làm gì, và bố cũng không muốn biết, nhưng làm ơn, bố cầu xin con, đừng làm bất cứ điều gì ngu ngốc. Đã đủ khó để giữ cho Raffaella không phát điên vì những chuyện đang xảy ra rồi. Điều cuối cùng bố cần là biết rằng con đang để mắt em kế của mình".

Tôi ghét cách ông ấy đối xử với mối quan hệ của chúng tôi một cách vô tư như vậy.

"Con không để mắt đến cô ấy, bố ạ... Con yêu cô ấy. Và con hứa với bố, con sẽ không để bất kỳ ai động đến cô ấy".

Ông ấy gật đầu.

"Cẩn thận nhé, Nicholas".

Tôi rời khỏi văn phòng, và ngay lúc đó, điện thoại của tôi reo lên: Noah.

"Có chuyện gì thế?" Tôi hỏi. Cô ấy phải ở trong lớp. Cô ấy gọi tôi làm cái quái gì thế?

"Nick... anh phải đến đón em", cô ấy nói bằng giọng kỳ lạ.

"Tại sao? Em ổn chứ?" Tôi hỏi, bước vào thang máy và đi xuống.

"Chỉ là... Họ đình chỉ em đến hết ngày hôm nay thôi".

Tôi mỉm cười khi đón cô ấy ở trước trường. Cô ấy chạy đến xe tôi, đáng yêu đến nỗi tôi không thể không hôn cô ấy trước cả khi cô ấy kể cho tôi nghe bất cứ điều gì đã xảy ra.

"Em đổ ly sinh tố dâu tây vào đầu cô ta à?" Tôi hỏi, cười lớn. "Thật sao?"

"Em không biết chuyện gì đã xảy ra", cô ấy thừa nhận. "Nhưng em cũng không quan tâm. Cô ta đáng bị như vậy. Đừng phán xét em. Em cần được giải tỏa". Cô ấy thắt dây an toàn, và tôi tháo ra, cười lớn.

"Em nghĩ có ai ở nhà không?" Lát sau, tôi hỏi.

"Có lẽ. Tại sao?"

"Vì anh muốn làm tình với em đến phát điên ngay lúc này, anh nghĩ anh sắp phát nổ mất." Tôi muốn cô ấy với một cường độ khiến tôi sợ hãi. Tôi đặt một tay lên đùi cô ấy và bắt đầu kéo váy cô ấy lên. Làn da cô ấy mềm mại.

"Hai người có thể chơi trò đó, đúng không?" cô ấy nói, và tôi phải dùng hết sức bình tĩnh để không đâm vào chiếc xe phía trước. Noah tháo dây an toàn và tiến lại gần. Tay cô ấy đặt trên đầu gối tôi trong khi cô ấy đặt môi lên cổ tôi.

"Thôi nào, Tàn nhang," tôi nói khi cảm thấy lưỡi cô ấy ở trên tai tôi. "Anh không thể vừa lái xe vừa làm chuyện này cùng lúc được."

"Anh là người bắt đầu." Tay cô ấy lướt lên chân tôi trong khi cắn nhẹ vào cổ và quai hàm tôi.

Tôi dừng tay cô ấy lại khi cô ấy chạm đến thứ cô ấy muốn.

"Xuống xe đi," tôi ra lệnh cho cô ấy, đôi mắt rực cháy vì ham muốn.

"Em nghĩ là không. Lần trước anh nói với em điều đó, anh đã bỏ em lại giữa đường."

"Bỏ ra hoặc anh sẽ làm em ngay tại đây", tôi đe dọa cô ấy.

Cô ấy quay lại chỗ ngồi. Khi tôi thấy cô ấy không nghe lời, tôi tự mình ra ngoài, đi vòng ra cửa và kéo cô ấy ra.

"Anh không định làm ở đây chứ?" cô ấy hỏi, nhìn về phía vách đá và bờ biển phía sau chúng tôi.

Tôi lờ cô ấy đi và đẩy cô ấy vào cửa xe, buộc cô ấy phải quấn chân quanh tôi.

Cô ấy cong lưng và nhắm mắt lại. Tôi hôn tai cô ấy, cằm cô ấy, bất cứ nơi nào có da trần. Tôi muốn nhìn thấy cô ấy, chỉ bằng một tay, tôi cởi hết cúc áo cô ấy.

"Anh đã nói với em rằng bộ đồng phục này khiến anh hưng phấn đến mức nào chưa?" Tôi nói khi hôn ngực cô ấy.

"Anh và tất cả những chàng trai khác trên trái đất này", cô ấy thở dài.

Noah và khiếu hài hước mỉa mai của cô ấy. Tôi siết chặt cô ấy hơn, và cô ấy thở lớn hơn. May mắn thay, ở đây chỉ có hai người chúng tôi.

"Bây giờ anh sẽ biến em thành của anh lần nữa", tôi nói, nhìn thẳng vào mắt cô ấy.

"Anh là của em, và em là của anh", cô ấy nói, đáp lại ánh mắt của tôi. "Em yêu anh, Nick."

"Anh cũng yêu em, Vô giá à," tôi nói, chìm vào cô ấy và tận hưởng cách cô ấy đáp lại tôi. "Anh yêu em điên cuồng," tôi nói, khi tôi ôm chặt cô ấy và chúng tôi đạt được khoái cảm sâu sắc nhất mà tôi từng biết.

Chúng tôi dành phần còn lại của ngày ở bãi biển, nằm trên cát và tìm hiểu nhau nhiều hơn.

"Ai đã trao cho anh nụ hôn đầu tiên?" cô ấy hỏi, nằm sấp, đầu tựa vào tay. Cô ấy còn trẻ; cô ấy rất đẹp. Tôi phải đấu tranh để không chạm vào cô ấy từng giây.

"Rõ ràng là em rồi," tôi đáp, nhìn gió làm rối tung mái tóc cô ấy và ánh nắng làm đỏ má cô ấy, khiến những đốm tàn nhang của cô ấy hiện rõ hơn.

Cô ấy đảo mắt.

"Em nghiêm túc đấy," cô ấy nói, lờ đi một lọn tóc cứ bay vào mắt cô ấy. Tôi đưa tay ra và vén nó ra sau tai cô ấy.

"Em thực sự muốn biết sao?" Tôi hỏi. "Được thôi, nhưng em sẽ cười... Là Jenna."

"Không!" Mắt cô mở to. "Không đời nào! Anh nghiêm túc đấy à?"

"Lúc đó bọn anh còn là trẻ con, cô ấy là hàng xóm và là bạn duy nhất của anh, và bọn anh chỉ muốn xem cảm giác thế nào... Anh nghĩ nó thật kỳ lạ, cô ấy nghĩ nó thật kinh tởm, và cô ấy nói rằng sẽ không bao giờ làm thế nữa."

Noah phá lên cười. Tôi vui vì biết cô ấy không bận tâm. Nụ hôn đó chẳng có ý nghĩa gì với tôi: Jenna là bạn tôi, một trong những người bạn thực sự duy nhất của tôi.

"Còn em thì sao?" Tôi hỏi cô ấy, không thoải mái, không muốn tưởng tượng Noah trong vòng tay của bất kỳ chàng trai nào khác.

"Ờ, lúc đó, em không nhỏ như vậy, nên em không thề là sẽ không bao giờ làm thế nữa... Thực ra, em thích thế."

"Là với ai?" Thái độ của tôi nghiêm túc hơn tôi nghĩ, nhưng cô ấy phớt lờ hoặc không chú ý tới giọng điệu của tôi.

"Là với nhân viên cứu hộ ở hồ bơi công cộng... Anh ấy siêu nóng bỏng, và bọn em đã hôn nhau trong phòng cấp cứu."

Tôi túm lấy cô ấy và kéo cô ấy lên người mình.

"Vậy là em thích hả?" Tôi nói, giữ chặt cô ấy để cô ấy không thể cử động.

"Em thích lắm," cô ấy thừa nhận, và tôi nhận ra cô ấy đang trêu tôi.

"Em thích tra tấn anh à?"

"Thành thật mà nói, em thấy buồn cười lắm," cô ấy thừa nhận, mỉm cười và bắt tôi hôn cô ấy cho đến khi cả hai chúng tôi đều không thở nổi.

"Anh sẽ phải dạy cho em biết thế nào là thực sự tra tấn ai đó," tôi nói, đưa môi mình lại gần môi cô ấy nhưng không chạm vào. Tôi luồn tay xuống chân cô ấy, nhìn ham muốn lớn dần bên trong cô ấy. Khi ngón tay tôi ở đầu gối cô ấy, tôi dừng lại rồi đưa chúng trở lại đùi cô ấy trong khi tay kia cởi cúc áo cô ấy và tôi hôn lên làn da mềm mại trên bụng cô ấy.

Sau đó tôi đứng dậy, bỏ cô ấy lại đó với đôi má ửng hồng, chết lặng vì những khao khát không được thỏa mãn. Phải mất vài giây cô ấy mới nhận ra tôi đang làm gì. Cô ấy nhìn tôi như một chú cún bị bỏ rơi.

"Cái quái gì thế?" cô ấy hỏi, bực bội.

"Như vậy, em sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi cố làm anh ghen lần nữa." Thật khó để không hoàn thành những gì chúng tôi đã bắt đầu, nhưng tôi sẽ không làm vậy; tôi đang rất vui.

Cô ấy há hốc miệng, bắt đầu cài lại cúc áo.

"Anh vẫn khốn nạn như trước đây," cô ấy càu nhàu, đứng dậy, cầm lấy chăn và đi về phía xe. Tôi cười lớn khi ngắm nhìn đôi chân dài và mái tóc tung bay trong gió của cô ấy.

Trước khi cô ấy kịp đến đó, tôi đã kéo cô ấy lại và hôn cô ấy thật sâu. Tôi không thể xa cô ấy thêm nữa; vài phút là tối đa của tôi. Tôi cọ môi mình vào môi cô ấy, nhưng cô ấy vẫn ngậm chặt miệng, do dự, không để tôi luồn lưỡi vào cho đến khi tôi liếm và tôn sùng cô ấy. Khi cô ấy nhượng bộ, tôi đáp lại bằng nụ hôn tuyệt vời nhất từ ​​trước đến nay...một nụ hôn đáng nhớ, không giống như nụ hôn của tên cứu hộ ngốc nghếch kia.