Chân trời phía xa như bừng sáng dần lên, màu xanh như nước giao hòa với màu đỏ hồng của mặt trời. Mộc Thanh một đêm không ngủ, thức dậy thật sớm.

Bên ngoài Từ Trữ điện, một cung nữ canh gác buổi đêm đang lim dim mắt ngủ, bỗng nhiên bị một cung nữ khác đẩy đẩy, vội vàng hành lễ: “Mộc cô cô!”

Mộc cô cô vốn là người rất chú trọng đến lễ tiết trong cung đình, vừa vặn lại nhìn thấy cảnh này, sợ là sẽ bị đuổi khỏi Từ Trữ điện. Cung nữ kia run rẩy sợ hãi, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Mộc Thanh trong lòng đang tâm phiền ý loạn, cũng không muốn để ý nhiều, chỉ phân phó nói: “Đứng lên đi, đừng đánh thức thái hậu nương nương.”

Bọn cung nữ nhẹ giọng nói: “Vâng”

Mộc Thanh nhìn sắc trời, lại gọi hai cung nữ: “Đi theo ta”

Khoảng cách từ Từ Trữ điện đến Phượng Tê cung cũng không xa. Từ đường của Ngự Hoa Viên đi ra, sắc trời đã sáng hắn. Trong Ngự Hoa Viên vốn dĩ có nhiều kì hoa dị phẩm, lúc này mặc dù đã vào thu, nhưng cây cối vẫn đua nhau khoe sắc. Được ánh nắng mặt trời chiếu xuống, càng làm vẻ đẹp của cỏ cây thêm rực rỡ. Nhưng Mộc cô cô cũng không rảnh để thưởng thức, vội vàng chạy tới Phượng Tê cung.

Mặc Lan và Mặc Trúc đã đứng ngoài cửa đợi hầu hạ, nhìn thấy Mộc Thanh đi tới, vội vàng hành lễ.

Mặc Trúc cười hì hì nói: “Sớm như vậy, cơn gió nào đem Mộc cô cô thổi tới đây.”

Mộc Thanh nhìn thoáng qua cửa điện vẫn đang đóng chặt, thấp giọng nói: “Hoàng hậu còn chưa dậy sao?”

Mặc Lan trả lời: “Vâng, nương nương hôm nay còn chưa dậy. Cô cô có chuyện gì sao?”

Mộc cô cô nhìn nhìn thị nữ hai bên rồi mới nói: “Không có việc gì cả, vội tới thỉnh an hoàng hậu thôi! Mấy ngày trước, thái hậu còn hỏi mấy món ăn hoàng hậu nương nương thích, ta liền lại đây hỏi hoàng hậu nương nương dạo trước có tặng người một ít trà hoa cúc và mứt đã dùng hết chưa? Nếu hoàng hậu nương nương thích, ta liền làm thêm một ít nữa.”

Mặc Lan trong lòng hiểu rõ nói: "Nương nương mỗi ngày đều dùng. Nô tì đi xem một chút, xem có còn không?”

Khẽ đẩy cửa đi vào, chỉ thấy trước giường rèm che vẫn buông xuống, trong chậu đàm hương vẫn tỏa ra từng đợt khói nhẹ, không khí xung quanh cũng tràn ngập mùi thơm. Màu vàng kim nhàn nhạt xuyên qua nhánh cây, nhẹ nhàng chiếu lên mặt đá cẩm thạch.

Mặc Lan đang muốn lui ra ngoài lại nghe thấy thanh âm của Thoại Mỹ truyền ra, có vẻ mệt mỏi nói: “Giờ gì rồi, dìu ra đứng lên đi.”

Mặc Lan lấy quần áo vào phòng, chỉ thấy Thoại Mỹ đang muốn ngồi dậy, áo ngủ bằng gấm theo động tác của nàng trượt xuống. Mặc Lan liền liếc mắt một cái, thấy trên người nương nương lại có mấy dấu hồng hồng. Vội vàng cúi đầu, cầm quần áo đi tới.

Xem ra chuyện hoàng thượng muốn lập phi tử là giả. Hoàng thượng đối với hoàng hậu chỉ có thêm sủng ái, trừ bỏ những khi có việc chính sự bận rộn luôn ở Thừa Kiền điện, còn không đều quay về Phượng Tê cunh. Giống như Mặc Trúc nói, cho dù mai kia có thêm phi tử, đó cũng là chuyện tương lai. Chỉ cần nương nương sinh thêm mấy vị hoàng tử nữa, vị trí này so với cây đình còn kiên cố hơn.

Mặc Lan một bên hầu hạ Thoại Mỹ thay quần áo, một bên nói: “Nương nương, Mộc cô cô đến đây. Dường như có chuyện gì gấp, sáng sớm đã đến rồi.”

Thoại Mỹ đang vuốt vuốt một lọn tóc, nghe Mặc Lan nói vậy, kinh ngạc quay đầu hỏi: “Vậy sao, sáng sớm đã tới đây?” Dừng lại một chút rồi nói: “Truyền cô cô vào đây! Kêu Mặc Trúc cũng vào đây hầu hạ, những người khác lui ra hết đi.”

Mộc Thanh vẫn theo quy củ trong cung hành lễ, sau đó đứng sang một bên.

Thoại Mỹ vẫn yên lặng để Mặc Lan búi tóc cho nàng. “Mộc cô cô, có chuyện gì vậy?”

Mộc Thanh lúc này mới mở miệng nói: “Hoàng Hậu nương nương, đáng ra nô tỳ nên nói chuyện này sớm nói với người, nhưng Thái hậu không cho phép...”

Thoại Mỹ giật mình nói: “Không cho phép sao?”

Mộc Thanh thở dài, lo lắng vội vàng nói: “Thái hậu nương nương từ khi tiên hoàng mất, thân thể vẫn không tốt. Thái y cũng chẩn không ra bệnh gì, chỉ nói thái hậu có tâm bệnh. Mỗi ngày đều bảo nô tỳ sắc một chút thuốc bổ, nói là bởi vì tiên hoàng ra đi, nương nương không thể tiếp nhận ngay việc này, qua một thời gian sẽ dần tốt lên.”

“Đúng vậy, Thái Y viện cũng bẩm báo với bổn cung.” Thoại Mỹ gật gật đầu.

Mộc Thanh vội la lên. “Dạo trước còn tốt một chút, nhưng càng ngày Thái Hậu càng nghiêm trọng. Đã nhiều ngày nay, mỗi ngày đều ho ra máu...”

Thoại Mỹ cả kinh, chiếc lược bằng ngà voi trên tay liền rơi xuống đất, phát ra một âm thanh chói tai: “Cái gì?”

Mộc cô cô gật đầu, sắc mặt trắng bệch. “Thái Hậu nương nương còn không cho nô tỳ nói cho người biết. Nói không muốn để người phải mệt nhọc suy nghĩ... Nhưng đêm qua thái hậu lại nôn ra, nô tỳ thật sự lo lắng, cho nên sáng sớm đã tới đây bẩm báo cho nương nương biết.”

Thoại Mỹ quay đầu hướng Mặc Lan nói: “Mau, lập tức truyền tất cả thái y trong Thái Y viện đến Từ Trữ điện”

***

Thoại Mỹ ngồi ngay ngắn ở trên ghế nhung, một thân váy phượng màu lục nhạt tỏa sáng dưới ánh nến, tua rua trâm ngọc quý giá khẽ lay động, thướt tha trên mái tóc đen bóng. Ánh nắng xuyên qua sa liêm mỏng bên cửa sổ, chiếu vào trong phòng, như sương khói lượn lờ dừng ở trên cẩm trướng có hoa văn thêu nổi, phản chiếu lại chói lóa, có vẻ quý khí bức người.

Thái y trong Thái Y viện nối đuôi nhau mà vào, Tô Khinh Hồng đi đầu, quỳ xuống đất hành lễ: “Vi thần bái kiến hoàng hậu nương nương, nương nương thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!”

Thoại Mỹ khẽ phất tay áo: “Mau bình thân!”

Nâng đầu, hướng chúng thái y quét một vòng, sau đó đem ánh mắt dừng ở trên người Tô Khinh Hồng: “Tô thái y, thái hậu nương nương rốt cuộc bị bệnh gì?”

Tô Khinh Hồng cúi đầu, cung kính trả lời: “Bẩm hoàng hậu, vi thần đã chẩn mạch nhiều lần, vẫn là...” tạm dừng một chút, ngẩng đầu nhìn lén thần sắc của Thoại Mỹ, vẫn như trước bình tĩnh thong dong, tựa hồ không có gì khác thường, lúc này mới tiếp tục nói: “Vi thần chẩn đoán bệnh của thái hậu nương nương đây là tâm bệnh, chán nản ưu thương, khó có thể hóa giải. Chính là... chính là thái hậu nương nương vẫn không thể buông ra khúc mắc, thế cho nên bệnh này ngày càng nghiêm trọng, dấu hiệu rất nghiêm trọng!”

Thoại Mỹ chậm rãi đứng lên, khẽ nói: “Vậy rốt cục phải thế nào?” Ngữ khí rất bình thản, nhưng toát lên khí thế uy nghiêm không nói thành lời.

Tô Khinh Hồng khó xử nhìn nhóm thái y phía sau, sau đó phải kiên trì đáp lời: “Vi thần đáng chết! Tình huống này, quan trọng là người bệnh phải buông ra khúc mắc, dược vật mới có thể có tác dụng. Nhưng thái hậu nương nương... vi thần thật sự đáng chết”

Nói xong, Tô Khinh Hồng đã vội vã quỳ xuống. Chúng thái y phía sau thấy thế, cũng vội vàng đồng loạt quỳ xuống: “Vi thần đáng chết!”

Thoại Mỹ không nói gì chỉ nắm chặt bàn tay chính mình, trước mắt tựa như mơ hồ không rõ, nhẹ nhàng lắc đầu, lúc này mới thoáng nhận ra. Bất quá mới chỉ mấy tháng, cô cô thế nhưng đã tiều tụy đến nông nỗi thế kia. Hít sâu một hơi, bình tĩnh lại, phất phất tay ý bảo bọn họ lui ra.

Thật lâu sau, mới sâu kín thở dài, nói: “Mộc cô cô, những lời nói vừa rồi của thái y ngươi cũng nghe thấy rồi. Vì sao Thái hậu không chịu uống thuốc??”

Sắc mặt Mộc cô cô trắng bệch, hai mắt hơi hơi sưng đỏ: “Hoàng hậu nương nương, tâm tư của thái hậu, sao nô tỳ lại không rõ!”

Ánh mặt trời vàng rực xuyên qua mấy tầng sa liên chiếu vào, phía trước cửa sổ cây cối dua đưa, bóng dáng như ẩn hiện.

Từ thái hậu năm đó, chính là Từ Ngọc Cẩn, mới chỉ là một cô gái khuê các mười lăm tuổi, tham gia yến hội ngắm hoa của hoàng cung. Kỳ thật từ trước tới nay hoàng cung tổ chức các loại yến hội rất nhiều, ngắm hoa chính là một trong số đó. Có khi là hoàng đế cùng hoàng hậu lợi dụng yến hội, cùng phi tử, quần thần thưởng nhạc mua vui, mà có khi là vì hôn nhân của các hoàng tử, công chúa mà tổ chức “Lễ hội cầu thân”.

Từ Ngọc Cẩn tuy rằng chỉ có mười lăm tuổi, nhưng dung mạo tú lệ thoát tục, sớm đã là đại mỹ nhân nổi tiếng kinh thành. Những công tử nhà quyền quý trong kinh thành bởi vì muốn được ngắm dung nhan của tiểu thư họ Từ mà mười lăm mùng một hàng tháng đều tập trung trên đường lớn từ kinh thành đến chùa lớn ngoài ngoại ô, đó là ngày đi dâng hương của nàng.

Lần ngẫu ngộ dưới tàng liễu bên cạnh hồ Bán Nguyệt năm đó, làm cho Từ Ngọc Cẩn đối với Lục hoàng tử phong độ ngời ngời nhất kiến chung tình.

Mấy ngày sau, thánh chỉ đã ban xuống Từ phủ, hoàng đế hạ chỉ đem chi nữ Từ gia Từ Ngọc Cẩn gả cho Lục hoàng tử. Tuy rằng nghe trong phủ của Lục hoàng tử đã có thị thiếp, nhưng Từ Ngọc Cẩn vẫn là không chút do dự đồng ý chỉ hôn. Nhưng sau khi tiến vào hoàng phủ, tuy rằng không tránh khỏi tranh giành đấu đá với đám cơ thiếp, nhưng Lục hoàng tử đối nàng vẫn che chở có thêm, ân sủng không suy.

Nhưng Lục hoàng tử đối với những cơ thiếp khác cũng là người có tình, sau hai năm được sắc phong ngôi vị thái tử sau, có cơ thiếp vì hắn sinh hạ hai nhi tử. Từ Ngọc Cẩn cùng Lục hoàng tử giận dỗi dùng dằng đến hơn một năm sau mới tiếp nhận Kim Bách Đình và Kim Tử Long.

Thoại Mỹ lẳng lặng nghe xong Mộc cô cô giảng giải chuyện xưa của tiên đế và cô cô, từ đó tới nay, hơn ba mươi năm dù sao ít nhiều cũng có tình yêu. Cách cửa sổ, như trước có thể nhìn thấy quang cảnh bên ngoài Từ Trữ điện, hoa hải đường vẫn ngạo nghễ cao vút như trước. Chính là cảnh còn người mất mọi chuyện qua đi!

Từ thái hậu mặc áo ngủ bằng gấm nằm ở trên giường, chiếc áo kia đúng là chiếc áo thêu mẫu đơn đại đóa của tiên hoàng ban cho, trắng xanh điểm xuyết, một mảnh hoa mỹ.

Không biết vì sao, nhìn vào mắt cô cô lại làm cho sắc mặt của Thoại Mỹ càng thêm héo hắt, nhợt nhạt. Vì nhớ rõ hơn nửa năm trước, bên hồ trong Ngự Hoa Viên, người thanh tao quý phái, ung dung đẹp đẽ, phong hoa tuyết nguyệt. Lúc này, hai mắt đã hõm sâu, không một điểm thần thái.

Thấy Thoại Mỹ tiến vào, Từ Thái hậu miễn cưỡng mỉm cười: “Đã dặn Mộc Thanh không được nói cho con biết. Bà ấy nha, hiện tại không còn coi ta là chủ tử nữa rồi.”

Mộc Thanh vừa nghe, vội “ầm” một tiếng quỳ xuống: “Thái hậu!”

Từ thái hậu liếc mắt nhìn bà ta một cái, bật cười: “Đứng lên đi, chủ tớ đã lâu, ngay cả đùa một chút cũng không được. Đi đi, đi ra bên ngoài hầu hạ đi!”

Quay đầu hướng Thoại Mỹ cười nói: “Con nhìn xem, Mộc Thanh chả biết đùa giỡn gì cả!”

Thoại Mỹ khẽ nhếch khóe miệng, trong lòng chua xót, nhưng lại cười không nổi. Bên trong lô hương là gỗ đàn hương, lúc này yên lặng lan tỏa, tràn ngập căn phòng.

Thoại Mỹ cúi thấp đầu, khuyên giải an ủi nói: “Mộc cô cô cũng là muốn tốt cho người thôi. Lòng của bà ấy, quả thực nhật nguyệt chứng giám.”

Từ thái hậu không nói, thật lâu sau mới nói: “Sao ta lại không biết. Mấy chục năm nay, bà ấy vì ta chạy trước chạy sau, sự tình gì mà không giúp ta. Khi đó, ta tuổi nhỏ không biết, mỗi ngày ngay cả đồ ăn của ta bà ấy đều dùng kim bạc thử qua. Nếu không có bà ấy, có lẽ ta sớm không còn ở trên cõi đời này rồi. Khi ta sinh hạ Minh Oanh, Minh Yến, cũng chỉ có bà ấy ngày đêm canh giữ trớc giường chiếu cố ta.”

Sa liêm tầng tầng bị gió thổi bay, tia sáng nhỏ vụn len lỏi vào, xuất thần nhìn nắng sớm trước điện, tựa hồ như là nỉ non: “Nếu có một ngày kia, con phải giúp ta chu toàn cho bà ấy”

Thoại Mỹ đột nhiên cả kinh, thất thanh kêu: “Cô cô”

Khóe miệng Từ thái hậu khẽ nở một nụ cười hoảng hốt, ôn ôn nhu nhu nói: “Ngày ấy khi ta gặp hắn, khi đó ta đang đứng dưới tàng liễu, hắn liền trộm đứng ở phía sau ta. Ta cầm hoa vừa quay đầu lại, bị hắn dọa cho hoảng sợ đánh rơi cành hoa, hắn lại mỉm cười giúp ta lấy lên, còn nói một câu “Dựa cửa quay đầu, hít mùi hương thanh mai”. Hắn nói, chưa từng gặp nữ tử nào xinh đẹp hơn ta. Ngày ấy ánh nắng cũng tựa như hôm nay, rất là thư thái.”

Trong chốc lát lại thở dài: “Kỳ thật hắn không thích ta, hắn chính là coi trọng quyền thế của Từ gia mà thôi. Hắn có nữ nhân trong lòng, là Âu Tĩnh Chi. Hắn lấy danh phận cơ thiếp đem nàng an trí ở trong phủ đệ, mỗi ngày đều không thèm nhìn bóng hình người khác. Lúc đó ta mới biết được, thì ra hắn không thương ta...”

Từ thái hậu nhắm mắt, lệ nóng từ khóe mắt trào ra. Đau khổ mấy chục năm nay, bà cũng chưa từng tâm sự cùng ai cả.

Thoại Mỹ không nói gì nắm lấy tay bà, đáy mắt hiện lên vài tia đau đớn.

***