Tuyết phủ trắng mọi mái nhà trong làng Lá, từng cơn gió lạnh cắt da len qua hàng cây trụi lá. Không khí lễ hội vừa qua chưa kịp tan, nhưng bóng tối đã trở lại một cách thầm lặng và sắc bén. Đại Hội Thể Thao Mùa Đông kết thúc trong sự xáo trộn bởi cuộc tấn công bất ngờ từ một nhóm ninja lưu vong – những kẻ không công nhận hòa bình, tin rằng thế giới ninja nên mãi mãi trong chiến tranh.

Trong bóng tối của đêm mùa đông ấy, ba bóng người lao đi không tiếng động. Naruto, Hinata và Sasuke, trong đồng phục ANBU mùa đông với lớp áo choàng tối màu dày dặn, mặt nạ trắng in hình thú linh thiêng, đang thực hiện nhiệm vụ truy đuổi tàn quân địch.

“Hướng Tây. Có chakra đang di chuyển.” Hinata nhẹ giọng, ánh Byakugan phát sáng trong màn đêm.

Naruto gật đầu. “Ta cảm nhận được rồi. Một tên đang cố rút lui qua khe núi suối băng.”

Sasuke đi trước, ánh mắt dưới mặt nạ sắc lạnh. “Chúng đang câu thời gian. Có lẽ để bảo vệ điều gì đó… hoặc một ai đó.”

Ba người chia hướng. Tuyết phủ chân, nhưng không để lại dấu. Họ hòa vào đêm tối như những cái bóng. Ở khe núi đóng băng, Naruto áp tay xuống nền tuyết. Một loạt phong ấn cảm nhận lan tỏa trong lòng đất. “Có một lối đi ngầm.”

Cả ba tiến vào một hành lang băng giá dẫn ra ngoài rìa làng. Không khí lạnh đến nỗi từng hơi thở cũng tạo thành mây trắng trong mặt nạ. Mùi máu nhè nhẹ trong gió. Cuối đường hầm, một bóng người loạng choạng lùi về sau – một tên ninja mang ký hiệu “Vị Nguyệt” trên trán, quần áo rách nát, mắt lộ vẻ cuồng tín.

“Kết thúc rồi,” Sasuke lạnh lùng nói.

Tên ninja bật cười, dù máu đã rỉ ra từ miệng. “Kết thúc? Không… Kazen vẫn còn. Các ngươi nghĩ những gì diễn ra hôm nay là tất cả sao?”

Hinata áp sát, bàn tay phát sáng chakra kiểm tra hệ chakra kẻ địch. “Có phong ấn huyết đạo. Nếu hắn chết, mọi thông tin cũng biến mất.”

Naruto bước đến. “Vậy thì chúng ta sẽ không để hắn chết.”

Nhưng hắn đã kịp tự sát – cắn lưỡi, mạch chakra vỡ tung. Máu nhuộm nền tuyết, rồi tan đi như không khí giữa mùa đông.

Bên ngoài đường hầm, trời đổ tuyết nặng hạt. Họ trở về trụ sở Hokage, nơi Kakashi và Shikamaru đang chờ trong căn phòng ấm sáng bởi lò sưởi.

“Chỉ còn lại xác chết?” Kakashi hỏi.

Naruto gật đầu. “Hắn nhắc đến một cái tên… Kazen. Có vẻ là thủ lĩnh.”

Shikamaru lặng lẽ gạch tên đó lên bảng chiến lược. “Chúng không chỉ muốn phá hoại. Chúng có mục tiêu lâu dài.”

Sasuke đặt chiếc mặt nạ ướt tuyết lên bàn. “Chúng đang thử phản ứng của chúng ta. Đây mới chỉ là bắt đầu.”

Kakashi nhìn cả ba, chậm rãi nói: “Từ giờ trở đi, đội các em là tuyến đầu của Kế hoạch Lá Bạch – truy dấu và triệt tiêu toàn bộ mạng lưới Kazen.”

Ngoài kia, tuyết vẫn rơi. Nhưng ánh lửa trong mắt ba người họ đã được thắp sáng. Hơi ấm ấy – là tín hiệu cho một cuộc chiến mới, dù trong bóng tối – vì hòa bình, một lần nữa.

---
Hết chương 53