Gió mùa đông tiếp tục gào rú giữa những rặng cây trụi lá. Đêm ở làng Lá luôn yên bình, nhưng lần này, sự tĩnh lặng ấy mang theo mùi nguy hiểm rình rập.

Ba bóng người rời khỏi cổng làng trong lặng lẽ, hòa vào màn tuyết mờ ảo. Naruto, Hinata và Sasuke, đội ANBU đặc biệt, nhận nhiệm vụ mở rộng điều tra dấu vết của Kazen, kẻ đã cầm đầu nhóm ninja tấn công Đại Hội. Cái tên ấy giờ đây không chỉ là kẻ đứng sau vụ việc - mà có thể là nhân vật trung tâm của một âm mưu lớn hơn.

"Thông tin từ làng Sương cho thấy nhiều trạm tiền tiêu ven biên giới của họ đã biến mất." Shikamaru đã nói như vậy trong buổi họp trước lúc họ rời đi.

Naruto siết chặt nắm tay, ánh mắt dưới lớp mặt nạ sáng rực quyết tâm. "Nếu Kazen mở rộng thế lực đến cả các làng nhỏ, chúng ta không còn nhiều thời gian."

Hinata, với dấu ấn Lục Đạo nơi ngực trái, khẽ tỏa ra ánh sáng mờ mỗi khi cô vận dụng chakra cảm nhận. "Tôi cảm nhận được chakra bất thường... hướng Bắc, cách đây không xa."

Cả ba tăng tốc, băng qua lớp tuyết dày. Tại một khu rừng phủ đầy băng, họ phát hiện một trại ẩn náu đã bị bỏ lại vội vàng. Tàn dư chakra vẫn còn lởn vởn trong không khí.

"Có ai đó vừa ở đây," Sasuke khẽ nói. "Không phải lính. Là một cá thể mạnh."

Hinata cúi xuống nhặt một mảnh vải có hình dấu ấn kỳ lạ - một con mắt bị xé toạc từ bên trong. Naruto nhíu mày. "Cái này không giống biểu tượng của các làng. Có vẻ như... một giáo phái?"

Khi cả ba còn đang quan sát, một nhánh cây bất ngờ phát nổ - chakra bẫy được cài đặt sẵn. Cả ba kịp thoát ra, nhưng một bóng người đã kịp lướt qua, chỉ để lại tiếng cười trầm khàn.

"Tốt. Các ngươi nhanh hơn ta nghĩ đấy."

Giọng nói ấy... lạnh lẽo, khô khốc như gió mùa đông. Hắn không để lộ mặt, nhưng chakra tỏa ra khiến tất cả phải dè chừng.

"Kazen..." Sasuke lầm bầm.

Hắn không tấn công. Chỉ để lại một thông điệp trên nền tuyết - "Lựa chọn: Phá vỡ hòa bình... hay bị hòa bình nuốt chửng."

Ngay khi thông điệp ấy tan vào gió, mọi chakra quanh khu trại biến mất, như chưa từng có ai hiện diện ở đó.

---

Đêm hôm đó, tại một quán trà nhỏ bên đường trở về, đội ANBU ba người ngồi trong im lặng, mặt nạ đặt trước mặt, tuyết phủ vai áo. Quán trà ấm cúng, ánh đèn vàng phản chiếu lên ly trà nóng tỏa khói.

"Chúng ta đối đầu với một kẻ không giống bất kỳ kẻ nào từng có trước đây," Hinata khẽ nói.

Naruto gật đầu. "Hắn không chỉ mạnh. Hắn có lý tưởng. Và lý tưởng ấy... đang lan rộng."

Sasuke uống ngụm trà, ánh mắt nhìn ra cửa sổ tuyết rơi. "Và hắn chọn chúng ta để thách thức đầu tiên. Tốt thôi. Vậy chúng ta cũng sẽ không nương tay."

Ánh mắt họ gặp nhau - ba ngọn lửa giữa mùa đông lạnh giá, ba chiến binh mang dấu ấn Lục Đạo, mang theo hy vọng, nhưng cũng gánh vác cả hiểm họa chưa được đặt tên.

---
Hết chương 54