Sa mạc phía Nam làng Cát trải dài vô tận như một tấm thảm vàng phủ lên sự tĩnh lặng chết người. Gió thổi rít qua những đụn cát cao ngất, mang theo tiếng vọng như lời thì thầm của những linh hồn xa xưa. Ở rìa mép sa mạc, ba bóng người trong đồng phục ANBU mùa đông, mặt nạ trắng bạc lặng lẽ hạ xuống từ cánh đồng trời.

Naruto đứng giữa, ánh mắt nhìn về phía chân trời, nơi một cơn lốc nhỏ đang xoáy lên. “Hắn đang ở gần đây. Chakra vẫn dao động… nhưng kỳ lạ, giống như hắn đang chia nhỏ nó thành nhiều nhịp khác nhau để ngụy trang.”

“Thủ đoạn tương tự Tsukuyomi ngược,” Sasuke nói khẽ, Sharingan đã chuyển sang Rinnegan, xoay đều. “Chúng ta cần cẩn trọng.”

Hinata mở Byakugan, đôi mắt trắng lấp lánh ánh tuyết trong nắng chiều. Cô quan sát kỹ những đường cát uốn lượn. “Phía đông bắc, dưới lòng cát sâu khoảng năm mươi mét… có kết giới chakra dạng chùm. Đó là căn cứ tạm thời.”

Ngay lập tức, cả ba cùng vận dụng nhẫn thuật kết hợp: Naruto giải phóng Rasengan Tối Thượng xoay sâu vào lớp cát, Sasuke dùng Amaterasu tạo áp lực nhiệt và Hinata chèn chakra Lục Đạo trực tiếp đánh tan lớp kết giới.

Tiếng nổ trầm vang lên. Một hố sâu hiện ra, dẫn lối xuống một mê cung hầm ngầm bằng đá đen.

Họ đeo chặt mặt nạ, không nói một lời, rồi cùng nhau lao vào. Dưới đó, không gian tối om, ánh sáng lục nhạt của các viên đá chakra là thứ duy nhất soi lối. Trên vách tường, những biểu tượng lạ được khắc theo hình xoắn ốc lộn ngược – biểu tượng của nhóm Kazen.

“Đây là một nơi vừa dùng để ẩn náu, vừa dùng để truyền bá… tư tưởng,” Hinata thì thầm.

Họ di chuyển qua hành lang đá, đến một gian phòng lớn – trung tâm căn cứ. Ở đó, họ thấy một hình chiếu chakra của Kazen đang phát tán đến các nơi khác nhau. Hắn đứng giữa, mỉm cười.

“Ta đoán trước được các người sẽ đến. Nhưng thứ sức mạnh mà các người đang cố bảo vệ… là gì? Hòa bình? Một thứ tạm bợ được xây dựng trên vết máu chiến tranh?”

Naruto tiến lên. “Đó là niềm tin – vào sự thay đổi. Bọn ta không hoàn hảo, nhưng sẽ không để bất cứ kẻ nào như ngươi kéo thế giới trở lại bóng tối.”

Hình chiếu tan biến. Một loạt bẫy chakra trong phòng được kích hoạt. Lưới chakra, phi tiêu vô hình, và những phân thân mang ấn chú tự phát nổ xuất hiện từ tứ phía.

Nhưng Naruto, Hinata và Sasuke không hề nao núng. Họ thi triển nhẫn thuật phối hợp, phá tan từng lớp bẫy như thể họ đã chiến đấu bên nhau suốt cả đời.

Sau trận chiến dữ dội, họ tiến gần đến phòng điều khiển chính. Một thiết bị chakra dạng trụ phát sáng giữa trung tâm, vẫn đang duy trì mạng lưới liên lạc với các đơn vị lưu vong khác trên khắp thế giới.

Sasuke dùng Rinnegan phá hủy lõi chakra. “Chúng ta vừa chặt đứt một nhánh chính…”

“…nhưng cuộc truy đuổi vẫn còn tiếp tục,” Hinata khẽ nói.

Naruto siết chặt nắm tay. “Kazen… đang biến tư tưởng sai lệch của mình thành một chiến dịch toàn cầu. Chúng ta phải ngăn hắn… không chỉ bằng sức mạnh, mà bằng sự thấu hiểu.”

Cả ba rời khỏi căn cứ, đứng giữa đêm sa mạc mùa đông lạnh lẽo. Phía xa, mặt trăng khuyết treo lơ lửng giữa trời, như dõi theo bước chân của những người gánh trên vai vận mệnh cả thế giới nhẫn giả.

---
Hết chương 57