Mùa xuân đang chạm ngõ làng Lá.

Những cánh hoa anh đào đầu tiên đã lặng lẽ rơi xuống sân tập, nhuộm hồng nhẹ con đường đá dẫn về phía cổng làng. Không khí trong lành, dịu dàng của những ngày đầu năm mới như muốn níu bước chân người ở lại. Nhưng hôm nay, ba chiến binh trẻ lại một lần nữa khoác lên mình sứ mệnh, rời xa mái nhà thân thuộc, mang theo trong lòng niềm tin và những điều chưa thể gọi thành tên.

Trên con đường dẫn ra ngoài làng, dưới bóng râm của những tán cây mùa xuân, ba chiếc áo choàng đen phấp phới trong gió. Ba gương mặt đã bị che giấu sau những chiếc mặt nạ ANBU lạnh lùng nhưng đầy biểu cảm riêng biệt:

Naruto – với mặt nạ cáo trắng cam, đôi mắt sáng bên trong không thể giấu được nhiệt huyết tuổi trẻ và nỗi băn khoăn chưa nguôi từ cuộc trò chuyện với Hiashi.
Hinata – với mặt nạ mèo tím nhạt, dịu dàng và trầm lắng, nhưng ánh mắt sau mặt nạ lại sáng lên bởi những suy nghĩ sâu xa hơn bất cứ ai tưởng tượng.
Sasuke – mang mặt nạ chim ưng xám, lạnh lùng, sắc sảo, là người đi cuối cùng nhưng không bao giờ lùi bước.

Nhiệm vụ lần này không đơn giản. Họ không chỉ đơn thuần hộ tống hay hỗ trợ, mà là thực hiện một cuộc điều tra mật tại Làng Cát – nơi từng bị Kazen tàn phá trong trận đại chiến cuối cùng với tổ chức Kazen.

Dù thủ lĩnh Kazen đã bị tiêu diệt, thời gian gần đây, Làng Lá lại nhận được nhiều báo cáo kỳ lạ từ phía Làng Cát  Gaara – Kazekage đương nhiệm. Chakra bất thường, các tàn tích bị đào bới và những hình vẽ ký hiệu bí ẩn mang dấu vết ma thuật cấm – tất cả đều gợi lại sự hiện diện của một thứ gì đó chưa hoàn toàn biến mất.

Không thể chậm trễ, Đệ Lục Hokage – Hatake Kakashi – đã chỉ định Đội ANBU đặc biệt gồm ba người: Naruto, Sasuke và Hinata – những chiến binh từng đối mặt trực tiếp với Kazen – lên đường làm rõ sự thật.

Dưới bóng cây, Naruto đút tay vào túi áo choàng, nghiêng đầu nhìn Hinata đang siết lại dây buộc hành lý.

— “Tớ vẫn chưa biết Hinata đang nghĩ gì…” – cậu khẽ lẩm bẩm, nhưng không đủ nhỏ để Sasuke không nghe thấy.

Sasuke – vốn đang kiểm tra lại cuộn giấy mật – chỉ khẽ “hừ” một tiếng qua lớp mặt nạ.

— “Nếu cậu đã thật lòng thì đừng hoang mang. Đừng để tình cảm lấn át lý trí trên chiến trường.”

Naruto gật nhẹ, nhưng lòng vẫn còn những xao động. Đêm qua, lời nói nhẹ nhàng của Hinata – “Tớ cần thêm thời gian” – cứ văng vẳng bên tai. Nhưng lần này, cậu biết mình không thể để tình cảm chi phối nhiệm vụ. Dù là điều tra Kazen hay bảo vệ đồng đội, cậu đều phải toàn tâm toàn lực.

Một lúc sau, Hinata quay lại, giọng nhỏ nhẹ qua lớp mặt nạ:

— “Tớ sẵn sàng rồi.”

Ba người cùng nhìn nhau trong im lặng, như một lời cam kết không cần nói thành lời. Đôi mắt bên trong mặt nạ giao nhau – nơi họ không còn là thiếu niên, mà là những chiến binh của bóng tối, mang theo trọng trách bảo vệ thế giới từ trong thầm lặng.

Dưới nắng xuân, ba bóng áo choàng đen hòa vào con đường đất dẫn về phía Nam – nơi gió cát hoang mạc vẫn thổi không ngơi. Lần này, chuyến đi không chỉ để tìm kiếm manh mối còn sót lại từ quá khứ, mà có thể là bước ngoặt cho tương lai của từng người – giữa bí ẩn Kazen và những điều còn dang dở trong trái tim.

---
Hết chương 74