Ánh nắng gay gắt của sa mạc đổ xuống từng đợt cát vàng mênh mông. Gió thổi những dải cát như những con rồng nhỏ uốn lượn giữa không trung, tạo thành một khung cảnh vừa kỳ vĩ vừa nguy hiểm.

Ba chiếc bóng khoác áo choàng đen, mặt nạ ANBU nổi bật giữa vùng đất mênh mông ấy.
Naruto khẽ điều chỉnh lại mặt nạ cáo để chắn bớt cát bay vào mắt, mắt cậu ánh lên vẻ kiên định.
Hinata, với đôi mắt Byakugan đã kích hoạt từ sớm, liên tục quét qua địa hình xung quanh, vừa phòng bị vừa tìm kiếm dấu vết bất thường.
Sasuke đi trước dẫn đường, Sharingan đảo qua từng dòng charka lạ giữa nền đất xốp.

Họ đã rời khỏi Làng Lá được gần ba ngày, băng qua rừng thưa, đồi cát và giờ chỉ còn cách Làng Cát một ngày đường.

Kakashi đã căn dặn: “Không cần đến thẳng Kazekage trước. Trước tiên, hãy điều tra những khu vực ngoài rìa mà Gaara đã đánh dấu nghi ngờ. Tránh để kẻ địch phát hiện nhiệm vụ của chúng ta.”

Naruto ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh ngắt, lòng thầm nhủ:
"Liệu có thứ gì thực sự còn sót lại... Kazen đã tan rã rồi mà..."

Nhưng kinh nghiệm chiến trường mách bảo cậu: bất cứ điều gì dính đến chakra cấm kỵ đều không thể xem thường.

Một lúc sau, Hinata dừng lại, giơ tay ra hiệu.
— "Ở phía trước… có dấu vết di chuyển, rất mới."

Naruto và Sasuke lập tức tiếp cận vị trí Hinata chỉ. Trên nền cát bằng phẳng, ẩn dưới lớp bụi mỏng, những dấu chân nhỏ bé, gần như không thể nhận ra, kéo dài về phía một rặng đá nhỏ.

Sasuke nheo mắt, Sharingan lập tức phát hiện những vệt chakra cực kỳ mờ nhạt còn sót lại trong không khí.
— "Không phải dân làng bình thường. Là nhẫn giả." – cậu khẽ nói.

Naruto quỳ xuống, nhấc một nắm cát lên ngửi thử. Một mùi rất quen – hơi kim loại và chakra hỗn loạn, giống hệt dấu vết từng thấy khi chiến đấu với Kazen trước đây.

— "Có thể là tàn dư của Kazen thật…" – Naruto siết chặt nắm tay.

Không chần chừ, cả ba lập tức di chuyển sát vào rặng đá. Khi tới nơi, họ phát hiện một lối đi nhỏ, hẹp như khe nứt, dẫn sâu xuống lòng đất.

Hinata đưa tay sờ nhẹ vào mép vách đá: lớp đất còn ấm – dấu hiệu có người mới ra vào không lâu.

Naruto quay sang Sasuke:
— "Tớ và Hinata xuống trước. Cậu yểm trợ phía ngoài."

Sasuke gật đầu, rút thanh kiếm ngắn ra, mắt không rời khỏi cảnh vật xung quanh.

Cẩn thận như những cái bóng, Naruto và Hinata lần theo lối đi âm u. Không khí dưới lòng đất lạnh hơn hẳn, nồng nặc mùi ẩm mốc và chakra cấm thuật vương vất.

Khi tiến sâu hơn, họ bắt đầu nhận thấy những dấu hiệu bất thường: ký hiệu Kazen cũ khắc trên tường đá, những mảnh giấy ấn chú rách nát, vài cuộn da ghi chú thuật thức dang dở.

Hinata thì thầm qua bộ đàm nội bộ:

— "Có vẻ đây từng là một trong những điểm ẩn náu bí mật của Kazen."

Naruto khẽ gật, nhưng trong lòng lại dấy lên linh cảm bất an. Kazen – dù đã tan rã – dường như vẫn còn những vết rễ ngầm bám sâu vào thế giới ninja này.

Sau gần nửa giờ tìm kiếm, họ thu thập được một số tài liệu và mẫu vật chakra để mang về phân tích. Khi đang chuẩn bị rút lui, đột nhiên —
Ầm!
Một cạm bẫy chakra bùng nổ phía trước, khiến vách đá rung chuyển dữ dội.

Naruto lập tức chắn trước Hinata, mở ra lớp chakra bảo vệ.
Hinata nhanh chóng dùng Byakugan quét qua:

— "Có bẫy chakra khắp lối ra! Chúng ta bị vây rồi!"

Ở phía ngoài, Sasuke cũng lập tức nhận ra sự khác thường: từ xa, những bóng người bịt mặt đang lao tới, chakra quanh họ cực kỳ hỗn loạn – không phải ninja Làng Cát, mà là những tàn binh chưa chịu chết của Kazen.

Sasuke rút kiếm, Sharingan lóe sáng.

— "Phiền phức rồi…"

Bên trong lòng đất, Naruto siết chặt tay, ánh mắt quyết liệt:

— "Hinata, bám sát tớ! Chúng ta sẽ chiến đấu mở đường ra ngoài!"

Trận chiến nơi sa mạc – giữa cát bụi và những bí mật chưa kịp lộ diện – chính thức bắt đầu.

---
Hết chương 75