Một buổi sáng yên ắng tại thư viện trường chính – nơi xa xỉ đối với học sinh lớp E. Vì bị phân biệt, họ phải đặt lịch trước tận mười ngày mới có một góc bàn học ở tầng thấp nhất, nơi ánh sáng chỉ vừa đủ để đọc. Dẫu vậy, nhóm của Asteria Lina, cùng Nagisa và vài học sinh khác, vẫn kiên nhẫn ngồi vào bàn, lặng lẽ ôn bài chuẩn bị cho kỳ thi sắp tới.

Không khí đang yên lặng thì bất ngờ bị phá vỡ bởi tiếng bước chân cùng giọng điệu kiêu căng của bốn học sinh lớp A – nhóm được mệnh danh là giỏi nhất trường, nhưng nổi bật không phải vì nhan sắc mà vì... độ tự tin vượt giới hạn.

"Ồ? Lớp E mà cũng biết học trong thư viện cơ à? Hay các người lạc đường lên đây rồi?" – một tên trong nhóm chép miệng, tay đút túi quần, giọng đầy khinh khỉnh.

"Đúng là lớp chót có khác. Trí tuệ và tư cách đều dưới mức trung bình." – đứa khác tiếp lời, cười khẩy.

Nagisa cau mày, nhưng vẫn giữ thái độ điềm tĩnh. Asteria thì chỉ khẽ nghiêng đầu, mỉm cười kỳ lạ. Rồi như thể đó là tín hiệu, cô cầm bút lên... và chỉ trong một giây, đầu bút đã ghim thẳng xuống mặt bàn sát cạnh tay kẻ vừa nói. Bút không gãy, nhưng rung lên vì lực mạnh – chính xác đến đáng sợ.

"Một lời nữa thôi," Asteria lạnh lùng nói, "tụi này có thể không giỏi tranh cãi, nhưng rất giỏi giải quyết tình huống bằng thực hành."

Ánh mắt lạnh lẽo và chuẩn xác của cả nhóm khiến mấy học sinh lớp A mặt tái mét. Dù không hiểu họ vừa làm trò gì, nhưng cảm giác nguy hiểm rõ ràng khiến cả bốn người nuốt nước bọt, rút lui không chút thể diện. Họ không biết rằng đó chỉ là những kỹ năng cơ bản nhất mà lớp E – một lớp học rất đặc biệt – đang được huấn luyện bí mật mỗi ngày.

Buổi chiều tại lớp học trên sườn núi, không khí đang sôi nổi với các ý tưởng ôn luyện và chiến thuật học tập cho kỳ thi sắp tới. Dù không khí nhộn nhịp, Karma vẫn ngồi lười nhác trên ghế của mình, chân gác bàn, không tham gia bất kỳ nhóm học nào. Cậu ta chỉ liếc mắt lắng nghe, đôi khi bật ra một câu đùa châm chọc khiến cả lớp vừa tức vừa cười.

Bỗng cánh cửa bật mở, Koro-sensei lướt vào như gió mùa xuân – đúng nghĩa đen vì tay thầy đang cầm một tờ giấy tung bay.

"Các em!!! Tin sốc!!" – Thầy reo lên. "Đích thân Gakushu Asano – lớp trưởng lớp A – đã gửi thư thách đấu chính thức! Một cuộc thi học thuật toàn diện! Nếu lớp E thắng lớp A trong bảng xếp hạng toàn trường từng môn, thì... sẽ có một chuyến nghỉ dưỡng cao cấp, bao trọn gói!"

Tiếng reo vang lên khắp lớp như bùng nổ.

Asteria liếc nhìn Karma. Hai người giỏi nhất lớp, mắt giao nhau trong khoảnh khắc. Nụ cười gian của Asteria đối đầu với nụ cười nửa miệng kiểu "ngứa tay rồi đấy" của Karma.

Nagisa thở dài. "Chết rồi... hai người đó mà 'bắt tay' thì chắc lớp A có ngày ăn hành bằng điểm số."

Lớp E tuy bị coi là lớp rớt, nhưng họ có một vũ khí mà lớp A không ngờ tới: sự quyết tâm, đoàn kết – và một chút gì đó... nguy hiểm hơn mọi giáo trình.

Ngay ngày hôm sau, khi ánh nắng đầu hè còn chưa kịp gắt, lớp E đã bắt đầu ca luyện tập... học tập. Không khí trong lớp nóng như mùa thi, nhưng tinh thần thì hừng hực chẳng kém giờ ám sát. Trên bảng lớn là lịch học chia theo từng nhóm, từng môn, từng trình độ. Mỗi tiết là một trận chiến, và người lên kế hoạch chính là...

Asteria Lina.

Cô nàng giỏi toàn diện – từ phân tích đề đến áp lực giờ chót. Lúc này đang đứng bên bảng, tay cầm bút, tóc cột gọn phía sau, giọng nói dứt khoát:

"Chúng ta không cần phải giỏi toàn diện. Chỉ cần giỏi chiến thuật." – Asteria nhấn mạnh. "Karma, cậu giỏi Toán, và phản xạ logic. Nagisa tập trung Văn. Tôi sẽ lo Khoa học, xã hội và Hóa học với Okuda."

Nagisa ngồi ghi chép chăm chú. Karma thì nằm dài ra bàn, vẫn cái kiểu lười biếng quen thuộc, nhưng mắt không rời khỏi bản kế hoạch Asteria vẽ.

"Cậu chia nhỏ đề như đang lập bản đồ ám sát vậy." – Karma cười khẩy.

Asteria không cãi, chỉ đáp nhẹ: "Thi học cũng là một kiểu chiến trường. Và tôi không có thói quen thất bại."

Từ cuối lớp, Sugino bật cười: "Trời ơi, nghe như phim trinh thám Nhật!"

Isogai góp lời: "Dù là phim gì thì cũng phải học cho đàng hoàng!"

Kế hoạch chia nhóm được thực hiện ngay. Ai yếu môn nào được ghép cặp với người mạnh nhất môn đó. Tuyệt đối không để học sinh nào bị bỏ lại. Những buổi học nhóm ban ngày kết hợp với các "tiết huấn luyện tư duy" ban đêm do... Koro-sensei "tăng động" thiết kế.

Trong một buổi họp kín dưới gốc cây cuối sân trường – nơi ít ai tới – Asteria, Nagisa và Karma ngồi vòng tròn bên xấp đề thi dày như từ điển.

Asteria mở sổ tay, chỉ vào các biểu đồ:
"Đây là lịch sử điểm của từng học sinh lớp A năm ngoái. Có ba môn chúng ta có thể phá vỡ kỷ lục nếu tập trung tấn công: Văn, Anh, và Khoa học."

Karma búng ngón tay:
"Để Văn cho tôi. Còn Khoa học... tôi sẽ không đụng vào, đừng lo."

"Thế Anh ngữ giao cho tôi." – Nagisa nhẹ nhàng tiếp lời, vẻ nghiêm túc hiếm có.

Asteria gật đầu, mỉm cười:
"Chúng ta không cần đứng nhất toàn trường. Chỉ cần từng người trong nhóm lọt top từng môn là đủ kéo mặt bằng điểm lên. Và lúc đó, Lớp A sẽ không tin nổi điều gì vừa xảy ra."

Karma nghiêng đầu, ánh mắt nửa đùa nửa thật:
"Vậy nếu thắng rồi, phần thưởng chia thế nào đây? Ai giữ phiếu nghỉ dưỡng?"

Asteria nhún vai:
"Không quan trọng. Miễn là lớp A không quên cái tên E này trong suốt phần đời còn lại của chúng."

Nagisa thở dài.
"Hai người làm như mình là hội phản diện không bằng..."

Và cứ thế, cuộc chiến học thuật giữa ánh sáng và bóng tối, giữa lớp trên núi và lớp dưới tầng cao bắt đầu. Nhưng lần này, người nắm lợi thế không phải là những học sinh "được chọn", mà là những kẻ từng bị coi thường – nhưng có tinh thần chiến đấu không ai sánh bằng.