Ngôi nhà nằm chênh vênh trên đỉnh đồi xanh mướt, bao quanh là rừng cây cao vút. Những đóa hoa dại và đàn thú nhỏ vừa tỉnh giấc đón bình minh. Giữa chốn biệt lập với thế giới ồn ào bên ngoài, một tòa biệt thự trắng đột ngột hiện ra như phép màu. Sau cánh cổng sắt là cả vườn hoa ngút ngàn đang khoe sắc dưới nắng mai. Nơi đây vẫn có đủ tiện nghi hiện đại, nhưng không một bóng người lạ nào dám bén mảng - khu vực được bảo vệ nghiêm ngặt đến mức kẻ xâm nhập trái phép sẽ phải trả giá bằng cả mạng sống.

Tadaomi Karasuma cùng đồng nghiệp từ Cục An ninh nhận lệnh chính phủ đến thuyết phục một nữ sinh trở lại trường học. Người gác cổng sau khi kiểm tra giấy tờ đã dẫn họ qua khu vườn hoa rồi cúi chào lịch sự rút lui.

"Cậu là Tadaomi Karasuma?" - Giọng nói mềm mại nhưng đầy uy quyền vang lên. Người phụ nữ trước cổng khiến không khí đông cứng lại. Mỗi bước chân cô tựa sương khói, ánh mắt xa xăm như nhìn thấu tận chân trời. Mỗi lời nói được cân nhắc kỹ lưỡng, chính xác như những nốt nhạc được chơi đúng cao độ.

Karasuma gật đầu xác nhận. Cánh cổng mở ra, người phụ nữ dẫn họ vào sảnh chính được bài trí tối giản nhưng tinh tế. Thứ thu hút ánh nhìn nhất là cô gái trẻ đang ngồi đọc sách - đúng như bức ảnh chính phủ cung cấp.

"Rio, có khách à?" - Giọng cô vang lên trong trẻo như tiếng chuông gió mùa thu. Đôi mắt lấp lánh ẩn chứa cả vũ trụ tinh nghịch, nụ cười như mang theo cả bầu trời bí ẩn.

"Tôi là Karasuma từ Cục An ninh. Hôm nay đến thông báo em đã hết thời gian đình chỉ học. Mong em có mặt ở lớp vào ngày mai." Karasuma đi thẳng vào vấn đề. Cô gái vẫn thản nhiên lật trang thông tin về Koro-sensei, chỉ gật nhẹ đầu đồng ý trước khi họ bị mời ra ngoài.

Cô bước đi như làn sương sớm - hiện hữu mà mong manh khó nắm bắt. Nụ cười bí ẩn nở trên môi, mỗi cử chỉ đều như ẩn giấu ngàn câu đố. "Về thôi, trở lại nơi cũ nào." - "Vâng, thưa chủ nhân."

Chiếc Rolls-Royce từ từ rời chân đồi, hướng về ngôi trường danh giá Kunugigaoka. Trong văn phòng hiệu trưởng, Gakuho Asano - vị hiệu trưởng độc tài - đang đối mặt với Rio trong vai trò người giám hộ.

"Lại đến gây rối nữa à?"

"Đừng nghiêm trọng hóa, cô bé đã hết kỷ luật rồi."

"Xin phép được tham quan trường lần cuối trước khi chuyển lên khu nội trú núi cao."

"Được."

Dọc hành lang, những tiếng xì xào nổi lên như ong vỡ tổ. Người ta bàn tán về vụ việc cô bé bị đình chỉ vì táo bạo sửa lại bài kiểm tra ngay tại văn phòng hiệu trưởng. Có tin đồn cô từng trải qua những cuộc phiêu lưu kỳ lạ, rằng đằng sau vẻ ngoài tĩnh lặng là cả kho tàng bí mật. Nhưng khi được hỏi, cô chỉ đáp lại bằng nụ cười bí ẩn - chiếc mặt nạ bằng lụa che giấu nhiều hơn là hé mở.

Hành lang trường chìm trong tĩnh lặng giữa giờ ra chơi, chỉ còn tiếng lá khô xào xạc dưới mỗi bước chân.

"Này."

Giọng nói quen thuộc khiến cô quay phắt lại. Gokushu Asano - người anh họ kiêu ngạo - đang tiến về phía cô với dáng vẻ lạnh lùng thường thấy.

"Sao anh ở đây?" Giọng cô bật lên đầy ngỡ ngàng.

Ánh mắt anh lướt qua như xuyên thấu: "Đi ngang qua thôi. Còn em?"

Một cơn gió bất chợt thổi qua, mái tóc cô bay loà xoà che đi nụ cười tinh nghịch. "Hết hạn đình chỉ thì về thôi. Hay... anh dẫn em đi tham quan trường một vòng?"

"Bận." Gokushu bẻ gãy lời đề nghị bằng giọng điệu dứt khoát. "Tìm người khác đi."

Tiếng trống vào lớp vang lên, bóng lưng anh khuất dần ở cuối hành lang. Không gian đột nhiên trở nên tĩnh lặng đến lạnh giá. Nụ cười trên môi cô tắt lịm, thay vào đó là khuôn mặt vô hồn như tượng đá - trống rỗng và xa cách.

---------------