1

Sương mù tháng Mười đã đặc quánh lại thành một bức tường trắng xóa bao quanh các tháp nhọn của Hogwarts, nhưng trong hầm ngầm Slytherin, không khí vẫn lạnh lẽo và sắc bén.

Lee Sangwon, Thủ lĩnh Nam sinh năm 7 nhà Slytherin, đứng thẳng tắp trước chiếc gương ma thuật, chỉnh lại nếp gấp hoàn hảo trên áo chùng.

Anh không phải là người cần sự công nhận, nhưng anh cần sự hoàn hảo. Là học sinh năm bảy, đang chuẩn bị cho kỳ thi N.E.W.T.s (Phù Thủy Thường Đẳng) sắp tới, mọi giây phút của Sangwon đều được đo bằng vàng. Trong khi những học sinh khác đang vật lộn với môn Biến Hình hay Lịch Sử Pháp Thuật, Sangwon đã dành trọn thời gian rảnh để hoàn thiện dự án cá nhân: Thuốc Độc Dược Giải Mã Khó (Complex Cryptographic Potion) – một bài luận thực hành quan trọng để gửi đến Bộ Pháp Thuật.

Kỳ thi N.E.W.Ts (Chứng chỉ Pháp thuật Tận sức) đang đến gần, và mục tiêu của anh là một vị trí tại Bộ Pháp Thuật.

Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ cát. 7 giờ 30 phút. Hoàn hảo.

Trong khi các học sinh khác còn đang vội vã đổ vào Đại Sảnh Đường, Sangwon rẽ thẳng đến phòng học Độc Dược. Tiết học này là cơ hội cuối cùng để anh hoàn thành liều Thần Dược Tập Trung Cấp Cao cho bài kiểm tra thực hành quan trọng nhất. Công thức đòi hỏi sự tỉ mỉ tuyệt đối.

"Sangwon, con đến sớm," Giáo sư Slughorn lười biếng chào, tay vẫn đang nhâm nhi một ly Sô cô la nóng còn nghi ngút khói. "Bình tĩnh thôi con trai, con đã là học sinh giỏi nhất của ta suốt năm năm qua rồi."

Sangwon chỉ khẽ cúi đầu, đặt vạc của mình vào góc phòng yên tĩnh nhất, tránh xa cánh cửa và nhất là tránh xa...

2

"Chính là nó. Một viên Thuốc Giải Độc cho Thuốc Tử Linh Thuật cấp độ 5..." Sangwon thì thầm, nheo mắt quan sát chất lỏng màu ngọc lục bảo trong vạc đang chuyển sang màu tím hoàn hảo. Môi hắn khẽ nhếch, một nụ cười thỏa mãn hiếm hoi.

RẦM

Đó là tiếng của một chiếc ghế đổ nhào và một tiếng cười khúc khích ồn ào. Không cần nhìn, Sangwon đã biết đó là ai. Chỉ có một người mang áo chùng đỏ-vàng có thể tạo ra âm thanh vô kỷ luật đến thế ở hầm ngầm này.

Zhou Anxin, năm 6 nhà Gryffindor.

Anxin là định nghĩa sống về sự tùy tiện của Gryffindor. Cậu ta không có ác ý, nhưng luôn hành động theo bản năng, bốc đồng và thiếu suy nghĩ. Đó là lý do cậu ta đã suýt đốt cháy Phòng Sinh Hoạt Chung năm ngoái và là lý do cậu ta luôn đạt điểm 'K' (Khủng khiếp) trong các môn cần sự logic và chính xác.

Sangwon nhắm mắt, niệm thầm một bùa chú cách âm nhỏ xung quanh vạc của mình. Anh tiếp tục đun sôi Huyết Thanh Kỳ Lân, giai đoạn quan trọng nhất.

"Zhou, con cần phải qua kỳ thi O.W.L.s Độc Dược với điểm 'T' (Tạm được) tối thiểu để tiếp tục học môn này," Giáo sư Slughorn than thở. "Con có biết Sangwon của chúng ta đã làm đến giai đoạn nào không? Nó là thiên tài Độc Dược! Con thì..."

Anxin quay sang Sangwon, cười tươi rói, bộ đồng phục nhăn nhúm trái ngược hoàn toàn với sự chỉnh tề của anh. "Chào Thủ lĩnh Sangwon! Hôm nay anh làm món gì ngon thế?"

"Cậu cần tập trung vào việc của cậu," Sangwon đáp cụt lủn, giọng lạnh như đá trong vách hầm. Anh xưng 'Cậu' một cách khách sáo và xa cách.

3

BÙM!

Một tiếng nổ chói tai vang lên từ góc phòng, nơi học sinh năm 6 đang học cách pha chế Thuốc Làm Nóng Tim đơn giản. Khói tím dày đặc kèm theo mùi trứng thối đặc trưng của pha chế sai công thức tràn ngập hầm. Một chiếc vạc bằng đồng đã bị thổi bay nắp.
Sangwon nắm chặt đũa phép, không cần nhìn cũng biết thủ phạm là ai.

"Zhou Anxin! Con lại muốn thiêu rụi hầm này lần nữa hả?" Giọng Giáo sư Slughorn vang lên đầy bất lực.

Anxin, với khuôn mặt lấm lem bồ hóng và chiếc áo chùng dính đầy chất lỏng màu chàm, đứng dậy khỏi vũng nước bẩn. Cậu ta vội vàng vẫy đũa phép, niệm một bùa dọn dẹp yếu ớt không hiệu quả, và theo thói quen, cậu ta quay lại tìm Sangwon, Thủ lĩnh Học đường nhà Slytherin, để xin lỗi (và cầu xin sự giúp đỡ).

"Sangwon hyung! Em xin lỗi! Cái cân ma thuật của em bị hỏng, em thề! Chỉ là thêm thừa một gam Bạch Hà gai..."

Lời bào chữa yếu ớt của Anxin bị cắt ngang bởi tiếng rắc lạnh lùng.

Quan trọng hơn, một giọt chất lỏng màu tím bay văng tung tóe và hạ cánh thẳng vào vạc của Sangwon, nơi đang chứa liều Huyết Thanh Kỳ Lân quý giá. Lập tức, hỗn hợp trong vạc của Sangwon chuyển từ màu hổ phách trong suốt sang màu... Hồng Cánh Sen lấp lánh một cách kệch cỡm.
Sangwon nhìn chằm chằm vào vạc của mình.

N.E.W.T.s. Bộ Pháp Thuật. Cả tương lai.

Hỏng. Hết

Cả lọ tinh chất màu ngọc lục bảo nay đã chuyển thành một chất nhầy màu nâu đục, vô dụng. Hai tháng làm việc cật lực và một nguyên liệu cực kỳ hiếm đã bị hủy hoại.

Cơn giận của Sangwon không bùng nổ, nó trở nên lạnh buốt như băng giá. Anh tháo găng tay, đặt đũa phép xuống một cách chậm rãi, và nhìn thẳng vào Anxin.

"Ôi, Merlin hỡi..." Anxin lắp bắp, khuôn mặt tái mét, lần đầu tiên cậu ta biết sợ thật sự. "Em... em xin lỗi, Sangwon. Em không cố ý!"

4

Giáo sư Slughorn, sau khi dùng bùa chú dọn dẹp và trả lại Sangwon lọ huyết thanh đã bị nhiễm bẩn, thở dài thườn thượt.

"Hai trò! Cả hai đã gây ra một thiệt hại không nhỏ!" Slughorn lầm bầm, xoa xoa cái bụng mập mạp của mình. "Trò Lee, ta biết con cần liều thuốc này. Và Anxin, con gần như không qua nổi năm học này nếu cứ tiếp tục như thế."

Giáo sư Slughorn nhướn mày nhìn Sangwon, người đang đứng thẳng tắp, nhưng sự phẫn nộ rõ ràng đang cuộn trào trong mắt anh.

"Đây là quyết định của ta: Để bù đắp cho sự lãng phí tài nguyên và thời gian vô giá của Sangwon..."

Giáo sư Slughorn nhìn Sangwon đầy ẩn ý, "Sangwon, con sẽ trở thành Gia Sư Độc Dược và Biến Hình riêng cho Zhou Anxin. Con phải đảm bảo cậu ta đạt điểm 'T' (Tạm được) trong tất cả các bài kiểm tra cuối năm 6."

Sangwon gần như hét lên. "Thưa Giáo sư, em đang chuẩn bị cho N.E.W.T.s! Thời gian của em..."

"Không có từ chối, Sangwon," Slughorn nói dứt khoát. "Nếu Anxin không qua, ta sẽ trừ một trăm điểm nhà Slytherin vì hành vi thiếu trách nhiệm của con (trong vai trò Thủ lĩnh Học Đường) khi không can ngăn kịp thời. Còn nếu Anxin qua... ta sẽ viết một lá thư tiến cử cá nhân đặc biệt cho con gửi tới Bộ Pháp Thuật."

Sangwon siết chặt bàn tay, móng tay gần như găm vào da thịt. Một trăm điểm nhà. Hồ sơ Bộ Pháp Thuật.

Anh quay sang nhìn Anxin, Gryffindor tội nghiệp đang đứng đó với vẻ mặt vừa sợ hãi vừa có chút hy vọng.

"Cậu, theo tôi," Sangwon lạnh lùng ra lệnh, giọng nói băng giá. "Tôi chỉ có thể dành cho cậu một tiếng mỗi tối tại Thư viện. Nếu cậu còn dám lãng phí dù chỉ một giây, tôi sẽ tự tay biến cậu thành một con cóc cho bữa tối của Giáo sư Độc Dược."

Zhou Anxin run rẩy, nhưng vẫn gật đầu mạnh mẽ. "Vâng! Em sẽ cố hết sức!"