"Hỏng bét, hỏng bét rồi?"

Thấy phản ứng của Thẩm Đường, Loan Tín nhất thời hoảng hốt. Hắn ngỡ Lý Hạc – kẻ tiểu nhân kia – lại vừa tranh thủ được tín nhiệm của chúa công, liền vội vàng can gián:

"Chúa công tuyệt đối không thể tin tưởng người này! Không nói đến đạo làm văn sĩ, chỉ riêng nhân phẩm hắn thôi cũng đã—"

Nhưng trong lòng Loan Tín vẫn sinh ra ngờ vực. Dựa theo hiểu biết của hắn về Lý Hạc, gã tuyệt đối không phải loại người chịu cúi đầu trước thế lực. Tại sao lại chủ động tiếp cận chúa công?

Trong lúc còn đang nghi hoặc, Thẩm Đường lại bình thản buông một câu:

"...Ngươi không đoạt được đầu của Lý Thạch Tùng."

Loan Tín sửng sốt: "???"
Hắn có rảnh đâu mà đi đoạt đầu kẻ đó?

Thẩm Đường không bỏ qua nét hoang mang thoáng lướt qua gương mặt hắn. Nàng siết tay, chậm rãi nói:

"Báo thù mà! Đầu của kẻ thù, đương nhiên phải do chính tay mình lấy xuống mới hả giận! Đừng tin mấy lời tự an ủi kiểu 'quân tử báo thù mười năm chưa muộn'. Có cơ hội thì phải báo thù càng sớm càng tốt! Kẻ thù sống thêm một ngày cũng chỉ khiến ta thêm thiệt."

Nói thì có vẻ hào sảng, ánh mắt nàng lại lóe lên sát khí, đến mức khiến một người cứng rắn như Loan Tín cũng rùng mình. Hắn hiểu, chúa công đang nghĩ cho mình.

Hắn hít sâu, hỏi thẳng:
"Vậy... ai đã đoạt đầu Lý Thạch Tùng?"

Thẩm Đường cười cười:
"Ngụy Thọ. Ta sẽ kể hết cho ngươi nghe."

Nghe xong toàn bộ sự tình, Loan Tín mới biết trong khi mình chỉ rời trại một ngày đón lương thảo, đã có biết bao biến cố xảy ra. Lý Hạc – kẻ hắn hận thấu xương – chỉ là một quân cờ trong bàn cờ của Chử Diệu. Một quân cờ, cuối cùng lại chết nhẹ tênh như vậy.

Chúa công cảm thấy hắn có uẩn khúc, liền khẽ hỏi:
"Nếu như Công Nghĩa không muốn nói, thì thôi. Ta không có ý khơi lại thương tích của ngươi, chỉ là... muốn hiểu thêm về ngươi một chút."

Lời lẽ của Thẩm Đường khiến lòng Loan Tín mềm lại. Hắn chậm rãi kể:

"...Thật ra, ta không mang họ Loan, cũng không xuất thân thế gia..."

Hắn âm thầm quan sát nét mặt chúa công. Nàng chăm chú lắng nghe, không hề tỏ ra chê bai khinh miệt, dù biết hắn từng là kẻ ăn xin chợ búa. Nếu Thẩm Đường biết hắn đang lo nghĩ điều đó, hẳn sẽ thấy kỳ lạ – nàng có gì để khinh thường chứ?

Nếu không vì thế đạo loạn lạc, phụ mẫu hắn hẳn vẫn có thể bán buôn nhỏ, cần cù sống qua ngày, sinh hạ thêm vài đứa con nữa. Nhưng chiến loạn đã cướp hết. Khi còn nhỏ, vào một ngày hội Thượng Nguyên, Loan Tín bị xe ngựa của một nhà quyền quý ép gãy chân. Nằm như xác chết trên mặt đất, hắn nhìn những đôi chân đi qua... nhưng chẳng một ai dừng lại.

Kẻ ăn mày – ai mà để tâm?

Tiền khám bệnh, tiền thuốc men, rồi thời gian an dưỡng... tất cả đều là gánh nặng xa xỉ.

Hắn nằm đó, chờ chết.

Cho đến khi được một vị y sư cứu về.
Lão nói:
"Y quán của ta không nuôi người vô công rồi nghề. Ngươi có thể ở lại, nhưng phải làm việc. Chờ thương tích khá lên, hãy rời đi."

Loan Tín cảm động đến rơi nước mắt.

Một hôm, y sư đi khám bệnh về, đứng nhìn hắn rất lâu. Đêm đó, lão vào kho củi nơi hắn trú ngụ, hỏi:
"Ngươi không cha không mẹ?"

Loan Tín quật cường đáp:
"Trước kia có."

Lão không chấp cái cố chấp đó, chỉ lẩm bẩm:
"Chân ngươi đang hồi phục khá tốt. Chỉ cần không chạy nhảy, nhìn cũng không ra tật bệnh. Ta xem ngươi căn cốt, ngộ tính đều không tệ... còn nhỏ tuổi..."

Lão đột nhiên nói tiếp:
"Ngươi là Khất Nhi, không chốn nương thân, lại dùng nhiều thuốc tốt thế này... Lão phu không phải người thi ân mong báo đáp. Nhưng ta có thể chỉ cho ngươi một con đường sáng. Ngươi có đi không?"

Vài ngày sau, Loan Tín được đưa đến một toà phủ đệ lớn chưa từng thấy. Ở đó, hắn gặp một vị Nữ Quân trẻ tuổi, thanh nhã mà nghiêm nghị.

Nữ Quân nhìn hắn hồi lâu, hỏi:
"Căn cốt thế nào?"

Y sư đáp:
"Căn cốt ngoài ý muốn tốt."

Nghe vậy, Nữ Quân nhẹ nhàng thở ra. Nàng bước tới, nắm lấy tay hắn – một đôi tay mềm mại, khác hẳn với bàn tay chai sạn của hắn – rồi nói:

"Từ nay, ngươi là đệ đệ của ta."

Loan Tín sửng sốt. Nàng tiếp lời:

"Ta muốn thay phụ mẫu thu dưỡng ngươi, ghi tên ngươi vào tông tịch, là con trưởng của họ. Ta là tỷ tỷ ngươi. Ngươi sẽ mang tên Loan Tín."

Hắn ngập ngừng:

"Nhưng ta không gọi—"

Nàng ngắt lời:
"Loan Tín – 'Hiếu đễ trung tín'. Phụ thân ngươi còn để lại chữ là Công Nghĩa."

Vậy là, hắn được thu nhận.

Về sau, hắn mới hiểu vì sao mình lại được chọn. Vị Nữ Quân ấy là con gái duy nhất của nhà họ Loan – một gia tộc giàu có, không con trai nối dõi. Sau khi cha mẹ nàng qua đời đột ngột, họ hàng muốn cướp tài sản, tìm cách nhận con thừa tự rồi gả nàng đi để "ăn tuyệt hậu".

Để chống lại, nàng quyết định đi trước một bước:
Tự mình nhận con thừa tự – một người có căn cốt tốt, không cha mẹ, dễ kiểm soát.

Loan Tín – vừa vặn phù hợp.

Từ đó, hắn cật lực học hành, tu luyện, hết lòng giúp nàng giữ lấy sản nghiệp Loan gia.

Một năm kia, hắn thi tuyển nhân tài, thành tích rực rỡ. Chỉ tiếc, lúc vào "Hải Thánh Địa" thì xảy ra chuyện.

Năm đó, danh ngạch tuyển chọn không nhiều. Trong số ứng thí, có một vị công tử thế gia không đạt yêu cầu. Nhưng người này thân phận hiển hách, quan hệ phía sau lưng sâu rộng, kẻ nào cũng không muốn đắc tội.

Tìm tới tìm lui, cuối cùng bọn họ nhắm đến một quả hồng mềm – Loan Tín.

Vấn đề là: làm sao để tước đoạt danh ngạch của hắn?

Việc bẩn tay, tất nhiên giao cho kẻ bẩn tay – một kẻ chuyên sống bằng việc đâm chọc sau lưng người khác: Lý Hạc.

Không biết bằng cách nào, Lý Hạc tra ra chuyện Loan Tín từng bị xe ngựa đâm gãy chân năm xưa. Trong lòng hắn lóe lên một kế độc: quan trường cấm tuyệt người tàn tật. Chân của Loan Tín – chính là điểm yếu chí mạng.

Lúc ấy, uy tín của Loan gia còn yếu, chưa đủ sức trấn áp.

Dù Nữ Quân có tức giận, liệu có vì một "đệ đệ giả" mà làm to chuyện, đối đầu quyền quý? Dù sao, năm xưa nàng thu dưỡng hắn chỉ để giữ nhà, không phải thật lòng ruột thịt.

Lý Hạc hành động nhanh chóng.

Hắn tìm Loan Tín, đánh gãy nửa bên xương bánh chè. Không dừng lại ở đó, hắn còn đổ nước sôi, thiêu đốt thịt da. Loan Tín ngã gục, đau đớn bất tỉnh.

Lúc hắn tỉnh lại, người đầu tiên thấy chính là Lý Hạc, đang ngồi xổm cạnh hắn, cười như thể vừa ban phát ân huệ:

"Công Nghĩa à, ngươi cũng đừng trách ta."

"Chuyện này... là số mệnh."

"Ngươi sinh ra đã là côn trùng, bò được lên cành cũng vẫn là trùng. Dù ngươi cố phá kén mà ra, cuối cùng cũng chỉ là một con thiêu thân. Giống như ngọn đèn này – trong tay ta, là để chiếu sáng; nhưng trong tay ngươi, là lửa thiêu thân. Không đốt ngươi... thì đốt ai?"

Hắn vỗ mặt Loan Tín, như vỗ một con thú nhỏ yếu ớt.

Bên cạnh, vị quyền quý kia vẫn ngồi yên tĩnh uống trà. Trong mắt hắn, Loan Tín chẳng khác nào một vũng bùn nhão vô nghĩa.

Loan Tín rít từng hơi thở, cố gắng nói:

"Ngươi... không sợ ta trả thù?"

Lý Hạc cười phá lên:

"Ngươi? Báo thù? Loan Công Nghĩa, ngươi còn cái chân trái – có muốn ta hủy nốt?"

"Ngươi chỉ là thằng nhãi được cho cái họ thôi. Ngươi tưởng ngươi là người Loan thị thật à?"

Hắn ghé sát tai Loan Tín, rít từng chữ:

"Không có Loan thị, ngươi mặc được lớp y phục này sao? Ngươi có văn tâm Đan Phủ sao? Một kẻ ăn mày, cũng muốn tranh giành với lang quân? Ngươi xứng không?"

Một bãi nước bọt phun thẳng vào mặt Loan Tín, cùng lúc đánh tan tất cả giấc mộng mười năm qua.

"Đừng mơ báo thù. Nghĩ xem nếu vì ngươi mà Nữ Quân và đứa nhỏ kia gặp họa thì sao? Trẻ con mà nhiễm phong hàn chết yểu, ai mà truy cứu?"

"Ngươi nên thực tế, còn đầu óc là còn đường sống. Đúng không... Công Nghĩa?"

Ngay lúc ấy, vị quyền quý rốt cuộc lên tiếng. Hắn buông chén trà, nói đúng một từ:
"Công Nghĩa?"

Lý Hạc cười khẽ, khom người nói:
"Chữ hay!"
Quyền quý gật đầu:
"Quả là chữ 'hảo'."

Không phải ai cũng nhìn ra tâm cơ. Nhưng Lý Hạc thì khác – hắn tinh tường như rắn. Hắn đoán đúng: khi Nữ Quân biết chuyện, nàng vội vàng cầu xin thế lực thân cận đến dàn xếp. Cuối cùng, một vị Thu Thừa – họ hàng bên nhà mẹ – đứng ra dàn xếp.

Chỉ tiếc, Loan Tín lúc ấy... đã hoàn toàn tàn phế.

Nữ Quân đến nơi, sắc mặt trắng bệch, chỉ có thể im lặng chịu nhục. Dù phẫn nộ, nàng cũng không dám manh động.

Cá chết lưới rách? Không thể.

Loan Tín cố nén cơn đau, cũng chỉ có thể khuyên nàng:
"Nữ Quân, về đi... về Loan phủ."

Hắn không dám gọi nàng là "A tỷ". Không dám gọi đó là "nhà".

Xe ngựa lắc lư, chân hắn đau thấu xương, mà trong lòng chỉ có ủ rũ.

Thu Thừa nhìn tình trạng của hắn, nói nhỏ với Nữ Quân:
"Cái chân này... sợ là..."

Nàng im lặng.

Trong suốt thời gian Loan Tín dưỡng thương, nàng chỉ đến thăm một lần.

Chỉ nói đúng ba câu.

Câu thứ nhất:
"Công Nghĩa, đừng báo thù."

Hắn siết chặt tay, mắt ánh lên hận ý:
"Chuyện này... có thể không sao? Nhưng yên tâm, ta sẽ không liên luỵ Loan thị."

Câu thứ hai:
"Ngươi định báo thù thế nào?"

"Đương nhiên... lấy mạng đổi mạng!"

Câu thứ ba:
"Đó là thân huynh của cháu ngươi."

Thẩm Đường lúc này cũng không nhịn nổi, há hốc miệng:
"Gì cơ? Cùng cha khác mẹ sao?"

Loan Tín thở dài:
"Đúng vậy. Mẫu thân hắn là thứ thiếp. Mà việc ta được tuyển chọn, một phần là nhờ chính bà ta âm thầm thụ ý..."

Đơn giản chỉ vì... muốn cho con riêng của trượng phu một bài học nhớ đời.

Loan Tín từng ra tay giúp Nữ Quân giữ nhà, đổi lại là một chân tàn phế.

Thẩm Đường nghe xong câu chuyện, trong lòng phức tạp không thôi. Nàng im lặng một hồi, sau đó hỏi nhỏ:

"Thế... sau này huynh làm sao có thể từ nơi ấy bước ra ngoài, vẫn còn sống tới hôm nay?"

Loan Tín dựa vào lưng ghế, ánh mắt u tối, giọng nói bình thản nhưng mang theo chút khản đặc:

"Sau khi ta dưỡng thương xong, chân phải vẫn tàn. Nhưng ta không chết, không điên. Từng chút một, ta học cách đứng lên. Không vì thù, mà vì... còn sống. Không vì báo ân, mà vì... không cam tâm."

Hắn ngừng lại một chút rồi mới nói tiếp:

"Năm đó, ta bị loại khỏi danh sách. Sau một thời gian, Nữ Quân thay ta xử lý hết mọi chuyện trong phủ. Để bảo toàn toàn cục, nàng chủ động đưa cháu trai ra làm người thừa kế danh chính ngôn thuận. Còn ta... ta lặng lẽ rời khỏi phủ."

Thẩm Đường thầm hiểu.

Người tàn nhưng không phế. Tâm phế thì mới thật sự tận diệt.

Loan Tín nhàn nhạt nói:

"Ta đổi tên, tự học y đạo, rèn lại chân mình. Mỗi bước đi là một lần thách thức. Mỗi hơi thở là một lần nhắc nhở... máu còn chảy là còn có thể đòi lại."

Thẩm Đường nhỏ giọng:

"... Cho nên huynh vào quân."

"Ừ," hắn gật đầu. "Ở quân doanh, không ai quan tâm ngươi từng là ai. Chỉ nhìn vào ngươi làm được gì. Có một thanh kiếm, có một thân công phu, có một cái đầu lạnh – là đủ."

Nàng nghiêng đầu nhìn hắn: "Còn cái tên 'Loan Công Nghĩa'?"

Hắn mỉm cười, nhưng trong mắt không có ý cười:

"Giữ lại. Bởi vì ta vẫn mang ơn Loan thị. Nhưng không còn là người của họ."

Thẩm Đường khẽ nghiêng người về phía trước, thì thầm:

"Vậy... nếu một ngày huynh gặp lại Lý Hạc?"

Loan Tín giương mắt, ánh nhìn sắc như đao:

"Hắn chết rồi."

Câu nói nhẹ nhàng như gió thổi qua rừng trúc, nhưng chứa đầy sát ý như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ.

Thẩm Đường gật đầu, không hỏi nữa.

Trong lòng nàng hiện lên bóng dáng của một thiếu niên nhỏ bé lê chân khập khiễng, đội tuyết mà bước về phía ánh sáng. Máu và nước mắt từng giọt từng giọt thấm vào lòng đất. Mỗi vết thương là một lời thề.

Kẻ từng bị dẫm nát dưới gót giày quyền quý, rồi lại từ trong bùn lầy mà ngẩng đầu bước đi.

Nàng biết, người như thế... sẽ không dễ gì ngã xuống nữa.