Thẩm Đường nhai mấy ngụm bánh mới nuốt xuống, đưa tay lau khóe miệng dính vụn:
"Chuyện chuyên môn thì nên giao cho người chuyên môn xử lý. Ta dù gì cũng là chúa công, việc gì cũng tự mình làm thì có phân thân cũng không đủ dùng. Mà còn nữa, cái gì gọi là 'chia của'? Đại ca ngươi biết không?"

Thiếu Trùng bưng bánh, chân thành nói:
"Đại ca biết."

Vài huynh trưởng của hắn đã dặn kỹ: khi rời khỏi tầm mắt họ phải báo cáo rõ ràng đi đâu, làm gì, gặp ai. Lần này đến tìm Thẩm Đường ăn ké cũng đã được bọn họ đồng ý. Đại ca thậm chí còn nói: phải học hỏi Thẩm Quân một chút, xem thế nào mới gọi là "ổn trọng".

Thẩm Đường:
"...Kia không gọi là chia của."

Nói cứ như nàng là thổ phỉ không bằng.

Quả thực không đúng chính trị chính xác gì cả.

Thiếu Trùng nghi hoặc:
"Vậy gọi là gì?"

Thẩm Đường vỗ vai hắn:
"Là 'khen thưởng đại hội'!"

Thiếu Trùng gật đầu như đinh đóng cột, thành tâm khắc ghi trong lòng. Đại ca nói hắn phải học ổn trọng từ Thẩm Quân. Nói chuyện trời đất mị lực tất nhiên không bằng miếng ăn lớn, hai người ăn uống no nê xong tiếp tục bổ sung thể lực.

Mà lần này, Thiếu Trùng tới còn có mục đích khác.

"Thẩm Quân, cái đầu bếp nhà ngươi nướng bánh..."

Hắn muốn đào chân tường, sẵn sàng bỏ ra toàn bộ tiền tiêu vặt.

Lời chưa dứt, Thiếu Trùng đã cảnh giác phát hiện có khí tức lạ đang đến gần. Hắn lập tức ngẩng đầu nhìn, thấy một bóng người to cao lực lưỡng mặc hồng phục đang tiến lại gần. Ánh mắt người đó rơi vào phần bánh nướng trên tay Thẩm Quân.

Thiếu Trùng hỏi thẳng:
"Tráng sĩ cũng muốn ăn?"

Rồi lập tức bổ sung một câu:
"Chỉ tiếc ngươi đến không đúng lúc. Thẩm Quân sẽ không chia cho người không thân quen. Dù có thèm đến đâu cũng không được."

Ngụy Thọ: "..."

Hắn không hề tham ăn, cũng chẳng có ý muốn ăn gì cả.

Thẩm Đường ngoài mặt bình tĩnh, trong lòng lại hơi xấu hổ, ngồi nghiêm chỉnh nuốt nốt miếng cuối cùng. Sau đó ưu nhã đứng dậy, khóe môi giương lên nụ cười chuẩn mực kiểu hoàng cung:
"Hôm nay nhờ có Ngụy Tướng Quân, nếu không trận này không biết sẽ hy sinh bao nhiêu binh sĩ. Ấu Lê xin được cúi đầu cảm tạ—"

Ngụy Thọ khoát tay:
"Không cần. Mạt tướng với Thẩm Quân không phải mới gặp, mấy lời khách sáo mềm dẻo này miễn đi. Ngươi tốt, ta cũng tốt là được."

Hắn vẫn còn nhớ như in hình tượng Thẩm Đường hôm đó dắt hai mưu sĩ nhảy cửa sổ...

Thẩm Đường cũng lập tức thu lại nghi thức, đứng thẳng người:
"Ngụy Tướng Quân thật sảng khoái."

Ngụy Thọ vẫn chưa thật sự "sảng khoái". Hắn liếc nhìn thiếu niên trước mắt, không quanh co:
"Thẩm Quân cũng biết, bởi vì dưới trướng ngươi có Chử Vô Hối, lão phu đành bỏ chủ cũ Trịnh Kiều. Giờ ngoài ngươi ra, ta không còn lựa chọn nào tốt hơn. Một mình ta thì dễ, nhưng còn có đám huynh đệ sống chết có nhau đi theo. Chuyện này phải tính kỹ."

Thẩm Đường gật đầu:
"Đây là điều hiển nhiên."

Thái độ thẳng thắn, sảng khoái của nàng khiến Ngụy Thọ cảm thấy bớt nguy hiểm hơn. Tuy nhiên, tình cảm thì ra tình cảm, đãi ngộ vẫn phải rõ ràng.

"Thẩm Quân có thể cấp bao nhiêu quân lương mỗi năm?"

"Ngươi có bao nhiêu binh?"

"Không nhiều. Hơn hai ngàn năm trăm người."

Giọng nói nghe có vẻ nhẹ tênh, nhưng trong mắt Ngụy Thọ lại ánh lên vẻ đắc ý. Con số này cao hơn nhiều so với tiêu chuẩn thông thường. Triệu Phụng kiểu đó chỉ duy trì tầm một ngàn người.

Nuôi binh tốn kém. Ngụy Thọ từng chọn đi theo Trịnh Kiều cũng vì hắn trọng võ, đãi ngộ hào phóng. Người đi theo phần lớn là đồng hương, theo hắn chỉ để ăn no mặc ấm.

Bây giờ, hắn đi ăn "máng khác", đương nhiên phải nghĩ đến miếng ăn của họ. Đãi ngộ sẽ quyết định Thẩm Đường là "chủ công tạm thời" hay là "chủ công dài hạn".

Thẩm Đường không nghĩ sâu xa, nhưng Chử Diệu thì hiểu rõ. Chỉ là hắn không lo, cũng không nhắc. Vì hắn biết rõ tính nàng — nghiêm quân kỷ, ngăn lính cướp bóc, binh sĩ có thể nghèo tiền nhưng không thể đói cơm. Mễ lương lúc nào cũng đủ.

Quả nhiên...

Thẩm Đường hỏi:
"Bọn họ ăn khỏe chứ?"

Ngụy Thọ nhíu mày trong lòng, đáp:
"Tất cả là thanh niên tráng kiện, ăn rất khá. Có người không thân thích, cũng có người đã có gia đình."

Thẩm Đường cúi đầu suy nghĩ, sau đó lấy trúc phiến ra viết. Rồi trịnh trọng nói:
"Đánh hạ Triều Lê Quan, quân của Ngụy Tướng Quân là công đầu... Ngươi xem thử đãi ngộ thế này có được không?"

Nàng đưa trúc phiến sang.

Ngụy Thọ đọc nhanh. Ánh mắt lập tức lóe lên kinh ngạc. Không phải vì nàng keo kiệt — ngược lại, đãi ngộ tốt đến mức hắn nghi ngờ nàng có đủ tài lực không. Quân lương cấp hàng tháng, tuy tiền mặt ít, nhưng gạo dầu thịt đều đủ. Mỗi quý phát hai bộ đồ mới, mùa đông còn có thêm năm cân bông.

Hơn nữa, lần này có công, thưởng thêm hai tháng quân lương.

Mấu chốt là: trả lương theo tháng!

Ngụy Thọ buông trúc phiến xuống, ánh mắt hoài nghi.

Thẩm Đường tưởng đãi ngộ quá thấp, vội giải thích:
"Ngụy Tướng Quân, tuy tiền không nhiều, nhưng vật dụng thiết yếu không thiếu. Thời buổi này có đủ gạo ăn đã là khó."

Địa bàn nàng có thể trồng trọt còn ít, không nuôi nổi quá nhiều quân tinh nhuệ.

Tuy vậy, đây chưa phải giới hạn cuối cùng — nếu Ngụy Thọ quá đòi hỏi, đàm phán thất bại thì xem như không có duyên.

Ai ngờ hắn chỉ hỏi:
"Bông là gì?"

"Bông giống như tơ lau..."

"Tơ lau chống lạnh không nổi. Nhưng mà..."
Ngụy Thọ vỗ ngực:
"Mạt tướng đám lính kia đều là hán tử chịu rét! Mùa đông mình trần đánh trận cũng từng có!"

Tự xưng cũng từ "lão phu" đổi thành "mạt tướng".

Thẩm Đường mải mê giải thích chưa nhận ra điều đó:
"Ngụy Tướng Quân hiểu nhầm rồi. Bông và tơ lau dùng làm lót áo giống nhau, nhưng giữ ấm thì bông ăn đứt. Là vật chống lạnh hạng nhất đấy."

Ngụy Thọ gật đầu có lệ, rõ ràng không mấy quan tâm.

Chử Diệu đứng bên, khóe môi hơi nhếch, mắt lấp lánh ánh cười.

Thẩm Đường thấy phản ứng của Ngụy Thọ thì bật cười:
"Ngụy Tướng Quân, ý ngươi là... chịu theo ta rồi?"

Ngụy Thọ không khách sáo, hai tay dâng lên hổ phù võ đảm:
"Ngụy mỗ xin đem người, nguyện vì Thẩm Quân ra roi hạ mã!"

Thẩm Đường đặt tay lên hổ phù:
"Ta nhất định không phụ tướng quân tín nhiệm."

Câu nói vừa dứt, nàng truyền một dòng Võ Vận từ tay vào hổ phù, dẫn nhập thẳng vào đan phủ Ngụy Thọ.

Cảm giác ấy quá quen thuộc. Ngụy Thọ lập tức kinh ngạc ngẩng đầu, rồi nhanh chóng cúi xuống, trong đầu như ong ong loạn vang.

Chử Vô Hối cái tên chó chết kia...

Dám thật đấy!

Trước mắt Thẩm Quân thế mà cầm Quốc Tỳ!

Võ Vận? Quá rõ ràng!

Thẩm Đường mời chào được Ngụy Thọ, lợi ích mang lại đã vượt ngoài dự tính ban đầu. Vì thế, đối với "khen thưởng đại hội" — à không, "chia của đại hội" — nàng cũng không còn quá để tâm.

Nàng theo đạo Phật, còn Cố Trì thì không.

Hắn tính toán chi li. Dựa vào bản lĩnh "đọc tâm" của văn sĩ, gần như nắm rõ từng suy nghĩ trong doanh trướng. Mở miệng là:
"Chủ ta tiên đăng đoạt thành",
"Bạch Tố giương cung bắn cờ",
"Chử Diệu mưu đồ đại cục, xúi giục Ngụy Thọ"...

Không cho công đầu, hắn không chịu. Không cho ưu tiên chọn tù binh, hắn thấy không hợp lý.

Dĩ nhiên, chúa công nhà mình rất tôn trọng Hoàng Minh Chủ, người có anh minh thần võ, công tư phân minh, đoàn kết mọi người, mới tạo nên đại thắng hôm nay. Phân phối tù binh, tất nhiên Minh Chủ nên ưu tiên.

Hoàng Liệt bị Cố Trì chụp cho cái mũ lớn, không tiện phản bác.
Cốc Nhân thì ở bên phụ họa.
Ngô Hiền cũng không có ý kiến.

Có ý kiến thì chỉ có Đào Ngôn, nhưng bị Cố Trì đâm cho một cú âm dương quái khí:
"Bản lĩnh không lớn, lòng ham muốn không nhỏ."

Sắc mặt Đào Ngôn lập tức chuyển xanh.

Lúc này, Cố Trì mới vừa lòng.

Đương nhiên, phía sau còn nhiều chuyện cần tranh đấu, từng bước đều phải có người giám sát. Lúc đầu, Thẩm Đường còn thấy Cố Trì làm quá.

"Hoàng Liệt cũng là người sĩ diện, không đến mức chơi xấu chứ?"

Cố Trì lại nói:
"Chúa công vẫn còn quá trẻ."

"Mặt mũi đáng giá mấy đồng? Giả sử phe ta được chia ba ngàn tù binh, mà cuối cùng toàn là thương binh, người già yếu, lưu manh vô lại thì sao? Người ta đâu có cam kết hậu mãi. Nước ở đây, sâu lắm."

Thẩm Đường: "..."

Chiến lợi phẩm của hắn cũng đầy vấn đề.

Nàng dứt khoát ủy quyền toàn bộ cho Cố Trì xử lý.

Đồ Long Cục liên quân đánh hạ Triều Lê Quan, không lập tức nhổ trại mà ở lại tĩnh dưỡng vài ngày.

Dù trận này chiếm thành rất thuận lợi, nhưng trước đó các quân đoàn cũng tổn thất nặng nề. Lúc này binh sĩ, chiến mã đều mệt mỏi, không thích hợp tiếp tục tác chiến.

Tin Triều Lê Quan thất thủ rất nhanh truyền tới tai Trịnh Kiều.

Hắn nghe xong giận dữ, tung một cước đạp đổ bàn, rút kiếm bổ bàn thành hai nửa!

Từ sau lần ám sát ở Yến An, Trịnh Kiều đã ngày càng đa nghi. Hắn luôn mang kiếm bên người, cũng vì thế mà số nội giám và cung nga chết dưới tay hắn nhiều không kể xiết.

"Triều Lê Quan mất rồi?"

"Thua thế nào?"

"Sao lại thua được!"

Ba câu liên tiếp, hắn nghiến răng nghiến lợi.

Thuộc hạ nín thở, không dám hé môi, sợ thanh kiếm kia sẽ bổ vào chính mình.

Trịnh Kiều gằn giọng hỏi:
"Lý Hạc đâu?"

Lý Hạc năng lực thế nào, hắn hiểu rõ hơn ai hết.

Thuộc hạ đáp nhỏ:
"Lý Giám Quân... đã bị chém."

"Bị ai giết?"

"Chưa rõ. Chỉ có người nhặt được thủ cấp..."

Lý Hạc bị chém đầu, thủ cấp bị bỏ mặc, đến khi tìm thấy thì đã bị chim chóc rỉa mất hơn nửa gương mặt.

Trịnh Kiều giận dữ cực độ.

Không cần nghe thêm, hắn cũng đoán được — Lý Hạc thuyết phục Thẩm Đường không thành, ngược lại chuốc họa sát thân.

Khi nghe đến chi tiết trận chiến, biết rằng chính Ngụy Thọ ám sát thủ tướng, dẫn quân phản bội, trong ngoài giáp công với liên quân Đồ Long Cục, cơn giận của Trịnh Kiều bùng nổ cực điểm. Cặp mắt hắn đỏ vằn, rít ra từng chữ:

"Ngụy Thọ! Tốt cho ngươi, Ngụy Nguyên Nguyên!"

Hắn tự nhận đãi ngộ Ngụy Thọ không tệ. Ngụy Thọ khác với những võ giả tham quyền bên cạnh hắn — hắn chỉ muốn lo cho đồng hương theo mình, không tranh quyền đoạt lợi, là kẻ Trịnh Kiều từng yên tâm nhất. Ai ngờ...

Mà tệ hơn nữa: nhân mã truy bắt người nhà Ngụy Thọ cũng không công mà lui.

Chứng tỏ chuyện phản bội này đã được mưu tính từ lâu.

Dù phẫn nộ, Trịnh Kiều chưa hoàn toàn mất đi lý trí. Hắn biết rõ: sau Triều Lê Quan là địa hình bằng phẳng, các huyện quận phía sau không thể ỷ thế hiểm yếu, sớm muộn gì cũng bị nuốt.

Việc cấp bách là nghĩ cách đối phó.

Tưởng Ngạo đã chết. Người hắn còn có thể dùng, ngoài Đại Thượng Tạo, chẳng còn ai.

Tuy Đại Thượng Tạo không đến mức là rác rưởi như Tưởng Ngạo, nhưng cũng chẳng đáng tin.

Hắn đành lật kỹ lại những con bài trong tay, hành cung suốt đêm không tắt đèn.

Đêm khuya, gió lạnh.

Trịnh Kiều xoa mi tâm, cố gắng xua đi cơn buồn ngủ.

Trong khoảnh khắc mơ hồ, hắn dường như thấy một bóng người quen thuộc trong ánh nến.

Khi nhìn kỹ lại... nơi đó chẳng có gì cả.

Ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh trăng sáng vằng vặc. Hắn khẽ thở dài:
"Sư huynh..."

...Nhưng người ấy đã chết rồi.

Quân doanh, doanh trại.

Đêm khuya, Thẩm Đường không ngủ được.

Nàng trèo lên chỗ cao, tìm một vị trí tốt để ngắm trăng. Chưa kịp thưởng thức, đã nghe âm thanh vũ khí xé gió vang lên.

Thẩm Đường gan lớn, võ cao, lần theo âm thanh mà tìm tới.

Trong đêm tối, bóng kiếm múa loạn, đan xen thành thiên la địa võng.

Nàng tựa lưng vào núi đá, chăm chú quan sát.

Cho đến khi người kia thu kiếm vào vỏ.

"Đồ Nam."

Người múa kiếm chính là Ninh Yến.

Nàng đã phát hiện ra sự hiện diện của Thẩm Đường từ trước. Lập tức hành lễ:
"Chúa công."

Thẩm Đường mắt tràn đầy vẻ thưởng thức, tiện tay bẻ một cành cây:
"Không ngờ Đồ Nam cũng có thân pháp và kiếm chiêu tuấn tú đến vậy. Hắc hắc, nhìn mà tay ta ngứa ngáy."

Ninh Yến nhướng mày:
"Chúa công ý là?"

Thẩm Đường cười híp mắt giơ nhánh cây:
"Đấu một trận thử xem?"

Ninh Yến không nói hai lời, rút kiếm khỏi vỏ.

"Xin chỉ giáo!"

Tuy chỉ là tỉ thí, nhưng hai người vẫn giao thủ đến mấy chục chiêu mới chịu dừng.

Cành cây trong tay Thẩm Đường có chú Võ Khí, sắc bén chẳng kém gì kiếm. Hai luồng kiếm quang hoàn toàn khác biệt, dưới trăng đêm dây dưa hòa quyện, cùng nhau múa lượn.

Lúc này, Thẩm Đường mới phát hiện kiếm thuật của Ninh Yến cực kỳ chính quy.

Một chiêu một thức, vừa mềm dẻo lại ẩn chứa sức mạnh. Không ra chiêu thì thôi, đã ra thì như lôi đình!