Ninh Yến nhìn nhánh cây đang chặn trước cổ mình, thu kiếm vào vỏ, khẽ nói:

— Là ta thua. Chúa công kiếm pháp cao minh, Yến không bằng.

Thẩm Đường khẽ nhướn mày, để lộ vẻ đắc ý nho nhỏ.

Nàng dùng nhánh cây múa lên vài chiêu kiếm hoa phức tạp như biểu diễn:

— Mỗi nghề đều có người giỏi. Kiếm thuật vốn không phải sở trường của Đồ Nam.

Ninh Yến cười khẽ, nụ cười thoáng vị đắng.

— Chúa công nói vậy, e là không đúng.

Kiếm thuật từng là sở trường của nàng. Không chỉ là giỏi, mà còn là thiên phú bẩm sinh.

Thẩm Đường hỏi lại:

— Vậy sai ở đâu?

— Mỗi nghề đều có người giỏi, quân tử tinh thông lục nghệ. Ta từng chuyên tâm khổ luyện kiếm thuật. Chỉ là... đã bao năm không còn nghiêm túc cầm kiếm. Bỏ xuống thì dễ, nhưng nhặt lại rất khó.

Ánh mắt nàng trầm lắng, tay nhẹ vuốt chuôi kiếm như vuốt má một người thân yêu. Đầu ngón tay lộ ra sự dịu dàng, lưu luyến. Cảm giác như đang nhìn lại cố nhân đã xa cách nhiều năm.

— Lúc này mới vội vàng ôm chân Phật, chỉ e là đã muộn...

Thẩm Đường chẳng hiểu nàng nói gì. Thực tình mà nói, nếu có hỏi Từ Giải, hẳn hắn sẽ tiết lộ: năm đó, kiếm pháp của Ninh Yến từng là một thời kinh diễm. Trong cả thư viện, số người có thể sánh ngang đếm trên đầu ngón tay. Nhưng theo thời gian, khi Ninh Yến dần chấp nhận thân phận nữ nhi – cũng là chấp nhận sự "bình thường" – thì thiên phú ấy cũng mờ dần.

Dần dà, kiếm pháp bị bỏ xó. Ngẫu nhiên hứng lên còn cùng Yến An luyện vài chiêu, nhưng số lần chẳng mấy. Khi nàng vứt bỏ kiếm thuật, kiếm thuật cũng vứt bỏ nàng.

Sau này, dù đã ngưng tụ Văn Tâm, nàng muốn nhặt lại thì cũng không thể tìm lại được năm xưa khí phách, niềm vui nhẹ nhàng đầy linh khí.

— Chỉ là kiếm pháp chính quy thôi. Không còn linh động, cũng chẳng còn kinh diễm như thuở trước.

Thẩm Đường im lặng, đoạn hỏi:

— Nhưng Đồ Nam là Văn Tâm Văn sĩ. Văn sĩ phần lớn đều trấn thủ hậu phương, như Vô Hối mới là dị loại. Nếu đã buông kiếm, sao lại ép mình cầm lại?

Nàng không có ý đả kích, chỉ muốn nhắc khéo: những gì đã qua, có tiếc nuối cũng không thay đổi được. Đừng chìm trong quá khứ, tương lai của Ninh Yến vẫn còn ở phía trước.

Ninh Yến chợt rút nửa thân kiếm khỏi vỏ. Ánh kiếm tuyết trắng phản chiếu gương mặt nàng – đạm mạc, cố chấp.

— Vì ta muốn giết một người.

Thẩm Đường đoán ngay:

— Trịnh Kiều?

— Mối thù giết phu. Ta muốn chính tay báo thù.

Trịnh Kiều không chỉ giết người chồng yêu thương nàng, người cha được con gái tôn kính, mà còn giết đi tri âm tri kỷ suốt đời của nàng – Yến An.

— Nếu không thể tự tay giết Trịnh Kiều, ta mãi mãi không vượt qua được tâm ma.

Ninh Yến siết chặt chuôi kiếm, đốt ngón tay trắng bệch, ánh mắt tràn ngập sát ý:

— Hưng Ninh không giết hắn, không thanh lý môn hộ, ta sẽ giết hắn. Dọn sạch mọi nợ cũ. Bao năm nay ta không dám nhắc tới Hưng Ninh, bởi vì chỉ cần nghĩ tới, liền nhớ tới khoảnh khắc cuối cùng...

Một bộ thi thể hoàn chỉnh, nàng cũng không tìm lại được.

Nàng hiểu Yến An nhất. Người ôn nhu như Yến An, nhất định sẽ để Trịnh Kiều toàn thây. Nhưng Trịnh Kiều – không giống vậy.

— Ngay cả thi cốt, ta cũng không nhặt lại được một khúc... Hỏi ta làm sao không hận nổi hắn?

Cảm xúc bị đè nén lâu ngày giờ vỡ òa. Bao năm qua, nàng dùng công vụ, dạy học, nuôi con, dạy trò để lấp đầy thời gian, ép bản thân không nghĩ đến. Nhưng hận thù không vì bị bỏ quên mà biến mất – nó chỉ lặng lẽ tích tụ, đến một ngày bùng nổ.

Theo Thẩm Đường đến Triều Lê Quan, càng tới gần nơi Yến An chết, càng gần kẻ thù, con quái vật trong lòng rốt cuộc vùng lên chiếm lấy toàn bộ tâm trí nàng.

Thẩm Đường lặng im lắng nghe.

Chờ Ninh Yến phát tiết xong, nàng mới chậm rãi hỏi:

— Đồ Nam, nhất định phải tự tay giết Trịnh Kiều sao?

— Nhất định.

— Nhưng mà...

— Nhưng mà?

— Nhưng mà ta vốn định để đầu Trịnh Kiều cho Tiên Đăng. Hắn chỉ thiếu cái đầu đó để viên mãn Văn Sĩ chi đạo...

Lòng bàn tay hay mu bàn tay cũng đều là thịt.

Không để Khương Thắng hoàn thành con đường của mình?

Hay không để Ninh Yến báo thù cho phu quân?

Lần đầu tiên, nàng cảm thấy lưỡng nan.

Ninh Yến nghe vậy, ngẩn ra.

Thẩm Đường thở dài:

— Ta là chủ công, không thể thiên vị ai. Vậy... để các ngươi tự tranh đoạt đi.

Ninh Yến bật cười, nụ cười đầy vị bất đắc dĩ:

— Chúa công tự tin như vậy sao?

Nếu không phải Triều Lê Quan có người quen cũ Ngụy Thọ, nơi hiểm yếu binh lực đầy đủ như vậy, muốn lấy cũng không dễ. Mà giết tới được trước mặt Trịnh Kiều, thì lại càng là điều chưa chắc xảy ra...

Ấy vậy mà chúa công trong miệng nàng lại coi đầu Trịnh Kiều như món đồ trong túi áo.

Thẩm Đường chỉ nhánh cây lên trời:

— Trừ mặt trời và mặt trăng, không thứ gì ta không hái được. Huống chi, đó chỉ là đầu Trịnh Kiều.

Ninh Yến khẽ thở dài:

— Ta thật lòng ao ước chúa công.

Ao ước sự tự tin, sự can trường và cả ánh sáng rực rỡ nàng tỏa ra. Còn bản thân Ninh Yến, bao năm qua đã dần mài mòn chính mình. Dù từng có thiên phú chẳng thua Yến An, nhưng hiện thực đã bào mòn nhiệt huyết, mài mòn mộng tưởng. Đến độ có lúc nàng từng chán ghét cả giới tính mình, chỉ vì... thân là nữ, sao lại không được tu luyện?

Chỉ khi hiểu được chân tướng, nàng mới thật sự hòa giải được với bản thân.

Ninh Yến nhìn ánh trăng rơi trên mái tóc Thẩm Đường, ánh mắt dịu lại:

— Nếu thật có cơ hội bắt được Trịnh Kiều, ta chỉ cần nửa cái mạng. Nửa còn lại... để cho Tiên Đăng.

Thẩm Đường lập tức vỗ tay:

— Đồ Nam đại khí!

Ninh Yến không đáp, chỉ rút kiếm ra.

Thẩm Đường hiểu ý – Đồ Nam đồng ý nhường nửa mạng, nhưng muốn luyện kiếm cùng nàng, rèn lại bội kiếm này thêm phần sắc bén.

Buổi sáng tại doanh địa

Thiếu Trùng lững thững vào trướng, tay ôm hai xô cơm nước đầy ắp. Mấy ngày trước hắn bám chặt chúa công không rời, hôm nay lại thắc mắc:

— Chúa công hôm qua đi đâu mà nay trông... khác hẳn?

Cặp mắt to tròn trợn ngược lên hỏi tiếp—chứng tỏ thuyết phục rằng "chị em hoàng cung không bao giờ đi vào rừng".

Thẩm Đường ngáp nhẹ:
— Trên núi.

Thiếu Trùng sững sờ:
— Núi? Trời vừa sáng đã đi lên núi?

Thẩm Đường vuốt eo vừa đau vừa mỉm cười:
— Không sao, đổ mồ hôi là không lạnh.

Thiếu Trùng mặt mày biến sắc:
— Vậy xin hỏi... hôm qua bị ai mách mà không đi ăn cơm?

Tay nàng vẫn chỉ vào chậu cơm cháy ngô:
— Trong trướng có hai phần rồi, tự ăn đi.

Thiếu Trùng trợn mắt:
"..."
Cảm giác cấp sốc trí tưởng tượng phát sinh: Hóa ra chúa công đi lên núi đêm hôm, là đàn bà thật?

Cố Trì đứng bên nghe xong, môi nén cười đến méo mặt nhưng kìm đủ để không phát ra âm thanh. Lát sau, hắn vờ như nghiêm túc:

— Chúa công có vẻ khó chịu?

— Xoay đến eo... — Thẩm Đường mím môi, thở dài.

Cố Trì lộ vẻ chuyên gia khuyến nghị:
— Có lẽ nên hỏi Quý Thọ xem sao?

Thẩm Đường ngẩng đầu ba giây...
"... Ta vẫn còn sống đã là phúc đức lớn."

Cố Trì nghe mà mặt cứng lại.

Liên Minh Quân tập hợp tại đại sảnh.
Hoàng Minh Chủ Hoàng Liệt đứng ra chủ tọa, tổng kết trận đánh Triều Lê Quan: "Chúng ta đạt được mục tiêu chiến lược... nhưng còn nhiều điều cần bàn. Tù binh, hậu dân, thiết lập bộ khúc dân sinh là điều ta phải cân nhắc kỹ".

Nữ thần Thẩm Đường, nam minh chủ Hoàng Liệt, cùng Tiền Ung, Đào Ngôn... các thế lực lớn nhỏ đóng vai trọng tài.

Thẩm Đường nghe phân phối tài nguyên khu vực. Khi nghe tới tên mình được xướng phân ba phiến Yến Châu, nàng hơi nhíu mày.

— Có ý kiến không? — Hoàng Liệt gật đầu, giao trọng trách cho nàng.

Thẩm Đường đoan nghiêm trả lời:
— Không. Cứ theo phân phối.

Cốc Nhân vỗ vai Thiếu Trùng:
— Hợp lý. Đại ca với Thẩm Quân ăn ý nhất.

Hoàng Liệt gật, giải thích:
— Đào Ngôn kỹ năng không tệ. Dù không cùng phe Thẩm Quân, nhưng hợp lý. Nếu đưa họ vào đường khác, dễ mất cân bằng lực lượng, dẫn tới bị địch lợi dụng.

Thiếu Trùng cắn môi, ấm ức nhưng đành chấp nhận. Cốc Nhân thì khẽ thở phào nhìn về phía Thẩm Đường:
— Thẩm Quân, chú ý an toàn nhé.

Thẩm Đường gật đầu:
— Cảm ơn. Ta sẽ thận trọng.

Trở về trướng, Thẩm Đường thấy Vân Sách đứng ngoài cổng, tay ôm gói vải lớn.

— Nguyên mưu? — Nàng ngạc nhiên hỏi.

Thẩm Đường lại nhìn thấy mấy ngày không thấy Vân Sách. Đối phương đầu vai thế mà cõng cái bao phục. Điệu bộ này là chuẩn bị đi ăn máng khác? Không đúng, Vân Sách tốt xấu là Hoàng Liệt chủ kỵ, không coi là nhiều trọng dụng, nhưng cũng không thể hoặc thiếu, lại như thế có thiên phú, không có chuyện đi ăn máng khác làm gì? Sự thật chứng minh, Vân Sách thật đúng là không phải đi ăn máng khác, nhưng hắn bao phục chậm rãi tới lại đúng là đến tìm Thẩm Đường. Đợi Vân Sách nói xong, Thẩm Đường mới biết từ đầu đến cuối. 

 "Hoàng Minh Chủ phái ngươi qua đây giúp ta?" 

 Vân Sách thành khẩn gật đầu: "Vâng."