Chương 19: Đôi ngả  

Chỉ qua một đêm, thế mà Vermouth đã có thể nhìn nàng mỉm cười như chưa có chuyện gì xảy ra. Thực sự Shiho cũng cảm thấy bất ngờ. Mà, dù sao thời gian này nàng cũng không vội, thế cục đã định, rời đi chỉ là chuyện sớm muộn, nên cứ vậy thôi.

Kể từ ngày triệt để xé rách tầng giấy che phủ cuối cùng với Vermouth, quan hệ giữa hai người trở nên lạnh nhạt, phần lớn thời gian bỏ qua sự tồn tại của đối phương.

Thật ra Shiho cũng hơi lo lắng, trong tình hình hiện giờ, dù cho có sắp xếp kín kẽ như thế nào thì cũng vẫn chỉ là sự chuẩn bị từ một phía. Không thể liên lạc được với Gin, đồng nghĩa với việc nguy hiểm và nguy cơ dày thêm tầng tầng. Vẻ ngoài bình tĩnh nhàn định, nhưng trong lòng Shiho đang không ngừng xoay vần suy tính phải làm sao mới tốt.

Vào đến cuối thu, nắng ấm cùng gió nhẹ hương hoa dần nhạt bớt, theo đó là hơi lạnh se sắt khe khẽ tràn vào khung cửa. Tiết trời thế này Shiho lại dễ vào giấc, gần đây nàng cũng ngủ nhiều hơn bình thường đôi chút. Hình như đêm còn nằm mộng, thế nhưng khi tỉnh giấc lại chẳng còn gì đọng lại.

Cho đến một ngày trời khuya tĩnh mịch, trăng khuyết lên cao, một mình cô tịch tỏa màn sáng bạc khắp trời Nam Quốc.

Shiho có thể ý thức rõ ràng rằng mình đã ngủ, thế thì trạng thái tâm trí thanh tỉnh này là sao? Thế rồi nàng nghe một giọng nói quen thuộc, giọng nói của một người đáng lẽ không thể xuất hiện ở đây nhẹ nhàng vang vọng, dập dờn như sóng. Shiho không khỏi sửng sốt, không phải nỗi nhớ quá nặng sinh ra ảo giác chứ? Thế nhưng thanh âm ấy lại mang đến những ủi an dịu dàng cùng niềm vui không thể ngờ đến, giúp nàng điền nốt vào khoảng trống cuối cùng của kế hoạch.

Bừng tỉnh khỏi cơn mơ, bây giờ còn chưa tới bình minh. Đôi mắt xanh sáng ngời thanh tỉnh, Shiho nhớ rất rõ từng câu từng lời trong mộng. Hóa ra còn có thể làm như thế. Khóe miệng nhếch lên nụ cười nhẹ bẫng. Nếu đã vậy rồi, chúng ta nên từ biệt thôi, Nam Quốc.

Shiho ngồi dậy định xuống giường, trời còn chưa sáng, nàng không định đánh thức Aoko, những ngày này cô ấy đã mệt mỏi nhiều rồi. Dù nàng đã bảo không cần thiết, thế nhưng Aoko chưa từng buông bỏ cảnh giác, gió thổi cỏ lay cũng đề phòng không thôi, thần kinh thời thời khắc khắc căng như dây đàn. Aoko muốn đảm bảo cho chủ nhân được an toàn nhất.

Thế rồi cơn đau bất chợt như thốc vào lục phủ ngũ tạng, con ngươi Shiho đột ngột co rút mạnh mẽ. Không thể phát ra âm thanh nào, nàng vô lực ngã người trở lại, mồ hôi lạnh túa ra lấm tấm trên vầng trán.

Trong cơn đau đớn mờ mịt tâm trí, nàng loáng thoáng nghe tiếng mở cửa cùng âm thanh bước chân vội vàng. Có vẻ như đã đánh động đến Aoko.

Aoko chạy đến bên giường, hình ảnh bày ra trước mắt làm cô sợ đến mức mặt mày tái mét. Chủ nhân đang nằm co người run rẩy, bàn tay nổi khớp siết chặt mép chăn nhăn nhúm, mồ hôi trên trán đã thấm ướt tóc mai, gương mặt trắng bệch không còn huyết sắc.

- Công chúa? Chủ nhân, chủ nhân!

Shiho nghe thấy Aoko gọi, thế nhưng nàng không thể đáp lại dù chỉ một tiếng. Tay chân lạnh lẽo như băng, vậy nhưng dòng máu cuộn trào trong kinh mạch lại hừng hực tựa lửa. Chân mày cau chặt, bàn tay lại dùng lực siết chăn mạnh hơn, bên trong thiêu đốt phía ngoài lạnh căm, đau đớn ập đến như rách gan xé phổi, từng cơn từng cơn tựa sóng triều đánh vào phế phủ tâm can.

Ép mình bình tĩnh cẩn thận bắt mạch cho Shiho, Aoko cố kiềm lại cơn run rẩy. Đáng lẽ có thể cầm cự hai năm, thế nhưng tại sao một năm còn chưa tới, vậy mà tục mệnh đan đã muốn đòi mệnh? Không còn thời gian đắn đo thêm nữa, Aoko vội vàng lấy tục mệnh đan ra cưỡng chế Shiho nuốt xuống, cắn răng đánh ngất nàng rồi rút kim bạc ra châm vào những huyệt vị quan trọng. Chẳng mấy chốc đã ghim hết cả bó kim. Chuyện đến nước này, chỉ còn cách tăng liều thuốc rồi nhanh chóng đưa người trở lại đảo Kì Lân mà thôi.

Qua hai canh giờ đầy hung hiểm, cuối cùng Shiho cũng có thể mở mắt tỉnh lại. Cơn đau đã tạm lui, thế nhưng nàng cảm thấy cả người vô lực, dường như muốn động một ngón tay cũng phải phí không ít sức. Nhìn Aoko trông giữ cạnh giường, trong lòng nàng tự hiểu rõ tất cả. Xem ra dù có thế nào cũng phải cố gắng tiến hành nhanh hơn nữa, nhân khi thời gian mà tục mệnh đan cho nàng vẫn còn chưa cạn.

Shiho vừa nghĩ vừa âm thầm thở dài, nếu như kết thúc cuộc đời nơi đất khách quê người chỉ vì thuốc hết tác dụng trước thời hạn, thế thì cái chết này cũng quá oan uổng rồi.

Mấy ngày sau đó Shiho không dám tự do phóng túng như trước nữa, nàng lại trở về với cuộc sống cẩn thận tỉ mỉ quen thuộc, Aoko thậm chí còn lo lắng đến từng lần nàng giơ tay nhấc chân. Tuy rằng như vậy, thế nhưng kế hoạch vẫn theo đà tiến hành không chậm trễ lấy một khắc. Không biết Hakuba có động tay động chân gì không, khi nàng đưa lời từ chối liên hôn Nam Bắc, vị hoàng đế Nam Quốc kia và cả triều thần cũng không có động tĩnh gì đáng kể. Nhưng đấy không phải điều nàng để ý nhất, vị chủ nhân Phụng Hoàng Cung kia ấy thế mà lại không phản ứng lấy một hai. Nàng biết, chẳng qua là sự im lặng trước cơn bão.

Cứ như vậy, vào một ngày cuối thu se sắt chào đông, công chúa Sherry chính thức từ biệt Nam Quốc, lên đường trở về với Bắc Quốc thân yêu. Trước khi bước lên xe, Shiho bình tĩnh đón nhận ánh nhìn sâu xa của vị đại hoàng tử Nam Quốc. Ngàn câu vạn chữ, tóm lại trong một ánh mắt thâm trầm. Khẽ nở nụ cười, nàng gật đầu đáp lại, lời ta đã hứa, tuyệt không thay đổi.

Đứng trên đài cao nhìn theo đoàn hộ tống xa dần, Hakuba Saguru lẳng lặng trầm ngâm.

Tạm biệt, Shiho.

Công chúa Sherry vừa đi, Phụng Hoàng Cung đã đón tới một vị khách quý. Bầu không khí lặng im đặc quánh khó chịu giăng kín không gian, rốt cuộc, hoàng đế Nam Quốc vẫn là người trước tiên không chịu đựng được thêm nữa.

- Huyết Phụng Hoàng, cô đã nói với trẫm thế nào? Tình trạng bây giờ lại là thế nào? Để trẫm vui mừng đón công chúa Sherry tới Nam Quốc, chưa được vài tháng đã lại phải hai tay dâng người trở về Bắc Quốc ?

Vermouth im lặng nhìn chằm chằm hoàng đế Nam Quốc, ánh mắt thâm sâu đến mức u uẩn rét buốt khiến ông bất chợt lạnh người. Hừ một tiếng, ông nói giọng cả giận.

- Cô ngăn ta giữ người lại là muốn làm gì? Lẽ nào phải trơ mắt nhìn thứ đã đến tay đi mất?

Thế rồi Vermouth cười, chỉ một cái nhếch miệng, đôi môi sẫm đỏ tựa như nhuốm máu.

- Nếu đã không thể dùng, tất phải diệt.

Liên minh Nam Bắc đã định không thành, vậy thà rằng hủy diệt. Công chúa Bắc Quốc không thể chết trong hoàng cung Nam Quốc, nhưng mất mạng nơi biên giới thì lại là chuyện khác, không minh không bạch, chẳng ai nói được cho rõ ràng. Gin dám phát binh tiến đánh, hoàng đế Nam Quốc cũng có thể quang minh chính đại dẫn quân chống xâm lăng. Ai đúng ai sai, khó bề luận định.

Hakuba Saguru dừng lại ngoài cửa, chàng đến vừa đúng lúc nghe được những lời ấy. Chỉ một câu nói khiến cho lòng ai cũng không khỏi lạnh lẽo. Vermouth là hoàng hậu tiền triều Bắc Quốc, là mẫu hậu của công chúa Sherry, vậy mà, chính bà lại không chớp mắt nói ra lời này.

Nắm tay Hakuba hết siết chặt rồi lại buông lỏng, cuối cùng, chàng im lặng quay người rời đi.

Shiho, ta đã nói, một khi nàng rời khỏi đây, ta sẽ không ngăn cản bất cứ thế lực nào muốn tiêu diệt nguy cơ đối với đại nghiệp của mình.

Sau khi tiễn hoàng đế Nam Quốc rời đi, Huyết Phụng Hoàng hạ lệnh đóng cửa Phụng Hoàng Cung, không tiếp bất cứ người nào. Nhịp ngón tay đều đều trên bàn, tiếng móng chạm mặt gỗ tạo ra một thứ áp lực vô hình. Vermouth đứng dậy, sai người dọn đường rồi chậm rãi đi về hướng nhà ngục tối tăm.

Trong hành lang hẹp dài bằng đá vang vọng tiếng bước chân như đến từ địa ngục, hơi lạnh nơi đây có thể thấm qua tầng tầng y phục, khơi dậy nỗi sợ hãi đè nén tận đáy lòng của mỗi con người. Đi hết hành lang lạnh lẽo là vào đến khu ngục thất, đã có thể ngửi thấy mùi máu tanh nhàn nhạt, bước chân Vermouth dừng lại trước giá gỗ sừng sững cuối cùng. Nhất thời, ngục thất rơi vào một mảnh trầm lặng quỷ dị. Kẻ bị treo trên giá hé mắt nhìn qua, bảy đại huyệt bị đóng đinh gỗ găm giữ phong võ công lại rỉ máu không ngừng. Gương mặt khuất trong bóng tối không đổi sắc, trong tình cảnh này, ánh mắt ấy lại bình tĩnh đến mức bất thường.

- Lâu quá rồi nhỉ Rye, à, hay ta phải gọi là Akai Shuuichi?

Nửa thân trên để trần lằn vết roi túa máu chằng chịt như lưới đánh cá, thương mới chồng chéo lên sẹo cũ. Akai Shuuichi không thèm hừ lấy một tiếng, mặc kệ Vermouth tự nói tự nghe. Mà Vermouth cũng không có vẻ gì là để ý thái độ ấy, tựa như đã quen. Chẳng thèm để tâm cai ngục lẳng lặng dâng ghế lên rồi lại lẳng lặng lui xuống, Vermouth lướt tay qua giá treo hình cụ, lựa một sợi roi dài trơn nhẵn.

- Bay nhảy ở ngoài lâu quá rồi, lông cánh cứng cáp rồi phải không?

Kết thúc câu hỏi là một roi quất xuống.

- Lâu không nếm lại đòn roi, quên mất mùi vị rồi phải không?

Thứ này được làm từ da rắn, mỗi đòn hạ xuống là tước đi một lớp da.

Vun vút mười mấy roi quất liền xuống da thịt, máu bắn tên tường đá, mùi máu tanh tràn ngập không khí lại nồng đậm thêm. Akai chỉ nhíu mày, thoát ra một âm trầm thấp trong cổ họng rồi lại lặng im. Vermouth cuộn roi bước tới nâng cằm chàng lên, đôi môi đỏ máu nhếch thành một nụ cười.

- Thế nào? Đã nhớ được vị trí của mình chưa? Akai Shuuichi, đừng quên cái mạng của ngươi là do ta nhặt về, đừng quên ai mới là kẻ thù của ngươi. Phân biệt cho rõ ràng, sau này đừng lầm lẫn đáng khinh như thế nữa. Ta có thể khiến ngươi trở nên mạnh mẽ thì tự nhiên cũng có thể phế ngươi.

- Bà không nên động tới nàng ấy.

Akai rốt cuộc mở miệng nói chuyện, thế mà câu đầu tiên lại là như thế. Vermouth sững sờ trong giây lát, rồi mới như chợt bừng tỉnh nhận ra được điều gì, bà phá lên cười ha hả, âm sắc bén nhọn vang vọng khắp ngục thất tối tăm. Tràng cười cuồng dã dừng lại đột ngột như cách nó bắt đầu, đôi mắt Vermouth lóe lên ánh xanh lạnh lẽo.

- Còn nhớ ta đã dạy ngươi thế nào không?

- Suốt đời khó quên.

Vermouth hếch cằm đánh giá con người cứng cỏi bậc nhất mình từng tôi luyện, ra lệnh:

- Nhắc lại.

- Nhớ kĩ hai chữ vô tình. Tình cảm là phần mềm yếu nhất trong một con người. Trong giới sát thủ, có tình cảm, ngươi có thể phải trả giá bằng cả sinh mệnh.

Cười nhạt một tiếng, Vermouth xoáy ánh nhìn vào Akai Shuuichi, giọng nói ma mị bỗng gằn đanh lại.

- Vì những thứ ngươi tìm được bên ngoài và một người con gái ngươi không bao giờ có được. Có đáng không?

- Đáng.

Chỉ một từ duy nhất, khàn đục và kiên quyết, đã chặn đứng mọi câu từ của người đối diện.

- Chỉ cần ngươi không quên kẻ tàn hại cả nhà ngươi, nếu như ngươi có bản lĩnh, muốn thế nào thì tự mình giành lấy.

Khinh khỉnh vứt lại một câu như thế, Vermouth xoay người bỏ đi. Nâng mắt nhìn theo bóng lưng dần chìm vào hành lang đen kịt, Akai cười gằn, đôi ngươi cũng u tối tựa màn đêm. Quên làm sao được, Gin.

Càng hướng về phương bắc tiết trời càng trở nên giá lạnh. Mùa đông cứ như được sinh ra từ Bắc Quốc, khi nơi khác hãy còn vương vấn gió thu, nơi đây đã phủ tràn băng tuyết, hơi thở giá buốt dần lan khắp bốn phương.

Nâng tấm rèm gấm ghé mắt nhìn ra phía ngoài, Shiho khẽ rùng mình vì lạnh.

- Tầm này Bắc Quốc tuyết đã trắng trời rồi.

Aoko thả rèm xuống, ấp bàn tay chủ nhân vào lò sưởi cầm tay.

- Bên ngoài lạnh như thế người đừng động tay chân lung tung, vén rèm lên lỡ trúng gió độc thì làm thế nào?

Dạo này Aoko ngày càng trở nên nghiêm khắc trong vấn đề sức khỏe của nàng, Shiho cũng không biết nói sao mới được nữa, thôi đành ngoan ngoãn ngồi yên hưởng thụ cuộc sống lười biếng không cần nhấc một ngón tay. Chớp mắt đã lâu như vậy, không biết Akemi sống có tốt không.

Nhớ đến Akemi, nụ cười thấp thoáng qua làn môi mỏng nhạt màu. Akemi, đợi thêm một chút nữa thôi, Shiho của tỷ sắp trở lại rồi.

Đoàn hộ tống ngày đi đêm nghỉ, chẳng mấy chốc đã gần đến biên giới hai nước, tuyết cũng bắt đầu thưa thớt chao liệng. Đi thêm vài ngày, tuyết đã mù trời, nào ngựa nào xe đành phải dừng chân đợi mưa tuyết ngừng rơi.

Shiho đang lim dim ngủ thì bị lay tỉnh, nàng mở mắt nhìn Aoko. Sự tĩnh lặng bất thường bao vây xe ngựa, hai người nhìn nhau, trong lòng đã biết chuyện gì phải đến cuối cùng cũng đến rồi.

- Công chúa điện hạ, mời xuống xe.

Một giọng đàn ông trầm đục vang lên ngoài xe, nghe như rất gần, có lẽ gã ở ngay trước cửa. Aoko nhìn vẻ mặt bình thản như không của Shiho, nhấc lò sưởi gọn sang một bên rồi khoác thêm tấm áo choàng lông dày dặn cho nàng. Hít vào một hơi, Aoko vén màn xe bước xuống, lướt mắt bao quát xung quanh, đoạn cẩn thận đỡ chủ nhân ra ngoài.

Shiho hơi so vai lại, đứng trong cái rét lạnh đầu đông, nàng lại chẳng thắc mắc lấy một lời trong tình hình hiện tại. Đoàn hộ tống đứng im bất động, cách xe của nàng một khoảng khá xa. Vòng quanh cỗ xe xa hoa là hơn chục kẻ bịt mặt vạm vỡ cưỡi ngựa, con nào con nấy lông đen bóng sừng sững nổi bật giữa vùng tuyết trắng ngập trời.

- Công chúa điện hạ, đã đến sát biên giới, từ đây đi thẳng qua con sông đóng băng trước mặt chính là Bắc Quốc rồi.

Aoko đứng sát cạnh Shiho, hai bàn tay giấu dưới ống tay áo nắm chặt đề phòng bốn phía. Shiho tay ôm lò sười nhỏ nhìn thẳng lại kẻ cầm đầu đám người, biểu cảm không gợn sóng.

- Có chuyện thì nói.

Kẻ nọ vẫn ngồi yên trên ngựa, dùng tư thế trên cao nhìn xuống, mắt gã liếc đến chiếc lò sưởi cầm tay ấm sực, há miệng cười với chất giọng đùng đục.

- Chúng ta nhận mệnh đến đây tiễn công chúa đi nốt đoạn đường cuối cùng. Công chúa điện hạ không cần phải lo lạnh giá nữa, rất nhanh thôi người sẽ không còn cảm thấy gì.

- Được Nam Quốc coi trọng như thế, phần khoản đãi thịnh tình này Sherry nhất định không quên.

Gã đàn ông nhếch miệng, tay nắm cán đao, mắt nhìn chằm chằm nàng công chúa đứng giữa trời tuyết mênh mang.

- Phong cảnh thế này, trắng trong thanh khiết, ông trời cũng không bạc đãi người. Máu trên tuyết sẽ đẹp lắm đây.

Nói đoạn đưa lưỡi liếm lưỡi đao.

Gương mặt Shiho bị lớp mũ áo choàng che khuất quá nửa, gã sát thủ không thể nhìn rõ biểu tình của nàng. Ngay khi gã định xuất đao, nàng công chúa vẫn đứng yên bất động bất chợt ngẩng đầu, đưa một tay gỡ mũ áo choàng xuống để lộ nhan sắc hơi nhợt nhạt. Shiho đứng đó, mỉm cười.

- Bà ta rất dứt khoát, thế nhưng các người phạm phải một sai lầm.

Đôi mắt xanh biếc đối lại với gã, nàng nhẹ giọng nói, thanh âm dường như mang chút lười biếng uể oải, lẫn trong đó, còn có thêm vài phần lãnh ngạo.

- Đây là lãnh địa của ta.

Gần như ngay khi Shiho kết thúc câu nói, dưới chân vốn yên ả cộm lên tầng tầng, đám sát thủ giật mình rút đao, vây quanh chúng là sát thủ Bắc Quốc mặc đồ trắng mai phục sẵn trong nền tuyết. Vung tay chém ngang chân ngựa đứt lìa. Tiếng hí vang thê thiết như thấu tận trời xanh. Không lời dư thừa, hai bên lập tức lao vào hỗn chiến, Aoko ngay tức khắc rút nhuyễn kiếm quấn trên đai lưng gắt gao bảo vệ chủ nhân.

Nhất thời, một vùng trắng xóa thấm đỏ máu tươi, tiếng binh khí va chạm, tiếng gào thét bén nhọn đâm vào thính giác, Shiho lại vẫn đứng yên giữa trời.

Sát thủ Bắc Quốc dùng kiếm, sát thủ Nam Quốc sử đao. Đao kiếm tương tranh, trắng đen đối đầu, mỗi lần vung lên là thêm máu tươi từng vạt. Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng, vòng ngoài chém giết đến đỏ mắt, vòng trong Aoko phải cảnh giác gấp mười chặn lại mọi đường ám khí nhắm vào Shiho.

Vẫn có ba tên chen được qua vòng vây, trên tay là móc sắt lóe u quang. Aoko nheo mắt, những kẻ này là Độc Hạt của Nam Quốc. Đầu móc sắt cong như đuôi bọ cạp kia cũng tẩm đẫm thứ nọc độc chết người như loài độc vật ấy. Ba tên tử sĩ thận trọng bước vòng thu hẹp vòng vây, bọn chúng ít nhiều đều có phần kiêng dè Aoko, nhất là thanh nhuyễn kiếm ra chiêu như múa trên tay cô.

Hai tên bất chợt cùng xông lên tấn công Aoko, thủ pháp quỷ dị, một tên nhằm vào cổ, một kẻ nhằm khuỷu chân. Aoko tung người tránh móc sắt, thân mình nhẹ như chim yến, chỉ thấy trên không trung một bóng người xanh nhạt. Nhuyễn kiếm trên tay cuốn cổ một kẻ, chân phải lăng không đá thẳng yết hầu tên thứ hai. Tử sĩ còn lại nhân cơ hội đồng bọn liều chết tạo ra nhắm thẳng Shiho lao tới. Móc sắt vừa cách cần cổ trắng nõn một chén trà, gã tử sĩ đã thét dài một tiếng, cổ tay đứt lìa, máu phun như suối.

Aoko tiếp đất vòng tay bảo vệ Shiho ra sau, mũi chủy thủ lộ ra dưới đế giày chân trái nhuốm đẫm máu. Lại một cước đá lên, chủy thủ cắm ngập cằm tử sĩ, gã tắt thở ngay tắp lự.

Chưa kịp thu chiêu, Aoko chợt cảm thấy một luồng áp lực, không kịp nghĩ ngợi, cô xoay người chắn trước Shiho, lãnh trọn chưởng phong đánh tới.

Lần này Nam Quốc phái đi đúng thật là dốc đủ vốn liếng, tinh anh trong giới sát thủ đều được đem ra, thế nhưng Bắc Quốc cũng không hề kém cạnh. Hơn nữa, họ thắng ở bất ngờ, qua một hồi ác đấu đã thấy rõ Bắc Quốc dần chiếm thượng phong. Chẳng qua mấy nữa bên kia sẽ thua đến không còn manh giáp.

Vút!

Một mũi tên xé gió lao đến. Aoko lao người vung kiếm chém chệch hướng tên. Ngay sau đó, đồng tử Shiho chợt co rút mạnh.

Loạn tiễn kín một phương!

Sát thủ Bắc Quốc chém tên, nhanh chóng không một lời lấy thân làm khiên vây chặt công chúa ở giữa. Thế nhưng, mưa tên không dừng, mũi tên tẩm độc, chẳng mấy chốc, sát thủ bên nàng đã gục quá nửa, đám người Nam Quốc cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, toàn bộ đều bị loạn tiễn ghim thành nhím.

Shiho cười nhạt, Vermouth, bà đúng là đủ độc.

Khi tầng bảo vệ cuối cùng gục xuống, Aoko đã trở nên vô cùng chật vật, loạt tên độc mới lại phóng đến. Thế rồi ngay lúc ấy, một bóng đen như quỷ ảnh xé hư không lao ra từ địa ngục, thanh đại đao đeo chéo sau lưng được rút ra dứt khoát, một chiêu chém mạnh vào khoảng không. Luồng đao phong cuồng nộ chém ra như muốn quét sạch một phương trời, làn mưa tên tựa bị rút hết lực, gãy đoạn rơi rào rào xuống tuyết. Một hơi chém liền thêm vài đao nữa, dường như có thể nghe tiếng xương nứt máu phun từ xa vọng đến.

Người ấy hiên ngang giữa đất trời, mái tóc đen dài tung bay trong gió. Đại đao uy vũ, một chiêu chấn nhiếp một phương. Aoko cực kì kích động, miệng hộc ra một ngụm máu, chân mất lực quỳ sụp người xuống.

- A...Akai, cuối cùng huynh cũng đã đến.

Thật tốt quá rồi, nội thương của cô rất nặng, thật tốt vì Akai đã đến để bảo vệ chủ nhân.

Shiho nhìn chằm chằm vào bóng lưng trước mặt, gió thổi, tuyết rơi, hồi lâu không nói một lời. Sau cùng tất cả cũng chỉ trở thành một câu ngắn gọn.

- Huynh trở về rồi.

Akai Shuuichi đứng lặng một lát, vừa bình tĩnh lại tâm tình vừa điều hòa nội tức cuồng loạn. Lặng lẽ lau đi vệt máu trào ra nơi khóe miệng, Akai quay người lại, đôi mắt đen sâu gắt gao nhìn Shiho, rồi mới khàn giọng đáp:

- Ta trở về rồi.

Ánh mắt Shiho rất sáng, nhìn vào đôi mắt ấy sẽ có cảm giác như nàng có thể nhìn thấu tâm can người ta vậy. Akai chỉ biết ngậm chặt miệng không nói lời nào, kiềm chế nỗi bồn chồn sâu thẳm để đối diện với người con gái trước mặt.

Shiho thoáng nghiêng người dời mắt, áp lực vô hình theo đó tán đi, nàng hơi cúi xuống nâng Aoko dậy đi lại phía chiếc xe ngựa xa hoa giờ đã ghim thêm vài mũi tên trang trí. Akai biết thân biết phận nhảy lên vị trí đánh xe, không quay đầu lại hỏi.

- Về Bắc Quốc?

- Đến đảo Kì Lân.

Không hỏi thêm gì, Akai bắt đầu giục ngựa chuyển hướng xe. Qua một hồi lại chợt nghe tiếng Shiho cách lớp rèm gấm trong xe khe khẽ.

- Ta không đợi được bao lâu nữa.

Aoko bị nội thương nặng, sau khi điều tức thì đã ngủ thiếp đi. Câu này cũng không biết là nói cho ai nghe, Shiho cười khẽ, đè ép cơn đau đớn như xé gan rách phổi đang trỗi dậy, hoặc là tự nói với chính mình.

Đảo Kì Lân nhận được tin tức, lão các chủ đích thân đưa thủ hạ ra đón người. Nhìn thấy lão các chủ, Shiho nở một nụ cười thật tươi, tuy rằng rất đẹp, thế nhưng quá mỏng manh. Lão các chủ vội đưa nàng vào trong, sai sử người đi báo tin và chuẩn bị mọi điều cần thiết, sau đó mau chóng đưa tay kiểm tra mạch tượng.

- Người đừng bày ra vẻ mặt đó, sư thúc tổ, con biết chừng mực mà.

Lão các chủ Kì Lân Các trầm mặt mắng:

- Con còn dám nói mình biết chừng mực! Thế này là biết chừng mực sao? Con đem về cho ta còn chưa đến một nửa cái mạng!

Shiho đã bị đau đớn dày vò đủ kiểu suốt dọc đường đi, giờ vẫn cố nặn ra một nụ cười nhẹ trấn an người.

- Chẳng phải con vẫn tỉnh táo nói chuyện được với người đó sao. Từ giờ sư thúc tổ nói gì con đều nghe hết, con sẽ ngoan ngoãn không gây chuyện.

- Con đúng là không để cho người ta bớt lo được mà.

Lão các chủ hừ mạnh một tiếng. Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân vội vã, Shiho quay mặt nhìn ra, khi cánh cửa bật mở, hơi lạnh tràn vào cùng với một dáng người cao ngất. Cẩm bào đen huyền, rồng thêu chỉ bạc vờn quanh viền áo. Mái tóc bạc dài cột gọn, môi mỏng hơi mím, đôi mắt xanh lam nhạt màu nhìn nàng không chớp.

- Gin.

Shiho nghiêng đầu cười một nụ, Gin vẫn chỉ nhìn nàng chằm chằm, không hé một câu. Lão các chủ thấy vậy khẽ thở dài, dặn dò vài câu rồi đứng dậy cất bước ra ngoài, khi đi qua Gin còn ngừng lại thâm sâu nhìn chàng một cái, đoạn mới phất tay đóng cửa. Căn phòng rơi vào sự im lặng kì dị.

Shiho dường như không phát hiện ra điều này, vẫn tự nhiên đặt bếp đun nước tráng ấm pha trà. Lò nhỏ than hồng rực, nước vừa độ sôi, cho trà vào ấm, động tác lưu loát như nước chảy mây trôi. Chẳng qua, đến khi nhấc ấm đôi tay có hơi run rẩy. Chiếc ấm được một bàn tay to lớn đỡ lấy, nước sôi không bắn ra ngoài một giọt.

Run rẩy từ bàn tay dần lan đến đôi vai mảnh khảnh, để rồi rất nhanh đã khiến đôi mắt xanh như ngọc giăng đầy hơi sương.

- Ta biết cả rồi.

Gọng của Gin khá khàn, không biết là do bẩm sinh hay đã phải trải qua chuyện gì ghê gớm. Bình thường Gin không hay biểu lộ cảm xúc, giọng nói lúc nào cũng lãnh đạm lại mang theo quyền uy nhàn nhạt. Bây giờ cũng vậy, thế nhưng Shiho có thể cảm nhận được sự quan tâm trong lời ấy.

- Bà ấy là mẫu hậu của ta.

Nói không đau lòng là giả. Dù cho đã từng xảy ra chuyện gì, dù chẳng hề thân cận hay thương yêu, thế nhưng lại hao hết tâm lực, không từ thủ đoạn đuổi tận giết tuyệt, trái tim nàng cũng biết đau đớn chứ. Lòng biết sẽ có ngày này thì sao, lại chẳng ngăn được tổn thương tất lẽ.

- Vermouth đã từng hỏi ta thà rằng tin hắn?

Hắn ư, à, là hoàng đế Bắc Quốc đương triều, là người đang đứng cạnh nàng ngay lúc này đây.

Shiho ngước lên nhìn dung nhan lãnh tĩnh của Gin, người này rất hiếm khi cười, quanh thân lại tràn đầy ác danh. Nàng ở bên Gin từ khi chỉ mới năm tuổi, sớm đã quen với việc ngàn người vạn kẻ vừa hận vừa sợ coi Gin như Diêm Vương sống. Một đứa trẻ cho dù có nhỏ đến đâu đi nữa cũng sẽ không sợ người thực sự tốt với mình. Tỉnh lại sau cơn hung hiểm nhờ máu của hoàng tử Đông Quốc, một năm qua phần kí ức mờ nhạt của nàng vẫn theo thời gian chậm rãi trở về.

- Ta từng sợ Vermouth, nhưng ta chưa từng sợ chàng.

Giọt nước mắt lăn dài trên má, Shiho nắm chặt ống tay cẩm bào huyền sắc. Gin lẳng lặng giúp nàng gạt đi giọt lệ nóng, xúc cảm lành lạnh nơi tay Gin chạm vào khiến Shiho khẽ rùng mình.

Thời gian hơn một năm qua Sherry ra ngoài đã gặp phải những gì, Gin đều biết rõ. Chuyện nàng dám tự quyết dùng đến tục mệnh đan, tự ý một thân một mình đến Nam Quốc, chàng cũng hiểu phần nào. Sherry từ nhỏ đã trầm lặng không hỏi việc quá khứ, thế nhưng chàng biết, nàng vẫn không buông bỏ được người mẫu hậu kia. Lần này đến Nam Quốc, e rằng cũng ôm vài phần tâm tư, thế nhưng thứ được nhận về lại là một thân mình đầy thương tích.

Nuốt hết xuống những giận dữ và điên cuồng suốt những tháng qua về những hung hiểm Sherry bỏ qua mình tự ý làm chủ, Gin đặt tay giữ lấy bờ vai nàng.

- Có ta ở đây, không kẻ nào có thể tổn thương nàng được nữa.

Nhìn nàng công chúa lúc này y như thú nhỏ bị thương, Gin chợt thấy trái tim đau nhói. Shiho bỗng run lên nhè nhè, cơn run rẩy lan khắp toàn thân, bàn tay nắm chặt ống tay huyền bào lỏng dần rồi buông hẳn. Gin vững vàng đỡ lấy nàng đổ người ra sau, trong lòng mặc dù đã có chuẩn bị, thế nhưng vẫn không khỏi hoảng hốt một phen.

Shiho rơi vào hôn mê đột ngột, mi mắt vẫn vương lệ nhòa.

Lần này đến đảo Kì Lân, lão các chủ đã nói mọi chuyện với chàng.

Trong phòng vừa có động tĩnh, cánh cửa liền bật mở, lão các chủ Kì Lân Các nhanh chóng đi vào. Sau khi chẩn mạch cộng thêm nghe Aoko kể lại chi tiết quãng thời gian bên ngoài, sắc mặt lão các chủ không thể coi là dễ nhìn, mọi người liền biết chuyện không được khả quan. Bản thân trúng tên độc chưa điều dưỡng tốt lại cố tình muốn dùng tục mệnh đan, chuyện này đối với một người bình thường mà nói đã là khiên cưỡng, huống hồ là với tình trạng như của Shiho. Sau đó suốt quãng thời gian gần một năm ở Nam Quốc phải ngày đêm chú ý cẩn thận mọi bề không lộ sơ hở, mỗi bước chân là một suy tính, chẳng khắc nào thực sự an yên.

Các chủ Kì Lân Các đứng dậy chắp tay sau lưng thở dài. Khi ông quay lại, trong đôi mắt thâm sâu dường như lóe qua tia sáng lạnh lẽo.

- Công chúa điện hạ trúng một loại độc mạn tính, e là ít cũng phải tiếp xúc được nửa năm. Lao tâm lao lực quá độ lại chịu nhiều đả kích, tâm loạn, độc xâm, thêm tục mệnh đan phản phệ, tám phần đã ngấm vào lục phủ ngũ tạng.

Mà độc này, thế gian hiếm có. Ngay đến bản thân ông cũng mới chỉ gặp được hai lần. Lời này lão các chủ không nói ra, nhưng Gin đã hiểu chuyện là do ai làm. Đôi mắt xanh nhạt thoáng chốc tựa phủ băng, sắc bén rét buốt kinh người.

- Cứu nàng ấy, cầu ngài.

Nắm tay Gin đã nghiến đến mức vang tiếng răng rắc, khiến người ta phải e sợ liệu rằng xương cốt có đứt gãy hay chăng.

- Người có thể cứu. Quá trình bức độc chữa thương, thời gian không thể vội được, sau còn cần phải chậm rãi điều dưỡng. Bắc đế, để công chúa điện hạ ở lại đảo Kì Lân đi.

- Cần bao lâu?

- Nói lời thật lòng, có thể cứu được đã là vạn hạnh. Còn khi nào mới tỉnh lại, có thể là một năm hai năm, có thể là năm năm mười năm, phải xem ý trời thôi.

Nhìn Shiho sắc mặt tái nhợt hôn mê trên giường, lão các chủ lòng đau như cắt. Nhóc phượng hoàng xinh đẹp thông tuệ của ông vậy mà lại rơi vào hoàn cảnh thế này. Đời này, Kì Lân Các các chủ lần thứ hai cảm nhận nỗi đau đè nén, khó chịu khó nói nên lời.

Lão các chủ đối mặt với Gin, đôi mắt ông thâm thúy sâu sắc, cất giọng chậm rãi không nghe ra biểu tình.

- Bắc đế, lần này không thể thiếu máu của ngài.

Gin lẳng lặng nhìn lại ông, đoạn không nói hai lời dứt khoát gật đầu. Vén tay áo để lão các chủ trích lấy máu, ánh mắt chàng chăm chú ngắm nhìn Shiho.

- Sherry nhờ cả vào ngài.

- Ta tận lực.

Ước định rõ ràng với lão các chủ Kì Lân Các, Gin ở bên Shiho một buổi rồi quay về Bắc Quốc. Lúc nhìn thấy Akai Shuuichi phía ngoài Kì Lân Các, đôi mắt Gin như tóe ra lửa điện.

Akai Shuuichi thân mặc hắc y, tóc dài cột gọn, lưng đeo đại đao, tuy sắc mặt nhợt nhạt nhưng đôi mắt đen như đêm tối lại sâu hơn vài phần. Hai người đối mắt trừng trừng, rồi Gin gầm nhẹ phóng nội lực ra. Akai vận công nghênh đón chính diện, chỉ cảm thấy kinh mạch bị chấn mạnh tưởng như vỡ nát, hộc ra một ngụm máu thẫm đỏ. Người hơi run rẩy, nơi bảy đại huyệt bị đinh gỗ đóng vào lại nứt ra rỉ máu.

- Trở về Điềm Tâm phủ, Sherry không còn cần ngươi bảo vệ nữa.

Nói đến hai chữ bảo vệ, Gin gần như là nghiến răng nghiến lợi phun ra.

- Công chúa điện hạ sẽ không sao chứ?

Bước chân Gin không hề ngừng lại, chỉ nghe âm thanh lạnh lẽo theo cái rét buốt truyền vào trong tai.

- Trẫm không cho phép Sherry của trẫm xảy ra bất cứ chuyện gì.

Akai im lặng cúi đầu, hiện giờ còn chưa được. Quệt máu đi, chàng lặng lẽ dõi mắt vào trong Kì Lân Các. Đảo Kì Lân tuyết đã mù trời, gió thổi tung vạt váo đen thẫm. Nắm tay siết chặt, một hồi mới xoay lưng rời khỏi đảo Kì Lân.

Hạ lệnh phong tỏa mọi tin tức liên quan đến Sherry, Gin đưa tay day day huyệt thái dương. Đám Độc Hạt cùng đoàn hộ tống của Nam Quốc đã bị diệt gọn trong một lần đó, trên dưới Tứ Quốc sẽ chỉ biết rằng công chúa Sherry từ chối liên hôn, hiện đã trở về Bắc Quốc, Hàn Băng Cung đóng cửa không gặp người.

Tin tức vừa truyền ra, nhất thời cả Tứ Quốc xôn xao bàn tán. Tưởng rằng lần này Nam Quốc thắng được kì tài thiên hạ kinh tài tuyệt diễm từ tay Gin, thế nhưng thế cục xoay chuyển, ngọc quý lại về tay chủ cũ. Có tin đồn rằng Kì Lân tài nữ vốn lộ diện ở Đông Quốc nay đã không còn trên dương thế, vậy chẳng phải cơ hội mới hé đã vụ tắt hay sao? Tưởng rằng thế cục Tứ Quốc lại thêm một lần thay đổi, thế rồi chẳng ngờ xoay một vòng lại trở về như xưa.

Mặc kệ ngoài kia thiên hạ đồn đãi xôn xao thế nào, trong hoàng cung Bắc Quốc lại là một mảnh tĩnh mịch. Trong đại điện, trưởng công chúa Akemi đứng đối diện với Gin, đôi mắt đã khôi phục sắc nâu trong sáng như xưa, không còn nhìn ra lửa hồng rực cháy nữa. Hôm nay Gin hạ chỉ đưa trưởng công chúa xuất cung, trở về Điềm Tâm phủ.

- Thời gian này cô hãy an phận ở yên trong phủ, rảnh rỗi thì học cách nâng cao khả năng khống chế và sử dụng năng lực đi.

Akemi nhìn chằm chằm Gin một hồi lâu, đoạn mới chớp mắt nói:

- Shiho sẽ ổn chứ?

- Ta sẽ không để Sherry xảy ra chuyện gì. Lần này cảm ơn cô.

Akemi cười cười không đáp, nàng mới mở ra mắt lửa, chưa thể thích ứng ngay được với sức mạnh lạ lẫm này. Mấy ngày ấy Akemi đã phải gồng hết tâm lực và sức lực mới có thể dùng thần thức đi vào giấc mộng của Shiho, nói chuyện với con bé, nắm được tình hình cơ bản để bố trí mai phục.

Chỉ thành công có một lần ấy, vậy mà người nàng như bị rút hết sức lực, cảm giác linh hồn cũng dần héo rút. Thế mà vẫn hung hiểm như vậy. Giờ đây con bé có mấy phần bình an nàng cũng không được biết. Vậy nhưng nàng còn có thể nói gì được đây, chuyện đến nước này lại vẫn do một tay mẫu hậu gây ra. Trái tim Akemi đau như cắt.

Shiho, xin lỗi muội, thực sự xin lỗi.

***

Đã hơn một năm kể từ mùa đông năm ấy, sau bao tháng ngày ngẩn ngơ như mất hồn lạc phách, giờ đại hoàng tử Kudo Shinichi đã khôi phục phần nào. Thế nhưng, dường như cả con người chàng đều thay đổi. Dường như, cả Đông Quốc cũng đang chẳng còn như xưa.

Năm này khắp Đông Quốc chưa từng thiếu chủ đề bàn tán lúc trà dư tửu hậu. Chuyện Kì Lân tài nữ biến mất không tung không tích còn chưa nguội đã lại xuất hiện một nhị hoàng tử từ đâu rơi xuống. Ban đầu còn có kẻ cười xùy cho rằng lời đồn đãi linh tinh vô căn cứ, thế nhưng xem đi, phủ hoàng tử người ta dựng cũng đã xong rồi, đích thân hoàng đế bố cáo Tứ Quốc nhận thân, tức thì cả triều đình cũng bùng nổ.

Vị đại nhân này bóng gió, vị mệnh phụ kia đưa lời, nhưng ai cũng không dò được thánh ý. Phủ nhị hoàng tử vừa được xây xong, Kaito mới thong thả dọn vào. Trước đó, cũng không ai biết vị hoàng tử mới xuất hiện này thân ở nơi đâu, thần thần bí bí, lại viết nên thêm vài câu chuyện để các vị rảnh rỗi nước miếng tung bay cùng nhau tranh luận .

Trong phủ đại hoàng tử, Nhã Phong viện luôn đóng cửa vắng lặng, Shinichi không cho phép bất cứ kẻ nào lại gần nơi ấy. Những lúc tâm tình cô liêu tột bậc, Shinichi sẽ lại một mình đến đây. Ngoài là chốn xưa gợi nhớ cố nhân, đây cũng là nơi duy nhất mà đôi lúc chàng có thể bắt gặp Kaito.

Hôm nay trời không có nắng, bước chân Shinichi vô thức đi về phía Nhã Phong viện. Trong viện mọi thứ vẫn bài trí như xưa, khóm trúc vẫn xanh, trên bàn gỗ còn bày ván cờ dang dở. Bước chân chợt ngừng, chàng lẳng lặng nhìn bóng người bạch y ngồi bên dưới khóm trúc, tiêu ngọc để bên bàn cờ vây, tay mân mê một quân đen sáng bóng.

- Kaito.

Kaito không quay người lại, chỉ nghe tiếng chàng cười nhàn nhạt.

- Phủ đại hoàng tử đây cũng chỉ có duy nơi này là đáng để lưu luyến.

Nói rồi hạ cờ, tay nâng vò rượu uống một ngụm lớn.

Đến giờ Kaito vẫn không thể tha thứ cho chàng. Shinichi do dự một lúc, sau vẫn dấn bước tới. Nhìn trên bàn rượu xếp mấy vò, dưới chân còn đặt vài vò rỗng, chàng ngồi vào bàn, ấy vậy mà Kaito không phản ứng, ngươi ngồi mặc ngươi. Giật lớp giấy phong đỏ, Shinichi ngửa cổ uống liền mấy ngụm. Rượu thơm nhè nhẹ, uống êm mà ngấm.

Hattori Heiji đã trở về Tây Quốc. Tên ngốc ấy trước khi đi vẫn cằn nhằn không thôi về quan hệ giữa Kaito và chàng. Hôm ấy đi tiễn, Kaito chỉ cười. Cuối cùng, chàng hoàng tử Tây Quốc vốn ăn nói vụng về cũng chẳng biết làm gì hơn nữa, đành vỗ vai hai người, đoạn thở dài quay đi.

- Đệ vẫn sống tốt chứ?

Kaito cười khẽ, nâng vò uống rượu.

- Tốt lắm, so với cuộc sống lang bạt trước kia thì quả là vinh hoa phú quý không gì không có, chỉ thiếu chân tình.

Kaito luôn mặc đồ trắng, trước kia đồ hiệp khách là thế, nay khoác một thân cẩm bào cũng vậy. Màu trắng tinh khôi, màu trắng thanh sạch, màu trắng của tuyết. Từ ngoài nhìn vào thì như một bước lên trời, từ một kẻ chẳng có gì trong tay bỗng chốc trở thành hoàng tử cao quý người người tất cung tất kính. Đứng từ trong nhìn ra, kì thực bản thân chẳng còn lại gì. Đáng cười làm sao!

Hai người ngồi đối diện chẳng nói chẳng rằng im lặng uống rượu, rồi Kaito đột nhiên lên tiếng.

- Thực ra trong lòng ta vẫn biết rõ, lỗi không tại ngươi.

Shinichi hạ vò rượu xuống, nâng mắt nhìn chàng.

- Thế nhưng ta mất đi quá nhiều, quá đột ngột, mà tất cả đều liên quan đến ngươi. Ngươi không giết người, nhưng người lại vì ngươi mà chết.

Kaito cười tự giễu, khóe miệng nâng lên đấy, vậy mà không sao nâng lên nổi một chút ý vui. Giọng chàng khàn đi thấy rõ, chẳng biết là do uống rượu đã nhiều, hay là do nguyên nhân nào khác.

- Kudo Shinichi, ta không có cách nào thản nhiên đối mặt với ngươi được nữa.

Shinichi cụp mí mắt, lát sau mới khe khẽ ừ. Cả hai không ai nói thêm gì, chỉ có rượu trong vò dần cạn. Cho đến khi Kaito đi mất, chỉ còn lại một mình Shinichi, trong Nhã Phong viện vẫn là một mảnh tĩnh mịch.

Rượu cạn đáy, vò rỗng không, trái tim lại nhói lên đau đớn. Cứ vậy đi, đệ sống tốt là được rồi. Cứ vậy đi.

Gió muộn thổi qua, đưa hơi men cay xè khóe mắt. Ta cũng chỉ còn có một đệ đệ này mà thôi.

Chẳng biết đã ngồi bao lâu, đến khi sương đêm đẫm áo Shinichi mới hoàn hồn. Nhìn mấy vò rượu rỗng không, chàng than nhẹ một tiếng rồi xách chúng rời đi, miệng còn lẩm bẩm.

- Gặp được đệ một lần cũng chẳng dễ dàng mà.

Shinichi định tới thư phòng, mới đi vài bước đã thấy tổng quản Agasa đợi sẵn. Agasa làm tổng quản phủ hoàng tử đã lâu, từ khi chàng lập phủ riêng đã theo bên người. Bản thân ông chu đáo tận tụy, làm việc cẩn thận không sơ sót chút nào, đối với đại hoàng tử lại càng tận tâm.

Thấy Shinichi đi tới, ông hành lễ rồi đưa tay đỡ lấy mấy cái vò rỗng.

- Điện hạ mới xuất quan thân thể hẳn còn mỏi mệt, cũng nên về nghỉ ngơi rồi.

Shinichi cười cười để ông xách đống vò thay mình, chân lại vẫn hướng thư phòng mà đi. Trên án thư trải giấy trắng tinh, trong nghiên mực thơm đã mài sẵn. Nâng bút chấm mực, Shinichi ngẫm nghĩ một hồi, đoạn hạ liền mấy chữ như rồng múa phượng bay. Đứng yên ngắm nhìn chữ trên mặt giấy không rời mắt, cho đến tận khi nét mực đã khô, Shinichi mới gọi tổng quản Agasa lại dặn dò:

- Từ nay nơi này lấy tên như vậy.

Agasa đưa mắt nhìn, chỉ thấy trên mặt giấy là ba chữ Vọng Chí Đường [望志堂] liền mạch tương liên. Các khu này viện nọ trong phủ đều có tên, chỉ riêng nơi điện hạ ở trước giờ vô danh. Không kìm được nhìn ba chữ kia nhiều thêm một chút, ông mới phân phó người đem mẫu chữ đi làm bảng ngay trong đêm đặng kịp treo sáng ngày hôm sau.

Shinichi tắm qua loa rồi trở vào phòng ngủ, mái tóc đen dài vẫn ẩm nước. Vẫy lui hết thị nữ hầu hạ trong phòng, chàng cầm chiếc hộp gỗ nhỏ đặt cạnh gối đầu lên, mở ra thật chậm. Lẳng lặng yên vị trên lớp nhung đen sẫm dày dặn là một chiếc trâm bạc tinh xảo. Shinichi đưa tay chạm khẽ, cảm giác lành lạnh truyền đến qua đầu ngón tay, nơi huyệt vị từng bị cây trâm này ghim giữ dường như cũng nhói lên cho hợp tình hợp cảnh.

Ta không giết người, nhưng người lại vì ta mà chết.

Shiho à, dù Kaito có hận ta cũng không oan chút nào, ta không trách đệ ấy, ta không có lập trường để trách đệ ấy.

Shinichi đóng hộp lại để về bên gối, chàng nhắm mắt vận nội lực, mái tóc dài còn ẩm thoáng chốc đã được hong khô. Đánh một chiêu cách không tắt nến, Shinichi ngả lưng chậm rãi dỗ mình đi vào giấc ngủ.

Hôm sau tỉnh dậy lại là một hoàng tử tinh thần sáng láng. Ngước nhìn biển đề Vọng Chí Đường trên cao, Shinichi mỉm cười cất bước.

Cuối năm là thời điểm lạnh nhất ở Đông Quốc, nơi kinh thành phồn hoa là thế vẫn không át được cái lạnh thấu xương của gió đông heo hút. Khoác trên người tấm áo choàng lông cừu dày dặn, Shinichi tiến cung vào thẳng ngự thư phòng. Hoàng đế Đông Quốc Kudo Yusaku đang phê duyệt tấu chương, thấy chàng đến thì tạm gác lại một bên. Năm nay ông đã ngoài bốn mươi, vai rộng người cao, oai phong lẫm lẫm.

Gần đây con trai bỗng trưởng thành lên hẳn, ông khó nén vui mừng. Sau bao nhiêu sóng gió, cuối cùng thì cũng trở nên hiểu chuyện rồi.

- Shinichi, tiến triển thế nào rồi?

Shinichi được hỏi liền nhất nhất báo lên tiến độ của bản thân những ngày qua. Chàng vốn thông minh, thiên tư hơn người, chẳng qua trước giờ chưa chịu chuyên tâm vào chuyện gì cả, nay cẩn thận chuyên chú, đương nhiên kết quả đạt được rất khả quan.

- Thưa phụ hoàng, cho đến giờ việc tu luyện của con tạm thời vẫn chưa gặp trở ngại gì. Con tự tin rằng có thể đột phá quyển thượng trong vòng ba năm.

Hoàng đế Kudo Yusaku gật gù hài lòng, quả nhiên thằng bé này rất có tiềm lực, ngộ tính cực cao. Càng nghĩ càng thấy vui vẻ, vì vậy dặn dò thêm một câu:

- Thanh Long quyết là bí tịch thượng cổ, trong đó hàm chứa rất nhiều huyền diệu, phải thật chú ý.

Shinichi biết nghe lời phải đáp vâng. Lại trò chuyện thêm một hồi hoàng thượng mới vừa lòng thỏa dạ cho chàng rời đi.

- Đi vấn an mẫu hậu đi, thời gian này con bế quan suốt, nàng nhớ con lắm đấy.

Shinichi hành lễ rồi lui ra khỏi ngự thư phòng không hề nhìn lại, cho nên chàng không thấy ánh mắt nghiền ngẫm của phụ hoàng dõi theo bóng mình mãi cho tới khi đi khuất.

Bấy lâu nghiên cứu và tu luyện Thanh Long quyết, quả thật chàng cũng xao lãng mẫu hậu. Lúc này trời đã hửng nắng, ngoài trời không còn quá lạnh lẽo, khi Shinichi đến thì hoàng hậu Yukiko đang cho cá ăn bên hồ, động tác chậm rãi, sang quý mà nhàn tản.

- Xem mẫu hậu hưng trí như thế, người có nhớ con không đây?

Hoàng hậu Yukiko quay qua thấy Shinichi thì vui mừng tươi cười, bước chân cũng nhanh hơn hẳn. Bắt lấy hai bàn tay chàng, bà nhìn một lượt từ trên xuống dưới.

- Shinichi, con gầy đi rồi.

Shinichi dìu mẫu hậu vào trong điện đốt lò ấm áp, đoạn mới cởi áo choàng lông để cung nữ đem cất.

- Người con săn chắc lại đó, có lẽ là do gần đây luyện công cũng học thêm được nhiều điều.

Hoàng hậu đưa tay vuốt nhẹ phần tóc mai được chải gọn gàng của chàng, giọng nói nhẹ nhàng lại mang chút hoài niệm.

- Chung quy thì con cũng phải trưởng thành.

Shinichi bật cười, đón bình rượu nóng trừ hàn cung nữ chuẩn bị tự tay rót cho mẫu hậu.

- Con trưởng thành rồi chẳng lẽ mẫu hậu không vui sao?

- Nào có, mẫu hậu vui chứ. Nhưng vẫn rất nhớ con của ngày xưa, vui vẻ như vậy, một mình tự tại, chẳng phải sầu lo.

Nụ cười của Shinichi thoáng cứng lại, chỉ chốc lát đã tán đi vẻ mất tự nhiên.

Nâng chén rượu thơm hương nhè nhẹ, hoàng hậu Yukiko uống cạn rồi nhìn sang chàng chăm chú. Đôi mày liễu hơi nhíu, đợi chàng rót thêm chén nữa mới lên tiếng hỏi:

- Con và...nhị hoàng tử thế nào?

- Mẫu hậu, Kaito là đệ đệ ruột thịt, là bằng hữu của con, là người mà con rất để tâm. Kaito...tốt lắm, người đừng đề phòng đệ ấy như vậy.

Hoàng hậu Yukiko còn muốn nói gì nữa, nhưng nghe những lời này câu từ lại không sao thốt ra được. Hồi lâu sau bà mới lại bảo.

- Thiên hạ rốt cuộc cũng chỉ có một, nếu nó tranh giành với con thì sao?

Nghe đến đây, Shinichi thực sự có phản ứng. Đôi mắt đen như hắc diệu thạch ánh lên dưới nắng nhẹ vừa hửng, chàng nghiêm túc nhìn mẫu hậu bình tĩnh nói một câu.

- Không ai giành được thiên hạ này với con.

Trong khoảnh khắc ấy, hoàng hậu Yukiko ngẩn ngơ tưởng như đang nhìn vào một con người hoàn toàn khác. Có kiên định, có hoài bão, có tự tin cùng cuồng ngạo, thậm chí ẩn giấu chút tàn nhẫn không lời. Nhưng một Shinichi như vậy khiến bà cảm thấy thật an tâm. Đây là con trai bà, là đại hoàng tử Đông Quốc, là thiên tử tương lai chân chính không ai thay thế được.

Shinichi kính mẫu hậu thêm một chén rượu, lại vui vẻ nói chuyện hồi lâu. Bỗng hoàng hậu Yukiko nhìn trời, thở dài rồi cầm tay Shinichi.

- Con xem, trời đổ tuyết lạnh như thế, con lại đóng cửa từ chối tiếp khách hàng tháng trời. Ran tỉnh rồi vẫn nhắc đến con, sau dù rằng con bé không nói ra miệng, lòng lại vẫn trông mong. Thế nhưng con xem con, người ta cũng là vì con. Rảnh rỗi thì đến phủ thừa tướng, chọn chút đồ bổ dưỡng khu hàn cho người ta.

Shinichi luôn miệng đáp phải, cuối cùng mới có thể toàn vẹn thoát thân.

Qua năm mới là chàng đã hai mươi, Đông Quốc chưa lập thái tử, trước kia là bởi vì chàng hãy còn bay nhảy khắp chốn, phụ hoàng vẫn trẻ tuổi khí thịnh, triều thần dù có dị nghị nhưng cũng không tỏ thái độ rõ rệt. Nhưng nay, đột nhiên đón về một nhị hoàng tử ngọc thụ lâm phong tuổi tác tương xứng lại được hoàng thượng hết mực ưu ái. Dần dần, trong triều đã nổi lên một số lời đồn nọ kia. Việc lập thái tử trở thành đề tài nóng bỏng tay. Shinichi hiểu vì sao mẫu hậu lo lắng, chàng cũng hiểu việc bà muốn kéo gần quan hệ với thừa tướng đại nhân.

Kéo vạt áo choàng ra khỏi hoàng cung, trời lại đổ tuyết. Shinichi ngẩng mặt nhìn trời, mặc mấy bông tuyết nhỏ lạnh lẽo chạm mặt rồi tan. Từ lần đó, chàng vẫn chưa tới thăm Ran. Thời gian tâm tính không ổn định ấy chàng tránh né tất cả mọi thứ gợi lại vết thương. Về sau thì lại đối mặt với bí mật thượng cổ, sau khi trở về từ đảo Kì Lân chàng tiếp nhận nghiên cứu Thanh Long quyết. Ngoảnh đi ngoảnh lại, vậy mà cũng đã qua một năm.

Bây giờ mọi chuyện đã khác, chàng có một mục tiêu vững vàng, thiên hạ.

Chọn một ngày trời cao nắng nhẹ, Shinichi mang cả một xe quà đến phủ thừa tướng bái phỏng. Ngài Mori mới trở về từ buổi chầu sáng, vừa thay thường phục liền ra nghênh đón chàng.

- Lão thần tham kiến hoàng tử điện hạ.

Shinichi bước tới đỡ ngài Mori khỏi hành lễ, mỉm cười cho người đem quà vào phủ.

- Thừa tướng hữu lễ rồi. Thời gian qua ta có thương tích trên người không thể đến phủ bái phỏng, nghe thái y nói Ran đã khỏe lên rồi, dù muộn nhưng hôm nay ta đặc biệt đến mong thừa tướng bỏ quá cho.

Mori Kogoro vuốt chòm râu cười điềm đạm.

- Phiền điện hạ quan tâm rồi, sức khỏe tiểu nữ đã tốt hơn nhiều, chỉ là bệnh cũ tái phát mà thôi.

- Nào chỉ là chút bệnh cũ tái phát. Ngày ấy chút nữa đến cả mạng con bé cũng không còn, nếu không phải thái y Araide tận lực ngày đêm...

Phu nhân thừa tướng đứng phía sau không kìm được lên tiếng. Đến nay con gái bà vẫn phải cẩn thận từng li, nhất là khi vào đông lạnh giá, hầu như không thể bước một bước ra khỏi phòng.

- Phu nhân!

Ngài Mori khẽ ngắt lời bà rồi mời đại hoàng tử vào trong. Trà nước một lượt, nói chuyện đôi câu, Shinichi thuận tình thuận lí xin phép vào thăm Ran đã lâu không gặp.

Đã có người đi trước thông báo từ sớm, Ran lúc này vui mừng quá đỗi, gương mặt hiện rõ vẻ chờ mong. Thái y Araide Tomoaki đến chẩn mạch cho nàng theo lệ thường, chàng thu dọn hòm thuốc, không nói năng gì theo nàng ra ngoài sảnh. Vừa lúc này Shinichi cũng đi tới, nhìn thấy người con gái đã lâu không gặp, bản thân chàng cũng không nói được là mang tâm tình gì.

Hôm nay không tính là lạnh, thế nhưng Ran vẫn khoác áo choàng dày. Araide hành lễ với Shinichi, nhắc Ran thêm đôi câu, dặn dò thị nữ hầu bên nàng vài lời rồi mới xin cáo lui.

Ran vẫn xinh đẹp như vậy, chỉ là nàng đã gầy đi khá nhiều, làn da cũng hơi tái.

- Ran, ta xin lỗi.

Ran lắc đầu, tiến lại cầm tay chàng dịu dàng bảo.

- Ta cam tâm tình nguyện, hơn nữa tình hình lúc ấy cũng không cho phép suy nghĩ nhiều như vậy. Nếu đổi lại là ta gặp nguy hiểm chàng cũng sẽ làm vậy thôi, đúng không? Còn...nàng ấy, rồi chuyện nhị hoàng tử, ta cũng có nghe được ít nhiều. Shinichi, chàng đừng quá đau buồn.

Shinichi bỗng bật cười, tiếng cười rất vang, cảm giác như có thể vọng lại mấy hồi. Ran mở to đôi mắt nhìn chàng, không hiểu tại sao đang yên đang lành trong một bầu không khí không buồn cười chút nào như này mà Shinichi lại có thể cười như thế.

- Nàng nghĩ nhiều rồi, Kaito vốn là bằng hữu của ta, giờ đây lại trở thành huynh đệ, không phải thân càng thêm thân sao? Nàng ấy, ha...

Shinichi bật ra một tiếng cười nhẹ tênh, thậm chí Ran cũng không chắc âm ấy liệu có thể coi là cười chăng.

- Nàng ấy vốn không thuộc về thế giới này, phải đi là chuyện sớm muộn. Chẳng qua, thời khắc ấy đến ngay lúc không ai kịp chuẩn bị gì thôi.

Câu cuối cùng như là cảm khái, thế nhưng rất nhanh cảm giác ấy đã không còn tăm hơi. Shinichi nhìn Ran, nghiêm túc thu lại ý cười trên mặt.

- Nàng gầy đi nhiều quá. Ran à, dù nàng có nói thế nào, lời xin lỗi này ta vẫn phải đưa ra. Không luận nguyên nhân kết quả, chung quy chuyện như ngày hôm nay vẫn là vì ta mới đến, cả thương của nàng, cả khúc mắc của Kaito, và cả nàng ấy.

Thị nữ mang điểm tâm bước vào, mang theo cả tiếng gió ngoài trời, Ran rùng mình khe khẽ. Mặc dù không lạnh, thế nhưng vẫn run rẩy theo thói quen. Một động tác này ấy vậy mà lại khiến Shinichi ngơ ngẩn.

- Nàng lạnh sao?

Nói rồi lập tức quay sang ra lệnh thêm than vào lò sưởi lớn, còn phải thả rèm nhung dày dặn ngăn gió lọt vào.

Nàng sợ lạnh như thế, không thể để nàng thấy lạnh mảy may.

Mới đầu hơi ngỡ ngàng, rồi Ran mỉm cười nhè nhẹ, nụ cười càng lúc càng tươi. Nàng nâng đĩa điểm tâm còn nóng hổi đưa lại gần Shinichi.

- Được rồi mà, nghe chàng đến phủ, ta xuống bếp tự tay làm món bánh chanh chàng thích đây. Nhân còn nóng mau ăn đi, khó lắm mới được một lần này đấy.

Nói rồi cười cong cong khóe mắt, Shinichi cầm một miếng bánh chanh nóng hổi, hương thơm ngập đầy khoang mũi. Lâu lắm rồi không được ăn món bánh quen thuộc này. Cắn một miếng, vị chanh lan tỏa, thanh thanh ngọt ngọt, thơm lại không ngán.

- Ta đã quen với một Ran vui vẻ hoạt bát rồi, nàng phải chú ý điều dưỡng cho khỏe.

Ran búng tay vang tách một tiếng, nàng nhìn Shinichi cầm miếng bánh ăn được một nửa cười tươi rói.

- Đừng lo, qua đông là ổn thôi. Có Araide ở đây ta còn phải lo gì nữa.

Nói cũng phải. Shinichi hàn huyên với Ran một buổi, lúc ra về nàng còn bịn rịn không thôi, chàng hứa sẽ lại đến nữa nàng mới không đành lòng mà nhìn người đi. Cả một năm dài mới được gặp gỡ, đợi đến lần tiếp sẽ là bao lâu đây?

Trở lại phủ đại hoàng tử, Shinichi tắm rửa gột đi một thân hàn khí. Chàng biết con đường mình phải đi có bao nhiêu khó khăn thử thách, mà trước mắt, ngôi vị thái tử sẽ là một bước khởi đầu.

Thiên hạ này chàng nhất định phải có được.

Grey