Tại một khu rừng rậm rạp nằm khuất sau những dãy núi cao, có một căn nhà gỗ nhỏ ẩn mình giữa tán cây cổ thụ. Ánh nắng ban chiều len lỏi qua kẽ lá, rọi xuống thềm nhà cũ kĩ. Bên trong, một chàng trai trẻ với mái tóc màu hạt dẻ đang ngồi bên khung cửa sổ, tay mân mê một đóa hoa dại. Đây là Kim Ngưu, một yêu quái mang hình dạng con người, với đôi mắt to tròn và vẻ ngoài hiền lành, trầm tĩnh. Nơi đây là căn cứ bí mật của cậu, nơi ít ai biết đến, trừ một người đặc biệt.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ phía lối mòn. Kim Ngưu lập tức ngẩng đầu, đôi tai khẽ động đậy. Một nụ cười rạng rỡ nở trên môi cậu khi thấy bóng dáng quen thuộc xuất hiện sau những hàng cây.

"Bạch Dương!" Kim Ngưu đứng bật dậy, chạy ra đón. Cậu thích gọi thẳng tên anh hơn là xưng hô theo chức vụ.

Người đến là Bạch Dương, đội trưởng đội 1 của Hiệp hội Hàng yêu, một thanh niên với vẻ ngoài cương nghị và ánh mắt sắc bén, luôn toát lên vẻ nghiêm túc. Dù là một hàng yêu sư, anh lại có mối quan hệ khá phức tạp với Kim Ngưu.

"Cậu vẫn ở đây à?" Bạch Dương nói, giọng điệu có chút lạnh nhạt, không đáp lại sự nhiệt tình của Kim Ngưu. Anh tiến vào nhà, đảo mắt quan sát xung quanh, kiểm tra xem có dấu hiệu lạ nào không. Mặc dù đây là nơi trú ẩn của một yêu quái, Bạch Dương vẫn giữ sự cảnh giác cần thiết.

Kim Ngưu không bận tâm thái độ của anh. Cậu vẫn luôn như vậy, quen với việc Bạch Dương luôn giữ khoảng cách.

"Anh đến tìm tôi có chuyện gì sao?" Cậu vui vẻ hỏi, đưa tay muốn chạm vào tay anh nhưng lại rụt lại. Cậu hiểu rõ, dù thích anh đến mức nào, anh cũng chỉ coi cậu như một nguồn thông tin đáng giá, một công cụ hữu ích cho nhiệm vụ của mình.

Bạch Dương liếc nhìn cậu, ánh mắt lướt qua vẻ mặt mong chờ của Kim Ngưu.

"Dạo gần đây có nhiều vụ yêu thú mất kiểm soát tấn công người. Hiệp hội đang truy tìm kẻ đứng sau. Cậu có nghe ngóng được tin tức gì không?" Anh đi thẳng vào vấn đề, hoàn toàn bỏ qua những cảm xúc mà Kim Ngưu dành cho mình.

Kim Ngưu hơi cụp mắt xuống, khẽ lắc đầu.

"Tôi đã rất cẩn thận, không tiếp xúc với ai cả. Nhưng tôi có nghe phong phanh về một loại năng lượng kỳ lạ đang lan truyền trong giới yêu, khiến nhiều kẻ trở nên điên loạn." Cậu ngập ngừng, "Nghe nói... nó đến từ một nơi rất xa, rất cổ xưa. Những kẻ bị ảnh hưởng đều có dấu hiệu giống như bị điều khiển, mắt chúng đỏ ngầu và mất hết lý trí."

Bạch Dương nhíu mày, trầm ngâm.

"Rất xa, rất cổ xưa?" Anh lặp lại, ánh mắt hiện lên vẻ suy tư. "Yêu thú mất kiểm soát... có vẻ như là cùng một nguồn gốc với các vụ tấn công gần đây ở thành phố. Đây không phải là chuyện đơn giản."

"Nếu anh cần giúp đỡ, tôi luôn sẵn lòng." Kim Ngưu nói nhỏ, ánh mắt đầy hy vọng, mong muốn được trở nên hữu ích với anh.

"Được thôi." Bạch Dương đáp cụt ngủn, rồi quay lưng bước ra ngoài. "Tôi sẽ liên lạc lại nếu cần thêm thông tin."

Kim Ngưu đứng lặng nhìn theo bóng anh khuất dần trong rừng sâu, nụ cười trên môi từ từ tắt lịm, chỉ còn lại sự cô đơn và một chút đau lòng. Cậu biết anh lợi dụng mình, nhưng cậu vẫn tình nguyện chấp nhận. Miễn là anh còn cần đến cậu, còn đến tìm cậu.

---

Cùng lúc đó, tại trụ sở chính của Hiệp hội Hàng yêu, một bầu không khí căng thẳng bao trùm. Những vụ án mạng liên hoàn gần đây đã khiến các hàng yêu sư phải làm việc hết công suất, các phòng ban sáng đèn thâu đêm.

Nhân Mã, đội trưởng đội 2, một người đàn ông phóng khoáng với nụ cười thường trực trên môi, đang ngồi vắt vẻo trên bàn làm việc, chân đung đưa, vẻ mặt có chút bất cần nhưng ánh mắt lại rất sắc sảo. Anh là một người thích trêu chọc đàn em, đặc biệt là Bạch Dương, nhưng luôn dành sự tôn trọng cho những người có năng lực, và anh biết Bạch Dương là một hàng yêu sư giỏi.

"Ôi, đội trưởng Bạch Dương của chúng ta về rồi sao?" Nhân Mã nhếch mép cười khi thấy Bạch Dương bước vào phòng báo cáo, trên tay là tập tài liệu.

"Có vẻ chuyến đi của cậu không mấy khả quan nhỉ? Hay là lại đi thăm 'người quen cũ' rồi?" Giọng điệu anh ta nửa đùa nửa thật, ẩn ý sâu xa.

Bạch Dương quay lại, ánh mắt không chút biểu cảm. Anh và Nhân Mã có mối quan hệ khá đặc biệt. Nhân Mã lớn tuổi hơn và thường xuyên trêu chọc anh, nhưng anh luôn tôn trọng Nhân Mã với tư cách là một đàn anh và đồng nghiệp giỏi, người luôn hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình.

"Đội trưởng Nhân Mã, anh có vẻ rảnh rỗi quá nhỉ?" Bạch Dương đáp lại, giọng điệu vẫn bình thản, không bị lay động bởi lời trêu chọc. "Nếu rảnh thì anh có thể đi kiểm tra lại các bẫy pháp lực. Tôi vừa nhận được tin báo có một số nơi đang có dấu hiệu bất ổn, có lẽ chúng lại đang cố gắng đột nhập."

Nhân Mã bật cười, bật dậy khỏi bàn.

"Ha, vẫn là cậu biết cách sắp xếp công việc cho tôi. Được thôi, dù sao thì ngồi đây cũng chán chết. À mà này, cậu có thấy tên yêu quái mà chúng ta đang truy tìm, cái kẻ đứng sau vụ gây rối đó, trông giống một người bạn nào đó của cậu không?" Nhân Mã nói nửa đùa nửa thật, ánh mắt lóe lên vẻ thăm dò. Anh biết Bạch Dương có những mối quan hệ bí ẩn mà các hàng yêu sư khác không nên có.

Bạch Dương chỉ liếc anh ta một cái, không đáp, như thể không nghe thấy câu hỏi đó. Anh đặt tập tài liệu xuống bàn, bắt đầu báo cáo một cách nghiêm túc về thông tin đã thu thập được từ Kim Ngưu. "Tôi đã xác nhận được thông tin về một loại năng lượng làm biến đổi yêu thú. Nó rất mạnh và có vẻ đang lan rộng nhanh chóng trong giới yêu. Nguồn gốc của nó vẫn chưa rõ ràng, nhưng Kim Ngưu nói nó đến từ một nơi rất xa, rất cổ xưa."

Nhân Mã gật gù, vẻ mặt nghiêm túc hẳn lên. "Một nơi xa xăm và cổ xưa... Nghe có vẻ giống những chuyện được ghi chép trong các tài liệu mật của Hiệp hội. Chắc chắn đây là một thế lực đáng sợ. Được rồi, tôi sẽ đi kiểm tra các bẫy và tăng cường phòng thủ. Cậu cũng nên cẩn thận, Bạch Dương. Mấy vụ này không đơn giản đâu."

Bạch Dương gật đầu, ánh mắt nghiêm nghị hơn. Anh biết những lời của Nhân Mã không phải là đùa cợt đơn thuần. "Tôi cũng cảm thấy như vậy. Loại năng lượng này rất lạ, nó không giống bất kỳ loại yêu khí hay ma khí nào chúng ta từng biết. Có lẽ chúng ta cần triệu tập một cuộc họp khẩn cấp."

Nhân Mã chống tay lên hông, đi đi lại lại trong phòng. "Tôi đồng ý. Mấy vụ việc này đã vượt quá tầm kiểm soát của các đội bình thường. Lực lượng của chúng ta, đa số là nhân tu và kiếm tu, dù tinh nhuệ đến mấy cũng không thể đối phó mãi với những yêu thú mất trí mà không biết kẻ đứng sau là ai."

Anh liếc nhìn Bạch Dương, "Cậu đã báo cáo chi tiết về tình hình cho Tổng Bộ chưa?"

"Rồi. Tôi đã gửi báo cáo ngay sau khi nhận được thông tin từ Kim Ngưu." Bạch Dương đáp, giọng dứt khoát. "Và tôi cũng nhấn mạnh về tính chất kỳ lạ của loại năng lượng này. Tôi nghĩ, chúng ta đang đối mặt với một thứ gì đó vượt xa hiểu biết thông thường của Hiệp hội."

"Thứ gì đó vượt xa hiểu biết..." Nhân Mã lẩm bẩm, vẻ mặt trầm tư. "Liệu có liên quan đến những truyền thuyết cũ không? Về những thế lực tối cao mà chỉ vài người biết đến?"

Bạch Dương nhìn thẳng vào mắt Nhân Mã. "Anh đang nghĩ đến Hỗn Độn giới sao?"

Giọng anh hạ thấp, chỉ đủ cho hai người nghe. Khái niệm về Hỗn Độn giới, nơi khởi nguồn vạn vật và là nơi Thiên Đạo ngự trị, là một bí mật tối cao, chỉ được lưu truyền trong nội bộ những cấp bậc cao nhất của Hiệp hội, và Bạch Dương may mắn nằm trong số đó.

Nhân Mã gật đầu. "Có thể lắm chứ. Những loại năng lượng tà ác như thế này thường không tự nhiên sinh ra. Nhưng nếu đúng là như vậy, chúng ta cần phải hết sức cẩn trọng. Kẻ nào có thể thao túng yêu thú bằng loại năng lượng từ Hỗn Độn giới, kẻ đó chắc chắn không phải là một đối thủ tầm thường."

"Tôi hiểu." Bạch Dương siết chặt tay. "Chúng ta cần chuẩn bị mọi thứ tốt nhất có thể. Đảm bảo các bẫy pháp lực được tăng cường, thông báo đến các chi nhánh về mức độ nguy hiểm mới. Và đặc biệt, giám sát chặt chẽ những địa điểm có dấu hiệu bất thường."

"Tôi sẽ phụ trách việc kiểm tra và củng cố hệ thống phòng thủ. Cậu tập trung vào việc thu thập thêm thông tin về nguồn gốc của loại năng lượng này." Nhân Mã vỗ vai Bạch Dương. "Hãy cẩn thận, đàn em. Đừng để bị cuốn vào những thứ vượt quá tầm kiểm soát của chúng ta."

Bạch Dương gật đầu, sự lo lắng hiện rõ trong ánh mắt. Anh biết, cuộc chiến sắp tới có lẽ sẽ không chỉ dừng lại ở việc hàng yêu trừ ma thông thường.

---

Hết chương 18.