Đạo Ma Nhị Đế

Hồi 61

Tâm Sự Cá Nhân

Cổ Kim Đồng hét lớn:

- Cuồng đồ nào từ đâu đến, dám gây náo nhiệt trước động của lão phu?

Ngầm vận công đưa ngang ngực, lão lắc nhẹ đôi vai, thân hình lao vút ra ngoài.

Những người kia cùng đứng lên, cùng lướt theo Cổ Kim Đồng.

Song Triệu Sĩ Nguyên vội ngăn lại, thốt:

- Chúng ta chưa biết tình hình của địch như thế nào, thì đừng vội cho họ thấy thực lực của mình.

Bọn Phong Trần Tứ Hiệp thán phục thâm ý của chàng, cùng dừng bước, Võ Lâm Tứ Khuyết và Triệu Sĩ Mẫn cũng dừng bước luôn.

Rồi tất cả cùng im lặng, lắng tai nghe.

Chợt Cổ Kim Đồng bật cười sang sảng:

- A! Dương lão đệ! Lão phu cứ tưởng là ai! Xa cách nhau hơn ba mươi năm rồi, lão đệ vẫn chứng nào tật ấy, vẫn còn đùa cợt như ngày trước.

Thì ra người mới đến là bằng hữu của lão.

Người trong động thở phào, nhưng khách mới đến lại đáp với giọng lạnh lùng:

- Tiểu đệ có lịnh tại thân, không thể nói đến điều tình nghĩa với nhau được.

Triệu Sĩ Nguyên biết có biến, vội khoát tay ra hiệu cho mọi người giữ sự yên lặng, chờ xem sự tình diễn tiến như thế nào.

Cổ Kim Đồng thoạt đầu gọi đối phương là lão đệ, bây giờ lại đổi giọng:

- Dương huynh có ý tứ gì?

Người họ Dương vẫn lạnh lùng:

- Công vụ chưa tròn khoan nói đến tình riêng!

Cổ Kim Đồng không dằn lòng được nữa, trước hai lượt đối đáp phủ phàng của khách.

Lão không cười nữa, buông giọng cứng liền:

- Thế thì lão phu lỗi rồi! Xin đại hiệp thứ lỗi cho nhá! Dám hỏi Lôi đình thủ Dương đại anh hùng có oai danh chấn dội góc trời Nam hiện nay đã sung đại quan cao chức gì mà đắc ý thế?

Lão mỉa mai quá nặng nề.

Lôi đình thủ Dương Oai giữ vẻ mặt lạnh như tiền, không vì lời mỉa đó mà cúi đầu dấu thẹn, trái lại lão ta còn ngẩng cao mặt lên, với giọng ngạo nghễ đáp:

- Tiểu đệ đã theo với Vô Tình cung từ lâu, hiện tại đang sung chức Phiên chúa tại Nam phiên, giang san toàn cỏi thuộc về Vô Tình lệnh chủ, dưới quyền lệnh chủ có bốn phiên trấn, mà tiểu đệ là một, quản trị miền Nam này. Vô Công Sơn của Cổ huynh nằm trong vùng quản hạt của tiểu đệ đó.

Cổ Kim Đồng bật cười ha hả:

- Thế à? Đại phiên chúa đã đến đây, tiểu dân không hay biết thành ra thất lễ tiếp nghinh. Vậy mong đại phiên chúa dung thứ cho tiểu dân.

Dương Oai làm gì chẳng hiểu thâm ý châm biếm của Cổ Kim Đồng? Song đã theo về với Vô Tình cung thì tự nhiên lão ta dày mày dạn mặt là cái chắc, lão vẫn ngạo nghễ tiếp:

- Tiểu đệ vâng lệnh Tào lệnh chủ, đến đây thương lượng với Cổ huynh.

Cổ Kim Đồng trầm mặt lạnh giọng:

- Về việc chi đó, đại phiên chúa?

Dương Oai tiếp:

- Tào lệnh chủ ngưỡng mộ oai danh Cổ huynh từ lâu, đang khát vọng được hội kiến với Cổ huynh. Người đã đặt chiếc ghế Phó lệnh chủ, chờ Cổ huynh từ lâu rồi. Vì quá nóng gặp mặt Cổ huynh, lệnh chủ sai phái tiểu đệ đến báo tin Cổ huynh, không lâu lắm người sẽ thân hành đến bái kiến Cổ huynh.

Cổ Kim Đồng hừ một tiếng:

- Giá lão phu không thấy hứng thú về đề nghị của Dương đại hiệp?

Lão không cần gọi đối phương là lão đệ hay lão huynh nữa.

Dương Oai mỉm cười:

- Tào lệnh chủ có bảo tiểu đệ đến thỉnh Cổ huynh một việc, nghe rồi thì hẳn Cổ huynh sẽ có hứng thú ngay!

Cổ Kim Đồng cao giọng:

- Lão quỷ họ Tào đó dám chắc như vậy?

Dương Oai tiếp luôn:

- Tào lệnh chủ chuyển lời hỏi Cổ huynh, chứ Cổ huynh có còn nhớ cái đêm Trung thu mười bảy năm về trước chăng?

Cổ Kim Đồng trợn trừng đôi mày, như đột nhiên bị đối phương đánh mạnh, niềm phẫn uất chừng như lắng xuống phần nào.

Lão lẩm nhẩm:

- Việc gì trong đêm trung thu mười bảy năm trước?

Dương Oai lờ đi, cứ tiếp:

- Việc cũ, Tào lệnh chủ nắm đủ chứng tích, song người chẳng hề tiết lộ ra với bất kỳ ai, và luôn luôn ca tụng Cổ huynh đức cao, lượng rộng...

Cổ Kim Đồng rung người thấy rõ...

Lão hét lớn:

- Vô lý! Lão phu là người vô can...

Dương Oai điềm nhiên:

- Sự việc xa xưa, tiểu đệ có biết gì đâu mà Cổ huynh phải biện hộ. Nói với tiểu đệ cũng bằng thừa, Cổ huynh ạ. Hiện tại, tiểu đệ chỉ chú trọng đến sứ mạng của mình thôi, và mong Cổ huynh cho biết thái độ, đáp ứng hay không đáp ứng vậy thôi.

Cổ Kim Đồng nín lặng.

Lâu lắm lão mới thốt:

- Trong nhất thời lão phu không thể quyết định được.

Lôi đình thủ Dương Oai gật đầu:

- Quyết định gấp hay lâu chẳng quan hệ gì. Tuy nhiên, Tào lệnh chủ có mấy việc định nhờ Cổ huynh giải quyết, nếu Cổ huynh sẵn sàng tiếp trợ thì sự tiếp trợ đó là chứng minh cái ý chân thành của Cổ huynh.

Cổ Kim Đồng chẳng khác nào con gà chọi bị bại, lông và cánh tơi bời.

Lão hồi như rên rỉ:

- Lão phu phải làm những việc gì?

Dương Oai hỏi lại:

- Vô Tình lệnh chủ có lập đàn tràng bên bờ sông Mịch La, làm lễ truy hồn Triệu Thiếu lệnh chủ, có lẽ Cổ huynh cũng nghe nói đến việc đó chứ?

Cổ Kim Đồng gật đầu:

- Vô Tình lệnh chủ tỏ lộ cao nghĩa như vậy, còn ai không cảm phục? Tự nhiên hào kiệt võ lâm đều có nghe nói đến chuyện đó.

Dương Oai cười nhạt:

- Tào lệnh chủ và Triệu Thiếu lệnh chủ có mối quan hệ mật thiết với nhau, vừa là nhạc trưởng, vừa là hiền tế, vừa là sư phụ môn đồ, cái lý đương nhiên là phải vậy, chứ Tào lệnh chủ nào dám xưng mình trọng nghĩa?

Bên trong động, Triệu Sĩ Mẫn thì thầm bên tai Triệu Sĩ Nguyên:

- Tam đệ...

Triệu Sĩ Nguyên thẹn đỏ mặt, thốt:

- Nghe lão quỷ đó nói...

Bên ngoài, Dương Oai lại tiếp nối:

- Đúng ngày đó, Cổ huynh với thân phận là người không môn phái đến tại tế đàn, đốt một nén hương, tưởng niệm vong linh người quá cố.

Cổ Kim Đồng dở khóc dở cười:

- Nếu có vậy, lão phu phải cố gắng...

Dương Oai tiếp luôn:

- Cổ huynh đừng quên dẫn Nhị công tử Sĩ Mẫn cùng theo.

Cổ Kim Đồng giật mình:

- Triệu nhị công tử? Lão phu...

Dương Oai vụt cười ha hả:

- Nếu tiểu đệ đoán không lầm thì hiện tại Triệu nhị công tử đang ở phía sau lưng Cổ huynh, trong động kia, và có thể còn có bốn vị bằng hữu nữa?

Cổ Kim Đồng còn nói được gì hơn? Sự tình trong động, đối phương hiểu rõ, như chính mắt trông thấy tường tận.

Dương Oai lại tiếp:

- Nam Bắc Song Hùng cùng Phong Trần Tứ Hiệp là những nhân vật mà Tào lệnh chủ hằng ước mong được kết giao, Cổ huynh cũng nên mời họ cùng đến Mịch La!

Bên ngoài trầm tịch sau câu nói cuối cùng của Lôi đình thủ Dương Oai.

Chừng như Cổ Kim Đồng đang suy tư để quyết định thái độ.

Lâu lắm lão mới thốt, song giọng nói của lão không được bình tỉnh lắm:

- Dương huynh có công vụ như thế nào?

Dương Oai đáp:

- Công vụ là sứ mạng hôm nay đó, bây giờ kể như làm tròn rồi.

Cổ Kim Đồng cố lấy can đảm, tiếp:

- Thế thì Dương huynh hãy vào động, dùng với tiểu đệ một chén trà.

Dương Oai lắc đầu:

- Tiểu đệ không thừa thời gian. Cổ huynh miễn cho. Đây là một cơ hội bằng vàng, mong lão huynh suy nghĩ kỹ đừng để mất! Tiểu đệ xin cáo từ. Ngày gặp lại hẳn không xa!

Lão ta thoát đi liền.

Cổ Kim Đồng mơ màng một lúc, rồi thay vì trở vào động lại nhắm một phương hướng chạy đi.

Triệu Sĩ Nguyên lấy làm lạ, vội bảo mọi người ở tại động chờ chàng, đừng ai đi đâu cả.

Đoạn chàng bước ra khỏi động, giở thuật khinh công đuổi theo Cổ Kim Đồng.

Tuy người chạy trước đã mất tung tích, song Triệu Sĩ Nguyên theo dấu không khó khăn lắm, chỉ một thoáng sau là chàng thấy được Cổ Kim Đồng ở phía trước.

Chàng giữ khoảng cách đó theo mãi.

Qua một khắc, với tốc độ phi thường của họ, cả hai đã vượt ít nhất cũng hơn trăm dặm đường.

Đến một vùng núi non hoang vắng, Cổ Kim Đồng dừng chân bên cạnh một thân cây to lớn đến độ ba người dang tay ôm quanh cũng chưa giáp vòng.

Lão vòng qua phía Tây Bắc, đưa tay gõ nhẹ vào thân cây ba lượt.

Bên trong có tiếng hỏi vọng ra:

- Sư huynh lại đến đó phải không? Có việc gì thế? Hãy vào đi.

Chừng như nơi đó có một cái cửa nhỏ, cửa mở ra, Cổ Kim Đồng chui qua cửa, vỏ cây liền lại ngay.

Triệu Sĩ Nguyên bước tới quan sát thân cây rồi phi thân lên cành, nhận ra nơi đó có lồ thông hơi, lỗ còn bỏ trống.

Chàng ghé mắt nhìn vào.

Thì ra thân cây bộng, trong bộng có một gian phòng nhỏ.

Trong phòng có một lão phụ, Cổ Kim Đồng đang ngồi đối diện với lão phụ.

Lão đem sự tình vừa rồi thuật lại cho lão phụ nghe. Lão phụ chốc chốc cau mày, chốc chốc đáp từng tiếng một.

Khi Cổ Kim Đồng dứt tiếng, lão phụ thở dài, một lúc lâu bà thốt:

- Trong mấy năm qua, sư huynh khổ tâm vô cùng, điều đó tiểu muội biết rõ lắm! Tuy nhiên sư huynh đã giáo dưỡng bốn trẻ thành người, như vậy cha mẹ chúng cũng phải tri ơn!

Cổ Kim Đồng bi thảm cực độ:

- Lan muội! Ngày nay Lan muội còn hoài nghi ngu huynh nữa chăng?

Lão phụ cười khổ:

- Nếu tiểu muội có ý gì nghi ngờ sư huynh, thì hẳn đã liều chết với sư huynh từ lâu rồi, đâu phải đợi đến hôm nay.

Bà dừng lại một chút, rồi tiếp:

- Tuy nhiên một mình tiểu muội tin sư huynh, cũng chẳng giải quyết được gì! Chỉ sợ bốn trẻ biết được sự việc ngày xưa lúc đó thì làm sao sư huynh giải thích cho chúng tin được là chẳng phải sư huynh sát hại cha mẹ chúng, lại làm cho chúng trở thành phế nhân, mất tay, mất chân.

Cổ Kim Đồng ủ rủ nặng nề:

- Ngu huynh không có ý định dấu diếm việc đó mãi mãi với chúng. Đến lúc đó, chúng tin hay không tin ngu huynh, chỉ bằng vào định mệnh thôi. Cũng tại ngu huynh bất tài, trong nhiều năm qua vẫn không tìm ra hung thủ!...

Dừng lại để thở dài, rồi lão tiếp:

- Ngu huynh đã định, khi nào chúng học thành tài rồi, ngu huynh sẽ đem sự tình ngày trước thuật lại với chúng. Chứ cứ giữ bí mật mãi như thế này thì ngu huynh khó chịu quá chừng.

Lão phụ cau mày:

- Rồi lúc đó sư huynh an bày cho tiểu muội như thế nào? Tiểu muội phải ăn nói làm sao với chúng?

Cổ Kim Đồng thấp giọng:

- Làm sao? Làm sao? Ngu huynh còn biết làm sao? Ngu huynh mang niềm khổ đau suốt mười bảy năm dài! Trong mười bảy năm qua, ngày tiếp nối ngày, chẳng ngày nào không thấy mặt chúng. Thấy mặt chúng là ngu huynh muốn tự sát ngay. Thà chết đi còn khoan khoái hơn.

Lão phụ hỏi gấp:

- Bây giờ sư huynh tính sao?

Cổ Kim Đồng bật cười quái dị:

- Ngu huynh có chủ ý rồi.

Lão phụ hỏi:

- Chủ ý như thế nào?

Cổ Kim Đồng đáp:

- Ngu huynh chuẩn bị tiếp thọ chức Phó lệnh chủ Vô Tình cung.

Lão phụ giật mình, rung như chạm điện:

- Ngươi... bây giờ thì ngươi bắt đầu ló đuôi chồn rồi phải không? Ta tin ngươi từ lâu!

Ta lầm.

Bà không còn tôn xưng lão là sư huynh nữa.

Cổ Kim Đồng khoát tay:

- Lan muội giữ bình tĩnh! Ngu huynh nào đã nói hết ý đâu. Chưa chi mà Lan muội lại để niềm tin lung lay rồi.

Lão phụ căm hờn:

- Phàm ai tiếp cận với Vô Tình lệnh chủ rồi thì đừng bao giờ nói đến nhân phẩm và tư cách nữa. Ngươi làm thế là nghĩa gì chứ? Mười bảy năm qua ta tin ngươi, bây giờ ta thức ngộ ra, là lầm lạc! Trời, ta mù mất rồi.

Cổ Kim Đồng thấp giọng giải thích:

- Lan muội! Lan muội! Ngu huynh bị bức, phải tạm thời nhẫn nhục, hà tất Lan muội nổi giận? Huống chi... ta có chủ trương.

Lão phụ thở ra:

- Được rồi! Ngươi cứ nói cái chủ trương đó cho ta nghe!

Triệu Sĩ Nguyên biết rõ, họ là hai tử oan gia của Vô Tình lệnh chủ, và hiển nhiên với cái lối đối thoại đó, họ không phải là đôi vợ chồng.

Nhưng nếu không là vợ chồng, sao họ có vẻ thần bí cực độ như thế?

Chàng hết sức hoang mang.

Cổ Kim Đồng tiếp:

- Ngu huynh nghi ngờ Vô Tình lệnh chủ là người gieo họa cho ngu huynh mười bảy năm trước?

Lão phụ lắc đầu:

- Bằng vào đâu?

Cổ Kim Đồng giải thích:

- Việc ngày xưa chỉ có Lan muội và nguy huynh biết mà thôi, tuy có bốn trẻ song lúc đó chúng còn nhỏ quá, nào có biết được gì? Đến ngày nay chúng vẫn chưa biết thân thế ra sao nữa kia mà? Huống chi, Lan muội lại không thể tự mình tiết lộ cho người ngoài biết.

Lão phụ chừng như thức ngộ, dịu giọng liền:

- Mà sư huynh cũng không phải là người nông nổi!

Cổ Kim Đồng gật đầu:

- Như vậy là phải có đệ tam nhân. Kẻ đó mục kích sự tình nếu không thì...

Lão phụ chớp mắt:

- Kẻ thứ ba, hắn phải là Tào Duy Ngã. Nếu không thì làm sao lão biết được?

Cổ Kim Đồng khẳng định:

- Ngu huynh cho rằng chính lão hạ thủ đoạn tàn độc! Lão đánh cắp luôn quyển Hạo thiên bí kíp, làm cho ngu huynh mất an tịnh suốt mười bảy năm dài!

Lão phụ tiếp:

- Cho nên sư huynh có ý định tạm thời tiếp thọ chức phó lệnh chủ, để thừa dịp lấy lại quyển Hạo Thiên bí kíp, giải tỏa niềm oan?

Cổ Kim Đồng gật đầu:

- Đúng vậy! Lan muội cao tuổi rồi, vẫn còn sáng suốt như thuở thiếu niên.

Lão phụ hừ một tiếng:

- Nếu tiểm muội thông minh thì đâu đã để cho bao nhiêu người phải khổ!

Cổ Kim Đồng an ủi:

- Cố quên đi, Lan muội. Hãy dành tâm huyết cho những việc phải làm, bởi chúng ta chưa đến đổi tuyệt vọng. Chúng ta chẳng phải là hiệp nhau đây sao?

Rồi chính lão mơ buồn liền theo đó.

Lão tiếp:

- Trong thời gian ngu huynh lưu tại Vô Tình cung, không ai chiếu cố đến Lan muội...

Lão phụ vỗ hai tay kêu bôm bốp:

- Tiểu muội vẫn còn đủ hai tay đây mà!

Nhưng bà quên là đôi chân đã mất!

Cổ Kim Đồng lắc đầu:

- Dù sao ngu huynh vẫn không yên tâm.

Lão phụ bật cười vang:

- Không yên tâm cũng phải yên. Nếu chẳng vậy thì sau này phải chết với bốn trẻ.

Cổ Kim Đồng thốt:

- Ngu huynh không sợ chết vì tay chúng, mà chỉ ngại chúng đau khổ thôi.

Bỗng lão phụ đưa tay chỉ về phía ngoài quát:

- Ai?

Triệu Sĩ Nguyên cảm thấy một đạo kình khí cuốn đến đầu vai chàng.

Triệu Sĩ Nguyên nín thở và nghe ngóng câu chuyện, đừng nói là lão phụ phát hiện ra chàng, dù cho Cổ Kim Đồng cũng không biết nổi.

Thế thì tại sao lại có sự việc như vậy?

Chỉ vì chàng quá chăm chú nghe, lại chăm chú nhìn, vô hình trung chàng dán mắt sát lỗ thông quá độ.

Rồi vì ánh mắt chàng chớp chớp lên theo cảm nghĩ thành ra bất ngờ lão phụ nhìn lên bắt gặp.

Lão phụ hét lên rồi chỏi tay xuống chỗ ngồi, tung mình vọt ra ngoài.

Cổ Kim Đồng gọi với:

- Đừng để kẻ nào đó chạy thoát. Lan muội, y chạy đi là mang theo bí mật của chúng ta.

Triệu Sĩ Nguyên thoát khỏi áp lực nơi đầu vai do thế trảo của lão phụ bắn kình đạo theo lỗ thông hơi trưóc khi bà vọt ra ngoài, chàng nhảy luôn xuống đất, đôi tay gát tréo như hai gọng kéo, sẵn sàng chờ.

Trước hết, lão phụ nhìn thoáng qua đối phương, ức độ công lực đoạn bà vận đủ mười thành đánh luôn ra hai tay, đồng thời thân mình cũng bay tới.

Triệu Sĩ Nguyên thấy bà ta mất đôi chân, không dám né tránh.

Nếu chàng né tránh, bà ta thu thế không kịp thì phải rơi luôn xuống đất.

Rất có thể bà phải thọ thương.

Do đó chàng đứng nguyên tại chỗ quan sát thế công của bà rồi dùng chiêu Song Long Tiển Thúy, đưa hai tay ra chụp vào cổ tay bà.

Chiêu trảo của lão phụ, là một chiêu trong trảo pháp thất truyền từ lâu, có cái tên là Chấn Thiên Bát Trảo, mãnh liệt vào lợi hại vô cùng.

Vì mất đôi chân, chỉ còn đôi tay, bà dồn tâm lực từ mấy năm qua, chuyện luyện đôi tay thành ra thủ pháp của bà cực kỳ linh hoạg.

Chẳng những bà cầm chắc là Triệu Sĩ Nguyên phải bị trảo pháp của bà chụp gãy xương vai, mà Cổ Kim Đồng vừa ra đến nơi cũng phải lo sợ thay cho chàng.

Lúc đó, bóng đêm còn dày, lão chưa kịp nhận ra chàng.

Lão sợ nên kêu lên:

- Lan muội! Hãy nương tay một chút!

Chợt lão nhận ra Triệu Sĩ Nguyên, vội hét:

- Thu thế ngay Lan muội! Chính là Triệu Thiếu lệnh chủ đó.

Lúc đó đôi tay của lão phụ chỉ còn cách đầu vai của Triệu Sĩ Nguyên độ thước, làm sao thu về kịp?

Nhưng bà bỗng nghe nhói ở cổ tay, Triệu Sĩ Nguyên đã chụp đúng mạch môn của bà.

Công lực của bà tản mác mất.

Triệu Sĩ Nguyên bật cười lớn:

- Lão tiền bối hãy nghe tại hạ nói đây!

Chằng nâng nhẹ bà trao cho Cổ Kim Đồng vừa lướt tới.

Cổ Kim Đồng vừa tiếp nhận lão phụ vừa hỏi chàng:

- Có sao không tiểu huynh đệ?

Triệu Sĩ Nguyên đáp:

- Nhờ vị lão tiền bối nể tình, tiểu đệ chẳng sao cả!

Cổ Kim Đồng thở phào tiếp:

- Lan muội ạ, Triệu tiểu huynh đệ chẳng phải là người xa lạ, chúng ta hãy vào trong thân cây kia, tiếp tục thảo luận.

Lão phụ bật cười khanh khách:

- Nếu không phải là Triệu Thiếu lệnh chủ, hẳn già đã mất mặt với thiên hạ rồi.

Câu nói đó chứng tỏ cái tánh phục thiện của bà rõ rệt và chỉ có những người trong chánh nghĩa mới tỏ lộ tánh phục thiện nhanh chóng.

Đoạn bà hét lớn:

- Buông tay ra chứ! Làm thế này kỳ quá.

Cổ Kim Đồng cười vang, thuận thế tung bà vào lỗ trống nơi thân cây.

Bà nương đà vọt tới thoáng mắt đã khuất mình bên trong.

Triệu Sĩ Nguyên và Cổ Kim Đồng cùng theo vào.

Ngồi xong, chẳng đợi Triệu Sĩ Nguyên hỏi Cổ Kim Đồng giới thiệu liền nói:

- Đây là thơ thơ của tiểu huynh đệ, họ Vu tên Bội Lan, thời gian trước khách giang hồ gọi là Tố Thủ Tây Thi đó!

Người có cái hiệu Tây Thi hẳn nhiên là một trang sắc nước hương trời, nức tiếng lúc thanh xuân.

Triệu Sĩ Nguyên ngầm quan sát lão phụ lượt nữa.

Hiện tại, bà đã già, da hơi nhăn, tóc đã bạc, dáng suy nhược, nhưng vẻ đẹp nếu có cũng chẳng còn phảng phất mãi mãi, như vậy sao lại được gọi là Tây Thi?

Thì ra thời gian mài dũa con người đáng sợ thật. Bất giác, chàng thở dài, nặng niềm cảm khái.

Chàng không nói gì.

Vu Bội Lan điểm nụ cười khổ, nhìn xuống đôi chân đã cụt đến gối, khích động mạnh với ức niệm xa xưa, toàn thân bà rung rung, mớ tóc trắng rung theo, bà thốt với giọng u buồn:

- Việc trước, nhắc lại làm chi? Hiện tại thì già đâu còn là Tố Thủ Tây Thi nữa? Già ngày nay là một xác thân tàn phế, một lão lão mất cả cội nguồn, xa trời gần đất, chưa biết trong chuỗi ngày còn lại sẽ ra sao?

Cổ Kim Đồng bật cười sang sảng:

- Vô căn lão lão? Tại sao sư muội lại chọn một danh xưng quái dị như thế? Sư muội không có bốn đứa con à?

Lão cười, lão thốt, trong âm thanh có cái an ủi rõ ràng.

Nhìn Vu Bội Lan, Triệu Sĩ Nguyên có cái cảm giác là bà có những nét phảng phất với người chàng có gặp qua mấy lượt.

Lại nghe nói bà có bốn con, chàng giật mình, tự hỏi bốn người con của bà, biết đâu chẳng phải là Võ Lâm Tứ Khuyết?

Động tính hiếu kỳ, Triệu Sĩ Nguyên buột miệng hỏi:

- Lão thơ thơ! Có phải Võ Lâm Tứ Khuyết là...

Song chàng không thể dứt câu.

Bởi Võ Lâm Tứ Khuyết mỗi người có một họ riêng biệt, như vậy họ làm sao có quan hệ với nhau?

Cổ Kim Đồng thở dài hỏi chàng:

- Cuộc đàm thoại vừa qua giữa lão phu và Lan muội, hẳn Triệu Thiếu lệnh chủ có nghe rõ chứ?

Triệu Sĩ Nguyên gật đầu, rồi nhận lỗi:

- Đáng lẽ tiểu đệ không nên chạy theo lão ca ca! Song, tiểu đệ quá lo ngại...

Cổ Kim Đồng cảm kích vô cùng, tiếp:

- Lão phu hiểu rõ, tiểu huynh đệ không phải thắc mắc!

Đoạn lão trầm giọng tiếp luôn:

- Lão phu bình sanh không thích giao du bừa bãi, đã kết nghĩa với ai là lấy lòng thành đối xử với nhau, cho nên lão phu thấy không có gì trở ngại đến đổi phải dấu sự liên hệ giữa lão phu và Lan muội.

Thì ra Cổ Kim Đồng và Vu Bội Lan là đôi bạn đồng môn, họ lại còn là một đôi tình nhân yêu nhau khắn khít.

Khi thành tài họ cùng xuất đạo một lượt, sóng đôi nhau đi khắp sông hồ, hành hiệp tác nghĩa...

Trước ngày họ cử thành hôn lễ, cách độ một tháng Cổ Kim Đồng bỗng bị cừu nhân ám toán, lão bị cừu nhân đánh rơi xuống lòng hố trăm trượng, rồi thất tung luôn...

Tin đó truyền đến Vu Bội Lan đúng ba hôm trước hôn kỳ, Vu Bội Lan đau khổ suýt chết được.

Bà không quản gian lao, đến tận hố sâu tìm kiếm.

Nơi đó có những xương tàn bà cho là xương của Cổ Kim Đồng và đinh ninh là lão đã chết trong tai nạn đó.

Vu Bội Lan thu nhặt hài cốt, tìm nơi mai táng dựng mộ bia. Bà ở luôn bên phần mộ lập thệ luyện công trong ba năm, sau đó sẽ trở lại giang hồ tìm kẻ thù phục hận.

Bà được toại nguyện...

Xong mối thù bà trở về phần mộ khóc than thảm thiết.

Đang cơn bi thảm, bà bị bằng hữu của kẻ thù đột nhiên xuất hiện, điểm huyệt trụ bà.

Trong bọn đó có một người vốn tính dật đảng, toan cưỡng hiếp bà. May đâu một vị cứu tin xuất hiện, đánh tan bọn ác đồ, nhờ thế mà bà được tròn trinh tiết.

Cảm cái ân cứu nạn, bà có cảm tình với người đó, dần dần tình cảm giữa hai người sâu đậm hơn, cuối cùng họ kết hôn với nhau.

Người đó là Mã Như Long, một bậc đại hiệp đương thời.

Mã Như Long chết đi, để lại cho bà một nam ba nữ.

Lúc đó thì bà đã đinh ninh là Cổ Kim Đồng chết thật sự. Ngờ đâu lão lại tái hiện giang hồ, và cái danh cù được truyền nhanh khắp chốn.

Rồi Cổ Kim Đồng tìm đến bà.

Gặp lại nhau, chỉ còn để khóc hận cho số kiếp, chứ còn làm gì hơn được?

Cổ Kim Đồng nhờ một vị kỳ nhân cứu sống, dưỡng thương thế đúng sáu tháng, nguyên trạng được khôi phục rồi, lão định bái biệt ân nhân trở lại giang hồ. Không may cho lão là vị ân nhân đã hưởng tận số trời, trước lúc lâm crung, truyền hết bí quyết kỳ công cho lão, lại còn trối với lão khi nào học xong các môn công do lão truyền lại mới được xuất hành hiệp trở lại.

Do đó lão phải mất mấy năm dài, mấy năm quyết định cuộc chung thân của cả hai.

Nếu lão trở lại giang hồ sớm hơn thì tình duyên của cả hai đâu có dang dở như thế?

Tình xưa còn nặng, song lễ giáo cách ngăn, họ không thể lấy nhau và họ giữ vẹn tình huynh muội đối với nhau.

Trong thời gian đó, Cổ Kim Đồng hết sức chiếu cố một điệt nam và ba điệt nữ. Đến lúc cả bốn người trưởng thành lão mới an tâm ly khai Vu Bội Lan.

Sau cả bốn người đó đều nên gia thất, giữ được nếp gia phong.

Bỗng một hôm, Vu Bội Lan dẫn cả con trai, gái, rễ, dâu cùng bốn cháu ngoại tìm đến lão.

Sở dĩ trọng gia đình bà phải chuyển cư đến nhà lão là vì có lời đồn đại bà may mắn gặp một quyển bí kíp võ công thất truyền từ lâu. Do đó bà bị khách giang hồ quấy nhiễu từng ngày một, họ quyết tranh đọat bí kíp đó.

Bà không chịu nổi với những cuộc tranh chấp ngày đêm, nên tìm đến lão nhờ sự chở che.

Dĩ nhiên Cổ Kim Đồng sẵn sàng che chở mẹ con bà cháu Vu Bội Lan.

Lão an bày cho tất cả, ẩn cư lại Vô công sơn.

Mấy tháng đầu trôi qua trong nếp sống an tịnh. Nhưng rồi một hôm, đại họa giáng, chẳng rõ tại sao Cổ Kim Đồng lại đang tâm hạ sát bốn đôi vợ chồng trẻ, con trai, con gái, rễ dâu của Vu Bội Lan.

Lúc đó bốn đứa cháu của Vu Bội Lan ở cạnh bà, nhờ bà bảo vệ kịp thời, và sau khi gây thương tích cho bốn đứa bé, Cổ Kim Đồng tỉnh trí trở lại, lão không sát hại nốt chúng.

Thức ngộ tội lỗi của mình, Cổ Kim Đồng đã nghĩ đến việc tự xử.

Tự xử? Nếu chết đi là phương pháp rất dễ dàng, lão gây ra tội lỗi đó, rồi tự tử chẳng hóa ra rất nhẹ nhàng lắm sao?

Lão chọn một phương pháp khác.

Lão phải thuyết phục mãi, Vu Bội Lan mới bằng lòng để cho lão giáo dưỡng bốn đứa bé, lão định khi nào chúng trưởng thành lão sẽ thú nhận tội tình rồi tự tử luôn.

Với thời gian qua, lão điều tra ra, trong sự tình có âm mưu của ngoại nhân.

Dần dần, Vu Bội Lan càng thông cảm cho lão và cũng để tâm hiệp lực với lão, truy tầm thủ phạm.

Thủ phạm là kẻ sắp đặt cơ mưu...

Cũng vì để tránh sự nghi ngờ của Võ Lâm Tứ Khuyết, và để dễ dàng truy tầm hung thủ, Vu Bội Lan tránh riêng ra, ở một nơi khác.

Lúc phân tách ra sáu người hai cảnh thì Võ Lâm Tứ Khuyết vừa được bốn tuổi, bất quá Vu Bội Lan lo xa thôi, chứ vào lứa tuổi đó họ có biết gì mà sợ họ nghi ngờ?

Tuy nhiên tất cả đều được cái lợi sau này, Võ Lâm Tứ Khuyết không hề biết đến việc xa xưa.

Mãi đến hôm nay, Vô Tình lệnh chủ sai phái Lôi đình thủ Dương Oai đến, nhắc khéo đến việc bao nhiêu năm về trước, giục lão quyết định một thái độ.

Thành ra lão bị dồn vào cảnh khó...

Thế, ai là kẻ chủ mưu?

Ngoài kẻ chủ mưu ra, còn ai biết được sự tình? Nhưng, bằng vào đâu để quyết đoán Vô Tình lệnh chủ là kẻ chủ mưu?

Thuật xong đoạn cố sự, Cổ Kim Đồng để rơi lệ thảm, lão không buồn lau ráo, hướng sang Triệu Sĩ Nguyên thốt:

- Tiểu huynh đệ, lão phu xin nhận tội trước tiểu huynh đệ là vì cần tra cứu sự tình, lão phu phải tiếp thọ chức Phó lệnh chủ trong Vô Tình cung. Hẳn tiểu huynh đệ cũng hiểu là sự thế chẳng đặng đừng...

Triệu Sĩ Nguyên bật cười ha hả:

- Lão ca ca được Vô Tình lệnh chủ chiếu cố, sung chức Phó lệnh chủ. Cho dù lão đại ma đầu giao phó thì tiểu đệ hoan hỉ phi thường, làm gì có tội lỗi mà lão ca ca phải rào đón?

Cổ Kim Đồng giật mình.

Nhưng rồi lão thức ngộ, hiểu ra ngay ý tứ của Triệu Sĩ Nguyên, nhân cơ tựu kế, chàng sẽ nhờ đến lão chiếu liệu bên trong, để chàng được yên tâm lo bên ngoài.

Lão cười vang phụ họa:

- Yên trí đi, lão đệ! Vô luận là lão đại ma đầu đó có thực ý muốn sát hại lão phu hay không, lão phu cũng luôn luôn nhớ đến chánh nghĩa. Nhất định là lão phu không thể để toàn thể võ lâm phải thất vọng.

Đoạn lão thấp giọng, thì thầm, chẳng rõ lão nói gì kế tiếp theo đó.

Lão cáo từ, đi trước, Triệu Sĩ Nguyên còn nán lại bên cạnh Vu Bội Lan, bây giờ thì bà không còn dùng danh hiệu Tố Thủ Tây Thi nữa, bà yêu cầu Triệu Sĩ Nguyên từ nay nên gọi bà là Vô Căn lão lão cho hợp với tình cảnh hiện tại của bà.

Qua đêm sau, Cổ Kim Đồng trở lại dẫn theo Giang Nam đại hiệp Bát Diện Thần Long Cố Nam Quang và Giang Bắc nhất hùng Kình Thiên Chưởng Quan Đại Du cùng hai thiếu niên.

Triệu Sĩ Nguyên y theo lời hứa truyền thọ Long Phụng tuyệt học cho hai đệ tử của Giang Nam đại hiệp và Giang Bắc Nhất Hùng, tất cả đều hân hoan ra mặt.

Hai đệ tử thọ lãnh bí quyết luyện công rồi, tất cả cùng cáo biệt.

Bây giờ Triệu Sĩ Nguyên mới đẻo cây làm chân giả cho Vô căn lão lão, truyền cho phương pháp sử dụng chân giả như chân thiệt, nhờ thế Vu Bội Lan di động như người thường.

Từ nay những kẻ không quen biết bà, chẳng hề hiểu là bà cụt đôi chân, và hiện đang dùng chân giả.

Bà và Triệu Sĩ Nguyên âm thầm rời khỏi Vô Công sơn.

* * *

Mịch La là một con sông tầm thường như hằng trăm, hằng ngàn con sông khác trên toàn cõi Trung Nguyên.

Sở dĩ cái tên sông đi vào lịch sử là nhân cái chết của Khuất Nguyên ngày xưa, rất mực trung thành, can vua không được mà trầm mình tuẩn tiết để cảnh cáo một hôn mê...

Giờ đây Vô Tình lệnh chủ chọn bờ sông lịch sử đó là đàn tế điện truy hồn Thiếu lệnh chủ Triệu Sĩ Nguyên.

Triệu Sĩ Nguyên ra đời gây chấn động khắp sông hồ, làm cho Vô Tình lệnh chủ phải sợ hãi.

Triệu Sĩ Nguyên sanh ra tại Mịch La, thì Vô Tình lệnh chủ dựng đàn tràng tại Mịch La, trả lại cái tú khí vùng linh địa cho thiên nhiên, vừa trấn an võ lâm trước sự hoài nghi còn vơ vẩn về cái chết của Triệu Sĩ Nguyên, mà cũng nhân cơ hội đó uy hiếp tinh thần hào kiệt bốn phương, bức bách tất cả phải theo về với lão.

Ngoài ra, lão còn được cái lợi khác là thiên hạ giang hồ sẽ ca tụng lão có tâm thành thực đối với gia đình họ Triệu, lão luôn luôn xử tốt với Triệu Sĩ Nguyên, chứ chẳng hề có ái việc đối lập tử sanh như lời truyền thuyết.

Tuy chưa ai đến tham dự cuộc tế điện, dễ hiểu là cuộc lễ chưa đến hạn kỳ, song khắp nơi có người khâm phục đức độ của lão khi bắt được tin đó.

Tuy nhiên những người từ lâu chê trách lão tự hỏi lão an bày sự việc như vậy là có dụng ý gì, lão sẽ giở trò gì để gây điên đảo cho võ lâm nữa đây...

Bất cứ một cỗ võ nào cũng có phản ứng bất đồng, và trên giang hồ có hai phe rõ rệt thuận và nghịch.

Thuận thì hăm hở tham gia, nghịch thì đắng đo cân nhắc...

Về phần chủ cuộc, Vô Tình lệnh chủ chuẩn bị cực kỳ chu đáo, chính lão tuyển chọn người phụ trách tiếp tân.

Cách Ngọc Duẫn sơn độ năm dặm có một tòa nhà to lớn.

Chính tòa nhà này là nơi Vô Tình lệnh chủ đặt ban tham mưu. Mọi hiệu lệnh đều được phát xuất từ đó.

Dĩ nhiên quanh ngôi nhà phải có cuộc bố phòng rất nghiêm mật, không một kẻ lạ mặt nào được phép ra vào.

Một hôm...

Năm con tuấn mã, một chiếc kiệu chẳng rõ từ đâu đến, tiến vào nhà đó.

Bọn đại hán canh phòng nơi cổng trường không hề ngăn trở, cũng chẳng hỏi qua tiếng nào, cứ để cho đoàn ngựa và kiệu ngang nhiên tiến vào.

Đến cửa đại sảnh, năm kỵ sĩ xuống ngựa, kiệu cũng dừng lại.

Cửa đại sảnh mở rộng, Vô Tình lệnh chủ cùng một số cao thủ bước ra.

Năm kỵ sĩ xuống ngựa rồi, bốn người trẻ tuổi bước đến tiếp thọ chiếc kiệu nơi tay kiệu phu, rồi theo người thứ năm, cao tuổi hơn dàn ra trước cửa.

Người có tuổi cao hơn hết bước tới, nghiên mình cao giọng thốt:

- Võ lâm nhất quái Cổ Kim Đồng tham kiến lệnh chủ!

Tào Duy Ngã bật cười sang sảng, tiến tới đỡ lão, trách nhẹ:

- Chúng ta là bằng hữu thâm giao, Cổ huynh không nên cố chấp những tiểu tiết, khi nào lão phu dám thọ lãnh trọng lễ của Cổ huynh.

Tào Duy Ngã có thái độ thành khẩn quá, Cổ Kim Đồng không lập định sẵn chú ý, hẳn phải cho rằng thành kiến của giang hồ đối với lão ta là sai lầm.

Song phương hàn huyên mấy câu toàn là những lời khách sáo.

Sau đó Tào Duy Ngã chỉ chiếc kiệu hỏi:

- A...

Cổ Kim Đồng đáp:

- Triệu nhị công tử.

Tào Duy Ngã kinh ngạc:

- Nhị công tử?

Cổ Kim Đồng mắng thầm:

- Đã biết mà còn hỏi! Đúng là một hồ ly!

Lão tiếp:

- Triệu nhị công tử căm cao nghĩa của lệnh chủ nên đích thân đến đây bái tạ...

Tào Duy Ngã tỏ vẻ khiêm tốn:

- Có chi đâu mà Triệu nhị công tử phải bận tâm!

Lão bước đến chiếc kiệu, vén rèm định dìu Triệu Sĩ Mẫn xuống.

Thực ra thì lão nóng nảy, muốn nhìn ngay tận mắt xem có đúng là Triệu Sĩ Mẫn hay không.

Nhưng Cổ Kim Đồng ngăn lại, điểm một nụ cười thốt:

- Triệu nhị công tử dọc đường thọ bịnh bất ngờ thần trí hôn mê, lệnh chủ miễn cho cái việc tiếp xúc!

Phải, có thọ bịnh mới đi kiệu chứ khách anh hùng ai lại dùng phương tiện di chuyển dành cho nữ nhân.

Tào Duy Ngã rút tay về, gật đầu:

- Cổ huynh nói phải. Không ai nên làm kinh động đến Triệu nhị công tử trong lúc này!

Rồi lão cao giọng gọi:

- Các ngươi đâu?

Bốn đồng tử áo xanh bước tới, cúi đầu:

- Lệnh chủ có điều chi phân phó?

Tào Duy Ngã ra lệnh:

- Dọn dẹp tịnh thất của bổn lệnh chủ, tạm thời dùng làm nơi cư trú cho Triệu nhị công tử!

Bốn đồng tử vâng một tiếng, đoạn bước tới định tiếp nhận chiếc kiệu nơi tay Võ Lâm Tứ Khuyết.

Võ lâm nhất quái Cổ Kim Đồng vội ngăn lại:

- Khỏi cần nhọc đến các vị tiểu bằng hữu, bốn đệ tử của lão phu đã hầu hạ Triệu nhị công tử, quen tánh nết rồi. Thay đổi người lạ, e bất tiện.

Lão hướng sang Tào Duy Ngã tiếp:

- Lệnh chủ cứ để cho Triệu nhị công tử ở chung một phòng với lão phu, người quen săn sóc tiện hơn, ngoài ra khỏi phải làm nhọc đến người của lệnh chủ.

Tào Duy Ngã thoáng biến sắc, song lão lấy ngay bình tỉnh gật đầu:

- Cổ huynh nói đúng đạo lý đấy, tuy nhiên nếu làm như vậy thì chẳng hóa ra lão phu kém tư cách của một chủ nhân, không hết lòng chiếu cố khách quý.

Day qua bốn đồng tử, lão tiếp:

- Cung kính bất như phụng mạng, Cổ huynh đệ muốn thế, các ngươi hãy đưa đường cho các vị thiếu hiệp điều độ Triệu nhị công tử đến Cư Tiền Viện. Từ nay, các ngươi phải luôn luôn túc trực tại đó để cho các vị sai khiến nếu có việc cần.

Bốn đồng tử đi trước, Võ Lâm Tứ Khuyết khiêng kiệu theo sau, vòng qua vườn hoa bên hữu, vào khu rừng tùng thoáng mắt mất dạng.

Tào Duy Ngã vòng tay đối trước Cổ Kim Đồng, mời:

- Cổ huynh vượt đường trường, hẳn phải mệt, xin vào đại sảnh chúng ta uống mấy chén rượu tẩy trần.

Cổ Kim Đồng đã bằng lòng đến đây thì còn do dự chi nữa?

Sáng sớm hôm sau khi Cổ Kim Đồng xong việc điều tức, bên ngoài cửa có kẻ tâm phúc của Tào Duy Ngã đến mời.

Lão theo sau gã đó, đến thẳng tịnh thất của Tào Duy Ngã.

Tào Duy Ngã đuổi tất cả bọn gia nhân hầu ra ngoài, đoạn cùng Cổ Kim Đồng mật đàm.

Cả hai cùng im lặng một lúc lâu.

Tào Duy Ngã nhếch mép điểm một nụ cười, vẻ bình hòa vô cùng. Cổ Kim Đồng dù thành kiến bất hảo với lão cũng chẳng tìm ra một nét nhỏ ác độc.

Con người đối diện sâu sắc, âm trầm quá, Cổ Kim Đồng không thể đoán được ẩn ý của lão ta, cho nên đã dè dặt, Cổ Kim Đồng càng dè dặt hơn.

Bỗng Tào Duy Ngã lộ vẻ khẩn thiết, cất tiếng:

- Lão phu có mấy điều tâm sự, muốn phân trần với Cổ huynh trước khi Cổ huynh chánh thức tựu nhiệm chức vị Phó lệnh chủ.

Cổ Kim Đồng bình tĩnh hỏi:

- Lệnh chủ có điều chi chỉ giáo?

Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã cười nhẹ:

- Cổ huynh có cái cảm giác là mình bị uy hiếp khi được mời đến đây chăng?

Cổ Kim Đồng giật mình.

Một ý niệm phát sanh, lão đáp ngay:

- Tự lệnh chủ cũng thừa hiểu như thế nào rồi, cần chi phải hỏi?

Tào Duy Ngã từ từ hỏi lại:

- Chừng như Cổ huynh cũng hoài nghi luôn là lão phu ngầm sắp đặt mưu cơ, hãm hại Cổ huynh?

Cổ Kim Đồng tỏ vẻ bất an:

- Thì... thì... thực sự thì không có ý nghĩ như vậy đâu lệnh chủ.

Lão không tiếc gì sanh mạng, dù Tào Duy Ngã có dành cho lão thủ đoạn nào, lão cũng cam tâm. Có điều lão nổi hận là đã vụng tính, mang Triệu Sĩ Mẫn theo lão.

Bởi nếu Triệu Sĩ Mẫn phải chịu chung số phận với lão thì dù có chết mất đi nữa, lão cũng mang niềm hối hận xuống tuyền đài mãi mãi chẳng phôi pha.

Tào Duy Ngã vẫn giữ nụ cười hiền hòa đó, từ từ tiếp:

- Hiện tại Cổ huynh nên nghĩ như vậy đi, là hợp ý.

Cổ Kim Đồng nghe điện lạnh chạy khắp mình, gấp gáp thốt:

- Lệnh chủ bảo thế, chẳng hóa ra khinh người lắm sao? Tại hạ không hề có ý niệm như lệnh chủ nghi ngờ.

Tào Duy Ngã bật cười ha hả:

- Lão phu thích những người thẳng trực như Cổ huynh, phàm kết giao với mẩu người như Cổ huynh, là một điều mà lão phu hằng mong ước.

Đoạn lão thở dài rồi tiếp:

- Rất tiếc, Cổ huynh đến đây lại không đưa luôn Nam Bắc Song Hùng và Phong Trần Tứ Hiệp đến cho lão phu được tiếp xúc.

Cổ Kim Đồng đáp:

- Tại hạ không muốn vì việc của cá nhân mà làm kinh động đến nhiều người.

- Thế Cổ huynh đưa Triệu nhị công tử đến đây, lại chẳng sợ gây phiền lụy cho y sao?

Cổ Kim Đồng lắc đầu:

- Tại hạ nghĩ là chẳng có gì phiền lụy đến Triệu nhị công tử. Trái lại là khác, có nhị công tử bên mình, tại hạ cảm thấy được an tâm hơn.

Tào Duy Ngã a lên một tiếng:

- Bằng vào đâu Cổ huynh dám quả quyết thế?

Cổ Kim Đồng giải thích:

- Triệu nhị công tử lâm vào cảnh tẩu hỏa nhập ma, làm gì thoát khỏi bàn tay của lệnh chủ? Tại hạ đưa y cùng đến đây chẳng qua để trao đổi điều kiện với lệnh chủ đó thôi. Đưa y đến là làm cái việc tránh cho lệnh chủ mất thời gian, tránh cho lệnh chủ khỏi phải phí công, chứ một con cá hầu như đã nằm trong thớt với tình trạng phế liệt, thì còn mong gì thoát lọt cái vuốt của Thần Long?

Tào Duy Ngã thản nhiên:

- Giả như lúc đó, lão phu sai phái một số cao thủ đến bức bách bốn vị lệnh đồ phải giao nạp Triệu nhị công tử, hẳn bốn vị đó không đủ sức kháng cự!

Cổ Kim Đồng còn điềm nhiên hơn Tào Duy Ngã:

- Đành là kháng cự thì không đủ sức, chứ cái ý chí đồng quy ư tận với Triệu nhị công tử thì chúng có thừa. Bảo vệ nhị công tử không được thì chúng cùng chết với nhị công tử.

Vô Tình lệnh chủ bật cười ha hả:

- Cổ huynh cho rằng lão phu muốn bắt sống Triệu nhị công tử ư?

Cổ Kim Đồng bình thản như thường:

- Đoạt được một xác chết, lệnh chủ chẳng lợi dụng được gì đáng giá, tại hạ nghĩ như vậy nên cho rằng lệnh chủ chưa muốn Triệu nhị công tử chết, chứ nếu đã muốn thì Triệu nhị công tử đâu có thể còn sống với lệnh chủ đến hôm nay?

Tào Duy Ngã gật đầu:

- Cổ huynh có lý!

Bỗng lão đổi giọng:

- Tuy nhiên, Cổ huynh nhận xét lầm lão phu rồi.

Cổ Kim Đồng giật mình, trố mắt:

- Lệnh chủ nói gì?

Tào Duy Ngã chính sắc mặt:

- Cổ huynh nghi lầm lão phu. Lão phu chẳng hề có ý hãm hại Cổ huynh! Chẳng có ý hãm hại Cổ huynh trong hiện tai, trong tương lai đã đành, mà lão phu cũng chẳng phải là người năm xưa ngầm gây tai họa cho Cổ huynh.

Cổ Kim Đồng dửng cao đôi mày:

- Thế tại sao lệnh chủ biết?

Tào Duy Ngã cười nhẹ:

- Thế lão phu không thể hiểu được sự tình qua trung gian của hung thủ sao?

Cổ Kim Đồng thoáng biến sắc:

- Hung thủ? Một kẻ khác? Kẻ đó là ai? Tại sao y dám thừa nhận với lệnh chủ?

Tào Duy Ngã đáp:

- Người đó là ai, tạm thời lão phu xin giấu tên, nhưng khi đối diện vói người đó, Cổ huynh sẽ nhận ra liền. Còn như tại sao y thừa nhận tội trạng, thì... thì...

Lão bật cười hắc hắc mấy tiếng, đoạn hỏi:

- Thế Cổ huynh chưa biết cái tài hỏi cung của lão phu à?

Làm gì Cổ Kim Đồng chẳng hiểu Siêu hồn chỉ pháp của Vô Tình lệnh chủ lợi hại như thế nào? Ai bị lão dùng chỉ pháp đó điểm vào huyệt đạo thì muốn được chết ngay để khỏi phải đau đớn khổ sở cùng cực.

Dùng chỉ pháp đó làm phương tiện điều tra, dù tội nhân có là gỗ đá, cũng phải bật thành tiếng, hà huống con người bằng thịt bằng xương.

Nhưng Cổ Kim Đồng vẫn còn hoài nghi:

- Muốn hỏi cung một người về việc chi đó, tất cũng phải hiểu qua sự việc đó chứ? Làm sao lệnh chủ hiểu được sự tình, để biết người ấy là hung thủ, để mở cuộc hỏi cung? Bởi không ai có thể mở cuộc điều tra về một việc mà họ chẳng hiểu mảy may về sự việc đó.

Tào Duy Ngã điểm một nụ cười:

- Chỉ vì lão phát hiện ra y đang tập luyện theo quyển Hạo thiên bí kíp, cũng may công phu của y chưa đến mức hỏa hầu, thành thử vô hình trung lão phu làm được điều hữu ích cho Cổ huynh.

Cổ Kim Đồng không tránh khỏi bị mê hoặc:

- Có việc như vậy à?

Tào Duy Ngã lấy ra một quyển sách trao qua tay Cổ Kim Đồng hỏi:

- Đây không phải là vật thật, chứng minh cho câu chuyện của lão phu sao?

Nhìn qua vật cũ, Cổ Kim Đồng nhận ngay chẳng phải giả tạo, huống chi, nơi trang bìa có nét bút của Vu Bội Lan, trang trong dặn dò con cháu luân lưu bảo trì, làm vật gia bảo?

Cổ Kim Đồng khích động phi thường, rung rung giọng hỏi một lượt nữa:

- Người đó là ai?

Tào Duy Ngã lắc đầu:

- Lão phu đã nói, tạm thời không thể để cho Cổ huynh biết tên, bất quá lão phu chỉ có thể tiết lộ điều này, là người đó không xa lạ với Cổ huynh.

Cổ Kim Đồng căm hận:

- Hiện tại y ở đâu?

Tào Duy Ngã đáp:

- Lão phu đã đưa y về đây rồi.

Cổ Kim Đồng vụt đứng lên, vòng tay thốt:

- Đa tạ lão nhân giải tỏa niềm oan cho tại hạ, cái ơn này dù chết xuống tuyền đài tại hạ cũng không quên.

Tào Duy Ngã mỉm cười, đáp lễ rồi nói:

- Cổ huynh nói thật đấy chứ?

Đang bị xúc động mạnh, Cổ Kim Đồng chợt tỉnh ngộ, vội giới bị đề phòng sơ hở, trầm ngâm một chút, đoạn đáp:

- Lệnh chủ đã thực ý, thì tại hạ phải đối lại bằng chân tình, có như vậy mới tròn đạo nghĩa.

Nói như vậy, có khác nào bảo rằng người ta không thành thì mình không thực, sau này phát giác ra Tào Duy Ngã có âm mưu, thực hiện dã tâm, lão chống lại, Tào Duy Ngã không trách vào đâu được.

Tào Duy Ngã tiếp:

- Lão phu không yêu câu gì hơn là hy vọng Cổ huynh cộng tác với lão phu, tạo thành sự nghiệp.

Cổ Kim Đồng chưa vội đáp ứng, Tào Duy Ngã bật cười ha hả:

- Cổ huynh không phải lo ngại, lão phu đưa Cổ huynh đến gặp người đó ngay bây giờ để giải tỏa mọi hoài nghi nơi lòng, sau đó chúng ta sẽ bàn lại câu chuyện.

Sự tình tiến triễn ra ngoài sức tưởng tượng của Cổ Kim Đồng, lão không thể nghĩ là Tào Duy Ngã đối xử với lão quá đặc biệt như vậy.

Thành ra cái chủ ý của lão lập định trước khi đến đây, hầu như lung lay rồi.

Lão hoang mang cực độ, không biết phải nói gì cho hợp lý.

Tào Duy Ngã cao giọng nói:

- Có ai đó chăng?

Bên ngoài có tiếng vâng, một đồng tử áo xanh bước vào.

Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã bảo:

- Mang tên tử tù số sáu vào đây!

Đồng tử cúi đầu, vâng lệnh bước ra.

Cổ Kim Đồng khẩn trương vô cùng. Lão đứng lên, ngồi xuống, chốc chốc lại nhìn ra phía cửa.

Không lâu lắm, đồng tử trở lại, mang theo một người.

Nhìn người đó, Cổ Kim Đồng tưởng chừng có thể phát điên lên được, đôi mắt long lên, tròng suýt lọt ra ngoài, nửa căm hờn nửa kinh ngạc.

Thì ra người đó là Lôi đình thủ Dương Oai.

Lúc đó Dương Oai không còn nhân dạng nữa, có lẽ y đã trải qua những cuộc hành hạ cực kỳ tàn nhẫn.

Hiện tại, y mất hết oai phong, khép nép sợ hãi không dám nhìn lên.

Cổ Kim Đồng nhìn sang Tào Duy Ngã, chờ nghe một tiếng xác nhận.

Tào Duy Ngã gật đầu, rồi nghiêm sắc mặt, cao giọng gọi Dương Oai:

- Dương Oai! Phó lệnh chủ sắp hỏi ngươi mấy điều, ngươi hãy đáp cẩn thận đấy! Nếu sai ngoa sự thật thì đừng trách bổn lệnh chủ có thái độ cứng rắn.

Dương Oai không phải là con người sợ chết, song không có cơ hội chết thì phải chịu cái cảnh vày vò nhục nhã.

Y thấp giọng gọi Cổ Kim Đồng:

- Cổ huynh! Cần hỏi điều chi cứ hỏi. Hỏi xong rồi Cổ huynh hãy xuống tay, ban cho tiểu đệ cái chết gấp để được nhẹ nhàng tấm thân!

Cổ Kim Đồng hừ lạnh:

- Ngươi hẳn phải nghĩ là cuối cùng rồi cũng phải có một ngày như hôm nay chứ?

Dương Oai cúi đầu thở dài.

Cổ Kim Đồng trầm giọng hỏi:

- Có phải mười bảy năm về trước, chính người làm cho ta rối loạn thần kinh sát hại con, rể, dâu của Vu Bội Lan chăng?

Lâu lắm Dương Oai vẫn chưa đáp.

Tào Duy Ngã hừ một tiếng.

Dương Oai giật mình buột miệng thốt:

- Chính tiểu đệ, cái gì cũng do tiểu đệ gây ra.

Cổ Kim Đồng hỏi tiếp:

- Ngươi làm cách nào?

Dương Oai đáp:

- Thì... Cổ huynh thích uống rượu, tiểu đệ bỏ thuốc mê vào rượu!

Cổ Kim Đồng nhớ lại sự việc ngày đó, cau mày:

- Hôm ấy mọi người đều có uống, sao lại chỉ một mình ta bị loạn thần kinh.

Dương Oai giải thích:

- Thuốc mê không ở trong rượu, tiểu đệ bôi ngay nơi chén của Cổ huynh, Cổ huynh có thói quen uống rượu không đổi chén.

Cổ Kim Đồng hừ lạnh:

- Làm sao ngươi biết được chiếc chén nào ta thường dùng?

Dương Oai đáp:

- Đã có ý, tất phải lưu tâm!

Cổ Kim Đồng lại hỏi:

- Ngươi có ức đoạn hậu quả như thế nào, nếu ngươi thất bại chăng?

Dương Oai thốt:

- Khi nào Cổ huynh biết được điều đó mà sợ hậu quả? Vả lại thất bại lần này, tiểu đệ còn nhiều dịp khác, bởi mỗi ngày Cổ huynh mỗi uống rượu kia mà!

Cổ Kim Đồng trầm giọng:

- Ngươi muốn chiếm đoạt quyển Hạo thiên bí kíp, thiết tưởng nên giết ta là hơn, cần gì phải làm như vậy?

Dương Oai thở dài:

- Giết Cổ huynh thì mưu cơ dễ bại lộ, để Cổ huynh sống, người ta nghi ngờ Cổ huynh, chẳng ai tưởng là tiểu đệ gây nên tội trạng.

Cổ Kim Đồng hét:

- Ngươi tàn nhẫn quá!

Dương Oai vụt ngẩng cao mặt, lớn tiếng thốt:

- Có nhiều kẻ còn tàn nhẫn hơn tiểu đệ, Cổ huynh...

Y không buông dứt câu, máu trào lên, chận câu nói, máu vọt ra khỏi miệng, rồi y ngã xuống chết liền.

Cổ Kim Đồng hỏi chưa hết ý, thấy thế bực tức vô cùng.

Lão đinh ninh là Dương Oai cắn lưỡi tự tử, niềm phẫn uất bốc lên, lão vung tay đánh xuống thi thể của Dương Oai một chưởng.

Thi thể của Dương Oai bị chấn dội bay ra ngoài cửa, máu rơi vê thành một đường đi từ trong ra ngoài.

Máu văng lên bàn trúng y phục của Tào Duy Ngã.

Tào Duy Ngã chỉ cười, không thốt một tiếng.

Cổ Kim Đồng còn căm hận người bằng hữu phản trắc, lâu lắm mà lòng chưa lắng dịu lại.

Lão có biết đâu lão đã bị Tào Duy Ngã lừa, mà Dương Oai chỉ là một nạn nhân?

Tào Duy Ngã có cái lối dùng người từng giai đoạn, qua giai đoạn rồi là lão tìm mọi cách sát hại ngay.

Chính lão ta sử dụng Sưu hồn chỉ pháp làm cho Dương Oai muốn sống không xong, muốn chết không được, cuối cùng phải cung khai với lão những gì lão muốn, cho Cổ Kim Đồng phải tin là có thật.

Dương Oai không phải cắn lưỡi tự tử, y mửa máu mà chết là do hậu quả của sự tra tấn mà thôi.

Khi tâm tư bình tịnh rồi, Cổ Kim Đồng chợt tỉnh ngồ thầm nghĩ:

- Ta sơ ý quá! Hỏng rồi!

Lão hối hận vì quên gọi Võ Lâm Tứ Khuyết đến dự hính cuộc hỏi cung, sau này lão sẽ giải thích làm sao với chúng bởi hung thủ đã chết rồi.

Tào Duy Ngã trông thấy thần sắc của lão bất định, bỗng sanh ra một kế, khẽ bật cười sang sảng thốt:

- Cổ lão đệ! Hiện tại thì lão đệ có thể ngẩng cao mặt nhìn đời rồi.

Gọi Cổ huynh còn hơi hướm khách sáo, gọi Cổ lão đệ nghe thân mật hơn nhiều.

Qua sự việc vừa rồi, lão có quyền đòi hỏi sự thân mật nơi Cổ Kim Đồng.

Nhưng Cổ Kim Đồng còn tức uất về sự vụng tính của mình, dậm chân, hằn hộc:

- Sơ ý một chút mà thành hỏng việc!

Tào Duy Ngã vờ kinh ngạc hỏi:

- Sơ ý về việc gì?

Cổ Kim Đồng tỏ thật:

- Tại hạ quên gọi bốn đệ tử đến, cho chúng dự thính...

Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã tỏ ý tiếc:

- Lỗi tại lão phu! Lão phu vụng tính, chứ lúc đó, Cổ lão đệ bị khích động mạnh làm gì còn đủ sáng suốt mà nghĩ đến các việc chu đáo.

Dừng lại một chút, lão tiếp:

- Tuy nhiên, còn có lão phu đây, lão phu sẽ đem danh dự, bảo chứng cho Cổ lão đệ! Cổ lão đệ hãy yên tâm.

Cổ Kim Đồng thầm nghĩ:

- Danh dự gì ngươi mà hòng bảo chứng cho ta? Ngươi không đảm bảo còn khá, ngươi đứng ra chứng minh rồi, ta chỉ sợ kẻ tin tưởng nơi ta cũng đâm ra nghi ngờ nốt, hà huống kẻ đã nghi ngờ!

Nghĩ là nghĩ vậy, lão vẫn phải thốt lời cảm tạ.

Tào Duy Ngã xác nhận một lần nữa:

- Lão phu sẽ phụ trách phần việc giải tỏa sự oan uổng cho Cổ lão đệ!

Cổ Kim Đồng cười khổ:

- Tại hạ tin tưởng nơi lệnh chủ, tuy nhiện biện pháp như thế nào xin lệnh chủ cho biết.

Tào Duy Ngã cười nhẹ:

- Thiên hạ cho rằng tâm cơ của lão phu rất thâm trầm, thực ra lão phu hành sự quá dè dặt, nên được cái chu đáo hơn người đời đó thôi!...

Bỗng lão ngưng câu nói.

Cổ Kim Đồng nghi hoặc, song không hỏi, chỉ im lặng chờ nghe.

Tào Duy Ngã thở ra mấy tiếng, rồi tiếp:

- Giả như cái chết của Dương Oai hôm nay, bởi sợ rằng cái chết đó sẽ sanh ra dị nghị, và còn gây rắc rối cho Cổ lão đệ nữa, nên lão phu đã sớm lấy khẩu cung, chép thành văn bắt Dương Oai ký tên vào bản cung khai, không ngờ giờ đây mảnh giấy đó là bí quyết giải oan cho Cổ lão đệ! Lão phu thận trọng cực độ mà thành ra mang tiếng thâm trầm.

Cổ Kim Đồng mừng tỏ ra mặt, đôi mắt sáng lên, reo to:

- Thật như vậy à? Tại hạ không biết phải làm sao báo đáp cao nghĩa của lệnh chủ!

Tào Duy Ngã điềm nhiên điểm một nụ cười:

- Là bằng hữu với nhau tất phải trọn tình trọn nghĩa chứ? Cái gì có thể làm được cho nhau, cứ làm, phải làm, không đợi gì bằng hữu kêu gọi đến. Cổ lão đệ khách sáo như vậy là xem thường lão phu lắm đó.

Lão lại dừng, rồi tiếp:

- Bất quá, lão phu xin nói trước điều này...

Lão lại cố ý dừng, chờ xem phản ứng nơi Cổ Kim Đồng.

Cổ Kim Đồng hấp tấp thốt:

- Dù sao, tại hạ cũng có lương tâm, chẳng bao giờ miệng nói phải mà lòng nghĩ quấy!

Tào Duy Ngã cười lớn:

- Lão đệ hiểu lầm ý tứ của lão phu rồi.

Cổ Kim Đồng cau mày:

- Tại hạ lấy cái tâm tiểu nhân, đo lường người quân tử, thành ra đắc tội. Mong lệnh chủ thứ cho!

Tào Duy Ngã mỉm cười:

- Bản cung khai của Dương Oai, lão phu còn giữ tại Vô Tình cung, không có sẵn trong mình nên không trao ngay cho Cổ huynh được. Cổ huynh có tin lão phu chăng?

Cổ Kim Đồng chưa hỏi, lão đã nói trước rồi bởi lão biết thế nào đối phương cũng hỏi.

Lão nói trước để chận Cổ Kim Đồng, đó là một trong nhiều thủ đoạn của lão. Cổ Kim Đồng dù không tin cũng phải tin, vì lão có cái vẻ thành thật quá.

Đồng thời lão cũng biểu lộ cái chuyện cầm như chấm dứt, niềm oan được giải tỏa, Cổ Kim Đồng cứ an tâm, cùng chung lo việc lớn.

Lão còn lạ gì Cổ Kim Đồng đang nghi ngờ lão, cho nên trước hết lão phải làm sao đánh tan sự hoài nghi đó, khi nào Cổ Kim Đồng tin tưởng nơi lão rồi thì lão sẽ đi ngay vào đề chánh.

Dù có thừa kinh nghiệm giang hồ, dù có sẵn thành kiến đối với Tào Duy Ngã, hiện tại Cổ Kim Đồng bắt đầu cảm thấy mình nhận định sai về con người đối diện, và lời truyền thuyết về Tào Duy Ngã không còn giá trị tuyệt đối với lão nữa.

Cái thế đối lập đã lung lay rồi, đương nhiên Cổ Kim Đồng nghiên về Tào Duy Ngã.

Trong mông lung, lão nghĩ rằng lão có cái bổn phận hóa giải mọi hiềm nghi ngờ giữa Tào Duy Ngã và những người đối lập, lão sẽ làm cái việc biện hộ cho Tào Duy Ngã, nhất là đối với Triệu Sĩ Nguyên thì lão sẽ cố thuyết phục chàng, cho song phương giữ niềm hòa khí mãi mãi...

Cổ Kim Đồng thở phào, bật cười ha hả:

- Tự nhiên là tại hạ phải tin lệnh chủ chứ? Lệnh chủ lấy thành tín đối xử với tại hạ, thì khi nào tại hạ dám có ý ngoa gì?

Tào Duy Ngã tiếp:

- Cổ lão đệ yên trí. Khi nào sự việc tại đây xong xuôi, lão phu sẽ đứng ra điều giải, xóa tan hiềm nghi của lão đệ và bốn vị hiền điệt.

Lão thở dài, trầm ngâm một chút, đoạn tiếp luôn:

- Trong những năm qua, chừng như giang hồ than oán lão phu có nhiều hành động quá đáng, chẳng qua lão phu thẳng thắn thành tánh, nên khó tránh gây ra bất mãn cho một số người, dù rằng lão phu quấy hay phải, điều đó chẳng cần phải đặt thành vấn đề, song lão phu xin nhận là mình có tội. Cho nên trong chuỗi ngày còn lại, lão phu muốn làm một cái gì để chuộc tội, bởi thế lão phu mong mỏi ở sự tiếp trợ của Cổ lão đệ. Hy vọng Cổ lão đệ sẵn sàng giúp lão phu hoàn thành tâm nguyện.

Cổ Kim Đồng khẳng khái đáp:

- Lệnh chủ vững tâm, Cổ Kim Đồng này còn một hơi thở là sẽ dành hơi thở đó giúp lệnh chủ hoàn thành sở nguyện.

Tào Duy Ngã cầm tay Cổ Kim Đồng, mắt rớm lệ hỏi:

- Chúng ta có thể kế giao với nhau chứ?

Cổ Kim Đồng cao giọng:

- Chúng ta gặp nhau hơi muộn đó đại ca!

Vô Tình lệnh chủ cười vang, trong khi lệ xúc cảm còn chảy ròng ròng:

- Cổ đệ! Bình sanh, ngu huynh có một tri kỷ, gặp được Cổ đệ rồi, ngu huynh mãn nguyện biết bao.

Một thật một giả, cởi mở tâm tình, niềm hân hoan hiện rõ nơi gương mặt cả hai.

Cổ Kim Đồng nghĩ rằng nếu trong chuyến đi này chẳng mang theo Triệu Sĩ Mẫn thì sự tình diễn tiến hoàn toàn thuận lợi cho lão lắm rồi.

Cũng may, Tào Duy Ngã không hề đề cập đến Triệu Sĩ Mẫn.

Từ mật thất của Tào Duy Ngã trở về phòng riêng, Cổ Kim Đồng hân hoan vô cùng.

Đối trước Triệu Sĩ Mẫn và bốn đệ tử, lão bật cười ha hả, thốt:

- Qua cuộc đàm thoại với Vô Tình lệnh chủ vừa rồi, lão phu nhận thấy chúng ta cần phải thay đổi kế hoạch hành sự.

Lời nói đó chứng tỏ một biến chuyển lớn lao đang diễn ra trong tâm tư lão. Và lão hoàn toàn chịu ảnh hưởng của biến chuyển đó.

Triệu Sĩ Mẫn hết sức kinh ngạc, song chẳng hỏi chi liền.

Bốn đệ tử không giữ được bình tĩnh, hỏi ngay:

- Sư phụ nói thế là có ý tứ gì?

Đang cười đó, Cổ Kim Đồng bỗnt thở dài tiếp:

- Từ nay lão phu không còn dám vọng đoán về phẩm cách hành vi của bất cứ ai nữa!

Võ Lâm Tứ Khuyết càng kinh ngạc hơn, tất cả cùng sửng sờ, trong phút giây chẳng một ai có lời gì để nói.

Cổ Kim Đồng tiếp:

- Thực ra Vô Tình lệnh chủ không đến đổi bại hoại như lời truyền thuyết trên giang hồ, bất quá lão ấy có cái tật lạ lùng, người ta hiểu lầm lão qua cái tật đó, thành ra ai ai cũng có thành kiến không đúng với con người lão.

Lão nhìn bọn Võ Lâm Tứ Khuyết, bảo:

- Các ngươi đi ra ngoài canh phòng, đừng để cho ai lại gần nghe ngóng, ta cần thảo luận một vài chuyện với sư thúc của các ngươi.

Võ Lâm Tứ Khuyết bước ra khỏi phòng liền.

Cổ Kim Đồng điểm một nụ cười:

- Triệu nhị đệ! Hôm nay lão phu tiếp nhận được một tin vui, định cho nhị đệ biết để mừng cho lão phu.

Triệu Sĩ Mẫn dè dặt hỏi:

- Điều chi làm cho lão ca ca cao hứng thế? Có phải là cái mưu đồ đó bắt đầu thuận lợi chăng?

Cổ Kim Đồng gật đầu:

- Đúng vậy, chẳng những lão phu đã phát hiện ra hung thủ từng gieo họa cho lão phu năm xưa, mà lại còn được cái hân hạnh tự tay trừng trị hắn.

Triệu Sĩ Mẫn kinh ngạc:

- Thế là ai? Chẳng phải Vô Tình lệnh chủ sao?

Cổ Kim Đồng trở về phòng với cái vẻ hân hoan, điều đó chứng tỏ hung thủ chẳng phải Vô Tình lệnh chủ rồi.

Triệu Sĩ Mẫn cũng đoán định là vậy, song y còn chờ Cổ Kim Đồng xác nhận.

Cổ Kim Đồng trầm giọng:

- Nhị đệ thử đoán là ai? Thật không ngờ, kẻ đã gieo họa cho lão phu ngày trước lại chính là Lôi đình thủ Dương Oai!

Triệu Sĩ Mẫn trố mắt:

- Lão ca ca nói gì? Làm sao lão ca ca điều tra được?

Cổ Kim Đồng đáp gọn:

- Đương nhiên là phải có Vô Tình lệnh chủ tiếp trợ!

Triệu Sĩ Mẫn cau mày:

- Lão ấy nói mà tin được à?

Cổ Kim Đồng:

- Thoạt đầu lão phu không tin, nhưng đến lúc Lôi đình thủ Dương Oai tự ý cung khai, lão phu không còn nghi ngờ gì nữa.

Lão đem sự tình thuật lại cho Triệu Sĩ Mẫn nghe.

Trong khi thuật lão để lộ rõ rệt sự cảm kích đối với cái ơn trọng của Vô Tình lệnh chủ.

Triệu Sĩ Mẫn hiểu ngay, lão đã bị Tào Duy Ngã dụ hoặc rồi. Tào Duy Ngã biết rõ tâm tánh của lão quá cương trực, nên có ý dàn cảnh, gây niềm tin nơi lão. Có điều cách dàn cảnh như thế nào thì y chưa thấu đáo.

Y cũng hiểu là không thể bằng năm ba câu nói mà y thức tỉnh nổi Cổ Kim Đồng.

Bây giờ dù có nói gì cũng vô ích, bởi Cổ Kim Đồng đang bị khích động mãnh liệt.

Thà âm thầm, để cho biến cố xảy ra, lúc đó sẽ đề tỉnh Cổ Kim Đồng cũng không muộn lắm.

Y buông xuôi một câu:

- Thế ra Vô Tình lệnh chủ là người biết trọng đạo nghĩa!

Cổ Kim Đồng cười nhẹ:

- Nhị đệ đã có nhận xét như vậy, lão phu sẽ tùy thời tùy việc, làm mọi cách để hóa giải mối hiềm khích giữa họ Triệu và họ Tào, nhị đệ cũng hiểu là lão ta thành tâm lắm đấy, mới thiết lập đàn tràng truy niệm Triệu tam đệ!

Triệu Sĩ Mẫn kinh hãi kêu lên:

- Lão ca ca đã đem bí mật của anh em tiểu đệ tỏ lộ với Vô Tình lệnh chủ rồi sao?

Cổ Kim Đồng khoát tay:

- Không có sự đồng ý của hai lão đệ, khi nào lão phu lại làm như vậy? Bất quá lão phu hy vọng song phương thông cảm với nhau, xóa tan hiềm khích đã có từ xa xưa...

Triệu Sĩ Mẫn suy nghĩ một lúc lâu, sau cùng quyết định cách ứng phó với tình hình.

Y tiếp:

- Việc của tam đệ, mong lão ca ca giữ tròn, trước sau vậy đừng bao giờ tiết lộ với ai.

Cổ Kim Đồng trầm ngâm giây lát, đáp:

- Sẽ có một ngày nào đó, Vô Tình lệnh chủ cũng biết được. Nếu bây giờ lão phu không nói ra thì khi đến việc rồi, lão phu thấy khó mà giải thích cho Vô Tình lệnh chủ đừng nghi ngờ lão phu.

Triệu Sĩ Mẫn thốt:

- Thì lão ca ca cứ nói là chưa hề gặp tam đệ.

Cổ Kim Đồng gật đầu:

- Về tam đệ thì vậy, còn về nhị đệ thì sao?

Triệu Sĩ Mẫn mỉm cười:

- Tiểu đệ cũng muốn tiếp xúc trở lại với Vô Tình lệnh chủ, lão ca ca có thể nửa vờ nửa thật tỏ cho lão ta biết.

Cổ Kim Đồng giật mình:

- Thế nào là nửa vờ nửa thật?

Triệu Sĩ Mẫn thì thầm với Cổ Kim Đồng một lúc rồi hỏi:

- Lão ca ca nghĩ xem, như vậy có được không?

Cổ Kim Đồng miễn cưỡng gật đầu:

- Xem ra chỉ còn cách đó thôi!

Rồi lão thở dài tiếp:

- Chỉ mong sao song phương hóa giải hận cừu ra hòa hảo chứ nếu không thì lão phu chẳng biết ăn làm sao và nói làm sao với đôi bên.

Sau đó Cổ Kim Đồng lại đến gặp Tào Duy Ngã.

Tào Duy Ngã tiếp đãi lão, càng phút càng long trọng, lão hoàn toàn cởi mở như đôi bạn tâm giao sau nhiều ngày xa cách, bây giờ gặp lại, thời gian ngắn để kể lể tâm tình.

Tào Duy Ngã cao hứng thốt:

- Hiền đệ! Ngu huynh đang muốn gặp đây, hiền đệ đến đúng lúc quá chừng.

Cổ Kim Đồng giật mình:

- Có việc gì thế đại ca?

Quyển Hạo thiên bí kíp, Tào Duy Ngã trước đó trao ra cho Cổ Kim Đồng xem, chứ không bao giao hẳn cho lão, bây giờ Tào Duy Ngã lại trao ra thốt:

- Ngày nay, hiền đệ đã xong thù đủ nghĩa rồi, thì pho bí kíp này đương nhiên phải trở về với chủ cũ, vậy hiền đệ hãy thu nhận đi.

Vốn tính cương trực, Cổ Kim Đồng đưa hai tay tiếp lấy, thốt mấy lời cảm tạ, trong ánh mắt hiện rõ niềm kính phục.

Vô Tình lệnh chủ cười lớn:

- Đừng xử sự theo thường tình, hiền đệ ạ! Chúng ta cầm như thủ túc, thì phải lấy sự chí thành đối với nhau, chẳng có gì đáng cho hiền đệ phải thắc mắc.

Dừng lại một chút, lão tiếp:

- Ngu huynh muốn biết hiền đệ đến đây với ý muốn như thế nào?

Cổ Kim Đồng thở dài:

- Đại ca dành cho tiểu đệ nhiều cảm tình quá, tiểu đệ cảm thấy thẹn nên đến đây tạ tội.

Vẻ đắc ý thoáng hiện nơi gương mặt, Tào Duy Ngã cười nhẹ, thốt:

- Hiền đệ cứ nói đến cái điều không đáng nói, thành ngu huynh cũng thẹn luôn là con người nhỏ mọn, làm được việc chi cho người là mong người báo đáp.

Cổ Kim Đồng trầm ngâm một chút đoạn hỏi:

- Đại ca bảo tiểu đệ với Triệu nhị công tử đến đây là có dụng ý gì? Đại ca có thể cho tiểu đệ biết chứ?

Tào Duy Ngã cười nhẹ:

- Chẳng có dụng ý chi cả, bất quá ngu huynh muốn nhờ nhị công tử đứng chủ tế thôi.

Cổ Kim Đồng tiếp:

- Tiểu đệ có điều này xin tỏ bày với đại ca.

Tào Duy Ngã điềm nhiên:

- Hiền đệ cứ nói, không cần phải quá dè dặt đối với ngu huynh.

Cổ Kim Đồng suy tư một phút rồi hỏi:

- Có đúng là Triệu Sĩ Mẫn bị đại ca sai người đến Thủy phủ bắt đi, và dọc đường được tiểu đệ chận lại?

Tào Duy Ngã giật mình:

- Hiền đệ giàu tưởng tượng đến thế à?

Cổ Kim Đồng trố mắt:

- Thế sự thật không phải vậy?

Tào Duy Ngã cười khổ:

- Chẳng bao giờ có việc đó?

Cổ Kim Đồng cau mày:

- Nhưng tại sao đại ca biết Triệu Sĩ Mẫn ở trong động của tiểu đệ?

Tào Duy Ngã đáp:

- Hiền đệ đừng quên ngu huynh có một hệ thống tình báo rất rộng. Nhờ vậy, ngu huynh mới biết được Nhị công tử được hiền đệ cứu, đưa về động.

Lão dừng lại một phút, đoạn tiếp:

- Ngu huynh có nghe tin Triệu nhị công tử ngộ nạn, nên phái một số cao thủ đến nơi định cứu giải, song hiền đệ lại ra tay trước rồi. Do đó ngu huynh mới đòi nhị công tử nơi hiền đệ!

Cổ Kim Đồng trầm giọng:

- Thế là bọn nào chủ mưu bắt Triệu nhị công tử?

Tào Duy Ngã bật cười ha hả:

- Hiền đệ muốn biết?

Cổ Kim Đồng đáp:

- Cần biết lắm chứ đại ca. Bởi điều đó có liên quan đến sự việc tiểu đệ sắp tỏ bày.

Tào Duy Ngã thở dài:

- Ngu huynh nói ra rồi, hiền đệ chớ vội cho rằng ngu huynh không quý trọng bằng hữu.

Vì người chủ mưu là một bằng hữu đối với ngu huynh, có cái giao tình rất thâm hậu...

Lão lại dừng, rồi tiếp:

- Ngu huynh thường chủ trương, phàm kết giao với ai, dù con người đó không được tốt, ngu huynh tuyệt đối không tiết lộ hành động của bằng hữu.

Cổ Kim Đồng chờ nghe.

Tào Duy Ngã hỏi:

- Hiền đệ hẳn có nghe nói đến phái Vô Cực, gần đây quật khởi trên giang hồ, và rất có thực lực chứ?

Cổ Kim Đồng kêu lên:

- Thì ra là bọn đó?

Tào Duy Ngã gật đầu:

- Hiền đệ có tin không?

Cổ Kim Đồng đáp nhanh:

- Không tin đại ca, tiểu đệ còn tin ai được dưới gầm trời này.

Và cũng chỉ có mỗi một Cổ Kim Đồng dưới gầm trời này tin được Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã mà thôi!

Nhưng Cổ Kim Đồng có cần gì điều đó, lời nói của Tào Duy Ngã đáng tin hay không, chẳng cần thiết lắm, bất quá lão nhân câu chuyện mà đề cập đến trường hợp của Triệu Sĩ Mẫn thôi.

Lão tiếp:

- Đại ca không hãm hại Triệu nhị công tử, tiểu đệ yên trí lắm rồi!

Tào Duy Ngã cười lạnh, nghĩ:

- Đã chắc gì ngươi nói đúng theo lòng ngươi!

Tuy nhiên ngoài mặt, Tào Duy Ngã cười tươi:

- Hiền đệ thận trọng như vậy, ngu huynh cảm phục vô cùng.

Cổ Kim Đồng chính sắc mặt:

- Triệu nhị công tử nhờ tiểu đệ nhận xét, nếu đại ca đáng được tin tưởng, thì tiểu đệ mời đại ca đến hội kiến với Nhị công tử.

Tào Duy Ngã giật mình, thầm nghĩ:

- Triệu Sĩ Mẫn mê thất thần trí, nhờ ai cứu hắn tỉnh lại?

Lão muốn điều tra ra sự thật, nên trầm ngâm một chút, rồi hỏi:

- Cứ theo tin tức mật báo thì Triệu nhị công tử bị bọn Vô Cực phái hạ mê dược, làm cho thần trí tán thất, vậy nhờ đâu mà nhị công tử khôi phục nguyên trạng được?

Cổ Kim Đồng mỉm cười:

- Vì cứu tỉnh Triệu nhị công tử, tiểu đệ phải hy sinh Thanh không thực!

Tào Duy Ngã bật cười ha hả:

- Thanh không thực là một vật quí giá vô song, có cái công hiệu định thần, tỉnh não, bỗi bổ sự thông minh, dùng nó để khôi phục tâm trí là cầm chắc kết quả rồi.

Cổ Kim Đồng tiếp:

- Triệu nhị công tử lâm vào cảnh tẩu hỏa nhập ma, thân thể cứng đờ, nhờ tiểu đệ và Phong Trần Tứ Hiệp cứ tiếp truyền công lực sang, khai thông các huyệt đạo. Hiện tại công tử hành động như thường.

Tào Duy Ngã kêu lên:

- Vậy mà hiền đệ dấu ngu huynh! Làm cho ngu huynh khổ trí vô cùng.

Cổ Kim Đồng nhận lỗi:

- Tại vì trước đây mình chưa hiểu nhau, tiểu đệ dấu đại ca cũng như đại ca dấu tiểu đệ.

Mong đại ca lượng thứ.

Thực ra Tào Duy Ngã hết sức hân hoan, có điều lão không biểu lộ trọn vẹn niềm vui của lão thôi.

Lão cười tiếp:

- Hiền đệ nói được câu đó, đủ biết là con người thành thật, đáng cho ngu huynh bái phục!

Trong số bằng hữu của ngu huynh, chẳng có một vị nào quân tử như hiền đệ!

Dừng lại một chút, lão tiếp luôn:

- Bất quá, có một điểm này ngu huynh muốn hỏi hiền đệ...

Cổ Kim Đồng bảo:

- Đại ca cứ cho tiểu đệ biết!

Tào Duy Ngã thốt:

- Hiền đệ tin tưởng nơi ngu huynh, đó là cái lẽ đương nhiên, chẳng có gì đáng lấy làm lạ, chứ như Tiểu nhị công tử, thì làm gì nhị công tử tin tưởng ngu huynh được?

Cổ Kim Đồng cười nhẹ:

- Triệu nhị công tử đối với tiểu đệ, cũng như đệ đối với đại ca, vì tin tiểu đệ, công tử tin luôn đại ca. Trên đời này cái việc nhận bạn mà có thêm bạn, là một việc rất thường, đại ca lẽ nào chẳng hiểu!

Tào Duy Ngã đưa tay vỗ xuống đầu vai Cổ Kim Đồng, gật gù tiếp:

- Hẳn là hiền đệ nói khéo lắm đó, nên Triệu nhị công tử mới xóa bỏ hiềm khích đối với ngu huynh. Nếu Triệu nhị công tử không còn hiểu lầm ngu huynh nữa, thì chính là do cái công của hiền đệ đó! Ngu huynh cảm kích vô cùng.

Cổ Kim Đồng trách nhẹ:

- Đại ca khách sáo nữa rồi.

Tào Duy Ngã cười vang:

- Chính hiền đệ mới khách sáo đó chứ! Đã làm ơn trọng cho ngu huynh, lại không để cho ngu huynh cảm tạ! Thật là quái dị!

Đoạn, đứng lên, lão tiếp:

- Hiền đệ! Chúng ta không nên để cho Triệu nhị công tử chờ lâu!

Cả hai sánh vai nhau, cùng đi về hướng nhà dành cho Triệu Sĩ Mẫn.

Đào Duy Ngã được Triệu Sĩ Mẫn chấp thuận chủ trì cuộc lễ truy hồn Triệu Sĩ Nguyên.

Lão lấy nhân nghĩa của Triệu Sĩ Mẫn đạt giấy mời thêm một số quần hùng còn lại, thành thử hầu như toàn thể võ lâm đã được thông tin, và lẽ tất nhiên là những người khó tính nhất cũng không thể khước từ tham dự, bởi có người trong họ Triệu đăng đàn chủ tế.

Và vì nhiều người ở xa, không thể đến kịp trong thời gian cấp bách, cuộc lễ phải dời ngày khai diễn đúng nửa tháng.

Những ai đến trước phải ở lại chờ, do đó Mịch La hết sức nhiệt náo với số quần hùng tụ hội.

Trong thời gian đó, Võ lâm nhất quái Cổ Kim Đồng đã chánh thức nhậm chức Phó lệnh chủ Vô Tình cung, và mọi công việc trên nguyên tắc đều do lão điều hành.

Nhưng bên trong Tào Duy Ngã âm thầm thực hiện kế hoạch của lão.

Cổ Kim Đồng không hề hay biết chi cả.

Đang lúc Tào Duy Ngã lợi dụng triệt để cái tánh cương trực của lão, thì lão lại cố gắng tìm tung tích Triệu Sĩ Nguyên, lão còn khuyến khích Triệu Sĩ Mẫn phải liên lạc với Triệu Sĩ Nguyên, để gọi chàng đến nơi kịp ngày hành lễ.

Nếu Triệu Sĩ Nguyên có mặt kịp thời thì cuộc lễ truy hồn sẽ biếnt hành đại hội liên quan, mừng chàng sống lại.

Làm được việc đó, lão sở trở nên một sứ giả hòa bình, chính lão cởi mở hận thù giữa hai nhà, lão vừa tự hài lòng, mà cũng vừa mừng cho võ lâm thoát khỏi bị lôi cuốn vào vòng sát hại hãi hùng.

Lạ thay Triệu Sĩ Nguyên như cái bóng ma, chẳng ai hay biết chàng hạ lạc ở phương nào.

Cổ Kim Đồng vô cùng khẩn trương, càng khẩn trương càng tức bực, không nơi phát tiết niềm phẫn uất, lão đổ lên đầu Võ Lâm Tứ Khuyết.

Triệu Sĩ Nguyên đi đâu mà người của Cổ Kim Đồng sai phái đi khắp sông hồ lại tìm không gặp?

Không, chàng không thất tung như Cổ Kim Đồng đã tưởng.

Và hiện hại chàng liên lạc thường xuyên với Triệu Sĩ Mẫn. Chàng hiểu rõ Cổ Kim Đồng đang bị Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã mê hoặc, do đó chàng ẩn mặt không muốn tiếp xúc với lão vội.

Bất cứ cuộc lễ nào, nếu người ta có tiền là có thể tổ chức long trọng, càng có tiền thì càng long trọng.

Cho nên, cuộc lễ truy niệm Triệu Sĩ Nguyên do Tào Duy Ngã có long trọng thì chẳng có gì lạ.

Có lạ chăng là các vị chủ trì hai đàn pháp sự và phật sự. Các vị đó là những bậc đạo, đức trọng, vời được họ là một sự khó khăn, chẳng phải ai cũng làm được.

Vào lúc đó, nếu chẳng phải là vua là chúa thì trong dân gian, ngoài Tào Duy Ngã ra, chẳng một nhân vật nào thỉnh được những vị phật sống, tiên sống chấp chưởng đàn tràng.

Nơi hướng Đông, tại pháp đàn, cao tăng Thiếu Lâm chuyên lo Phật sự.

Nơi hướng Tây, các đạo trưởng Võ Đang phụ trách Pháp sự.

Thời gian ấn định cho cả Phật sự lẫn Pháp sự, là hai mươi mốt ngày.

Ngày kết thúc cuộc lễ, các cao thủ võ lâm cử hành cuộc tế, tất cả mọi người được mời tham dự phải cung tiến ba tuần rượu, tưởng niệm vong linh vị niên thiếu anh hùng từng nêu gương sáng khắp sông hồ.

Bên ngoài thì cuộc lễ xem như có cái quy mô đạo đức lắm, song bên trong lại là một cuộc đại hội quần hùng, định phân cao thấp giữa chánh và tà.

Máu sẽ rơi, thây sẽ ngã, để cuối cùng bao nhiêu người sống sót phải cúi đầu khuất phục trước quyền uy của một người.

Những người xu hướng Vô Tình lệnh chủ biết rõ sự việc sắp bày đã đành, mà hầu hết cao thủ trong cánh đối lập cũng thấy được mưu cơ của lão ta.

Chỉ riêng Cổ Kim Đồng thì như người nằm mộng, cứ đinh ninh Tào Duy Ngã có hảo ý rõ rệt đối với gia đình họ Triệu.

Phần chủ lễ được giao phó cho Bang chủ Cái Bang.

Trước một ngày cử hành hôn pháp sự, trong vùng phụ cận đàn tràng, bỗng nhiên có một số cao thủ võ lâm xuất hiện, họ thuộc từng lớp tuổi cổ bì trở lên.

Không ai biết họ từ đâu đến, và cũng chẳng ai hiểu lai lịch của họ.

Rồi ngày hành lễ lại đến, hằng ngàn người phân ra từng toán từng toán, phổ trí thần vị của Triệu Sĩ Nguyên lên đàn xong rồi, tất cả trở lại ba đài cao dựng trên đất rộng.

Hòa thượng và đạo sĩ hai bên đàn bắt đầu tụng kinh nơi trung ương đàn tràng, ngọn lửa thiêng bừng lên, sáng rực, những giàn liển, trướng, đều được nêu cao quanh ngọn lửa thiêng đó.

Tiếng chuông thứ nhất vang lên, các hòa thượng đạo sĩ đi vòng quanh ngọn lửa.

Tiếng chuông thứ hai tiếp nối, Tào Duy Ngã cùng một thiếu niên bước ra.

Các hòa thượng và đạo sĩ cùng phân thành hai đội đứng lại hai bên tả hữu.

Phần đông cao thủ đều nhận ra thiếu niên bên cạnh Tào Duy Ngã là Triệu Sĩ Mẫn, nhị công tử của lão Long Phụng lệnh chủ.

Triệu Sĩ Mẫn cầm lấy một bức giản, quăng vào ngọn lửa, lửa bốc bừng lên, thoáng mắt bức giản cháy thành tro.

Đến lượt Tào Duy Ngã cũng lấy một bức trong số giản và lụy, quăng vào lửa.

Cả hai thay phiên nhau, mỗi người một lượt, đốt cháy hết hằng trăm, hằng trăm bức giản, lụy, trương ra quanh ngọn lửa tại trung ương.

Tiếng chuông thứ ba vang lên.

Triệu Sĩ Mẫn suất lĩnh quần hùng tiến lên cao đài.

Đạo sĩ Võ Đang và hòa thượng Thiếu Lâm lại đi vòng vòng quanh ngọn lửa như trước.

Họ bước đi rất nhanh, họ đi như vậy đến lúc ngọn lửa hạ xuống hầu như tắt, họ cùng rập nhau hô to ba lượt:

- Thiếu lệnh chủ tinh thần bất tử!

- Thiếu lệnh chủ tinh thần bất tử!

- Thiếu lệnh chủ tinh thần bất tử!

Mọi người tại hội trường đều tiếc cho số phận của Triệu Sĩ Nguyên, tài cao chí lớn, song lại thọ yểu.

Trên đài cao trung ương, Tào Duy Ngã ngồi lại chánh vị, Triệu Sĩ Nguyên ngồi ghế thứ hai.

Ngoài xa xa một chút, có một hành ghế mười cao thủ hình dánh bất đồng chiếm trọn dãy ghế đó.

Điều đáng chú ý nhất là mười cao thủ đó gồm đủ nho, tăng, đạo tục, có cả người của Cái Bang.

Bên tả đàn là nơi dành tiếp đón tân khách của các môn các phái lớn.

Bên hữu đài dành cho các nhân vật trong Vô Cực phái.

Bỗng một lão nhân xuất hiện nơi cửa chánh của tòa cao đài.

Liền theo đó có người cao giọng giới thiệu là tân nhậm Phó lệnh chủ Vô Tình cung, họ Cổ tên Kim Đồng, ngoại hiệu là Võ lâm nhất quái.

Cổ Kim Đồng đảo mắt xuống phía dưới đài, nhiền quanh một vòng.

Biển người đang nhôn nhao bàn tán vụt im lặng.

Lão dỏng dạc thốt:

- Các vị hãy chú ý!

Âm thinh của lão vang lên sang sảng như chuông gióng.

Khi thấy mọi người lắng tai nghe, lão tiếp:

- Hiện tại, tại hạ xin giới thiệu với các vị mười trang hiệp sĩ, mười người này vốn là đệ tử Long Phụng lệnh chủ ngày trước.

Mười cao thủ ngồi nơi hàng ghế cùng đứng lên, bước tới.

Một tiếng soạt vang lên, do nhiều người cùng phát xuất một lượt.

Thì ra Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã vốn tuyển một người trong số đó để kế vị Long Phụng lệnh chủ.

Nhưng dù Triệu Sĩ Nguyên chết rồi thì còn Triệu Sĩ Mẫn kia, ngôi vị Long Phụng lệnh chủ làm gì về tay những người đó?

Bất giác mọi người lại nhìn Triệu Sĩ Mẫn.

Cổ Kim Đồng tiếp:

- Người thứ nhất xuất thân từ Thiếu Lâm tự, pháp hiệu Phổ Độ đại sư.

Phổ Độ đại sư vòng tay hướng xuống dưới đài, vái chào hào kiệt bốn phương, miệng luôn luôn niệm phật hiệu.

Cổ Kim Đồng tiếp tục giới thiệu các vị kia:

- Người thứ hai là Thiên Nhất đạo trưởng phái Võ Đang.

- Người thứ ba là Triển Thanh Vân, phái Hoa Sơn.

- Người thứ tư là Trình Chí Cao, phái Chung Nam.

- Người thứ năm là Nhất giới đại sư phái Nga My.

- Người thứ sáu là Giang Nguyên phái Không Động.

- Người thứ bảy, là Nhất Hạc đạo trưởng, phái Thanh Thành.

- Người thứ tám, là Khưu Vĩnh Tuấn, thuộc Cái Bang.

- Người thứ chín, là Quách Nhạc Sơn.

- Người thứ mười là Tân Văng Long.

Cổ Kim Đồng giới thiệu đến người nào là người đó nghiên mình chào quần hùng bên dưới.

Bên dưới đàn, mọi người vỗ tay, tiếng vang chuyển động cả một góc trời.

Mười đại hiệp lại cúi đầu chào lượt nữa, rồi trở về chỗ, ngồi xuống.

Cổ Kim Đồng cao giọng:

- Bây giờ xin Vô Tình lệnh chủ giải bày cái hảo ý phù trì Long Phụng lệnh chủ cho toàn thể anh hùng hào kiệt được rõ!

Tào Duy Ngã điểm một nụ cười, đứng lên, từ từ bước tới.

Bên dưới đài hoan hô vang lên.

Từng câu tán tụng được tuông ra, toàn là những lời tâng bốc, đưa Tào Duy Ngã lên tận mây xanh.

Lão cứ giữ nụ cười khi m.i người dưới đài bắt đầu lắng dịu reo hò, lão ngưng trọng sắc mặt.

Đồng thời lão cũng phát hiện ra có mấy người mới đến trà trộn trong quần hùng.

Thay vì hoan hô thì họ cười lạnh.

Lão cứ lờ đi, tiếp tục sự việc đúng theo phương trình hoạch định. Nhìn quanh bốn phía đài một lượt, lão thốt với giọng xúc động:

- Long Phụng lệnh chủ Triệu đại hiệp, Âm Dương lệnh chủ Lý đại hiệp và lão phu đồng được toàn thể võ lâm suy tôn ở ngôi vị cao nhất, tạo thành cái thế chân vạc, hiệp lực bảo trì chánh nghĩa, giờ đây Triệu lão đại hiệp bất hạnh qua đời, mà tân lệnh chủ Triệu thiếu hiệp cũng tạo nạn, thân vong, ngôi vị Long Phụng lệnh chủ thành khuyết lịch, không người thừa kế. Cái thế chân vạc vì đó mà kéo hiệu lực, rồi lại Âm Dương lệnh chủ đại hiệp cũng thất tung luôn, khiến cho lão phu trở nên đơn độc, phàm một cây thì không thể thành rừng, một mình lão phu không làm sao chiếu quản toàn thể võ lâm chu đáo...

Lão khóc!

Những giọt lệ đó có cái nghĩa hoài niệm đến cố nhân, một ra đi không hề trở lại, một biệt dạng ở phương trời mờ mịt chưa tỏ sống chết ra sao?

Có kẻ buột miệng than:

- Người ta đồn ba vị lệnh chủ tương khắc nhau như nước với lửa, chẳng hề dung nhau.

Bây giờ mới biết Tào lệnh chủ là người có đức độ đáng kính! Con người như vậy, ai dám cho là Vô Tình?

Lắng cơn xúc động, Tào Duy Ngã tiếp:

- Lần cuối cùng gặp nhau, Long Phụng lệnh chủ Triệu huynh cầm tay lão phu, thành khẩn cầu hôn, đưa Triệu thiếu lệnh chủ về làm rể nhà họ Tào, đồng thời cũng là một đệ tử của lão phu. Tình sư đệ cộng với tình nhạc tế, tất phải thắm đượm như thế nào, hẳn các vị cũng hiểu. Ngờ đâu Triệu thiếu lệnh chủ lại nhẹ dạ, tin người, lầm kế ly gián, chẳng những gây tiếng oan cho lão phu mà tự Triệu thiếu lệnh chủ cũng chuốc lấy họa diệt vong. Thật là một sự kiện ngàn thu còn di tận!

Bỗng lão cao giọng hơn:

- Ngày nay, trước mặt chư vị bằng hữu khắp sông hồ, lão phu tuyên thệ là còn một hơi thở nào, lão phu quyết dành hơi thở đó báo thù cho lão đồ đệ và cũng là con rể!

Lão lại đổi sang giọng trầm:

- Bất quá Long Phụng lệnh không thể khuyết người chấp chưởng quá lâu, lão phu là người có liên quan mật thiết với nhà họ Triệu, không thể tọa thị điềm nhiên, nên cố công tìm khắp chốn, được mươi truyền nhân của Triệu Bồi Nhân, để tuyển chọn một trong mười vị đó, kế thừa Long Phụng lệnh. Vị tân lệnh chủ sẽ cùng hiệp sức với lão phu, gánh trọng trách lãnh đạo võ lâm...

Bỗng từ trong đám đông có người cười lạnh mấy tiếng, rồi chận lời:

- Hay cho kẻ ngụy tạo sự tình để che miệng thế gian, tạo thời cơ thực hiện mưu sâu!

Đừng tưởng thiên hạ giang hồ đều đui hết.

Tào Duy Ngã trầm lặng gương mặt, cao giọng nói:

- Vị nào nói đó? Xin ra mặt đối thoại với lão phu!

Trong lúc đó có bốn năm người lao mình đến một lão nhân vừa lùn, vừa nhỏ đứng lẩn trong đám đông, đồng thời quát:

- Hay cho ngươi to gan, dám nhiễu loạn cuộc đại lễ, ngăn trở tân lệnh chủ tiếp nhậm trọng vị! Có lẽ ngươi là hung thủ để sát hại Triệu thiếu lệnh chủ ngày trước. Vì công đạo, chúng ta quyết không dung tha ngươi!

Nhiều người phụ họa:

- Đánh chết lão ấy, báo thù cho Triệu thiếu lệnh chủ.

Số người ào đến lão nhân càng lúc càng nhiều.

Một tiếng quát phát vang lên như sấm nổ ngang trời do lão nhân phát xuất.

Theo tiếng quát, lão lao vút mình, chận đầu năm người đó.

Không ai thấy rõ lão giở thủ pháp gì, chỉ nghe năm người đó rú thảm hãi hùng, rồi tất cả lộn nhào trở lại, máu tươi trào ra khỏi miệng ồng ộc.

Thì ra lão ấy dùng thuật sư tử hống, tạo tiếng vang gây chấn động nội phủ của năm người đó.

Tất cả đều thọ thương quá nặng.

Mọi người trông vào cảnh tượng đó cùng hét lớn:

- Lão ấy tàn nhẫn cực độ! Nhất định là Triệu thiếu lệnh chủ bị lão sát hại, chứ chẳng còn ai khác! Phải bắt lão cho kỳ được, đừng để lão chạy thoát.

Báo thù cho Triệu Sĩ Nguyên là một nghĩa cử, ai lại không thích làm?

Cho nên một người cổ võ, trăm người theo, nhân tâm sôi động cao độ.

Nhưng kẻ hô hào ở xa, người hưởng ứng cũng ở xa, chứ những ai ở quanh nhìn lão nhân cũng đều thấy rõ tài nghệ của lão rồi.

Khi họ biết là mình còn kém xa, thì có ai dại gì lao đầu vào cái chết.

Mặc bên ngoài hò hét, bên trong vẫn bất động, những người đứng gần lão nhân vờ như chẳng nghe gì cả.

Bên ngoài càng hò hét càng tràn vào, bên trong tránh họa lại ào ra, hai đợt sóng người xô đẩy dần dần tạo một khoảng trống quanh lão nhân.

Bây giờ Tào Duy Ngã nhìn xuống nhận ra lão nhân, đúng lúc lão nhân quắc mắt nhìn Tào Duy Ngã.

Tào Duy Ngã thoáng biến sắc, song lấy ngay bình tĩnh, bật cười ha ha, thốt:

- Tưởng ai! Không ngờ lại chính là Thiên ngoại thần ngao Phan đại hiệp. Lão phu xin nhận tội thất lễ không kịp tiếp đón từ xa! Mong Phan huynh thứ cho!

Đoạn lão hỏi:

- Phan huynh có thể để cho lão phu trần tình tiếp nối chứ?

Thiên ngoại thần ngao Phan Lãng Nhật là một nhân vật viễn cư vùng hải ngoại, hơn ba mươi năm trước đây từng dẫm bước trên giang hồ khắp mười ba tỉnh Trung Nguyên, tạo nên những thành tích phi thường.

Người trong võ lâm phần đông không biết mặt, song vẫn nghe danh.

Bị Vô Tình lệnh chủ phát hiện lai lịch, Thiên ngoại thần ngao Phan Lãng Nhật giật mình, vội đề cao cảnh giác, lạnh lùng đáp:

- Đừng khách khí, lão phu chỉ hỏi ngươi một câu thôi, nếu ngươi đáp hữu lý thì lão phu sẽ bất động, để mặc ngươi muốn làm chi thì làm.

Tào Duy Ngã cười vang:

- Trước mặt đông đủ quần hùng, Phan huynh muốn hỏi chi cứ hỏi, lão phu giải thích rành rẻ, cởi mở mọi hiềm nghi!

Phan Lãng Nhật cao giọng:

- Long Phụng lệnh chủ Triệu Bồi Nhân còn hai vị công tử, sự thừa kế phải về hai người đó, đâu đến lượt người ngoài, ngươi làm thế là nghĩa gì?

Tào Duy Ngã bật cười ha hả:

- Hỏi rất hay! Câu hỏi đưa ra đúng lúc quá! Dù Phan huynh không hỏi lão phu cũng phải giải thích cho thiên hạ võ lâm bằng hữu hiểu rõ.

Lão quay mình qua một bên gọi Triệu Sĩ Mẫn:

- Triệu nhị công tử hãy hồi đáp cho lão phu đi!

Triệu Sĩ Mẫn đứng lên, bước đến diễn đàn.

Phan Lãng Nhật vội hỏi:

- Có đúng ngươi là Triệu nhị công tử thật sự chăng?

Triệu Sĩ Mẫn nghiên mình:

- Tại hạ là Triệu Sĩ Mẫn, con trai thứ hai của gia phụ Triệu lệnh chủ!

Phan Lãng Nhật lại hỏi:

- Nghe nói ngươi còn một vị đại ca tên gì đó, vậy người ấy hiện ở đâu?

Triệu Sĩ Mẫn đáp:

- Gia huynh tên là Sĩ Luân, hiện không rõ hạ lạc ở địa phương nào!

Phan Lãng Nhật cau mày:

- Có thật vậy không?

Triệu Sĩ Mẫn mỉm cười:

- Tại hạ đâu dám lừa dối tiền bối.

Phan Lãng Nhật vụt nghiêm sắc mặt:

- Ngươi có biết lão phu giao tình với lệnh tôn như thế nào chăng?

Triệu Sĩ Mẫn thoáng đỏ mặt:

- Tại hạ rất hổ thẹn, không được am tường.

Phan Lãng Nhật lộ vẻ bất mãn:

- Chẳng lẽ lệnh tôn không hề đề cập đến lão phu lần nào?

Từ ngày võ công tán thất, Triệu Bồi Nhân không hề luận đến võ thuật, thì khi nào lão lại nhắc nhở đến bằng hữu võ lâm? Tự nhiên Triệu Sĩ Mẫn không hề nghe thân phụ nói đến bất cứ ai, chứ chẳng riêng gì một Thiên ngoại thần ngao Phan Lãng Nhật.

Y lắc đầu.

Phan Lãng Nhật vụt cao giọng:

- Không có lý! Lệnh tôn chẳng bao giờ quên bằng hữu đâu! Chắc là bên trong sự tình có uẩn khúc chi, ngươi cứ nói thật đi, lão phu bảo đảm là chẳng ai dám làm gì ngươi đâu!

Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã hừ lạnh một tiếng.

Phan Lãng Nhật quắc mắt nhìn lão, tinh quang sáng ngời.

Đào Duy Ngã toan sanh sự, song kịp thời dằn tánh khí, bật cười sang sảng thốt:

- Đúng là bên trong, Triệu nhị công tử có nhiều uẩn khúc, hy vọng vị thế giao tôn trưởng xuất lực để cởi mở phần nào cho nhị công tử được thoải mái.

Phan Lãng Nhật trầm gương mặt:

- Ngươi to gan lắm đấy!

Tào Duy Ngã không nao núng:

- Lão phu tự nghĩ mình làm việc phải thì có ngại gì sự dị nghị của một vài người? Phan huynh định gieo ác cảm xuống đầu lão phu phải không?

Phan Lãng Nhật gạt ngang:

- Lão phu chưa hỏi gì đến ngươi, thì ngươi chớ vội chen vào sự việc.

Lão nhìn thẳng vào mặt Triệu Sĩ Mẫn, dò xét.

Mấy hôm nay ở bên cạnh Tào Duy Ngã, Triệu Sĩ Mẫn đã phát hiện ra giữa Vô Tình cung và Vô Cực phái có mối hiềm khích ngấm ngầm, mặt thì hòa chứ lòng không hòa. Tào Duy Ngã luôn luôn đổ lỗi cho Vô Cực phái về tao ngộ của y tại thủy phủ.

Song phương chưa công khai chống đối nhau, là vì thời cơ chưa đến, họ còn vờ thân thiện nhau, bởi họ còn mưu toan lợi dụng nhau, tuy nhiên họ đều có kế hoạch sẵn sàng, ngày nay họ còn tiếp xúc với nhau chẳng qua chỉ chờ thời gian thuận tiện thôi!

Tào Duy Ngã sở dĩ nhờ Triệu Sĩ Mẫn đứng lên giải thích sự tình là cốt ý mượn y làm cái việc dọ thám thái độ của quần hùng võ lâm về hành vi của Vô Cực phái, rồi tùy theo ấn tượng của quần hùng lão sẽ định đoạt cách đối phó, điều chỉnh kế hoạch đã có từ trước.

Biết như vậy rồi, khi nào Triệu Sĩ Mẫn lại để cho Tào Duy Ngã được toại nguyện?

Y nghiên mình điểm một nụ cười, đáp:

- Đa tạ tiền bối chiếu cố đến tại hạ, song sự tình đã qua, dù có uẩn khúc cũng cầm như qua rồi, có đề cập đến cũng chẳng ích lợi gì.

Phan Lãng Nhật cười khan:

- Nếu vậy chẳng hóa ra lão phu đa sự sao?

Lão bất mãn rõ rệt về câu đáp của Triệu Sĩ Mẫn.

Triệu Sĩ Mẫn vội phân trần:

- Tại hạ cảm kích vô cùng trước thịnh tình của tiền bối, mong rằng tiếng hiểu cho tại hạ không muốn bằng vào một tiếp trợ của ai mà nắm lấy một thành công không do chính tự lực!

Phan Lãng Nhật hừ một tiếng:

- Được! Khá lắm đó! Thế thì lão phu không cần biết tới việc của ngươi, để mặc ngươi lo! Có điều...

Đoạn, cao giọng hơn, lão tiếp:

- Ngươi đem vinh dự gia đình trao ngang cho người ngoài, lão phu quyết không dung cho ngươi hành động như vậy!

Triệu Sĩ Mẫn giải thích:

- Mười vị sư huynh đó nào có phải người ngoài đâu? Họ là đệ tử thân tín của tiên phụ!

Phan Lãng Nhật gạt ngang:

- Nói nhảm! Hai mươi năm trước, lão phu có gặp lệnh tôn, người không hề cho biết là có những đệ tử tận thu, mà người cũng không từng có đệ tử nào ở ngoài môn hộ. Hừ, cái bọn đó là những ai, chúng có xứng đáng khoác danh dự của Long Phụng môn đâu?

Lão không thích có nhiều bằng hữu, do đó lão không cần cân nhắc lời nói, muốn nói sao lão cứ nói, chẳng hề ngại đụng chạm danh dự, tự ái của bất cứ người nào.

Mười người đó, nếu không thâm nhận lễ giáo kính trưởng, tôn thượng thì hẳn là phải phát tác đến rồi.

Nhưng Phan Lãng Nhật có cần gì, dù họ phát tác, lão lại sợ ai? Lão cứ cười lạnh, càng phút càng ngạo nghễ.

Thực ra Triệu Sĩ Mẫn không hề biết phụ thân có mười đệ tử bên ngoài.

Mãi sau này gặp Triệu Sĩ Nguyên cho biết sự tình nên y không lấy làm lạ khi họ xuất hiện.

Không lẽ y dẫn chứng Triệu Sĩ Nguyên, bởi y cần phải dấu hành tung của chàng.

Y thốt:

- Tào lệnh chủ có thể chứng minh thân phận của mười vị sư huynh, ngoài ra sở học của họ và của tại hạ cũng tương đồng, điều đó cũng chứng thực được xuất xứ của họ. Do đó, tại hạ không thể không tin.

Phan Lãng Nhật cười lớn:

- Dù cho chúng có đúng là những đệ tử của lệnh tôn đi nữa, chúng cũng không thể đảm nhận trọng quyền chấp chưởng Long Phụng lệnh được. Bởi sự thừa kế phải dành cho đích trước hết, khi nào không có đích, thì người ngoài mới được nhìn vào. Hiện tại, ngươi còn, anh ngươi còn, thì cái bọn kia có quyền gì mà dòm ngó ngôi cao?

Triệu Sĩ Mẫn phân trần:

- Tại hạ vốn thích nhàn, không chịu nổi ràng buộc, phiền phức, một ngày sống trong câu thúc là cầm như chết nửa phần. Dù có kế thừa đại vị, cũng chưa chắc làm tròn nhiệm vụ, cho nên cam tâm nhường lại cho các sư huynh.

Phan Lãng Nhật hét lên:

- Ngươi không nhận thì còn anh ngươi, ngươi đã quên Triệu Sĩ Luân rồi à?

Triệu Sĩ Mẫn cười khổ:

- Gia huynh thất tung từ lâu, mà đại vị chẳng thể bỏ trống mãi, đợi một người chưa rõ sống chết ra sao, bỏ phế việc lớn, thiết tưởng không phải việc mà bậc đại trí nên làm.

Phan Lãng Nhật tỏ bày cái tầm thuần hảo, Triệu Sĩ Mẫn đối lại bằng một thái độ lạnh lùng, điều đó làm cho lão bất mãn vô cùng.

Lão thở dài, dậm chân quay mình, hằn hộc:

- Hận cho lão phu, chẳng làm được việc gì, lạ lòng bằng hữu. Không ai ngờ được cha cọp lại sanh con chó! Lão phu thất vọng quá chừng! Lão phu... Lão phu...

Lão khóc! Lão thẹn với Triệu Bồi Nhân.

Lão vẹt đám đông, chen lấn ra ngoài, định rời đài trường. Lão vưa đi, vừa gào đau thương, cho vơi phần nào uất hận!

Đột nhiên một bàn tay để lên đầu vai lão.

Lão giật mình, quát:

- Tiểu tử nào đó, muốn chết phải không?

Vung tay lão đánh ra chiêu Lực Phách Hoa sơn, bàn tay lão giáng xuống cánh tay người để nơi đầu vai lão.

Đang lúc tức giận, lão dùng đủ mười thành lực, xuất phát chiêu thức.

Nhưng bàn tay của người nào đó rời ngay đầu vai lão.

Đánh hụt, lão lại nổi giận, quay mình lại bất giác sững sờ. Thì ra người đó là một bằng hữu.

Bên cạnh vị lão bằng hữu có một thanh niên, tác độc hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, dung mạo thanh tú, khí thái phi phàm.

Sau lưng một già một trẻ đó còn có mười sáu đại hán, hùng tráng vô cùng.

Vị lão bằng hữu đó bật cười ha hả:

- Phan huynh! Có nhận ra tiểu đệ chăng? Tiểu đệ là...

Phan Lãng Nhật chận lời:

- Làm gì lão phu không nhận ra Tần lão đệ? Bất quá vị thanh niên kia giống Triệu lão như hai giọt nước! Hắn là ai? Có liên quan gì đến Triệu lão đệ chăng?

Lão nhân tên Tần Chung, ngoại hiệu Bạch diện thư sinh, gật đầu:

- Phan huynh có nhãn lực đáng phục! Hắn là trưởng tử của Triệu lệnh chủ đại ca chúng ta đấy!

Quay sang thanh niên, lão tiếp:

- Sĩ Luân! Bước tới làm lễ ra mắt Phan lão tiền bối đi!

Triệu Sĩ Luân bước tới, nghiên mình:

- Vâng...

Phan Lãng Nhật không ngờ lại gặp được Triệu Sĩ Luân trong trường hợp này, hết sức mừng rỡ khi nào để chàng làm trọn lễ, vội chận lại:

- Đừng thủ lễ, Sĩ Luân! Ngươi xuất hiện đúng lúc quá! Lão phu đang tức uất đến có thể chết được đây!

Lão quay nhanh người lại, hướng và cao đài, hét lớn:

- Tiểu tử vô dụng kia! Đại ca của ngươi đã đến đây! Thử xem ngươi còn nói gì với lão phu nữa cho biết.

Trên đài, nhận ra ca ca, Triệu Sĩ Mẫn hân hoang phi thường, trong lúc mất tự chủ, y không cần quan tâm đến nghi thức cuộc lễ, vội phi thân từ trên đài cao, lao vút đến chỗ Triệu Sĩ Luân đứng.

Cổ Kim Đồng hấp tấp gọi:

- Kẻ mới đến là ai, thiếu hiệp có biết không! Đừng mạo hiểm!

Lão đưa tay chụp Triệu Sĩ Mẫn, song Sĩ Mẫn đã vọt đi xa rồi, thành ra lão chới với, nhào hớt.

Lão không ngờ là thân pháp của Triệu Sĩ Mẫn ngày nay quá nhanh như vậy!

Còn ở trên không, Triệu Sĩ Mẫn đã kêu lên:

- Đại ca!

Triệu Sĩ Luân cũng vọt lên cao.

Hai anh em ôm chầm lấy nhau, lơ lửng trên không, rồi cùng từ từ đáp xuống.

Họ đáp xuống ngay trên đài cao.

Đến bây giờ Tào Duy Ngã mới nhận ra thực tại của Triệu Sĩ Mẫn. Mấy hôm nay, lão quá khinh thường y, nên không lưu ý cho lắm. Cũng may, sự kinh thường đó chưa sản sanh ra điều gì đáng tiếc cho lão. Dù sao lão cũng giật mình, thầm nghĩ người nào trong họ Triệu cũng đáng ngại cho lão cả!

Có Triệu Sĩ Luân rồi, Triệu Sĩ Mẫn nhường vai chánh cho đại ca, y lui về vai phụ, đứng sau lưng đại ca, để mạac cho đại ca quyết định.

Cổ Kim Đồng bước tới hỏi:

- Tiểu huynh đệ, vị này là lệnh huynh Triệu Sĩ Luân đại hiệp phải không?

Tuy bất mãn về sự cải biến chủ trương của Cổ Kim Đồng, dù sao thì Triệu Sĩ Mẫn cũng thọ ơn cứu mạng nơi lão, nên vẫn còn giữ niềm tôn kính trước sau như một, y điểm một nụ cười giới thiệu:

- Đại ca, vị tiền bối này từng cứu mạng tiểu đệ, và khẳng khái chấp nhận tiểu đệ là một bằng hữu vong niên, người là Cổ Kim Đồng lão hiệp, ngoại hiệu là Võ lâm nhất quái.

Triệu Sĩ Luân vòng tay vái chào:

- Tiền bối thi ân trọng đối với xá đệ, tiểu sinh cảm kích vô cùng.

Cổ Kim Đồng cất giọng sang sảng:

- Người thọ ơn chính là lão phu mới phải, mà thôi câu chuyện dài dòng lắm, sau này có dịp, chúng ta sẽ đề cập đến. Giờ đây lão phu xin mời đại công tử vào bên trong kia, dùng chén trà.

Triệu Sĩ Luân hỏi:

- Có tiện cho lão tiền bối chăng?

Cổ Kim Đồng bật cười ha hả:

- Tào lệnh chủ mong đợi đại công tử ngày một, ngày hai, gặp đại công tử là người hoan hỉ phi thường, làm gì có việc tiện với không tiện? Hà huống cuộc lễ hôm nay chính đại công tử mới là chủ nhân...

Tào Duy Ngã bước tới, nở nụ cười tươi, tiếp nối:

- Lão phu vì nóng nảy, hành sự có phần vội vàng, cứ sợ minh không xứng với giao tình của lệnh tôn ngày trước, do đó mới sanh ra dị nghị nơi một số người hiểu lầm. Bây giờ hiền điệt đã trở về, thì cái trách nhiệm của lão phu kể như chấm dứt, mọi người sẽ được quy hoàn về hiền điệt xử lý. Xin hiền điệt tự tiện cho.

Triệu Sĩ Luân chưa biết quyết định làm sao, lúc đó Tần Chung và Phan Lãng Nhật cũng đã đến nơi, y nhìn qua Tần Chung hỏi:

- Tam thúc...

Bạch diện thư sinh Tần Chung mỉm cười:

- Hiền điệt! Đừng làm Tào lệnh chủ thất vọng mà thành ra chúng ta vô lễ!

Lão hướng sang Tào Duy Ngã, tiếp:

- Tiểu đệ rất khâm phục Tào huynh có đầy đủ hào tâm hiệp khí, luôn luôn bảo vệ chánh nghĩa, bình sanh chỉ chuyên vun bồi cội đức để nhân.

Tào Duy Ngã đương nhiên biết rõ đó là những lời châm biếm, sắc bén hơn kiếm đao, song lão có quan tâm đâu?

Lão cao giọng:

- Vì cố nhân, lão phu có thể làm bất cứ việc gì, miễn lão phu có khả năng làm tròn thì thôi! Còn ra, ai hiểu sao mặc ai! Chẳng có chi đáng lắm, xin các vị đừng tặng quá lời, lão phu thêm thẹn!

Đoạn lão vẫy tay:

- Xin mời tất cả!

Họ cùng vào trung ương đài, bọn Triệu Sĩ Luân ngồi về một góc, Triệu Sĩ Mẫn theo anh ngồi chung một chỗ.

Tào Duy Ngã giới thiệu mười vị đệ tử của Triệu Bồi Nhân với Triệu Sĩ Luân.

Mười vị đó có vẻ lơ là quá chừng, ánh mắt của họ lừ đừ, chẳng một ai có vẻ hoan hỉ.

Triệu Sĩ Luân chẳng biết một người nào trong số đệ tử của phụ thân, cả Tần Chung cũng lạ lùng đối với tất cả.

Triệu Sĩ Mẫn biết vậy nên dùng Phúc Ngữ Thần Công, tóm lược tình hình cho Triệu Sĩ Luân và Tần Chung được hiểu.

Thấy Triệu Sĩ Luân ngơ ngác cũng như Tần Chung ngỡ ngàng, Tào Duy Ngã cứ tưởng là cả hai bị lão mê hoặc qua mấy điều bịa, nên không lưu tâm dò xét, lão dương dương tự đắc, tiếp tục làm cái việc giới thiệu.

Lão có ngờ đâu, Triệu Sĩ Luân và Tần Chung không nghe lão nói gì, bởi cả hai bận tiếp chuyện với Triệu Sĩ Mẫn bằng môn công Phúc Ngữ.

Cả hai đang thảo luận biện pháp đối phó với tình thế.

Làm xong cái việc giới thiệu, Tào Duy Ngã tiếp:

- Mười vị đại đệ tử lệnh tôn, lão phu đã mời đủ đến đây, bây giờ thì hiền điệt hãy chủ trì việc kế thừa ngôi vị, cho quần hùng biết ai là vị Long Phụng tân lệnh chủ.

Triệu Sĩ Luân đã thỏa hiệp với Tần Chung và Triệu Sĩ Mẫn về biện pháp đối phó rồi, nghe Tào Duy Ngã hỏi thế điểm nhẹ nụ cười, thốt:

- Không ai hiểu mười vì sư huynh của tại hạ cho bằng Tào lệnh chủ, vậy thì xin Tào lệnh chủ cho biết sự nhận xét như thế nào về họ, ai là người xứng đáng hơn hết, kế vị tiên phụ!

Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã cười hì hì:

- Điều đó thì... bất tiện cho lão phu phải nói nhiều... lão phu phải tránh sự dị nghị là có ý riêng tư, thiên người này, bỏ người kia, vậy tốt hơn hết hãy để tự họ suy cử nhau.

Triệu Sĩ Luân gật đầu:

- Tào lệnh chủ có cao kiến đó! Tại hạ tán đồng.

Do dự một chút, y tiếp:

- Bất quá tại hạ xin thêm vào điểm này, hy vọng lệnh chủ tiếp nhận.

Tào Duy Ngã mỉm cười:

- Hiền điệt cứ nói! Lão phu sẵn sàng nghe!

Triệu Sĩ Luân chính sắc:

- Anh em tại hạ cũng xin ứng tuyển như mười vị đó!

Tào Duy Ngã cau mày.

Lão trầm ngâm một chút tìm hiểu dụng ý của anh em họ Triệu. Sau cùng tin tưởng là kế hoạch của lão đã hoàn tảo, lão gật đầu:

- Nhị vị hiền điệt hằng quí nhân nghĩa, đương nhiên có đầy đủ tư cách ứng tuyển!

Triệu Sĩ Luân tiếp:

- Đa tạ lệnh chủ! Bây giờ tại hạ có thể nói trước chứ?

Tào Duy Ngã vờ cái vẻ đại phương:

- Là người đích thuộc cốt nhục, dĩ nhiên hiền điệt có quyền nói trước.

Triệu Sĩ Luân nghiêm giọng:

- Tại hạ suy cử xá đệ là Triệu Sĩ Nguyên thừa kế ngôi vị Long Phụng lệnh chủ.

Triệu Sĩ Mẫn cũng lập theo sau đó.

Tào Duy Ngã giật mình, song lão làm sao ngăn chận kịp. Quần hùng đã nghe rõ hết rồi!

Lão cao giọng:

- Nhị vị hiền điệt đừng quên là lệnh đệ đã chết!

Bỗng Khưu Vĩnh Tuấn, một trong mười người đệ tử ứng tiếng:

- Đệ tử nguyện tuân lệnh của sư đệ Triệu Sĩ Nguyên và suốt đời chỉ hiệp lực với một Sĩ Nguyên và Long Phụng lệnh chủ thôi!

Triệu Sĩ Mẫn và Triệu Sĩ Luân tỏ thái độ, Tào Duy Ngã không lo ngại gì. Nhưng lời tuyên bố của Khưu Vĩnh Tuấn làm lão nao núng.

Bởi lão đã dùng tuyệt học vô thượng điểm huyệt các đệ tử, phá hủy sự tự chủ của họ, nhất định là họ chẳng hề có ý tứ phản ngược lại lão.

Bây giờ Khưu Vĩnh Tuấn tỏ thái độ đó, như vậy là có người âm thầm giải huyệt cho họ.

Người nào có ý phá hoại lão?

Lão đang trầm tư tìm hiểu nguyên nhân, người thứ ba là Quách Lạc Sơn cao giọng thốt:

- Đệ tử thề hy sinh cho Sĩ Nguyên sư đệ!

Tào Duy Ngã kinh hãi, song chưa thất vọng, lão khoát tay thốt:

- Sao các vị suy cử một người chết? Thiên hạ giang hồ sẽ cười cho!

Lão đưa tay chỉ một người, hỏi:

- Các hạ suy cử ai?

Người đó đáp:

- Phổ Độ đại sư!

Ba người nữa cũng chọn Phổ Độ đại sư. Thế là có được bốn người suy cử Phổ Độ đại sư.

Tào Duy Ngã hỏi tiếp mấy người sau, ai ai cũng suy cử Phổ Độ đại sư.

Như vậy Phổ Độ đại sư được tất cả tám người suy cử, dĩ nhiên trong đó có luôn y. Y tự suy cử mình làm cho quần hùng bật cười vang dội!

Nhưng họ cười tánh cách khôi hài của Phổ Độ đại sư, còn Tào Duy Ngã cũng cười mà lại cười lớn, song lão cười đắc chí, cười mấy tiếng, lão thốt:

- Tám chống bốn, đa số thắng thiểu số! Như vậy là Phổ Độ đại sư xuất thân từ Thiếu Lâm tự được suy cử vào ngôi vị Long Phụng lệnh chủ.

Lão quát lớn:

- Các ngươi đâu? Chuẩn bị sẵn sàng làm đại lễ đưa tân Long Phụng lệnh chủ tựu vị!

Tào Duy Ngã bố trí trước những thuộc hạ thân tín, chực chờ phụ họa mọi quyết nghị của lão, để dùng tình thế áp đảo những ai phản kháng.

Lão ra lệnh, những thuộc hạ đó cùng rập nhau đáp ứng, tiếng hô vang dội cả một góc trời.

Lão vờ ra vẻ khiêm tốn mà cũng để chọc tức anh em họ Triệu hướng qua phía họ, vòng tay chúc mừng:

- Như vậy là Long Phụng môn có chủ rồi, tinh thần bất diệt mà lão phu cũng được người giúp sức trong trọng trách chiếu quản toàn thể võ lâm.

Người bực tức hơn hết có lẽ là Bạch diện thư sinh Tần Chung, sự tình diễn tiến quá đột ngột, trái ngược với mọi dự tính của lão và anh em họ Triệu, trong nhất thời lão chẳng tìm ra biện pháp ứng phó.

Nhìn những người trong cánh họ Triệu, nhận ra ai ai cũng sững sờ, Tào Duy Ngã đắc ý phì thường.

Bỗng đúng lúc đó một tiếng hú lớn từ xa vọng đến.

Nghe tiếng hú, Tào Duy Ngã biến sắc mặt, ngưng cười ngay.

Tiếp theo, một bóng trắng bay vút đến đài trường, nhanh hơn gió.

Triệu Sĩ Luân trước hơn ai hết, kêu lên một tiếng rất to. Đồng thời y đưa tay chỉ bóng trắng còn cách xa xa lẩm nhẩm:

- Tam đệ! Đúng là tam đệ!

Quanh đài trường, từng nhóm người thét lên:

- Triệu thiếu lệnh chủ đến! Triệu thiếu lệnh chủ đến!

Từng nhóm hoan hô, nhiều nhóm hiệp nhau hoan hô, đài trường như ong vỡ tổ, huyên náo vô tưởng.

Trong chiếc ngân bào sáng chói, Long Phụng lệnh chủ Triệu Sĩ Nguyên tỏ rõ oai nghi một bậc lãnh đạo.

Với oai nghi đó, chàng xuất hiện trước cao đài.

Chàng nhìn lên đài, thấy dù có hai người anh Sĩ Luân và sư muội đôi mày chàng cau, khẽ giật mình.

Nhưng chỉ trong một giây chàng lấy lại tự nhiên, những người đứng cạnh chàng không phát hiện kịp sự biến đổi chớp nhoáng đó.

Chàng gọi to:

- Đại ca! Nhị ca!

Giở chiêu pháp Bình Không Thanh Vân chàng nhún chân phi thân lên đài, trước tiên chào hai người anh, sau đó mới vái chào Bạch diện thư sinh Tần Chung.

Chàng nhìn sang Võ lâm nhất quái Cổ Kim Đồng.

Cổ Kim Đồng khẩn trương ra mặt, vội dùng thuật truyền âm nhập mật, cảnh cáo chàng:

- Tiểu huynh đệ! Hiện tại chúng ta không tiện nhận nhau!

Bởi lão không hề tiết lộ với Tào Duy Ngã là Triệu Sĩ Nguyên còn sống, lão có gặp chàng, trước khi lão đến đây, nếu bây giờ lão và Triệu Sĩ Nguyên mừng nhau, thì tránh sao khỏi Tào Duy Ngã nghi ngờ lão?

Chừng như Triệu Sĩ Nguyên có một dụng ý gì đó, nên vờ không tiếp nhận được lối truyền âm của lão.

Chàng hướng về lão, gọi to:

- Lão ca ca! Bao lâu nay ca ca được bình an chứ!

Cổ Kim Đồng nhìn thoáng qua Tào Duy Ngã, bắt gặp ánh mắt của họ Tào, ánh mắt ẩn ước có niềm oán độc.

Cổ Kim Đồng nghe mồ hôi lạnh toát ra ướt lưng.

Mắc tội với Tào Duy Ngã, cái đó đã đành rồi, ngoài ra lão còn bị bằng hữu khinh miệt.

Lão thầm kêu khổ, cố gượng điểm một nụ cười với Triệu Sĩ Nguyên:

- Đa tạ tiểu huynh đệ! Lão ca ca nhờ trời vẫn được bình an. Tiểu huynh đệ đến đúng lúc quá! Lão ca ca đang tìm cách giảng hòa giữa tiểu huynh đệ và Tào lệnh chủ đây. Chẳng hay tiểu huynh đệ có thể nghe lão ca ca nói mấy câu chăng?

Triệu Sĩ Nguyên trầm gương mặt, không đáp câu hỏi của lão, chuyển bước đến trước mặt Tào Duy Ngã điểm nụ cười lạnh thốt:

- Tiểu sinh may mắn được sống sót trở về đây, vô tình phá hỏng ngụy kế của lệnh chủ.

Thần sắc của Tào Duy Ngã biến đổi bất thường, không ai đoán được tâm trạng của lão ra sao.

Nhưng khi Triệu Sĩ Nguyên đối diện với lão, thì lão lấy ngay tự nhiên, điểm một nụ cười đáp:

- Sĩ Nguyên, ngươi nói thế là do tính khí nông nổi, không chịu suy nghĩ, chỉ tính khí đó vẫn còn như ngày nào, không hề biến cải! Lão phu xem ngươi rất trọng, trái lại ngươi xem thường lão phu quá chừng! Nghe tin ngươi lâm nạn, lão phu vô cùng đau khổ, vô cùng thất vọng, vì cái tình đối với ngươi, lão phu thiết lập đàn tràng, làm lễ cầu hồn cho ngươi, thế mà ngươi cho rằng lão phu an bày ngụy kế được à?

Triệu Sĩ Nguyên hừ một tiếng:

- Tiểu sinh cùng lệnh chủ không thân không thích, thì làm gì có việc xúc động tâm tình, lo lắng xa vời đến hồn kẻ chết? Bên trong bố trí, hẳn có một mưu đồ, đừng tưởng là che mắt tiểu sinh được.

Tào Duy Ngã giật mình, nhưng thần thái không biến đổi.

Lão tiếp:

- Lão phu hỏi ngươi chứ ngươi thừa nhận hay không thừa nhận sự ước hẹn ba năm giữa chúng ta?

Lão chuyển câu chuyện sang đề tài khác, cố nhận lấp sự tình, sợ quần hùng dị nghị.

Ngoài ra sự ước hẹn đó, khắp thiên hạ võ lâm đều biết, đó cũng là một vấn đề chánh yếu, một vấn đề cần giải quyết ngay ai ai cũng chú ý đến, mà xao lãng đi việc kia!

Dù Triệu Sĩ Nguyên muốn tố cáo mưu mô của lão trước quần hùng, ít nhất chàng cũng phải quyết xong sự ước hẹn.

Bây giờ chàng không dùng hai tiếng tiểu sinh mà lại nhân danh cái thân phận trên giang hồ.

Chàng đáp:

- Nếu bổn lệnh chủ không thừa nhận sự ước hẹn ngày nào thì hôm nay hẳn không cần phải đến đây tìm các hạ!

Tào Duy Ngã gật đầu:

- Vậy là tốt, sự việc sẽ được giải quyết ổn thỏa. Tuy nhiên...

Lão dừng lại, quắc mắt bắn tinh quang thẳng vào mặt Triệu Sĩ Nguyên, cao giọng tiếp:

- Trước khi ngươi đến đây, lão phu chưa rõ là ngươi còn sống. Không kể đến cái mối quan hệ giữa lão phu và ngươi, hoặc sư đồ, hoặc nhạc tế, có thành sự thực hay không, lão phu khuyến cáo ngươi không nên dùng mấy tiếng vô thân vô thích, bởi lão phu hằng hoài niệm đến ngươi! Bằng cớ là cuộc lễ cầu hồn, điều này bất cứ ai cũng không thể phủ nhận.

Triệu Sĩ Nguyên thoáng đỏ mặt, thầm nhận là mình có phần nào hấp tấp, vội vàng.

Mãi một lúc sau chàng mới nghĩ ra câu đáp:

- Bổn lệnh chủ có thể chấp nhận các hạ có chút chân thành, song sự thực hiển nhiên trước mắt đó, bao giờ cũng đánh đổ mọi lý luận hùng biện. Bổn lệnh chủ mong rằng các hạ đừng đi sâu vào sự việc, rồi để cái đuôi chồn dài hằng dặm đường.

Tào Duy Ngã bật cười ha hả:

- Sĩ Nguyên, ngươi yên trí, lão phu có một đồ đệ quý như ngươi, có một con rể xứng đáng như ngươi, ta còn thích chí hơn. Ngươi đã y ước mà đến, thì chúng ta không nên phí mất thời gian bằng những lời cao lẽ thấp! Trước hết, chúng ta nên xác định thân phận, danh xưng lại đi, rồi muốn gì hãy muốn...

Triệu Sĩ Nguyên ngẩng cao mặt:

- Bằng vào quyết định của các hạ.

Tào Duy Ngã gật đầu:

- Khá đấy, lão phu hỏi ngươi đã học được Âm Dương Hòa Hợp Thần Công của Âm Dương lệnh chủ hay chưa?

Triệu Sĩ Nguyên cười lạnh:

- Có học được, tại hạ mới đến đây tìm các hạ.

Tào Duy Ngã bật cười hắc hắc:

- Có chắc như vậy chăng?

Lão nhìn xuống đài trường tiếp luôn:

- Cứ theo sự hiểu biết của lão phu thì sau khi đến Câu Lậu Thiên Sơn phủ, ngươi không được Âm Dương lệnh chủ Lý lão nhị thu nạp, bởi biến cố phát sanh bất ngờ, lão Lý bôn đáo, hiện tại chẳng ai rõ lão mất hay còn, nếu còn cũng chẳng biết lão ở phương trời nào. Như thế ngươi học môn thần công Âm Dương Hòa Hợp đó ở đâu? Do ai truyền cho ngươi?

Triệu Sĩ Nguyên hừ một tiếng:

- Muốn học môn công đó, tại hạ phải cần đến Âm Dương lệnh chủ Lý lão tiền bối truyền dạy sao?

Tào Duy Ngã mỉm cười:

- Phàm người quân tử làm ngay, nói thẳng, ngươi có điều chi bất tiện mà toan dấu lão phu?

Triệu Sĩ Nguyên bật cười vang:

- Môn công đó tại hạ học nơi Lý phu nhân. Chẳng lẽ Lý phu nhân lại kém Lý lệnh chủ?

Tào Duy Ngã cười vang:

- Ngươi học với sư nương. Ha ha... hay chưa!

Bên dưới đài, bọn thuộc hạ của lão, theo sự sắp đặt trước, cùng cất tiếng cười phụ họa.

Triệu Sĩ Nguyên sôi giận, toan phát tác.

Tào Duy Ngã tiếp liền:

- Mà thôi, lão phu có mở mắt ngươi ra, cho ngươi nhìn vào sự thật cũng không làm sao cho ngươi phục được. Họ là vợ chồng với nhau mà, họ cùng có một môn công đồng xuất xứ mà.

Tào Duy Ngã nhờ hệ thống tình báo rất rộng đã hiểu rõ việc chàng học môn Âm Dương Hòa Hợp Thần Công như thế nào, nên tỏ rõ cái thái độ đại phương, lờ đi.

Lão lại tiếp:

- Lão phu chấp nhận ngươi đã thực hành điều kiện thứ nhất. Bây giờ ngươi trao tín vật cho lão phu!

Lão đưa tay ra.

Triệu Sĩ Nguyên hỏi:

- Tín vật gì?

Tào Duy Ngã buông gọn:

- Đầu lâu của Lý Thái!

Triệu Sĩ Nguyên ạ lên một tiếng:

- Cái đó thì...

Chàng lập tức hú vọng năm tiếng, ba dài hai ngắn, tiếng hú loang đi rất xa.

Mọi người lấy làm kỳ nhìn ra bốn phía.

Từ nơi hướng chàng vừa đến, năm tiếng hú đáp lại, tương đồng. Kế tiếp hai điểm trắng hiện ra.

Hai điểm trắng lớn dần, từ xa lao vút đến đài trường, cuối cùng hiện rõ hai người, vận áo trắng.

Đó là hai lão nhân, tóc bạc phơ. Họ đáp xuống trước đài, nghiêng mình về hướng Triệu Sĩ Nguyên, cung kính thốt:

- Thuộc hạ tham kiến lệnh chủ!

Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười gật đầu:

- Miễn lễ cho hai vị hộ pháp. Hãy lên đây!

Cả hai lão nhân vâng một tiếng rồi phi thân lên đài.

Thân pháp của họ tuyệt diệu vô cùng.

Trong quần hùng có người nhận ra tuyệt kỹ đó, cùng reo lên:

- Lý không đạp hư! Lý không đạp hư!

Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã giật mình, rồi cau mày hỏi:

- Cao tánh quý danh nhị vị là chi?

Hai lão nhân không hề lưu ý đến lão, bước đến sau lưng Triệu Sĩ Nguyên đứng nghiêm.

Triệu Sĩ Nguyên trầm giọng hỏi:

- Có mang theo chứ?

Lão nhân đứng bên hữu vẹt vạt áo qua một bên, bày ra một chiếc túi da rồi thốt:

- Xin mời lệnh chủ kiểm soát!

Triệu Sĩ Nguyên oai vệ, hất hàm:

- Trao cho Tào lệnh chủ xem!

Chàng lộ vẻ cao ngạo.

Dù rằng đối với Tào Duy Ngã, chàng có mối thâm thù, dù thái độ có cao ngạo cũng chẳng đáng trách.

Tuy nhiên đối với thân phận Long Phụng lệnh chủ, chàng có cử động như vậy là thất lễ.

Triệu Sĩ Luân và Triệu Sĩ Mẫn lắc đầu, bất mãn vô cùng.

Tào Duy Ngã trái lại rất đắc ý, chàng cao ngạo lão càng đắc ý hơn.

Lão hỏi:

- Vật chi trong chiếc túi!

Triệu Sĩ Nguyên hừ một tiếng:

- Thế các hạ đòi vật gì?

Tào Duy Ngã ạ một tiếng:

- Chiếc đầu của Âm Dương lệnh chủ Lý Thái!

Lão đưa tay tiếp nhận túi da, nâng cao khỏi đầu nhìn xuống đài trường, cao giọng tuyên bố:

- Âm Dương lệnh chủ Lý lão nhi suốt đời hành ác, lão phu nhờ ta Triệu lệnh chủ sát hung bạo, chấm dứt mối hoạn họa cho đời! Hành động của Triệu lệnh chủ đáng được toàn thể đồng đạo võ lâm khâm phục.

Tiếng hoan hô nổi dậy vang lừng.

Danh dự về người hành động mà lão là kẻ chủ động, tất nhiên lão cũng chia phần.

Bỗng từ trong đám đông có ai đó bật cười lạnh.

Suy qua âm thanh, Tào Duy Ngã nhận ra người cười lạnh là ai rồi.

Lão trừng mắt nhìn Triệu Sĩ Nguyên, thay vì nhìn xuống đài trường đối chiếu với người cười lạnh.

Không ai biết được lão sắp làm gì, chỉ thấy mắt lão, hung quang bắn ra, chớp chớp!

Lão mở chiếc túi, lấy ra một chiếc đầu người.

Đầu đã khô cằn, song cũng còn nguyên dạng chưa biến thể, nhìn qua cũng biết ngay đúng là đầu Lý Thái.

Nhưng nhìn chiếc đầu, Tào Duy Ngã cười lạnh mấy tiếng rồi trao vừa túi vừa đầu sang Triệu Sĩ Nguyên, đoạn hỏi:

- Đầu Lý Thái?

Triệu Sĩ Nguyên lạnh lùng:

- Chẳng lẽ các hạ tìm được một chiếc đầu thứ hai?

Tào Duy Ngã lại hỏi:

- Làm sao mà có?

Triệu Sĩ Nguyên hừ nhẹ:

- Gặp lão vung kiếm chém một nhát.

Chàng đưa tay hữu phạt ngang, biểu tượng một đường kiếm quét gọn.

Triệu Sĩ Nguyên lắc đầu, thầm nghĩ:

- Tại sao tam đệ biến đổi lạ lùng như thế? Trước kia, tam đệ tỏ ra là con người có giáo dưỡng hoàn toàn, giờ đây sự giáo dưỡng đó không còn nữa, hẳn đã trở thành một tiểu tử ngông nghênh đáng bỉ!

Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã bật cười ha hả:

- Lời nói đó, bất cứ ai thốt ra, lão phu chẳng thể tin được, song chính Long Phụng lệnh chủ phát xuất, lão phu chẳng dám nghi ngờ.

Triệu Sĩ Nguyên giật mình:

- Tại hạ không hiểu các hạ muốn nói gì? Các hạ đòi chiếc đầu người, tại hạ tìm được, mang đến đây, đúng như giao ước, bây giờ các hạ lại tỏ thái độ mơ hồ, thế chắc là các hạ không đám động thủ với tại hạ nên định viện dẫn lý lẽ vu vơ để trì hoãn cuộc chiến.

Tào Duy Ngã trầm gương mặt:

- Lão phu còn nhớ tại Câu Lậu Thiên Phủ, Âm Dương lệnh chủ Lý lão nhi từng đối trước nhiều người, thốt một câu...

Lão dừng lại, cố nhượng cho Triệu Sĩ Nguyên cất tiếng hỏi.

Quả nhiên Triệu Sĩ Nguyên hỏi liền:

- Câu gì?

Tào Duy Ngã tiếp:

- Âm Dương lệnh chủ nói như thế này. Thiếu lệnh chủ xuất xứ từ danh môn, rất trọng luân thường, lão phu truyền thọ Âm Dương Hòa Hợp Thần Công cho Thiếu lệnh chủ, tức nhiên đã trở thành bực tôn trưởng rồi, dù Thiếu lệnh chủ có ý sát hại lão phu cũng không thể hạ thủ làm cái việc thương luân bại lý.

Lão gằn giọng hỏi:

- Câu nói đó quả thật Lý lão nhi có thốt ra hay không?

Triệu Sĩ Nguyên biến sắc, giương tròn đôi mắt, cao giọng đáp:

- Người ta có thể vì đại nghĩa, sát diệt người thân, hà huống chẳng phải Âm Dương lệnh chủ tự lão truyền thọ môn thần công cho tại hạ.

Mọi người đều lắc đầu than thầm.

Họ nghĩ một Long Phụng lệnh chủ đâu có thể nói được một câu quá tàn nhẫn như vậy!

Triệu Sĩ Luân không còn dằn cơn tức uất được nữa, chính sắc mặt thốt:

- Tam đệ nên nhớ, lời nói ra như gió thổi qua, không lấy lại được. Đừng quên lời giáo huấn của lão phụ, trong lúc hành sự lập thân.

Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã không tán đồng thái độ của Triệu Sĩ Luân, vội khoát tay biện hộ cho Triệu Sĩ Nguyên:

- Triệu đại công tử lầm rồi, lệnh đệ có sơ thất điều chi đâu! Nếu lệnh đệ có nói những lời hơi quá đáng, chẳng qua chiếc đầu kia thực sự là không phải của Âm Dương lệnh chủ Lý Thái. Do đó lệnh đệ phải nói cứng để che mắt quần hùng.

Đoạn lão bật cười ha ha, tiếp:

- Sĩ Nguyên ngươi khéo mà thành vụn!

Lão đắc ý vô cùng.

Triệu Sĩ Nguyên sững sờ, như vừa trải qua một cơn ác mộng.

Tào Duy Ngã nhìn tả, trở sang hữu, cao giọng thốt:

Sĩ Nguyên, ngươi không còn cao mặt nhìn cục diện hôm nay nữa rồi! Ngươi không sát hại nổi Âm Dương lệnh chủ Lý lão nhi, thì chiếu theo điều giao ước, ngươi phải bái nhận lão phu là sư phụ. Lại đây! Lại đây! Lão phu sẵn sàng quên việc đã qua, thu nhận ngươi làm đệ tử, sum họp một nhà.

Triệu Sĩ Nguyên không phục, lạnh lùng hỏi:

- Các hạ vịn vào đâu mà phủ nhận chiếc đầu không phải của Âm Dương lệnh chủ Lý lão tiền bối? Các hạ độc đoán quá chừng.

Tào Duy Ngã cười hì hì:

- Ngươi không phục! Được rồi, lão phu hỏi thêm một câu, ngươi có thấy chiếc đầu này cần có khuyết điểm như thế nào không?

Triệu Sĩ Nguyên dửng cao mày:

- Không lẽ chiếc đầu phải có một vài khuyết điểm?

Tào Duy Ngã trầm giọng:

- Gương mặt của Lý Thái có toàn vẹn, hay khuyết điểm như thế nào, lão phu và ngươi đều hiểu rõ. Còn như cái người đó, có phá hủy một vài điểm nơi gương mặt của lão ấy, hiện có mặt tại đây để làm một chứng nhận, ngươi có muốn lão phu gọi chứng nhân ra đây đối chất chăng?

Triệu Sĩ Nguyên bối rối ra mặt, quay nhìn hai lão nhân đứng phía sau chàng.

Hai lão nhân cũng bối rối như chàng, không làm sao có biện pháp cấp thời giúp chàng thoát cảnh khó khăn.

Tào Duy Ngã đập sắt, khi nào chờ sắt nguội.

Lão cao giọng gọi bâng quơ:

- Các ngươi đâu! Truyền cho Thiếu lệnh chủ đến gấp đối chứng.

Một tràng tiếng vang vang lên.

Không lâu lắm, Vô Tình công tử Tào Tuấn Kỳ tiến đến cao đài.

Hắn điểm một nụ cười, nhìn Triệu Sĩ Nguyên, vòng tay thốt:

- Sĩ Nguyên huynh, chúng ta cách biệt nhau cũng khá lâu, tiểu đệ và xá muội hằng hoài vọng nhân huynh.

Triệu Sĩ Luân lại dùng pháp truyền âm nhập mật, liên lạc với Triệu Sĩ Nguyên:

- Tam đệ không sát hại Lý Thái lão tiền bối, ngu ca an tâm lắm đó, còn cái việc đương đầu với Tào lão quỷ, thì tam đệ cứ để cho ngu ca và nhị đệ đảm nhận thay, dù cả hai có chết nơi tay lão, thì sâu cũng là do thiên số, tam đệ nên nhẫn nhục một chút, tạm thời nên quyền biến, nhận làm đệ tử của lão, người đời sẽ không thể cho rằng họ Triệu chúng ta thất tín.

Câu nói đó chứng tỏ rõ rrệt ý chí hy sinh của Triệu Sĩ Luân.

Triệu Sĩ Nguyên cắn răng ưỡn ngực, định tỏ thái độ dứt khoát trước sự tình.

Bỗng một âm thanh từ đâu vọng đến, vang như sấm:

- Sĩ Nguyên! Lão phu đưa đầu người đến cho ngươi đây!

Một người vận trang phục thơ sanh, mặt bao kín, đang dùng hai tay vẹt những người phía trước dạt ra hai bên lấy một lối đi, tiến về đài cao.

Người đó xem thì uy nhược lắm, song âm thanh vang như sấm, công lực lại mạnh như thiên, tiếng quát làm chấn dội màng tai của quần hùng, không một ai cưỡng nổi hai tay của lão.

Người đó hẳn là lão nhân nên mới dùng hai tiếng lão phu xưng với Triệu Sĩ Nguyên.

Có kẻ buột miệng kêu lên:

- Lại sắp có nhiệt náo xảy ra!

Hẳn là ngoạn mục lắm!

Nhưng kể kêu lên như thế, dĩ nhiên dù nhận ra người bao mặt là ai.

Tào Duy Ngã giật mình, tuy cũng biết người mới đến là ai, song cứ hỏi:

- Ngươi là ai?

Đồng thời lão phi thân xuống đài, đón chận người đó.

Anh em họ Triệu cũng xuống theo đến nơi.

Tào Duy Ngã lại hỏi lượt nữa, lần này nhã nhặn hơn:

- Tôn giá là ai?

Người đó thốt oang oang:

- Đến giọng nói của lão phu mà ngươi cũng không nhận ra, thì còn mong gì làm bá chủ võ lâm được chứ?

Tào Duy Ngã tỉnh ngộ, bật cười ha hả:

- A! Thì ra chính Âm Dương lệnh chủ Lý huynh. Lão phu xin nhận lỗi, không hay trước để tiếp đón trọng hậu.

Âm Dương lệnh chủ Lý Thái hừ một tiếng:

- Lão phu với ngươi không thể là đôi bằng hữu, ngươi đừng giở giọng khách sáo.

Tào Duy Ngã vẫn giữ nụ cười:

- Lão phu dù sao cũng là địa chủ, Lý huynh tuy không vì lão phu mà đến đây vẫn là khách của địa phương này, chủ phải giữ tròn lễ đối với khách chứ!

Lý Thái không đáp lời lão, hướng qua Triệu Sĩ Nguyên bảo:

- Lại đây, Sĩ Nguyên, lão phu có điều cần hỏi ngươi!

Triệu Sĩ Nguyên bước tới, cung kích thốt:

- Lão tiền bối!....

Lý Thái hét chận:

- Sao? Lão phu chỉ xứng đáng cho ngươi gọi là lão tiền bối thôi à?

Triệu Sĩ Nguyên thoáng đỏ mặt, nghẹn lời.

Lý Thái bật cười ha hả:

- Nhạc phụ! Ngươi nghe rõ chưa? Đối trước quần hùng, ngươi gọi lão phu như vậy một lần đi. Đừng giả vờ ngơ ngác mà che giấu cái gương mặt dày. Lão phu biết hết rồi.

Triệu Sĩ Nguyên do dự.

Tào Duy Ngã vội bước tới chận trước mặt chàng, trầm giọng thốt:

- Không được! Ngươi không thể gọi lão là nhạc phụ, chỉ cần ngươi đừng gọi như vậy là lão phu hủy bỏ điều kiện buộc ngươi giao nạp đầu lão. Lão phu sẽ chấp thuận một cuộc đấu công bình với ngươi.

Triệu Sĩ Nguyên trong nhất thời không lấy được chủ ý cau mày suy nghĩ.

Lý Thái lại hét:

- Sĩ Nguyên, ngươi còn nhớ đến Linh nhi chăng?

Kỳ quái thay, Triệu Sĩ Nguyên nhìn qua bên hữu cao đài, gật đầu rồi bất thình lình đảo bộ vòng qua một bên, tránh Tào Duy Ngã cao giọng gọi:

- Nhạc phụ!

Hơn thế, chàng quỳ xuống, lạy đủ lễ.

Lý Thái không dáp lễ, trái lại tỏ vẻ cao hứng phi thường, đảo mắt nhìn quanh đài trường như để phân bua với mọi người, cuối cùng lão nhìn thẳng vào mặt Tào Duy Ngã.

Tào Duy Ngã biến sắc mặt xanh rờn.

Lý Thái cười vang, hỏi:

- Lão phu thì đã có một chàng rể xuất sắc rồi đó, còn ngươi?

Tào Duy Ngã càng xanh mặt hơn, mặt càng xanh đôi mắt càng đỏ như đang tóe lửa.

Lý Thái không lưu ý đến Tào Duy Ngã, cúi xuống nâng Triệu Sĩ Nguyên đứng lên thốt:

- Có một chàng rể như thế này, lão phu phỉ nguyện bình sanh rồi!

Lão đưa tay chỉ về phía sau lưng Triệu Sĩ Nguyên bảo:

- Ngươi xem kia có phải là Lý Linh chăng?

Triệu Sĩ Nguyên vụt quay đầu nhìn lại, chàng nào thấy ai đâu?

Liền lúc đó, Triệu Sĩ Luân kêu lên kinh hãi:

- Lý lão tiền bối! Tại saọ..

Triệu Sĩ Nguyên cấp tốc quay đầu trở lại.

Máu tươi trào ra miệng Lý Thái ồng ộc, máu rơi trên cánh tay Triệu Sĩ Nguyên, đẫm ướt đỏ tay áo chàng.

Chàng hấp tấp dìu lão, sợ lão ngã, hỏi:

- Lão nhân gia! Lão nhân gia làm sao thế?

Lý Thái cố gượng nhếch nụ cười khổ, cất giọng yếu ớt:

- Chúng tạ.. không thể... thất tín vớị.. lão tặc... lão phu giao chiếc đầu cho ngươị..

đầu ngườị..

Lão ngoẻo đầu xuống ngực Triệu Sĩ Nguyên.

Vì muốn giữ chữ tín cho Triệu Sĩ Nguyên, Lý Thái ngầm vận công bứt đứt mạch máu, tự tử, giao chiếc đầu cho chàng.

Chẳng những Triệu Sĩ Nguyên bối rối mà Tào Duy Ngã cũng sửng sốt.

Những lão chỉ mất bình tỉnh trong một giây thôi, liền sau đó, lão bật cười ghê rợn, thốt:

- Sĩ Nguyên, lão phu chỉ muốn chiếc đầu, chứ không muốn một xác chết, vậy ngươi cắt chiếc đầu của Lý Thái trao cho lão phu, có như vậy mới xứng tư cách giao đấu với lão phu.

Thốt xong, lão phi thân nhảy trở lên đài cao, bỏ mặc Triệu Sĩ Nguyên tại chỗ.

Triệu Sĩ Nguyên sững sờ, không tưởng Tào Duy Ngã tàn nhẫn đến độ đó, dù lão không xót thương đồng đạo chết thảm, ít nhất lão cũng thỏa mãn với cái chết đó, có đâu lại bức bách chàng hạ cắt thủ cấp một xác chết.

Nhưng nếu chàng không cắt đầu Lý Thái thì chẳng hóa ra cái chết của Lý Thái quá vô ích sao?

Còn như xuống tay mà làm cái việc đó, thì chàng nở nào làm chứ?

Triệu Sĩ Luân thấy em lâm vào cảnh khó, y đang vịn một tay nơi mình Lý Thái, vội vút tay đó về, rồi vẫy Triệu Sĩ Mẫn bảo:

- Nhị đệ! Ngu ca và nhị đệ nhảy lên đài, thí mạng với lão tặc họ Tào đi!

Triệu Sĩ Nguyên hấp tấp gọi to:

- Hãy khoan, đại ca, nhị ca!

Triệu Sĩ Luân và Triệu Sĩ Mẫn lộn người trở lại đáp xuống chỗ cũ, hỏi:

- Tam đệ còn muốn nói gì nữa?

Triệu Sĩ Nguyên buông thi thể Lý Thái xuống đất, lấy chiếc long đản trong mình ra, thốt:

- Thuận thân là tròn hiếu, lão nhân gia muốn thế, tiểu đệ phải làm thế, trái ý nguyện của lão nhân gia là người sẽ mang hận dưới tuyền đài.

Long đản chớp lên, ánh chớp xẹt xuống đầu Lý Thái.

Triệu Sĩ Luân và Triệu Sĩ Mẫn hét lớn:

- Không được, tam đệ!

Cả hai cùng lướt tới, chụp cổ tay Triệu Sĩ Nguyên.

Triệu Sĩ Nguyên dịch cánh tay qua một chút, tránh cái cảnh đó, nghiến răng đảo cánh tay một vòng, y như cũ, giáng Long đản xuống.

Bỗng một giọng nói lanh lảnh vang lên:

- Tam ca điên rồi à?

Một bóng người lao vút đến như tên bắn. Người chưa đến một đạo chỉ lực đến trước, đạo chỉ lực nhắm chiếc Long đản bắn tới.

Một tiếng keng vang lên, chiếc Long đản rời tay Triệu Sĩ Nguyên bay đi.

Công lực của Triệu Sĩ Nguyên như thế nào, tại đài trường ai ai cũng đều biết.

Nhưng người mới đến lại dùng chỉ lực đánh bật Long đản đến vuột khỏi tay chàng, điều đó làm cho quần hùng hết sức khiếp hãi.

Người mới đến là một thiếu nữ cực kỳ xinh đẹp, hoành thân ngăn chận trước thi thể Âm Dương lệnh chủ Lý Thái, không cho Triệu Sĩ Nguyên tiếp tục hạ thủ.

Thiếu nữ chính là Thanh liên ngọc nữ Lý Linh.

Sau khi chia tay với Triệu Sĩ Nguyên, y theo kế hoạch, nàng đến Mịch La dọ thám hành động của Tào Duy Ngã, bất ngờ lại gặp mẫu thân là Băng diện hằng nga Thạch Tịnh Linh.

Lúc đó Thạch Tịnh Linh cũng vừa tìm ra tung tích chồng là Âm Dương lệnh chủ Lý Thái.

Bà âm thầm theo dõi lão.

Chừng như Lý Thái cũng có phát hiện Thạch Tịnh Linh theo sau, chẳng hiểu nghĩ sao, lão cố tránh bà, không muốn gặp mặt nhau Chồng trốn tránh, vợ theo đuổi, cả hai làm cút bắt nhau khắp sông hồ.

Điều ấy làm cho Băng diện hằng nga Thạch Tịnh Linh sanh nghi, đồ chừng lão có âm mưu gì đó, thay vì lộ diện, bà lại âm thầm bám sát để giám thị lão.

Mẹ con gặp nhau, mãi quấn quít bên nhau thành ra Thạch Tịnh Linh sơ suất để mất dấu Lý Thái.

Về phần Lý Thái, cứ đinh ninh là con gái đã chết, ngờ đâu nàng còn sống, lúc mẹ con nàng gặp nhau, lão không hay biết gì cả.

Nếu lão hiểu là Lý Linh còn sống, hẳn lão đã cho nàng gặp, và nhân dịp đó Thạch Tịnh Linh cũng gặp được lão luôn.

Mất dấu Lý Thái, Thạch Tịnh Linh và Lý Linh lại vất vả truy tầm, mãi đến chiều ngày qua bà mới tìm ra tung tích lão.

Nhưng lão áp dụng kế Kim Thiên thoát xác, trốn mất lượt nữa.

Vì bận tìm lão, Thạch Tịnh Linh và Lý Linh đến đài trường chậm một chút, do đó bi kịch diễn ra gây tiếc hận thiên thu.

Lúc đến nơi, Lý Linh chưa biết là Lý Thái đã chết. Do đó nàng nóng lòng cứu cha, lại biết công lực của Triệu Sĩ Nguyên như thế nào, nên dùng đủ mười hai thành lực phóng ra một đạo chỉ phong.

Cũng may là nàng can thiệp xuất kỳ bất ý, chứ nếu Triệu Sĩ Nguyên có đề phòng thì vị tất nàng đắc thủ, mà hẳn là đầu của Lý Thái cũng rơi rồi.

Nàng cất giọng ai oán trách:

- Tam ca sao lạị..

Bỗng từ sau lưng nàng có tiếng thét vang lên:

- Trời.

Nàng giật bắn mình quay lại, kêu to:

- Gì thế mẹ?

Thạch Tịnh Linh vừa đến nơi, thấy Lý Thái nằm dưới đất, tưởng là lão thọ thương nên nâng lão lên.

Bàn tay của bà nghe lạnh, như chạm vào giá băng, đến lúc đó bà mới phát hiện ra lão đã chết.

Bất giác bà buột miệng kêu trời, rồi từ từ đứng lên, bà bước từng bước một, tiến đến Triệu Sĩ Nguyên.

Lý Linh đến lúc đó mới biết là phụ thân đã chết, và mẹ nàng quy hận cho Triệu Sĩ Nguyên, chắc chắn là bà xuất thủ, trừng trị chàng báo thù chồng.

Nàng hy vọng sự thực chẳng phải Triệu Sĩ Nguyên là thủ phạm, song hy vọng đó rất mong manh.

Nàng khẩn cấp gọi:

- Mẹ!

Thạch Tịnh Linh biến sắc mặt xanh dờn, đôi mắt còn ngời hạt lệ trầm giọng bảo:

- Con hãy bước qua một bên! Để tùy mẹ xử trí.

Bà cứ bước tới.

Lý Linh rung người, song phải vâng lời mẹ, tránh qua một bên. Tuy nhiên nàng cũng thủ sẵn trường kiếm nơi tay.

Thạch Tịnh Linh nhìn thẳng vào mặt Triệu Sĩ Nguyên, trầm lạnh giọng, hỏi:

- Ai giết lão?

Sự tình diễn tiến quá đột ngột vừa dập dồn, Triệu Sĩ Nguyên sững sốt đến độ mất hồn lạc phách, chẳng biết phải đáp làm sao.

Cái cơ hội đó, Tào Duy Ngã xem như ngàn năm một thuở, khi nào lại bỏ qua.

Từ trên đài cao, lão bay xuống, cất tiếng sang sảng:

- Tẩu phu nhân! Đã thấy rõ ràng như vậy, còn hỏi làm gì vừa mệt vừa mất thì giờ? Hỏi làm chi cái thứ vô tình vô nghĩa?

Thà lão nói rõ là Triệu Sĩ Nguyên hạ độc thủ còn hơn buông một câu bóng gió mập mờ.

Lão nghĩ, nếu lão tố cáo chính là Triệu Sĩ Nguyên hạ thủ, thì Thạch Tịnh Linh phải hỏi rõ nguyên do, mà lão thì không muốn cho bà làm cái việc đó.

Cho nên lão vừa ám chỉ, vừa khích nộ bà.

Giả như có ai trách lão buông câu độc thì lão viện dẫn lý lẽ là mọi người đều thấy Triệu Sĩ Nguyên cử Long đản chặt đầu Lý Thái.

Vả lại chính Lý Linh và Thạch Tịnh Linh cũng có thấy kia mà, hai mẹ con đến kịp lúc Triệu Sĩ Nguyên định hạ thủ.

Thạch Tịnh Linh căm hờn, tiếp:

- Sĩ Nguyên! Ta lầm ngươi! Bây giờ ta hỏi ngươi một câu thôi, ngươi đáp đúng đạo lý, là mẹ con ta chẳng những không xem ngươi là kẻ thù, trái lại còn thành toàn cho ngươi, giúp ngươi vĩnh viễn an toàn, vô sự!

Bà rít lên:

- Ta, con gái ta, hay chồng ta, đắc tội gì với ngươi?

Triệu Sĩ Nguyên khôi phục dần dần bình tĩnh, dửng cao đôi mày đáp:

- Lý lão tiền bối chết không do tiểu điệt hạ thủ, chính Lý lão tiền bối đã...

Lý Linh kêu lên:

- Lý lão tiền bối? Trời? Tiền bối là gì của ngươi! Ngươi là gì của Lý lão tiền bối!

Tiền bối! Ngươi gọi thế mà được à? Vô lễ như ngươi là cùng.

Tào Duy Ngã không để cho Triệu Sĩ Nguyên có cơ hội mở miệng, vội cười mấy tiếng, âm trầm thốt:

- Biết người biết mặt, ai biết được lòng. Thiên hạ cho rằng lão phu là kẻ vô tình, bây giờ thấy Triệu thiếu lệnh chủ có tâm địa như vậy, lão phu tự thẹn mình còn kém xa! Tẩu phu nhân ơi, đồ đệ của Tẩu phu nhân đáng giá quá chừng. Nói thật, có đồ đệ như vậy thà lão phu cam chịu tịch mịch còn hơn! Lý huynh chết, lão phu không muốn chết như Lý huynh đâu! Chết bằng cách gì cùng được cả, trừ cách đó!

Lão bật cười ha ha, trong khi Lý Linh khóc nức nở.

Thạch Tịnh Linh đảo ánh mắt sắc lạnh nhìn quanh cục trường, bỗng dậm chân kêu lớn:

- Linh nhi đâu! Mẹ con ta đi thôi!

Lý Linh gào lớn:

- Mình có thể bỏ đi như vầy được sao mẹ?

Thạch Tịnh Linh lạnh lùng:

- Quân tử báo cừu, mười năm cũng không muộn!

Lý Linh trừng mắt nhìn Triệu Sĩ Nguyên, đoạn bước theo mẹ đi liền.

Chính Thạch Tịnh Linh bế xác Lý Thái.

Tại sao bà bỏ đi hấp tấp?

Khi đảo mắt nhìn quanh đài trường, bà nhận ra phần đông các cao thủ trong chính phái đều có vẻ khẩn cấp, chừng như họ bất bình, có lẽ họ cho rằng Triệu Sĩ Nguyên bị oan uổng như thế nào đó.

Đồng thời bà cũng thấy là thần trí của Triệu Sĩ Nguyên không được thanh tịnh lắm, chàng đối đáp mơ hồ, không có tâm chủ động.

Vốn biết rõ phẩm cách của Triệu Sĩ Nguyên, thấy chàng đang cơn bất định tâm thần, bà sinh nghi.

Vả lại, Lý Thái cũng chẳng phải là người chánh trực, rất có thể lão đã làm điều chi không vinh dự lắm, dù lão có chết cũng đáng tội rồi, Triệu Sĩ Nguyên vì muốn bảo tồn danh dự cho mẹ con bà, nên không tiện giải bày, thế nên câm lặng, âm thầm chịu khổ một mình.

Không lẽ trước mặt quần hùng, bà nở khai xấu chồng? Mà đã nghi là Triệu Sĩ Nguyên khổ tâm, bà còn nở nào bức bách chàng cung khai?

Do đó bà cố nhẫn, nén thương đau, dằn uất hận bỏ đi.

Ngờ đâu, lần này bà đoán việc rất sai.

Lý Thái đã làm vinh dự cho bà, cho con bà, mà bà đâu có biết?

Lý Thái đã chuộc tội trước quần hùng về những hành động ngày xưa, nhưng bà đâu có rõ.

Lão chết đi nêu cái gương khẳng khái cho người hiện tại, cho người đời sau vậy!

Thạch Tịnh Linh mang xác Lý Thái đi rồi, Tào Duy Ngã sẽ xử trí làm sao với Triệu Sĩ Nguyên.

Không có chiếc đầu của Lý Thái, không phải lỗi tại Triệu Sĩ Nguyên, thì điều kiện đó cầm như không còn lý do tồn tại.

Và lão bắt buộc phải giao đấu với chàng, điều mà có lẽ lão không muốn, hay chưa muốn trong hiện tại.

Thật là khó giải quyết cho lão vô cùng.

Đúng lúc đó từ nơi phía hữu đài, một lão nhân phi thân nhảy xuống trước mặt Tào Duy Ngã bật cười ha hả cất tiếng:

- Tào huynh! Lão phu muốn nói một điềụ..

Tào Duy Ngã giật mình:

- A! Châu chưởng môn! Chưởng môn muốn hỏi điều chi?

Họ Châu là chưởng môn Vô Cực phái, chính sắc mặt:

- Có phải là Tào huynh chê tư cách Triệu thiếu lệnh chủ, không muốn thu nhận làm đồ đệ chăng?

Tào Duy Ngã do dự một chút.

Lão nghĩ về võ công của Triệu Sĩ Nguyên rất cao, nếu giao đấu chưa chắc gì lão thủ thắng nổi. Nếu bại thì danh và nghiệp của lão còn gì?

Bây giờ bằng mọi cách, lão phải tránh một cuộc chiến mà lão biết trước rất bất lợi cho lão.

Lão bật cười ha hả, đáp:

- Lời nói của lão phu là một câu tuyên ngôn, nói làm sao là thực hành vậy! Trước quần hùng bốn phương, lão phu xin lập lại một lần nữa, là những gì ước hẹn với hắn, lão phu tiêu hủy tất cả từ nay song phương không còn bị ràng buộc vì nhau nữa!

Châu chưởng môn tán:

- Bội phục! Bội phục!

Đoạn, chính sắc mặt, chưởng môn tiếp:

- Lão phu muốn thu nhận Triệu thiếu lệnh chủ làm môn hạ, chẳng rõ Tào huynh có ý kiến chi chăng?

Tào Duy Ngã cười lạnh, thầm nghĩ:

- Ngươi là một kẻ ngây ngô lại đòi nuôi mộng!

Tỏ ra là con người hào sảng, Tào Duy Ngã cười lớn:

- Lão phu đang chờ Châu huynh cho uống chén rượu mừng trong cuộc lễ thu nhận cao đồ.

Châu chưởng môn cũng cười:

- Nhất định là lão phu phải kính Tào huynh đúng ba chén.

Day qua Triệu Sĩ Nguyên, lão tiếp:

- Triệu thiếu lệnh chủ nghĩ sao?

Thực ra thì cái việc Triệu Sĩ Nguyên gia nhập phái Vô Cực là điều khó chịu nhất cho Tào Duy Ngã.

Cho nên lão trừng mắt nhìn chàng, thái độ đó mâu thuẫn rõ rệt với lời tuyên bố vừa rồi, lão cũng biết thế, nhưng lão bất chấp và vẻ khẩn trương hiện rõ nơi gương mặt.

Lão hy vọng cái trừng mắt đó có ảnh hưởng đến quyết định của Triệu Sĩ Nguyên.

Triệu Sĩ Luân ngầm truyền âm sang Sĩ Mẫn:

- Nhị đệ nhận thấy tam đệ ngày nay như thế nào?

Triệu Sĩ Luân không dấu niềm xót xa cực độ. Câu hỏi của y là lời xác nhận sự biến đổi hoàn toàn nơi con người của Triệu Sĩ Nguyên.

Triệu Sĩ Mẫn cũng đồng nhận xét như anh:

- Tam đệ hầu như đã mất bổn tánh trọn vẹn! Đại ca hãy khuyến cáo tam đệ xem!

Triệu Sĩ Luân khổ sở vô cùng:

- Với trọng trách do song thân giao phó, tam đệ phải tự ái hơn ngày nào, chưa chắc gì ngu ca nói mà tam đệ chịu nghe. Vả lại, biết đâu tam đệ chẳng có một chủ ý chi đó.

Y muốn ám chỉ hẳn là Triệu Sĩ Nguyên định liên kết với Vô Cực phái, tìm dịp báo thù Tào Duy Ngã.

Trong khi đó vẻ lạnh lùng tàn khốc ngời lên trong ánh mắt Triệu Sĩ Nguyên, hướng qua Châu chưởng môn, trầm giọng thốt:

- Đệ tử Triệu Sĩ Nguyên đa tạ ân sư thu nạp!

Tào Duy Ngã thất vọng.

Mà quần hùng cũng hết sức lấy làm lạ cho thái độ của Triệu Sĩ Nguyên.

Tào Duy Ngã luôn miệng cười lạnh.

Triệu Sĩ Luân và Triệu Sĩ Mẫn cũng sửng sờ, dù họ nghi ngờ Sĩ Nguyên có chủ trương riêng biệt, song không tưởng là chàng quyết định quá gấp như vậy.

Châu chưởng môn bật cười vang, đắc chí vô cùng. Giọng cười của lão gây nên khó chịu nơi người nghe, chẳng một ai phụ họa, chia vui với lão nổi.

Bỗng một tiếng hú vang lên lồng lộng, từ xa đưa đến, tiếng hú đó bay đến đài trường, như một mũi tên bắn vào tâm Châu chưởng môn.

Kế tiếp ba bóng người lao vút đến, y phục phất gió rọt rẹt. Trong ba bóng đó, một là Triệu Sĩ Nguyên với chiếc bạch bào, một là lão ông còn người kia là một lão bà!

Một Triệu Sĩ Nguyên nữa.

Cổ Kim Đồng thét lớn:

- Lão phu biết rồi, vị này mới đúng là Triệu thiếu lệnh chủ chân chánh. Chính là tiểu huynh đệ Triệu Sĩ Nguyên của lão phu.

Tào Duy Ngã quắc mắt bắn hung quang sang Cổ Kim Đồng, đồng thời cười lạnh, thốt:

- Khá lắm!

Cổ Kim Đồng đang cao hứng, vụt lặng im.

Tại sao Triệu Sĩ Nguyên lại có thể chậm trễ như vậy?

Triệu Sĩ Mẫn và Triệu Sĩ Luân hết sức lấy làm lạ, tự hỏi ngày nay vị tam đệ của họ kém thận trọng hơn ngày xưa nhiều đến độ xem thường một trường hợp vô cùng quan hệ.

Thực ra nếu là ai khác ở trong trường hợp của Triệu Sĩ Nguyên hẳn phải bỏ lở cuộc lễ hôm nay chứ đừng nói là đến trễ.

Chàng và Vô Căn lão lão đến Mịch La, trú ẩn nơi nhà ngư phủ do Hồng và Bạch nhị tướng bố trí từ trước.

Sau đó chàng tìm cách liên lạc với Sĩ Mẫn, song Tào Duy Ngã đã áp dụng mọi biện pháp ngăn ngừa Sĩ Mẫn tiếp xúc với bất cứ ai, thành thử mọi tin tức giữa hai anh em gián đoạn.

Việc Cổ Kim Đồng thay đổi chủ trương cũng đã làm đảo lộn chương trình hành sự của chàng, chàng phải tự chỉnh kế hoạch cho thích hợp với tình thế.

Chàng cố công dò dẫm, vẫn không biết được những điều cần biết, bởi Tào Duy Ngã gian hoạt, dấu luôn cơ mưu đối với bọn thuộc hạ, không bao giờ lão để cho họ biết toàn diện mưu đồ, cho nên mỗi người chỉ biết được phần hành của mình thôi, bởi thế dù họ có tiết lộ ra, người ngoài cũng không thể suy theo sự tiết lộ đó mà đoán ra toàn bộ phận kế hoạch.

Bất quá Triệu Sĩ Nguyên biết đại khái mà thôi.

Và cái điều đại khái đó chàng đã biết trước từ lâu, là cuộc liên minh giữa Vô Tình cung và Vô Cực phái rất miễn cưỡng, họ thuận với nhau bên ngoài, còn bên trong là cả một sự chống đối ngấm ngầm, chỉ chờ thời cơ là bùng nổ.

Biết được điều đó, nghĩ cũng chẳng ích gì cho chàng.

Chàng chỉ còn hy vọng nơi Thanh liên ngọc nữ Lý Linh, song từ đó đến nay, chàng mất luôn liên lạc với nàng.

Chính điều đó làm cho chàng lo lắng vô cùng, bởi chàng sợ nàng đã rơi vào cạm bẫy của Tào Duy Ngã, lão ta sẽ dùng nàng làm con tin uy hiếp chàng.

Nội cái việc truy tầm nàng cũng chiếm mất khá nhiều thời gian quý báu của chàng.

Chàng có ngờ đâu trong thời gian đó nàng bận theo mẹ tìm cha, dù sao thì nàng cũng phải quan tâm đến cha hơn, do đó nàng cũng chẳng làm được gì giúp ích cho chàng.

Mãi đến ngày cuộc lễ khai diễn, chàng sắp sửa đến đài trường dự khán, thì một điểm chỉ viên đưa chàng đến gặp Lý Linh.

Nhưng Lý Linh đâu không thấy, chàng chỉ gặp Nhất mục song nhân Đơn Minh.

Sự việc đó làm chàng phí mất nửa ngày, cuối cùng chàng cũng đến được đài trường, khi cuộc lễ sắp chấm dứt.

Không may cho chàng là Đơn Minh lại thọ thương nặng, có thể chết bất ngờ, chàng phải chữa trị cho lão. Chàng phải chậm trễ thêm một lúc nữa, chứ nếu không có trường hợp đó có lẽ chàng đến trước Thạch Tịnh Linh và Lý Linh.

Đến nơi nhận ra quần hùng chưa giải tán, chàng thở phào.

Nhìn Triệu Sĩ Luân, chàng điểm một nụ cười thốt:

- Đại ca! Không ngờ anh em chúng ta lại được trùng phùng tại nơi đây! Tiểu đệ xin cáo tội, không tiện hàn huyên với đại ca ngay, chờ sự việc tại đây xong rồi chúng ta sẽ cùng giải bày tâm sự.

Ngôn từ, cử động, thần thái của Triệu Sĩ Nguyên y như ngày cũ, Triệu Sĩ Luân hết sức hài lòng.

Y gật đầu:

- Tam đệ yên trí, cứ lo cho việc lớn trước đi!

Lộ vẻ lo lắng, y hỏi tiếp:

- Tam đệ ẩn nấp quanh đây từ lâu, hay là vừa đến?

Triệu Sĩ Nguyên đáp:

- Vừa đến thôi một Triệu Sĩ Luân thở dài:

- Thế là tam dệ không biết những gì đã xảy ra tại đây!

Triệu Sĩ Nguyên lắc đầu:

- Tiểu đệ hoàn toàn không biết chi cả!

Triệu Sĩ Luân day qua Sĩ Mẫn, bảo:

- Nhị đệ có mặt ngay từ lúc đầu, hắn đã hiểu tường tận các việc, hãy lược thuật cho tam đệ biết qua đi!

Triệu Sĩ Mẫn tóm lược những điều đại khái, thuật cho Triệu Sĩ Nguyên nghe, đoạn thốt:

- Tam đệ cứ tùy nghi quyết định, ngu ca và đại ca luôn luôn ủng hộ, đừng lo ngại gì cả.

Triệu Sĩ Nguyên đáp:

- Tiểu đệ hiểu! Đại ca và nhị ca cứ vững tin nơi đệ!

Chàng quắc mắt nhìn Tào Duy Ngã và Châu chưởng môn, nghiêm giọng hỏi:

- Đối với bổn lệnh chủ, hai vị có hoài nghi chăng?

Bởi đã có một Triệu Sĩ Nguyên tại đài trường, thì kẻ đến sau bao giờ cũng bị hoài nghi ít nhiều về thân phận.

Do đó chàng muốn có sự xác định đường hoàn, trước khi đi sâu vào sự việc.

Sự xác nhận đó có sự tác dụng loại trừ kẻ trước, đồng thời xóa bỏ những gì đã xảy ra do kẻ trước gây ra.

Và hiện tại, một số đông đã bắt đầu nhận ra kẻ trước là giả mạo, người sau mới đúng là người chân chánh.

Dù uất hận là không thể dồn Triệu Sĩ Nguyên vào tử địa, bên ngoài Tào Duy Ngã phải tỏ ra vô cùng cao hứng, bật cười ha hả:

- Ngươi yên trí! Lão phu tin tưởng và chẳng một hoài nghi về thân phận của ngươi.

Lão chận đứng mọi phản ứng của Vô Cực phái qua câu nói đó. Nếu Châu chưởng môn phản kháng thì đúng là ra mặt chống đối với Triệu Sĩ Nguyên rồi.

Đoạn, lão hướng xuống đài trường hỏi:

- Các vị có tin lời lão phu chăng?

Một loạt tiếp đáp vang lên:

- Bọn tại hạ tin tưởng người sau mới là Triệu thiếu lệnh chủ chân chánh.

Châu chưởng môn dù muốn che chở kẻ giả mạo cũng không thể làm trái ngược với công luận.

Tuy nhiên lão rất tức uất về ánh mắt ngạo nghễ của Tào Duy Ngã vừa bắn sang lão.

Không che chở được thì phải sát nhân diệt khẩu, nếu để hắn còn sống, Triệu Sĩ Nguyên hỏi cung trước mặt quần hùng thì hắn sẽ tiết lộ điều cơ mật, còn chi danh dự của lão?

Lập tức lão quay mình đối diện Triệu Sĩ Nguyên giả, quát hỏi:

- Ngươi là ai, dám làm cái việc tày trời?

Kẻ giả nhận thấy sát khí bốc bừng nơi ánh mắt của Châu chưởng môn, bất giác rung sợ, lấp bấp thốt:

- Ân sư!.... Đệ tử chính thật là Triệụ..

Châu chưởng môn cười lạnh, chận lời:

- Lời nói suông không làm cho ai tin được. Nếu ngươi tiếp được một chưởng của lão phu thì lão phu mới không nghi ngờ ngươi là kẻ giả mạo.

Lão vung tay liền.

Một đạo chỉ lực Vô Vi vút ra, không hình không tiếng động.

Thương thay kẻ giả mạo làm gì có khả năng tránh né kịp? Đến một tiếng hự khẽ hắn cũng không kịp phát ra, hắn ngã xuống chết liền.

Quần hùng hết sức kinh khủng. Ai ai cũng công nhận chỉ lực của phái Vô Cực lợi hại không tưởng nổi.

Chính Tào Duy Ngã là một đại ma đầu mà cũng không phát hiện thủ pháp của lão thi triển như thế nào.

Lão cau mày, suy tư một chút, đoạn cao giọng thốt:

- Châu chưởng môn có chỉ pháp cao minh vô cùng. Mà cách quyết đoán cũng anh minh vô tưởng. Lão phu hết sức khâm phục.

Trước kia Tào Duy Ngã sợ Vô Vi xuất đầu lộ diện tiếp trợ Triệu Sĩ Nguyên, nên giục Châu chưởng môn gấp tạo phản rồi sau này lại vờ liên minh với Vô Cực, nương cái thế lực của Vô Cực phái, củng cố địa vị của lão trên giang hồ.

Dần dần, lão phát hiện ra thực lực của Vô Cực phái rất hùng hậu, lão đâm lo sợ mình bị thôn tính ngược lại, bởi Vô Cực phái cũng nuôi tham vọng dựng nghiệp bá trong võ lâm.

Do đó, lão ngấm ngầm sắp đặt kế hoạch chế giảm Vô Cực phái.

Mà Vô Cực phái cũng thế, chỉ mượn thế lực của Vô Tình cung trong lúc cần, và cũng có kế hoạch diệt trừ Vô Tình cung để độc bá trên giang hồ.

Thành ra sự liên minh của họ đi dần từ chỗ hiệp tác đến chỗ đề phòng lẫn nhau dù rằng chưa có hành động nào lộ liễu chứng minh điều đó.

Giá mạo Triệu Sĩ Nguyên do chủ ý của Châu chưởng môn. Câu dẫn Triệu Sĩ Nguyên đến chữa trị cho Nhất mục song nhân Đơn Minh để chàng lở dở hạn kỳ cũng do Châu chưởng môn thiết kế.

Châu chưởng môn muốn làm hài lòng Tào Duy Ngã, rồi vì giết người diệt chứng, vô tình lộ liễu tuyệt kỹ, khiến cho Tào Duy Ngã cố kỵ hơn.

Thực sự thì Tào Duy Ngã đã định nhờ Vô Cực phái tiếp trợ, thu phục nhân tâm trong kỳ đại lễ này, xong rồi là sẽ trở mặt quật lại Vô Cực phái.

Sẵn có việc giả mạo bị phát giác này, Tào Duy Ngã có thể lợi dụng để hạ uy tín Vô Cực phái.

Bây giờ chứng nhân đã chết, lão tiếc và hận phi thường.

Nhưng tiếc và hận thì việc cũng đã rồi, nên lờ đi, chờ dịp khác.

Lão thay đổi thái độ, buông lời tán thưởng Châu chưởng môn.

Châu chưởng môn mỉm cười đáp lễ, đoạn hướng qua Triệu Sĩ Nguyên, chau mày thốt:

- Lão phu nóng nảy, thành ra xử trí vội vàng, có phần nào nông nổi, mong Thiếu lệnh chủ cảm thông cho. Suýt chút nừa, lão phu bị hắn man trá!

Triệu Sĩ Nguyên bổn ý muốn hỏi kẻ giả mấy câu, không ngờ Châu chưởng môn sát hại hắn đột ngột, chàng bất bình thật, nhưng nghĩ lại lúc này không tiện phát tác nên hòa dịu nét mặt, đáp:

- Phàm ai cũng phải làm như vậy, lão tiền bối không nên thắc mắc. Vãn sinh đa tạ tiền bối tin tưởng vãn sinh.

Người trong Vô Cực phái thấy chàng rộng lượng đều sanh cảm nghĩ tốt đối với chàng.

Triệu Sĩ Nguyên hướng qua Tào Duy Ngã, trầm gương mặt, lạnh lùng hỏi:

- Âm Dương lệnh chủ Lý đại hiệp đã chết rồi, hẳn là Tào lệnh chủ đã cởi mở điều cố kỵ, và điều kiện thứ hai đó, cảm như giải quyết xong, bởi nó không còn lý do tồn tại nữa. Bây giờ bổn lệnh chủ xin nhắc lại lời giao ước trước kia, trước mặt hào kiệt bốn phương, bổn lệnh chủ tuyên bố sẵn sàng lãnh giáo sự cao minh của Tào lệnh chủ. Chẳng hay Tào lệnh chủ nghĩ sao?

Chàng lấy luôn trong mình ra, tay tả Long Đản, tay hừu Phụng chưởng, đưa cao lên chiếu trình toàn thể quần hùng.

Cử động của chàng tỏ rõ oai khí của người lãnh đạo, ai ai cũng khâm phục. Tất cả cùng hoan hô gây chấn động toàn diện đài trường.

Tào Duy Ngã bật cười lớn:

- Lão đệ đã muốn thì khi nào lại lão phu lại để cho thất vọng. Lão phu sẵn sàng chỉ giáo cho lão đệ một vài bí học!

Dừng lại một chút, lão tiếp:

- Tuy nhiên lão phu đã tuyên bố là lời giao ước trước kia được hủy bỏ thì chẳng có lý do gì lão phu làm ngược lại lời tuyên bố, mà chấp nhận một cuộc đấu với lão đệ! Trừ hôm nay thôi, nếu từ ngày mai trở đi, bất cứ lúc nào lão đệ thấy hứng, lão phu sẽ đáp ứng mọi thỉnh cầu của lão đệ!

Lão nói có lý quá, hôm nay thì lão phải giữ lời tuyên bố, qua ngày mai khi cuộc lễ chấm dứt, tình thế đổi thay, lời tuyên bố đó không còn giá trị nữa, Triệu Sĩ Nguyên muốn gì lão sẵn sàng đối phó.

Nếu bây giờ chàng bức lão phải nhận lời thì quần hùng sẽ chê trách chàng hẹp lượng.

Chàng cười vang hỏi:

- Thế nghĩa là sự hẹn ước giữa chúng ta cầm như được hủy bỏ? Và bắt đầu từ ngày mai chúng ta có thể giở mọi thủ đoạn so hơn kém nhau?

Tào Duy Ngã gật đầu:

- Lão phu đã tạo phương tiện cho lão đệ rồi, còn cố kỵ điều chi nữa chứ?

Triệu Sĩ Nguyên cất vũ khí vào mình, đoạn đưa tay chỉ mười người ngồi nơi giữa sân đài, dù đã biết họ là những ai, vẫn hỏi Tào Duy Ngã:

- Có phải là những đệ tử thân tín của tiên phụ chăng?

Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã cười lạnh:

- Lão phu vì lão đệ cho vời họ đến đây để tăng phần oai dũng của lão đệ.

Triệu Sĩ Nguyên gật gù:

- Đa tạ Tào lệnh chủ.

Chàng chỉ chiếc ghế giữa đài, hỏi tiếp:

- Có phải Tào lệnh chủ có hảo ý chuẩn bị sẵn tòa vị cho bổn lệnh chủ chăng?

Chiếc ghế đặt trên bục cao, muốn lên ghế phải theo mấy nấc bục, chàng từ chỗ đứng nhún chân, giở tuyệt học Thương Thê, tiến đến nơi không cần phải bước theo nấc mà lên.

Trông chàng bước đi như bước trên mây, nhẹ nhàng, nhanh nhẹn, ai ai cũng thán phục, họ lại rập nhau hoan hô một lượt nữa, vang dội đài trường.

Tòa vị đó là của Tào Duy Ngã, bị chàng chiếm, dù sao cũng mất mặt lão phần nào, song đã lở nói ra là vì chàng mà cử hành cuộc lễ, đương nhiên chàng có quyền ngồi chủ vị.

Lão phải ẩn nhẩn, lui về địa vị khách, nhường quyền chủ lại cho chàng.

Nhiều bóng người tiếp nối lao vút đến bục cao tại trung ương. Thoạt tiên là Triệu Sĩ Luân, Triệu Sĩ Mẫn, Bạch diện thư sinh Tần Chung, kế đến là Nhất mục song nhân Đơn Minh, Thiên ngoại thần ngao Phan Lãng Nhật, Vô căn lão lão Vu Bội Lan.

Một tiếng quát vang như sấm, tiếp theo là một câu nói cũng oang oang:

- Khá lắm tiểu tử! Lão phu cao hứng vô cùng, không thể không lộ diện.

Từ đám đông một người bay vút đến cao đài.

Người đó là Phích lịch hỏa Hồng Chấn, lão trà trộn trong quần hùng, chờ dịp tiếp trợ Triệu Sĩ Nguyên, vì chưa cần thiết lắm nên lão ẩn mặt đến bây giờ.

Sau cùng là bọn Võ Lâm Tứ Khuyết Mã Hoằng, Kim Lập, Trương Phàm Và Tử Kiệt.

Tào Duy Ngã lạnh lùng nhìn qua Cổ Kim Đồng hỏi:

- Cổ hiền đệ đã chọn lựa chưa? Cứ tự tiện, dừng ngại!

Cổ Kim Đồng thở dài:

- Tiểu đệ nguyện theo đại ca!

Tào Duy Ngã cười lạnh:

- Không hối hận sau này chứ?

Cổ Kim Đồng nghiêm sắc mặt:

- Chẳng bao giờ! Đại ca yên trí!

Tào Duy Ngã hừ một tiếng, đoạn phân phó tiểu đồng hầu cận, trụ cho thuộc hạ dọn chỗ ngồi của lão, đối diện với bục cao nơi quy tụ những bằng hữu của Triệu Sĩ Nguyên.

Lần lượt các cao thủ đại môn phái đến tham kiến Triệu Sĩ Nguyên, trừ phái Thiếu Lâm.

Điều đó làm cho Triệu Sĩ Nguyên suy nghĩ ít nhiều.

Riêng về bọn đệ tử của lão Long Phụng lệnh chủ thì ngồi bất động, thần sắc ngơ ngác.

Triệu Sĩ Nguyên ngờ là họ bị ảnh hưởng chi đó, song không để cho chàng kịp thời quan sát, Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã vội vẫy tay.

Mười đại hán cao thấp bất đồng từ bên dưới đài nhảy lên, đứng thành hàng chữ nhất, đối diện với Triệu Sĩ Nguyên.

Họ đứng im một lúc, bất thình lình cùng hú vọng một tiếng dài quái dị.

Tiếng hú dứt, mười đại đệ tử ngơ ngơ ngác ngác bỗng phấn khởi tinh thần.

Tiếng hú thứ hai phát lên.

Mười người cùng đứng dậy, quay mặt về Triệu Sĩ Nguyên, mắt trợn trừng chớp chớp.

Chừng như họ sắp sửa nhào đến chàng.

Họ cùng vung tay ra, dáng hờm hờm, chàng càng kinh dị.

Thiên ngoại thần ngao Phan Lãng Nhật vội bước tới chận trước mặt Triệu Sĩ Nguyên, phòng bọn kia tấn công bất ngờ.

Đồng thời lão thốt:

- Thiếu lệnh chủ không nên khinh thường.

Lão vẫy tay lên, một đạo bạch quang bay ra, bắn tới mười đại đệ tử.

Triệu Sĩ Nguyên hấp tấp gọi:

- Không nên! Lão tiền bối!

Chàng lách mình sang một bên, tránh Phan Lãng Nhật rồi lao vút thân hình vào đạo bạch quang đó.

Phan Lãng Nhật biến sắc, rú lên một tiếng hãi hùng, nhắm mắt lại.

Lão không dám nhìn cảnh tượng sắp diễn ra!

Đạo bạch quang của Phan Lãng Nhật tung ra là một nắm Thâu hồn châm, trong võ lâm hào kiệt kể là đệ nhất tuyệt kỷ, lúc thường lão không hề xử dụng, mỗi lần tung ra là có làm tổn thương sanh mạng.

Lão chưa được rõ công lực của Triệu Sĩ Nguyên thực sự như thế nào lại bất mãn về bọn thập đại đệ tử, sợ Sĩ Nguyên không chống trả nổi nên xuất thủ trước, trừ diệt bớt vây cánh của Tào Duy Ngã.

Nào ngờ Triệu Sĩ Nguyên lại định ngăn chận đạo bạch quang, nếu độc châm chạm trúng chàng thì chẳng hóa ra người cùng nhà hại nhau, địch ngồi yên thủ lợi.

Trong lúc lão nhắm mắt, quanh đài trường có tiếng hô to:

- Hay!

Đoán là sự gì đã xảy ra rồi, lão thở phào.

Lão mở mắt ra thấy mười đại đệ tử đứng cứng như xác chết, chúng đã bị Triệu Sĩ Nguyên điểm huyệt trọn mười người.

Trong tay chàng có mười mũi độc châm, chàng đang nhìn những mũi châm đó.

Lần thứ nhất phóng châm vô dụng, Phan Lãng Nhật sững sờ.

Lão ấp úng hỏi:

- Thiếu lệnh chủ... không việc gì?

Phích lịch hỏa Hồng Chấn cười lớn:

- Đừng khẩn trương Phan huynh! Làm gì Phan huynh gây thương tổn cho Sĩ Nguyên được chứ! Nếu hắn hèn thế thì đâu xứng đáng thừa kế Long Phụng lệnh chủ, đồng thời Vô Tình cung và Vô Cực phái cũng không chiếu cố kỹ như đã làm.

Phan Lãng Nhật thở dài:

- Lão phu cứ tưởng!

Triệu Sĩ Nguyên bỗng quay mình lại, cung kính hỏi:

- Vãn sinh có một nghi vấn, muốn nhờ lão tiền bối chỉ giáo, có sẵn sàng chăng?

Phan Lãng Nhật đinh ninh là Triệu Sĩ Nguyên trách cứ lão về việc xuất thủ bất hợp tình lý nên hơi bất mãn, hỏi lại:

- Thiếu lệnh chủ cho rằng lão phu hành động vô ý thức?

Biết là lão hiểu lầm, Triệu Sĩ Nguyên khoát tay, mỉm cười:

- Vãn sinh biết rõ lão tiền bối có thủ pháp thần kỳ, dù xuất thủ song không có ý gây thương tổn cho người, bất quá để điểm huyệt bất động của mười vị sư huynh vậy thôi!

Chàng nói đúng tâm ý của Phan Lãng Nhật, đồng thời biện hộ cho lão trước quần hùng, giải tỏa mọi phê phán bất lợi cho lão, mà cũng bất lợi cho chàng luôn.

Phan Lãng Nhật không còn bực dọc nữa, cười nhẹ:

- Lão phu hay nghĩ viễn vông quá chừng! Thiếu lệnh chủ muốn gì nơi lão phu, xin cứ hỏi!

Triệu Sĩ Nguyên gật đầu:

- Những mũi châm này có phải được chế bằng xương một loại cá ngao đặc biệt ngoài Đông Hải chăng?

Phan Lãng Nhật trố mắt:

- Do đâu Thiếu lệnh chủ biết được?

Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười:

- Mũi châm có tẩm một loại độc cực hàn, ai trúng phải trong người vừa nóng vừa lạnh, cảm thấy khó chịu vô cùng.

Phan Lãng Nhật tiếp nối:

- Nếu lúc đó dùng bột thịt cá ngao rắc lên chỗ bị thương, thì người trúng độc hết khó chịu ngay!

Lão dừng lại một chút, đằng hắng một tiếng rồi tiếp luôn:

- Lão phu đã xuất thủ chế trụ họ thì đương nhiên là phải có thứ bột thịt cá đó cho họ!

Triệu Sĩ Nguyên cười nhẹ:

- Châm có chất độc kỳ dị, thì cách giải độc hẳn phải kỳ dị!

Rồi chàng nghiêm giọng tiếp:

- Mười vị sư huynh đã bị Vô Tình lệnh chủ dùng một chỉ pháp Âm hàn tuyệt độc, điểm vào huyệt đạo nơi một bộ phận nào đó khiến cho họ nghe tiếng hú mà hành động.

Chàng đảo mắt nhìn xuống đài trường, kiểm soát qua thần thái của mọi người, đoạn tiếp:

- Giải huyệt không phải việc khó, trừ độc cũng dễ dàng như thường, vãn sinh giải huyệt được, lại biết cách trừ độc, song không có thuốc giải độc thì cầm như bó tay!

Chàng bật cười sang sảng, tiếp:

- Không ngờ lão tiền bối lại mang thuốc giải độc từ Đông Hải đến. Chẳng hay lão tiền bối có thể giúp cho vãn sinh mười mũi châm này chăng?

Phan Lãng Nhật cao giọng:

- Nếu Thiếu lệnh chủ có chỗ dùng thì lão phu có dám tiếc mấy mũi châm hay sao?

Triệu Sĩ Nguyên thốt:

- Vãn sinh nói rõ, sau khi được dùng rồi thì mấy mũi châm này sẽ trở thành phế vật!

Phan Lãng Nhật cười vang:

- Thế Thiếu lệnh chủ cho rằng lão phu quý trọng vật hơn người à? Dù có mất mấy mũi châm đó, lão phu vẫn còn một số trong túi đây, đủ dùng lắm rồi. Giả như Thiếu lệnh chủ có chỗ dùng tất cả số, lão phu cũng sẵn tặng luôn!

Triệu Sĩ Nguyên vòng tay vái:

- Đa tạ lão tiền bối. Mười mũi này đủ dùng rồi!

Chàng vung tay.

Bạch quang lóe lên rồi tắt.

Không ai nhận định kịp chàng phóng những mũi châm vào huyệt nào nơi mình thập đại đệ tử.

Điều đáng phục là chàng vẫy một phát, tay tung ra mười mũi châm, mỗi mũi bay đến huyệt đạo của một người. Có thể là những huyệt bất đồng.

Nhanh như chớp, chàng điểm luôn mỗi người đúng mười bảy huyệt.

Đồng thời chàng cũng giải khai luôn huyệt đạo do Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã điểm để hạn chế công lực của họ.

Tại sao Triệu Sĩ Nguyên làm công việc đó trước mắt Tào Duy Ngã lại không gặp một trở ngài nào?

Tào Duy Ngã có bố trí thuộc hạ quanh đài phòng bất trắc, nếu có lịnh của lão là chúng can thiệp ngay.

Tuy nhiên chúng ở ngoài vòng, cách hơi xa, phần Triệu Sĩ Nguyên vận công phát ra một vầng Cách âm cương khí, ngăn chận mọi tiếng nói của chàng, không vang đến tai chúng, thành ra chúng chẳng hiểu chàng làm gì.

Đã không hiểu đương nhiên chúng không phản ứng, gia dĩ Tào Duy Ngã cũng chưa ra lịnh, nên chúng bất động.

Vầng Cách âm cương khí đó không có hiệu lực đối với Tào Duy Ngã bởi lão có võ công rất cao, lão nghe rõ những gì Triệu Sĩ Nguyên nói với Phan Lãng Nhật, song lão tin tưởng là chẳng bao giờ chàng cứu giải bọn người mười đại đệ tử tĩnh trí như lúc thường.

Do đó lão thản nhiên để tùy ý chàng làm gì thì làm.

Mười đại đệ tử nhờ chàng giải cứu, đã dần dần tĩnh lại, họ cùng thức ngộ thực tế, và lại thấy các sư tôn của họ đều đứng về hàng ngũ của Triệu Sĩ Nguyên, họ đã biết sự tình như thế nào rồi cùng hướng về Triệu Sĩ Nguyên, biểu lộ ý chí kiên quyết khuông phò chàng trong công cuộc bảo trì chánh nghĩa.

Nhờ giải khai huyệt đạo, công lực không còn bị hạn chế nữa, họ thử ngầm vận công, chuyển khí qua các huyệt mạch, nhận thấy khí lực gia tăng quan trọng. Ai ai cũng hết sức mừng rỡ.

Triệu Sĩ Nguyên đã thành công trong việc cứu người, điều đó làm cho Tào Duy Ngã vô cùng bực tức, hối tiếc không ngăn chận chàng, song lão còn nghi hoặc.

Triệu Sĩ Nguyên thu Cách âm cương khí, đoạn quay mặt sang Tào Duy Ngã, bật cười lớn:

- Tào lệnh chủ còn những thủ đoạn gì, cứ giở ra, bổn lệnh chủ luôn luôn hoan hỉ đón tiếp.

Tào Duy Ngã cười lạnh:

- Khoan đắc ý vội, Sĩ Nguyên! Rồi sẽ có nhiều trò vui khai diễn cho ngươi xem bằng thích! Giả như ngươi không thấy trở ngại, thì hãy để cho mười sư huynh của ngươi giao đấu với Thập thái bảo của lão phu, cho thiên hạ quần hùng hiện diện mục kích võ học do lệnh tôn truyền lại.

Lão đinh ninh là Triệu Sĩ Nguyên không dám chấp nhận đề nghị đó, bởi mười người kia, bất quá chỉ khôi phục thần trí thôi, chứ công lực đã tán thất từ lâu, làm thế nào trong phút giây mà lấy lại trọn vẹn bình thường.

Triệu Sĩ Mẫn cười thầm, gật đầu:

- Nếu Tào lệnh chủ muốn, bổn lệnh chủ xin vâng theo!

Chàng quay lại đối diện với mười sư huynh, dùng thuật truyền âm bảo họ:

- Lần này xuất thủ, sự việc liên quan hệ trọng với môn phái chúng ta, mong các vị sư huynh đừng phụ công khó của gia nghiêm, cố gắng làm sao mà trong vòng ba chiêu bắt sống được định, thắng bọn Thập thái bảo là chúng ta cướp mất tinh thần của bọn Tào Duy Ngã.

Dù tự tin, mười vị đại đệ tử hơi lo, vì họ đã hiểu rõ công lực của Thập thái bảo như thế nào rồi.

Đành là họ kính phục Triệu Sĩ Nguyên, song cái tài cao của chàng càng khuyến khích sự hiếu thắng của tuổi trẻ, họ không khỏi trách ngầm chàng ham công mà dồn họ vào cảnh khó?

Bởi đã chắc gì trong vòng ba chiêu họ hạ nổi đối phương. Huống chi rất có thể kết quả đảo ngược lại.

Triệu Sĩ Nguyên nhìn thần sắc của họ, đoán được họ đan nghĩ gì, không đợi họ nén cảm nghĩ, cất tiếng chận trước:

- Xin các vị sư huynh chuẩn bị, tiểu đệ chờ tiếp tin lành!

Câu nói đó thay cho một lịnh xuất quân, còn ai dám nói chi nữa?

Vả lại lần thứ nhất họ tiếp xúc với tân chưởng môn, họ càng tránh xúc phạm đến quyền uy của chàng, do đó chẳng ai dám mở lời phân trần.

Họ mang tâm trạng bất an, nhảy xuống đài.

Lúc còn tùy thuộc Vô Tình cung, thì mỗi đệ tử do một Thái bảo kềm chế.

Bây giờ xuống đài, mỗi người tìm đến kẻ kềm chế mình trước kia.

Phổ Độ đại sư đối phó với đại Thái bảo Viên Dị. Thiên Nhất chân nhân đối với nhị Thái bảo Hoàng Xung, Triển Thanh Vân đối với tứ thái bảo Lý Nhất Sấm, Trình Chí Cao đối với ngũ thái bảo Bao Liệc. Giang Nguyên đối với Bát thái bảo Mã Bát Quân, Nhất Giới đại sư đối với Thất thái bảo Thái Thất Luân, Nhất Hạc đạo trưởng đối với Cửu thái bảo Phùng Kinh, Khưu Vĩnh Tuấn đối với Thập nhất thái bảo Đàm Phi, Quách Nhạc Sơn đối với Thập nhị thái bảo Phong Tam Xuân, cuối cùng Tân Văn Văn Long đối với Thập tam thái bảo Châu Nhất Quý.

Trong mười ba Thái bảo của Tào Duy Ngã, mười xuất trận, ba vắng mặt là Tam thái bảo Vương Phương, Lục thái bảo Tiền Huệ, Thập thái bảo Đặng Tiềm.

Thái độ song phương bất đồng, song đại khái thì bên cánh Thái bảo ý khi dương dương, còn bên mười đệ tử thì kẻ lo, người lạnh lùng, cũng có kẻ rất cương quyết.

Tào Duy Ngã dặn dò mười Thái bảo một lần cuối.

Tiếp theo đó, bọn Thái bảo lùi lại tám bước, đoạn cùng lúc hú vọng những tiếng dài.

Tiếng hú thoạt đầu nhỏ, dần dần to, thoạt đầu chậm dần dần nhanh.

Tiếng hú vang lên, mười đệ tử bất động.

Tiếng hú kéo dài, to dần, nhanh dần, mười đại đệ tử vẫn bất động, không lộ một phản ứng nào chứng tỏ họ bị kềm chế.

Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã bây giờ mới nhận thức là Triệu Sĩ Nguyên đã thành công.

Bất giác lão giật mình.

Lấy lại bình tĩnh sau phút giây sững sốt. Tào Duy Ngã nhếch nụ cười âm trầm, gọi:

- Sao không động thủ? Đâu có phải một cuộc đối thoại mà các ngươi dọn giọng?

Mười Thái bảo ngưng hú ngay, đoạn cùng một loạt tiến tới.

Họ cùng có một ý nghĩ như nhau, là bất quá họ phí công đưa tay vào túi, lấy một món đồ mà lệnh chủ bảo họ lấy chứ đối phương chẳng xứng đáng gì cho họ phải phát huy tài nghệ trọn vẹn.

Họ cùng dùng một chiêu thức như nhau, chiêu Thương ưng nhược Thố.

Trước mắt quần hùng, họ cố biểu diễn một dạng rất đẹp để được tiếng hoan hô. Họ lại xuất thủ đồng thời, trông rập ràng, ngoạn mục vô cùng.

Quần hùng tự hỏi, bên cánh Triệu Sĩ Nguyên, mười đại đệ tử sẽ làm như thế nào?

Đương nhiên họ không thể xử dụng những chiêu thức khác nhau bởi đối phương đã xuất thủ với một chiêu thức duy nhất.

Mười đại đệ tử do Phổ Độ đại sư chỉ huy, đại sư trầm giọng thốt:

- Thần Long Đao Vĩ!

Tất cả mười người cùng đưa tay tả lên, cùng nhún chân tung bổng thân hình, nghinh đón mười Thái bảo từ trên cao đáp xuống.

Mười thái bảo bật cười ha hả, chẳng hề quan tâm đến sự phản công của các đại đệ tử.

Họ xuống nhanh, tay hữu vươn ra sẵn sàng chạm vào tả chưởng của địch, tay tả chuẩn bị trong cái thế vòng cung, chực chờ điểm vào huyệt đạo nơi hông các đệ tử.

Một loạt tiếng bốp vang lên.

Mười Thái bảo bị chấn dội trở lên không, tay hữu tê dại, tay tả hoành ra không kịp thu về.

Kết quả trái với tưởng tượng của các Thái bảo, họ kinh hãi phi thường, mất cả phản ứng biến chuyển tình thế, để mặc cho dư lực của chưởng kình bên địch đẩy đi.

Tào Duy Ngã thoáng biến sắc, không ngờ mười đại đệ tử lại phát huy công lực mãnh liệt, trong khi lão ức độ họ ở mức thành tựu rất tầm thường.

Chính mười đệ tử cũng không tưởng là họ hùng mạnh như vậy.

Thắng chiêu đầu, họ nhân ưu thế tiếp luôn.

Phổ Độ đại sư lại thốt:

- Phân Vân Thủ Nguyệt!

Mười đệ tử cùng nhún chân vọt theo các Thái bảo, cùng vươn tay ra chụp vào cổ tay tả của các Thái bảo.

Mạch môn bị chế ngự rồi, các thái bảo chỉ còn là một món đồ vật trong tay các đại đệ tử.

Phổ Độ đại sư hét:

- Xuống!

Các đệ tử gặt tay, mười Thái bảo bị quăng xuống đất. Đồng thời các đệ tử cũng xuống theo.

Thế là không cần đến ba chiêu, mười đệ tử hạ xong các Thái bảo.

Phổ Độ đại sư tiếp luôn:

- Phi Phụng Hồi Sào!

Cả mười người cùng xòe hai cánh tay, cùng vẫy như chim phụng chớp cánh.

Thoáng mắt họ đã lên đến cao đài đứng vào nguyên vị.

Đến lúc đó họ mới vòng tay hướng quanh đài trường, vái chào quần hùng:

- Mạo muội múa may trước chư vị, xin thứ lỗi cho!

Khắp đài trường tiếng hoan hô vang lên, chấn động cả một vùng rộng lớn.

Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã tức uất, râu tóc dựng ngược. Lão vận công hét lên một tiếng lớn.

Vốn biết thuật Sư tử hống, lão vận công tạo thành tiếng sấm, chẳng những lấn át cả tiếng hoan hô của quần hùng mà còn làm chấn dội màn tai của họ.

Bất giác họ ngưng tiếng la, tiếng hét.

Họ ngưng, Tào Duy Ngã cứ tiếp tục quát lên.

Âm thanh vang đi, rung động không gian, những tàng cây quanh đài trường rung rinh, từng nơi các tàng cây có tiếng nổ nhỏ.

Tiếp theo những tiếng nổ nhỏ, từng đợt khói mờ bốc lên, tỏa trong không gian.

Tiếng nổ nhỏ bị tiếng quát của Tào Duy Ngã che khuất, rồi khói mờ tỏa nhanh, loãng đi thành ra quần hùng chẳng ai nghe thấy gì.

Đến cả Triệu Sĩ Nguyên trong phút giây sơ ý cũng chẳng phát hiện ra điều lạ.

Thì ra những trái nổ nhỏ chứa hơi độc, lão dùng tuyệt kỹ gây chấn động những trái nổ nổ tung, rãi hơi độc quanh vùng mọi người không hay biết, nên chẳng ai đề phòng, đương nhiên phải hít vào hơi thở.

Mãi đến lúc đó, Tào Duy Ngã vẫn còn quát lớn.

Triệu Sĩ Nguyên bực tức, vội vận dụng thần công, quyết phá âm vang của lão.

Tào Duy Ngã không muốn so tài về chân khí vội thu công.

Triệu Sĩ Nguyên cũng ngưng quát.

Đoạn chàng cao giọng gọi:

- Tào lệnh chủ không dám cùng bổn lệnh chủ định phân hơn kém trước mắt quần hùng à?

Sợ hãi như thế thì còn chi là danh dự?

Tào Duy Ngã bật cười ha hả:

- Phàm phu dụng lực, quân tử dụng trí! Lão phu đã nắm cơ tất thắng trong tay, cần chi phải phí sức cho nhọc? Dù ngươi có tài khuynh đảo càn khôn, cũng không còn cơ hội thi thố cái tài đó nữa!

Triệu Sĩ Nguyên cười lạnh:

- Thật à?

Tào Duy Ngã gật đầu:

- Chờ xem!

Chất độc loang trong không gian, bắt đầu xâm nhập vào người kém võ công nhất.

Số người này lại nhiều, trong phút chốc họ cảm thấy ngây ngất, thân hình chao chao chực ngã.

Có người hoảng quá kêu la inh ỏi.

Cũng có kẻ van xin cứu mạng. Nhưũng kẻ này nhanh trí, biết là Tào lệnh chủ giở một trò ác độc nào đó, định uy hiếp họ. Dù sao thì chẳng phải tất cả mọi người đều có đầy đủ can trường, nên họ vẫn sợ chết như thường.

Họ không ngại ngùng van cầu cứu giải.

Một người bước đi, nhiều người bước theo, họ ùn ùn kéo đến trước mặt Tào Duy Ngã cùng kêu lên:

- Tào lệnh chủ cứu tại hạ! Tại hạ nguyện trọn đời trung thành với lệnh chủ!

Tào Duy Ngã cười vang:

- Tốt! Tốt! Lão phu chấp nhận lời thỉnh cầu của các vị!

Lão phất cánh tay áo ra lịnh:

- Mang thuốc giải của bổn cung đến đây!

Tất cả đều đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, lịnh ra rồi là công cuộc được an bày ngay.

Mười chiếc bàn kê ra, trên mỗi bàn có một quyển sổ lớn, có bút, có mực.

Bên cạnh chiếc bàn có một chiếc bồn to, trong bồn chứa nước, nước giải độc.

Người nào muốn có thuốc giải cứ đến bàn ghi lai lịch, ký tên vào sổ rồi sang qua chiếc bồ, một đại hán trao cho một chén thuốc giải, uống xong bước ra vòng ngoài, đứng gom lại một chỗ.

Bên dưới đài nhao nhao, bọn Vô Cực phái giật mình, Châu chưởng môn vội lấy chiếc rương trừ độc ra, nhìn lên mặt trượng, bất giác mắng nhỏ:

- Lão tặc ác độc thật! Thế mà chẳng cho ta biết trước! Suýt chút nữa ta bị hại rồi.

Lão lấy thuốc giải tuyệt diệu của Vô Cực phái, trao cho bọn tùy tùng ngồi quanh lão uống vào.

Nhờ thế toàn thể nhóm Vô Cực phái hiện diện không sao cả.

Trên đài cao thoạt tiên Võ Lâm Tứ Khuyết bị ảnh hưởng liền.

Cả bốn người không cưỡng lại sự khích thích của chất độc, bèn bất chấp dè dặt, chạy bay xuống đài định xin thuốc giải.

Triệu Sĩ Nguyên kịp thời xuất thủ, điểm chúng, giữ chúng lại.

Đoạn chàng quay sang Nhất mục song nhân Đơn Minh, hỏi gấp:

- Đơn bá bá có mang rương trừ độc của phái Vô Vi theo đó chăng?

Rương, bất quá lớn hơn chiếc hộp thường một chút, nên Đơn Minh có thể mang theo người.

Nghe Triệu Sĩ Nguyên đề tĩnh bất giác lão kêu lên:

- Chết chưa! Chết chưa!

Triệu Sĩ Nguyên lo lắng:

- Đơn bá bá không...

Đơn Minh đã lấy chiếc rương trong túi đeo bên mình, vừa trao cho chàng vừa thốt:

- Không thể nào được? Có điều lão phu quên mất.

Lập tức Triệu Sĩ Nguyên tiếp nhận chiếc rương, nhìn nơi mặt nó xem màu sắc biến hóa như thế nào, rồi lấy thuốc giải bên trong trao cho Võ Lâm Tứ Khuyết uống.

Không lâu lắm bọn Mã Hoằng nghe trong người dứt khó chịu, họ lấy lại bình thường dần dần.

Triệu Sĩ Nguyên lại trao cho những người chung quanh chàng một phần thuốc giải, nhờ thế chẳng ai bị ảnh hưởng gì của chất độc do Tào Duy Ngã tung ra.

Số thuốc giải còn thừa, lúc đó dù Triệu Sĩ Nguyên có muốn cứu những đệ tử các môn phái bên dưới đài cũng không còn kịp nữa, bởi những người đó đã ghi sổ, ký tên, dùng thuốc giải của Tào Duy Ngã, vào hàng ngũ thuộc hạ của lão hết cả rồi.

Thành thử những cao thủ của các môn phái đến đây bị phân ra làm hai, phần đó sẽ đối chọi với nhau trong những cuộc chiến sắp xảy ra.

Các vị tôn sư kia may mắn ở trên đài, vô cùng tán thán về tình cảnh phân chia đó.

Hiện tại quanh đài cao, không còn một bóng người.

Cục diện đã trở thành cái thế chân vạt.

Nơi một góc đài, phái Vô Cực nhóm tụ lại, trầm lặng, còn bọn Triệu Sĩ Nguyên chiếm phần trung ương. Cánh của Tào Duy Ngã rút ra vòng ngoài, bố trí thành một vòng vây chặt chẽ.

Tào Duy Ngã vẫn còn có mặt tại đài, nhưng chỉ có một. Số ít thuộc hạ quanh mình lão.

Lão đang tức uất về những thất bại vừa qua, nhất là cái mưu đồ rãi độc bất thành công trọn vẹn. Bất quá lão chỉ thu thập được một số đệ tử không quan trọng của các đại môn phái, chứ các vị chưởng môn, trưởng giáo đầu vô sự, và vẫn còn bám sát Triệu Sĩ Nguyên như thường.

Tuy nhiên ngoài mặt lão vẫn tỏ ra đắc ý, như có thu hoạch nhiều thắng lợi lớn.

Quanh mình Triệu Sĩ Nguyên, đại khái có những gì sau đây:

- Bang chủ Cái Bang là Nhật Nguyệt Tinh Hoàn Châu Nghiêm Văn, cùng bốn vị sư đệ là Cam thảo lang trung Thư Tiếu Thiên, Nhất chỉ suy hồn Từ Hoành Sơn, Thiên thủ côn Dư Hóa Thanh, Hạo thủ thư sinh Diệp Nhất Đức.

- Phái Võ Đang thì có chưởng môn nhân Ngươn Thông đạo trưởng, Bạch Vân đạo trưởng và Châu Đằng Giao. Trong số những người bị trúng độc của Tào Duy Ngã có bốn vị sư đệ của Ngươn Thông đạo trưởng, là nhị sư đệ Ngươn Thanh, tam sư đệ Ngươn Trường, lục sư đệ Ngươn Hạnh và thất sư đệ Ngươn Hư.

- Phái Hoa Sơn có chưởng môn nhân Liễu Kiếm Thanh, cùng nhóm Hoa Sơn Ngũ Kiếm.

- Phái Chung Nam có trưởng lão Lữ Chí Toàn, và hai người sư đệ của chưởng môn nhân.

- Phái Không Động có Thiên Thiên Thần Ưng Thương Bạch Hư cùng vị sư phụ của Giang Nguyên là Phiêu Phong Kiếm Khách Trương Tôn Nghi.

- Phái Nga My có Thiên Minh đại sư, và vị đệ thất sư đệ là Giác Minh đại sư, vị này là sư phụ của Nhất Giới đại sư.

- Phái Thanh Thành có chưởng môn nhân là Kim Phong đạo trưởng cùng Thanh Phong đạo trưởng.

Ngoài ra còn có Giang Nam đại hiệp Bát diện thần long Cổ Nam Quang cùng vị tân đệ tử của Triệu Sĩ Nguyên là Trần Anh Niên, Giang bắc nhất hùng Phách Thiên chưởng Quan Đại Du cùng Cao Hiên, một đệ tử vừa được Triệu Sĩ Nguyên thu nhận cùng một lượt với Trần Anh Niên.

Quái thủ tiên sinh Thiềm Hải Xuyên và Nhất chưởng chấn thiên Nam Võ Tiến, hai vị giang hồ kỳ hiệp cũng có mặt.

Không kể bọn Đơn Minh, Hồng Chấn, Tần Chung, Phan Lãng Nhật, Vu Bội Lan và Võ Lâm Tứ Khuyết.

Chỉ thiếu bọn Thiếu Lâm thôi.

Họ cũng biết là Trí Quang đại sư cùng một số đệ tử từ Lý Thái tự đến đây chủ trì pháp sự tại đàn tràng, song đại sư không chịu tiếp cận với bọn Triệu Sĩ Nguyên.

Triệu Sĩ Nguyên đảo mắt nhìn quanh đài trường, buông tiếng thở dài:

- Sự việc ngày nay, sở dĩ chuyển biến như thế này là do tại hạ. Đã đến đài trường khá lâu, sơ ý không quan sát kỹ tình hình, thành ra lão tặc đắc chí. Tuổi còn non, kinh nghiệm còn kém, các vị lại quá tin tưởng. Để đến đổi nhiều cao thủ trọn lòng hy sinh vì chánh nghĩa phải khuất mình phục vụ cho ma đầu. Quý môn quý phái chịu tiếng xấu lây.

Đơn Minh cao giọng:

- Nếu cho rằng sơ sót, thì tất cả đều sơ sót, nào phải một mình ngươi? Bây giờ nói đến trách nhiệm làm gì? Hãy tìm biện pháp ứng biến là hơn.

Triệu Sĩ Nguyên gật đầu:

- Đơn bá bá nói đúng. Chúng ta phải nhìn vào thực tế, tìm một lối thoát cho toàn thể.

Chàng chính sắc hỏi:

- Các vị lão tiền bối có cao kiến chi, xin tỏ bày cho tất cả cùng tham khảo.

Phan Lãng Nhật thốt:

- Địch đông ta ít phải tránh hỗn chiến. Theo lão phu nghĩ thì, nên chiếu theo quy cũ giang hồ, ước định với Tào Duy Ngã, một công thức chiến đấu, nhân cuộc định ước đó chúng ta tìm cách thoát thân, sau này sẽ mưu đồ báo phục sự thất kế hôm nay, đồng thời tảo diệt quần ma!

Thiên Minh đại sư của phái Nga My, niệm phật hiệu, đoạn tiếp lời:

- Phan thí chủ nói rất hợp lý. Bần tăng xin xuất trận đầu.

Đơn Minh bật cười ha hả:

- Đại sư nghĩ rằng Tào lão tặc sẽ chấp nhận một cuộc giảng lý đúng theo quy cũ giang hồ à?

Thiên Minh đại sư chính sắc mặt:

- Quy củ giang hồ do khách giang hồ lập ra để giải quyết mọi cuộc tranh chấp, trước mặt thiên hạ anh hùng. Tào Duy Ngã dù có gan bao lớn, cũng chẳng dám phủ nhận. Huống chi lão ấy đang tạo uy lập thế! Bần tăng nghĩ là lão chẳng dại gì phát động sự công phẫn gây bất lợi cho lão.

Hồng Chấn chen vào:

- Đại sư trông thấy quỷ mà cứ tưởng là người mất rồi! Nếu Tào Duy Ngã biết tuân theo quy củ giang hồ thì khi nào lão ta dám thực hành một mưu độc như hôm nay.

Thiên Minh đại sư thở dài.

Đại sư cùng Phan Lãng Nhật lấy tâm quân tử độ việc, nhưng nước đề tỉnh họ bởi lão quá biết rõ con người của Tào Duy Ngã.

Lý luận của Hồng Chấn rất xác đáng, ai ai cũng công nhận, do đó đề nghị ước chiến với Tào Duy Ngã không còn duy trì được nữa.

Nhất chưởng chấn thiên Nam Võ Tiến thốt:

- Các vị xem kìa, nơi phía tả có bọn Vô Cực phái, trước mặt thì cao thủ Thiếu Lâm dàn trận La Hán, còn bên tả thì...

Ngươn Thông đạo trưởng chận lời:

- Nơi đó bổn môn đệ tử đang bố trận Thất tinh!

Rồi đạo trưởng tiếp:

- Còn ở phía hậu thì nhân số rất đông, gồm những bằng hữu bị Tào Duy Ngã dùng độc dược uy hiếp thành ra phải theo về với lão.

Bạch diện thư sinh Tần Chung thở dài:

- Nếu chúng ta cứ xung phá vòng vây mà ra thì sẽ không tránh khỏi gây tử vong cho những kẻ vô cớ. Thực ra thì những vị bằng hữu đó đâu phải quyết tâm chống đối chúng ta?

Chung quy tại Tào Duy Ngã an bày kế độc.

Nhật nguyệt tinh hoàn Châu Nghiêu Văn cau mày, lắc đầu:

- Phái Thiếu Lâm tuyên bố là thoái xuất giang hồ, ngờ đâu lại âm thầm tiếp trợ Tào Duy Ngã! Thật là nhân tâm mặc trắc! Khó tin quá! Nếu chúng ta không chính mắt trông thấy thì chẳng bao giờ tin được có sự tình như vậy!

Họ bàn luận, họ thở than, họ bực tức, nhưng cuối cùng chẳng ai nghĩ ra được biện pháp thỏa đáng.

Bỗng Triệu Sĩ Nguyên cất tiếng:

- Theo ý của tại hạ thì chúng ta nên xung phá vòng vây!

Chàng dừng lại, dửng cao đôi mày, nhìn thẳng vào mặt Ngươn Thông đạo trưởng, hỏi:

- Vãn sinh quyết định xung phá Thất tinh trận do các đệ tử của quý phái bố trí, chẳng hay lão tiền bối cố ý kiến chi?

Ngươn Thông đạo trưởng trầm ngâm một phút:

- Vì sự an nguy của toàn thể võ lâm, bổn tòa đành phải chấp nhận sự hy sinh một số đệ tử, chứ biết sao?

Châu Đằng Giao xúc động vô cùng, hỏi:

- Triệu thiếu lệnh chủ có thể bảo toàn tánh mạng mấy vị sư huynh của tiểu đệ chăng?

Triệu Sĩ Nguyên vội giải thích:

- Không có việc gây tổn thương cho quý lịnh sư huynh đâu, Châu huynh ạ!

Châu Đằng Giao hết sức mơ hồ:

- Dọn một con đường thoát, xuyên qua Thất tinh trận làm sao tránh khỏi việc giết hại mạng người?

Triệu Sĩ Nguyên đáp:

- Bởi tránh việc sát phạt lẫn nhau, tiểu đệ mới quyết tâm xung phá Thất tinh trận.

Châu Đằng Giao giật mình:

- Thiếu lệnh chủ cho rằng Thất tinh trận có khuyết điểm, dễ phá hơn các trận khác?

Triệu Sĩ Nguyên biết hắn nghĩ lầm, vội tiếp:

- Tiểu đệ khi nào có cái ý khinh thường một thế trận tuyệt diệu của quý phái? Xin Châu huynh đừng hiểu lầm. Chẳng qua tiểu đệ định mượn oai lực của quý chưởng môn, Bạch Vân trưởng lão và Châu huynh dẫn đạo, tạo thành một cái thế thuận tiện, giúp cho việc phá trận được dễ dàng, mà trận thế bị phá dễ dàng thì không xảy ra cuộc sát hại đáng tiếc, bởi không có xô xát quan trọng!

Hiện tại trong võ lâm, kể về trận pháp, Thất tinh trận của phái Võ Đang và La Hán trận của phái Thiếu Lâm được kể như vô địch.

Thất Tinh trận ảo diệu vô cùng, địch mạnh thì trận mạnh, địch động thì trận động, địch bất động thì trận cũng bất động.

Từ xưa đến nay chưa có một nhân vật nào phá nổi.

Triệu Sĩ Nguyên cũng biết vậy, nên đề nghị phá trận Thất tinh mà không phá trận La Hán.

Bởi quanh chàng không có đệ tử phái Thiếu Lâm, thì không mượn được ai dẫn đạo rồi.

Do đó chàng mới nhờ đến Ngươn Thông đạo trưởng, Bạch Vân trưởng lão và Châu Đằng Giao, các vị này đương nhiên là am tường trận pháp, họ sẽ chiếm tiên cơ dễ dàng, rồi nhân tiên cơ chàng dùng công lực thâm hập áp đảo luôn các người thủ trận, tránh cuộc xô xát hãi hùng.

Đến lúc đó Ngươn Thông đạo trưởng và Châu Đằng Giao mới hiểu thâm ý chàng.

Châu Đằng Giao thốt mấy lời tạ lỗi, đoạn hắn hỏi:

- Thiếu lệnh chủ định lúc nào chúng ta phát động cuộc xung trận?

Triệu Sĩ Nguyên ngưng trọng thần sắc:

- Nếu các vị tin tưởng nơi tại hạ, thì tại hạ xin mạn phép trình bàỵ..

Mọi người cùng thốt một lượt:

- Tự nhiên rồi! Thiếu lệnh chủ cứ phân phó, bọn tại hạ xin tuân hành.

Long Phụng lệnh chủ Triệu Sĩ Nguyên tùy theo sở trường của mỗi người phân công cất việc xong xuôi, đoạn tất cả rời bỏ đài cao tiến về mặt trận do bọn đệ tử phái Võ Đang trấn thủ.

Bốn người đi đầu gồm Triệu Sĩ Nguyên, Ngươn Thông đạo trưởng, Bạch Vân trưởng lão và Châu Đằng Giao.

Tào Duy Ngã theo dõi mọi cử động của bọn Triệu Sĩ Nguyên song lão vờ như chẳng thấy gì cả, để mặc tình họ làm chi thì làm.

Lão chỉ nhếch môi cười lạnh.

Xuống đến bên dưới đài rồi, Triệu Sĩ Nguyên lui lại, nhường cho Ngươn Thông đi trước.

Không lâu lắm, họ đi đến trước trận Thất Tinh.

Ngươn Thông cau mày, lòng se lại khi thấy người nghinh đón lão chính là các vị sư đệ tình thân như thủ túc, gồm Ngươn Thanh, Ngươn Trường, Ngươn Trinh, Ngươn Hanh, Ngươn Hư và Ngươn Minh.

Cả sáu vị đối diện với chưởng môn không tỏ lộ một cảm tình nào, họ lạnh lùng như song phương không hề quen biết.

Họ lạnh nhạt, Ngươn Thông bất mãn về thái độ đó, bởi dù sao tất cả cũng từng sống bên nhau qua nhiều năm dài, hôm nay vì xử cảnh dị đồng, bắt buộc phải đối lập với nhau, thì ít nhất cũng phải lấy lễ đối nhau, sau đó có động thủ cùng chẳng đáng trách.

Đạo trưởng quát hỏi:

- Các ngươi có còn nhớ bổn tòa chăng?

Đạo trưởng đinh ninh là họ mất cả tâm thần, và chỉ có trường hợp đó mới giải thích được thái độ lạnh nhạt của họ.

Ngờ đâu nhị sư đệ Ngươn Thanh bình tĩnh cúi đầu đáp:

- Tiểu đệ đâu dám quên chưởng môn sư huynh.

Liền theo đó, đạo nhân hỏi:

- Chưởng môn sư huynh chọn hướng này mà ra, có phải là muốn cho bọn tiểu đệ nhân tình riêng mà mở cho sư huynh một lối thoát?

Ai ai cũng sửng sờ.

Thế là họ vẫn có thần trí. Không tán thất thần trí thì tại sao họ phản kháng người nhà?

Ngươn Thông chưa kịp đáp, Triệu Sĩ Nguyên dùng pháp truyền âm nhập mật rỉ bên tai đạo trưởng:

- Chưởng môn không thể do dự, phải xuất thủ tranh lấy tiên cơ, chế trụ các vị sư đệ, xung phá trận thoát đi! Đó là việc tối quan trọng, cần phải làm trước, tạm thời bỏ qua một bên về vấn đề tình cảm.

Ngươn Thông cảm thấy bất nhẫn phần nào, chưa xuất thủ liền.

Bạch Vân trưởng lão từ phía sau lướt tới hét:

- Nghiệt đồ to gan dám ngăn chận pháp giá của chưởng môn, không thể dung thứ cho các ngươi được.

Trưởng lão nghiên vai lách mình đến gần Ngươn Thanh, vươn tay ra điểm xuống huyệt Kiên tỉnh nơi đầu vai.

Luận về thân phận, Ngươn Thanh còn kém Bạch Vân trưởng lão một bậc, tự nhiên võ công của Bạch Vân trưởng lão phải cao hơn, xem ra Ngươn Thanh khó tránh kịp bàn tay của trưởng lão.

Nhưng Ngươn Trình đạo nhân vung trường kiếm theo thế Kim Ty Triền Quyển chém tới.

Nếu trưởng lão không rút tay về thì nhát kiếm đó giáng xuống cánh tay phải bị tiện lìa.

Đưa tay điểm huyệt chẳng phải Bạch Vân đạo trưởng muốn gây thương tổn cho đệ tử, chẳng qua lão xuất thủ để phát động thế công, cho mọi người nhân theo đó khởi phá trận thế, chiếm tiên cơ như đã định thôi.

Cho nên vừa thấy Ngươn Trinh vung kiếm, trưởng lão rút tay ngay, đồng thời đảo bộ vọt mình vào trận.

Châu Đằng Giao hét lên một tiếng lớn, vọt theo liền.

Ngươn Thông đạo trưởng thở dài, vào trận luôn. Triệu Sĩ Nguyên theo sát phía hậu.

Bọn Bạch Vân trưởng lão vốn am tường trận pháp, song quanh quẫn mãi mà vẫn không làm sao thoát ra được.

Bất quá họ có võ công cao, họ giữ mình khỏi bị thương tổn khi trận thế biến động, toàn thể bốn mười chín người trấn đóng cùng vũ lộng trường kiếm, ánh chớp ngời ngời, bao vây bốn phía rất chặc chẻ.

Chính họ là thủ lãnh môn phái mà cũng không phá nổi một trận thế của bổn môn, đủ biết thế trận lợi hại vô cùng.

Thực ra bọn Bạch Vân đạo trưởng không nở sát hại đồng đạo bởi cố tránh gây thương tích cho nhau, mà thành ra họ không dọn được lối thoát.

Triệu Sĩ Nguyên theo sau ngầm nghiên cứu thế trận. Nhờ chàng thông minh tuyệt đỉnh nên thấu rõ huyền cơ của trận pháp, lập tức lấy chủ trương đối phó với tình hình.

Theo chân Ngươn Thông đạo trưởng đảo quanh một vòng trong trận, chàng dùng Vô Vi chỉ pháp điểm ngã các đệ tử phái Võ Đang.

Thoạt tiên chàng điểm từng chặng, mỗi chặng một người phá mất cái thế liên hoàn hiệp công của đối phương, sau đó điểm đến những người còn lại.

Trong một phút chàng đã chế ngự bốn mươi chín người trấn giữ thế trận.

Trận thế vỡ tan.

Ngươn Thông đạo trưởng, Bạch Vân trưởng lão, Châu Đằng Giao sững sờ.

Họ không tưởng nổi tài nghệ của Triệu Sĩ Nguyên cao siêu đến mức độ đó.

Thất Tinh trận của phái Võ Đang cầm như một tuyệt học trấn sơn thế mà đối với Triệu Sĩ Nguyên lại trở thành một trò trẻ!

Cả ba cùng lộ vẻ thất vọng ra mặt.

Triệu Sĩ Nguyên an ủi:

- Thực ra nhờ có các vị dẫn đường, tại hạ mới vào trận được dễ dàng, chứ nếu không thì chẳng làm sao một mình tại hạ xông xáo tự do mà thừa cơ hạ thủ.

Chấm dứt gấp ý nghĩ chán nản của ba người, chàng giục:

- Chúng ta tiến tới đi thôi!

Chàng vọt lên trước, những người theo sau chia nhau bế sáu vị sư đệ của Ngươn Thông đạo trưởng mang đi.

Bỗng có tiếng quát vang lên:

- Đứng lại.

Hơn trăm đại hán vận y phục chẹt màu đen, theo tiếng lịnh quát của người chỉ huy xuất hiện chận đường.

Đợt trước đã giăng ngang, chận lối, đợt sau tràn tới tăng cường. Phía sau xa, còn vô số người lao nhao tiến lên, tạo thành một biển người.

Trong tay của mỗi đại hán có một ống đồng màu đen, đầu ống chỉ thẳng đến bọn Triệu Sĩ Nguyên.

Một bàn tay của chúng đặt nơi nút bấm, phía sau ống đồng.

Triệu Sĩ Nguyên đã thấy loại ống đồng này một lần trên Câu Lậu Sơn.

Trong ống đó có chứa một chất nước tuyệt độc, nước xịt trúng vào ai là người đó không chết cũng tàn phế.

Chàng thì không sợ loại nước đó bởi thân thể chàng có tẩm luyện thuốc ngừa, thành bất độc bất xâm.

Nhưng các người kia thì sao?

Chàng cau mày, dừng chân lại, trầm ngâm một chút, cười lạnh mấy tiếng, quay mình ngăn chận những người phía hậu, thốt:

- Chúng dùng độc thủy, ngăn trở chúng ta, bây giờ không còn cách nào khác hơn là trở lại đài trường, tìm biện pháp khác.

Đơn Minh bước lên, cao giọng:

- Sĩ Nguyên! Thân thể ngươi vạn độc bất xâm, sợ gì mà không dám xung sát?

Triệu Sĩ Nguyên lắc đầu:

- Còn các vị?

Tần Chung tiếp nối:

- Sĩ Nguyên! Ngươi là mục tiêu chính của Tào Duy Ngã, ngươi thoát thân rồi Tào Duy Ngã phải cố kỵ hẳn lão ấy chẳng dám làm gì bọn ta đâu! Chỉ cần ngươi còn sống thôi là lão chẳng bao giờ dám buông lung tính khí!

Triệu Sĩ Nguyên chính sắc:

- Tiểu điệt đâu có thể tự mình cầu an mà bỏ mặc các vị trong nguy cảnh! Tần thúc thúc nói thế sai rồi.

Triệu Sĩ Luân tán đồng:

- Tam đệ nói phải đấy, người trong họ Triệu không hề ham lợi cho mình, để hại cho kẻ khác!

Y day qua Triệu Sĩ Mẫn bảo:

- Sư đệ! Chúng ta trở lại đi!

Hai anh em vẫy tay, gọi những người tùng hành trở lại đài trường.

Bao nhiêu người khác không làm gì hơn, cũng trở lại luôn.

Nơi đãi cao Tào Duy Ngã đã chiếm vị trí của Triệu Sĩ Nguyên, lão nhìn bọn chàng cười lạnh thốt:

- Các vị trở lại làm thượng khách của lão phu à? Nếu thế nên lên đài, ngồi nơi phía hữu kia, lão phu có điều cần thảo luận với các vị!

Đơn Minh và Hồng Chấn nóng tính, lướt tới cạnh đài hét:

- Tào tặc! Ngươi xuống đây! Có trò gian ác gì cứ giở ra, bọn ta sẽ cho ngươi biết lợi hại!

Tào Duy Ngã bật cười hắc hắc, quay đầu về phía hậu nháy mắt với một lão nhân.

Lão nhân bước ra mép đài, một tay cầm ống đồng đen, tay kia án nơi nút bấm.

Tào Duy Ngã ra lịnh...

Lão nhân bấm nút liền. Một vầng sương mù màu vàng từ nơi ống đồng phát xuất, tỏa nhanh lan rộng, từ trên không đổ dồn xuống, chực phủ lên đầu Hồng Chấn và Đơn Minh.

Hồng Chấn và Đơn Minh khiếp hãi, vung chưởng tới tấp, song chưởng phong không làm sao quét sạch vầng sương vàng.

Triệu Sĩ Nguyên lướt tới, cao giọng hét:

- Trở lại!

Chàng phất ống tay áo, tụ phong vút ra, mãnh liệt cuốn trọn vầng sương vàng đẩy bật trở lại.

Lão nhân không tránh kịp, bị luồng sương vàng phớt qua, lão rú thảm một tiếng lớn, ngã nhào.

Lão lăn lộn trên đài, kêu la ầm ĩ.

Triệu Sĩ Nguyên và Hồng Chấn cùng Đơn Minh bật cười ha hả trở về vị trí.

Đơn Minh căm hận, hằn hộc:

- Tức chết! Phá vây không thành công lại bị lão tặc chiếm căn cứ, lão phu không chịu nổi rồi!

Triệu Sĩ Mẫn mỉm cười:

- Mình chiếm của lão, lão chiếm lại, thế là công bình, có gì đâu mà Đơn bá bá cáu kỉnh?

Chàng bàn:

- Tạm thời chúng ta ẩn nhẩn lên phía hữu đài, ngồi đó xem lão tặc sẽ nói gì với chúng ta.

Hồng Chấn thở dài:

- Đành là phải vậy, chứ làm sao khác hơn?

Họ cùng phi thân nhảy lên đài.

Triệu Sĩ Nguyên cùng Ngươn Thông đạo trưởng quan sát tình trạng của sáu vị đạo nhân đã bị chàng điểm huyệt, nhận thấy họ bị Tào Duy Ngã cho uống một thứ độc thủy, làm họ quên căn bổn, nhưng thần trí vẫn còn sáng suốt.

Triệu Sĩ Nguyên vội lấy chiếc rương ngừa độc, thí nghiệm chất độc rồi hòa mấy món dược vật, chế thành một thứ thuốc giải rất hiệu nghiệm cho sáu vị uống vào.

Không lâu lắm, họ khôi phục bình thường.

Ngươn Thông đạo trưởng, Bạch Vân trưởng lão và Châu Đằng Giao cũng như sáu đạo nhân kia cảm kích vô cùng.

Công cuộc chữa trị cho sáu đạo nhân đòi hỏi một thời gian, tại sao Tào Duy Ngã không làm gì để ngăn chận Triệu Sĩ Nguyên?

Chỉ vì lúc đó lão bận tâm giải quyết vấn đề của lão thì còn thì giờ đâu để can thiệp với chàng?

Lão đang bị bọn Vô Cực phái trách cứ, làm lão bối rối, nếu không khéo dàn xếp, song phương trở thành cừu ngay.

Vô Cực phái trách lão tại sao bố trí độc dược quanh cục trường mà không thông tri với họ trước để họ đề phòng.

Thông tri làm sao được, khi Tào Duy Ngã cố kỵ bọn Châu chưởng môn, cái bổn ý của lão ta là gom luôn Vô Cực phái trong mưu đồ đó.

Nếu thành công là từ nay lão an nhàn suốt đời.

Ngờ đâu Triệu Sĩ Nguyên phá mưu kế của lão, mà bọn Vô Cực phái cũng tự giải độc dễ dàng.

Bây giờ lão bị hỏi khó, lão phải ẩn nhẩn cố tìm lời biện hộ, bởi lão chưa trừ được Triệu Sĩ Nguyên thì tuyệt đối không nên trở mặt với Vô Cực phái.

Dĩ nhiên song phương dùng pháp truyền âm nhập mật đối thoại với nhau.

Mà Châu chưởng môn nêu lên vấn đề đó cũng có cái dụng ý riêng biệt.

Lão vừa bắt được tin là bọn Vô Vi Tiên Tử rơi vào cạm bẫy, tất cả đều tử vong, như vậy là cái hậu hoạn của lão không còn, lão chẳng cần đến sự tiếp trợ của Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã nữa.

Không cần Tào Duy Ngã tiếp trợ, song lại cố kỵ lão ta, Vô Cực phái định cầu tình với Triệu Sĩ Nguyên, nhờ chàng trừ khử Tào Duy Ngã.

Thực ra giữa Vô Cực phái và Triệu Sĩ Nguyên có mối hiềm khích không quan trọng bằng sự oan cừu giữa chàng và Tào Duy Ngã.

Giả sử Vô Cực phái chịu khuất nhục một chút là Triệu Sĩ Nguyên cũng chẳng gây khó khăn gì.

Tuy nhiên cái mộng làm bá chủ vẫn còn nuôi dưỡng như thường, cho nên Vô Cực phái tỏ cái thái độ lơ lửng vừa với Tào Duy Ngã vừa với Triệu Sĩ Nguyên, họ không ra mặt chống đối công khai Triệu Sĩ Nguyên, mà họ cũng chưa dứt tình hẳn với Tào Duy Ngã.

Họ vừa trách cứ Tào Duy Ngã, vừa khích lão ta, nếu Tào Duy Ngã và Triệu Sĩ Nguyên đánh nhau, bên nào thất bại cũng làm lợi cho ngư ông cả.

Có một địch thủ dù sao cũng dễ đối phó hơn là phải đương đầu với hai.

Phần Tào Duy Ngã lại sợ Vô Cực phái trở mặt rồi liên kết với Triệu Sĩ Nguyên thì nguy cho lão vô cùng.

Lão tìm mọi lý lẽ ve vuốt Vô Cực phái.

Triệu Sĩ Nguyên nào hiểu được Tào Duy Ngã đang phân trần với Vô Cực phái, cứ tưởng lão ta trầm tư tìm biện pháp đối phó với chàng.

Chữa trị xong cho các đạo nhân, chàng chưa thấy Tào Duy Ngã có hành động kế tiếp liền bước xuống đài trường, đứng tại trung ương gọi to:

- Vô Tình lệnh chủ! Tại hạ muốn lãnh giáo tài năng của đội ống đồng, xem độc dược đó lợi hại như thế nào, lệnh chủ có sợ là bọn chúng sẽ bị tại hạ tàn sát hết chăng?

Chàng khiêu chiến là một cái may cho Tào Duy Ngã, tạm thời đình hoãn cuộc đối thoại với Vô Cực phái.

Lão thốt với Châu chưởng môn:

- Châu huynh! Sự tình giữa chúng ta rồi cũng có ngày được giải quyết êm đẹp, bây giờ Triệu tiểu tử khiêu khích, Châu huynh hãy để cho lão phu đối phó với hắn, xong việc rồi lão phu sẽ tạ tội với Châu huynh.

Châu chưởng môn cười lạnh:

- Lão phu không làm khó chi cho lệnh chủ đâu! Trái lại còn ước mong lệnh chủ đắc kỳ sở nguyện!

Tiếp theo đó lão hừ luôn mấy tiếng.

Tào Duy Ngã oán hận vô cùng, lão đem nhiềm oán hận đó trút lên đầu Triệu Sĩ Nguyên.

Lão trầm giọng đáp lời chàng:

- Ngươi thỉnh cầu chứ lão phu không nở hạ thủ đoạn đấy! Có như thế nào ngươi đừng oán trách lão phu.

Lão chỉ muốn hạ sát ngay Triệu Sĩ Nguyên, có như vậy mới hả, trừ diệt được chàng rồi lão không ngần ngại trở mặt với Vô Cực phái.

Lão vẫy tay ra hiệu.

Một thuộc hạ lập tức hú vọng mấy tiếng dài.

Tiếng hú vừa dứt, hai trăm bốn mươi đại hán vận y phục chẹt màu đen từ ngoài xa lướt tới.

Chính bọn này đã ngăn chận Triệu Sĩ Nguyên sau khi chàng phá vỡ Thất Tinh trận.

Mỗi tên cầm nơi tay một ống đồng màu đen. Xuất hiện rồi, chúng bao vây quanh Triệu Sĩ Nguyên, chàng trở thành cái đích của hai trăm bốn mươi ống đồng tại trung ương.

Triệu Sĩ Nguyên bình tịnh như thường, đảo mắt nhìn quanh, thản nhiên hỏi:

- Đủ số toàn đội chứ?

Tào Duy Ngã cười hắc hắc:

- Thế ngươi cho rằng ít?

Lão vẫy ống tay áo.

Một đại hán cất cao ống đồng, bấm nút cơ quan, một vòi nước màu vàng xịt tới Triệu Sĩ Nguyên.

Vòi nước đó đại hán phát xuất không cần chạm trúng chàng, chỉ cần làm cho chàng nhích động thân hình né tránh là bao nhiêu đại hán khác sẽ bắn nước độc tiếp theo liền.

Triệu Sĩ Nguyên biết rõ quần hùng dù có bản lãnh cao cũng không thể thi thố tài năng trước độc thủy.

Do đó chàng quyết tâm trừ diệt bọn này, dứt luôn hậu hoạn nếu phải đem tài chân chánh chiến đấu, cánh của chàng có sợ gì phe của Tào Duy Ngã?

Huống chi chàng là bách độc bất xâm, công cuộc trừ diệt bọn ống đồng không khó khăn lắm.

Nước độc vừa bắn tới lập tức chàng rùn thấp mình xuống nhường cho vòi nước bắn qua ngang trên đầu, rồi lạng người vọt tới, nhanh như mũi tên.

Thoáng mắt, chàng đã đến sát đại hán.

Lúc đó đại hán cử cao ống đồng, nước bắn ra, uốn cầu vồng, rơi xuống bên ngoài xa, Triệu Sĩ Nguyên không việc gì cả.

Hắn chăm chú xịt nước che tầm mắt, hắn chẳng thấy, Triệu Sĩ Nguyên đến sát mình hắn không hay biết.

Bất thình lình Triệu Sĩ Nguyên chụp ống đồng, ngoặc đầu ống chỉa sang bên tả, đồng thời chàng quét chiếc ống qua nửa vòng.

Nhanh như chớp, chàng đảo chiếc ống sang bên hữu, quét luôn nửa vòng.

Nhấc hổng một chân, chàng tung một ngọn cước, bắt tên đại hán đầu tiên văng ra xa, ngã nhào vào đồng bọn.

Tiếng la tiếng hét vang lên, những kẻ đứng vòng trong bị nước độc vấy vào, quăng ống lùi lại, chạm phải bọn phía sau tiến lên, một ngã, một số chạy, ngã rồi đứng lên lại chạy, song tất cả chạy lùi, chẳng tên nào dám tiến đến.

Thảm hơn, chúng cầm ống mà chẳng dám bắn nước ra, sợ chạm phải người nhà.

Triệu Sĩ Nguyên cứ chạy vòng quanh, thấy tên nào còn cầm ống đồng, chàng dùng chưởng lực đập phá, tên nào đã quăng chàng để cho chạy luôn.

Gặp tên nào gan lỳ, giương ống thẳng vào người chàng thì chàng dùng Vô Vi chỉ pháp điểm ngã.

Cũng có lúc bất ngờ, chàng vọt qua đâu chúng xông xáo giữa bọn vòng ngoài gây náo loạn toàn diện.

Hơn hai trăm đại hán không làm sao trở tay kịp bắn nước độc ngăn chận chàng.

Một lúc sau toàn đội ống đồng tan vỡ, tên nào thọ thương nằm đó, còn tên nào chạy khỏi chạy luôn.

Chàng không hề bị một giọt nước độc vây vào mình.

Nhìn lên Tào Duy Ngã chàng bật cười ha hả, gọi:

- Nước độc chẳng làm hại được bổn lệnh chủ. Tào lệnh chủ lại thất bại một lần nữa.

Hiện tại, bổn lệnh chủ tạm tha cho ngươi, sau này có dịp sẽ trở lại hỏi tội ngươi!

Chàng hú lên một tiếng.

Quần hùng trên đài lập tức phi thân lao vút xuống, rồi do Triệu Sĩ Nguyên dẫn đất, tất cả theo lối cũ chạy đi.

Thất Tinh trận vỡ tan, đội ống đồng tản mác, họ không gặp một trở lực nào nữa.

Bọn chàng vừa thoát đi, Tào Duy Ngã lại hú lên. Từ bốn phía rất đông người xuất hiện chạy theo.

Khi Triệu Sĩ Nguyên đến chân núi Ngọc Duẩn, thì số người đuổi theo đã bắt kịp.

Họ bao vây quanh Ngọc Duẩn Sơn, bọn chàng không còn cách nào là phải lên núi lập căn cứ.

Số người đó gồm những cao thủ bị nhiễm độc, uống thuốc giải của Tào Duy Ngã, chất độc được tiêu trừ song họ trở thành những cảm tử quân của lão ta, vì trong thuốc giải có một chất liệu làm cho họ mất cả bản ngã, hiện tại họ là những công cụ của lão, hoàn toàn chịu sự sai khiến của lão.

Họ là những kẻ bất đắc dĩ đối lập với bọn Triệu Sĩ Nguyên, đáng thương hơn đáng thù, do đó chàng không muốn mở con đường máu phá vòng vây, chạy đi đành phải lên núi thảo luận kế hoạch.

Đơn Minh và Hồng Chấn sôi giận bừng bừng, muốn xuất thủ tận diệt số người đó, song Triệu Sĩ Nguyên hết lời khuyên giải, nhờ thế cả hai mới nguôi giận cùng lên núi.

Ngọc Duẩn Sơn tiếng là một hòn núi, song bất quá chỉ là một ngọn đồi, vừa thấp vừa nhỏ, nên bọn cao thủ kia mới bao vây được, chứ nếu rộng và lớn như các hòn núi khác thì dù cho một biển người cũng không tạo nổi một vòng vây mỏng.

Lên đó rồi, bọn Triệu Sĩ Nguyên ngắt lá, ngắt hoa, bẻ cành làm ám khí, lao vào huyệt đạo các cao thủ.

Người nào vượt lên cũng bị họ đánh bằng lối đó, nhào trở xuống.

Đợt này nhào xuống, đợt khác tiến lên, bọn Triệu Sĩ Nguyên vung tay mãi, một lúc sau, họ cảm thấy nhọc phờ.

Thái dương chênh về Tây, không lâu lắm đêm sẽ về, mà bọn Triệu Sĩ Nguyên không có cách nào giải tỏa nổi áp lực của đám cao thủ.

Ai ai cũng lo lắng ra mặt, vừa lo lắng họ cũng vừa tiếp tục dùng hoa, lá, cành ngăn chận đối phương.

Không có cảnh nào khổ bằng cảnh của họ, đối phương quyết giết họ mà họ không thể sát diệt lại vì nhân đạo!

Như thế chỉ còn có cách chạy đi, song họ không chạy được.

Họ phải làm sao?

Họ nghĩ, với đêm về, họ nương theo bóng tối, hẳn là thuận lợi cho họ thoát đi hơn.

Thế là họ cầm cự chờ đêm xuống.

Họ mệt, bọn cao thủ bên dưới chân núi cũng phải mệt, dần dần song phương bớt hăng, rồi cùng dừng tay, dừng chân nhưng vòng vây vẫn còn.

Triệu Sĩ Luân cùng Triệu Sĩ Mẫn sau khi thảo luận với nhau cùng đồng ý chọn một biện pháp.

Biện pháp đó do Triệu Sĩ Luân đề nghị với Triệu Sĩ Nguyên.

Lập tức dùng phép truyền âm nhập mật, Triệu Sĩ Luân gọi Triệu Sĩ Nguyên:

- Tam đệ hãy nghe đại ca nói đây. Lần thứ nhất đại ca dùng đến quyền gia trưởng, mong tam đệ hãy vì hiếu thuận, nghe theo đề nghị của đại ca.

Triệu Sĩ Nguyên giật mình:

- Sao đại ca trịnh trọng thế?

Triệu Sĩ Luân đáp:

- Bởi sự tình nghiêm trọng.

Triệu Sĩ Nguyên thốt:

- Thế đại ca cứ nói.

Triệu Sĩ Luân tiếp:

- Tam đệ cấp tốc ly khai nơi này. Mọi việc đã có đại ca lo liệu. Đại ca tin tưởng với kết quả tu vi ba năm, ngu ca thừa sức đảm đương thay cho tam đệ tạm thời mọi khó khăn trong tình cảnh này. Ngu ca dám quả quyết là trừ tam đệ ra, trong thiên hạ ngày nay, ngu ca không kém một ai.

Triệu Sĩ Nguyên kinh hãi:

- Xung phá vòng vây một mình chạy đi? Đại ca quên rằng chúng ta không thể sát hại đám người vô tội kia sao? Huống chi tiểu đệ nở nào bỏ tất cả lại đây, mà ra đi một mình?

Triệu Sĩ Luân chỉnh nghiêm thái độ:

- Ngu ca tin là tam đệ thừa khả năng thoát đi mà không sát hại một người nào! Huống chi tam đệ thoát đi một mình là vì đại cuộc võ lâm, các vị không ai trách đâu!

Triệu Sĩ Nguyên không chấp thuận.

Triệu Sĩ Luân nóng nảy, quên mất dè dặt, hét lên không cần dùng đến pháp truyền âm nữa:

- Sĩ Nguyên! Ngươi cãi lời đại ca ngươi phải không?

Tần Chung giật mình hỏi:

- Hai anh em tranh luận về việc gì đó?

Triệu Sĩ Nguyên khỏa lấp:

- Không có chi Tần thúc thúc.

Triệu Sĩ Luân nín lặng.

Nhưng cả hai làm sao che dấu được Tần Chung? Lão ta từng được gọi là cái túi khôn lúc lão Long Phụng lệnh chủ Triệu Bồi Nhân còn sống kia mà, nhìn qua thần thái của hai anh em, lão hiểu ngay việc gì đã xảy ra.

Lão nghiêm sắc mặt hỏi:

- Thúc thúc muốn hỏi ngươi một câu, ngươi sẵn sàng thành thực đáp chăng?

Triệu Sĩ Nguyên bối rối, thầm nghĩ:

- Lại cũng là những lời đại ca vừa nói chứ gì?

Chàng gật đầu thốt:

- Tam thúc cứ hỏi!

Tần Chung tiếp:

- Giả như không có ai làm phiền lụy đến ngươi, ngươi có thể phá vòng vây thoát đi mà không làm thương tổn đến bọn cao thủ kia chăng?

Vốn không chịu nói ngoa, Triệu Sĩ Nguyên đáp:

- Có thể!

Tần Chung tiếp luôn:

- Tốt! Tam thúc thay mặt toàn thể võ lâm, yêu cầu ngươi phá vây thoát đi trước một mình.

Triệu Sĩ Nguyên dửng cao đôi mày lắc đầu:

- Tiểu điệt...

Chẳng để cho chàng tiếp tiếng không, Tần Chung chận lời:

- Tâm ý của ngươi, tam thúc biết rồi. Ngươi đừng lo, mất ngươi, Tào Duy Ngã dù có giam hãm bọn ta lão cũng chẳng dám hạ độc thủ, bởi ngươi còn tự do là lão còn cố kỵ mãi!

Đơn Minh phụ họa:

- Lão Tần nói đúng, ngươi phải nghe lời, Sĩ Nguyên ạ! Giữ tiểu tiết mãi là đại cuộc phải hỏng!

Ngươn Thông đạo trưởng nối lời:

- Thiếu lệnh chủ bỏ đi như vậy rất có thể đồng đạo võ lâm hiểu lầm mà chê trách! Cho nên Thiếu lệnh chủ thà bỏ đại cuộc hơn là nhận chê trách! Tiểu tiết đó Thiếu lệnh chủ không dám nhẫn nhục để lo cho đại cuộc nghĩ cũng phải chứ, các vị đừng bức bách quá độ.

Đạo trưởng không phụ họa, chỉ nói khích thôi, mà nói khích hẳn phải có hiệu quả hơn khuyên giải.

Triệu Sĩ Nguyên bật cười ha hả:

- Bình sanh tại hạ chuyên trồng mà không cần hái trái, cái nghĩa trên hết, chứ như cá nhân tại hạ đáng giá gì? Chỉ vì...

Hồng Chấn nạt ngang:

- Đừng nói nhảm! Ngươi tưởng Tào Duy Ngã sẽ giảng lý với ngươi à?

Triệu Sĩ Nguyên cười khổ:

- Hồng nhị thúc phải cho tiểu điệt nói hết ý chứ?

Hồng Chấn hừ một tiếng:

- Ai muốn nghe ngươi nói đâu? Người ta chỉ muốn ngươi đi thôi.

Triệu Sĩ Nguyên thở dài:

- Tiểu điệt chỉ lo ngại sau khi tiểu điệt thoát đi rồi, Tào Duy Ngã sẽ bắt các vị, giữ làm áp lực, lúc đó thì tiểu điệt sẽ không còn hoạt động được.

Phan Lãng Nhật thốt:

- Điều đó theo lão phu thì Thiếu lệnh chủ không đáng quan tâm. Thiếu lệnh chủ cứ vờ cứng rắn, thì lão ta cũng phải chịu thua! Huống chi còn có một lý do mà lão không thể dùng bọn lão phu làm áp lực đối với Thiếu lệnh chủ!

Võ Tiến cau mày:

- Lý do như thế nào?

Phan Lãng Nhật đáp:

- Một bằng chứng nữa là khác, chứ nói gì là một lý do! Cái bằng chứng đó là sự Thiếu lệnh chủ nở bỏ chúng ta mà đi một mình, tự tìm lấy an toàn, bất chấp đồng đạo võ lâm, như vậy là tàn nhẫn. Đã bỏ được chúng ta mà đi thì Thiếu lệnh chủ còn tha thiết gì đến chúng ta nữa, mà lão ấy hòng dùng làm con tin để gây áp lực.

Tần Chung lắc đầu:

- Lập luận của Phan huynh không ổn. Bởi lòng nhân của Triệu Sĩ Nguyên, ai ai cũng thấy rõ, huống chi hắn vừa tuyên bố với đám cao thủ kia là hắn không nở sát hại họ? Ai thì còn tin được lập luận của Phan huynh, chứ cái lão đại gian đại ác đó, hiểu Triệu Sĩ Nguyên còn hơn chúng ta hiểu! Trái lại lão còn làm già hơn nữa là khác.

Dừng lại một chút, lão tiếp:

- Dù sao đi nữa Triệu Sĩ Nguyên cũng phải xung phá vòng vây thoát khỏi cái nạn hôm nay, giả như chúng ta có chết thì cái chết của chúng ta cũng đánh đổi được sự tồn tại của võ lâm, chẳng những cho hiện tại mà luôn cả về sau nữa! Sự ra đi của Sĩ Nguyên tất cần ở điểm đó.

Triệu Sĩ Nguyên trầm ngâm một lúc:

- Các vị đã nói thế, tại hạ không thể chẳng vâng, song đến lúc cuối cùng khi hy vọng đều tan biến, tại hạ sẽ ra đi, chứ bây giờ thì còn sớm lắm.

Vừa lúc đó, Kim Lập, một trong Võ Lâm Tứ Khuyết rú lên một tiếng, từ trên cây rơi xuống.

Vô Căn lão lão Vu Bội Lan kinh hãi, phi thân đến nơi, nhưng liền sau đó bà cũng ngã nhào.

Mọi người hoảng hồn, vội đổ xô đến.

Triệu Sĩ Nguyên nhanh chân đến trước mọi người.

Triệu Sĩ Nguyên vừa đến nơi thoáng nghe một mùi hương lạ, đồng thời chàng thấy trong lòng bàn tay của Kim Lập, có một chiếc bao nhỏ hình lá cây.

Mới nhìn qua, ai cũng cho là một lá cây thực sự, song Triệu Sĩ Nguyên vốn có tâm tinh thế, thấy vật là nhận ra ngay điểm lạ.

Biết là có biến, chàng vội khoát tay về phía hậu, ngăn chận mọi người không cho ai tiến tới, đoạn gọi Đơn Minh bảo quăng chiếc rương nghiệm độc cho chàng.

Không ngờ chiếc rương nghiệm độc của phái Vô Vi lại có chỗ dùng hữu hiệu như vậy, vừa chỉ danh độc dược mà cũng vừa chỉ cách chế thuốc giải. Những dược liệu có sẵn trong chiếc rương, Triệu Sĩ Nguyên mất mấy phút công phu là có ngay một loại giải dược.

Nhờ thế Kim Lập và Vu Bội Lan được cứu tỉnh nhanh chóng.

Đến lúc đó mọi người mới bắt đầu thấy sợ thực sự tài dụng độc của Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã.

Lão ta chế ra những chiếc bao hình lá cây, giắt rải rác khắp các táng cây, khi cần dùng đến lão sẽ phát xuất tiếng hú, bằng một môn công kỳ diệu, tiếng hú hóa lực thành cương, phá vỡ những chiếc bao đó, hơi độc tản mác ra không gian, vô hình trung, ai ai cũng ngửi phải.

Tuy Ngọc Duẩn Sơn không rộng lớn, song cây cối rậm rạp, tàng dày lá đặc, còn biết nơi nào lão chen chút những chiếc bao hơi độc đó?

Mọi người phân nhau ra tìm cốt nhặt hết những chiếc bao, hủy diệt để khỏi phải lo sợ nữa.

Họ đã nhặt được một số nhiều rồi. Trong khi mọi người cố công tìm kiếm, một bóng người từ dưới chân núi vút bay lên nhanh hơn tên bắn.

Thấy người đó Vô Căn lão lão Vu Bội Lan reo lên:

- A! Cổ đại ca! Đại ca đã thoát khỏi áp lực của Tào Duy Ngã rồi đó phải không?

Bà chạy đến đón liền.

Người đó đúng là Võ lâm nhất quái Cổ Kim Đồng.

Cổ Kim Đồng cười nhẹ, đáp:

- Khoan mừng sớm Lan muội! Hiện tại ngu ca còn là Phó lệnh chủ Vô Tình cung, chưa hẳn ly khai Tào lệnh chủ.

Lão hân hoan ra mặt, chừng như lão đến đây có mang theo một tin mừng cho toàn thể.

Triệu Sĩ Nguyên lập tức đến nơi, chạm mặt lão, vòng tay chào rồi hỏi:

- Lão ca ca đang làm phận sự một thuyết khách cho Tào Duy Ngã phải không?

Cổ Kim Đồng thoáng giật mình:

- Sứ mạng của lão phu tạm thời bỏ qua một bên đi, tiểu đệ hãy cấp tốc gọi tất cả trở lại gấp, đừng tự tìm con đường chết như vậy mà oan uổng cho mạng sống. Gấp đi, tiểu đệ ngăn chận họ ngay, chấm dứt cái việc tìm bao hơi độc ngay!

Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười:

- Yên trí đi, lão ca ca! Tiểu đệ đã biết chất độc đó rồi, và cũng đã tìm ra thuốc giải, dù các vị ấy có nhiễm độc cũng chẳng sao.

Cổ Kim Đồng đổ mồ hôi lạnh từng hạt to bằng hạt đậu, mặt lão vốn xanh, giờ biến thành màu tía, lão thốt không thành câu, giọng nói lấp vấp khó nghe.

- Nhanh lên! Nhanh lên! Bảo tất cả dừng tay, dừng nhặt những chiếc bao đó nữa.

Lão khẩn cấp cực độ.

Triệu Sĩ Nguyên lấy làm lạ, thầm nghĩ:

- Hay Tào Duy Ngã còn trò quỷ gì nữa đây?

Nghĩ đến đó chàng toát mồ hôi lạnh luôn. Rồi chàng cao giọng gọi mọi người trở lại, đình chỉ việc nhặt bao độc.

Cổ Kim Đồng thở phào, thốt:

- Các vị đang nhốn nháo trước cửa thập điện, cái chết đeo nơi cổ mà chẳng hay, lão phu sợ hãi quá chừng.

Triệu Sĩ Nguyên hỏi:

- Mà việc gì chứ hở lão ca ca?

Cổ Kim Đồng hỏi lại:

- Tiểu huynh đệ tưởng nhặt hết những chiếc bao hơi độc đó rồi là được an toàn à?

Triệu Sĩ Nguyên biến sắc.

Cổ Kim Đồng tiếp luôn:

- Bên duới Ngọc Duẩn Sơn, Tào lệnh chủ có chôn vạn cân hỏa pháo, mà trong những chiếc bao đó có một số chứa dẫn hỏa, nếu nổ lên, lửa bắt cháy sang những mồi hỏa pháo nổ theo, thử hỏi hòn núi này có chịu nổi chăng? Núi vỡ tan thì liệu các người tại đây có sống sót được chăng?

Lão tiếp luôn:

- Cũng may cho tất cả là chưa ai chạm đến những chiếc bao ác độc đó!

Toàn thể quần hùng đều rung sợ.

Triệu Sĩ Nguyên dửng cao đôi mày:

- Vì việc đó, lão ca ca đến đây báo tin cho bọn tiểu đệ?

Cổ Kim Đồng vụt sa sầm gương mặt đáp:

- Tiểu đệ đừng vội trách lão phu sao không sớm thông tri cho tất cả rõ việc đó!

Lão thở dài, tiếp:

- Thực ra thì trước đây, lão phu chẳng hề hay biết, lão phu chỉ mới được nghe Tào lệnh chủ nói thôi! Nghe xong lão phu vội chạy đến tìm các vị liền.

Lão nhìn Triệu Sĩ Nguyên, thấp giọng một chút:

- Tiểu huynh đệ đừng hiểu lầm lão phu.

Triệu Sĩ Nguyên ngưng trọng thần sắc:

- Nếu vậy thì đúng là lão ca ca vâng lệnh Tào Duy Ngã mà đến chứ chẳng phải do cái ý riêng.

Cổ Kim Đồng nhìn chàng, dọ xét những biểu hiện trên gương mặt chàng, nhóng một câu:

- Đó bất quá chỉ là một trong nhiều nguyên nhân...

Triệu Sĩ Nguyên chận lời:

- Tào Duy Ngã chẳng phải là con người lương thiện, tiểu đệ nghĩ rằng lão ấy sai lão ca ca đến đây, hẳn phải do một mưu đồ nào chứ nếu không thì khi nào lão quan tâm đến sự mất còn của bao nhiêu người này?

Cổ Kim Đồng nghiêm sắc mặt:

- Lão ca ca có điều này, không nói ra là nghe ấm ức vô cùng, mong tiểu huynh đệ cho ca ca phân trần.

Triệu Sĩ Nguyên điềm nhiên:

- Lão ca ca cứ nói!

Cổ Kim Đồng đặng hắng một tiếng:

- Mọi cử động của tiểu huynh đệ đều chánh đáng cả, trừ có một điều là xét người quá sâu, chứ thực ra thì Tào lệnh chủ không hẳn là vô tình như phần đông khách giang hồ đã nghĩ!

Triệu Sĩ Nguyên bật cười lớn:

- Lão ca ca nhìn nhận Tào Duy Ngã là con người tốt à?

Cổ Kim Đồng chính sắc mặt:

- Ít nhất, Tào lệnh chủ đối với lão ca ca hoàn toàn, đáng mặt chí nhân chí nghĩa.

Thật không tưởng nổi lão bị Tào Duy Ngã dụ hoặc đến mức độ đó!

Nghĩ cho cùng, riêng về cá nhân lão, lão có lý do nhìn nhận Tào Duy Ngã là con người tốt, chí nhân chí nghĩa, bởi niềm khổ tâm mà lão mang nặng suốt mấy mươi năm dài, Tào Duy Ngã đã giải tỏa cho lão.

Nhờ Tào Duy Ngã, lão nghe tâm thần nhẹ nhàng quá, tự nhiên lão phải tri ân.

Tự nhiên lão có quan niệm bất đồng với toàn thể võ lâm đồng đạo.

Triệu Sĩ Nguyên nhướng cao đôi mày, cười lạnh:

- Nhưng đối với tiểu đệ, cái chỗ chí nhân chí nghĩa của lão như thế nào?

Cổ Kim Đồng sáng mắt lên:

- Tào lệnh chủ sai lão ca ca đến đây ngăn chận tất cả, đừng chạm đến vật phát hỏa chen chút trong số các bao hơi độc, đó cũng là một...

Triệu Sĩ Nguyên gạt ngang:

- Còn điều thứ hai?

Cổ Kim Đồng tiếp:

- Đồng thời Tào lệnh chủ cũng nhờ lão ca ca chuyển đạt tiểu huynh đệ cái ý tứ hòa của lão, muốn hóa hận thành thân, hóa cừa thành hảo, song phương không là thù mà trở thành bằng hữu. Tâm nguyện của lão ca ca cũng không ngoài đề nghị của Tào lệnh chủ, do đó mới có cái việc theo về với lão, chứ không thì khi nào lão ca ca lại trở mặt được với các đồng đạo võ lâm.

Triệu Sĩ Nguyên nhìn đối tượng một lúc lâu, ánh mắt chàng rất lạnh, ánh mắt đó nói lên cảm nghĩ của chàng quá lộ liễu.

Nhưng chàng nói làm chi bằng lời những cảm nghĩ đó nếu Cổ Kim Đồng hiểu được qua ánh mắt của chàng, thì càng hay!

Chàng thở dài.

Làm sao thức tỉnh được vị lão ca ca đã hoàn toàn bị Tào Duy Ngã thao túng trong quỷ đạo ma quái của lão.

Buồng thay, lúc này chừng như Cổ Kim Đồng không còn sáng suốt lắm.

Chẳng những lão không thấu đáo tâm tư của Triệu Sĩ Nguyên, thấy chàng trầm lặng lão cứ tưởng là chàng đã hồi tâm.

Lão khoan khoái vô cùng, tiếp:

- Tào lệnh chủ có nói nếu tiểu huynh đệ chấp thuận hòa cừu thành thân thì lão sẽ phóng giải số cao thủ đã bị lão chế phục thành công cụ của lão. Phải nhìn nhận đó là một biểu hiện cái tâm thành của lão vậy!

Triệu Sĩ Nguyên nói:

- Luận theo tình thế thì hiện này lão nắm phần thắng, thế tại sao lão lại cầu hòa?

Cổ Kim Đồng đáp:

- Như lão ca ca đã nói Tào lệnh chủ là con người chí nhân chí nghĩa, chuộng hòa ghét chiến!

Triệu Sĩ Nguyên cao giọng:

- Không lẽ lão đề nghị như vậy mà không đòi hỏi một điều kiện nào nơi tiểu đệ?

Cổ Kim Đồng lắc đầu:

- Không có điều kiện nào cả. Chẳng những thế, lão còn hứa là sẽ tận lực tiếp trợ lão đệ báo phục mối hận thù với phái Vô Cực!

Triệu Sĩ Nguyên chớp mắt bật cười ha hả:

- Thế ra Tào Duy Ngã và Vô Cực phái đã trở mặt với nhau rồi?

Cổ Kim Đồng thành thực đáp:

- Đã có hiện tượng bất hòa giữa song phương!

Triệu Sĩ Nguyên quay đầu nhìn mọi người, thốt:

- Các vị nghe chưa! Cơ hội đã đến cho chúng ta rồi đó nhé!

Cổ Kim Đồng mỉm cười:

- Võ lâm Trung Nguyên, phải là người Trung Nguyên, phải là do người Trung Nguyên lãnh đạo, có lý nào cho kẻ ngoại bang điều khiển? Nếu lão đệ bỏ qua thành kiến ngày nào, đồng lo việc lớn, trừ diệt bọn gian tham, thì đúng là võ lâm Trung Nguyên đến hồi cực thịnh vậy! Hành động đó chứng minh lão đệ là bậc đại trí, đáng được hậu thế tôn sùng.

Triệu Sĩ Nguyên thở dài, lắc đầu:

- Tiểu đệ chỉ sợ làm cho lão ca ca thất vọng thôi! Lão đệ và các vị đây đã nguyện không đội trời chung cùng Tào Duy Ngã, xin lão ca ca hãy trở về phúc đáp với lệnh chủ của lão ca ca là tuy tiểu đệ còn nhỏ tuổi, vẫn thấu đáo dã tâm của lão ta, tiểu đệ khuyên lão ta từ bỏ mưu đồ lợi dụng tiểu đệ.

Cổ Kim Đồng giật mình, gương mặt của lão đỏ dần, vành tai cũng đỏ luôn theo.

Lão sững sờ một lúc lâu đoạn thấp giọng thốt:

- Lão đệ quyết định một thái độ có phần nào hấp tấp.

Triệu Sĩ Nguyên cười nhẹ:

- Không đâu lão ca ca! Những gì tiểu đệ nói hiện tại, tiểu đệ nghĩ đến từ mấy năm qua rồi.

Dừng lại một chút chàng tiếp:

- Bởi tiểu đệ nói sự thật!

Cổ Kim Đồng trố mắt:

- Sự thật?

Triệu Sĩ Nguyên gật đầu:

- Tiểu đệ có thể đưa chứng minh cho lão ca ca thấy ngay bây giờ.

Thốt xong chàng vận công phất tay áo, phóng ra một tụ phong cuốn băng một khoảng lá cành nơi hàng cây gần đó, tung luôn xuống chân núi.

Cổ Kim Đồng kêu lên thất thanh:

- Lão đệ điên rồi à?

Triệu Sĩ Nguyên không đáp, vung tay kia tiếp nối, rồi hai tay cùng vung trong một phút, bắn mười đạo tụ phong liên tục vút đi cuốn sạch những cành lá của khu rừng lợp đỉnh Ngộc Duẩn Sơn.

Tất cả lá cành dồn đống quanh chân núi, nếu như có những mồi dẫn hỏa thì khi những mồi đó nổ lên, lửa bắt cháy, hỏa pháo nổ theo, tất cả bọn Triệu Sĩ Nguyên phải tan xương nát thịt rồi.

Nhưng họ chẳng việc gì.

Như thế là dưới Ngọc Duẩn Sơn không có hỏa pháo và Tào Duy Ngã bịa chuyện để dọa khiếp họ.

Thoạt đầu mọi người đều biến sắc mặt, ai ai cũng cầm chắc là đại họa đến nơi rồi, với cái điên của Triệu Sĩ Nguyên.

Bây giờ họ mới thấy rõ cơ trí của chàng quả linh hoạt phi thường, có lẽ chàng đã khám phá ra điều chi đó, mới dám quả quyết là Tào Duy Ngã nói dối.

Cổ Kim Đồng chết sửng.

Lâu lắm lão mới lấy lại bình tĩnh, buột miệng buông tiếng thở dài, thốt:

- Lão ca ca tôi làm cái việc chuyển đạt ý tứ của Tào lệnh chủ đến lão đệ, chứ thực sự thì chẳng hiểu rõ dụng tâm của lão như thế nàọ..

Triệu Sĩ Nguyên bật cười ha hả:

- Nào có ai trách cứ chi lão ca ca đâu? Bởi làm sao lão ca ca biết được cơ mưu của lão tặc?

Cổ Kim Đồng khổ sở vô cùng:

- Lão ca ca còn biết nói chi hơn...

Dừng lại, lão thở dài luôn mấy tiếng, rồi tiếp:

- Lão ca ca tôi muốn hỏi một câụ..

Triệu Sĩ Nguyên chận lại:

- Hẳn là lão ca ca muốn hỏi tại sao tiểu đệ biết Tào Duy Ngã bịa chuyện dọa khiếp bọn tiểu đệ?

Cổ Kim Đồng sửng sốt, không tưởng nổi là Triệu Sĩ Nguyên thông minh đến mức độ đó.

Nghe âm thanh mà đoán được ý người, kể ra trên đời kể có mấy tay!

Lão gật đầu.

Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười:

- Chẳng những một tiểu đệ biết được mà thôi, trong những vị tại đây cũng có người biết rõ.

Chàng day qua Tần Chung tiếp:

- Nếu tiểu điệt không lầm thì Tần thúc thúc cũng hiểu rõ như tiểu điệt. Vậy Tam thúc thúc hãy giải thích cho Cổ lão ca ca biết.

Tần Chung gật đầu, cao giọng:

- Nếu chịu khó suy tư một chút là thấy ngay, bởi cơ mưu của Tào Duy Ngã còn ấu trỉ quá. Phàm bố trí thuốc mê trong những chiếc bao hình lá cây là Tào Duy Ngã muốn bắt sống bọn tại hạ. Đã muốn bắt sống thì còn ai an bày mồi dẫn hỏa, chôn pháo làm gì? Hai việc đó không thể song hành, bởi một khi lão dùng âm thanh tạo lên hóa lực thành cương, chỉ muốn các chiếc bao đó phát ra độc dược, hỏa dược cũng phát ra luôn, chẳng những bọn này cũng bị mê mà đồng thời cũng chết luôn. Có ai dại gì an trí loại mê dược trở thành vô dụng khi tất cả đều chết? Ngược lại, khi muốn bắt sống tất cả thì Tào Duy Ngã lại an bày hỏa dược làm gì? Cho nên trong hai việc, lão chỉ có thể làm một mà thôi. Vừa rồi Kim Lập vô hình trung, trúng thuốc mê, điều đó chứng tỏ tại đây chỉ có thuốc mê thôi, tuyệt đối chẳng hề có hỏa dược. Bây giờ, Cổ đại hiệp hẳn thấy cái đạo lý rồi chứ?

Cổ Kim Đồng trầm lặng một lúc lâu, thở ra mấy tiếng, đoạn vòng tay thốt:

- Lão phu không còn lý do ở tại đây nữa, vậy xin cáo từ các vị.

Lão bước đi.

Triệu Sĩ Nguyên gọi:

- Lão ca ca! Để tiểu đệ đưa đi một đoạn đường, bên dưới còn rất nhiều bao hơi độc không khéo lão ca ca lại vướng phải!

Cả hai ra đến bên ngoài, Cổ Kim Đồng nhìn xuống chân núi thấy cành lá chất đống rất dày, chiếm một bề rộng độ mươi trượng, bao quanh chân núi thành một vòng rào vững chắc.

Cổ Kim Đồng thầm phục Triệu Sĩ Nguyên, dùng ngay những bao hơi độc của Tào Duy Ngã làm một bức tường phòng vệ an toàn.

Cũng may, số cao thủ kia, ngoài xa xa, nên chẳng việc gì chứ nếu họ tham công vây gần chân núi thì hẳn là phải có một số động bị hại rồi.

Lão nghĩ sức lực của lão không thể vượt qua một khoảng cách mươi trượng, âu là đành nhờ Triệu Sĩ Nguyên giúp cho.

Lão gật đầu thốt:

- Đa tạ lão đệ!

Đi một lúc nữa, lão tung mình vọt bổng lên cao, Triệu Sĩ Nguyên phất ống tay áo, phóng ra một luồng tụ phong, hốt lão quăng ra bên ngoài vòng rào cành lá.

Chàng chưa kịp quay mình trở lại chỗ cũ với các vị kia, bỗng từ bên ngoài một bóng người bay ngang qua vòng rào cành lá đó, vút thẳng đến chàng.

Chàng giật mình, ngầm vận công giới bị, đoạn trầm giọng hỏi:

- Tôn giá đến đây có việc chi?

Vượt qua khoảng lá rộng độ mươi trượng, người đó hẳn có công lực phi thường trong võ lâm ngày nay ít có nhân vật nào sánh bằng.

Triệu Sĩ Nguyên thầm nghĩ như vậy trong khi chưa biết người đó là thân hay thù, chàng phải đề cao cảnh giác.

Người đó là một lão nhân có chòm râu dài, tinh thần quắc thước vừa đến trước mặt Triệu Sĩ Nguyên, liền điểm một nụ cười, vòng tay thốt:

- Lão phu là Quách Khiêm thuộc phái Vô Cực, vâng lệnh chưởng môn đến gặp Thiếu lệnh chủ để thảo luận đại sự!

Triệu Sĩ Nguyên giật mình, trong thoáng mắt ức độ được cái ý của khách ngay, tuy nhiên chàng không hề để lộ những cảm nghĩ, điềm nhiên hỏi:

- Lão tiền bối có điều chi chỉ giáo?

Người trong phái Vô Cực phần đông đều có đạo cao đức trọng, bất quá họ bị Châu chưởng môn uy hiếp, bắt buộc phải tuân phục theo một chiều, chứ họ không hẳn chấp nhận sự phản nghịch của Châu chưởng môn.

Trước sự thế đã rồi, họ đành để cho xuôi thuận, không muốn tạo thị, sanh phi mà thành tương tàn tương sát, thương tổn tình đồng môn.

Triệu Sĩ Nguyên biết rõ như vậy nên gặp người trong phái Vô Cực, chàng đối xử hết sức thận trọng, bất cứ lầm lạc nào cũng bất lợi cho chàng, nhất là chàng không muốn bị những người chân chánh nghĩ rằng chàng kém lễ độ.

Chàng khiêm tốn, Quách Khiêm rất hài lòng.

Lão hỏi:

- Chưởng môn bổn phái muốn giao hảo với Thiếu lệnh chủ, chẳng hay Thiếu lệnh chủ có thể bỏ qua mối hiềm khích ngày nào!

Triệu Sĩ Nguyên cười sang sảng:

- Đối với hàng trưởng thượng trong quý phái, tại hạ hết sức tôn kính, giả như quý phái biết cởi mở oan cừu thì tự nhiên tại hạ phải hoan nghinh chứ!

Quách Khiêm tiếp:

- Chưởng môn bổn phái cho biết là sẽ không truy cứu việc Thiếu lệnh chủ ngầm học võ công của bổn phái.

Triệu Sĩ Nguyên hỏi:

- Các vị dành thái độ thế nào đối với Ngô lão tiền bối?

Quách Khiêm đáp:

- Bổn phái không truy cứu về trường hợp của Thiếu lệnh chủ thì Ngô sư huynh đương nhiên cũng được hưởng đặc huệ!

Triệu Sĩ Nguyên trầm ngâm một chút:

- Quý phái khoang dung tại hạ cảm kích vô cùng, ngại vì quý phái đã tiếp trợ kẻ đại gian đại ác, tàn ngược hào kiệt Trung Nguyên, điều đó tại hạ thấy khó mà bàng quang tọa thị!

Quách Khiêm mỉm cười:

- Bổn phái cùng Vô Tình cung hiệp tác với nhau là do sự tình bắt buộc, chứ nào phải do tâm? Thiếu lệnh chủ cũng hiểu là những gì do bất đắc dĩ mà thành đều có tánh cách tạm thời cả. Ngày nay tình thế đã đổi thay, bổn phái không thể đứng chung hàng ngũ với bọn gian tà đó nữa.

Triệu Sĩ Nguyên tán:

- Quý phái biết hồi đầu hướng thiện là điều đáng mừng, chẳng những giữ được môn phong mà còn được giang hồ khâm phục.

Quách Khiêm tiếp:

- Còn một điều nữa bổn phái mong Thiếu lệnh chủ thông cảm.

Triệu Sĩ Nguyên cười nhẹ:

- Lão tiền bối khách khí quá!

Quách Khiêm tiếp luôn:

- Bổn phái hy vọng từ nay Thiếu lệnh chủ sẽ không can thiệp vào việc riêng tư của bổn phái.

Triệu Sĩ Nguyên thầm nghĩ:

- Vô Cực phái gồm nhiều nhân vật chánh trực, công minh, chỉ cần Vô Vi Tiên Tử xuất hiện chỉnh lý môn hộ, tuyên dương tội lỗi của Châu chưởng môn là tình thế sẽ xoay chiều.

Ta không cần can thiệp, Vô Vi Tiên Tử cũng thành công dễ dàng.

Rồi chàng lại nghĩ:

- Vạn nhất Vô Vi Tiên Tử gặp trở ngại, chẳng lẽ ta để mặc nàng đơn độc đương đầu với khó khăn sao? Ta không giúp nàng sao?

Chàng trầm ngâm chưa đáp vội.

Thấy chàng do dự, Quách Khiêm chớp mắt, tiếp:

- Cứ theo quy củ giang hồ thì điều đối kỵ là ngoại nhân can thiệp vào việc riêng tư của các môn các phái. Chưởng môn bổn phái lo ngại điều đó nên sai lão phu chuyển đạt cái ý đến Thiếu lệnh chủ, dù biết rằng sứ mạng của lão phu là thừa. Bởi đương nhiên là Thiếu lệnh chủ am tường quy củ, tất hiểu rõ điều đố kỵ đó.

Triệu Sĩ Nguyên thở dài, lại nghĩ:

- Người trong Vô Cực phái thiện thì chí thiện, mà ác cũng cực ác, nếu bị bức dồn quá độ họ sẽ đi đến cực đoan, như vậy là bất lợi cho đại cuộc võ lâm. Xem ra lão nhân này trong cái khiêm tốn có ẩn ước sự quật cường, ta không thể không nhượng họ một phần nào, nhượng để tạo yên lành cho võ lâm qua giai đoạn khó.

Chàng đáp lơ lửng:

- Tại hạ có thích gì can thiệp vào việc của quý phái! Bất quá, trong trường hợp bất khả kháng, tại hạ phải mạo muội mà lên tiếng vậy thôi.

Chàng dừng lại, nghiêm giọng tiếp:

- Ví dụ nếu có cuộc tranh chấp giữa hai vị chưởng môn tiềm nhậm và hiện nhậm thì tại hạ vì đạo nghĩa không thể làm kẻ bàng quang, dù sao thì cũng phải đứng về phía Vô Vi Tiên Tử.

Quách Khiêm thốt:

- Chưởng môn bổn phái có tiên liệu trường hợp đó và dặn dò lão phu chuyển cáo đến với Thiếu lệnh chủ, nếu sự việc đó phát sinh thì bổn phái sẽ không hề có dị nghị nào, để mặc Thiếu lệnh chủ tùy nghi hành động.

Triệu Sĩ Nguyên lấy làm lạ, thầm nghĩ:

- Tại sao Châu lão tặc lại tỏ thái độ đại phương như thế?... hay là... lão ta đã dứt trừ hậu hoạn rồi? Thế ra Vô Vi Tiên Tử đã bị lão ta hãm hại rồi chăng?

Chàng hỏi gấp:

- Các vị đã làm gì Vô Vi Tiên Tử?

Quách Khiêm lộ vẻ kinh ngạc:

- Thế ra tiền nhậm chưởng môn của bổn phái không cùng hiệp nhau với Thiếu lệnh chủ sao? Chính lão phu định hỏi Thiếu lệnh chủ cho biết hiện giờ Vô Vi Tiên Tử ở đâu?

Triệu Sĩ Nguyên quắc mắt nhìn Quách Khiêm hỏi lại:

- Vô Vi Tiên Tử xuất lĩnh mười hai vị trưởng lão còn sống sót từ địa phủ trở về đến Cao Lương Sơn, điều đó chẳng lẽ quý phái không hay biết?

Quách Khiêm kinh hãi, kêu lên:

- Vô Vi Tiên Tử đến Cao Lương Sơn? Nơi đó cạm bẫy trùng trùng, hiểm nguy không thể tưởng!

Lão hấp tấp vòng tay chào Triệu Sĩ Nguyên:

- Việc khẩn cấp như lửa cháy này, lão phu xin cáo từ Thiếu lệnh chủ, để tìm cách cứu vãng tình hình kịp thời.

Triệu Sĩ Nguyên đưa tay chận lại:

- Nhưng bố trí của quý phái tại Cao Lương Sơn có phải để đối phó với Vô Vi Tiên Tử mà có chăng?

Quách Khiêm nổi giận:

- Thiếu lệnh chủ hỏi thế là có dụng ý gì?

Triệu Sĩ Nguyên cao giọng:

- Lão tiền bối không hiểu sao?

Quách Khiêm càng giận hơn:

- Sự hoài nghi đó là một thái độ vô lễ. Thiếu lệnh chủ có biết không?

Triệu Sĩ Nguyên cười lạnh:

- Để xem lão tiền bối giải thích như thế nào, có chi đâu mà cho là vô lễ?

Vì nóng nảy lo cho sự an nguy của Vô Vi Tiên Tử chàng hơi mất bình tĩnh, quên hiện cảnh mà thành có thái độ khiêu khích.

Quách Khiêm mường tượng phẫn nộ thực sự, tóc râu dựng đứng toan phát tác, bỗng buông tiếng thở dài, lắng dịu hòa khí, thốt:

- Cao Lương Sơn là Thánh cung của bổn phái, nên được xem như là trọng địa, vì phải đưa toàn lực vào Trung Nguyên nên chỉ lưu lại một số đệ tử rất ít để phòng thủ, do đó phải đặt thêm cạm bẫy để tăng cường sự bảo vệ. Sự kiện đó là lẽ tất nhiên, chẳng lẽ phải giải thích nữa sao?

Lời nói của lão rất hợp đạo lý, Triệu Sĩ Nguyên nghĩ rằng công cuộc bố phòng hẳn do Châu lão tặc an bày, và lão ta làm cái việc đó công khai, không hề dấu đồng môn đệ tử.

Nhưng cứ theo khẩu khí và thái độ của Quách Khiêm, chàng nhận thấy lão không phải là người thân tín đồng mưu với Châu chưởng môn.

Do đó lão ta rất quan tâm đến sự an nguy của chưởng môn tiền nhiệm.

Nếu đúng như dự đoán của chàng thì cái thái độ của chàng đối với Quách Khiêm rất đáng trách.

Chàng vội dịu thần sắc cười nhẹ:

- Nếu thế thì tại hạ thất ngôn rồi! Xin lão tiền bối cứ tự tiện, tại hạ chờ tin lành!

Chàng không ngăn chận nữa, nhún chân tung mình lên không nhường lối cho Quách Khiêm.

Quách Khiêm cũng rời ngay vị trí, đồng thời thốt với lại:

- Đêm sắp xuống rồi, Thiếu lệnh chủ kiên nhẫn chờ đến canh hai do hướng Tây Bắc phá vây thoát đi, lúc đó sẽ có người trong bổn phái tiếp ứng.

Lão đến nhanh, đi càng nhanh hơn, thoáng mắt mất dạng.

Triệu Sĩ Nguyên nhìn theo bóng Quách Khiêm, mơ màng.

Chàng nghĩ đến Vô Vi Tiên Tử Âu Dương Ngọc Kỳ...

Từ ngày chia tay nhau, Âu Dương Ngọc Kỳ cùng mười hai vị trưởng lão kiêm trình ngày đêm thẳng tiến Cao Lương Sơn, âm thầm như tội phạm trốn quốc pháp.

Cao Lương Sơn là một vùng núi rừng hiểm nguy, âm u, từ bao nhiêu năm qua không hề có dấu chân người dẫm đến.

Vô Vi phái với chủ trương ẩn tích mai danh, chọn nơi này dựng căn bản, xa hẳn thế nhân.

Thánh cung được kiến tạo sâu trong rừng núi, còn quanh các vùng phụ cận thì có các đệ tử rải rác định cư, để tự do tu vi theo cái ý của họ, ngoài ra còn tạo thành một lực lượng phòng vệ ở vòng ngoài, ngăn ngừa mọi xâm nhập.

Khắp vùng Cao Lương Sơn ngoài những đệ tử của phái Vô Vi, không còn một cư dân nào khác.

Dọc đường bọn Vô Vi Tiên Tử không cần phải cải dung sửa mạo, bất quá họ giữ gìn ý tứ, cố tránh chỗ đông người, và thói thường lại do những con đường hoang vắng mà đi, cuối cùng họ cũng đến được Cao Lương Sơn bình an vô sự.

Nhưng đến nơi rồi họ không gấp xuất đầu lộ diện.

Trước hết, Âu Dương Ngọc Kỳ bảo mười hai vị trưởng lão thay dạng đổi hình, tìm đến những đệ tử trong vùng phụ cận, dò xem sự thể như thế nào.

Lạ lùng thay, những đệ tử đó đều rời bỏ gia cư, chẳng biết họ di chuyển đến phương trời nào.

Liều lĩnh hơn, bọn trưởng lão lại tìm đến những kẻ không tin tưởng lắm.

Những người này cũng bỏ cư sở ra đi!

Âu Dương Ngọc Kỳ hết sức lấy làm lạ, tự hỏi chẳng biết có biến cố nào xảy ra, khiến tất cả các môn đồ phái Vô Vi phải bỏ Cao Lương Sơn đi nơi khác.

Trước khi đến đây nàng quyết định chủ trương âm thầm vào Thánh cung.

Song tình hình biến đổi, bắt buộc nàng phải thay đổi luôn chủ trương đó.

Từ chỗ tối, nàng ra chỗ sáng, thay vì đi theo những đoạn đường bí mật, nàng lại đi con đường chánh, ngang nhiên tiến thẳng lên Ẩn Hiền Ba, một ngọn đồi vừa rộng vừa thuận lợi, chính nơi này Vô Vi phái dựng lên Thánh cung.

Phần tiền đạo giao phó cho bốn người kém công lực tu vi là Dương Thế Thành, Lâm Thiên Trì, Khưu Vĩnh Huy và Ngô Minh Triết, những người còn lại ủng hộ Âu Dương Ngọc Kỳ từ từ tiến tới.

Như vậy lần trở lại Thánh cung vẫn không mất oai phong của một chưởng môn.

Rồi họ cũng đến được Ẩn Hiền Ba vô sự.

Sở dĩ họ được an toàn vì Châu trưởng lão đinh ninh họ chẳng dám đường hoàng lên núi, lão tưởng là họ phải âm thầm len lỏi theo những lối đi bí mật để xuất hiện bất ngờ, làm cho bọn người của lão trở tay không kịp.

Do đó lão bố trí những ám khí khắp nơi, trừ con đường chánh.

Thành ra cạm bẫy của Châu trưởng lão bố trí trở nên vô dụng.

Đến Ẩn Hiền Ba, trọng tâm căn cứ họ vẫn không thấy một bóng người.

Ai ai cũng kinh ngạc phi thường.

Dương Thế Thành vượt qua khoảng sân rộng trước Thánh cung đến bên cửa cao giọng gọi:

- Chưởng môn đã trở về, các đệ tử hãy xuất cung nghinh tiếp.

Bên trong cung im lặng.

Dương Thế Thành đợi một lúc, không nghe ai đáp lời, vội vận công lực ngầm giới bị, vừa tung cửa vừa nhảy vọt vào.

Bên trong im vắng lạnh lùng.

Ngọn đèn treo còn đó, vẫn cháy, buông ánh sáng mờ mờ trong lư hương, một đợt khói bốc lên, yếu ớt, tấm màn phủ trước thần vật vẫn y nhiên như lúc vâng lịnh thám địa phủ.

Y cao giọng hỏi:

- Các đệ tử trực tại điện đâu rồi?

Vẫn không có tiếng đáp lại.

Chờ một chút, y quỳ xuống lạy trước thần vị, đoạn đứng lên, toan gọi Âu Dương Ngọc Kỳ thì nàng cũng vừa vào đến nơi với các trưởng lão.

Dương Thế Thành thốt:

- Hương khói còn, đèn còn, là người còn, song chẳng hiểu tại sao người không xuất hiện, đón tiếp chưởng môn!

Chẳng riêng gì một Dương Thế Thành lấy làm lạ mà tất cả mọi người cũng kinh ngạc vô cùng.

Nhưng trước hết, họ phải làm lễ trước linh vị tổ sư, sau đó sẽ tìm hiểu sự tình.

Họ chưa kịp cúi mình quỳ lạy bỗng có tiếng động rào rào, rồi bức màn che trước thần vị từ từ dồn qua một bên.

Mọi người giật mình, nhìn lên thấy bên trên thần vị có một tấm biểng, ba chữ Vô Cực phái hiện lộ rõ rệt.

Ai ai cũng sững sốt, chưa kịp nói gì với nhau, từ bên ngoài cửa cung có tiếng quát hỏi vọng vào:

- Kẻ nào to gan dám xâm nhập vào Thánh cung của bổn phái?

Tất cả cùng quay nhanh mình nhìn ra cửa, đúng lúc một đoàn người tiến vào, dẫn đầu là một lão nhân, màu da đen như lọ chảo.

Nhìn lão nhân đen, Âu Dương Ngọc Kỳ dửng cao đôi mày hỏi:

- Lý trưởng lão không trông thấy bổn tòa à?

Chừng như Lý trưởng lão đã hiểu nàng đến đây từ lâu lắm rồi, nên không tỏ vẻ gì kinh dị, lão ta ngẩng cao mặt, chẳng những không làm lễ chào nàng trái lại còn cất giọng khinh khỉnh:

- Lão phu biết chứ, ngươi là chưởng môn tiền nhiệm. Họ Âu Dương, tên Ngọc Kỳ, ngươi là một chưởng môn đời cuối, đê tiện nhất, trốn tránh trách vụ, tìm an nhàn cho bản thân, bỏ mặc môn phái!

Âu Dương Ngọc Kỳ sôi giận, song cố dằn lòng, trầm giọng hỏi:

- Trưởng lão cũng nói được câu đó sao?

Lý trưởng lão cười lạnh:

- Phàm những đệ tử của các đời, sống đến phút giây này đều cho rằng hành động của ngươi là vô sỉ, chứ nào phải chỉ một lão phu?

Âu Dương Ngọc Kỳ quắc mắt:

- Câm ngay! Lý Giao ngươi đừng tưởng là không có hội nghị các trưởng lão bổn tòa chẳng có quyền trừng trị cái tội vô lễ của ngươi.

Lý Giao bật cười cuồng ngạo:

- Hội nghị trưởng lão! Lão phu là đại biểu của các trưởng lão đây, lão phu sắp hỏi tội nghịch đồ đây!

Âu Dương Ngọc Kỳ rung người. Nàng đưa cao tay lên, định trừng trị một đệ tử phạm thượng, dù đệ tử đó đã thuộc hàng trưởng lão.

Lữ Trường Lâm thấy thế vội cảnh tỉnh nàng:

- Tội phạm thượng đáng bị trừng trị, nhưng chưa đến đổi phải xử tử, huống chi thủ phạm còn ở tận phương nào, chúng ta nên nhẫn nại, đừng tạo lý do tất trách cho bọn phản nghịch, chúng sẽ lợi dụng để gây hoang mang trong toàn phái, gây khó khăn cho công cuộc chỉnh lý.

Chưởng môn hãy nghĩ kỹ.

Âu Dương Ngọc Kỳ hạ thấp tay xuống, gằn từng tiếng:

- Tạm tha cái tội bất kính của ngươi, sau này sẽ hỏi đến!

Nàng dằn tánh nóng nhanh chóng, Lý Giao hết sức lấy làm lạ. Sự kiện đó diễn ra ngoài chỗ tưởng của lão ta, bởi lão quyết tâm khích nộ nàng, giả như nàng xuất thủ, lão sẽ chết vờ, các đệ tử khác sẽ lấy đó làm gương, cho rằng nàng tàn nhẫn, ai ai cũng hận nàng, ly khai nàng.

Nhân đó, họ sẽ xem nàng như kẻ thù, và muốn tự vệ, họ phải kết liên, chống lại kẻ thù chung.

Âu Dương Ngọc Kỳ có muốn thu phục nhân tâm cũng không hy vọng thành công.

Ngoài ra Lý Giao còn được Châu trưởng lão giao cho chiếc áo phòng thân, áo đó có cái tên là Bách Nhu Kim Sam, với chiếc áo đó lão ta giả chết dễ dàng, không ai mà khám phá ra mưu đồ của lão nổi.

Vô Vi Tiên Tử Âu Dương Ngọc Kỳ không xuất thủ, cơ mưu của Lý Giao cầm như hỏng rồi.

Song lão chưa thất vọng, trái lại bật cười ngạo nghễ, cười để khích nộ nàng trở lại.

Lão đưa tay chỉ mười hai trưởng lão sau lưng Âu Dương Ngọc Kỳ hỏi:

- Bọn đó là những ai? Chúng chẳng phải là người trong phái, chúng không có tư cách vào trọng địa của bổn phái.

Âu Dương Ngọc Kỳ hừ một tiếng:

- Ngươi muốn biết thân phận của họ?

Lý Giao cười mỉa:

- Là chủ tịch hội trưởng lão, đương nhiên lão phu phải có phận sự kiểm tra bất cứ ai xâm nhập vào nội địa.

Âu Dương Ngọc Kỳ quay lại sau, bảo:

- Xin các vị trưởng lão hiện lộ mặt thật!

Bọn Lữ Trường Lâm y lời, cởi bỏ những thứ ngụy trang.

Lý Giao chỉ nhận ra được mười một người, còn Lữ Trường Lâm thì vì thuộc lớp trước, cách rất xa, Lý Giao không nhớ rõ.

Nhận ra những người đó, bất giác Lý Giao run sợ, đôi mắt mở to, nhìn họ trừng trừng, trái lại thân hình rung rung, mãi một lúc lâu, lão ta mới trấn định tâm thần, sụp mình quỳ xuống lạy, đồng thời tạ tội:

- Đệ tử bái kiến ân sư!

Thì ra trong số người đó có sư phụ của lão.

Thôi Phúc hừ một tiếng, phất ống tay áo, phong một đạo tụ phong nâng Lý Giao đứng lên, thần sắc của Thôi Phúc trầm trầm.

Lý Giao có thân phận cực cao trong Vô Cực phái, lão đã quỳ lạy rồi, những người đứng phía sau lão không thể không làm theo lão.

Đồng thời tất cả đều kinh sợ bởi võ công của Lý Giao đã đạt đến mức diệu huyền, thế mà lão ta còn bái phục lão nhân kia, như thế đủ biết tài nghệ của lão nhân cao siêu không tưởng nổi.

Mà chính Lý Giao cũng không tưởng là sau hai mươi năm cách biệt, giờ đây ân sư tiến bộ phi thường, công lực ngày nay sánh với ngày xưa khác như trời với vực.

Lão giới thiệu bọn người sau lưng lão cho các vị trưởng lão biết, song không ai lưu ý nghe lão nói.

Âu Dương Ngọc Kỳ lần lượt kể từng vị trưởng lão cho bọn Lý Giao biết.

Phần đông không biết mặt, nhưng có nghe danh, họ càng kinh sợ khi hiểu được những vị đó là các đại trưởng lão của thế hệ trước.

Tự nhiên sự kính phục tăng gia với thân phận, bọn người của Lý Giao không còn nghênh nghênh tự đắc nữa.

Trong số những đệ tử hiện diện, có người do Lữ Trường Lâm truyền xuống, hiện tại thì lão ta nghiễm nhiên là sư tổ của chúng.

Bây giờ Lý Giao bối rối rõ rệt. Lão ta chẳng biết phải ăn làm sao, nói làm sao!

Âu Dương Ngọc Kỳ cười lạnh, hỏi:

- Lý trưởng lão nghĩ sao?

Lý Giao nghiến răng, vẻ tàn khốc chợt hiện trong ánh mắt, lão cười nhẹ thốt:

- Xin các vị theo đệ tử!

Nhưng lạ lùng thay, những đệ tử cùng đến đây với lão, chẳng một ai bước dạt qua hai bên tránh đường.

Lão giật mình hét:

- Sao các ngươi không tránh đường cho người vị trưởng lão bước đi?

Một trong số các đệ tử đó, cất tiếng phản kháng:

- Đệ tử có một nghi vấn muốn nhờ Lý trưởng lão giải thích.

Lý Giao nổi giận, quát:

- Bây giờ là lúc nào? Ngươi muốn nói gì, lại không thể đợi đến lúc khác sao?

Người đó vẹt đồng môn, lướt tới đối diện Lý Giao, nghiêng mình cho tròn lễ độ, đoạn tiếp:

- Xin trưởng lão dằn tánh nóng, chỉ vì sự việc có quan hệ đến giới luật bổn môn, đệ tử mới mạo muội yêu cầu trưởng lão giải thích. Lời giải thích của trưởng lão có rõ ràng, các sư huynh đệ mới theo trưởng lão được.

Lý Giao cười lạnh:

- Ngươi định kháng lệnh lão phu? Ngưoi bất tuân giới luật? Trước hết lão phu áp dụng môn quy, trừng trị tội vi phạm kỹ luật của ngươi.

Câu nói buông dứt, bàn tay chớp lên. Chưởng kình bay đến người đệ tử đó.

Khoảng cách giữa song phương rất gần, người đệ tử đó dĩ nhiên kém công lực, không làm sao tránh kịp, đành nhắm mắt lại chờ chết.

Hắn nhắm mắt rất lâu vẫn không nghe một cảm giác gì, hắn tưởng là Lý trưởng lão cố kỵ các vị tiền bối, không dám hạ thủ thực sự, nên mở mắt xem.

Nào có phải Lý trưởng lão thu hồi chưởng thế, dung tha hắn?

Bàn tay của Lý trưởng lão bị Thôi Phúc nắm chặc giữ lại.

Lý trưởng lão mặt đỏ bừng bừng, chẳng rõ vì thẹn, vì giận hay vì ảnh hưởng bàn tay Thôi Phúc.

Thôi Phúc không nói gì, chỉ giương mắt nhìn Lý trưởng lão trừng trừng.

Lý Giao kêu lên:

- Ân sư! Tiểu tử đó phạm tội bất kính, phải trừng trị hắn! Không thể bỏ qua được!

Thôi Phúc buông tay ra, lạnh lùng thốt:

- Để cho hắn nói!

Lý Giao căm hận, song không dám cãi lời, cung kính gật đầu:

- Ân sư nói phải!

Lão cũng quắc mắt nhìn người đệ tử đó, ngầm hăm dọa hắn, liệu mà ăn nói.

Để được chắc chắn hơn, lão gằn từng tiếng:

- Bạch Trí Chung, trước mặt sư tổ, ngươi đừng quên pháp độ của bổn môn.

Bạch Trí Chung gật đầu:

- Đệ tử hiểu!

Đoạn hắn ngẩng đầu lên, quắc đôi mắt sáng ngời nhìn thẳng vào mặt Lý Giao, cao giọng tiếp:

- Đệ tử biết mình phạm thượng, chiếu theo quy luật thì phải bị giam cầm trong ngục suốt đời. Sau khi đệ tử hỏi rồi, trưởng lão cứ y theo quy luật gia hình!

Lý Giao rợn người, cố giữ bình tĩnh, bảo:

- Biết vậy là tốt. Ngươi cứ nói, muốn nói gì hãy nói đi!

Bạch Trí Chung nghiêm giọng:

- Bất cứ trong môn phái nào, phàm là đệ tử thì phải kính trọng tuân hành mạng lệnh của chưởng môn, dù cho hàng trưởng lão cũng không được ngoại lệ.

Lý Giao cười nhạt:

- Còn ai không biết điều đó, cần gì ngươi phải giảng giải!

Bạch Trí Chung tiếp:

- Hẳn trưởng lão cũng biết luôn là ngoài chưởng môn ra, các đệ tử phải tuân lệnh sư trưởng.

Hắn cất cao giọng hơn, buông rõ ràng:

- Hiện tại chưởng môn vắng mặt, đệ tử phải tuân lệnh ai?

Lý Giao tức giận, dửng đôi mày, quát:

- Lão phu vâng lệnh bắt Âu Dương Ngọc Kỳ hỏi tội, phàm những ai được lưu lại đây theo lệnh của chưởng môn giúp lão phu thi hành nhiệm vụ đó, đều phải tuân theo lão phu.

Bạch Trí Chung thản nhiên tiếp luôn:

- Chưởng môn tiền nhiệm phạm tội gì, đến đổi phải thoái vị nhượng quyền? Điều đó đệ tử không đủ tư cách hỏi đến, chỉ muốn biết trường hợp của một môn đồ phạm thượng đối với các vị sư tổ thôị..

Lý Giao biến sắc:

- Nói nhảm! Ai bảo ngươi không dè dặt đến đổi phải đắc tội?

Lão muốn khỏa lấp rõ ràng những gì Bạch Trí Chung sắp nói.

Bạch Trí Chung chớp mắt, tiếp luôn:

- Các vị....

Bỗng hắn ngã nhào.

Đúng là hắn bị ám toán! Ngươi nào đó muốn giết hắn diệt khẩu!

Người đó nếu không phải là Lý Giao thì còn ai nữa?

Lữ Trường Lâm cấp tốc phi thân lướt tới, áng một bàn tay nơi hậu tâm của Bạch Trí Chung, chuyền công lực sang hắn bảo vệ tâm mạch.

Những vị trưởng lão kia phân nhau trấn giữ khắp các góc đại điện, trừ Thôi Phúc còn đứng cạnh Lý Giao.

Âu Dương Ngọc Kỳ cũng bước đến cạnh Bạch Trí Chung, lấy một viên Đại Thành Kim Đơn nhét vội vào miệng hắn.

Đại Thành Kim Đơn là thánh dược, lại nhờ công lực của Lữ Trường Lâm, Bạch Trí Chung dần dần tỉnh lại.

Hắn bất chấp an nguy cho bản thân, vừa tỉnh lại là cất giọng yếu ớt, thốt với Âu Dương Ngọc Kỳ:

- Bên trong nguy lắm, các vị đừng vàọ..

Lữ Trường Lâm khoát tay:

- Ta biết rồi! Ngươi đừng nói gì thêm cho mệt, hãy điều tức đi!

Lão điểm vào một huyệt đạo cho hắn bất động, đặt hắn nằm êm trên nền, rồi đứng lên quắc mắt nhìn ra bốn phía.

Những người của Lý Giao bị thần quang của lão chạm phải, đều run rẩy, gương mặt xanh dờn.

Lữ Trường Lâm thu hồi thần quang, hướng về Thôi Phúc, hất hàm.

Thôi Phúc vội chụp tay vào mạch môn của Lý Giao, đồng thời điểm luôn mấy huyệt trên mình lão.

Lý Giao vốn có đề phòng, song không phản ứng kịp trước thủ pháp quá nhanh của vị ân sư, đành phải bị chế ngự.

Thôi Phúc nhấc bổng hắn lên, ném lão đến chân Âu Dương Ngọc Kỳ, đoạn bước theo, nghiêng mình thốt:

- Đệ tử thẹn mình giáo huấn môn đồ không nghiêm, nên nghiệt chướng đắc tội với chưởng môn, mong chưởng môn lượng thứ.

Dù thuộc hàng trưởng lão, đối với chưởng môn, Thôi Phúc vẫn xưng là đệ tử như mọi người.

Bởi quy luật của môn phái bắt buộc phải thế!

Âu Dương Ngọc Kỳ mỉm cười, nghiêng mình đáp lễ, đoạn đáp:

- Thôi tổ sư nói quá lời, tại bổn tòa lãnh đạo bất minh, nên trong phái phát sanh nhiều phản nghịch, lỗi nơi bổn tòa, tổ sư vô can.

Nàng phất ống tay áo, giải khai các huyệt đạo cho Lý Giao.

Lữ Trường Lâm kêu lên:

- Chưởng môn...

Âu Dương Ngọc Kỳ thở dài:

- Bổn tòa thất đức, biến cố sanh ra, các vị trưởng lão và sư huynh đệ kém xét suy thành ra lầm mưu Châu trưởng lão, chứ họ thực sự nào có tội tình gì? Bổn tòa không muốn truy cứu một ai cả, chỉ mong những người lầm lạc từ nay nên hồi đầu, hối lỗi là đủ.

Lữ Trường Lâm và Thôi Phúc cùng gật đầu:

- Chưởng môn giàu lòng nhân đức như vậy, đáng mặt lãnh đạo bổn phái lắm.

Lý Giao thoát chết, cảm khái vô cùng. Nhớ lại những hành động vừa qua, lão thẹn quá, lương tri bừng dậy, bất giác lão khóc.

Âu Dương Ngọc Kỳ an ủi:

- Trưởng lão không nên quá bi lụy, trong tương lai còn nhiều cơ hội cho trưởng lão chuộc lỗi lầm, hãy đứng lên đi, nếu thật sự hồi đầu hướng thiện thì nên bình tĩnh, cùng bổn tòa bàn luận đại cuộc.

Lý Giao đứng lên, cúi đầu tạ tội:

- Trong nhất thời ngu muội, đệ tử hành động phản nghịch, thành đắc tội với chưởng môn, từ nay đệ tử nguyện làm bất cứ việc gì do chưởng môn giao phó dù phải chết cũng vui mà làm, để chuộc lại phần nào tội lỗi đã quạ..

Lão lại sụp lạy.

Âu Dương Ngọc Kỳ phất tay áo đẩy kình phong nâng Lý Giao đứng lên, đoạn điểm một nụ cười thốt:

- Phàm đệ tử trong bổn phái từ nhiều thế hệ qua không từng tiếp xúc với thế nhân, do đó kinh nghiệm trường đời rất kém, tự nhiên dễ bị lừa gạt. Cho nên bổn tòa quyết định không truy cứu bất cứ ai có nhúng tay vào biến cố trước đây, trừ thủ phạm!

Nàng nhìn Lý Giao tiếp:

- Lý trưởng lão là một trong năm vị trưởng lão biết rõ sự tình hơn mọi người, vậy trưởng lão hãy tường thuật những diễn tiến quanh biến cố cho tất cả đệ tử cũng nghe trưởng lão thuật thì hẳn là vô tư rồi, các đệ tử sè không dị nghị.

Lý Giao gật đầu:

- Tuân lệnh chưởng môn!

Lão bắt đầu thuật:

- Châu chưởng môn thoạt đầu quán thông các vị trưởng lão có thế lực nhiều hơn hết trong phái bức bách Âu Dương Ngọc Kỳ vào địa phủ dọ thám, sau đó giả tạo văn thơ, cho rằng Âu Dương Ngọc Kỳ nhượng vị cho lão.

Tiếp nhận quyền chưởng môn rồi, Châu trưởng lão mới an bày cơ mưu phòng ngừa hậu quả nếu Âu Dương Ngọc Kỳ thoát hiểm trở về.

Lão bịa ra một tội danh kết án Âu Dương Ngọc Kỳ phản bội môn quy, liên kết ngoại nhân, tiết lộ điều cơ mật của bổn phái, và chính Âu Dương Ngọc Kỳ cam tâm tình nguyện vào địa phủ, sợ một ngày nào đó những điều tồi tệ được phanh phui mà mang nhục với toàn phái, nàng hối hận nên chịu mai một suốt đời.

Tội danh đó, Châu trưởng lão thông tri cho mọi trưởng lão, yêu cầu cộng đồng công nhận rồi lão mới tuyên bố ra trong toàn phái cho tất cả các đệ tử đều hay để mỗi người có một ấn tượng không tốt đối với nàng.

Với thành kiến đó, không còn ai giữ sự trung thành với nàng nữa, và mọi hoài niệm về nàng phá tan, biến mất nơi lòng mọi người.

Sau đó Châu chưởng môn mới đổi tên phái thành Vô Cực, điều động tất cả cao thủ vào Trung Nguyên, tạo nên một thế vững vàng trong võ lâm.

Âu Dương Ngọc Kỳ cười khổ:

- Như vậy nếu bổn tòa không nhờ các vị trưởng lão tổ sư, thì không mong gì chỉnh lý môn hộ, bởi toàn thể đệ tử đều oán ghét bổn tòa, chẳng một ai tuân theo mạng lịnh.

Lý Giao gật đầu:

- Đúng vậy! Nếu không có các vị tổ sư, thì chưởng môn không hy vọng xóa tan thành kiến nơi lòng các đệ tử. Có các vị tổ sư, những đệ tử tại đây khích động tâm tư về tình nghĩa sư phụ và môn đồ, tất cả theo về chưởng môn, chứ nếu không thì khi chưởng môn vào Trưởng lão viện, họ sẽ xem chưởng môn như kẻ thù, và chắc chắn là chưởng môn phải bị họ thảm hại!

Âu Dương Ngọc Kỳ trố mắt:

- Tại sao phải đợi bổn tòa vào Trưởng lão viện!

Lý Giao đáp:

- Bên dưới Trưởng lão viện có chôn vạn cân hỏa pháo. Dù chưởng môn có tài năng quán thế, cũng không thoát chết với hỏa pháo được.

Tuy biết trước là quanh đây có cạm bẫy trùng trùng, Âu Dương Ngọc Kỳ vẫn lạnh mình.

Nàng hỏi:

- Chôn hỏa pháo để đối phó với bổn tòa, Châu trưởng lão làm sao biết trước là bổn tòa thoát nạn trở về?

Lý Giao thốt:

- Châu trưởng lão từng nói, từ ngày lập phái đến nay chỉ có mỗi một mình chưởng môn là người có tài trí đáng sợ, chưởng môn thừa sức thoát hiểm, dù trong địa phủ có những nguy hiểm nào!

Lữ Trường Lâm hừ một tiếng:

- Châu Thiên Nhậm có tâm cơ thâm trầm đáng sợ.

Lý Giao gật đầu:

- Đệ tử chưa thấy ai hơn Châu trưởng lão.

Âu Dương Ngọc Kỳ thở dài:

- Bởi lão có tài nên sanh tánh tự phụ, không cam tâm khuất phục, nuôi mộng tiềm vị chưởng môn! Lão oán hận bổn tòa cũng hợp tình, tuy không thuận lý!

Bỗng nàng hỏi:

- Nếu bổn tòa không vào Trưởng lão viện, Châu trưởng lão còn những âm mưu gì khác?

Lý Giao đáp:

- Châu trưởng lão phân phó đệ tử khích nộ chưởng môn, nếu chưởng môn sát hại một người thì tất cả bọn thủ vệ Thánh cung phẫn uất, sẽ đồng tâm hiệp lực diệt trừ chưởng môn.

Chẳng hạn đệ tử vừa khích nộ chưởng môn, cũng là do cơ mưu của Châu trưởng lão.

Âu Dương Ngọc Kỳ mỉm cười:

- Lý trưởng lão không thấy chết như vậy là oan uổng sao?

Lý Giao hơi thẹn:

- Đệ tử có chết thật đâu. Bất quá giả vờ để man trá chưởng môn. Đệ tử không lo ngại cho sanh mạng.

Âu Dương Ngọc Kỳ kinh ngạc:

- Trưởng lão có năng lực kháng cự một chiêu công của bổn tòa?

Lý Giao ấp úng:

- Đệ tử có mặc chiếc áo Bách Nhu Kim Sam trên mình!

Âu Dương Ngọc Kỳ thoáng kinh ngạc, nhưng lấy ngay bình tĩnh, mỉm cười hỏi luôn:

- Thế ra chưởng lực của Thôi tổ sư vừa rồi không gây ảnh hưởng gì đến Lý trưởng lão?

Lý Giao vừa thẹn vừa sợ:

- Đệ tử có ý cầu toàn, thành đắc tội man trá ân sư! Xin...

Âu Dương Ngọc Kỳ chận lại:

- Bổn tòa giải huyệt cho trưởng lão cũng vô ích luôn!

Lý Giao bối rối hơn:

- Chưởng môn giải huyệt chứng tỏ sự nhân từ, đệ tử xin ghi khắc độ lượng khoan hồng của chưởng môn, nguyện từ nay trở lại con đường chánh!

Lữ Trường Lâm vuốt râu cười hì hì:

- Lão phu hy vọng ngươi giữ lời!

Lý Giao lộ vẻ cương quyết:

- Đệ tử đâu dám gian dối một lần thứ hai nữa!

Lão tiếp luôn, không cần ai hỏi:

- Trong Thánh cung trừ đệ tử và bọn này, còn hai vị trưởng lão nữa, là họ Từ và họ Chung với mười sáu đệ tử. Chưởng môn định xử trí họ như thế nào, xin cho đệ tử biết!

Âu Dương Ngọc Kỳ cau mày:

- Họ nghe tin này không chạy trốn sao?

Lý Giao lắc đầu:

- Mỗi vị có một trách vụ riêng biệt, trước khi đệ tử phóng ám hiệu, họ chẳng ly khai vị trí. Nhất định là họ chưa hay biết gì cả.

Âu Dương Ngọc Kỳ lại hỏi:

- Trách vụ của họ như thế nào?

Lý Giao giải thích:

- Mỗi vị trưởng lão suất lãnh tám đệ tử. Phần Từ trưởng lão thì trấn đóng tại Trưởng lão viện, giám thị hệ thống hỏa pháo. Chung trưởng lão suất lãnh tám đệ tử, giám thị các cơ quan mai phục ám khí trên con đường bí mật. Cũng may chưởng môn theo lối chánh mà vào, chứ nếu theo con đường bí mật thì cái hậu quả tai hại không biết thế nào mà nói.

Âu Dương Ngọc Kỳ suy nghĩ một chút, vụt hỏi tiếp:

- Còn Ngô sư thúc, Huỳnh sư thúc và Tố Dung sư muội, những người đó hiện ở đâu?

Lý Giao đáp:

- Cả ba người cùng mười hai vị trưởng lão không đồng mưu với Châu trưởng lão đều bị giam giữ trong Trưởng lão viện.

Âu Dương Ngọc Kỳ đứng lên, cao giọng thốt:

- Họ là những người vô tội, vì bổn tòa mà họ phải chịu khổ. Bổn tòa phải giải cứu họ.

Nàng bước đi liền.

Lý Giao lo sợ, vội bước tới ngăn chận:

- Không được đâu, chưởng môn! Từ trưởng lão là người bất mãn chưởng môn hơn bất cứ ai khác, lão ta hận chưởng môn cùng cực, chưởng môn đừng mạo hiểm, hãy để cho đệ tử lừa lão ta ra ngoài tìm cách chế ngự lão trước, rồi hãy vào viện sau.

Âu Dương Ngọc Kỳ cười nhạt:

- Bổn tòa có chủ trương thỏa đáng, trưởng lão không phải lo ngại.

Lữ Trường Lâm cũng khuyên ngăn:

- Chưởng môn dù có tài, song hãy nghĩ đến sinh mạng của mấy người bị giam giữ trong đó! Một mình thoát hiểm mà bao nhiêu người chết oan thì muốn cứu họ lại thành ra hại họ.

Âu Dương Ngọc Kỳ mỉm cười:

- Lão sư tổ yên trí, chẳng có việc gì đáng ngại cho họ đâu!

Nàng đi luôn, bắt buộc mọi người cũng phải theo nàng, để kịp thời tiếp ứng.

Viện trưởng lão tiếng là viện, song thực ra chỉ là một cái động bất quá có thêm vọng cửa nhân tạo vậy thôi.

Đến trước cửa viện Âu Dương Ngọc Kỳ vận khí nơi đan điền, biến âm thành cương, dồn vào trong:

- Bổn tòa Âu Dương Ngọc Kỳ đã trở lại Thánh cung, mời Từ trưởng lão ra đây hội kiến.

Không ai ức đoán nổi câu nói hàm ý như thế nào.

Từ mấy lúc sau này, Từ trưởng lão biến đổi tánh tình đến tàn khốc, được Châu trưởng lão thức phế sự biến đổi đó, xem rất hợp, nên trọng dụng họ Từ và giao trọng trách giám thị Trưởng lão viện.

Lý Giao tuy là một tổng quản trong toàn cung, cũng không thể tự ý vào đây.

Hơn ai hết, Lý Giao nghi hoặc phi thường, chờ xem phản ứng bên trong.

Thình lình cánh cửa viện mở tung, một bóng người bay ra vút thẳng đến Âu Dương Ngọc Kỳ.

Lý Giao kinh hãi, bất chấp lợi hại, vọt mình tới chận phía trước Âu Dương Ngọc Kỳ, đồng thời quát:

- Từ trưởng lão không được vô lễ!

Từ trưởng lão lạnh lùng, trầm giọng thốt:

- Lão tặc vô sỉ! Hôm nay lão phu quyết giết ngươi.

Lão đánh tới một chưởng, với mười hai thành lực.

Trong lúc bất ngờ, Lý Giao hứng trọn chưởng kình, bị tung bổng lên không, uốn cầu vồng, rơi xuống phía hậu, cách vị trí độ một trượng.

Nhờ có chiếc áo quý che thân, lão không việc gì, song tâm thần phải trải qua cơn chấn động.

Hướng về Từ trưởng lão, Lý Giao hét lên:

- Từ Nhân Thọ! Ngươị..

Bỗng lão buông câu nói bỏ chửng, đoạn thở dài.

Lão trông thấy Từ Nhân Thọ sụp mình xuống trước mặt Âu Dương Ngọc Kỳ, lệ thảm trào ra như suối.

Từ Nhân Thọ nức nở:

- Chưởng môn! Đệ tử biết là thế nào chưởng môn cũng trở lại Thánh cung!

Âu Dương Ngọc Kỳ bước tới nâng Từ Nhân Thọ đứng lên, chính nàng cũng đổ lệ xúc cảm.

Nàng thốt:

- Bổn tòa đoán chắc là cơ mưu gian của Châu trưởng lão trước sau gì cũng bị các trưởng lão thức phế! Từ trưởng lão trong thời gian qua hẳn phải khổ lắm!

Từ Nhân Thọ vụt ngưng khóc, rồi bật cười vang:

- Đệ tử không khổ! Người khổ chính là Châu trưởng lão! Lão ta đã dụng tâm cơ, nhưng ai ai cũng chẳng trọn lòng theo về với lão. Lão thấy mọi người vờ xuôi thuận, tưởng đâu đắc kế rồi, lại mừng rỡ dốc tâm củng cố cơ đồ!

Lý Giao tỉnh ngộ.

Thì ra bao lâu nay mọi người đều diện phục tâm bất phục, chỉ có mỗi một mình lão là nhắm mắt buông liều, theo sát kẻ phản bội!

Trong khi mọi người còn giữ lòng trung hậu thì lão lại bán lương tâm, dốc chí khuông phò kẻ vô nghĩa.

Trong khi ai ai cũng nhẫn nhục chờ chưởng môn trở về thì lão dương dương tự đắc, tưởng mình là kẻ được tín nhiệm nhất.

Bất giác lão xuất mồ hôi lạnh!

Âu Dương Ngọc Kỳ từ từ bước qua vọng cửa, vào trưởng lão viện.

Tám đệ tử dàn hầu nghinh đón. Họ đã hiểu rõ sự tình, và bắt đầu hận Châu trưởng lão lôi cuốn họ vào hành động phản nghịch.

Vừa lúc đó bên trong viện có tiếng cười vang lên, một đoàn người tiến ra, đi đầu là Tố Dung cô nương.

Nàng đang hân hoan đó, vừa gặp Âu Dương Ngọc Kỳ vụt òa lên khóc, nhào ngay vào lòng nàng.

Cả hai mừng mừng tủi tủi, không ai nói được tiếng nào. Nhưng những giọt lệ kia đã thay lời nói lên niềm tha thiết của họ.

Kế đến, Quân sơn dật tẩu Ngô Độc Hạo, Thiên du tử Huỳnh Ngươn Long và mười ba trưởng lão đồng bái kiến chưởng môn.

Âu Dương Ngọc Kỳ an ủi mỗi người một câu, đoạn cùng tất cả vào đại sảnh.

Lại tiếp nối lễ ra mắt của người trong viện với các vị trưởng lão tổ sư từ địa phủ trở về.

Ai ai cũng hân hoan, chỉ có Lý Giao thì bẻn lẻn, áy náy.

Từ Nhân Thọ mỉm cười, hỏi:

- Lý huynh còn nhớ chưởng kình của tiểu đệ vừa rồi chăng?

Lý Giao ấp úng:

- Từ sư đệ nhắc làm chi! Ngu huynh đáng tội lắm!

Lão hỏi lại:

- Hỏa dược dưới nền viện, sư đệ có nhớ đến không?

Từ Nhân Thọ bật cười ha hả:

- Hỏa dược dưới nền viện? Làm gì có hỏa dược?

Lý Giao giật mình:

- Thế...

Từ Nhân Thọ vẫn cười vang:

- Lịnh thì lịnh, thi hành thì không, làm gì có được?

Lão nghiêm giọng nói tiếp:

- Thực ra lão phu không chôn hỏa dược tại đây, mà chôn tại chánh điện, giả như chưởng môn không trở về thì số hỏa dược đó sẽ dành cho Châu trưởng lão.

Lý Giao rung người buột miệng thở dài:

- Thì ra ai ai cũng trung tâm thành ý, riêng có lão phu là có mắt như mù!

Âu Dương Ngọc Kỳ truyền lịnh cho Lý Giao và Từ Nhân Thọ đi mời Chung trưởng lão đến họp mặt.

Không lâu lắm, cả hai trở lại, có cả Chung trưởng lão.

Chung trưởng lão đã được họ tóm lược sự tình cho biết mới thức ngộ ra mình bị Châu trưởng lão lừa, nên đến nơi liền quỳ lạy chưởng môn tạ tội.

Thế là Âu Dương Ngọc Kỳ đã thu phục toàn bộ nhân số đệ tử Vô Vi phái lưu lại Thánh cung.

Nàng không tưởng là mọi diễn tiến quá dễ dàng và nhanh chóng như vậy, tự nhiên nàng cao hứng vô cùng.

Mà tất cả mọi người cũng cao hứng như nàng, họ đã kịp thời dừng bước quay đầu, tránh được hành động đáng tiếc, đắc tội với vong linh chư tổ.

Họ cùng bàn đến sự việc trong tương lai, trừng phạt thủ phạm, cảnh tỉnh những người còn lầm lạc, chấn chỉnh môn phong.

Bỗng Âu Dương Ngọc Kỳ hỏi Lý Giao:

- Thói thường trưởng lão làm cách nào để liên lạc với Châu trưởng lão tại Trung Nguyên?

Lý Giao đáp:

- Châu trưởng lão có lưu lại đây cho đệ tử hai con chim câu đặc biệt, nếu cần báo tin quan trọng và khẩn, thì cho các chim đó bay về.

Âu Dương Ngọc Kỳ lại hỏi:

- Còn như Châu trưởng lão muốn liên lạc Lý trưởng lão thì sao? Cũng dùng chim câu phải không?

Lý Giao gật đầu:

- Phải! Cứ ba tháng một lần, dù có việc, dù không, song phương đều thông tin tức cho nhau biết, trừ trường hợp đặc biệt thì phải thông báo cấp thời.

Âu Dương Ngọc Kỳ trầm ngâm một chút:

- Chắc Lý trưởng lão có hay trước cái tin bổn tòa hồi cung?

Lý Giao lại gật đầu:

- Có! Song tin tức không đề cập đến các vị tổ sư và trưởng lão, nhờ thế mà đệ tử mới có cơ hội ăn năn, trở về đường chánh.

Cái ý của lão là giả như lão hay trước Lữ Trường Lâm và Thôi Phúc còn sống, cùng theo Âu Dương Ngọc Kỳ trở về thì hẳn lão không xuất hiện, lão sẽ an bày một âm mưu khác.

Và như vậy là khó tránh những sự đáng tiếc.

Vừa lúc đó, một đệ tử mang vào một con chim câu đặc biệt, đồng thời báo trình:

- Có tin từ Trung Nguyên tới!

Lý Giao tiếp lấy, nhặt phong thơ cột nơi chân chim, không dám tự chuyên mở xem, dâng lên chưởng môn, thốt:

- Tin của Châu trưởng lão, trình chưởng môn xem qua!

Âu Dương Ngọc Kỳ mở thơ, nhìn qua một thoáng, điểm một nụ cười, thốt:

- Châu trưởng lão quả là tay lợi hại! Lão đã tra ra tên họ các vị tổ sư và trưởng lão sống sót từ địa phủ trở về! Rất tiếc cho lão là chậm mất thời cơ!

Nàng trao cho Lữ Trường Lâm, rồi tiếp:

- Châu trưởng lão rất lo ngại chúng ta trở về, nên giục Lý trưởng lão cho biết gấp sự tình ra sao? Sư tổ nghĩ xem, chúng ta có nên nhân cơ tựu kế chăng?

Lữ Trường Lâm xem thơ rồi đáp:

- Lão phu có kế này, có thể làm cho Châu Thiên Nhậm phải vỡ mật một phen. Nhất định là hắn không trở tay kịp!

Âu Dương Ngọc Kỳ gật đầu:

- Sư tổ là bậc tài trí hẳn kế phải cao thâm!

Lữ Trường Lâm tiếp:

- Cứ để cho Lý Giao báo cáo với hắn là chúng ta mắc mưu vào Viện trưởng lão, bị hỏa pháo nổ tung, chết không còn một mạng, được tin đó, hắn sẽ an lòng, không đề phòng bọn ta nữa, rồi bất thình lình chúng ta vào Trung Nguyên, tấn công thủ phủ. Thi hành kế đó, chúng ta cầm chắc cái thắng trong tay!

Âu Dương Ngọc Kỳ tán đồng ngay. Nàng hỏi ý kiến toàn thể.

Thôi Phúc trầm ngâm suy nghĩ một lúc, đoạn cất tiếng:

- Lý Giao có thể đề nghị với Châu Thiên Nhậm, là cái họa tâm phúc đã diệt trừ rồi thì nên giảm thiểu số người lưu lại Thánh cung. Thành phần giảm thiểu số sẽ được đưa về Trung Nguyên, tăng cường lực lượng Vô Cực phái. Chúng ta trà trộn trong thành phần giảm thiểu tránh được mọi nghi ngờ.

Lữ Trường Lâm bật cười ha hả:

- Thôi sư điệt có ý kiến rất hay! Phải đó, chúng ta cần dấu hành tung, và không biện pháp nào hữu hiệu bằng cách ấy!

Đoạn Âu Dương Ngọc Kỳ bảo Lý Giao thảo thư phúc đáp liền.

Sau cùng, họ bàn đến những chi tiết quanh hành trình trở lại Trung Nguyên.

Trước hết họ phải tranh thủ thời gian, bởi con đường dài vạn dặm, nếu ung dung tiến hành thì phải mất nhiều ngày tháng, mà sự tình không thể để lâu, càng để lâu càng dễ bị lộ.

Họ phải kiêm trình.

Hàng cao thủ thì kham vất vả bôn ba, còn hạng thấp kém làm sao đủ sức theo kịp?

Do đó họ quyết định để lại Thánh cung những người kém võ công, chỉ chấp thuận cho những tay khá lên đường.

Dĩ nhiên, Âu Dương Ngọc Kỳ lãnh đạo, còn các người khác là bọn Lữ Trường Lâm mười hai người, bọn trưởng lão bị giam cầm mười ba người, cùng Ngô Độc Hạc, Huỳnh Ngươn Long, Tố Dung cô nương, Lý Giao và Từ Nhân Thọ.

Tất cả là ba mươi hai người.

Cuộc thảo luận xong rồi, Âu Dương Ngọc Kỳ đứng lên, chỉnh sắc mặt, thốt:

- Bây giờ bổn tòa xin tuyên bố trưóc đông đủ các vị một điều quan trọng, mong các vị thuận ý thành toàn.

Mọi người không hiểu nàng muốn nói gì mà làm ra vẻ trịnh trọng cực độ, ai ai cũng giật mình.

Họ chờ nghe.

Âu Dương Ngọc Kỳ tiếp:

- Bổn tòa tiếp vị chưa được hai năm, là biến cố phát sanh, điều đó chứng tỏ bổn tòa còn nhỏ tuổi, chưa đủ oai vọng lãnh đạo một môn phái lớn. Vì tiền đồ của toàn thể, vì môn phong, bổn tòa quyết định bắt đầu từ phút giây này, nhượng vị lại cho Hội đồng trưởng lão, tự mình xem như kẻ có tội, chờ sau khi các vị trưởng lão chỉnh lý môn hộ, sẽ sẵn sàng thọ phạt theo nghị xử cộng đồng.

Lữ Trường Lâm lắc đầu, thở dài:

- Nói nhảm, thân phận một chưởng môn không cho phép nói những lời đầy tính khí trẻ con.

Âu Dương Ngọc Kỳ nghiêm giọng:

- Bổn tòa đã nghĩ kỷ về vấn đề này từ lâu và cũng từng biết dụng tâm của Châu trưởng lão đối với bổn tòa như thế nào. Châu trưởng lão là một người đa mưu túc trí, quyết đoán, nếu không có một người hậu thuẫn vững chắc thì chẳng khi nào dám làm cái việc thay bậc đổi ngôi như thế này, với con người đó, không phải là chúng ta hưng binh vấn tội, mà lại cúi đầu nhận tội ngay cho!

Dừng lại một chút, nàng tiếp:

- Giả như bổn tòa lấy tư cách chưởng môn, suất lĩnh các vị trưởng lão, đương đầu với họ Châu với mục đích là thanh lý môn phái, vạn nhất Châu trưởng lão cho rằng bổn tòa vì quyền lợi mà tranh chấp với lão, thì các vị sẽ có thái độ thế nào? Nếu có cuộc tương tranh, thì chẳng hóa ra Vô Vi phái chia đôi, mỗi bên giành một số người, người bên nào bênh vực bên đó, thành ra khó xử cho các vị biết bao.

Lữ Trường Lâm cười lạnh:

- Nếu Châu Thiên Nhậm hành động như vậy, lão phu trước hơn ai hết sẽ xuất thủ giết hắn.

Âu Dương Ngọc Kỳ thở dài:

- Như vậy là sư tổ chủ trương cực đoan, và các vị trưởng lão cũng khó tránh cái tiếng thiên vị!

Thôi Phúc chen vào:

- Điều cần là chúng ta lập tâm chánh đáng, hắn có nói gì mặc hắn.

Âu Dương Ngọc Kỳ trầm giọng:

- Song phương có thái độ tích cực, là phải có chiến đấu, và chính những đệ tử trong bổn phái phải ngã gục, làm con chốt lót đường cho cuộc cờ tương tàn tương sát! Đó là điều đại bất hạnh cho Vô Vi phái! Châu trưởng lão dù có chết cũng đáng tội của lão, còn các vị khác, họ có tội gì phải chịu tai họa?

Lữ Trường Lâm cãi:

- Cái tâm nhân từ, ai ai cũng có, nhưng vì cái tâm nhân từ mà để bại hoại cơ đồ của các vị tổ sư, thì đó là sự đáng trách! Chưởng môn muốn làm một cuộc thanh lý mà lại để nhân từ chi phối thì sự việc không lưỡng toàn được đâu! Lão phu nghĩ rằng muốn bảo vệ thinh danh của tiền nhân, chúng ta phải dùng biện pháp mạnh!

Âu Dương Ngọc Kỳ phân trần:

- Bổn tòa nhượng vị là áp dụng phương sách lưỡng toàn đó tổ sư! Thiết tưởng các vị nên chấp thuận lời thỉnh cầu của bổn tòa.

Lữ Trường Lâm chớp mắt:

- Lưỡng toàn như thế nào?

Âu Dương Ngọc Kỳ giải thích:

- Châu trưởng lão chỉ trích một bổn tòa, nếu bổn tòa nhượng vị, chờ các trưởng lão hội đồng nghị xử, còn việc thanh lý môn hộ thì do các vị đảm đương. Châu trưởng lão không còn lý do chống đối nữa, lão có thể tranh chấp với bổn tòa, chứ không thể phản kháng hội đồng trưởng lão. Lão căm hận, bất phục là do ý riêng của lão, còn các người theo lão, họ chỉ biết đạo lý thôi. Khi lão đuối lý rồi, các người kia sẽ bỏ rơi lão, lúc đó lão chỉ còn một mình, bắt buộc lão phải tuân phục các vị, trừ trường hợp lão phủ nhận môn phái. Trong trường hợp này, các vị có muốn dùng biện pháp mạnh cũng chẳng có ai dị nghị được.

Lữ Trường Lâm gật đầu.

Ai ai cũng khen ngợi Âu Dương Ngọc Kỳ có lòng nhân hậu, biết tránh cuộc tương tàn, bảo trì những phần tử ưu tú khỏi phải chết oan, mà thành ra thực lực của môn phái phải suy kém!

Từ khước quyền lợi, nghĩ đến tiền đồ của môn phái, nàng biểu hiện rõ tâm địa thuần mỹ, một con người như nàng phải cho là phi phàm.

Lữ Trường Lâm thở dài:

- Kỳ nhi! Luận về nhân tài, ngươi là người duy nhất trong bổn phái suốt trăm năm sau này, lão phu thành thật khâm phục ngươi đó. Vì tương lai bổn phái, ngươi cam tâm khuất phục, chẳng phải bất cứ ai cũng có thể chấp nhận một hy sinh cao cả như ngươi! Bất quá, khi cuộc thanh lý kết thúc rồi, ngươi sẽ...

Âu Dương Ngọc Kỳ reo lên, ngăn chận lão. Nàng không muốn cho lão dứt câu, bởi nàng biết lão sẽ nói gì, và cái điều lão nói ra không đúng với nguyện vọng của nàng hiện tại.

Nàng thốt:

- Đa tạ sư tổ chấp nhận lời thỉnh cầu của Kỳ nhi! Từ giây phúc này, Kỳ nhi sẽ không còn là chưởng môn nữa. Kỳ nhi phải làm lễ bái kiến các sư công, sư thúc, sư bá, với thân phận mới.

Nàng lần lượt lạy các vị trưởng lão, kể cả Lý Giao là người trước đó thân hành lịnh của nàng.

Ai trông vào nàng cũng xúc động, bồi hồi.

Riêng nàng thì vui thích vô cùng, trút bỏ gánh nặng trên vai, nàng nghe nhẹ người, lòng sảng khoái vô tưởng.

Nàng thoái vị, thì quyền lãnh đạo tạm thời do Lữ Trường Lâm chấp chưởng.

Đoàn người khởi hành, rời Cao Lương Sơn, trực chỉ Trung Nguyên.

Vào đến Trung Nguyên, họ nghe quần hùng tụ hội tại Mịch La. Họ đi thẳng đến đó.

Tiếp được tin của Lý Giao, Châu Thiên Nhậm đinh ninh là bọn Âu Dương Ngọc Kỳ đã chết hết.

Cho nên lão ta không tưởng nổi là bọn Âu Dương Ngọc Kỳ cũng có mặt tại Mịch La.

Châu chưởng môn không còn hậu hoạn, lão chú trọn tâm tư vào đại cuộc, trước hết lão trở mặt với Tào Duy Ngã, mạnh mẽ trách cứ lão âm mưu hãm hại quần hùng mà không chừa Vô Cực phái ra.

Lão sẵn sàng ứng phó nếu Tào Duy Ngã không nhân nhượng.

Đồng thời lão cho sứ giả tiếp xúc với Triệu Sĩ Nguyên, thuyết phục chàng, xoa diệu mọi hiềm khích.

Sứ giả của Châu Thiên Nhậm là Quách Khiêm.

Sau khi biết được Vô Vi Tiên Tử và bọn Lữ Trường Lâm đã trở lại Cao Lương Sơn, Quách Khiêm hấp tấp cáo từ Triệu Sĩ Nguyên định trở về đài trường, thông tri cho những vị trưởng lão bất mãn Châu Thiên Nhậm, bàn cách giải cứu vị chưởng môn tiền nhiệm.

Nhưng về đến nơi, Quách Khiêm chưa kịp trình báo kết quả của sứ mgạng, bỗng một đệ tử mang cho Châu Thiên Nhậm một con chim câu.

Lấy bức thơ nơi chân chim mở ra xem, Châu Thiên Nhậm biến đổi thần sắc liền.

Lão xé nát bức thơ, quăng lên không, chưa hết tức, lão lại vung tay đánh theo một chưởng, chưởng phong quét tới cuốn luôn những mảnh giấy vụn bay đi, tản mác quanh cao đài.

Không ai rõ trong thơ có gì, làm cho lão mất bình tĩnh như thế.

Quách Khiêm nóng lòng vì công việc của mình, định báo cáo công tác xong là liên lạc với các vị đồng môn, tìm cách giải cứu Vô Vi Tiên Tử, bất chấp Châu Thiên Nhậm đang bực tức, bước tới thốt:

- Chưởng môn...

Châu chưởng môn trầm gương mặt lạnh lùng gắt:

- Gấp chi thế?

Liền theo đó, Châu Thiên Nhậm gọi bốn đệ tử tâm phúc, dùng pháp truyền âm phân phó.

Bốn đệ tử lập tức rời đài trường.

Bây giờ lão mới hướng qua Quách Khiêm bảo:

- Ngươi đi mời gấp Tào lệnh chủ đến đây, cho lão ấy biết là ta có việc cần thương lượng.

Quách Khiêm còn nói gì được nữa? Pháp dụ của chưởng môn, dĩ nhiên là lão phải tuân hành, những gì muốn nói lão đành gát lại, miễn cưỡng bước đi.

Tình thế lúc đó giữa Vô Tình cung và Vô Cực rất căng thẳng, song phương như kiếm tuốt vỏ, cung thẳng giây.

Phải chịu mỉa mai qua mấy chặng đường, dù mỗi chặng chỉ là mấy thước, Quách Khiêm mới vào lọt vòng trong gặp mặt Tào Duy Ngã.

Tào Duy Ngã cười lạnh hỏi:

- Quý chưởng môn muốn dồn ép bổn lệnh chủ vào cái thế thù địch phải không?

Tuy bất bình với thái độ của Tào Duy Ngã, Quách Khiêm vẫn giữ tròn lễ, vái chào lão xong, thốt:

- Tệ chưởng môn kính mời lệnh chủ đến hội kiến, thảo luận điều quan trọng.

Tào Duy Ngã lấy làm lạ:

- Tôn giá đến đây ước hội với lão phu?

Quách Khiêm đã nói rõ ràng, thế mà Tào Duy Ngã còn gặn hỏi lại. Điều đó chứng tỏ lão ta cũng nóng hội kiến với Châu Thiên Nhậm.

Lão ta chỉ sợ Vô Cực phái trở mặt thực sự, bây giờ nghe nói là Châu Thiên Nhậm muốn gặp lão, tự nhiên lão vừa nôn nóng vừa hy vọng.

Nhưng Quách Khiêm đang có nhiều tâm sự, thì còn nghĩ gì đến ngoại cảnh mà phát hiện mọi biểu lộ trên gương mặt của lão ta?

Bất quá Quách Khiêm còn giữ được phần nào cái vẻ tự nhiên, tương đương tròn lễ vậy thôi, chứ thần trí của lão hướng nội hoàn toàn.

Lão đáp:

- Tại hạ vâng lệnh chưởng môn bổn phái đến thỉnh lệnh chủ.

Bỗng Tào Duy Ngã bật cười ha hả, hai tay chụp xuống đầu vài Quách Khiêm, tỏ lộ sự thân thiết phi thường, tiếp:

- Phiền cho Quách lão đệ quá chừng, phải vất vả đi tới đi lui như thế này, Quách lão đệ về báo cho Châu huynh biết, là lão phu đến ngay.

Quách Khiêm thầm nghĩ:

- Tại sao Tào Duy Ngã đáp ứng gấp thế? Lão không dè dặt lòng người à?

Lão cáo từ Tào Duy Ngã, trở về phục lịnh với Châu Thiên Nhậm.

Châu Thiên Nhậm lại bắt lão ta ở bên cạnh, không cho đi đâu cả, đồng thời ra lịnh cho tất cả những người khác, xuống bên dưới.

Như vậy là lão muốn trong cuộc hội đàm với Tào Duy Ngã, chỉ có mỗi một mình lão với Quách Khiêm mà thôi.

Không lâu lắm, Tào Duy Ngã đến.

Người chưa đến, tràng cười đã đến tai Châu Thiên Nhậm trước khi người đến rồi, một câu khách sáo vang lên:

- Châu huynh! Chúng ta giao hảo với nhau, tình đồng ruột thịt, tiểu đệ không hề cố kỵ những người trong quý phái, thì hà tất Châu huynh lại bảo họ rời xa?

Lúc đó những sư đệ và đệ tử của Châu Thiên Nhậm đã cách xa quá đài trường cao độ năm trượng, họ quy tụ lại một chỗ giữa đài trường.

Tào Duy Ngã tiếp luôn:

- Hãy gọi tất cả trở lại đi, Châu huynh!

Tào Duy Ngã không đến một mình, bên cạnh lão ta có Võ lâm nhất quái Cổ Kim Đồng.

Châu Thiên Nhậm điểm một nụ cười, bước ra nghinh tiếp, đồng thời buông một câu thâm hiểm:

- Hay quá! Hay quá! Khi người, khi ta!

Cái ý của lão muốn nói là nếu lão không ra lịnh cho các đồng môn đi xa thì chẳng khi nào Tào Duy Ngã dám đến đây mà chỉ mang theo có một người.

Tào Duy Ngã sợ Châu Thiên Nhậm thốt lên câu bóng gió bao hàm cái đó, nên phải tỏ ra cứng cỏi, ngờ đâu Châu Thiên Nhậm vẫn móc khéo như thường.

Hai con hồ ly gặp nhau, cả hai cùng móc, cùng cười vang để khỏa lấp cái đuôi chồn mà cả hai khó dấu.

Tào Duy Ngã bật cười ha hả, Châu Thiên Nhậm cũng cười ha hả, đúng là cười trừ với nhau.

Sau đó, Châu Thiên Nhậm ngưng cười, thách một câu:

- Giả như tiểu đệ điềm nhiên tọa thị, thì cái gã Triệu Sĩ Nguyên đó đã tạo nên khó khăn cho Tào huynh không ít!

Tào Duy Ngã nhìn qua Cổ Kim Đồng một thoáng, rồi đáp:

- Nếu hiểu rộng ra ngoài câu nói của Châu huynh thì lão phu nhận thấy Triệu Sĩ Nguyên không còn là một cây đinh trong con mắt của Châu huynh!

Cổ Kim Đồng dụ thuyết, Quách Khiêm du thuyết, Châu Thiên Nhậm biết mà Tào Duy Ngã cũng biết, không ai man trá được ai, có điều họ không rõ kết quả cuộc du thuyết của đối phương như thế nào.

Nhưng cứ theo khẩu khí của Tào Duy Ngã, thì cuộc du thuyết của Cổ Kim Đồng thất bại.

Châu Thiên Nhậm chừng như hiểu được điều đó, nên điểm một nụ cười tiếp:

- Bổn tòa thỉnh lệnh chủ đến đây là để kiểm điểm cái kết quả của cuộc tiếp xúc giữa chúng ta và Triệu Sĩ Nguyên. Chúng ta đừng dấu diếm nhau điều chi cả.

Tuy Châu Thiên Nhậm chưa nghe Quách Khiêm chánh thức báo cáo kết quả sứ mạng, song nhìn thần sắc của Quách Khiêm, lão đã đoán được phần nào.

Đoán được đại khái kết quả khả quan, lão không ngần ngại đi ngay vào việc.

Quách Khiêm kinh hãi, không rõ Châu Thiên Nhậm có ý từ gì lại đề cập đến một việc cần giữ bí mật.

Châu Thiên Nhậm day qua Quách Khiêm bảo:

- Hãy cho Tào lệnh chủ biết chúng ta đã nhổ cây đinh trong mắt rồi hay chưa.

Quách Khiêm không thể không tuân lịnh, cứ sự thật tường trình:

- Triệu lệnh chủ sẵn sàng tiếp nhận sự viện trợ của bổn phái. Chỉ vì...

Châu Thiên Nhậm khoát tay:

- Đủ rồi!

Lão nhìn qua Tào Duy Ngã, điểm một nụ cười bí hiểm, thốt:

- Hẳn lệnh chủ không ngờ bổn phái thành tựu như vậy!

Tào Duy Ngã tức uất, trừng mắt, nhưng lấy lại bình tịnh nhanh chóng, bật cười ha hả:

- Châu chưởng môn đem việc đó tỏ cho lão phu biết để làm gì?

Châu Thiên Nhậm cười nhạt:

- Chẳng lẽ lệnh chủ không thấu đáo ý tứ của lão phu? Thiết tưởng không cần...

Lão ngưng câu nói, chờ Tào Duy Ngã cất tiếng, dù lão bỏ dở câu lão cũng biết Tào Duy Ngã thừa hiểu đoạn cuối.

Tào Duy Ngã vẫn cười vang:

- Điều kiện của Châu chưởng môn như thế nào? Lão phu muốn nghe gấp!

Châm chưởng môn tiếp:

- Tào lệnh chủ là chỗ thâm giao, lão phu không cần phải khách khí.

Tào Duy Ngã điềm nhiên:

- Ai cũng có sở cầu, đã là bằng hữu, tất phải tương trợ lẫn nhau.

Châu Thiên Nhậm gật gù:

- Phải đó! Vậy bổn phái xin đi ngay vào việc. Những gì do lệnh chủ bố trí suốt miền Giang Bắc, xin lệnh chủ giao trọn cho bổn phái không giữ lại mảy may!

Tào Duy Ngã trầm ngâm một lúc:

- Còn vùng Giang Nam của chưởng môn?

Châu Thiên Nhậm đáp:

- Trao lại cho lệnh chủ! Cuộc hoán chuyển đó, theo ý của lệnh chủ có thể thực hành được chăng?

Tào Duy Ngã nghiến răng, song chưa vội phản ứng, chỉ gượng điểm một nụ cười thốt:

- Lão phu bình sanh rất trọng bằng hữu. Châu chưởng môn muốn thế lão phu phải tuân theo!

Châu chưởng môn vòng tay:

- Đa tạ lệnh chủ! Xin lệnh chủ cấp cho một bằng chứng!

Tào Duy Ngã lấy trong mình ra một chiếc Vô Tình lệnh, nhưng không trao liền cho Châu Thiên Nhậm, tiếp:

- Chưởng môn có thể bằng vào chiếc Vô Tình lệnh mà tiếp thu tất cả cơ sở tài vật của lão phu tại vùng Giang Bắc, bất quá... bất quá...

Châu chưởng môn cười nhẹ:

- Đương nhiên! Đương nhiên!

Lão day qua, phân phó Quách Khiêm:

- Quách trưởng lão có thể cho Tào lệnh chủ biết Triệu thiếu lệnh chủ định vào giờ nào, do phương hướng nào xung phá vòng vây, thoát đi!

Quách Khiêm chợt lộ vẻ bi phẫn lẫn thống khổ ra mặt. Lâu lắm, lão chưa nói một tiếng nào.

Châu Thiên Nhậm chờ một lúc, hừ một tiếng, hét:

- Quách trưởng lão có nghe bổn tòa nói đấy không?

Quách Khiêm giật mình, nhưng thần sắc vẫn kiêm định, dỏng khí bốc mạnh, hướng qua Châu Thiên Nhậm, nghiêng mình thốt:

- Danh dự của bổn môn rất trọng, mong chưởng môn nghĩ kỹ!

Châu Thiên Nhậm dửng cao đôi mày, lạnh lùng đáp:

- Là người lãnh đạo một môn phái, bổn tòa có cái đạo lý hành động, trưởng lão không cần dạy khôn bổn tòa!

Quách Khiêm cau mày tiếp:

- Đệ tử cam tâm tiếp thọ hình phạt theo gia pháp! Xin chưởng môn xử tội!

Thái độ của lão nghiêm nghị vô cùng. Thái độ đó chứng tỏ lão có suy nghĩ trước khi thốt.

Châu Thiên Nhậm sôi giận:

- Ngươi định làm nhục bổn tòa trước mặt ngoại nhân?

Quách Khiêm ngang nhiên đáp:

- Mọi sự đều do chưởng môn an bày, nếu muốn nói cho Tào lệnh chủ biết thì chưởng môn cứ nói, cần chi đệ tử phải nói thay, chưởng môn cứ tự tiện đối thoại là thuận tiện hơn chứ.

Châu Thiên Nhậm quắc mắt, bắn hung quang sáng rực:

- Ngươi không muốn nói, bổn tòa sẽ cho ngươi câm luôn!

Quách Khiêm kinh ngạc, nhưng liền theo đó bật cười lớn:

- Mục đích của chưởng môn đệ tử đã biết rồi! Chưởng môn muốn diệt khẩu, đệ tử sẽ thành toàn ý nguyện của chưởng môn!

Lão nghiêm sắc mặt, tiếp:

- Tất cả nên sáng mắt ra, phàm giỡn lửa là phải bị phỏng lửa, hy vọng chưởng môn biết lúc dừng chân để khỏi sa hố! Dù sao cũng phải quý cái cơ đồ do tổ sư hao tâm tổn trí mới lập thành.

Châu Thiên Nhậm cười lớn:

- Ngươi đòi nếm thú vị, bổn tòa sẽ cho nếm! Đúng cái thú vị do ngươi muốn.

Quách Khiêm thở dài:

- Được! Lúc thọ mang với chưởng môn, đáng lẽ đệ tử phải tưởng đến trường hợp này!

Đệ tử ngu muội nhất thời, đành ôm hận ngàn thu! Âu cũng là cái số!

Lão đưa cao tay, đấm mạnh xuống huyệt Thiên Linh, ngã nhào chết liền.

Châu Thiên Nhậm bật cười hắc hắc:

- Ngươi không chết, thì bổn tòa còn ăn nói làm sao với mọi người? Đừng oán hận lão phu tàn độc!

Tào Duy Ngã chen một câu:

- Châu chưởng môn biết lo xa, lão phu khâm phục vô cùng.

Châu Thiên Nhậm thở dài:

- Thực ra chúng ta ở vào cái thế sanh tử cộng đồng, lẽ đương nhiên là phải tiếp trợ lẫn nhau, không ai sợ ai, ơn ai cả!

Dừng một chút, lão tiếp:

- Bổn tòa có ước định cùng Triệu thiếu lệnh chủ, đêm nay vào canh hai, Thiếu lệnh chủ do hướng Tây Bắc đánh ra, vậy Tào lệnh chủ hãy chuẩn bị. Bổn tòa còn phải lo hậu sự cho Quách trưởng lão.

Tào Duy Ngã trao chiếc Vô Tình lệnh cho Châu Thiên Nhậm rồi cùng Cổ Kim Đồng trở về.

Cổ Kim Đồng dàu dàu nét mặt, trái lại lão ta cao hứng phi thường.

Tào Duy Ngã đi rồi, Châu Thiên Nhậm gọi các đệ tử trở lại đài cao, chỉ thi thể Quách Khiêm, tỏ vẻ sầu bi giải thích:

- Bổn tòa không nở ngồi nhìn Triệu thiếu lệnh chủ chết thảm nơi tay Tào Duy Ngã, nên tìm cách giúp hắn thoát lọt vòng vây, ngờ đâu hắn chẳng biết ơn, buông lời nặng nề sỉ nhục Quách trưởng lão làm cho Quách trưởng lão phẫn hận cực độ, chịu không nổi phải tự tử như thế đó. Trước khi liều mình, Quách ttrưởng lão có tha thiết yêu cầu bổn tòa cùng Tào Duy Ngã đồng tâm cộng lực, diệt trừ Triệu Sĩ Nguyên, sự việc thành là Quách lão đệ sẽ ngậm cười nơi suối vàng.

Lão đảo mắt nhìn khắp các đệ tử một vòng, nhận ra ai ai cũng căm hận.

Sự căm hận của toàn thể dĩ nhiên hướng về Triệu Sĩ Nguyên, và như vậy là lão đã thành công trong việc khích nộ đồng môn.

Lão bật khóc, rồi tiếp:

- Bổn tòa rất đau đớn trước cái chết oan uổng của Quách lão đệ, càng đau đớn bao nhiêu bổn tòa càng oán hận Triệu Sĩ Nguyên bấy nhiêu, nên lập tức chấp thuận hiệp tác với Tào Duy Ngã, quyết diệt trừ cho bằng được tiểu tử ngông cuồng. Bổn tòa không kịp thảo luận với các vị về sự hiệp tác đó, bởi cái chết của Quách lão đệ đã làm cho bổn tòa hoa cả mắt, rối cả lòng. Các vị có tán đồng quyết định của tổn tòa chăng?

Người chết nằm đó gợi lên tình đồng môn thắm thiết, kẻ sống kia chan hòa lệ thảm, chứng tỏ rất chân thành trước cảnh đó, còn ai không bị khích động ít nhiều?

Và trong cơn khích động, con người thường vấp phải hấp tấp vội vàng, nếu có thái độ nào thì cái thái độ đó không được chính chắn lắm.

Họ không suy nghĩ, đồng thanh hét to:

- Bọn đệ tử quyết trả thù cho Quách trưởng lão! Nhất định phải trừ diệt Triệu Sĩ Nguyên.

Mục đích đã đạt rồi, Châu Thiên Nhậm nhẹ người. Thế là liên minh giữa Vô Tình cung và Vô Cực phái vừa tan vỡ lại được hàn gắn.

Song phương cùng nguyện sanh tử dữ đồng.

Nhưng họ có thực tâm phù trì lẫn nhau chăng?

Sở dĩ Châu Thiên Nhậm bị bắt buộc phải quay về với Tào Duy Ngã là vì tình thế biến chuyển quá đột ngột, lão ta phải nghĩ đến an nguy, tức phải mưu cầu tự bảo, trước hết chuyển nguy thành an, sau này rồi sẽ liệu việc trường cửu.

Thì ra bởi được tin Lý Giao báo cho biết là bọn Vô Vi Tiên Tử bị tiêu diệt toàn bộ, lão mới trở mặt với Tào Duy Ngã.

Nhưng, cái tin đó không đúng sự thật. Bọn trinh thám của lão vừa cấp báo là Vô Vi Tiên Tử không hề bị hại. Tin sau cùng, lão tiếp nhận đúng lúc Quách Khiêm hoàn thành sứ mạng trở về.

Vô Vi Tiên Tử còn sống thì lão phải nhờ đến sự viện trợ của Vô Tình cung, lão không thể trở mặt với Tào Duy Ngã để lâm vào cái thế ba phía thọ địch.

Dù sao thì Triệu Sĩ Nguyên cũng đứng hẳn về cánh của Âu Dương Ngọc Kỳ rồi.

Lão cần phải hòa dịu với Tào Duy Ngã trước khi Tào Duy Ngã biết được cảnh nguy của lão.

Bây giờ thì mọi diễn tiến đều thuận lợi cho lão, lão nhẹ lo phần nào.

Thời gian vào lúc hoàng hôn.

Bọn Triệu Sĩ Nguyên phân giờ ngơi nghỉ. Bởi họ không chuẩn bị được thức ăn thức uống trong vội vàng, hiện tại thì ai ai cũng nghe đói, khát.

Người canh đang để hết tâm thần, quan sát bốn phía, người nghỉ, đang an tâm ngơi nghỉ bỗng một loạt tiếng hét vang lên:

- Giết! Giết!

Tiếng hét gây chấn động cả tòa Ngọc Duẩn Sơn, ai ai cũng giật mình kinh hãi.

Từ bốn phía, từng đợt sóng người tràn đến, tưởng chừng biển người đó trong phút chóc sẽ đạp nát núi nhỏ thành bình địa.

Thoáng mắt, biển người đã đến chân núi, nơi đó có vòng đai cành lá mang những chiếc bao độc dược.

Vòng đai có chiều rộng rất lớn, đến cả Võ lâm nhất quái Cổ Kim Đồng còn vượt qua không khỏi, thì biển người đó làm gì vượt nổi?

Nhưng họ không thể dừng chân, bởi lệnh tiến quân luôn luôn thúc giục, họ ồ ạt, lướt tới, họ đạp lên những bao cành lá đó, những chiếc bao hơi độc vỡ ra, chất độc loãn trong không khí nhanh chóng.

Dĩ nhiên có một số người vượt khỏi, song phần đông đều nhiễm hơi độc ngã nhào, tiếng kêu la vang dội cả một vùng.

Số ít người vượt khỏi, không thấy đồng đội tiến theo, hơi khiếp sợ, phải quay về, nhưng quay về đến vòng đai, đúng lúc chất độc loãng ra khắp nơi, họ hít phải rồi cũng ngã nhào.

Phần nào ngã cứ ngà, phần nào ở phía sau cứ tiến lên, song tiến đến vòng đai, không dám liều lĩnh như bọn trước, đồng dừng lại đó.

Họ cùng la, hét, họ bao vây quanh chân núi Ngọc Duẩn, trong lúc đó có rất nhiều lão nhân xuất hiện, những lão nhân này không tiến công thẳng lên đỉnh Ngọc Duẩn Sơn, trái lại phân nhau bao bọc bên ngoài biển người.

Triệu Sĩ Nguyên cau mày hỏi Tần Chung:

- Nhị thúc có hiểu những lão nhân đó định làm gì chăng?

Tần Chung trầm ngâm một lúc:

- Theo lão phu ức đoán thì người đó định dùng chưởng lực dồn hơi độc lên đỉnh núi.

Triệu Sĩ Nguyên gật đầu:

- Tiểu điệt cũng nghỉ như vậy!

Tần Chung hỏi:

- Ngươi có phương pháp ứng phó chăng?

Triệu Sĩ Nguyên đáp:

- Có khó chi, nhị thúc, họ dồn lên, chúng ta đẩy xuống.

Chàng tiếp:

- Tuy nhiên nhân số của chúng ta quá ít, vả lại ai ai cũng đói khát, công lực suy giảm rất nhiều, sợ không thể chi trì lâu.

Tần Chung gật đầu:

- Đó là nhược điểm của chúng ta. Nhưng ngược lại, chúng ta có lợi thế hơn bởi ở trên cao, có thể lấy khỏe chờ mệt.

Triệu Sĩ Nguyên trầm giọng:

- Họ bức chúng ta thái quá! Chẳng những chúng ta cần tự bảo, tiểu điệt nghĩ nên cho họ một bài học, để đừng buông lung hung bạo, khinh miệt người đời!

Tần Chung gật đầu:

- Họ là những tay cảm tử của Tào Duy Ngã, ngươi có thể giáo huấn cho họ một phen!

Vừa lúc đó, một tiếng hú vang lên vọng đến mây cao, rồi tiếng người quát ầm ầm phụ họa, kế tiếp những cành lá chất thành vòng đai quanh chân núi bật tung lên, bay ào ào, hơi độc theo gió chưởng bị cuốn dồn lên đỉnh núi.

Triệu Sĩ Nguyên ra lịnh tập trung mọi người lại một chỗ, án binh bất động.

Đồng thời chàng giữ trong tay một số bao hơi độc do các cao thủ đã nhặt được lúc Cổ Kim Đồng đến.

Độc khí sắp bay đến chỗ họ tập trung, còn cách độ trượng, khoảng cách độ trượng đối với sức gió có nghĩa gì?

Bất quá chỉ còn một giây nữa là hơi độc theo gió đến nơi.

Triệu Sĩ Nguyên hét lên:

- Hay lắm.

Chàng đứng một chân, vung hai tay ra, theo chiêu thức Âm Sinh Dương Động, đoạn xoay mình một vòng.

Không ai nghe một đạo lực nào phát xuất.

Nhưng luồng hơi độc lại bị đẩy lui, cuồn cuộn đổ xuống chân núi.

Đồng thời gian, chàng bóp vỡ những bao độc dược, vận công lực dồn hơi độc theo luồng độc khí kia, cùng đổ xuống bên dưới núi.

Tần Chung lập tức quát:

- Tiếp luôn!

Hơn mười cao thủ cùng vung tay một lượt, cùng hét:

- Xem này!

Chưởng phong tiếp chưởng phong, độc khí càng bị đẩy mạnh, càng đổ mau, khoảnh khắc sau, đã trở lại chân núi.

Bị phản công, quần ma không chạy tránh kịp, hít phải chất độc, kêu la vang dội.

Hai lần xuất hiện, hai lần thất bại, quần ma tạm ngưng hoạt động.

Đêm dần dần xuống, bóng tối càng dày, không gian càn tịch mịch.

Tào Duy Ngã chưa ra lệnh xuất trận lần thứ ba.

Thời khắc trôi qua, độ một canh, Tào Duy Ngã truyền cho bọn cung nỏ bắn lên núi.

Nhờ tập trung tại một chỗ có những tàng cây rậm rạp, quần hùng tránh khỏi trận mưa tên từ bên dưới phóng lên.

Song phương lại tạm ngưng cuộc chiến, thời khắc lại trôi qua.

Không lâu lắm, canh hai đến.

Từ nơi phía Tây Bắc, có tiếng hú vang lạnh lùng.

Tiếp theo đó có tiếng động ồn ào, chừng như cuộc sát phạt ở phía đó đã diễn ra.

Triệu Sĩ Nguyên thầm nghĩ:

- Vô Cực phái đã phát động rồi!

Triệu Sĩ Nguyên vụt đứng lên, hô to:

- Tiến!

Chàng lao vút mình xuống núi.

Quần hùng cấp tốc theo sau.

Nhưng lạ lùng thay, xuống chân núi rồi, họ chẳng thấy người của Tào Duy Ngã ngăn chận.

Triệu Sĩ Nguyên dừng chân lại, đồng thời đưa tay chận mọi người.

Bạch diện thư sinh Tần Chung lướt tới, gọi chàng:

- Sĩ Nguyên! Không khéo chúng ta lại lầm mưu Vô Cực phái rồi đó!

Chính chàng cũng đoán là có biến cố xảy ra ở phút cuối.

Chàng thở dài:

- Tiểu điệt nhận thấy Quách Khiêm có vẻ thành thật lắm! Hừ!

Đơn Minh cao giọng:

- Không phải lúc bàn luận dông dài! Bây giờ chúng ta nên tiến hay nên thoái đây! Hãy quyết định gấp.

Triệu Sĩ Nguyên trầm ngâm một chút, đoạn nghiến răng toan lấy một quyết định.

Vừa lúc đó, đột nhiên một mũi tên lửa bắn từ một nơi nào đó trên đỉnh núi, bay vút về hướng Tây Bắc, trước mặt quần hùng.

Mũi tên lửa chưa tắt, xa ca cũng về hướng đó, ngàn ánh lửa bừng lên, chiếu sáng một góc trời.

Hằng trăm bóng người xuất hiện trong ánh lửa.

Hiển nhiên có mặt ở phía đó, chờ đón họ.

Tần Chung hấp tấp hỏi:

- Ngươi tính sao? Không tiến tới thì mình trở lên núi cố thủ chứ?

Triệu Sĩ Nguyên lắc đầu:

- Chỉ sợ không còn kịp nữa!

Đúng như lời chàng nói, trên đỉnh núi, ánh lửa bừng sáng, mọi người vừa ngẩng đầu nhìn chợt nghe Tào Duy Ngã phát lên một tràng cười ngạo nghễ.

Lão gọi Triệu Sĩ Nguyên:

- Nếu Triệu thiếu lệnh chủ muốn hồi đầu thì lão phu hoan nghinh vô cùng.

Hồng Chấn bực tức:

- Sĩ Nguyên, thế thì chúng ta rẽ sang tả!

Tào Duy Ngã lạnh lùng:

- Vô ích, đừng hòng rẽ tả, sang hữu! Các vị đã cùng đường rồi.

Từ hai bên tả, hữu lửa bừng sáng, trong ánh lửa, lao nhao lố nhố vô số đệ tử của Vô Tình cung.

Lẫn trong số thuộc hạ của Tào Duy Ngã, có cả các cao thủ bị lão dùng độc dược uy hiếp.

Đơn Minh trầm giọng:

- Trong trường hợp này, chúng ta không cố kỵ được nữa. Phải mở con đường máu thoát đi.

Phan Lãng Nhật lắc đầu:

- Làm gì chúng ta tiếp cận được họ mà hòng mở con đường máu? Các vị xem kìa.

Thì ra trong khoảng thời gian ngắn, Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã đã tái tập đội ống đồng xong, hiện tại chúng phân nhau trà trộn trong các cao thủ bị bức hiếp, đúng quanh bốn phía.

Lần này Triệu Sĩ Nguyên không còn cơ hội trừ diệt chúng như trước nữa.

Triệu Sĩ Nguyên sững sờ.

Bỗng chàng ngưng trọng thần sắc, như trầm tư tìm một kế sách thoát hiểm.

Đơn Minh lấy làm lạ hỏi:

- Ngươi đang nghĩ gì thế?

Triệu Sĩ Nguyên khoát tay, ra hiệu cho lão đừng làm rối tâm thần chàng.

Một lúc lâu, chàng thở phào, điểm một nụ cười, gọi Đơn Minh:

- Bá bá thông tri với toàn thể các vị, vô luận làm sao hãy giữ bình tĩnh, và cứ vững tin nơi tiểu điệt.

Đơn Minh mỉm cười:

- Có ai truyền âm đến ngươi?

Triệu Sĩ Nguyên gật đầu:

- Phải! Họ đã đến rồị..

Thì ra chính bọn Vô Vi Tiên Tử vừa liên lạc với chàng qua pháp truyền âm nhập mật.

Bỗng Châu Thiên Nhậm từ xa xa gọi Triệu Sĩ Nguyên:

- Triệu thiếu lệnh chủ có thể nghe lão phu nói một lời chứ?

Hồng Chấn hét lên:

- Lão hồ ly vô tín vô nghĩa! Lão phu quyết liều mạng với ngươi.

Triệu Sĩ Nguyên vội ngăn Hồng Chấn:

- Nhị thúc hãy bình tĩnh, tiểu điệt có biện pháp đối với lão ta.

Chàng bước tới.

Đối với Vô Cực phái, Triệu Sĩ Nguyên trước sau vẫn giữ tròn lễ, chàng không vì tư hiềm ngày cũ mà có thái độ phủ phàng.

Hiện tại dù Châu Thiên Nhậm lừa chàng để cầu tình với Tào Duy Ngã, chàng vẫn giữ sự ôn hòa như trước.

Chàng vòng tay chào, rồi hỏi:

- Lão tiền bối có điều chi chỉ giáo?

Châu Thiên Nhậm hơi gượng. Phải chi chàng hằn hộc thì lão dễ đối phó hơn.

Lão gượng cười đáp:

- Lão phu và Tào lệnh chủ rất mến Thiếu lệnh chủ là bậc anh tài.

Từ trên đỉnh Ngọc Duẩn Sơn, Tào Duy Ngã thốt vọng xuống nối lời Châu Thiên Nhậm:

- Triệu Sĩ Nguyên! Dù ngươi có thành kiến như thế nào về lão phu, lão phu vẫn một lòng yêu quý ngươi, trước sao sau vậy. Bất cứ phút giây nào, chúng ta cũng có thể đổi trao tình hữu nghị với nhau.

Triệu Sĩ Nguyên nhướng cao đôi mày, điểm một nụ cười, thốt:

- Hai vị có lòng ưu ái đối với tại hạ, lẽ tất nhiên tại hạ phải cung kính nghe hai vị giải bày!

Châu Thiên Nhậm tiếp:

- Lão phu đã thảo luận với Tào lệnh chủ, dành cho Thiếu lệnh chủ ba con đường, tùy Thiếu lệnh chủ chọn một!

Triệu Sĩ Nguyên ung dung hỏi:

- Ba con đường đó như thế nào?

Châu Thiên Nhậm đáp:

- Thứ nhất, xin mời Thiếu lệnh chủ tự bảo kỳ thân, lập tức ly khai nơi này.

Triệu Sĩ Nguyên trầm giọng:

- Còn các vị bằng hữu kia?

Châu Thiên Nhậm tiếp:

- Họ sẽ là khách của lão phu!

Nghĩa là tạm thời họ phải chịu sự quản thúc của Châu Thiên Nhậm.

Triệu Sĩ Nguyên gật đầu:

- Tại hạ hiểu! Đường thứ hai như thế nào?

Châu Thiên Nhậm đáp:

- Phản ngược với đường thứ nhất, Triệu thiếu lệnh chủ làm khách của lão phu, còn các vị kia ra đi thong thả.

Triệu Sĩ Nguyên cao giọng:

- Các bằng hữu của tại hạ đi rồi, liệu lão tiền bối cầm nổi tại hạ lại đây chăng?

Châu Thiên Nhậm mỉm cười:

- Theo giải pháp ôn hòa thì lão phu phải vô lễ với Thiếu lệnh chủ. Lão phu sẽ điểm vào tám huyệt đạo trên mình Thiếu lệnh chủ.

Triệu Sĩ Nguyên hừ một tiếng:

- Con đường cuối cùng.

Châu chưởng môn tiếp luôn:

- Con đường đó sẽ gây bất lợi cho cả đôi bên. Chúng ta sẽ so tài, mạnh thì còn, yếu thì mất. Cầm bằng vận số định đoạt. Lão phu mong Thiếu lệnh chủ suy nghĩ trước khi tuyển chọn!

Triệu Sĩ Nguyên lẩm nhẩm một mình:

- Điều thứ nhứt là tự cầu toàn, mình không làm được. Điều thứ hai thì hẳn là các vị kia không chấp thuận cho mình mạo hiểm. Chỉ còn...

Tuy chàng lẩm nhẩm với mình, song Châu Thiên Nhậm vẫn nghe lọt, lão hỏi:

- Thiếu lệnh chủ định ngọc đá cùng nát?

Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười:

- Nếu tại hạ có ý định ngọc đá cùng nát thì đâu phải đợi đến ngày nay!

Châu Thiên Nhậm giật mình:

- Thế ra Thiếu lệnh chủ có kế lưỡng toàn?

Triệu Sĩ Nguyên gật đầu:

- Tại hạ cũng muốn lưu lại đây làm con tin, đánh đổi tự do cho các bằng hữu, song tại hạ biết rằng các vị đó trọng nghĩa, khinh lợi, chẳng bao giờ họ chấp nhận cho tại hạ làm như vậy. Cho nên tại hạ quyết định lưu lại cùng các vị bằng hữu, làm khách của quý phái.

Châu Thiên Nhậm vừa kinh ngạc vừa hân hoan:

- Thiếu lệnh chủ đã suy nghĩ kỹ?

Triệu Sĩ Nguyên gật đầu:

- Tuy nhiên với điều kiện. Nếu quý phái chấp nhận thì sự tình cần như thỏa hiệp giữa nhau!

Châu Thiên Nhậm giục:

- Thiếu lệnh chủ cho biết gấp những điều kiện đó như thế nào? Chúng ta cùng nghiên cứu!

Triệu Sĩ Nguyên nghiêm sắc mặt:

- Thứ nhứt bọn tại hạ chỉ chấp nhận làm khách của quý phái, chú không phải là khách của Tào lệnh chủ.

Châu chưởng môn mỉm cười:

- Lão phu tin là Tào lệnh chủ sẽ không phản đối.

Lão cao giọng gọi:

- Tào huynh đồng ý chứ?

Tào Duy Ngã đáp:

- Đương nhiên!

Triệu Sĩ Nguyên tiếp:

- Thứ hai, trừ tại hạ bị lão tiền bối điểm huyệt, còn thì các vị bằng hữu của tại hạ, bất cứ ai cũng không chịu một sự thương tổn nào, đồng thời tại hạ và các vị đó luôn luôn ở chung một chỗ, không rời nhau nửa bước.

Châu Thiên Nhậm mỉm cười:

- Còn điều kiện nào nữa chăng?

Triệu Sĩ Nguyên tiếp:

- Cuối cùng, lão tiền bối cho biết thời hạn tại hạ lưu lại bên cạnh lão tiền bối bao lâu.

Châu Thiên Nhậm hướng lên đỉnh núi:

- Tào huynh nghĩ như thế nào?

Tào Duy Ngã đáp:

- Lão phu đã nói, mọi sự do Châu huynh định đoạt!

Châu Thiên Nhậm trở lại Triệu Sĩ Nguyên:

- Nửa năm được không?

Triệu Sĩ Nguyên trầm ngâm một chút:

- Lâu quá!

Châu Thiên Nhậm cau mày:

- Thế thì ba tháng.

Triệu Sĩ Nguyên nghiến răng:

- Tại hạ đáp ứng? Bất quá, thủ pháp điểm huyệt của lão tiền bối không chế ngự tại hạ lâu dài, thì tại hạ tùy thời mà ly khai, lúc đó lão tiền bối đừng trách tại hạ vi phạm điều ước.

Châu Thiên Nhậm thầm nghĩ:

- Dù ngươi có tài thông thiên triệt địa, cũng không tự giải khai huyệt đạo với thủ pháp độc môn của lão phu! Lão phu sợ gì chứ? Ngươi đừng mơ mộng trốn thoát vô ích?

Lão bật cười vang:

- Những điều kiện của Thiếu lệnh chủ, lão phu chấp thuận trọn vẹn, nếu tự mình giải huyệt được thì Thiếu lệnh chủ ở đi tùy ý, lão phu sẽ chẳng lấy làm điều! Tuy nhiên, vấn đề rất trọng đại, trước khi thực hành, lão phu muốn biết rõ ý kiến của toàn thể quần hùng.

Vốn đã được Triệu Sĩ Nguyên thông tri từ trước, vả lại ai ai cũng tin tưởng nơi Triệu Sĩ Nguyên, nên Đơn Minh thay mặt toàn thể, cao giọng đáp:

- Châu lão quỷ yên trí! Chúng ta khác hơn ngươi, chúng ta muôn người như một, biết tin tưởng lẫn nhau, chẳng phải như ngươi, tự mình cũng không tin tưởng được mình.

Triệu Sĩ Nguyên chắp hai tay sau lưng, gọi:

- Lão tiền bối hạ thủ đi!

Chàng bước tới, Châu Thiên Nhậm cũng bước tới.

Chịu cho Châu Thiên Nhậm điểm huyệt xong, Triệu Sĩ Nguyên sóng bước với lão hướng về khu vực dành cho Vô Cực phái, quần hùng theo sau chàng.

Vừa lúc đó, từ trên một táng cây, một bóng người lao vút xuống, giải huyệt cho chàng, rồi trở lại táng cây ngay.

Hành động của người đó vừa nhanh vừa nhẹ, đến Châu Thiên Nhậm đi bên cạnh Triệu Sĩ Nguyên cũng không hay biết.

Châu Thiên Nhậm đi rồi, Tào Duy Ngã ra lịnh tắt hết các ngọn lửa, vùng Ngọc Duẩn Sơn chìm trong bóng tối, bọn cao thủ Vô Tình cung tản mác nhanh chóng.

Không gian trở lại trầm tịch như chẳng có gì xảy ra.

Châu chưởng môn đưa bọn Triệu Sĩ Nguyên vượt qua một đoạn đường dài đến một tòa nhà rộng lớn.

Nơi đó có những bàn tiệc dọn sẵn sàng, chừng như dành riêng cho bọn Triệu Sĩ Nguyên.

Họ đang đói, khát, không đợi mời, cứ ngồi vào bàn ăn uống tự nhiên.

Châu Thiên Nhậm ngồi tại trung ương, cứ vuốt râu, cười mãi ra vẻ đắc ý phi thường.

Bỗng bên ngoài một loạt tiếng hự hự vang lên, vọng vào bàn tiệc.

Ai ai cũng giật mình, cùng quay mặt nhìn ra cửa.

Một đoàn người bao kín mặt bằn sa đen, ngang nhiên tiến vào, phân nhau đứng chận các vọng cửa.

Đoạn một người dẫn đầu mười hai người khác bước thẳng về phía Châu Thiên Nhậm.

Lão quát:

- Các vị đâu?

Bảy tám lão nhân xuất hiện, đúng sau lưng lão.

Lão cười lạnh, đứng lên cao giọng hỏi:

- Tào lệnh chủ không thủ tín à?

Người đi đầu bước tới gần hơn, đưa tay giật vuông sa che mặt đồng thời rùn thấp thân hình xuống một chút hiện ra một lão nhân mặt rất trẻ, râu tóc bạc phơ.

Dáng dấp ốm yếu một chút, song lão nhân còn giữ tinh thần quắc thước, biểu hiện một oai nghi đáng khiếp.

Lão nhân trầm giọng hỏi:

- Nhìn kỹ đi, xem lão phu có phải là Vô Tình lệnh chủ chăng?

Châu Thiên Nhậm kinh hãi.

Lão ta đã biết đối tượng là ai rồi.

Thì ra lão nhân là Lữ Trường Lâm, một đại trưởng lão trong Vô Vi phái, trên Châu Thiên Nhậm hai đời.

Nhưng Châu Thiên Nhậm khi nào chịu nhìn nhận đó là sư tổ của lão ta?

Lão không nhìn cũng chẳng ai trách được, bởi lão nhân sanh ra trước Châu Thiên Nhậm đến hai đời, lão có cái lý do tất trách rất thuận lợi là không biết mặt.

Lão vờ làm ra vẻ ngạc nhiên, nhưng cũng tỏ lộ thái độ cuồng ngạo bật cười ha hả.

Lão vận dụng Thiên Chấn Thần Công, phát xuất tràng cười, truyền tiếng cười vang đi rất xa.

Làm như vậy là lão có dụng tâm rõ rệt.

Bỗng một người quát:

- Im!

Người đó đứng bên tả Lữ Trường Lâm, quát lên rồi lấy tay giật luôn vuông sa đen bao mặt.

Đoạn lão tiếp:

- Châu Thiên Nhậm! Chẳng lẽ ngươi cũng không nhận ra lão phu luôn?

Châu Thiên Nhậm ngưng cười, vừa kinh hãi vừa mừng rỡ kêu lên:

- Trần sư thúc! Xin sư thúc thứ cho, bổn tòa mang trọng trách tại thân, không thể làm lễ bái kiến sư thúc!

Lão ngồi xuống ghế, bệ vệ oai phong như một chưởng môn nhân chờ xem phản ứng của Trần Kế Chí.

Trần Kế Chí cùng sư phụ Châu Thiên Nhậm là bạn đồng sư trước kia, rất mực thương yêu Châu Thiên Nhậm.

Lão không ngờ ngày nay Châu Thiên Nhậm lại dùng cái oai của chưởng môn uy hiếp lão.

Tuy có võ công rất cao, vốn tích thích nhàn tịnh, Trần Kế Chí không thường tiếp xúc thế nhân, nên kinh nghiệm trường đời rất kém, thấy Châu Thiên Nhậm nhân danh chưởng môn, Trần Kế Chí bối rối liền.

Theo quy luật, dù lão là sư thúc cũng phải quỳ lạy chưởng môn nhân.

Nhưng với trách vụ của lão trong chuyến đi này, làm sao thừa nhận Châu Thiên Nhậm là một chưởng môn được?

Lão gượng điểm một nụ cười, hướng sang Lữ Trường Lâm hỏi:

- Tiểu điệt có nên bắt nghiệt đồ trị tội?

Châu Thiên Nhậm nghe thế cười lạnh hừ một tiếng, tiếng cười hàm chứa cái ý khinh miệt rõ rệt.

Lữ Trường Lâm trầm giọng:

- Khỏi cần! Tất cả hãy cởi bỏ khăn bao mặt đi, thử xem nhân tâm như thế nào rồi hãy liệu!

Trừ bọn người đứng án tại các vọng cửa, tất cả các trưởng lão đều giật vuông sa đen xuống lộ mặt thật.

Vô Vi Tiên Tử Âu Dương Ngọc Kỳ cũng hiện lộ chân tướng như các trưởng lão.

Vừa trông thấy Âu Dương Ngọc Kỳ, tất cả các đệ tử trong cánh Châu Thiên Nhậm cùng nhao nhao lên.

Đồng thời phần đông các đệ tử đều nhận ra trong số trưởng lão, có những vị mà họ biết mặt, họ lại thuộc hàng hậu bối, những đồ tử, đồ tôn của các vị đó, tự nhiên họ động niềm kính mến, ai ai cũng kinh ngạc vô cùng, và ai ai cũng hoan hỉ.

Trong phút chốc, họ quên đi hiện tại, họ và những người kia riêng rẽ thành hai cảnh giới.

Họ tử hỏi, các vị trưởng lão đó từ đâu đến, bởi từ trước họ đinh ninh là các vị đã chết rồi, và Châu Thiên Nhậm lại dấu nhẹm việc họ từ địa phủ trở về.

Cho nên họ nhao nhao lên, mỗi người muốn hỏi một câu, mỗi người muốn mừng một người, song Châu Thiên Nhậm ngồi đó, là quy luật hiện thành hình dạng ngồi đó, họ không dám tự chuyện.

Thấy mọi người dao động, Châu Thiên Nhậm sợ sanh biến, vội hừ lạnh một tiếng cho tất cả cùng im lặng trở lại.

Chính lão cũng rúng động tâm thần khi thấy toàn thế các vị trưởng lão hiện diện, hơn nữa, trong số người đó có cả Âu Dương Ngọc Kỳ, nhưng lão phải tự trấn định trước để giành lấy phần chủ động, hừ lên một tiếng rồi quát luôn:

- Các vị hộ pháp trưởng lão đâu, hãy ra bắt nghịch đồ Âu Dương Ngọc Kỳ, trị tội thông liên với ngoại nhân cho lão phu ngay.

Trong số mười tám vị trưởng lão về cánh của Châu Thiên Nhậm, có tám vị lập tức bước tới.

Thấy rất nhiều người hưởng ứng lịnh của lão, Châu Thiên Nhậm đắc chí vô cùng, bật cười ha hả:

- Âu Dương Ngọc Kỳ, ngươi thấy đó, tất cả các trưởng lão đều căm hận ngươi cực độ, ai ai cũng mong mỏi bắt cho được ngươi, để trị tội phá hoại môn phong! Bổn tòa nghĩ, ngươi nên đưa tay chịu trói đi cho rồi, đừng đợi các vị phải ra sức...

Nhưng lão ngưng bặt câu nói, trố mắt nhìn.

Thì ra tám vị trưởng lão đó bước thẳng đến trước mặt Âu Dương Ngọc Kỳ cùng quỳ xuống, cùng thốt:

- Bọn La Thuận Nghĩa tám người đều là những người đệ tử đắc tội với bổn phái, hôm nay cúi đầu nhận tội trước chưởng môn, xin chưởng môn gia hình.

Âu Dương Ngọc Kỳ không còn là chưởng môn nữa nên không dám nhận đại lễ của các trưởng lão. Hiện tại thì nàng chỉ là một tiểu điệt nữ của họ thôi.

Nàng cấp tốc tránh qua một bên, đồng thời giải thích:

- Kỳ nhi không còn là chưởng môn nữa, xin các vị sư tổ đứng lên cho.

Dĩ nhiên tám vị trưởng lão không tin có việc Âu Dương Ngọc Kỳ thoái vị nên chưa chịu đứng lên.

Lữ Trường Lâm vụt lướt đáp xuống khoảng giữa tám trưởng lão và Châu Thiên Nhậm, đồng thời vung hai tay ra.

Tám tiếng lách cách vang lên rất khẽ, tám mũi ám khí nhỏ bằng lông trâu rơi trên nền đại sản.

Hiển nhiên là tám mũi ám khí đó bắn vào mình tám trưởng lão, nếu Lữ Trường Lâm không thấy kịp, tám người đã phải mất mạng rồi.

Liền theo đó, Lữ Trường Lâm cao giọng thốt:

- Tám vị sư điệt! Kỳ nhi đã nhượng vị, có các vị trưởng lão đồng ý, nếu các sư điệt còn nghĩ đến cội nguồn thì đứng qua phía hữu kia, chờ nghị xử.

Tám vị trưởng lão đồng vâng một tiếng, rồi đứng lên, bước qua bên hữu.

Trước hết Lữ Trường Lâm tự giới thiệu cho những người chưa biết lão, được biết lão là ai.

- Lão phu Lữ Trường Lâm, thuộc đời thứ mười ba của Vô Vi phái.

Có tiếng thì thầm bàn tán trong số đệ tử phái Vô Cực.

Từ Trần Kế Chí trở xuống thì phần đông đệ tử nhận diện được, song từ Lữ Trường Lâm thì bất quá một số trưởng lão biết mà thồi, còn ra thì chẳng một ai hiểu lão.

Bây giờ nghe lão xưng tên, toàn thể đều quỳ xuống lạy mừng.

Trước tình cảnh đó, dù bất bình, Châu Thiên Nhậm cũng chẳng còn làm sao được.

Lão ta đâm lo, nếu tất cả nghe theo lời phủ dụ của Lữ Trường Lâm, thì đại thế của lão cầm như hỏng mất.

Lữ Trường Lâm vẫy tay, tiếp luôn:

- Các vị đứng lên. Nếu ai còn nhớ đến tổ sư dày công gây dựng cơ đồ, xin bước qua bên hữu! Hôm nay, lão phu đến đây cốt thanh lý môn hộ, tạo lại kỷ luật sau biến cố đau buồn làm cho người đồng phái khích hiềm nhau.

Hơn nửa số đệ tử hiện diện bước về phía hữu ngay khi Lữ Trường Lâm dứt câu nói.

Số còn lại hiển nhiên là tử đảng của Châu Thiên Nhậm.

Người nào không qua bên hữu thì bước về bên tả, trong số người bước về bên tả có kẻ do dự.

Lữ Trường Lâm lại hỏi lượt nữa:

- Còn ai chăng? Các vị hãy dứt khoát thái độ, khi cái thế phân chia đã thành rồi thì lúc đó có hối cũng không còn kịp nữa đâu.

Lại thêm một số người nữa bất chấp ánh mắt căm hờn của Châu Thiên Nhậm, rời tả sang hữu.

Hiện tại số người trung thành với Châu Thiên Nhậm rất ít, lực lượng của Châu Thiên Nhậm không còn đáng sợ, lực lượng đó bọn Lữ Trường Lâm và Thôi Phúc, Trần Kế Chí mười ba người cũng thừa sức tiêu diệt, không cần có sự viện trợ của Triệu Sĩ Nguyên.

Lữ Trường Lâm nhìn tả, nhìn hữu, đoạn thở dài, rồi cao giọng thốt:

- Nhân danh là đại trưởng lão, đại biểu cho Trưởng lão hội, lão phu tuyên bố Châu Thiên Nhậm hung tàn, bức hại đồng môn, đoạt quyền cướp vị, tội đó sẽ được các trưởng lão đồng nghị quyết.

Châu Thiên Nhậm bình tĩnh như thường.

Lão chưa tỏ lộ phản ứng, bỗng nhiều tiếng hú liên tục vang lên từ xa xa vọng tới.

Nghe tiếng hú đó, Châu Thiên Nhậm lên tinh thần hơn, hừ một tiếng, gằn giọng hỏi:

- Lữ tiền bối đại biểu cho hội trưởng lão nào?

Lão không gọi là Lữ sư tổ, chỉ dùng hai tiếng tiền bối, thế là lão quyết kháng đối rồi.

Lữ Trường Lâm không tưởng là Châu Thiên Nhậm dám có thái độ đó, trầm gương mặt hỏi lại:

- Trưởng lão hội của phái Vô Vi chứ còn hội trưởng lão nào nữa? Chẳng lẽ thân phận của lão phu không đại biểu được toàn hội sao?

Châu Thiên Nhậm ngạo nghễ:

- Luận về tư cách lão tiền bối thừa làm đại biểu trưởng lão hội, song luận về phái thì bổn tòa thuộc phái Vô Cực, thì cái hội trưởng lão của phái Vô Vi có liên quan gì đến bổn tòa?

Nhân tư cách đại biểu phái này, kết tội một chưởng môn phái khác, là nghĩa làm sao?

Không ai tưởng nổi là Châu Thiên Nhậm thốt được một câu như vậy!

Châu Thiên Nhậm đắc ý vô cùng.

Lão nhìn tả rồi nhìn hữu, đoạn chỉ mười vị lão nhân đứng sau lưng lão, bật cười đắc ý:

- Đây, các vị trưởng lão của bổn phái! Bất quá môn quy giữa hai phái bất đồng, hội trưởng lão của bổn phái có nhiệm vụ tiếp trợ chưởng môn, tạo thinh danh, gây thế lực, chứ không tự tôn tự đại, ý thế chuyên quyền, ngang nhiên can thiệp vào hành động của chưởng môn.

Lữ Trường Lâm sôi giận, râu tóc dựng ngưọc, mắt giương trừng trừng, trong nhất thời không nói năng được gì.

Trong phá Vô Vi, cũng có một số đệ tử muốn trả miếng, song vì thủ lễ, chẳng ai dám tranh chấp với bậc trưởng thượng.

Chính Âu Dương Ngọc Kỳ tức bực hơn ai hết, song nàng cũng cần phải dè dặt hơn ai hết, do đó nàng nén hận, hy vọng một vị nào đó ngang hàng với Châu Thiên Nhậm mở lời.

Bỗng một tràng cười vang lên như sấm, tiếp theo đó, bàn tiệc trước mặt bọn Triệu Sĩ Nguyên bị tung lên lao vút đến Châu Thiên Nhậm.

Châu Thiên Nhậm phất ống tay áo, phóng tụ phong hất chiếc bàn tạt qua một bên, đoạn hét:

- Đơn Minh! Ngươi không muốn sống à?

Thì ra chính Đơn Minh cười, và cũng chính lão ta quăng chiếc bàn về Châu Thiên Nhậm.

Lão không chịu được thái độ của Châu Thiên Nhậm, nên can thiệp liền.

Lão quát trả:

- Bình sanh lão phu chưa thấy một môn đồ nào vô lễ với bậc tôn trưởng như ngươi!

Ngươi tán tận lương tâm như vậy là cùng.

Lão hừ một tiếng, tiếp:

- Đừng nói là một chưởng môn giả mạo, dù ngươi có là hoàng đế đi nữa, ít nhất ngươi cũng phải nhớ bổn, nhớ nguyên chứ? Ai nhận ngươi là chưởng môn? Ngươi chỉ là một môn đồ của phái Vô Vi, khi sư vong tổ, ngươi có năng lực gì phản kháng một ý muốn của đại đa số chứ?

Châu Thiên Nhậm đỏ mặt.

Lão quá thẹn thành nộ, mượn cớ đập tay xuống bàn phát ra một chỉ phong theo Vô Vi chỉ pháp, vút đến Đơn Minh.

Lão đinh ninh Đơn Minh không làm sao tránh được đạo chỉ lực của lão.

Ngờ đâu lúc còn ở tại địa phủ, Đơn Minh đã được bọn Lữ Trường Lâm dành cho cảm tình trọn vẹn, họ phá lệ truyền lại võ công của phái Vô Vi thành ra Đơn Minh cũng biết xử dụng Vô Vi chỉ pháp như chính người trong phái.

Nếu biết xử dụng là có thể phát hiện kịp thời loại chỉ pháp đó.

Vừa thấy Châu Thiên Nhậm đập tay xuống bàn, Đơn Minh cũng vừa nhận ra đối phương hạ thủ đoạn tàn độc.

Lập tức lão dùng ngay chỉ pháp đó phản công.

Hai đạo chỉ lực chạm nhau, Đơn Minh kém công lực, bị chấn động hai bước, tuy nhiên chẳng việc gì.

Sự kiện đó khiến cho bọn đệ tử Vô Vi phái cực kỳ kinh dị.

Phàm những đệ tử trong phái Vô Vi, khi được chấp thuận xuất ngoại hành đạo rồi thì họ được xem như những bậc tôn sư, trưởng giáo trong võ lâm, rất hiếm người khả dĩ gọi là đối thủ của họ.

Như Quân sơn dật tẩu Ngô Độc Hạc, chưa đạt đến mức tu vị bắt buộc, trốn xuống núi, bôn tẩu giang hồ, thế mà vẫn được Long Phụng lệnh chủ Triệu Bồi Nhân khâm phục, hà huống những người đã luyện trọn chu kỳ năm mươi năm?

Châu Thiên Nhậm vốn là tay nhất nhì trong phái, công lực hẳn phải cao thâm vô tưởng, thế mà hạ không nổi Đơn Minh với tuyệt học của bổn môn.

Tự nhiên ai ai cũng kinh hoàng sửng sốt.

Và người sửng sốt nhiều hơn hết chính là Châu Thiên Nhậm.

Phần Đơn Minh tuy không việc gì, vẫn nghe cánh tay tê dại, trong nhất thời khó cử động được như bình thường.

Nếu lúc đó, Châu Thiên Nhậm phóng tiếp một đạo chỉ lực thì chắc chắn là Đơn Minh phải ngã.

Diễn tiến đó, trong lúc bất ngờ, không ai phát hiện kịp, trừ Triệu Sĩ Nguyên.

Chàng biết rõ Đơn Minh tuy không ngã, song tay của lão bị ảnh hưởng nặng.

Nếu Châu Thiên Nhậm tiếp tục tấn công thì nguy mất, cho nên chàng rời ghế đứng lên, bước đến trung ương, án trước mặt Đơn Minh, thốt:

- Đơn bá bá lùi lại đi, để cho tiểu điệt đối với Châu lão tiền bối.

Đơn Minh lùi lại liền.

Bỗng nhớ ra một việc, lão dùng pháp truyền âm hỏi:

- Sĩ Nguyên! Ngươi bị Châu lão tặc điểm huyệt, thế đã tự mình giải khai rồi phải không?

Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười:

- Đơn bá bá yên trí trở về chỗ đi!

Đơn Minh trừng con mắt độc nhất nhìn chàng, khẽ thở dài, bảo:

- Cẩn thận nhé!

Châu Thiên Nhậm bỏ qua Đơn Minh, nhìn Triệu Sĩ Nguyên điểm nụ cười lạnh, hỏi:

- Thiếu lệnh chủ không chịu nổi tịch mịch, định tham gia vào cuộc nhiệt náo này chắc?

Triệu Sĩ Nguyên bật cười vang:

- Châu lão tiền bối khỏi phải sợ hãi! Tại hạ chỉ muốn nói mấy câu thôi.

Châu Thiên Nhậm không chịu kém, cười to hơn:

- Thiếu lệnh chủ tưởng lão phu sợ à?

Lão tin tưởng kết quả của thủ pháp điểm huyệt do lão áp dụng trên người Triệu Sĩ Nguyên vừa rồi.

Lối điểm huyệt của lão dù nhắm vào chỗ nào trên người địch, công lực cũng tập trung về tim, phong tỏa bộ tâm mạch.

Tâm mạch bị chế ngự, người bị điểm không làm sao đề khí Trung Ngươn được, thành thử chẳng khác một người thường.

Thủ pháp đó tuyệt diệu, ngoài lão ra không còn ai giải huyệt nổi, trừ một vài người trong phái Vô Vi, trên bậc lão.

Lão nằm mộng cũng không tưởng là thủ đoạn của lão đã bị giải phá rồi, và trước mặt lão chẳng phải là một Triệu Sĩ Nguyên vô lực.

Triệu Sĩ Nguyên cười nhạt:

- Lão tiền bối có lý do xem thường tại hạ trong phút giây này, đồng thời lão tiền bối cũng có thể yên trí là việc của quý phái, ngoại nhân không hề can dự, bởi đã có Lữ tiền bối đảm nhận.

Chàng nhìn sang các vị trưởng lão phái Vô Vi, ngầm ra hiệu. Ai ai cũng nhìn lại chàng, đáp ứng mật hiệu của chàng, chỉ có Âu Dương Ngọc Kỳ là cúi đầu, tránh ánh mắt của chàng.

Triệu Sĩ Nguyên khích động vô cùng, nhớ lại những lời Lý Linh đã nói, chàng không dám nhìn nàng lâu hơn.

Trở lại Châu Thiên Nhậm, chàng tiếp:

- Bất quá tại hạ xin thanh minh một điều này, là nếu có kẻ thứ ba can thiệp vào việc riêng của quý phái, thì tại hạ bắt buộc phải làm người thứ tư luôn, cho cục diện thêm phần hào hứng.

Châu Thiên Nhậm xảo quyệt gài liền:

- Thiếu lệnh chủ là khách của bổn tòa, đương nhiên là đứng về phía bổn tòa!

Triệu Sĩ Nguyên lạnh lùng:

- Tại hạ chỉ sợ tiền bối thất vọng thôi! Chúng ta là nước với lửa, khi nào đứng chung một phía với nhau được.

Châu Thiên Nhậm bật cười ha hả:

- Đường đường là Long Phụng lệnh chủ, lại nuốt lời nói của mình làm thực phẩm nuôi mập xác thân. Đáng bỉ lắm đó!

Triệu Sĩ Nguyên quắc mắt:

- Phàm lập thân trong cách xử sự tất phải tự ái, khuyên tiền bối nên thận trọng ngôn ngữ một chút.

Châu Thiên Nhậm lạnh lùng:

- Ngươi đã đáp ứng với lão phu là làm khách trong thời hạn ba tháng, đã là khách rồi chẳng lẽ ngươi phụ họa với người khác, chống đối chủ nhân? Ngươi dám tuyên bố như vậy là cũng đúng với sự thật, có gì đáng trách đâu?

Triệu Sĩ Nguyên trầm giọng:

- Tại hạ cũng từng nói rõ, ngày nào tại hạ tự giải khai huyệt đạo do tiền bối điểm chế, ngày đó tại hạ cầm như tự do, không còn bị ràng buộc bởi một ước thúc nào. Hẳn tiền bối còn nhớ chứ?

Châu Thiên Nhậm giật mình, nhưng liền theo đó, lão bật cười cuồng dại:

- Thế ra ngươi đã giải khai huyệt đạo rồi?

Triệu Sĩ Nguyên điềm nhiên:

- Nếu tiền bối muốn thực nghiệm, tại hạ sẵn sàng lãnh giáo.

Bỗng Châu Thiên Nhậm vung tay, đánh tới một chưởng, đồng thời thốt:

- Nếu ngươi muốn chống đối lão phu, thì đúng là ngươi đang nằm mộng.

Lão muốn hạ nhục Triệu Sĩ Nguyên ngay trước mặt đông người, song lão lại nghi ngờ là chàng đã tự giải huyệt được như chàng đã nói, do đó lão xuất thủ rất nhanh, lại dùng đủ mười thành lực.

Không khí trong gian đại sảnh trầm trọng nặng nề, không khí đó xoay tròn, quanh người Triệu Sĩ Nguyên.

Chưởng kình Châu Thiên Nhậm đã biến thành con trốt xoáy mạnh, hoặc hốt Triệu Sĩ Nguyên quăng đi, hoặc phủ xuống đầu chàng, bắt buộc chàng phải ngã ngồi do áp lực của con trốt.

Đơn Minh hoảng quá kêu lên:

- Sĩ Nguyên!

Lão nhân nhảy ra ra, định che chở chàng.

Lão chỉ biết Triệu Sĩ Nguyên bị điểm huyệt, chứ không hề rõ chàng đã được người giải khai ngay từ lúc đó, lão sợ là lẽ đương nhiên.

Chẳng những lão sợ, cả Triệu Sĩ Luân và Triệu Sĩ Mẫn cũng sợ như lão, đồng thời Hồng Chấn và Tần Chung cũng khiếp đảm, bốn người không hẹn mà đồng cùng vọt một lượt với Đơn Minh.

Triệu Sĩ Nguyên hấp tấp khoát tay:

- Đừng ai lướt tới!

Chậm mất rồi, cả năm người tiếp xúc ngay chưởng kình của Châu Thiên Nhậm.

Một loạt tiếng hự vang lên, cả năm bị bắn dội về phía hậu, đứng không vững, phải ngã nhào luôn.

Nhận ra chưởng lực của Châu Thiên Nhậm mãnh liệt cực độ, Lữ Trường Lâm giật mình thầm nghĩ:

- Làm sao hắn luyện được chưởng pháp Âm Cực Dương Sanh?

Âm Cực Dương Sanh là một môn công trên hẳn Hóa Lực Thần Công một bậc, ai luyện được Hóa Lực Thần Công rồi mới tiến tới Âm Cực Dương Sanh.

Môn công đó có thể chuyển thực thành hư, vừa phát huy tự lực, vừa mượn công lực của đối phương mà tăng gia oai lực, cho nên đã mạnh lại càng mạnh hơn.

Trong phái Vô Vi, chỉ có hàng chưởng môn mới luyện loại thần công đó, và không phải mỗi chưởng môn đều mỗi luyện thành.

Giờ đây thấy Châu Thiên Nhậm xử dụng được môn công kỳ diệu, Lữ Trường Lâm phải kinh hãi, từ kinh hãi đến lo sợ chỉ là vấn đề gang tấc.

Cho nên hầu hết những người trong phái Vô Vi đều lo ngại cho Triệu Sĩ Nguyên.

Ngờ đâu Triệu Sĩ Nguyên bình tĩnh như thường, mường tượng chẳng hay biết chi cả.

Chàng điểm nhẹ một nụ cười, đứng vững giữa trung ương như hòn núi.

Luồng kình lực của Châu Thiên Nhậm xoáy tròn tròn quanh mình chàng, không hề phát động nhẹ chéo áo của chàng.

Sau cùng, luồng kình lực đó phát kêu lên như một tiếng hỏa pháo nổ, đồng thời xoắn tít vút lên đỉnh nhà.

Đến lúc đó, Triệu Sĩ Nguyên bật cười sang sảng, hỏi:

- Tiền bối thấy chưa? Tại hạ khi nào nói ngoa?

Chàng quay mình trở về chiếc ghế, không ngồi, không cần xem qua thần thái của Châu Thiên Nhậm lúc đó ra sao, bước luôn đến chỗ bọn Đơn Minh năm người đang nằm, soát qua tình trạng của họ.

Cũng may, họ chẳng thọ thương, bất quá bị bắn dội trở về vậy thôi.

Dùng đến tuyệt kỷ dấu diếm từ bao ngày qua, vẫn không hạ nổi Triệu Sĩ Nguyên, Châu Thiên Nhậm sửng sờ.

Lâu lắm lão chưa trấn định tâm thần, lấy lại bình tịnh, ứng phó với sự tình.

Bỗng có tiếng hú vang lên từ bên ngoài vọng vào.

Châu Thiên Nhậm cắn răng, buông gọn:

- Đi!

Lão vẫy tay gọi mười trưởng lão sau lưng, cùng xung khai một lối thoát hướng chánh trung.

Lữ Trường Lâm quát:

- Nghịch đồ đi mà được à?

Lão vọt mình tới, đứng án nơi vọng cửa.

Kỳ quái! Đang đứng áng tại cửa, bỗng lão nép mình qua một bên rồi cung cung kính kính cúi đầu, như tiễn đưa bậc trưởng thượng để mặc bọn Châu Thiên Nhậm bước qua.

Lữ Trường Lâm đã tránh đường, thì còn đệ tử nào dám ngăn chận.

Triệu Sĩ Nguyên hết sức lấy làm lạ, song chẳng thể làm gì.

Khi bọn Châu Thiên Nhậm khuất dạng rồi, chàng mới buột miệng thở dài:

- Mất một dịp tốt!

Lữ Trường Lâm cũng thở dài như chàng:

- Nghịch đồ lợi hại thật? Dám thỉnh chân dung ba vị sư tổ đến đây!

Bây giờ mọi người mới thức ngộ tại sao Lữ Trường Lâm buông tha cho Châu Thiên Nhậm ra đi thong thả.

Trong võ lâm Trung Nguyên, các môn phái trọng tín vật và chỉ có chưởng môn mới giữ tín vật.

Còn Vô Vi phái không có tín vật lắm, do đó Châu Thiên Nhậm đã dự liệu trước, không thể dùng oai quyền một chưởng môn uy hiếp toàn thể đệ tử trong phái, lão ta không ỷ trượng vào tín vật nên dùng đến thánh tượng của các tổ sư.

Trước thánh tượng, dĩ nhiên ai ai cũng phải cúi đầu, nhờ thế mà lão thoát lọt.

Đơn Minh không phục, cao giọng thốt:

- Chúng ta đuổi theo, Sĩ Nguyên!

Triệu Sĩ Nguyên lắc đầu:

- Không cần đuổi, Đơn bá bá!

Chàng sợ Đơn Minh nóng nảy chạy đi, vừa thốt vừa đưa tay ngăn lão lại.

Đơn Minh trừng mắt:

- Thả cọp dễ, bắt cọp khó, ngươi không biết như vậy à?

Triệu Sĩ Nguyên cười khổ:

- Tào Duy Ngã ở bên ngoài, chờ chưởng môn Vô Cực phái. Chúng ta đuổi theo sẽ gặp Tào Duy Ngã! Chưa phải lúc khai chiến với Tào lão tặc, thì chúng ta nên tránh chạm mặt.

Đơn Minh trầm giọng:

- Chúng ta sợ lão sao?

Triệu Sĩ Nguyên giải thích:

- Không phải vậy đâu! Chúng ta đừng quên còn bao nhiêu đồng đạo võ lâm hiện ở trong sự kềm thúc của lão tặc, muốn giết con chuột, chúng ta phải ngại hư đồ vật!

Đơn Minh đuối lý, thở ra:

- Bực quá chừng!

Rồi lão hỏi:

- Chúng ta bỏ qua cho Châu Thiên Nhậm, liệu Tào Duy Ngã có bỏ qua cho chúng ta chăng?

Triệu Sĩ Nguyên không đáp câu hỏi, chỉ hỏi lại:

- So sánh song phương, Đơn bá bá nghĩ là Tào Duy Ngã thắng hay chúng ta thắng?

Nhìn quanh các đệ tử Vô Vi phái, Đơn Minh đáp:

- Có Lữ đại trưởng lão và các vị trưởng lão trợ giúp, chẳng lẽ chúng ta bại?

Triệu Sĩ Nguyên cười nhẹ:

- Thắng bại chưa hẳn về phần ai, ác chiến là cái chắc. Có tác chiến là nhiều người chết.

Tuy nhiên...

Chàng dừng lại một chút, rồi tiếp:

- Tiểu điệt tưởng dù sao thì Tào Duy Ngã chưa dám mạo hiểm, khi biết có các vị tiền bối tiếp trợ chúng ta.

Đơn Minh trố mắt:

- Vậy là lão bỏ cuộc?

Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười:

- Tào Duy Ngã là một con hồ ly già, có trăm ngàn mưu kế, giảo huyệt gian manh vô song, lần này lão định trương lưới rộng bắt hết hào kiệt anh hùng, song cơ mưu của lão bất thành, chúng ta thoát được, lão đau xót về sự thất bại đó vô cùng. Lão xoay ra kế hoạch dùng đồng đạo võ lâm làm cái bia đỡ đạn cho lão. Đơn bá bá có biết dụng ý của lão ta chăng?

Đơn Minh trầm ngâm một chút:

- Lão biết là chúng ta không nở sát hại những người đó, nên lợi dụng họ làm vòng đai, vây khốn chúng ta.

Triệu Sĩ Nguyên lắc đầu:

- Không đúng hẳn!

Đơn Minh hừ một tiếng:

- Vậy thế nào mới đúng?

Triệu Sĩ Nguyên đáp:

- Lão muốn bảo toàn thực lực!

Chàng giải thích rành hơn:

- Sự việc ngày nay, chưa đáng gọi là đại kế hoạch của lão. Vả lại sự tình chuyển biến ngoài sở liệu của lão, do đó lão chưa dám liều sanh tử với chúng ta. Cũng nhờ thực lực chúng ta được tăng cường với các vị trong phái Vô Vi, cho nên lão đã cố kỵ càng cố kỵ hơn!

Tiểu điệt dám tin chắc là lão chẳng dám dồn chúng ta đến chân tường.

Đơn Minh cao giọng:

- Tào Duy Ngã không dám bức chúng ta, như vậy là khí lực của lão đã suy, chúng ta nên thừa dịp này đánh một trận, cho lão tơi bời thế có thuận lợi không?

Triệu Sĩ Nguyên lắc đầu:

- Chúng ta có cái khổ là không thể xuất hiện, vậy nên nhường cho lão một lần!

Đơn Minh cau mày:

- Cái khổ gì?

Triệu Sĩ Nguyên thở dài:

- Biết người biết ta, trăm trận phải thắng. Chúng ta chưa tự biết thì khoan nói đến việc biết người.

Tuy đối thoại với Đơn Minh, Triệu Sĩ Nguyên muốn cho mọi người nghe chàng lập luận.

Bất giác mọi người cùng nhìn quanh, và ai ai cũng công nhận là chàng nói đúng.

Nhân số thì đông thật, song thực sự chỉ là một nhóm ô hợp, lúc xảy ra cuộc chiến, mỗi người tùy theo cái ý của mình mà đánh ồ ạt, hỗn tạp, không quy củ, không chiến pháp, ai chết mặc ai, không ai tiếp ứng ai!

Một cuộc chiến không thống nhất không chỉ huy, mất hẳn tinh thần đồng đội, thì cuộc chiến đó không giành nổi cái thắng.

Lữ Trường Lâm thốt:

- Triệu thiếu lệnh chủ luận việc rất chính xác. Đến các đệ tử trong bổn phái, lão phu chưa kết hợp thành một hậu thuẫn vững chắc để cuộc thanh lý môn hộ chóng xong, nói chi đến việc ngoài môn phái. Cho nên lão phu tán thành ý kiến của Triệu thiếu lệnh chủ. Tạm thời không vọng động, trừ trường hợp Tào lệnh chủ bức gấp, thì đương nhiên lúc đó chúng ta phải liều dù biết là lực lượng của mình còn ô hợp. Chúng ta tránh vọng động để mà chỉnh đốn hàng ngũ, thống nhất lực lượng, mọi người phải tuân theo sự chỉ huy độc tôn.

Ngươn Thông đạo trưởng thở dài:

- Muốn chống đối với Tào Duy Ngã, chúng ta phải nghĩ ra một kế hoạch vẹn toàn, bởi có rất nhiều cao thủ còn trong tay lão ta, nếu để cho lão giận cá chém thớt thì thật là một điều thương tâm cho chúng ta. Riêng về phái Võ Đang của bần đạo, có hơn chín mươi đệ tử hiện diện tại Mịch La trong dịp này, nhưng giờ đây, quanh bần đạo chỉ còn lại không hơn mười người, một số lớn đã trở thành công cụ của Tào Duy Ngã. Họ không có tội, nếu phải chết nơi tay chúng ta, hoặc gián tiếp, hoặc trực tiếp, thì kể cũng oan uổng cho họ lắm.

Có môn phái nào lại không có đệ tử đang bị Tào Duy Ngã ức chế. Cho nên ai ai cũng tán đồng ý kiến của Triệu Sĩ Nguyên.

Không lâu lắm, ban trinh sát của Vô Cực phái trở lại báo cáo:

- Châu Thiên Nhậm và Tào Duy Ngã gặp nhau, song phương tranh chấp một lúc lâu, sau cùng Châu Thiên Nhậm lợi dụng bóng đêm dẫn thuộc hạ âm thầm ly khai, để mặc cho Tào Duy Ngã tự đối phó với sự tình. Tào Duy Ngã có thể cũng đi luôn.

Ai ai cũng thán phục Triệu Sĩ Nguyên tiên liệu việc rất đúng.

Đêm đó, Triệu Sĩ Nguyên cùng các vị tiền bối thảo luận kế hoạch đối phó với cả Châu Thiên Nhậm lẫn Tào Duy Ngã.

Sáng hôm sau, các chưởng môn chỉ định người lãnh nhiệm vụ liên lạc với Triệu Sĩ Nguyên rồi ai về sơn động nấỵ..

Hiện tại còn bên cạnh Triệu Sĩ Nguyên, các vị trong phái Vô Vi, đại ca và nhị ca của chàng, cùng các vị tiền bối bằng hữu của thân phụ chàng.

Triệu Sĩ Nguyên đề nghị tạm thời Vô Vi phái nên lập căn cứ tại Quân Sơn.

Phần chàng thì cùng hai người anh trở lại nhà, tu chỉnh lại như xưa để chiêu đãi các bằng hữu.

Mang thi thể của Âm Dương lệnh chủ Lý Thái rời đài trường ra đi, Băng diện hằng nga Thạch Tịnh Linh và Thanh liên ngọc nữ Lý Linh mang theo niềm hận tràn lòng.

Cả hai không tưởng Triệu Sĩ Nguyên vô tình đến độ tàn nhẫn như vậy.

Họ đến một thị trấn gần đó mua một cỗ quan tài, tẩm liệm xác chết, đoạn thuê xe phò linh cửu xuôi về Nam định mai táng tại Câu Lậu Thiên Phủ.

Họ đi dọc đường chẳng gặp điều ngăn trở nào, đến ngày thứ tư họ nghe khách bộ hành xuôi ngược, ai ai cũng ca ngợi Triệu Sĩ Nguyên là bậc anh hùng đương đại, tài trí lưỡng toàn, nhân nghĩa kiêm bị.

Những người đó chẳng hề đề cập đến sự chân giả, họ cũng không nhắc đến cái chết anh dũng của Lý Thái.

Tợ hồ ngoài việc của Triệu Sĩ Nguyên, ngoài người gì liên quan đến chàng là không thành vấn đề đối với họ, họ không buồn nói đến.

Lúc nào nghe thiên hạ khen ngợi Triệu Sĩ Nguyên, thì hai mẹ con còn cao hứng mà nghe, chứ trong hiện tại, họ càng nghe càng đau xót, càng đau xót niềm hận càng lớn mạnh.

Do đó họ cố tránh khách bộ hành, nơi nào đông người thì họ rẻ đi xa xa, lắm lúc họ bỏ luôn con đường cái, tạt vào những nẻo hoang vắng, tiếp tục hành trình.

Rất tiếc cho họ bỏ mất một dịp may, giả như họ kiên nhẫn hơn một chút, nghe ngóng mãi tình hình thì chung quy họ cũng hiểu được sự thật.

Thành ra hai mẹ con đã lầm ngay từ phút đầu, lại càng lầm thêm, càng ngày càng lầm.

Lý Linh đã hận Triệu Sĩ Nguyên về thái độ của chàng đối với phụ thân nàng, lại còn hận chàng về thái độ đối với nàng.

Bởi đáng lẽ ra Triệu Sĩ Nguyên phải chạy theo, phân trần giải thích chịu tội, chàng lại hửng hờ, xem như chẳng có gì xảy ra, mặc dù mỗi một ngày qua là mỗi một ngày nàng mong đợi chàng đến.

Con người vô tình vô nghĩa đến thế là cùng.

Họ đã đến Tam Thương, trước sau cũng chỉ có hai mẹ con không thấy một bằng hữu nào của Triệu Sĩ Nguyên đến tìm họ an ủi một vài lời.

Rồi họ vào địa phận Quảng Tây, cách Câu Lậu Sơn không xa lắm.

Lý Linh không hề hay biết Câu Lậu Thiên Phủ trong thời gian qua đã bị Vô Cực phái chiếm dụng, mãi đến lúc gặp mẹ, nàng mới được mẹ cho biết sự tình.

Hai mẹ con biết rằng nhà cửa hiện nay bị người chiếm đoạt, thế mà vẫn đưa linh cửu về đó, đủ biết cả hai có ý định kiên quyết thế nào.

Trước khi lên núi, họ dừng lại tại một địa điểm, cách không xa Câu Lậu Thiên Phủ, quàng linh cửu trong một ngôi chùa cổ.

Xong việc đó rồi Thạch Tịnh Linh triệu tập những thuộc hạ cũ, có gia cư quanh các vùng phụ cận.

Bà quy tụ được một số người, ai ai cũng để tang cho Lý Thái, ai ai cũng căm hận Vô Cực phái, tất cả cùng phát thệ bằng mọi giá phải đoạt hồi Câu Lậu Thiên Phủ, làm mộ địa mai táng chủ nhân.

Chuẩn bị xong xuôi, họ lên đường thẳng tiến đến Câu Lậu Thiên Phủ.

Nhưng vừa đến chân núi, ngẩng đầu nhìn lên bất giác họ sửng sờ.

Nơi tấm bia đá chắn đường, một tấm bia rộng lớn ngày nào còn bốn chữ Câu Lậu Thiên Phủ rất to, từ xa xa ngoài nửa dậm còn trông thấy rõ, giờ đây dán giấy hoa bao trùm.

Và cũng có chữ to, thay cho bốn chữ Câu Lậu Thiên Phủ.

Bốn chữ đó là Hồn Hề Quy Lai.

Lý Linh cau mày lẩm nhẩm:

- Không lẽ Châu Thiên Nhậm đã chết rồi?

Thạch Tịnh Linh căm hận Vô Cực phái, sống đã đoạt cơ nghiệp người, chết lại chiếm luôn làm mộ địa sao?

Bà vẫy tay:

- Chúng làm gì mặc chúng, bọn ta cứ đập phá!

Các thuộc hạ hưởng ứng, hét to:

- Phải! Cứ đập phá!

Bốn người lướt tới, phân thành hai cặp, mỗi cặp một bên sắp sửa xuất thủ.

Bỗng có ai đâu đây vọng đến:

- Khoan!

Bốn đại hán giật mình.

Ba bóng người xuất hiện, đồng trạc trên năm mươi tuổi, người giữa chừng như cao niên hơn.

Nhìn thoáng qua ba lão nhân, Lý Linh nhận ra ngay họ là những nhân vật trong phái Vô Cực.

Nàng cau mày chuẩn bị ứng phó nếu chúng sanh sự liền.

Ba lão nhân đến nơi, người cao niên hướng về Thạch Tịnh Linh vòng tay hỏi:

- Có phải Lý phu nhân đây chăng?

Thạch Tịnh Linh lạnh lùng:

- Phải! Già đến đây không ngoài mục đích thu hồi sản nghiệp do các ngươi chiếm dụng từ lâu!

Lão nhân đối thoại nghiêng mình thốt:

- Xin mời phu nhân lên núi.

Lão thốt xong, nép mình qua một bên lề, hai lão nhân kia cũng bước theo, đứng sau lưng lão.

Thạch Tịnh Linh quay mặt nhìn Lý Linh, ý chừng muốn hỏi nàng, có nên đánh ngã các lão nhân này thị oai chăng?

Lý Linh nghĩ rằng phần chủ lực của Vô Cực phái hiện tại còn ở nơi bờ sông Mịch La.

Như vậy lực lượng được lưu lại Câu Lậu Sơn hẳn không quan trọng lắm, mẹ con nàng cùng số thuộc hạ kia, tái chiến căn cứ dễ dàng.

Điều tối yếu là phục hồi cơ nghiệp, sau đó sẽ tìm cách đối phó với địch.

Nghĩ thế nàng lắc đầu:

- Mình lên núi ngay đi mẹ!

Thạch Tịnh Linh tán đồng:

- Thì đi! Nên đi ngay!

Bà không cần gọi ba lão nhân, chỉ vẫy tay ra lịnh cho các thuộc hạ rồi cả bọn cùng kéo nhau theo con đường lát đá bằng phẳng tiến lên.

Ba lão nhân cùng nhìn nhau mỉm cười, ung dung đi theo sau.

Con đường lát đá là một kỳ công của Lý Thái, dài hơn bảy mươi dặm. Lý Thái tạo nên để làm một sự hảnh diện trên giang hồ.

Hiện tại dọc theo đường cứ tại mỗi chặn mười trượng là có một ngọn phướng dài ba trượng sáu thước, loại phướng chiêu hồn, phướng theo gió phất phơ, biểu hiện một âm hồn phiêu phưởng, không gian đượm màu bi ai thê thảm vô cùng.

Hai tòa tiểu đình bên lộ được sửa sang lại, sơn phết trắng tinh, bên trong mỗi tòa, khói hương nghi ngút.

Trước mỗi tòa có lụy, có giản, lụy và giản có lạc khoản như thường lệ, vì gió phất thành ra lạc khoản nửa ẩn nửa hiện, nên không trông rõ do ai điếu tang.

Cuối cùng, họ đến trước cửa Thiên Phủ.

Nơi đó từ ngoài cửa vào trong, hai hàng ngựa giấy, người giấy, được đặt hai bên chỉnh tề.

Muốn vào phủ, phải đi giữa hai hàng người ngựa bằng giấy đó.

Nơi sân rộng trước cửa phủ, có rất nhiều người, cao thấp già trẻ bất đồng.

Thạch Tịnh Linh thầm nghĩ:

- Gia gia của Linh nhi đáng lẽ phải thừa hưởng những nghi lễ này mới xứng đáng với thân phận của một lệnh chủ.

Xúc cảnh sanh tình, bà để rơi đôi giòng lệ.

Bỗng một bóng người chớp lên trước mặt, Thạch Tịnh Linh nhìn qua màn lệ nhận ra là một đôi thiếu niên tuấn tú.

Cả hai bước tới, nghiêng mình chào, đoạn thốt:

- Tiểu điệt nghinh tiếp phu nhân vào phủ!

Thạch Tịnh Linh nhớ mang máng có gặp hai thiếu niên này, song nhất thời bà không nhận ra họ là ai, tuy nhiên người ta đã lấy lễ đối xử với bà, bà phải lấy lễ đáp lại.

Nhưng bà chưa kịp nói gì, một bóng người nữa xuất hiện, đối trước mặt bà, giới thiệu:

- Phu nhân! Đó là đại công tử và nhị công tử của Long Phụng lệnh chủ, tên Sĩ Luân và Sĩ Mẫn.

Thạch Tịnh Linh giật mình, ngẩng mặt nhìn ra, thấy Nhất mục song nhân Đơn Minh.

Sự tình đã bắt đầu hiện lộ.

Trong khi Thạch Tịnh Linh sửng sờ, Lý Linh kêu lên:

- Mẹ!

Nàng nhào vào lòng mẹ.

Thạch Tịnh Linh không hài lòng lắm, song không thể thất lễ hướng sang Triệu Sĩ Luân và Triệu Sĩ Mẫn thốt:

- Đa tạ nhị vị công tử!

Bà nhìn sang Đơn Minh, trầm giọng tiếp:

- Sĩ Nguyên ở đâu, sao hắn không chường mặt gặp già?

Đơn Minh ấp úng.

- Hắn... hắn sẽ đến!

Nhiều người đã đến, bao vây chung quanh.

Họ là những hào kiệt anh hùng từ Tam sơn Ngũ nhạc, từ khắp sông hồ, có cả những đại biểu các môn phái.

Mỗi người thốt một câu, đại khái không ngoài việc mời mẹ con Thạch Tịnh Linh và Lý Linh vào phủ ngơi nghỉ.

Thạch Tịnh Linh chợt hiểu.

Sự tình hẳn có liên quan với Triệu Sĩ Nguyên, nếu không thì dù cho Lý Thái có con sống, cũng không đủ uy tín triệu tập toàn thể cao thủ võ lâm như vậy.

Hừ! Lại cũng do Triệu Sĩ Nguyên!

Bà càng oán hận hơn, song phát tác ra là phải mất tác phong, bà đành thở dài.

Một giọng nói êm dịu chợt vang lên bên tai bà:

- Bá mẫu hãy giao Linh muội cho tiểu nữ!

Một bàn tay ngọc với nắm tay Lý Linh.

Thạch Tịnh Linh nhận ra người đó là Âu Dương Ngọc Kỳ. Bất giác bà kêu lên:

- Chưởng môn! Già đâu dám... đâu dám...

Riêng bà, bà có thọ ơn tiếp viện của Âu Dương Ngọc Kỳ, ngoài ra bà cũng có nghe Lý Linh nói đến chuyện kết giao giữa nàng và Âu Dương Ngọc Kỳ.

Đối với con người từng có đại ân với bà, từng dành đại nghĩa với con bà, bà còn nói được gì nữa?

Gặp lại Âu Dương Ngọc Kỳ dìu Lý Linh, các vị kia ủng hộ Thạch Tịnh Linh, đưa hai mẹ con thẳng đến Thanh Liên Thủy Tạ, nơi Lý Linh cư trú ngày trước.

Lý Linh nức nở:

- Tỷ tỷ thấy không! Chàng tàn nhẫn lắm. Gia phụ đã chết rồi chàng còn đành đoạn cắt đầu!....

Âu Dương Ngọc Kỳ đáp:

- Hiền muội không thể trách Thiếu lệnh chủ!

Chẳng rõ tại sao, Lý Linh vụt hỏi:

- Chàng đối với tỷ tỷ như thế nào?

Âu Dương Ngọc Kỳ trầm ngâm một chút:

- Khi nào công việc tại Mịch La kết thúc, Thiếu lệnh chủ sẽ tìm đến Linh muội giải thích sự tình, đồng thời tạ tội. Về phần ngu tỷ thì Thiếu lệnh chủ chẳng hề nhìn ngu tỷ đến nửa mắt!

Lý Linh hừ một tiếng:

- Tỷ tỷ thì lúc nào cũng tốt với chàng, cứ tìm lý lẽ biện lộ cho chàng.

Âu Dương Ngọc Kỳ sửng sốt, qua một phút sau, nàng thở dài tiếp:

- Vô luận Linh muội nghĩ như thế nào về ngu tỷ, ngu tỷ cũng xin nói thay Thiếu lệnh chủ một câu.

Đang lúc tâm thần rối loạn, Lý Linh đáp lại, mất cả sáng suốt:

- Tự nhiên là tỷ tỷ phải nói thay chàng.

Âu Dương Ngọc Kỳ nghe nhói ở tim, khó chịu vô cùng. Nàng cố chịu đựng sự mỉa mai của Lý Linh, tiếp luôn:

- Người giết lệnh tôn chẳng phải là Thiếu lệnh chủ. Kẻ sát nhân là một đệ tử trong bổn phái giả mạo Thiếu lệnh chủ.

Khi nào Lý Linh chịu tin như vậy?

Nàng chỉ cười lạnh, không đáp.

Âu Dương Ngọc Kỳ chua xót quá.

Nàng muốn khóc lắm song khóc để làm gì? Có khóc, nàng cũng không làm cho Lý Linh hiểu được nàng.

Bỗng Lý Linh gọi gấp:

- Ngọc Kỳ tỷ tỷ! Ngọc Kỳ tỷ tỷ!

Đến lúc đó nàng mới nhận thức được Ngọc Kỳ đã nói gì. Nàng muốn hỏi cho rõ ràng.

Nhưng Âu Dương Ngọc Kỳ đã lẻn vào đám đông mất dạng.

Thạch Tịnh Linh hỏi:

- Việc gì thế, Linh nhi?

Nàng lấp vấp đáp:

- Ngọc Kỳ tỷ tỷ... bảo là... chẳng phải chàng!

Thạch Tịnh Linh cau mày:

- Con nói thế là nghĩa gì?

Lý Linh lại òa lên khóc:

- Ngọc Kỳ tỷ tỷ nói mẹ con ta đã lầm người. Sát nhân không phải là chàng, có kẻ giả mạo chàng làm cái đó!

Thạch Tịnh Linh kinh hãi:

- Có việc như vậy sao?

Đơn Minh trố mắt:

- Tẩu phu nhân và hiền điệt nữ chưa biết à? Chẳng lẽ không nghe giang hồ bàn luận về điều đó?

Thạch Tịnh Linh gấp giọng:

- Việc đó ra sao? Đơn lão hiệp tường thuật lại cho già biết đi!

Đơn Minh không đợi giục lần thứ hai, kể rõ sự tình.

Đồng thời lão hết lời ca tụng cái chết anh dũng của Âm Dương lệnh chủ Lý Thái.

Hai mẹ con cùng khóc ngất.

Sau cùng Đơn Minh thở dài, kết thúc:

- Triệu Sĩ Nguyên cảm cao nghĩa của nhạc trưởng, lo sợ hai vị không thấu đáo chân tình, nuôi niềm oán hận, ngỏ lời nhờ quần hùng nhân lúc Châu Thiên Nhậm còn bận việc bên ngoài, huy động lực lượng đến Câu Lậu Sơn, thâu hồi Câu Lậu Thiên Phủ, đồng thời triệu tập đồng đạo võ lâm đến đây, chuẩn bị tế điện vong linh Lý huynh.

Thạch Tịnh Linh hối hận vô cùng. Bà thổn thức một lúc, rồi than:

- Già làm khổ cho Triệu Sĩ Nguyên! Lỗi tại già, làm sao già ăn nói với hắn.

Bà bảo Lý Linh:

- Con tìm hắn tạ lỗi thay cho mẹ!

Lý Linh thẹn, kêu lên:

- Mẹ!....

Nàng toan bước đi, Đơn Minh ngăn lại, thốt:

- Hắn đâu có ở bên ngoài mà hiền điệt nữ đi tìm! Hắn đã xuống núi, nghinh đón linh cửu của lệnh tôn.

Hai mẹ con cứ khóc mãi vì nóng nảy trong nhất thời mà giờ đây phải hối hận.

Không lâu lắm, có người đến báo cáo cho Thạch Tịnh Linh và Lý Linh là Triệu Sĩ Nguyên đã đưa linh cửu lên núi rồi, đồng thời thỉnh hai mẹ con ra đại sảnh.

Cuộc nghinh đón linh cửu của Âm Dương lệnh chủ Lý Thái được tổ chức vô cùng trọng hậu.

Triệu Sĩ Nguyên vận tang phục đi cạnh quan tài, dáng người phờ phạc vì đã khóc quá nhiều.

Dù là con trai của Lý Thái chưa chắc gì còn làm hơn rể, mà lại là rể chưa thành hôn!

Xúc cảm cực độ, Thạch Tịnh Linh và Lý Linh hét lên một tiếng, hôn mê liền.

Cái tin Câu Lậu Thiên Phủ cử hành đại tang cho Lý Thái, được truyền đi rất nhanh khắp sông hồ.

Dàn tràng do đệ tử phái Võ Đang chủ trì suốt bốn mươi chính ngày đêm liên tục.

Ngoài những vị đã hội tề từ trước, mỗi ngày đều có đồng đạo võ lâm từ xa đến điếu tế.

Khung cảnh tấp nập huy hoàng, biến tang sự thành hỉ sự! Một cái chết mang lại vinh dự như thế này, nghĩ ra người chết cũng ngậm cười, mà người sống cũng được an ủi biết bao!

Lý Thái không chết hẳn giang hồ còn giữ mãi mãi thành kiến về lão. Lão chết anh dũng, giang hồ khâm phục, thành kiến tiêu tan, giờ đây mọi người đến nhìn vào lão như soi gương chánh nghĩa.

Thạch Tịnh Linh mất chồng vì hành vi bất chánh của chồng, hành vi đó được chuộc lại bằng cái chết anh dũng, giang hồ trả lão về ngôi vị độc tôn.

Thạch Tịnh Linh dù mất luôn lão, song có khác nào tìm được lão.

Thì ra con người chỉ quý ở lương tri thôi! Chứ uy quyền chỉ làm thiên hạ khiếp, không thu phục nhân tâm nổi!

Âm Dương Môn từ đây sáng chói trở lại, có thể bảo là song song với Long Phụng Môn.

Dĩ nhiên Triệu Sĩ Nguyên không cần phải giải thích sự việc với Thạch Tịnh Linh và Lý Linh nữa.

Trong mấy hôm đầu, Lý Linh rối loạn tâm tính, không còn nhớ gì đến ngoại cảnh.

Dần dần nàng khôi phục bình tỉnh, bắt đầu chú ý đến sự việc quanh mình.

Nàng cảm thấy thiếu vắng một người, nhưng nàng chưa ý thức rõ rệt người đó phải là ai.

Nàng cần có một người bên cạnh.

Sự thiếu vắng đó càng ngày càng làm cho nàng lo nghĩ nhiều, cuối cùng nàng bất chấp lễ giáo sai tỳ nữ mời Triệu Sĩ Nguyên đến gặp nàng.

Nàng hỏi:

- Ca ca có thấy Ngọc Kỳ tỷ tỷ đâu chăng?

Sĩ Nguyên giật mình:

- Mấy hôm nay, ngu huynh bận tiếp khách, không rảnh rang lắm nên không chú ý đến nàng.

Rồi chàng hỏi lại:

- Thế nàng không ở chung với Linh muội tại đây sao?

Lý Linh hừ một tiếng:

- Nếu có tỷ tỷ ở đây, tiểu muội hỏi ca ca làm gì!

Triệu Sĩ Nguyên cười khổ:

- Hỏi ngu huynh!

Chàng thở ra. Tiếng thở ra của chàng đi thẳng vào tim Lý Linh. Nàng khẽ rùng mình, thốt gấp:

- Đi! Đi tìm nàng gấp, đưa đến đây cho tiểu muội!

Triệu Sĩ Nguyên đi một lúc, đoạn trở lại, trên mặt chàng hiện lộ rõ vẻ kinh hoàng lẫn nghi hoặc.

Chàng gằn giọng hỏi:

- Tại sao Linh muội muốn ngu huynh phải tìm Ngọc Kỳ?

Lý Linh hỏi lại:

- Tiểu muội không thể nói! Ca ca có tìm được tỷ tỷ không?

Triệu Sĩ Nguyên lắc đầu:

- Nàng mất dạng.

Lý Linh sửng sốt:

- Tỷ... tỷ... a! Tiểu muội làm sao đây?

Triệu Sĩ Nguyên tiếp luôn:

- Tố Dung muội cũng biến mất luôn. Lữ lão tiền bối sợ làm bận tâm chúng ta nên không cho chúng ta hay tin đó, nhưng người có sai phái mấy cao thủ chia nhau ba nẽo, đi tìm hai người.

Lý Linh sửng sờ. Lâu lắm nàng không nói được tiếng nào với Triệu Sĩ Nguyên.

Triệu Sĩ Nguyên lắc nhẹ vai nàng:

- Linh muội làm sao thế?

Lý Linh run run người, kêu lên mấy tiếng ạ.. ạ.. liên tiếp, rồi cắn răng, nhăn mặt thốt:

- Ca ca! Tiểu muội đã xúc phạm đến Ngọc Kỳ tỷ tỷ!

Triệu Sĩ Nguyên trố mắt:

- Việc gì đã xảy ra?

Lý Linh thuật lại trong lúc tâm thần rối loạn vô tình nàng thốt mấy tiếng, chạm tự ái Âu Dương Ngọc Kỳ.

Triệu Sĩ Nguyên kêu khổ liền miệng, sự đã rồi chàng còn nói gì được nữa?

Lý Linh bật khóc:

- Tiểu muội cần phải gặp Ngọc Kỳ tỷ tỷ để tạ tội! Bằng mọi cách phải tìm tỷ tỷ cho kỳ được.

Triệu Sĩ Nguyên cau mày:

- Dù khẩn cấp làm sao, chúng ta cũng phải chờ sau khi tang sự của nhạc phụ xong xuôi rồi, muốn tính gì hãy tính! Chúng ta không thể bỏ dở tang sự.

Lý Linh hối hận cực độ, khí uất bố lên, bất giác nàng mửa ra một bún máu tươi, rồi ngã ngửa về phía hậu.

Triệu Sĩ Nguyên vội bước tới nâng nàng, giữ cho khỏi ngã.

Vừa lúc đó có người vào báo cáo:

- Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã đến điếu tang, xin Thiếu lệnh chủ định đoạt!

Triệu Sĩ Nguyên dặn dò tỳ nữ, săn sóc Lý Linh, đoạn ra khỏi phòng, đến đại sảnh.

Lúc đó một số cao thủ dang ở tại đại sảnh, chờ chàng.

Đơn Minh trông thấy chàng trở ra, gọi to:

- Sĩ Nguyên! Lão tặc đã đến rồi đó! Lần này thì nhất định là phải bắt lão ta!

Hồng Chấn phụ họa ngay:

- Đừng giữ lòng nhân của hạng nữ nhân nữa. Sĩ Nguyên, nên nghĩ đến đại cuộc.

Triệu Sĩ Nguyên hỏi ý nơi Sĩ Luân và Sĩ Mẫn, cả hai không có ý kiến gì, để mặc chàng tùy tiện hành động.

Chàng bật cười ha hả, đầu thì lắc, miệng chẳng thốt lời nào.

Lữ Trường Lâm thốt:

- Triệu thiếu lệnh chủ khỏi cần phải hỏi ý ai cả, phàm mọi việc cứ tùy tiện hành sự. Bởi vận mạng của toàn thể võ lâm, từ nay cầm như được giao phó trọn vẹn cho Thiếu lệnh chủ.

Triệu Sĩ Nguyên nghiêm sắc mặt:

- Tại hạ xin cố gắng làm hết sức mình, để khỏi phụ lòng tin cậy của các vị!

Chàng cao giọng tiếp luôn:

- Các vị đều là khách của Câu Lậu Thiên Phủ, thì không có cái đạo lý khách tiếp khách.

Phần việc này phải do tại hạ thi hành. Các vị cứ đứng ngoài vòng, không cần quan tâm đến lão ấy làm gì.

Chàng gọi Võ Lâm Tứ Khuyết cùng đi với chàng ra cửa.

Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã không đến một mình, cùng đi với lão có Võ lâm nhất quái Cổ Kim Đồng, Vô Tình công tử Tào Tuấn Kỳ và Vô Tình Tiên Tử Tào Tú Nga.

Tào Duy Ngã ngẩng cao mặt bước đều như thách thức mọi người, như sẵn sàng gây sự với bất cứ ai.

Cổ Kim Đồng trái lại, cúi đầu thấp một chút, chừng như mang nhiều tâm sự ngổn ngang.

Tào Tuấn Kỳ giữ gương mặt lạnh lùng, chỉ có Tào Tú Nga tươi tỉnh thần sắc.

Vừa trông thấy Triệu Sĩ Nguyên, nàng buột miệng kêu to:

- Tam ca!

Đồng thời nàng chạy đến chàng.

Đối với Tào Tú Nga, Triệu Sĩ Nguyên không thể lấy thái độ quyết liệt, do đó chàng vô cùng bối rối.

Tào Duy Ngã chỉnh con gái:

- Tú Nga! Đây là đâu, con biết không? Hãy lùi lại!

Tào Tú Nga nhìn Triệu Sĩ Nguyên bằng ánh mắt đắm đuối, đoạn lùi lại.

Triệu Sĩ Nguyên vòng tay hướng về Tào Duy Ngã, trầm giọng thốt:

- Bởi bận tang sự, không nghinh tiếp Tào lệnh chủ trọn lễ, mong lệnh chủ lượng thứ!

Rồi chàng quay qua Cổ Kim Đồng, vái chào.

Tào Duy Ngã đáp lễ:

- Thiếu lệnh chủ tự tiện, lão phu đâu dám nhận trọng lễ.

Đoạn lão tiếp, giọng nói nghẹn ngào:

- Nhớ lại hai mươi năm về trước, cùng lệnh tôn và lệnh nhạc giữ cái thế chân vạc trên giang hồ, tình nghĩa khắn khít biết bao! Cả ba cùng oai hách trong một thời! Giờ đây, cố nhân đã ra đi, còn lại một lão phu vào cái tuổi xế chiều, chờ ngày tàn lụn! Tự nhiên không tránh khỏi ngậm ngùi, cho nên dù biết rằng mình mạo hiểm lão phu cũng xem thường, tìm đến nơi để khóc bạn, tiễn đưa về nơi vĩnh cửu!

Đơn Minh lúc đó đã có mặt bên cạnh Triệu Sĩ Nguyên, bật cười lạnh, mỉa:

- Nếu biết là mạo hiểm thì tốt hơn đừng đến, đã đến rồi còn nói lên làm chi!

Tào Duy Ngã giật mình, nhìn Triệu Sĩ Nguyên.

Triệu Sĩ Nguyên vờ không thấy ánh mắt của lão.

Một bóng người lướt tới, cất giọng oang oang:

- Trừ đại gian, diệt đại ác, tạo thanh bình cho võ lâm, bảo vệ chánh nghĩa, là trách vụ của tuấn kiệt. Tào lão tặc! Hôm nay là ngày cuối của ngươi đó!

Mồ hôi lạnh điểm lấm tấm nơi trán Tào Duy Ngã. Lão cố gắng trấn định tâm thần.

Người vừa thốt là Hồng Chấn, lão biết rõ tánh khí của Đơn Minh và Hồng Chấn, cả hai bằng vào tính khí mà nói năng, chứ không hẳn đại biểu quần hùng, và họ không thể là phát ngôn nhân của Triệu Sĩ Nguyên.

Do đó lão chưa đến đổi quá sợ hãi.

Tần Chung tiếp nối:

- Tào lão tặc! Suốt đời ngươi, ngươi đặt bẫy lừa người, hôm nay ngươi tự dẫn xác vào bẫy!

Tần Chung từng nổi tiếng là cái túi khôn của Long Phụng lệnh chủ Triệu Bồi Nhân, lời nói của lão ta phải có hiệu lực hơn bọn Đơn Minh và Hồng Chấn.

Tào Duy Ngã biến sắc kêu lên:

- Thiếu lệnh chủ...

Triệu Sĩ Nguyên nghiêng mình chận lời:

- Xin mời Tào lệnh chủ lên đại điện, nguyện hương.

Tào Duy Ngã dâng hương rồi bật khóc to lên. Lão thành thật hay giả dối chỉ có lão biết thôi, người ngoài thấy lão bi thảm cực độ cũng ái ngại cho lão.

Bởi bị nhiều người hăm dọa, lại ở trong cái thế cô đơn, Tào Duy Ngã đâm sợ, lão sợ đến cả những chiếc bàn, chiếc ghế, bức vách, khoảng nền, lão sờ mó, dậm thử xem các vật đó có ngầm chứa một cơ quan, cạm bẫy nào chăng.

Một cao thủ mỉa:

- Tào lệnh chủ yên trí! Toàn là vật vô tri cả, không vật nào gây tai hại cho Tào lệnh chủ đâu!

Tào Duy Ngã thoáng đỏ mặt.

Lão quay sang người đó hỏi:

- Quý tánh cao danh các hạ là chi?

Người đó đáp:

- Lão phu là Lữ Trường Lâm!

Tào Duy Ngã giật mình, nghiêm sắc mặt cung kính thốt:

- Tại hạ từng nghe danh lão tiền bối!....

Một đạo kình phong từ đâu vút đến, lướt ngang bên trên đầu vai Tào Duy Ngã, trốt lốc phát xanh, vần vần qua phía tả.

Tào Duy Ngã hét to:

- Khoan động thủ! Lão phu cần nói mấy câu!

Lão quay đầu nhìn về phía sau, kịp thấy Đơn Minh thu tay về.

Đơn Minh cười lớn:

- Ngươi tỏ lộ cái tâm tiểu nhân rõ rệt! Ngươi lấy cái tâm tiểu nhân độ lòng người quân tử! Nếu lão phu muốn xuất thủ, thì khi nào dùng thủ đoạn ám toán?

Bất quá, Đơn Minh dọa lão, thử xem lão phản ứng làm sao! Tuy nhiên, trò đùa đó cũng ác. Dù ai ở trong hoàn cảnh Tào Duy Ngã cũng phải sợ như thường.

Tào Duy Ngã tuy hận, song không thể làm gì khác hơn, đành ngồi xuống.

Triệu Sĩ Nguyên bật cười sang sảng:

- Tào lệnh chủ đến điếu tang, là thượng khách của tại hạ rồi, xin cứ yên trí, tại hạ đâu có thể để cho Tào lệnh chủ mất mặt với quần hùng.

Chàng dừng lại một chút, rồi tiếp:

- Bất quá, lệnh chủ đến đây với cái tâm khinh người, cho nên quần hùng phải đùa cho vui vậy thôi!

Tào Duy Ngã cười, nụ cười của lão nhạt nhẽo quá chừng. Lão gượng hỏi:

- Chẳng hay Thiếu lệnh chủ còn dành những trò đùa nào khác chăng?

Triệu Sĩ Nguyên đáp:

- Rồi Tào lệnh chủ sẽ thấy, nếu còn những trò đùa khác. Có điều tại hạ xin dành cho lệnh chủ một tiện nghi, là trong vòng Câu Lậu Thiên Phủ này lệnh chủ có thể dùng mọi thủ đoạn, tại hạ luôn luôn hoan nghinh những thủ đoạn đó!

Lấy lại phong độ, Tào Duy Ngã bật cười ha hả:

- Theo ý của Thiếu lệnh chủ thì muốn ra khỏi khu vực Thiên Phủ lão phu phải áp dụng một thủ đoạn nào đó?

Triệu Sĩ Nguyên điềm nhiên:

- Tào lệnh chủ muốn sao, xin cứ cho biết!

Tào Duy Ngã không đáp, chỉ nhìn bọn Võ Lâm Tứ Khuyết sau lưng Triệu Sĩ Nguyên.

Một lúc, lão hỏi:

- Bốn vị này ở tại Võ Công Sơn?

Triệu Sĩ Nguyên gật đầu, Tứ Khuyết cũng gật đầu.

Tào Duy Ngã gật đầu luôn:

- Hay lắm!

Đoạn lão hỏi:

- Các vị có biết mình đang mang một mối huyết hải thâm cừu chăng?

Mã Hoằng cất tiếng:

- Chưa được biết!

Tào Duy Ngã lại hỏi:

- Các vị muốn báo cừu chứ?

Cả bốn người cùng cao giọng:

- Ai cho rằng bọn tại hạ không quyết tâm báo cừu?

Tào Duy Ngã bật cười hắc hắc:

- Các vị muốn báo cừu, nhưng có muốn cho lão phu tiếp trợ chăng?

Tứ Khuyết nín lặng. Họ thừa hiểu Tào Duy Ngã không bao giờ xử tốt với ai, cho nên họ dè dặt đáp thoại.

Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười:

- Tại hạ xin thay mặt họ cảm tạ Tào lệnh chủ.

Tào Duy Ngã thốt:

- Vậy cảm phiền Thiếu lệnh chủ chuẩn bị cho một sân trường, lão phu sẽ đối trước quần hùng, làm cái việc giải oan cho Cổ phó lệnh chủ.

Tứ Khuyết giật mình, kêu lên:

- Sư phụ....

Cổ Kim Đồng cười khổ:

- Các ngươi không nên lấy làm lạ. Vì mối thù thâm của các ngươi, từ lâu lão phu mang nặng hiềm nghi, suốt bao nhiêu năm dài, lão phu khổ tâm vô cùng.

Tứ Khuyết kêu lên, cao giọng hờn:

- Sư phụ....

Triệu Sĩ Nguyên chen vào:

- Sự thật rồi sẽ được phô bày gấp, các ngươi hãy kiên nhẫn một chút, ra phía Tây diễn võ trường, chuẩn bị cục diện đi.

Tứ Khuyết vâng lệnh, đi ngay.

Triệu Sĩ Nguyên sai người thông tri với Vô Căn lão lão Vu Bội Lan.

Không lâu lắm Vu Bội Lan đến nơi, bà thấp giọng hỏi Cổ Kim Đồng:

- Việc gì thế? Thế chẳng phải lão ta à?

Cổ Kim Đồng dùng thuật truyền âm, giải thích:

- Hung thủ chính là Lôi đình thủ Dương Oai. Tào lệnh chủ đã tra cứu kỹ lắm rồi. Bây giờ đối trước quần hùng, lão ta sẽ tuyên bố là lão huynh vô tội.

Việc đó Triệu Sĩ Nguyên chưa tường thuật cho Vô Căn lão lão biết.

Vô Căn lão lão kinh ngạc:

- Tại sao lão ấy hảo ý giúp Cổ huynh?

Cổ Kim Đồng thở dài:

- Thật tình ngu huynh không thể nói rõ cái đạo lý của sự tình, có thể là vì sự liên quan của ngu huynh với Triệu lão đệ, mà lão ấy định lợi dụng ngu huynh.

Niềm cảm khích của lão đối với Tào Duy Ngã, chừng như kém giảm dần dần, và giờ đây bất quá chỉ còn là cái bóng, cho nên thái độ của lão đối với Tào Duy Ngã, có vẻ lạnh nhạt.

Vô Căn lão lão lo lắng:

- Dù sao Cổ huynh cũng phải dè dặt đề phòng, đừng để lầm kế lão.

Cổ Kim Đồng gật đầu:

- Lan muội yên trí, ngu huynh không muốn ở mãi bên cạnh lão ta.

Trong khi họ đối thoại bí mật, Tào Duy Ngã cứ nhếch môi cười, nụ cười của lão nham hiểm vô cùng.

Triệu Sĩ Nguyên cũng trầm ngâm, suy nghĩ đến một điều gì đó.

Tào Tú Nga từ lúc đầu cứ trông đợi một ánh mắt của Triệu Sĩ Nguyên, nhưng nàng thất vọng, vì chàng không chịu nhìn về phía nàng.

Tào Tú Nga bực tức không nén được, vội gọi:

- Tam ca không lưu ý đến tiểu muội à? Thế thì đừng trách tiểu muội giở đến món nợ kia đấy nhé!

Triệu Sĩ Nguyên lạnh lùng:

- Nợ gì giữa tại hạ và Tào cô nương?

Tào Tú Nga cười nửa:

- Nợ gì? Nợ của Linh tỷ tỷ, tam ca phải trả!

Triệu Sĩ Nguyên cau mày:

- Linh muội gây nợ lúc nào với cô nương?

Tào Tú Nga dửng cao đôi mày:

- Không phải gây với tiểu muội! Hừ!....

Nàng đưa tay chỉ Tào Tuấn Kỳ.

Triệu Sĩ Nguyên sửng sờ, cảm thấy khó xử vô cùng.

Ngày trước, Tào Tuấn Kỳ dùng mẹo, bắt Lý Linh mang về Vô Tình cung, sự việc đó Lý Linh có thuật lại cho Triệu Sĩ Nguyên rõ.

Chàng cũng biết là Tào Tú Nga không đến đổi quá ngu dại, không thấu đáo dụng tâm của Lý Linh.

Biết được dụng tâm của người, mà còn vờ vĩnh, như vậy nàng cũng có dụng tâm riêng.

Bây giờ chàng giải tỏa bằng cách nào, những lời nói của Lý Linh lúc đó?

Chàng không vay, thì bảo chàng phải trả thì chàng trả làm sao khi chủ nợ hữu ý buộc nợ?

Vừa lúc đó Tứ Khuyết trở lại báo trình là các việc đã chuẩn bị xong rồi.

Triệu Sĩ Nguyên thở phào, bật đứng lên, vòng tay hưóng về Tào Duy Ngã, thốt:

- Xin mời Tào lệnh chủ!

Tào Tú Nga hừ một tiếng lớn.

Nhưng tất cả cùng bước ra cửa, thẳng đến diễn võ trường.

Diễn võ trường ở phía Tây Câu Lậu Thiên Phủ, cuối phía Tây là sân trống, cuối sân trống là vách núi đứng, cao chọc trời.

Các kiến trúc phụ thuộc Diễn võ trường, ở về hướng đối diện, như khán đài nơi Âm Dương lệnh chủ Lý Thái ngồi xem các đệ tử luyện võ.

Khán đài không lớn lắm, dĩ nhiên là phải cao, ngồi trên đó đưa tầm mắt bao quát cả cục diện.

Triệu Sĩ Nguyên thu xếp chỗ ngồi cho Tào Duy Ngã nơi phía tả trên khán đài, dành phía hữu cho Vô Căn lão lão Vu Bội Lan và Tứ Khuyết.

Cổ Kim Đồng ở tại trung tâm khán đài.

Triệu Sĩ Nguyên và vài caothủ ngồi nơi chân khán đài, vừa kiểm soát mọi diễn tiến vừa giữ địa vị khách quan.

Khắp diễn võ trường, quần hùng tụ tập đông đủ theo lời mời của Triệu Sĩ Nguyên, nghe thanh lý một vụ án hi hữu.

Hiện tại, ngàn ánh mắt đều đổ dồn về Cổ Kim Đồng.

Trước hết lão đứng lên, hướng ra bốn phía, vòng tay bái chào rồi cao giọng thốt:

- Lão phu là Cổ Kim Đồng, mang niềm oan vô lượng suốt mười bảy năm, đến hôm nay nhờ Tào lệnh chủ lấy lòng nhân biện chứng cho lão phu, xin các vị hào kiệt bốn phương bình tĩnh nghe Tào lệnh chủ phán giải rõ ràng sự việc!

Lão lui về chỗ ngồi, nhường cho Vu Bội Lan lấy tư cách là đương sự nhân, đối trước quần hùng, tóm lược sự tình đã xảy ra mười bảy năm trước.

Thuật xong, bà gọi Tứ Khuyết đến bên cạnh, chỉ vào chúng tiếp:

- Từ bao lâu này chúng nhờ Cổ đại hiệp nuôi dưỡng, giáo huấn nên người, Cổ đại hiệp là ân, là thù của chúng, sẽ do sự biện chứng của Tào lệnh chủ định đoạt!

Tào Duy Ngã điểm một nụ cười âm trầm, lão gọi Cổ Kim Đồng:

- Cổ lão đệ! Để cho toàn thể quần hùng hiện diện biết được sự thật như thế nào, lão phu bắt buộc phải hỏi Cổ lão đệ mấy điều, giả như những câu hỏi của lão phu có làm cho Cổ lão đệ bất mãn phần nào thì đó là điều ngoài ý muốn của lão phu, mong Cổ lão đệ hiểu cho.

Giọng nói của lão kỳ quái quá chừng, mường tượng là lão giở quẻ.

Cổ Kim Đồng giật mình, cau mày đáp:

- Tự nhiên! Tiểu đệ tri ân Tào lệnh chủ thì có lẽ nào lại hoài nghi Tào lệnh chủ có ý ngoại!

Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã tiếp:

- Người trong thiên hạ vì lầm hiểu lão phu mà có thành kiến bất lợi cho lão phu, lão phu hy vọng nhân dịp này, giải tỏa mọi nghi ngờ, để toàn thể đồng đạo võ lâm biết lão phu từ bao lâu vẫn giữ lập trường đúng đắn, bảo trì công đạo, luôn luôn đặt hành động trong phạm vi chánh nghĩa.

Đoạn lão đi ngay vào việc:

- Sự việc xảy ra mười bảy năm về trước, vào đêm trung thụ..

Cổ Kim Đồng gật đầu:

- Đúng vậy, Tào đại ca! Vào giải tiết trung thu, bọn tiểu đệ có bày tiệc rượu thưởng trăng.

Tào Duy Ngã tiếp:

- Rồi sau tiệc rượu, lão đệ nổi tánh hung tàn, tạo thành thảm kịch!

Cổ Kim Đồng thở dài:

- Phải!

Tào Duy Ngã hỏi:

- Tại sao?

Cổ Kim Đồng đáp:

- Bỗng dưng tiểu đệ mê loạn thần trí, như đang trong cơn ác mộng, khi hạ thủ xong rồi mới tỉnh lại, thức ngộ là mình bị ám toán. May nhờ có đại cạ..

Vô Tình lệnh chủ Tào Duy Ngã mỉm cười, chận lại:

- Lão phu hỏi chi, Cổ lão đệ đáp đó, chúng ta cần phải giản dị hóa câu chuyện. Khi nào lão phu dứt lời, Cổ lão đệ hãy kết luận cũng không muộn.

Lão hỏi tiếp:

- Rượu do ai chuẩn bị?

Cổ Kim Đồng đáp:

- Rượu do tiểu đệ chế tạo, phần hâm nóng và dọn ra do Vu sư muội.

Tào Duy Ngã hỏi:

- Có mặt người ngoài nào lúc đó chăng?

Cổ Kim Đồng lắc đầu:

- Tiểu đệ không phát hiện ai cả, chỉ sau đó...

Tào Duy Ngã khoát tay, ngăn chận:

- Lấy teo lý thường mà nói, thì rượu do Vu nữ hiệp dọn ra, Vu nữ hiệp lại là nạn nhân, chẳng lẽ trên đời này lại có người thích đầu độc lấy mình?

Cổ Kim Đồng đáp nhanh:

- Đúng vậy, không khi nào Vu sư muội làm việc đó! Rượu có chất độc, và chất độc do Lôi đình thủ Dương Oai bỏ vào rượu, chính lão ta đã thừa nhận như vậy!

Tào Duy Ngã lại khoát tay:

- Việc của Dương Oai, Cổ lão đệ khoan đề cập đến.

Lão điểm một nụ cười nham hiểm, tiếp hỏi:

- Giả như có người cho rằng, Cổ lão đệ giả điên, để che tội lỗi của mình, thì lão đệ giải thích như thế nào?

Cổ Kim Đồng cười khổ:

- Thì tiểu đệ nhờ đại ca biện minh cho!

Tào Duy Ngã bắt đầu lộ vẻ hung ác:

- Lão phu giải thích bằng cách nào chứ?

Cổ Kim Đồng giật mình:

- Thế Lôi đình thủ Dương Oai không có lưu lại lời cung khai tội trạng à?

Tào Duy Ngã vờ kinh ngạc:

- Tờ cung khai của Dương Oai? Ở đâu? Cổ lão đệ có nơi mình chăng? Hãy lấy ra cho mọi người xem!

Cổ Kim Đồng kinh hãi:

- Đại cạ.. đại cạ..

Tào Duy Ngã không thừa nhận, Cổ Kim Đồng tưởng chừng mình đang ở lầu cao rơi xuống đất.

Trong trường hợp đó, lão còn nói gì được?

Tào Duy Ngã vụt cao giọng:

- Suýt chút nữa lão phu lầm mưu ngươi rồi đó, Cổ Kim Đồng! Cũng may lão phu kịp thời phát giác dã tâm của ngươi. Ngươi quyết chiếm đoạt cho kỳ được pho Hạo Thiên bí kíp, giết cha giết mẹ bốn đứa bé, rồi giả vờ nhân nghĩa, nuôi dưỡng chúng, để tạo cái danh dự đại đức, đại ân cùng một việc mà ngươi thu hoạch vừa danh vừa lợi, nghĩ ra cái kế của ngươi cũng thâm diệu vô cùng. Sau đó, ngươi ngụy tạo một pho bí kíp thứ hai, gieo họa luôn cho bằng hữu của ngươi là Lôi đình thủ Dương Oai, ngoài ra còn dụ hoặc luôn cả lão phu, đến đổi phải giết oan một thuộc hạ trung thành, hữu công nhất của lão phu! Như thế ngươi lại còn muốn lão phu biện minh cho ngươi nữa sao? Cổ Kim Đồng, đừng tưởng lão phu là kẻ dễ khinh thường. Hừ...

Tào Duy Ngã bật cười ha hả:

- Hôm nay lão phu sẵn sàng làm một chứng nhân, không phải để biện minh cho ngươi, mà là để xác nhận ngươi là hung thủ sát hại phụ mẫu của bốn vị thiếu niên kia!

Cổ Kim Đồng hét lớn:

- Nói nhảm! Rõ ràng là sự việc do Lôi đình thủ Dương Oai gây nên, lão ấy tự miệng thừa nhận, không lẽ ngươi dám làm điên đảo thị phi, hãm hại lão phu?

Lão không còn vị nể Tào Duy Ngã nữa.

Tào Duy Ngã hừ một tiếng:

- Dương Oai thừa nhận trước mặt nhiều người hay chỉ riêng với một ngươi?

Cổ Kim Đồng nghẹn lời.

Dương Oai đã chết rồi, còn đâu mà gọi lão đến đây cung khai trước quần hùng?

Tào Duy Ngã lại hừ liên tiếp mấy tiếng, tiếp luôn:

- Lão phu nói có chứng cứ! Chứng cứ của lão phu, không là người mà là vật! Vật đó hiện đang ở nơi mình Cổ Kim Đồng, các vị cứ soát trong mình lão ta, sẽ thấy được pho Hạo Thiên Bí Kíp.

Có vật chứng minh, còn ai hoài nghi Tào Duy Ngã?

Vu Bội Lan bước tới cạnh Cổ Kim Đồng hỏi gấp:

- Hại Thiên bí kíp thực sự ở nơi mình Cổ sư huynh?

Cổ Kim Đồng bây giờ mới thức ngộ dụng tâm của Tào Duy Ngã khi trao quyển bí kíp cho lão.

Cái tròng đã được an bày rồi, lão chỉ còn đút đầu vào cho Tào Duy Ngã thắt chặt.

Có nói gì cũng vô ích thôi.

Lão đau đớn vô cùng, gọi Vu Bội Lan:

- Ngu huynh muốn khéo thành vụng! Tự mình làm mình chịu, chỉ còn biết nhận mạng, chứ chẳng trách hờn ai chi!

Lão lấy pho Hạo Thiên Bí Kíp trao cho Vu Bội Lan.

Tuy nói là không trách, không hờn, song giữa đông đủ đồng đạo võ lâm, khi nào lão buông tha cho Tào Duy Ngã?

Trao quyển bí kíp cho Vu Bội Lan rồi, lão vươn mình, vừa lao vút tới Tào Duy Ngã, vừa quát:

- Ngươi ngậm máu phun người, ta dù có dơ, ngươi cũng mất mạng.

Hai tay vung ra, quyền phong cuốn đi.

Tào Duy Ngã điềm nhiên phất ống tay áo, hốt trọn hai đạo kình phong, hóa giải chiêu công của Cổ Kim Đồng dễ dàng.

Cổ Kim Đồng vô cùng khiếp hãi.

Lão cho rằng dù lão không thắng nổi Tào Duy Ngã, ít ra lão cũng có thể cầm cự qua một thời gian lâu.

Bây giờ, song phương có dịp so tài, lão mới biết là mình nhận xét lầm, đánh giá đối phương quá thấp.

Lão còn kém Tào Duy Ngã mấy bậc.

Như vậy lão còn tiếp tục liều mạng làm gì?

Thế là hoàn toàn nhận mạng!

Lão rít lên:

- Xong! Xong cho ta!

Lão đưa cao tay, đấm mạnh xuống huyệt Thiên Linh.

Triệu Sĩ Nguyên hấp tấp phóng lên một đạo chỉ lực, không hẹn mà đồng, Tào Duy Ngã cũng phóng sang Cổ Kim Đồng một đạo chỉ lực.

Cổ Kim Đồng bị điểm buông rơi tay xuống, không còn tự tử được.

Triệu Sĩ Nguyên không ngờ Tào Duy Ngã lại ngăn trở Cổ Kim Đồng tự sát. Chàng hết sức lạ lùng.

Tào Duy Ngã bật cười vang:

- Cổ Kim Đồng, ngươi chết như vậy chẳng hóa ra tạo thất vọng cho Võ Lâm Tứ Khuyết sao?

Lão hướng sang Tứ Khuyết, tiếp với nụ cười âm trầm:

- Đối với một sư phó có thiện tâm đáng kính như thế, các vị có lời gì để nói chăng?

Tứ Khuyết mặt xanh dờn, song mắt lại đỏ ngầu, thoạt tiên hưóng về Tào Duy Ngã đồng thanh thốt:

- Đa tạ lệnh chủ cao nghĩa!

Bốn tiếng keng vang lên, bốn thanh kiếm chạm vỏ, chớp ngời, cả bốn người đồng quát lớn:

- Lão tặc! Giả nhân giả nghĩa lừa bọn ta! Đã đến lúc ngươi đền mạng cho cha mẹ bọn ta!

Vu Bội Lan chết điếng trong lòng, chẳng biết nên ngăn chận hay cứ để cho chúng hành động.

Vô Tình lệnh chủ cứ cười mãi.

Bỗng một tiếng hét vang lên:

- Đứng lại!

Ai ai cũng cầm chắc là Cổ Kim Đồng phải chết bởi trong trường hợp đó, khi nào lão phản ứng? Huống chi lão bị điểm huyệt thành bất động rồi?

Ngờ đâu Triệu Sĩ Nguyên quát bọn Tứ Khuyết khiến chúng giật mình dừng chân lại.

Triệu Sĩ Nguyên đảo bộ đứng nơi giữa khoảng cách Cổ Kim Đồng và Tứ Khuyết.

Tứ Khuyết rơi lụy dầm dề.

Triệu Sĩ Nguyên an ủi:

- Các vị đừng quá bi thảm, dù sao thì cũng không nên quá tin lời người ngoài, tạo nên cảnh tương tàn sát, hại cho mình, lợi cho kẻ khác.

Tứ Khuyết nức nở:

- Xin Thiếu lệnh chủ giải quyết hộ!

Triệu Sĩ Nguyên gật đầu:

- Các vị lui lại đi, để bổn lệnh chủ liệu lý cho!

Vu Bội Lan gọi:

- Lại đây! Ngồi bên cạnh lão đây, chờ nghe Thiếu lệnh chủ giải quyết!

Tứ Khuyết vâng lời, đến ngồi sau lưng bà.

Thấy cái oai khí của Triệu Sĩ Nguyên, Tào Duy Ngã giật mình, dù lão cao niên hơn chàng cũng tự xét là mình chưa bằng một thiếu niên như chàng.

Do đó lão có cái ý muốn cáo từ.

Không đợi Triệu Sĩ Nguyên nói gì, lão cất tiếng trước:

- Lão phu bất tài, không bằng vào chánh nghĩa giải cứu Cổ phó lệnh chủ của bổn cung, giờ đây Thiếu lệnh chủ đã xuất hiện, thiết tưởng Thiếu lệnh chủ có thừa tài trí, nghĩ ra biện pháp che chở cho Cổ lão đệ, lão phu có ở lại cũng chẳng ích gì, vậy xin cáo biệt các vị, và chờ tin lành của Thiếu lệnh chủ.

Lão sợ Triệu Sĩ Nguyên ngăn trở nên phất ống tay áo gọi hai con:

- Chúng ta đi thôi, đã quấy nhiễu nhà chủ quá nhiều rồi, ở lâu thì khiếm nhã lắm đó!

Tào Tú Nga kêu lên:

- Con ở lại giúp Tam ca được chăng gia gia?

Nàng không muốn ly khai Triệu Sĩ Nguyên quá vội vàng như vậy.

Tào Duy Ngã hừ lạnh:

- Liểu đầu đừng nhiều lời! Hãy đi theo ta gấp.

Lão bước đi liền.

Triệu Sĩ Nguyên cười nhẹ:

- Sao Tào lệnh chủ hấp tấp thế? Việc của Cổ lão ca ca cũng không đòi hỏi bao lâu thời gian mà? Tại hạ kết thúc ngay bây giờ đây!

Tào Duy Ngã trầm giọng:

- Thiếu lệnh chủ định mượn việc gây khó cho lão phu?

Triệu Sĩ Nguyên cười mỉa:

- Nên thành thật một chút, Tào lệnh chủ! Nếu không có kế vẹn toàn thì khi nào lệnh chủ lại mạo hiểm đến đây?

Tào Duy Ngã bật cười vang:

- Lão phu muốn biết cái ý của Thiếu lệnh chủ cho rằng lão phu có ỷ trượng vào cái gì?

Triệu Sĩ Nguyên điềm nhiên:

- Chẳng có gì lạ bất quá Tào lệnh chủ lợi dụng nhân vật chánh đạo trong võ lâm để tự tôn thôi!

Tào Duy Ngã khẽ giật mình:

- Thiếu lệnh chủ bất chấp giang hồ đạo nghĩa?

Triệu Sĩ Nguyên cười lên ha hả:

- Bổn lệnh chủ không cần làm đến những việc kém tư cách.

Tào Duy Ngã chưa kịp nói gì, chàng tiếp luôn:

- Tuy nhiên, Tào lệnh chủ khoan đắc ý sớm, bởi chính cái kế mà lệnh chủ cho là cao thâm, cái kế đó phản tác dụng đối với lệnh chủ!

Tào Duy Ngã trở lại chỗ ngồi, ưỡn ngực ra, bật cười hắc hắc:

- Được rồi! Lão phu chờ xem Thiếu lệnh chủ cho thấy thủ đoạn.

Triệu Sĩ Nguyên day qua Cổ Kim Đồng, giải huyệt đạo do chàng điểm rồi giải luôn huyệt đạo cho Tào Duy Ngã điểm.

Tào Duy Ngã thầm kinh hãi, bởi lão dùng thủ pháp tuyệt độc điểm huyệt Cổ Kim Đồng, ngoài lão ra trên giang hồ không ai giải khai nổi, thế mà Triệu Sĩ Nguyên vẫn làm được như thường.

Lão cau mày, phải nhìn nhận chàng là con người đáng sợ thật.

Giải huyệt xong, chàng an ủi luôn:

- Lão ca ca đừng quên là tiểu đệ luôn luôn lo nghĩ đến nổi khổ tâm của lão ca ca! Lão ca ca xem thường sanh mạng như vậy là phủ nhận hảo ý của tiểu đệ dành cho lão ca ca từ lâu rồi!

Cổ Kim Đồng lắc đầu, thở dài:

- Ngu huynh xe giây tự trói, giờ đây có miệng cũng như câm! Nghĩ lại hết sức hổ thẹn!

Chắc chắn là ngu huynh không đủ kiên nhẫn chịu đựng...

Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười:

- Đừng có những ý nghĩ nông nổi. Hãy chờ xem tiểu đệ hóa tiêu oán khí cho lão ca ca!

Triệu Sĩ Nguyên gọi Đơn Minh, nhờ giám thị Cổ Kim Đồng, sợ lão tự sát lần nữa.

Sau cùng chàng hướng sang Tào Duy Ngã, chính sắc mặt, thốt:

- Bây giờ xin Tào lệnh chủ hãy tường thuật đúng sự thật, năm xưa Tào lệnh chủ làm cách nào hãm hại Cổ lão ca ca, cho toàn thể hào kệt võ lâm đồng nghe.

Tào Duy Ngã nhảy dựng lên, hét:

- Nói nhảm! Sao Thiếu lệnh chủ dám ngậm máu phun người!

Triệu Sĩ Nguyên cười nhạt:

- Tào lệnh chủ không chịu nói, tại hạ phải nói thay!

Tào Duy Ngã quá giận thành trầm, cười lạnh:

- Cây cứng không sợ gì gió, Thiếu lệnh chủ cứ phao vu đi!

Triệu Sĩ Nguyên cười nhẹ:

- Tào lệnh chủ nói câu đó hơi sớm một chút!

Chàng trở lại bên cạnh Cổ Kim Đồng tiếp:

- Sự việc cách hơn mười bảy năm rồi, dù sao khi thuật lại tiểu đệ phải sơ sót, vậy nhờ lão ca bổ khuyết cho nhé!

Cổ Kim Đồng nghi ngờ:

- Lão đệ....

Triệu Sĩ Nguyên khoát tay:

- Lão ca yên trí!

Đoạn chàng đảo mắt nhìn quanh khắp quần hùng, cao giọng thốt:

- Đoạn công án này xảy ra mười bảy năm qua, đại khái sự tình đã được Vu nữ hiệp thuật lại rồi, bây giờ tại hạ chỉ cần bổ sung một vài điểm về thực trạng của bữa tiệc đêm trung thu thôi.

Chàng dừng lại một chút rồi tiếp:

- Đêm đó họ đặt tiệc bên cạnh một gành đá, trên gành đó có năm cội tùng, trăng từ hướng đông lên, chiếu bóng cây ngã xuống bên dưới gành, nếu có kẻ nào nấp trong tàng cây, người tại tiệc vẫn không thấy bóng.

Cổ Kim Đồng kinh ngạc:

- Gian tặc nấp trên tàng cây làm sao lão đệ biết được?

Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười, không đáp, chỉ tiếp luôn:

- Tiểu đệ biết lão ca ca đưa lưng về vực thẩm sau gành đá bên tả có song thân của Mã Hoằng, kế đó là song thân của Kim Lập, bên hữu có song thân của Trương Phàm, kế đó là song thân của Tứ Kiệt. Còn Vu lão tiền bối thì thỉnh thoảng ra vào, bởi còn bận săn sóc các cháu cho dâu rể và con trọn vui.

Võ lâm nhất quái Cổ Kim Đồng trố mắt:

- Lão đệ!.... Làm sao lão đệ biết rõ như người trong cuộc?

Tào Duy Ngã hừ lạnh một tiếng:

- Đừng vờ vĩnh vô ích, Cổ Kim Đồng! Ai không biết là các ngươi quản thông với nhau, dựng lên câu chuyện?

Triệu Sĩ Nguyên bật cười ha ha:

- Và Tào lệnh chủ lúc đó nấp trên tàng cổ tùng thứ hai, đếm từ bên tả qua! Có đúng như vậy không chứ?

Tào Duy Ngã như bị con rắn độc ngoạm phải, nhảy dựng lên.

Cái phản ứng đó tự nhiên mà có, ai ai cũng mắc phải, vô hình trung mắc phải, nhưng điều đó chứng tỏ là mình bị chạm.

Cái phản ứng đó tố giác rõ rệt một hành vi, phàm điều tra một tội phạm, ai ai cũng mong gặp những phản ứng đó của tội phạm.

Dù Tào Duy Ngã nhạy cảnh giác, lấy ngay bình tịnh song vẫn bị nhiều người bắt gặp lão nhúc nhích rõ ràng.

Để trang sức cho sự sơ suất, lão vờ giận dữ. Có giận dữ lão mới nhảy dựng lên.

Lão dậm chân, gào thét:

- Nói nhảm! Ngươi có trông thấy lão phu chăng?

Lão không cần giữ lễ độ, dùng ngay tiếng ngươi xưng hô với Triệu Sĩ Nguyên, bởi lão quá giận.

Nhưng lão lại sơ suất thêm một lần nữa. Nếu lão không có ở trong tàng cây lúc đó, thì tội gì lại hỏi người ta có thấy hay không thấy?

Triệu Sĩ Nguyên chính sắc:

- Tại hạ không thấy, song có người thấy! Tại hạ không thấy là vì lúc đó tại hạ mới có năm tuổi kia mà!

Tào Duy Ngã hỏi dồn:

- Ai? Ai? Ai thấy?

Lão lại sơ suất thêm một lần nữa. Và lần này nặng nề hơn hai lần trước.

Nếu lão chẳng quan tâm thì làm sao lão nóng nảy thế? Nếu việc không liên hệ đến lão, thì tại sao lão quan tâm?

Để khuất lấp sự sơ suất đó, lão bật cười lớn, tiếp luôn:

- Giả như người chứng của sự việc là ngươi thì lão phu bắt buộc phải thừa nhận bởi cái uy tín của Long Phụng lệnh chủ rất vững chắc, còn ai nghi ngờ được lời nói của Long Phụng lệnh chủ! Lão phu hy vọng chứng nhân chính là ngươi!

Lão mỉa mai ngược lại Triệu Sĩ Nguyên, chàng chỉ cười lạnh một tiếng rồi tiếp:

- Đang lúc họ uống rượu, một cơn gió thổi qua, rung chuyển tàng tùng, lá tùng nhỏ như những mũi châm rơi xuống, có mấy lá rơi trên bàn tiệc, riêng về chén rượu của Cổ lão ca ca lại hứng một lá.

Cổ Kim Đồng nốt lời:

- Lão phu tiếc chén rượu quý nên vớt lá tùng ra, rồi uống luôn chứ không nở đổ bỏ.

Triệu Sĩ Nguyên hỏi:

- Lão ca ca uống rồi, nghe cảm giác như thế nào?

Cổ Kim Đồng suy nghĩ một chút:

- Liền lúc đó lão phu chẳng nghe cảm giác gì cả, nhưng sau đó thì trong mình bực bội lạ lùng.

Bỗng lão ạ lên một tiếng, kêu to:

- Trong lá tùng có chất độc?

Triệu Sĩ Nguyên gật đầu:

- Chắc như vậy đó lão ca ca! Và sau đó lão ca ca phát điên gây nên thảm kịch.

Cổ Kim Đồng lẩm nhẩm:

- Sau cơn bực bội, lão phu nhìn quanh thấy toàn là cừu nhân, phàm ai thấy kẻ thù lại không xuất thủ?

Triệu Sĩ Nguyên tiếp:

- Chất độc đó là loại Đoạt Hồn Tán, ai trúng nó thế nào cũng phát điên.

Đột nhiên chàng nhìn thẳng vào mặt Tào Duy Ngã, hỏi:

- Phải vậy chăng, Tào lệnh chủ?

Tào Duy Ngã giật mình:

- Làm sao lão phu biết được?

Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười:

- Thế trong mình Tào lệnh chủ không có một chiếc bình đựng loại độc dược đó sao? Cứ lấy ra đi, cho tất cảmọi người cùng xem.

Tào Duy Ngã nổi giận:

- Ngươi ăn nói hồ đồ quá, không sợ mất thân phận sao?

Triệu Sĩ Nguyên bật cười ha hả:

- Tào lệnh chủ có biết vật gì đây chăng?

Chàng đưa tay ra, nơi lòng bàn tay có chiếc bình bằng ngọc, màu đen.

Tào Duy Ngã biến sắc, đưa tay vào mình,mò mò một lúc, vụt hét lên:

- Trả lại cho lão phu!

Lão lướt tới, vươn tay chụp chiếc bình.

Triệu Sĩ Nguyên rút tay về, lách mình qua một bên tránh cái chụp của Tào Duy Ngã, trầm giọng hỏi:

- Chiếc bình này đựng Đoạt Hồn Tán, Tào lệnh chủ vừa bảo là không có nơi mình, sao bây giờ lại đòi tại hạ phải trả? Tào lệnh chủ thừa nhận phải không?

Tào Duy Ngã cau mày, sượng sùng trở về chỗ.

Lão thốt gượng:

- Lão phu hoa mắt, trông lầm!

Lão nói gì mặc lão, quần hùng đã bắt đầu tin Triệu Sĩ Nguyên.

Triệu Sĩ Nguyên bỏ qua vụ chiếc bình, tiếp tục câu chuyện:

- Tào lệnh chủ có biết người trên tàng tùng là ai chăng?

Tào Duy Ngã thấy rõ tình thế biến chuyển bất lợi cho lão lắm rồi.

Tuy nhiên lão trấn định tâm thần được, chưa đến đổi mất hẳn bình tĩnh.

Lão cười lại, buông gọn:

- Việc đó có quan hệ gì đến lão phu đâu! Dù là ai cũng mặc kẻ đó, lão phu biết làm gì?

Triệu Sĩ Nguyên gằn từng tiếng:

- Người đó là Lôi đình thủ Dương Oai, người bị Tào lệnh chủ giết chết cách đây không lâu!

Tào Duy Ngã bật cười ha hả:

- Nói đi, nói lại cuối cùng rồi ngươi vẫn căn cứ vào cái không mà tạo ra cái có! Ngươi lại viễn dẫn đến kẻ chết rồi! Có lẽ Dương Oai báo mộng với ngươi!

Triệu Sĩ Nguyên thản nhiên:

- Dương lão tiền bối bị bức hiếp mà chết, hồn linh không tan, nên có viết một phong thơ gởi cho Tào lệnh chủ! Tào lệnh chủ có muốn đọc bức thơ đó chăng?

Tào Duy Ngã lạnh lùng:

- Ngươi có những thủ đoạn gì cứ thi thố, lão phu muốn thưởng thức cơ trí của ngươi một phen!

Triệu Sĩ Nguyên cao giọng gọi:

- Ô đại hiệp ở đâu?

Từ xa xa có người đáp lại:

- Ô Thất đến lập tức!

Một bóng người vượt đám đông, lướt nhanh đến, nhún chân nhảy lên khán đài.

Người đó là Ô Thất, một cựu thuộc hạ của Tào Duy Ngã, Triệu Sĩ Nguyên đã gặp tại thủy phủ.

Tào Duy Ngã cau mày:

- Ô Thất, ngươi đến đây làm gì?

Ô Thất cao mặt đáp:

- Mang thơ đến cho ngươi!

Nói được câu đó là Ô Thất không còn xem Tào lệnh chủ là một chủ nhân nữa.

Tào Duy Ngã dửng cao đôi mày bật cười hắc hắc hai tiếng bảo:

- Mang lại đây!

Lão ngầm vận công chờ.

Nhưng Ô Thất không đến, trái lại còn hỏi:

- Ngươi ra lệnh cho ai đấy?

Lão lấy phong thơ trong người ra trao cho Triệu Sĩ Nguyên, tiếp:

- Tại hạ đã lấy được phong thơ, xin trình cho Thiếu lệnh chủ xem!

Triệu Sĩ Nguyên tiếp lấy phong thơ, mở phong bì.

Trong phong bì có hai bức thư, xem qua cả hai, trả vào phong bì một bức, còn một bức chàng vươn tay quăng sang cho Tào Duy Ngã, thốt:

- Bức thơ đó của Dương đại hiệp viết lưu lại cho Tào lệnh chủ. Tào lệnh chủ tiếp lấy mà xem.

Bức thơ bay đi, lượn lên, lượn xuống, mường tượng Triệu Sĩ Nguyên không dụng lực nhiều.

Tào Duy Ngã cười lạnh đưa hai ngón tay lên, đón bắt mảnh giấy.

Ngờ đâu ngón tay chạm vào mảnh giấy, hai ngón tay nhói lên như chực gãy, mảnh giấy xuyên qua kẻ hở của hai ngón tay, bay luôn đến ngực lão.

Nhanh như chớp lão lùi lại ba bước, vận đúng mười thành lực, đưa tay chụp một lần nữa, lần này lão mới giữ được mảnh giấy.

Lão bị trò đùa của Triệu Sĩ Nguyên làm kinh hoàng mấy phút.

Lão vẫn cười, vừa cười vừa đọc. Nhưng sau đó lão trừng mắt rồi đỏ mặt luôn.

Dĩ nhiên lão không còn cười nổi.

Phong thơ đại khái như sau:

"Tào lão tặc, ngươi tàn độc vô cùng, ta đã liều chết mấy phen giúp ngươi thành công, không ngờ ta lại chết nơi tay ngươi! Ngươi tưởng ta chết như vậy rồi là không còn oán hận ngươi nữa à? Hồn oan của ta còn nặng niềm hận đối với ngươi, ta phải làm sao cho ngươi hiện lộ chân tướng một con cáo già, ta mới hả!

Người giá họa cho Cổ Kim Đồng, sự tình làm sao ta có ghi trong bức thơ kia, không sót một chi tiết nhỏ.

Ngươi cứ tưởng là ta không chứng kiến trọn vẹn hành động của ngươi! Ngươi lầm! Cho ngươi biết, trong đêm đó ngươi ẩn mình nơi tàng cây thứ hai, còn ta thì nấp trong tàng cây cuối.

Ta hận vì tài nghệ kém ngươi, nên đành lấy mắt mà nhìn ngươi hại bạn ta.

Thiên võng khôi khôi, sơ nhi bất lậu, bình sanh ta cũng chẳng làm được điều chi tốt đẹp, thì có chết oan uổng cũng đáng với những tội lỗi đã làm. Nhưng chết nơi tay ngươi là ta không nhắm mắt được. Ta phải mở mắt để nhìn quả báo đến với ngươi!

Bức thơ này ta nhờ một bằng hữu tìm cách chuyển đến sự đệ của ta là Ô Thất, Ô sư đệ sẽ tùy cơ mà tố giác âm mưu thâm độc của ngươi, để ta chuộc tội với Cổ Kim Đồng. Ngươi nên hiểu lòng người đã phản ngược lại với ngươi rồi, đừng hy vọng những cao thủ quanh ngươi sẵn sàng hy sinh cho ngươi như ngày trước. Một ngày nào đó, ngươi sẽ không còn khống chế được ai, một tàn cuộc thê thảm đón chờ ngươi ở cuối đường.

Tin ta chăng, lão tặc? Ô Thất sẽ là người thứ nhất ra mặt chống lại ngươi, sau Ô Thất sẽ còn rất nhiều người, tùy lúc tùy việc, tố giác dã tâm của ngươi.

Ngươi sợ chăng? Có sợ cũng muộn rồi! Chính những âm mưu của ngươi sẽ phản tác dụng lại ngươi!

Thơ này ta viết trước khi bị ngươi hãm hại!" Tào Duy Ngã nghe lạnh nơi xương sống, nằm mộng lão cũng không tưởng nổi Dương Oai có lối phản ứng như vậy!

Đúng là một đòn hồi mã thượng dồn lão vào cái thế thụ động rõ rệt.

Bất giác lão sửng sờ.

Triệu Sĩ Nguyên bật cười sang sảng:

- Tào lệnh chủ không còn lời gì để nói nữa à?

Tào Duy Ngã không phải là con người nhận bại, chỉ khi nào cái chết đến với lão, lúc đó thì lão mới để mặc cho ai muốn làm chi thì làm.

Triệu Sĩ Nguyên cười to, lão cũng cười to, tiếng cười của lão nghe rợn như tiếng rít.

Lão hỏi lại:

- Tùy tiện tìm người tả một bức thơ, vu hãm hảo nhân, gán cho một việc làm, điều đó có thể qua mắt được người trong thiên hạ sao?

Triệu Sĩ Nguyên cười lạnh:

- Bút tích của Dương đại hiệp rành rành như thế chẳng lẽ lại là một bức thơ ngụy tạo?

Tào Duy Ngã bĩu môi:

- Lấy gì làm chắc?

Triệu Sĩ Nguyên dửng cao đôi mày:

- Tào lệnh chủ không nhận ra bút tích của Dương Oai?

Tào Duy Ngã cười hắc hắc:

- Bởi lão phu nhận được bút tích của Dương Oai, nên mới phát giác ra bức thơ ngụy tạo!

Triệu Sĩ Nguyên hừ một tiếng:

- Giảo hoạt cho lắm cũng vô ích thôi, Tào lệnh chủ! Sư đệ của Dương đại hiệp là Ô Thất còn đây, là một bằng chứng hùng hồn, chứ Ô đại hiệp nhận ra nét bút của vị sư huynh vô phúc.

Ô Thất cao giọng:

- Đúng là bút tích của sư huynh lão phu!

Tào Duy Ngã cười vang:

- Ai là sư huynh của ngươi? Ngươi là sư đệ của ai? Ngươi chỉ nhận bằng một câu rồi mọi người tin ngươi được à? Lão phu có thể đưa ra hằng trăm người, chứng minh ngươi chẳng là sư đệ của ai cả! Muốn cho toàn thể mọi người phải tin, ít ra ngươi cũng chứng minh được lời nói chứ?

Ô Thất mắng lớn:

- Lão tặc lỳ mặt đến thế là cùng! Lão phu không ngờ ngươi lại khoát tác phong hạ tiện như vậy!

Dương Oai và Ô Thất là đồng môn sư huynh đệ thật sự, song cách nhau hai mươi năm dài. Dương Oai lớn tuổi hơn, lúc Ô Thất nhập môn thì Dương Oai xuất đạo hành hiệp.

Lúc Ô Thất rời sơn môn thì Dương Oai đã gia nhập Vô Tình cung, chính Dương Oai giới thiệu Ô Thất với Tào Duy Ngã, song lại dấu nhẹm việc cả hai cùng học một thầy, để tránh sự hiềm tỵ nơi Tào Duy Ngã.

Thành ra ngày trước hai người không tiếp cận nhau, sau này vì tránh sự nghi ngờ của Tào Duy Ngã lại càng lánh xa nhau.

Trước mắt Tào Duy Ngã, họ hoàn toàn xa lạ.

Bây giờ bảo Ô Thất đưa ra một chứng minh, Ô Thất làm sao có một chứng minh?

Thân tình là một liên hệ vô hình vô ảnh, làm thế nào có một chứng minh cụ thể?

Ô Thất bị dồn vào ngõ bí.

Tào Duy Ngã nắm được chỗ nhược rồi, khi nào lại buông tay?

Lão cười lạnh, tiếp:

- Không đưa ra một chứng minh là ngươi tự tố giác thân phận bất minh của ngươi rồi, phong thơ này do ngươi ngụy tạo, để hạ thấp thinh danh của lão phu, lão phu không thể dung thứ cho ngươi được.

Lão vươn tay tới, xòe năm ngón tay chụp xuống đầu Ô Thất.

Khoảng cách độ một bước, với thủ pháp và thân pháp của Tào Duy Ngã, cái chụp đó phải trúng đích.

Dù Ô Thất phát giác kịp thời cũng không tránh được.

Chính Triệu Sĩ Nguyên thời thường lưu ý đến Tào Duy Ngã, muốn giải cứu cho Ô Thất cũng không thể có một phản ứng kịp thời.

Khi chàng phát giác bàn tay của Tào Duy Ngã còn cách đầu Ô Thất độ vài tấc.

Thế là Ô Thất cầm chắc cái chết!

Dù lão có muốn mắng lên một vài tiếng cũng không mở miệng được.

Miệng không mở được thì chỉ còn có cách nhắm mắt chờ chết.

Ngờ đâu Tào Duy Ngã rú lên một tiếng, thay vì hạ tay xuống, lão bỏ dở thế chụp Truy Hồn Trảo Lực rút tay về, đồng thời lùi lại năm bước.

Lão quắc mắt bắn hung quang đảo khắp Diễn võ trường, quát hỏi:

- Vị nào ám toán lão phu? Cứ chường mặt ra, đường hoàng đối thoại!

Bên dưới khán đài, Triệu Sĩ Luân bước ra, vòng tay đáp:

- Tại hạ gấp việc cứu người, bắt buộc phải mạo phạm, Tào lệnh chủ thứ cho!

Tào Duy Ngã hét vang:

- Sao ngươị.. ngươị..

Lão muốn mắng Triệu Sĩ Luân dùng thủ đoạn hạ tiện ám toán, nhưng lão nhớ lại chính lão cũng vừa ám toán Ô Thất, thì mắng ngươi có khác nào tự mắng.

Những gì muốn nói ra, lão nhốt lại ngay, dù cố trấn định đến đâu lão cũng run người vì tức uất.

Triệu Sĩ Luân cười nhạt:

- Tào lệnh chủ hãy xem cho biết loại ám khí gì nơi cánh tay đó!

Tào Duy Ngã nhìn xuống cánh tay, thấy nơi đó có một hạt gì màu đỏ, to bằng hạt đậu, lún nửa phần vào da thịt.

Đôi mắt long lên, gương mặt trắng nhợt mồ hôi đều đổ xuống hạt to, lão có vẻ thất thố rõ rệt.

Hạt đỏ đó đã làm lão bạt vít bay hồn.

Triệu Sĩ Luân lại cười, hỏi:

- Tào lệnh chủ biết hạt đỏ đó chứ?

Tào Duy Ngã gật đầu:

- Hóa Cốt Hồng Châu! Xin đại công tử đừng đùa ác, hãy thu nó về.

Quần hung quanh Diễn võ trường biến sắc.

Hóa Cốt Hồng Châu là một thứ hạt của một loại cây kỳ lạ, sanh sản từ muôn đời, ngày trước Thần Nông thử dược thảo cũng không dám nếm đến nó.

Nó độc vô cùng, như cái tên của nó đã dẫn giải.

Trăm năm về trước một nữ sát sinh phát hiện ra nó, dùng làm ám khí hoành hành khắp bốn phương suốt một thời gian. Sau này bỗng nhiên nó vắng bóng trên giang hồ, chẳng ai hiểu tại sao.

Khách giang hồ chẳng ai sợ chết, song chết vì Hóa Cốt Hồng Châu thì chẳng ai ham chút nào.

Từ nơi bị chạm, da thịt hóa ra nước, lan dần đến lúc toàn cơ thể tan biến, đồng thời người bị trúng đau đớn không tưởng nổi.

Chính Tào Duy Ngã là người hung tàn nhất thời cũng phải sợ, nên không ngại miệng van cầu Triệu Sĩ Luân thu hồi.

Triệu Sĩ Luân nhảy lên trên đài, nhặt hạt đỏ nơi cánh tay của Tào Duy Ngã, đặt vào một chiếc hộp, đoạn buông một câu khách sáo:

- Tào lệnh chủ thứ cho tại hạ vô lễ!

Y nhảy xuống đài.

Tào Duy Ngã hấp tấp gọi:

- Còn thuốc giải độc hở đại công tử?

Triệu Sĩ Luân bật cười ha hả:

- Đã biết cái tên của ám khí, hẳn Tào lệnh chủ cũng biết công hiệu của nó chứ! Và hẳn Tào lệnh chủ cũng phải biết luôn cách giải độc.

Y ngưng cười, trầm lạnh giọng tiếp:

- Tào lệnh chủ hãy giải quyết sự tình của Cổ ca ca đi, sau đó chúng ta sẽ nói đến ám khí!

Tào Duy Ngã sững sờ, thừ người một lúc lâu, nơi khóe mắt có lệ đọng thành hạt long lanh.

Lệ thảm của anh hùng mạt lộ?

Ai thấy lão trong tình trạng đó mà chẳng bi hoài xót xa cho lão. Và họ cảm thấy thành kiến từ lâu đối với lão không còn nặng nề như trước nữa.

Chính Triệu Sĩ Nguyên cũng cảm xúc vô cùng, song chàng kịp nghĩ lại lão có nhiều thủ đoạn, rất có thể lão đang thực hiện một âm mưu gì đó.

Cho nên chàng trấn định tâm tư, giữ thái độ lạnh lùng như thường.

Tào Duy Ngã thấy quần hùng lộ vẻ cảm thông, lại càng tỏ ra là mình mang niềm oan vô lượng, bị bức bách không phương biện bạch, lão thở dài rồi cắn răng, nhăn mặt thốt:

- Xong! Lão phu đành nhận mạng!

Hướng qua Triệu Sĩ Nguyên, lão thấp giọng gọi:

- Triệu thiếu lệnh chủ..... Tào Tuấn Kỳ phẫn nộ, kêu to:

- Gia gia! Không thể đáp ứng điều kiện của họ! Đề phòng cạm bẫy của họ!

Tào Tú Nga cũng chen vào, nhưng nàng gọi Triệu Sĩ Nguyên:

- Tam ca dùng thủ đoạn đó đối với gia phụ, chẳng bất công sao?

Triệu Sĩ Nguyên cau mày, lòng như mềm lại.

Nhưng chàng lại nghĩ, cuộc điều tra của chàng rất xác thực, trước hết chàng phải giải oan cho Cổ Kim Đồng, không thể để cảm tình chi phối hành động được.

Do đó chàng tỏ thái độ vừa lạnh lùng vừa cứng rắn.

Đôi mắt chàng nhìn đăm đăm Tào Duy Ngã theo dõi từng động tác nhỏ của lão.

Tào Tuấn Kỳ bạt kiếm bước đến bên cạnh cha, dõng dạc thốt:

- Là tráng sĩ, nếu cần có thể chặt bỏ một cánh tay, hà tất phải kêu gọi sự thương hại của người? Gia gia cứ hy sinh một cánh tay là xong!

Tào Duy Ngã co tay lại, lắc đầu:

- Con đâu biết được Hóa Cốt Hồng Châu không giống như mọi chất độc trên đời. Nó chạm vào tay là chất độc tản mác liền khắp thân thể, dù có chặt cánh tay cũng vô ích.

Tào Tuấn Kỳ trố mắt:

- Hóa Cốt Hồng Châu lợi hại đến thế à?

Tào Duy Ngã thở dài:

- Nếu không vậy khi nào gia gia nhận mạng?

Tào Tuấn Kỳ trầm giọng:

- Thế là gia gia phải chịu nhục?

Tào Duy Ngã lại thở dài:

- Sanh mạng quý hơn hư danh con ạ!

Tào Tuấn Kỳ cao giọng:

- Làm con thấy cha bị nhục, mà chẳng có biện pháp nào! Chịu sao nổi chứ!

Đã xưng là Vô Tình lại thốt được câu đó kể cũng còn nhân tánh.

Tào Duy Ngã cười khổ:

- Con chịu không nổi rồi làm sao chứ?

Tào Tuấn Kỳ rít lên:

- Con không thể lưu lại đây nhìn gia gia cúi đầu trước mặt bọn họ. Đã bất lực lại bất nhẫn, con cùng Tú Nga xin đi vậy!

Tào Duy Ngã chỉ khóc, nhìn con.

Triệu Sĩ Nguyên bật cười ha hả.

Trong trường hợp đó, chàng cười được thì còn ai hiểu chàng muốn gì?

Chàng vui trước sự buồn thảm của cha con họ Tào? Thế thì tàn độc quá.

Cha con họ Tào cũng kinh ngạc. Riêng Tào Duy Ngã lo ngại, tự hỏi chàng sẽ giở trò gì đây!

Cười một lúc lâu, Triệu Sĩ Nguyên nín bặt, rồi trầm giọng hỏi:

- Dụng tâm của các vị bổn lệnh chủ đã hiểu rồi! Các vị tưởng qua mắt được bổn lệnh chủ à?

Tào Duy Ngã giật mình.

Triệu Sĩ Nguyên chính sắc:

- Tào công tử và Tào tiên tử muốn đi cứ tự tiện, bổn lệnh chủ hứa là sẽ không làm khó.

Bỗng Hồng Chấn quát lớn:

- Cút!

Tào Tuấn Kỳ trừng mắt nhìn Hồng Chấn, nhưng chỉ cười lạnh, mỉa:

- Lão thất phu! Ngươi tưởng bằng vào cái dũng thô bạo của ngươi mà tự hào là hơn bổn công tử à? Cho ngươi biết, nếu không muốn nếm cái khổ nơi tay bổn công tử, thì từ nay nên tránh mặt bổn công tử đấy!

Hồng Chấn bật cười lớn:

- Giả như ngươi còn một điểm nhân tánh, thì hẳn là ngươi không thể bỏ mặc cha già mà ly khai như vậy! Cái thứ như ngươi chẳng còn là người đó, lão phu có gặp lại càng thêm bẩn con mắt thôi.

Tào Tuấn Kỳ quắc mắt bắn hung quang vào mặt Hồng Chấn, song hắn cũng không phát tác.

Hắn chỉ dậm chân, vẫy tay gọi Tào Tú Nga:

- Đi thôi, Nga muội!

Hắn nhún thân vọt đi trước.

Tào Tú Nga liếc sang Triệu Sĩ Nguyên, ánh mắt u buồn lẫn oán hận, muốn nói gì đó lại thôi.

Rồi nàng phi thân, lao vút theo Tào Tuấn Kỳ.

Họ chạy gấp, chớp mắt mất dạng. Dọc đường họ không gặp một trở ngăn nào, bởi bọn canh phòng đã tiếp nhận mật lịnh của Triệu Sĩ Nguyên.

Nhìn theo bóng Tào Tuấn Kỳ và Tào Tú Nga, đến lúc cả hai khuất dạng, Triệu Sĩ Nguyên day qua Tào Duy Ngã, giục:

- Giải quyết nhanh việc đó đi, Tào lệnh chủ!

Tào Duy Ngã giật mình:

- Việc chi?

Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười:

- Cái việc thừa nhận đối với Cổ ca ca đó mà, Tào lệnh chủ quên rồi sao?

Tào Duy Ngã ạ lên một tiếng:

- Phải! Lão phu phải giải quyết chứ! Song, hiện tại chưa phải lúc!

Triệu Sĩ Nguyên nổi giận, thầm nghĩ:

- Ngươi tưởng ta như ngươi, vừa hứa tha cho hai con ngươi, lại ra lịnh ngăn chận à? Con người đa nghi, hẳn phải đa trá!

Tuy vậy, chàng vẫn giữ bình tịnh như thường.

Không lâu lắm, có tiếng rít gió như vật gì bay nhanh từ dưới đất vút lên không trung.

Tiếng rít khá lớn, tại cục trường ai ai cũng nghe rõ.

Kế tiếp, một tiếng nổ vang, một vầng khói xám là là bay xuống.

Triệu Sĩ Nguyên gọi Đơn Minh:

- Bá bá lấy rương nghiệm độc, thử xem có trò quỷ gì chăng.

Đơn Minh gật đầu:

- Lão hồ ly đó nhiều âm mưu lắm, phải đề phòng mới được!

Lão nhìn vào mặt rương, chờ một lúc lâu chẳng thấy dấu hiệu lạ.

Triệu Sĩ Nguyên gọi Tào Duy Ngã:

- Tào lệnh chủ thấy chưa, công tử và tiểu thơ vừa báo hiệu đó, hẳn lệnh chủ không còn nghi ngờ tại hạ nữa! Đã hứa cho ra đi thong thả, khi nào tại hạ ra lệnh chận lại chứ! Bây giờ đã đến lúc Tào lệnh chủ giải quyết sự việc rồi!

Tào Duy Ngã lắc đầu:

- Chưa hẳn là đúng lúc. Bởi chúng chỉ báo ton không gặp người trở ngăn, chứ chúng chưa báo hiệu là hoàn toàn được thoát hiểm.

Triệu Sĩ Nguyên nổi giận:

- Tào lệnh chủ không tin tại hạ?

Tào Duy Ngã điềm nhiên:

- Lời nói suông, bao giờ cũng kép giá trị hơn một chứng cứ! Khi sự thực chưa hiện lộ thì không thể đặt vấn đề tin hay không tin.

Triệu Sĩ Nguyên thầm nghĩ:

- Ngươi đã trúng Hóa Cốt Hồng Châu rồi, nếu không có đại ca ta cấp cho thuốc giải, thì đừng hòng thoát nạn. Ta thử chờ xem ngươi dám giở trò gì cho biết!

Chàng cười lạnh mấy tiếng để mặc cho lão kéo dài thời gian.

Một lúc lâu bên dưới đài Triệu Sĩ Luân cất tiếng:

- Tào lệnh chủ đừng quên Hóa Cốt Hồng Châu sẽ phát động sau ba khắc, quá thời gian đó, tại hạ dù có thuốc giải cũng không cứu được.

Tào Duy Ngã điềm nhiên:

- Lão phu chỉ cần nói mấy tiếng thừa nhận hay không thừa nhận thôi, có phí bao nhiêu thời gian đâu? Đại công tử lo xa cho lão phu quá, lão phu cảm kích vô cùng.

Giọng nói và thái độ của lão biến đổi dần dần.

Triệu Sĩ Nguyên chớp chớp mắt:

- Tại hạ đã nói trước, là Tào lệnh chủ đến đây điếu tang, dù hôm nay lệnh chủ có thừa nhận đã hãm hại cả gia đinh của Vu nữ hiệp, tại hạ cũng yêu cầu mọi người để cho Tào lệnh chủ ra về thong thả. Hiểu như vậy rồi, Tào lệnh chủ khỏi phải làm liều mà thiệt thân...

Tào Duy Ngã bật cười ha hả:

- Điều đó thì lão phu tin lắm. Bất quá...

Bỗng từ nơi đầu vách phía tả diễn võ trường, một vật gì đen đen bay vút lên không trung.

Tào Duy Ngã kêu lên kinh hãi:

- Cái gì thế?

Lão lên tiếng trước cho mọi người đừng nghi ngờ vật đó có liên quan đến lão.

Quần hùng kinh hoảng, bỏ chạy tứ tán.

Kế tiếp một tiếng nổ vang, chính vật đen đó rơi xuống diễn võ trường nổ tung.

Khói bốc lên mù mịt, khói tỏa rộng, chiếm trọn sân diễn võ trường.

Tào Duy Ngã lại kêu lên:

- Đại công tử không thể bỏ lão phu mà chạy đi đâu!

Lão phóng mình chạy theo Triệu Sĩ Luân.

Triệu Sĩ Nguyên thừa hiểu Hóa Cốt Hồng Châu có chất kịch độc, Tào Duy Ngã không làm sao tự giải cứu nổi, do đó chàng không lưu ý đến lão, chỉ vận công lực tạo vầng cương khí bao bọc quanh khán đài bảo hộ bọn Cổ Kim Đồng, chàng để mặc cho lão chạy đi đâu cứ chạy.

Tào Duy Ngã xuống bên dưới đài rồi bỗng bỏ Triệu Sĩ Luân rẻ vào vầng khói đặc.

Triệu Sĩ Nguyên cau mày hét:

- Lão tặc! Ngươi không cần thuốc giải độc à? Chạy vào vùng khói đặc làm chi thế?

Dù chàng có nhãn lực tinh vi cũng không làm sao nhìn thấy vầng khói nổi.

Chàng phi thân xuống đài, lão mình vào vầng khói, tìm Tào Duy Ngã, song làm sao chàng thấy được lão ta?

Bất giác chàng lắc đầu, thở dài, trở ra ngoài.

Từ bên trên đầu vách núi có tiếng Tào Duy Ngã thốt vọng xuống, hòa lẫn tràng cười cuồng dại!

- Hóa Cốt Hồng Châu làm sao hại nổi lão phu? Lão phu không thừa thì giờ nói chuyện phiếm với các ngươi! Lão phu đi đây!

Triệu Sĩ Nguyên cười mỉa:

- Đa trá như ngươi sao đáng gọi là anh hùng.

Bên trên đầu vách núi im lặng hoàn toàn.

Tào lệnh chủ đã đi rồi.

Triệu Sĩ Nguyên sôi giận, vung hai tay đánh ra hai đạo chưởng phong hốt vầng khói đặc, dồn lên đầu vách núi.

Không lâu lắm, khói tan và Tào Duy Ngã mất dạng thật sự.

Chàng toan đuổi theo, Sĩ Luân ngăn lại:

- Giặc cùng đừng đuổi, để cho lão đi!

Triệu Sĩ Nguyên quay mình lại:

- Đại ca!

Rồi chàng tiếp với giọng u buồn:

- Tiểu đệ bất tài, để cho Tào Duy Ngã muốn ra muốn vào Câu Lậu Thiên Phủ tùy ý!

Thành ra oai danh của Long Phụng lệnh chủ bị tổn thương! Xin đại ca trừng phạt!

Triệu Sĩ Luân lắc đầu:

- Tam đệ định không làm khó lão ta kia mà!

Triệu Sĩ Nguyên cười khổ:

- Thà tiểu đệ phóng thích lão chứ không thể để lão khinh miệt Long Phụng lệnh chủ!

Triệu Sĩ Luân an ủi:

- Mất cái này, ta được cái khác, đàng nào ta cũng có lợi kia mà!

Triệu Sĩ Nguyên giật mình:

- Đại cạ..

Triệu Sĩ Luân mỉm cười đưa tay chỉ về một góc đài:

- Tam đệ xem kìa, Cổ lão ca ca và Tứ Khuyết không còn hiềm oán nhau nữa, hà chẳng phải một điều lợi sao?

Triệu Sĩ Nguyên nhìn lên thấy Tứ Khuyết đang khuyên giải Cổ Kim Đồng.

Triệu Sĩ Nguyên gật đầu.

Triệu Sĩ Luân tiếp:

- Còn một điều lợi nữa là chúng ta biết được Tào Duy Ngã cũng có Hóa Cốt Hồng Châu, bất quá lão thâm trầm, không hiện lộ chân tướng mà thôi. Lão muốn dành một sự kinh khủng cho chúng ta sau này, nhất là tam đệ phải đề phòng hơn ai hết.

Triệu Sĩ Nguyên đáp:

- Tiểu đệ bách độc bất xâm, sợ gì Hóa Cốt Hồng Châu!

Triệu Sĩ Luân mỉm cười lắc đầu:

- Thiếu niên đắc chí, bao giờ cũng có chủ trương tuyệt đối, dù tam đệ có thừa kinh nghiệm, phải biết dè dặt thì vẫn hơn.

Triệu Sĩ Nguyên đỏ mặt:

- Đại ca nói phải. Tiểu đệ xin vâng lời, từ nay thận trọng trong mọi hành động.

Dừng lại một chút, chàng tiếp:

- Chỉ vì Hóa Cốt Hồng Châụ..

Triệu Sĩ Luân chận lời:

- Tam đệ không tin? Ngu có có thực nghiệm rồi, tam đệ ạ! Tại Lạc Hồn Giản, trên Thương Sơn, sự tình đó ngu ca không nói co tam đệ biết...

Triệu Sĩ Nguyên thở dài:

- Phần tiểu đệ cũng quá bận thành ra không có dịp hỏi đại ca!

Triệu Sĩ Luân tiếp:

- Sự tình dài dòng lắm, tam đệ hãy gọi nhị đệ lại đây, ngu ca thuật cho cả hai cùng biết một lượt.

Triệu Sĩ Nguyên hỏi:

- Chúng ta gặp nhau tại đâu? Chẳng lẽ ngay tại đây?

Triệu Sĩ Luân đáp:

- Trong phòng ngủ của ngu ca.

Một lúc sau, Triệu Sĩ Nguyên và Triệu Sĩ Mẫn cùng đến gian phòng dành riêng cho Triệu Sĩ Luân.

Triệu Sĩ Nguyên đến cạnh cửa, gọi:

- Đại ca!

Chàng đẩy cửa bước vào.

Chân vừa bước qua ngưỡng cửa, bàn tay chợt nhói lên, chàng lách nhanh mình vào trong, đoạn đưa lưng bàn tay lên xem. Nơi đó có một hạt Hóa Cốt Hồng Châu.

Chàng buột miệng kêu lên:

- Đại ca!

Liền theo đó mắt chàng hoa lên, một màn đen phủ xuống như đêm tối đến bất ngờ, kế tiếp chàng mất luôn tri giác.

Triệu Sĩ Mẫn đi sau, vào kịp lúc nâng đỡ Triệu Sĩ Nguyên khỏi ngã.

Y trố mắt, niềm kinh hãi hiện ra nơi gương mặt, y kêu lên:

- Đại ca!

Triệu Sĩ Luân thở dài:

- Trước mặt không sợ, sau lưng khó đề phòng. Tam đệ tài cao hay khinh địch, ngu ca phải giáo huấn hắn.

Triệu Sĩ Mẫn cười khổ, bế Triệu Sĩ Nguyên đặt trên một chiếc ghế.

Một khắc sau, Triệu Sĩ Nguyên tỉnh lại, không hề dùng giải dược.

Chàng trố mắt nhìn Triệu Sĩ Luân, hỏi:

- Đại ca làm thế có dụng ý gì?

Triệu Sĩ Luân mỉm cười:

- Luận về võ công, tam đệ có thể tránh khỏi hại Hóa Cốt Hồng Châu của ngu ca, tam đệ không tránh là tại sao?

Triệu Sĩ Nguyên cũng cười:

- Tiểu đệ không tưởng là có thể có biến cố ngay trong phòng đại ca! Do đó không giới bị!

Triệu Sĩ Luân nghiêm giọng:

- Nếu Tào Duy Ngã thiết kế lừa tam đệ thì chắc gì tam đệ tránh khỏi sự ám toán của lão!

Triệu Sĩ Nguyên lắc đầu:

- Đại ca yên trí! Chẳng khi nào lão lừa được tiểu đệ, bởi từ nay tiểu đệ sẽ hết sức cẩn thận như đại ca đã khuyên dạy!

Triệu Sĩ Luân hỏi:

- Hóa Cốt Hồng Châu chạm trúng, tam đệ cảm giác như thế nào?

Triệu Sĩ Nguyên đưa tay cho Sĩ Luân xem, đoạn đáp:

- Lúc đó thì mơ mơ màng màng, hiện tại thì bình an như thường.

Triệu Sĩ Luân hỏi tiếp:

- Nghĩa là lúc đầu có khác?

Triệu Sĩ Nguyên thở dài:

- Đại ca nói phải, Hóa Cốt Hồng Châu khác hẳn mọi loại độc. Độc tính rất mạnh, thoạt đầu tiểu đệ thấy màn đen phủ xuống tới cả mắt, kế đó mất luôn tri giác!

Rồi chàng hỏi:

- Tiểu đệ hôn mê có lâu lắm không?

Triệu Sĩ Mẫn đáp:

- Không lâu lắm!

Triệu Sĩ Luân trầm giọng:

- Không lâu lắm, song vẫn đủ cho Tào Duy Ngã hạ thủ!

Triệu Sĩ Nguyên hơi thẹn:

- Nỗi khổ tâm của đại ca, tiểu đệ biết rồi!

Triệu Sĩ Luân thở dài:

- Chính Tào Duy Ngã giáo huấn chúng ta vừa rồi đó! Tiểu đệ nên lưu ý!

Đồng thời y đưa tay gở lấy hạt đỏ trên lưng bàn tay của Triệu Sĩ Nguyên.

Nơi đó có một điểm hồng.

Triệu Sĩ Mẫn cau mày:

- Màu đỏ đó có phải là chất độc của Hóa Cốt Hồng Châu chăng?

Triệu Sĩ Nguyên cũng hỏi:

- Tiểu đệ có cần uống thuốc giải chăng?

Triệu Sĩ Luân đáp:

- Tuy trong cơ thể của tam đệ có chất tiên thảo giải độc, kháng cự được chất độc của Hóa Cốt Hồng Châu, song kháng cự chứ không tiêu diệt nổi, cho nên tam đệ cần phải uống thuốc giải, cho độc tánh đừng truyền qua người khác, có hại cho người ta!

Y lấy một chiếc bình, trút ra một chút phấn, trao cho Triệu Sĩ Nguyên.

Triệu Sĩ Nguyên cau mày:

- Có phải là đất không vậy, đại ca?

Triệu Sĩ Luân mỉm cười:

- Đúng vậy! Chính là đất!

Đất có năng hiệu giải trừ chất độc của Hóa Cốt Hồng Châu? Triệu Sĩ Nguyên mê hoặc vô cùng.

Chàng hỏi:

- Đại ca làm tiểu đệ hoang mang quá! Đất gì lại giải trừ được chất độc? Hơn nữa, chất độc lại có hiện tượng khác biệt so với Tào Duy Ngã?

Triệu Sĩ Luân hỏi lại:

- Tam đệ có biết Hóa Cốt Hồng Châu sanh trưởng nơi đâu chăng?

Triệu Sĩ Nguyên lắc đầu:

- Tiểu đệ thực sự không biết.

Triệu Sĩ Luân cười nhẹ:

- Chính Hóa Độc Tiên Thảo sanh ra nó!

Triệu Sĩ Mẫn và Triệu Sĩ Nguyên trố mắt, tỏ vẻ khó tin.

Triệu Sĩ Luân tiếp nối:

- Hóa Độc Tiên Thảo là loại hiếm, trăm năm chưa dễ có người tìm gặp. Hơn nữa, chẳng phải mỗi thời Hóa Độc Tiên Thảo đều nhất thiết có sanh Hóa Cốt Hồng Châu. Cho nên, Hóa Cốt Hồng Châu lại càng hiếm hơn nữa. Do đó người đời ít ai biết được.

Triệu Sĩ Nguyên suy nghĩ một chút:

- Tiểu đệ chưa thấy chỗ bí ảọ..

Triệu Sĩ Luân giải thích:

- Hóa Cột Tiên Thảo sanh trưởng chỗ đất địa có độc mạnh, lúc nó còn non thì không có năng lực hóa độc. Bởi nó có đặc tánh phản ứng, do tạo hóa đặt trong nó, nên nó có sức phản kháng chất độc một cách mãnh liệt, sức phản kháng đó tự nhiên mà có. Nó càng hút nhiều chất độc thì sức phản kháng càng mạnh. Nó càng già lại càng có năng hiệu.

Triệu Sĩ Nguyên lại hỏi:

- Nếu nó sanh ở đất địa không có độc khí?

Triệu Sĩ Luân đáp:

- Thì nó không có cái tên là Hóa Độc Tiên Thảo. Tuy nhiên biết đâu nó có một tác dụng khác mà mình không hiểu. Nó hút chất độc rồi hóa giải chất độc, chính cái kháng lực đã sanh ra Hóa Cốt Hồng Châu.

Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười:

- Nghĩa là cái kết quả của sự tương trì Hóc Độc Tiên Thảo?

Triệu Sĩ Luân gật đầu:

- Có thể là như vậy. Còn về hiện tượng bất đồng như tam đệ đã nhận xét thì...

Triệu Sĩ Nguyên chận lời:

- Tiểu đệ hiểu rồi!

Triệu Sĩ Luân cười nhẹ:

- Tam đệ nói nghe thử!

Triệu Sĩ Nguyên tiếp:

- Tại vì trong mình tiểu đệ có Hóa Độc Tiên Thảo. Hai chất tương trì nhau, tiểu đệ bị ảnh hưởng phải mê.

Rồi chàng hỏi:

- Còn đất hóa giải dược chất độc của Hóa Cốt Hồng Châu là sao?

Triệu Sĩ Luân đáp:

- Không phải đất thường đâu, nó cũng thuộc loại hiếm như Hóa Độc Tiên Thảo.

Triệu Sĩ Nguyên chớp mắt:

- Đất nơi Hóa Độc Tiên Thảo sanh trưởng?

Triệu Sĩ Luân gật đầu:

- Đúng vậy!

Triệu Sĩ Nguyên tiếp:

- Lá rụng, rơi xuống đất, mục nát, thành đất! Lấy đất đó trừ độc như dùng Tiên Thảo!

Rồi chàng hỏi:

- Làm sao đại ca có Hóa Cốt Hồng Châu?

Triệu Sĩ Luân lúc đó mới thuật lại những tao ngộ của y.

Sau khi ba anh em chia tay, mỗi người đi một hướng, theo sự phân phối của Long Phụng lệnh chủ Triệu Bồi Nhân. Triệu Sĩ Luân cùng Bạch diện thư sinh Tần Chung đến Lạc Hồn Giản, tại Quát Thương Sơn.

Đến nơi rồi y mở bức cẩm nang của thân phụ ra xem mới biết thân phụ bảo y tìm cách xuống bên dưới Lạc Hồn Giản tìm người cố hữu.

Lạc Hồn Giản là một ngọn suối chảy trong lòng động tối tăm, chẳng có bóng thái dương rọi vào.

Nơi suối, không khí độc vô cùng, phàm ai vào đó cũng phải chết vì khí độc.

Hai mươi năm trước, nhân dạo khắp non sông quan sát địa hình, Triệu Bồi Nhân có đến Lạc Hồn Giản nhờ mang theo đủ loại thuốc giải nên không việc gì cả.

Xuống đến Lạc Hồn Giãn, Triệu Bồi Nhân gặp một lão bà, đang ẩn cư tại đó, khổ công tu luyện.

Lão bà là vị Hồng phấn sát tinh Độc nương tử họ Tân tên Minh Phụng, chín mươi năm về trước, từng giết người không chớp mắt với loại ám khí tối độc là Hóa Cốt Hồng Châu.

Tân Minh Phụng tàn bạo như một hung thần, mãi về sau, bà gặp một vị cao tăng điểm hóa, nên thức ngộ hồi đầu, vào Lạc Hồn Giản khổ tu chuộc tội.

Lúc Triệu Bồi Nhân gặp thì bà đã trên một trăm tuổi rồi, tuy nhiên song phương đàm thoại đều cơ, Tân Minh Phụng xem Triệu Bồi Nhân như một bằng hữu vong niên.

Triệu Bồi Nhân lưu lại Lạc Hồn Giãn hai mươi hôm, Tân Minh Phụng muốn truyền sở học cho lão, đồng thời tặng lão ba hạt Hóa Cốt Hồng Châu.

Lão khẳng khái không nhận, chỉ hứa là sẽ tìm cho bà một truyền nhân xứng đáng.

Về đến nhà, Triệu Bồi Nhân bị Tào Duy Ngã lừa làm cho võ công tán thất, bởi bận lo cho đại cuộc võ lâm, lão cũng không làm sao bôn tẩu giang hồ, tìm người cho Tân Minh Phụng.

Mãi đến sau, cách hai mươi năm từ ngày gặp Tân Minh Phụng, Triệu Bồi Nhân sợ thất tín với bà, nên bắt buộc phải sai Triệu Sĩ Luân đến Quát Thương Sơn.

Lão có vẽ một bức địa đồ chỉ dẫn, đồng thời chuẩn bị sẵn thuốc ngừa độc cho Triệu Sĩ Luân, và cho Bạch diện thư sinh Tần Chung cùng mấy gia nhân đi theo Triệu Sĩ Luân.

Chiếu theo sự chỉ dẫn của bức địa đồ, Triệu Sĩ Luân vào Lạc Hồn Giãn. Nhưng nơi đây có dấu vết tàn phá, Tân Minh Phụng lại mất dạng.

Điều đó chứng tỏ bà bị người ám hại rõ ràng.

Triệu Sĩ Luân thất vọng, cùng Tần Chung đi khắp vùng núi, tìm xem có dấu vết chi chăng, may thay lại gặp một cái động, trong đó Tân Minh Phụng dùng chỉ lực lưu bút tích trên một phiến đá, đại khái bà bị một người tàn độc hơn bà hãm hại, cướp pho bí kíp võ công và một hạt Hóa Cốt Hồng Châu, một bình thuốc giải của bà.

Bà còn một quyển tạp lục võ công, một bình thuốc giải, hai hạt Hóa Cốt Hồng Châu, dấu ở nơi kín đáo, bà có chỉ dẫn nơi đó, và tha thiết mong người do họ Triệu gởi đến tìm những vật đó, luyện võ công và dùng làm phương tiện báo thù cho bà.

Triệu Sĩ Luân tìm gặp cùng Tần Chung ở lại Quát Thương Sơn, tập luyện suốt ba năm.

Đồng thời y cũng huấn luyện mười tên gia nhân theo hầu, trở thành những vệ sĩ đắc lực.

Suy theo đó, thì người ám hại Tân Minh Phụng hẳn là Tào Duy Ngã rồi.

Ba anh em vô cùng căm hận, và cương quyết trừ diệt lão hồ ly, tạo thanh bình cho võ lâm.

Triệu Sĩ Luân trao cho sư muội và Triệu Sĩ Nguyên mỗi người một hạt Hóa Cốt Hồng Châu và một phần thuốc giải, để phòng thân.

Ngày mai táng thi hài Âm Dương lệnh chủ Lý Thái đã đến, Triệu Sĩ Nguyên chu toàn mọi việc, ai ai trông thấy cũng khen thầm là chàng có óc tổ chức cực kỳ tinh tế.

Nhưng tang lễ xong xuôi rồi, Triệu Sĩ Nguyên và Tứ Khuyết bỗng nhiên thất tung.

Mọi người đều lo sợ chàng thực hiện một mưu toan gì đó quyết tâm mạo hiểm, nên âm thầm rời Câu Lậu Thiên Phủ, không cho một ai hay biết.

Đúng vậy, chàng không chịu nổi sự việc Tào Duy Ngã đến và đi tự do tại Câu Lậu Thiên Phủ.

Chàng xem đó là một sỉ nhục lớn lao đối với chàng, người đang chấp chưởng Long Phụng lệnh, lãnh đạo võ lâm đương đại.

Muốn rửa cái nhục đó, chàng phải xông xáo tại Vô Tình cung, bỉ mặt Tào Duy Ngã một lần.

Chàng âm thầm toan tính, nhưng Võ Lâm Tứ Khuyết lại biết được, quyết đi theo chàng.

Chàng lắc đầu từ chối, không muốn cho cả bốn người mạo hiểm.

Thế là chàng ra đi, ngờ đâu Tứ Khuyết lại theo sau chàng mãi.

Không thể làm gì hơn, chàng đành chấp nhận và để được an toàn, chàng phải khai thông hai huyệt Nhâm và Đốc cho họ, giúp họ tiến triển võ công, bởi dù sao thì tài nghệ của Tứ Khuyết chưa bảo đảm an ninh tối thiểu cho họ một khi vào Vô Tình cung trả đũa Tào Duy Ngã.

Khai thông hai huyệt Nhâm và Đốc cho cả bốn người cùng một lúc Triệu Sĩ Nguyên hao phí công lực quan trọng.

Không thể xem thường tình trạng suy kém đó, chàng phải tìm một hang động kín đáo, vận khí dưỡng thần mấy hôm, mới có thể khôi phục phần nào chân lực mất mát.

Ngày ấy chàng đang ngồi trong động điều tức, Tứ Khuyết ở bên ngoài canh phòng.

Bỗng có tiếng tranh chấp giữa Tứ Khuyết và người lạ từ bên ngoài vọng vào.

Triệu Sĩ Nguyên lấy làm lạ, bước ra xem việc gì.

Trước mắt chàng, một lão nhân gù xa lạ, đang cãi lẽ với Tứ Khuyết.

Thấy chàng, lão nhân gù bỏ Tứ Khuyết, hừ một tiếng lạnh lùng hỏi:

- Ngươi là Triệu Sĩ Nguyên?

Triệu Sĩ Nguyên dửng mày:

- Chính tại hạ! Lão tiền bối có điều chỉ giáo?

Lão nhân gù sững sờ:

- Ngươi không ở tại Câu Lậu Thiên Phủ, lại lén lút đi đâu thế?

Triệu Sĩ Nguyên vẫn giữ bình tĩnh:

- Điều đó xin lão tiền bối miễn cho tại hạ phải nói rõ!

Lão nhân gù cười lạnh:

- Ngươi không nói chẳng lẽ ta không biết?

Triệu Sĩ Nguyên cười nhẹ:

- Đã biết, sao lão tiền bối còn hỏi?

Rồi chàng trầm giọng tiếp luôn:

- Lão tiền bối đã biết là hành tung của tại hạ dù muốn dù không cũng bại lộ rồi! Tại hạ cam vô lễ với tiền bối hơn là để hỏng việc.

Chàng sợ lão nhân sẽ đến Vô Tình cung tố cáo hành động của chàng, nên nhất định hạ thủ đoạn trước!

Lão nhân gù bật cười ha hả:

- Ngươi muốn cầm lão phu lại đây?

Triệu Sĩ Nguyên chính sắc:

- Vì đại cuộc của võ lâm, tại hạ bắt buộc phải đắc tội với tiền bối, bởi không còn cách nào khác hơn.

Chàng lùi lại năm bước, khẽ hất hàm.

Tứ Khuyết lập tức đảo bộ, mỗi người áng một góc, bao vây lão nhân gù.

Lão nhân gù quắc mắt sáng ngời, bật cười lạnh:

- Vì đại cuộc võ lâm? Hừ! Câu nói đó không giá trị chút nào! Trẻ nít cũng không tin được.

Triệu Sĩ Nguyên cau mày:

- Lòng của tại hạ có đất trời soi xét, lão tiền bối dám nói như vậy hẳn là có dụng tâm.

Lão nhân gù xì một tiếng:

- Ngươi vì một thiếu nữ, đành bỏ hào kiệt võ lâm, vậy mà ngươi nói vì đại cuộc võ lâm à? Ngươi đã làm gì cho nàng hận?

Triệu Sĩ Nguyên giật mình:

- Tiền bối muốn nói đến Vô Vi Tiên Tử Âu Dương Ngọc Kỳ? Tiền bối gặp nàng?

Lão nhân gù bĩu môi:

- Gặp rồi thì sao?

Triệu Sĩ Nguyên vẫy tay cho Tứ Khuyết:

- Bốn vị trở lại đây! Đừng làm gì đắc tội với lão tiền bối! Bổn tòa hiểu lầm.

Đoạn chàng vòng tay, hướng qua lão nhân tiếp:

- Tại hạ không vì Vô Vi Tiên Tử mà ly khai Câu Lậu Thiên Phủ đâu! Lão tiền bối đừng tưởng lầm, cho rằng tại hạ bỏ mặc hào keiẹt võ lâm trong nguy cảnh.

Lão nhân hừ một tiếng:

- Thế tại sao ngươi âm thầm ly khai Câu Lậu Sơn?

Triệu Sĩ Nguyên lắc đầu:

- Xin tiền bối cho tại hạ giải thích.

Lão nhân lộ vẻ khinh miệt ra mặt:

- Ngươi vì một Thanh liên ngọc nữ, lại vận tang phục đứng đàn chủ tế bốn mươi chín ngày cho Lý Thái như một hiếu tử, quên mất cha mẹ của ngươi! Điều đó lão phu cũng lầm luôn à?

Triệu Sĩ Mẫn giật bắn mình. Thế là cha mẹ chàng còn sống? Và hiện giờ hai vị lâm nguy?

Chàng hỏi gấp:

- Lão tiền bối nói gì?

Liền theo đó, chàng nhảy vọt tới gần lão nhân hơn.

Lão nhân không kịp nhìn bóng chàng di động, chỉ nghe nhói ở cổ tay rồi toàn thân bất động.

Triệu Sĩ Nguyên nắm cứng cổ tay lão, trừng đôi mắt ngời ánh lửa dò nhìn lão, hét:

- Nói mau! Lão tiền bối có phải là người của Tào Duy Ngã sai đến đây chăng?

Lo về cha mẹ chàng liên tưởng đến Tào Duy Ngã, ngày nay song thân chàng có bề gì thì đầu tiên là do Tào Duy Ngã.

Lão nhân tức uất, không ngán chàng, trái lại còn hỏi:

- Ngươi làm cái gì có vẻ bí mật thế? Nói cho lão phu biết đi!

Triệu Sĩ Nguyên thấy không thể dấu, đành nói thật:

- Tại hạ định đột nhập Vô Tình cung!

Rồi chàng gằn từng tiếng:

- Lão tiền bối đã làm gì hai vị lão nhân gia?

Lão nhân gù trầm giọng:

- Ngươi buông lão phu ra!

Nóng biết tin cha mẹ, Triệu Sĩ Nguyên không làm khó lão nữa, liền buông tay.

Bỗng lão nhân gù mắng:

- Gã vô dụng! Trước hết lão phu phải thay mặt cha mẹ ngươi, giáo huấn ngươi một phen.

Lão hoành tay tát mạnh vào mặt Triệu Sĩ Nguyên.

Bị đánh bất ngờ, Triệu Sĩ Nguyên không tránh né kịp, nên lãnh trọn cái tát đó.

Lão nhân đắc thủ chẳng qua Triệu Sĩ Nguyên đinh ninh là lão không có gì hãm hại chàng.

Chứ nếu không thì mười lão cũng chẳng làm sao tát trúng mặt chàng.

Tát xong, lão lại mắng:

- Vô dụng? Tại sao ngươi không tránh qua một bên chứ? Ngươi muốn nhân cái cớ này để phao đồn là lão phu ỷ già hiếp trẻ?

Triệu Sĩ Nguyên lờ đi:

- Xin lão tiền bối cho tại hạ biết, hiện tại nhị vị lão nhân gia ở đâu?

Lão nhân bật cười vang:

- Ngươi không sợ lão phu lừa?

Triệu Sĩ Nguyên trầm giọng:

- Tại hạ sẵn sàng mạo hiểm.

Lão nhân cười gằn:

- Được, nếu ngươi có can đảm cứ theo lão phu!

Lão thoát đi liền.

Triệu Sĩ Nguyên cùng Tứ Khuyết bám sát phía sau đến thị trấn Dương Châu, vào một tòa nhà nguy nga tráng lệ, có gian đại sảnh rất rộng.

Lão nhân gù bảo chàng ngồi đó chờ, lão vào hậu đường.

Triệu Sĩ Nguyên thầm nghĩ:

- Ta nhờ rất nhiều người bằng hữu dò la khắp bốn phương trời, song không một ai tìm ra dấu vết gì chứng tỏ cha mẹ ta thực sự sống hay chết, sống thì hạ lạc tại đâu, chết thì mai táng ở địa phương nào. Ngờ đâu hai vị lại biến đổi thói quen, thay vì sống nơi an tịnh lại ẩn mình giữa phồn hoa.

Không lâu lắm, một nàng hầu bước ra, cúi mình chào chàng:

- Xin mời công tử vào trong, lão gia và phu nhân đang chờ đợi!

Triệu Sĩ Nguyên để Tứ Khuyết ngồi đó, tự mình bước theo tỳ nữ đi qua cửa hậu, thẳng đến một ngôi tịnh xá.

Tỳ nừ lại nghiêng mình:

- Đến rồi, công tử cứ tự tiện bước vào.

Triệu Sĩ Nguyên qua ngưỡng cửa ngẩng mặt nhìn lên.

Chàng thấy gì?

Trong tịnh xá có hai người đứng cạnh nhau, một lão nhân và một lão phụ.

Lão nhân chính là lão gù, song giờ đây cái gù nơi lưng biến mất, thân vóc của lão cao hơn trước, có khí phái một phú ông hơn là một cao thủ võ lâm.

Nếu mà không tinh mắt chẳng bao giờ Triệu Sĩ Nguyên nhận ra được.

Song thân chàng đâu?

Chàng cố trấn định tâm thần, điểm một nụ cười, hỏi:

- Gia phụ và gia mẫu ở đâu? Xin lão tiền bối đưa tại hạ vào bái kiến!

Lão nhân hất hàm sang lão phụ.

Lão phụ vung tay, phóng ra một đạo chỉ phong, vút ngang lên đầu Triệu Sĩ Nguyên, chạm vào bức vách sau lưng chàng.

Một tiếng ầm vang lên, không lớn lắm.

Một tấm cửa từ bên trên nóc nhà rơi xuống, chắn lối hậu.

Triệu Sĩ Nguyên vội vận kình lực Càn Khôn Nhất Kích chuẩn bị sẵn sàng, song vẫn trầm tịnh, chờ đối phương tỏ thái độ.

Lão nhân bật cười ha hả:

- Tiểu tử can đảm đấy!

Lão đưa tay chỉ lên trần nhà, một đạo chỉ pong bắn vào một cái nút tròn nơi đó.

Có tiếng sè sè vang khẽ, tấm thảm lót nền từ từ dịch qua một bên, rồi một vuông nền mở rộng, bày ra một lỗ hổng khá lớn.

Lỗ hổng là lối xuất nhập địa đạo.

Lão nhân và lão phụ đồng thốt:

- Tiểu tử theo bọn ta!

Cả hai chui vào lỗ hổng, Triệu Sĩ Nguyên không do dự, chui theo liền.

Địa đạo là một con đường thang, gồm độ hai trăm bậc bằng đá, cuối con đường thang bên dưới là một thơ phòng rất rộng.

Thơ phòng được trang trí giống như thơ phòng của phụ thân chàng tại quê nhà.

Thấy cảnh xưa nhớ người, Triệu Sĩ Nguyên xúc động tâm tình, lệ bi hoài cuộn đổ.

Vừa lúc đó, một âm thinh từ gian phòng kế cận vọng đến:

- Đại ca trở lại đó chăng?

Âm thinh quen thuộc quá!

Triệu Sĩ Nguyên kêu lên:

- Mẹ!

Chàng vọt đến cửa gian phòng đó, đúng lúc Nữ Hoa Đà Cổ Mộ Liên bước ra.

Con trong lòng mẹ, mẹ siết vòng tay quanh con, đôi lòng thổn thức, mừng mừng tủi tủi.

Nơi đó là phòng ngủ của song thân chàng, Triệu Bồi Nhân đang ngồi trên giường nhập định.

Lâu lắm, Cổ Mộ Liên đẩy con ra xa bà độ thước, rồi nhìn chàng từ đầu đến chân, nhìn một lúc bà gật gù thốt:

- Con càng lớn càng giống cha, con cũng có oai khí khiếp người như cha con lúc thiếu thời!

Đoạn bà hỏi một lúc trăm câu hỏi, từ cái việc chàng hứa hôn đến các việc khác.

Bà hỏi, Triệu Sĩ Nguyên không làm sao đáp kịp, nhưng bà hỏi mà không cần chàng đáp, bởi bà đã hiểu tất cả các việc rồi.

Bất quá đó là cái lối hàn huyên mà con người gặp nhau sau thời gian xa cách, hỏi để chứng minh sự hoài niệm không ngừng trong thời gian qua vậy thôi.

Bên ngoài thơ phòng, lão nhân cao giọng gọi vào:

- Tam muội! Đừng tưởng đây là chốn không người, rồi cứ dốc bầu tâm sự với hắn mãi đấy nhé. Còn hai máu đầu bạc nữa chứ!

Cổ Mộ Liên ạ ạ lên mấy tiếng, vừa lôi Triệu Sĩ Nguyên đi xa vừa thốt:

- Đại sư bá của con đó! Hãy đến bái kiến người!

Triệu Sĩ Nguyên trố mắt:

- Sư huynh của mẹ hay của phụ thân?

Cổ Mộ Liên đáp:

- Của mẹ đấy! Phụ thân con là đệ tử đơn truyền, làm gì có sư huynh, sư đệ?

Triệu Sĩ Nguyên bước tới quỳ lạy lão nhân và lão phụ:

- Tiểu điệt lạy mừng đại sư bá và bá mẫu!

Lão nhân bật cười ha hả:

- Cái tát tay đó, lão phu có tư cách đánh ngươi chăng?

Triệu Sĩ Nguyên gật đầu:

- Đại sư bá giáo huấn phải lắm!

Cổ Mộ Liên cau mày:

- Con đã làm gì đắc tội với Đại sư bá?

Triệu Sĩ Nguyên làm gì hiểu được ý tứ của lão nhân? Chẳng qua phận nhỏ, phục tùng trưởng thượng, chàng đáp cho xuôi vậy thôi!

Bây giờ làm sao giải thích với mẹ?

Lão nhân nhớ đến việc đó còn giận, gằn từng tiếng:

- Tam muội hãy giáo huấn hắn kỹ hơn một chút. Hắn định mang bốn gã không biết trời cao đấy dày, đột nhập Vô Tình cung đấy! Có phải là hắn đưa kẻ vô cô đến cho Tào Duy Ngã sát hại chăng?

Cổ Mộ Liên trách con:

- Sao con hồ đồ thế? Tào Duy Ngã có phải là tay dễ trêu đâu?

Một âm thinh vang lên:

- Lão phu nghĩ là Sĩ Nguyên không hồ đồ đâu!

Người vừa nói là Triệu Bồi Nhân. Nhập định dứt, lão xuống giường bước ra thơ phòng.

Triệu Sĩ Nguyên vội bước tới lạy mừng cha.

Chàng hỏi gấp:

- Thương thế của phụ thân...

Triệu Bồi Nhân mỉm cười, chận lời:

- Yên trí đi con! Được Sanh tử thủ Dương Xuân, một thần y trong thiên hạ ngày nay săn sóc thì tình trạng của cha không còn là vấn đề nữa! Hiện tại cha đi đứng như thường, chẳng còn nghe đau đớn!

Đúng vậy, Triệu Sĩ Nguyên nhận thấy Triệu Bồi Nhân đã khôi phục thần thái rất nhiều, không còn ảm đạm như ba năm về trước, bất quá vẻ quắc thước chưa hoàn toàn trở lại với lão thôi.

Sanh tử thủ Dương Xuân bật cười ha hả:

- Lão phu đâu dám chiếm công? Đành rằng lão phu cũng cố gắng đấy, song nếu lão lệnh chủ chẳng có bẩm chất khác thường thì dù lão phu có tài thánh cũng không làm sao vãng hồi nhanh chóng sự bình thường của lão lệnh chủ được!

Triệu Bồi Nhân day qua Triệu Sĩ Nguyên hỏi:

- Sĩ Nguyên! Con định đơn thân độc lực, xâm nhập Vô Tình cung? Dụng tâm của con như thế nào? Hãy nói cho mọi người được rõ.

Lão mời lão nhân và lão phụ ngồi xuống, đoạn bảo luôn Triệu Sĩ Nguyên cùng ngồi, kể chuyện cho mọi người nghe.

Triệu Sĩ Nguyên sắp xếp sự việc theo thứ tự thời gian, bắt đầu thuật:

- Từ ngày con ly biệt...

Triệu Bồi Nhân chận lại:

- Những tao ngộ của con, cha đã biết hết rồi. Bây giờ con chỉ cần giải thích cho mọi người biết tại sao con quyết định xâm nhập Vô Tình cung thôi. Nên nhớ là cần đơn giản để không phí quá nhiều thời gian.

Triệu Sĩ Nguyên tiếp:

- Sau ngày hội tại Mịch La con mới biết được thực lực của Tào Duy Ngã. Lão ta đã dùng thủ đoạn ức chế phần đông đồng đạo võ lâm chánh phái. Nếu dùng sức mà tương trì với lão thì sẽ làm liên lụy các đồng đạo của chúng ta, bởi muốn liệng con chuột chết, chúng ta phải hy sinh đồ vật, cho nên con thấy không thể dàn thành lực lượng, đương trường tử đấu với lão.

Triệu Bồi Nhân thở dài:

- Người bị lão ấy khống chế toàn là kẻ vô tội, họ đâu có tội tình gì, chúng ta không thể nhắm mắt hạ thủ! Thủ đoạn của Tào Duy Ngã quả thật tàn độc!

Dương Xuân chen vào:

- Lão phu và tam muội có hiệp công nghiên cứu chất độc do Tào Duy Ngã áp dụng trên người các đồng đạo võ lâm, và đã có cách chế thuốc giải rồi. Nếu ta cho các người bị khống chế uống loại giải dược đó, họ sẽ trở giáo đâm lại Tào Duy Ngã. Như vậy có sợ gì mà không dám đương trường nghinh chiến với lão?

Triệu Sĩ Nguyên lắc đầu:

- Đành là thế, song làm sao tiếp xúc với những vị đó để cho họ uống thuốc giải? Còn như đợi đến lúc song phương giao chiến, thì thế nào cũng có hao mạng người trước khi dùng đến biện pháp đó! Mình có thắng đi nữa, phe mình thiệt hại quan trọng, mà tiểu điệt thì không muốn mất đi những tinh hoa vũ thuật.

Dừng lại một chút chàng tiếp:

- Huống chi trong số quần ma vẫn có người còn giữ thiện lương, họ chưa ngã hẳn về bên nào, thì chúng ta càng phải cố tránh sát hại những người chưa quyết tâm hành ác!

Triệu Bồi Nhân luôn luôn gật đầu tán đồng toàn bộ lập luận của Triệu Sĩ Nguyên.

Dương Xuân thốt:

- Đành là thế, sinh trên đời làm gì có được những phương cách lưỡng toàn? Cái điều chánh yếu là trừ ma diệt ác, tạo phúc hạnh cho thiên hạ, thì dù có phải dẫm chân lên một vài hy sinh, sự hy sinh đó không đáng kể.

Triệu Sĩ Nguyên tiếp:

- Tiểu điệt cũng đã nghĩ như đại sư bá, và cũng có thương lượng với các môn phái rồi.

Song gần đây tiểu điệt thay đổi chủ trương.

Dương Xuân hỏi:

- Tại sao?

Triệu Sĩ Nguyên đáp:

- Vô Tình lệnh chủ một mình vào ra tại Câu Lậu Thiên Phủ như chỗ không người, không còn xem tiểu điệt ra gì, do đó tiểu điệt định trả miếng lại.

Dương Xuân lắc đầu:

- Tào Duy Ngã công lực rất cao, lại trước khi vào đã có bố trí tiếp ứng, còn tiểu điệt thì...

Triệu Sĩ Nguyên dửng cao đôi mày:

- Nếu tiểu điệt không vướng bận gì quanh mình thì tiểu điệt có sợ gì Tào Duy Ngã? Do đó tiểu điệt mới nảy sanh cái ý đơn thân độc lực mà đi, không hề mang theo một viện trợ nào.

Dương Xuân buông gọn:

- Tốt!

Đoạn lão tiếp:

- Phàm xử sự, cốt dụng trí, dụng mưu, chứ lấy cái dũng của thất phu mà hành động thì bậc đại anh hùng chẳng ai chịu làm. Phụ thân ngươi ngày xưa có rất nhiều dịp chế phục Tào Duy Ngã, song người không hạ thủ, bởi người nghĩ đến đại cuộc hơn là tạo một cái danh cho cá nhân, mình thành danh rồi mà đại cuộc vẫn chưa ổn định, thì bậc đại nhân nghĩa không khi nào thích làm! Cho nên phải đặt đại cuộc trên cá nhân, có như thế mới đủ tư cách lãnh đạo võ lâm!

Triệu Sĩ Nguyên biết ngay Dương Xuân hiểu lầm chàng.

Chàng phải uyển chuyển giải thích, để tránh va chạm vị lão tiền bối:

- Ngày trước, gia phụ ở trong một hoàn cảnh khác, mà thời cơ cũng khác luôn, cho nên lấy tiêu chuẩn ngày xưa để hành sự ngày nay, tiểu điệt e không thu hoạch được sự hữu hiệu nào đáng kể.

Dương Xuân giật mình, đuối lý.

Rồi lão chỉ cười trừ, hỏi lảng qua việc khác:

- Còn có lý do nào nữa khiến ngươi quyết định xâm nhập Vô Tình cung?

Triệu Sĩ Nguyên tiếp:

- Người xưa có nói bắt cướp bắt đầu đảng, bắt người là bắn con ngựa cho ngã đi, bởi tránh việc giết chóc vô cớ, tiểu điệt nhắm ngay vào Tào Duy Ngã. Hơn nữa, mình hạ thủ bất ngờ, thì lão ta không đề phòng kịp, tiểu điệt thấy phương pháp đó hữu hiệu hơn là công khai dàn trận, đối chiến với nhau.

Chàng lại dừng, nhìn sang Triệu Bồi Nhân một thoáng, đoạn tiếp:

- Tào Duy Ngã chết rồi là Vô Tình cung như rắn không đầu, thế lực phải tan rả.

Dương Xuân cau mày:

- Giả như ngươi thất bại?

Triệu Sĩ Nguyên nghiêm sắc mặt:

- Nếu tiểu điệt thất bại thì sự thất bại sẽ đánh đố với một thiệt hại lớn lao cho Tào Duy Ngã. Vô Tình cung sẽ yếu kém, lúc đó quần hùng vươn lên, như vậy là Tào Duy Ngã khó vững thế đứng, và sự thất bại của tiểu điệt vẫn hữu ích cho võ lâm chánh phái như thường.

Dương Xuân cười nhẹ:

- Tánh quật cường của ngươi cấu tạo cho ngươi một niềm tự tin quá độ! Ngươi có biết công lực chân chính của Tào Duy Ngã cao đến mức độ nào chăng?

Triệu Sĩ Nguyên căm hận:

- Tiểu điệt có thể đánh bại Tào Duy Ngã, song nghĩ ra chưa đến lúc cùng với lão tặc ấy đồng quy ư tận! Bây giờ thì tiểu điệt đã quyết.

Dương Xuân hừ một tiếng:

- Ngươi không đoái hoài đến song thân của ngươi à?

Giật mình, Triệu Sĩ Nguyên vội hướng qua vợ chồng Triệu Bồi Nhân, kêu lên:

- Gia gia! Mẹ!

Chàng phân trần:

- Con có nói năng sơ thất điều gì, xin gia phụ và mẹ tha thứ cho con.

Cổ Mộ Liên gật đầu, rồi nhìn sang Triệu Bồi Nhân.

Triệu Bồi Nhân thốt:

- Con có điều gì cần nói cứ nói hết cho cha nghe, xong rồi cha sẽ có ý kiến sau.

Triệu Sĩ Nguyên tạ ơn cha mẹ, đoạn quay qua Dương Xuân, tiếp:

- Gia phụ chọn tiểu điệt thay thế, chấp chưởng Long Phụng lệnh là muốn cho tiểu điệt lấy việc võ lâm làm bổn phận của mình, gia phụ muốn cho tiểu điệt đem sự hiếu thảo đối với người, chuyển sang cho toàn thể võ lâm, đối với võ lâm tiểu điệt phải hiếu thảo như đối với gia phụ.

Chàng nhìn sang cha, chờ một xác nhận.

Triệu Bồi Nhân mỉm cười:

- Con nói tiếp đi!

Triệu Sĩ Nguyên phấn khởi tinh thần, tiếp luôn:

- Những việc làm của tiểu điệt đã qua đủ chứng tỏ lòng hiếu thảo của tiểu điệt đối với võ lâm, mà cũng là gián tiếp đối với nhị vị lão nhân gia. Thiết tưởng hai vị cũng hài lòng.

Dương Xuân thán phục, không dám khinh thường Triệu Sĩ Nguyên như trước.

Bây giờ Triệu Bồi Nhân mới bật cười ha hả, rồi cất tiếng:

- Con không làm gia gia thất vọng chút nào. Nhưng cha muốn nghe con tỏ bày kế hoạch trước kia, xem nó phản ngược với sự quyết định của con hôm nay như thế nào.

Sau ngày hội tại Mịch La, Triệu Sĩ Nguyên thương lượng với các môn các phái, hiện tại Tào Duy Ngã đã bố trí thuộc hạ khắp nơi, mỗi môn phái có nhiệm vụ duy nhất thanh trừ lực lượng của Tào Duy Ngã trong địa phương căn cứ thôi, môn phái nào làm được việc đó là kể như xong nhiệm vụ.

Ngoài ra các môn phái chẳng cần cử cao thủ đến tiếp trợ chàng.

Riêng về chàng lãnh phần đương đầu thẳng với Tào Duy Ngã. Làm công việc này chàng có một hậu thuẫn gồm những cao thủ không thuộc môn phái nào.

Chàng cũng bảo luôn mười vị đệ tử của Long Phụng lệnh chủ Triệu Bồi Nhân tiếp trợ phái nhà, tăng cường thực lực.

Phân trinh sát và liên lạc được giao phó cho Cái Bang đảm nhận.

Ngày phát động chiến dịch phải đồng nhất, để cho bọn Tào Duy Ngã không rảnh tay tiếp trợ lẫn nhau.

Sau cùng là phần Vô Vi thì họ chưa được rảnh tay trưóc Châu Thiên Nhậm, do đó không có một trách vụ đặc biệt nào, giao phó cho họ, họ có thể tùy nghi hành sự.

Triệu Bồi Nhân nghe Triệu Sĩ Nguyên tường trình, cứ gật đầu mãi tỏ ý tán đồng.

Chàng thuật xong hỏi ý các vị hiện diện.

Triệu Bồi Nhân trầm lặng suy tư, không đáp vội.

Triệu Bồi Nhân trầm lặng suy tư, không đáp vội.

Dương Xuân vụt nhớ đến một việc, hỏi:

- Ngày phát động chiến dịch, ngươi đã quyết định chưa?

Triệu Sĩ Nguyên đáp:

- Canh ba đêm trung thu!

Dương Xuân trầm giọng:

- Từ đây đến đó còn bao nhiêu ngày nữa?

Triệu Sĩ Nguyên giật mình:

- Đại sư bá muốn trách cứ tiểu điệt tại sao lại nói sớm cái ngày đại cử chiến dịch đúng bốn mươi lăm ngày? Và tại sao lại ly khai ngay Câu Lậu Thiên Phủ trong khi đáng lẽ ra phải lưu lại đó với quần hùng?

Dương Xuân hừ một tiếng:

- Ta hỏi ngươi, có phải là ngươi muốn đi tìm Âu Dương Ngọc Kỳ chăng?

Thực ra Triệu Sĩ Nguyên cũng có ý đó cho nên chàng bối rối ra mặt.

Chàng thấy song thân nhìn chàng đăm đăm, lại càng bối rối hơn. Chàng nghĩ, thừa nhận cũng khó, mà không thừa nhận cũng chẳng xong.

Dương Xuân bỗng chỉnh nghiêm thần sắc:

- Nhiệm vụ của ngươi trong lúc này trọng đại làm sao, hẳn ngươi cũng ý thức được chứ?

Đã có một rồi, còn đèo bòng thêm nữa làm chi? Lão phu cho rằng ngươi tham lam quá phận đó! Nên nhớ là ngươi chưa được rỗi rảnh để mơ mây tưởng gió!

Triệu Sĩ Nguyên còn biết nói chi hơn? Chàng thở dài.

Cổ Mộ Liên trừng mắt nhìn vị đại sư huynh, rồi cất giọng từ hòa gọi Triệu Sĩ Nguyên:

- Con đừng ngại, dù có chuyện gì, con thấy khó nói cứ nói ra đi, cho toàn thể được biết.

Nói đi con!

Bà chợt nghĩ lại, tiếp luôn:

- Mà thôi, con vào đây nói riêng cho mẹ biết cũng được!

Bà nắm tay Triệu Sĩ Nguyên, kéo chàng vào phòng bên cạnh, không lâu lắm hai mẹ con trở ra.

Cổ Mộ Liên điểm một nụ cười, thốt:

- Việc của Triệu Sĩ Nguyên làm tiểu muội nhận thấy rất hợp lý, đại sư huynh cứ yên tâm.

Dương Xuân cười lớn:

- Tam muội dám bảo đảm như vậy rồi, ngu huynh tự nhiên phải yên trí.

Cổ Mộ Liên hỏi:

- Đại sư huynh có biết hiện giờ Vô Vi Tiên Tử Âu Dương Ngọc Kỳ đi đến địa phương nào chăng?

Dương Xuân cau mày:

- Ngu huynh không thể nói được điều đó, bất quá ngu huynh nghe mang máng là nàng âm thầm đến căn cứ của Châu Thiên Nhậm. Còn như Châu Thiên Nhậm ở đâu thì bọn Âu Dương Ngọc Kỳ chưa biết đích xác.

Cổ Mộ Liên day qua Triệu Sĩ Nguyên:

- Con muốn tìm họ, mẹ chỉ sợ không dễ đâu!

Triệu Sĩ Nguyên đáp:

- Chỉ cần biết là nàng thực sự đi tìm Châu Thiên Nhậm là sự tình không còn khó khăn đối với con nữa!

Triệu Bồi Nhân bây giờ mới cất tiếng:

- Gia gia nghĩ con không cần phải tìm nàng, bởi hành động của con châm hơn nàng một tháng rồi! Một đàng gấp, một đàng hưỡn, kẻ gấp dù có gặp biến cố gì người hưỡn cũng không can thiệp kịp, bởi sự việc đã qua rồi, con có thiện chí đến đâu cũng không giúp ích gì cho nàng nữa. Chi bằng nhân thời gian còn thừa đó, con đi thẳng đến Thiếu Lâm tự.

Triệu Sĩ Nguyên kinh hãi:

- Có biến cố tại Thiếu Lâm tự?

Triệu Bồi Nhân gật đầu:

- Thiếu Lâm tự đã rơi vào tròng của Tào Duy Ngã, điều đó con phải hiểu chứ!

Đúng vậy! Sau ngày hội tại Mịch La, Thiếu Lâm tự không còn liên lạc với chàng nữa.

Đáng lẽ chàng phải hiểu.

Và chàng cũng phải tìm nguyên nhân như thế nào, tại sao có việc đó!

Nhất là trong đám táng Âm Dương lệnh chủ Lý Thái, tuyệt nhiên không hề có đại biểu phái Thiếu Lâm tham dự.

Chàng quên đi điều đó thực là chàng sơ suất đáng trách. Và sự sơ suất đó có ảnh hưởng quan trọng đối với toàn bộ kế hoạch!

Triệu Bồi Nhân thở dài:

- Kẻ trí, dù sáng suốt đến đâu cũng phải có một vài sơ suất. Con không phải thắc mắc.

Huống chi con còn nhỏ tuổi, lại gánh trọng trách nơi đôi vai, thì biết sơ thất mà sửa chửa, như vậy cũng đáng ngợi, hiện tại con đến Thiếu Lâm tự, biết đâu lại chẳng là một điều lợi cho con?

Từ ngày tỵ nạn tại Liễu Châu, Triệu Bồi Nhân không hề ra khỏi nhà nữa bước, thế mà vẫn hiểu mọi diễn tiến trên giang hồ, dù biết lão quan tâm như thế nào về đại cuộc võ lâm!

Triệu Sĩ Nguyên nhìn cha, hỏi:

- Con nên đi ngay bây giờ, đến Thiếu Lâm tự?

Chàng đứng lên.

Triệu Bồi Nhân khoát tay:

- Gấp không phải gấp một chút, một giây mà được việc. Con thư thả, gia gia còn có chuyện nói với con!

Lão hỏi lại chàng:

- Con nói rằng, thừa sức đánh bại Tào Duy Ngã, nhưng sau lại còn bảo là đồng quy ư tận với lão ta?

Triệu Sĩ Nguyên thuật lại việc chàng học được Thiên Linh Tam Thức, rồi vì ấn chứng võ công nơi địa phủ với Vô Vi phái chàng mất công lực rất nhiều, mãi đến ngày nay, chàng chưa khôi phục.

Triệu Bồi Nhân thở dài:

- Con ra bên ngoài đợi gia gia một chút.

Bỗng nhiên Triệu Bồi Nhân lộ vẻ lo âu, làm cho Triệu Sĩ Nguyên vô cùng lo ngại.

Chàng kêu lên:

- Gia giạ..

Để trấn an chàng, Triệu Bồi Nhân điểm một nụ cười:

- Muốn nói gì con hãy đợi trong chốc lát...

Triệu Sĩ Nguyên bước ra ngoài, lòng nghi ngờ...

Triệu Sĩ Nguyên ra ngoài rồi, Triệu Bồi Nhân day qua Dương Xuân, hỏi:

- Nhờ đại sư huynh chuẩn bị một tiệc rượu mọn cho cha con tiểu đệ mừng nhau.

Có được chăng?

Cái ý của Triệu Bồi Nhân rất rõ rệt, trong tiệc rượu đó hiển nhiên là chỉ có cha con, chồng vợ họ Triệu, chứ vợ chồng Dương Xuân không thể có mặt.

Dương Xuân bật cười ha hả:

- Được chứ!

Lão nắm tay vợ, lôi ra ngoài.

Cổ Mộ Liên gọi:

- Khoan, đại sư huynh!

Vợ chồng Dương Xuân đứng lại:

- Tam muội sợ vợ chồng ngu huynh không chuẩn bị chu đáo à?

Cổ Mộ Liên mỉm cười:

- Triệu Sĩ Nguyên lúc nhỏ rất thích cái món đậu hủ nấu với khoaị..

Dương Xuân cười, chận lại:

- Rất dễ! Ngu huynh sẽ dặn đầu bếp!

Cổ Mộ Liên lắc đầu:

- Không cần! Đại sư huynh cứ cho người mang vật liệu vào đây, tiểu muội sẽ làm cho nó ăn.

Bà kê khai người thứ cần dùng.

Dương Xuân gật đầu:

- Cũng được!

Dương Xuân ra khỏi phòng rồi, Cổ Mộ Liên đến cạnh Triệu Bồi Nhân, hỏi:

- Đại ca nghĩ sao về việc Sĩ Nguyên đơn thân độc lực xâm nhập Vô Tình cung?

Triệu Bồi Nhân cười lớn:

- Còn nghĩ làm sao nữa? Hiền muội không tin tưởng nơi con à? Cứ yên trí đi!

Đoạn lão hỏi:

- Hiền muội đòi những món đó có thể dùng mà chế ra một thứ thuốc trợ hỏa được chăng?

Cổ Mộ Liên gật đầu:

- Được chứ! Cần chế ngay bây giờ à?

Bỗng bà kêu lên:

- Phải rồi! Đại ca uống thuốc trợ hỏa đó, lập tức khôi phục công lực, Sĩ Nguyên đi rồi, đại ca âm thầm theo sau, giúp nó một taỵ..

Triệu Bồi Nhân lắc đầu, thở dài:

- Sự tình cách biệt hai mươi năm rồi, dù có khôi phục công lực, ngu ca cũng không khôi phục nổi cái oai lực thời xưa. Và như là không mong gì dằn mặt Tào Duy Ngã nổi. Cho nên chúng ta đừng nghĩ đến chuyện tiếp trợ Sĩ Nguyên!

Cổ Mộ Liên cau mày:

- Chẳng lẽ chúng ta cứ để mặc cho Sĩ Nguyên mạo hiểm?

Bỗng đôi mắt của Triệu Bồi Nhân sáng lên:

- Ngu ca đâu có ý đó, hiền muội!

Cổ Mộ Liên hỏi gấp:

- Thế đại ca tính sao?

Triệu Bồi Nhân đáp:

- Ngu ca đã nghĩ ra một biện pháp lưỡng toàn!

Cổ Mộ Liên trố mắt:

- Biện pháp gì?

Triệu Bồi Nhân cười lẹ:

- Ngu ca định bảo hiền muội chế cái món "Châu chi" đó, cho Sĩ Nguyên dùng, giúp nó phục hồi công lực, xử dụng Thiên Linh Tam Thức. Nó sẽ không còn sợ Vô Tình cung đông người.

Cổ Mộ Liên lo lắng:

- Cho nó dùng rồi, còn đâu cho đại ca, để đại ca khôi phục công lực? Châu chi rất khó kiếm đó, đại ca?

Triệu Bồi Nhân cười lớn:

- Miễn là con có nối chí cha được là đủ rồi! Ngu ca có khôi phục được công lực cũng tốt, không được cũng tốt! Huống chi ngu ca còn sống được bao lâu? Thì giành làm chi một món có thể giúp con nó nên sự nghiệp? Hẳn là hiền muội phải đồng ý với ngu ca.

Cổ Mộ Liên thở dài:

- Bất quá tiểu muội lo cho đại ca, nên nói thế thôi, chứ đồng ý thì đương nhiên là đồng ý rồi.

Triệu Bồi Nhân vỗ tay vào vai vợ, mỉm cười:

- Mất một ngu ca, mà đặng ba con! Chúng nó lập được sự nghiệp rồi, là cái danh của ngu ca cầm như vĩnh cửu.

Cổ Mộ Liên cũng cười:

- Cha đã vậy thì mẹ còn có ý gì khác được sao? Con là con chung mà!

Cả hai cùng tươi ngay nét mặt.

Dưới ánh đèn dầu vừa sáng, hai lệnh chủ Long Phụng hai đời cùng Nữ Hoa Đà Cổ Mộ Liên ngồi quanh bàn tiệc đơn sơ.

Triệu Sĩ Nguyên mừng gặp cha mẹ, uống rượu hơi nhiều giờ đây chàng chưa say, song cái ý rượu đã dấy lên phần nào.

Triệu Bồi Nhân và Cổ Mộ Liên hầu như quên ăn, cả hai nhìn con ăn uống cũng đủ no rồi.

Triệu Sĩ Nguyên vừa ăn vừa gọi mẹ:

- Ba năm qua con không được nếm cái món đậu hủ của mẹ! Giờ đây ăn lại, con nhận ra mẹ vẫn khéo tay như thường!

Chàng đâu có biết trong món đậu hủ có một loại dược thảo rất quý, loại Châu chi?

Cổ Mộ Liên luôn luôn cười, luôn luôn ép con ăn nhiều, phàm là mẹ có ai không muốn con ăn ngon cái món của chính mình nấu nướng? Phàm là con, có ai không muốn ăn nhiều cái món do mẹ khổ cực làm ra cho mẹ vui lòng?

Xong bữa ăn, chồng vợ cha con đàm đạo một lúc, bất giác đã đến canh một.

Triệu Bồi Nhân bảo Triệu Sĩ Nguyên đưa Tứ Khuyết vào cho lão xem qua, lão có nghe nói đến tai họa xảy ra trong gia đình họ nên hằng xót xa cho thân phận của họ.

Triệu Sĩ Nguyên vâng lời, bước ra ngoài, một lúc sau đưa Tứ Khuyết đến.

Vốn nghe tiếng lão Long Phụng lệnh chủ, Tứ Khuyết hết lòng cung kính, mà Triệu Bồi Nhân thấy họ có khí thái hơn người cũng mến trọng vô cùng.

Lão dùng lời an ủi và khuyến khích họ giữ vững tinh thần, tiến thủ thành lập sự nghiệp, hiền tổ vinh tông!

Sau cùng lão thốt:

- Hôi ngộ hôm nay kể như là một cơ duyên giữa lão phu và bốn vị thiếu hiệp, lão phu hết sức cảm kích sự nhiệt thành của bốn vị trợ giúp Sĩ Nguyên trong nhiệm vụ khó khăn, để bày tỏ tấm lòng lão phu mến trọng các vị, lão phu xin tặng mỗi vị một món quà lưu niệm.

Tứ Khuyết toan từ khước, Triệu Sĩ Nguyên đã cầm lấy vật trao cho từng người, rồi bảo:

- Cứ nhận đi, nếu khách sáo là không còn gì thân mật nữa.

Là hậu sinh, Tứ Khuyết có bao giờ dám từ chối quà tặng của hàng trưởng thượng?

Chẳng qua lễ phải nhún nhường vậy thôi, cho nên nghe Triệu Sĩ Nguyên nói rồi ai ai cũng đưa hai tay tiếp nhận.

Nhưng có hai người mất tay, họ đành vô lễ mà đưa tay duy nhất ra đón lấy quà tặng.

Nhận quà xong, họ bái lạy vợ chồng Long Phụng lệnh chủ và Triệu Sĩ Nguyên, đoạn cáo lui ra một bên.

Họ thầm hỏi trong chiếc bao đó có vật gì?

Cổ Mộ Liên mỉm cười, bảo cả bốn người mở bao ra xem.

Thì ra trong bao có một chiếc áo giáp dệt bằng tơ Thiên Tằm, đao kiếm chém không đứt, một loại tơ như chiếc áo trắng của Triệu Sĩ Nguyên.

Cả bốn người nằm mộng cũng không tưởng là Triệu Bồi Nhân tặng một vật quý báo như vậy.

Dĩ nhiên họ mừng đến ứa lệ.

Cổ Mộ Liên bảo họ mặc liền. Họ vâng lời mặc xong, đoạn sụp mình lạy tạ lượt nữa.

Lần này, họ không ngăn lệ xúc cảm, để mặc cho nó tuông tràn.

Cổ Mộ Liên vẫy hai tay, phóng hai đạo kình khí, đỡ họ đứng lên đoạn bảo:

- Không có gì đâu, các hiền điệt đừng quá khích động. Phải nhớ, vật quý cần người biết dùng, dùng đứng việc, dùng đến là phải quý vật để còn dùng mãi. Ở trong tay lão lệnh chủ nó là vật thừa, về với các hiền điệt, nó sẽ giúp các vị được việc hơn. Vào Vô Tình cung lần này các vị cần phải có nó, nó về với các hiền điệt là đúng lúc, đúng người đúng việc rồi.

Biết xử dụng vật quý là một cách tạ hơn người tặng vậy.

Triệu Bồi Nhân trao ba hạt xá lợi cho Triệu Sĩ Nguyên, thốt:

- Ba hạt xá lợi này là vật của phái Thiếu Lâm, từ lầu gia gia có ý giao hoàn nó về nguyên xứ, nhưng không có phương cách chuyển đạt. Bây giờ sẵn dịp con đi, gia gia nhờ con mang đến đó, trao cho chủ cũ!

Triệu Sĩ Nguyên cau mày:

- Gia gia có thể cho con biết sự quan hệ của ba hạt xá lợi này chăng?

Triệu Bồi Nhân trầm ngâm một chút:

- Thôi con ạ! Con cứ mang đến Thiếu Lâm tự, bảo là gia gia giao hòa. Con cần trao tận tay một trong bốn vị lão tiền bối của phái đó!

Bốn vị đó được xem như bốn Phật sống tại Thiếu Lâm tự, mà sự tình lại liên quan đến họ thì ba hạt xá lợi này hẳn có lai lịch bất phàm.

Rất có thể ba hạt xá lợi này xuất hiện là giang hồ sẽ thay đổi một khuôn mặt mới.

Triệu Sĩ Nguyên tiếp nhận ba hạt xá lợi, mà lòng nghi hoặc vô cùng.

Triệu Bồi Nhân day qua Cổ Mộ Liên hỏi:

- Hiền muội còn điều chi phân phó với con nữa chăng?

Cổ Mộ Liên lắc đầu gọi Sĩ Nguyên:

- Con đi được rồi!

Triệu Sĩ Nguyên quỳ lạy cha mẹ:

- Con xin đi!

Chàng đứng lên, không dám nhìn cha mẹ, cố ngăn giòng lệ thảm quay nhanh mình, bước ra khỏi phòng.

Bên ngoài Dương Xuân và vợ chờ chàng.

Triệu Sĩ Nguyên thốt mấy lời cảm tạ, đoạn cùng Tứ Khuyết ra cửa đi luồn, rời Liễu Châu thành.

Đêm xuống sâu rồi, họ cứ đi, họ vượt hơn năm mươi dặm đường như năm bóng ma phiêu phưởng...

Bỗng Triệu Sĩ Nguyên cau mày kêu lên:

- Không xong rồi! Phải dừng lại tìm nơi nào đó, nghĩ một lúc.

Chàng đã ăn dược thảo Châu chi rồi bôn hành cấp tốc, dược lực phát động, chàng nghe có biến chuyển lạ trong người, bắt buộc phải vận công, kiểm soát lại tình trạng.

Nằm mộng chàng cũng không tưởng nổi là cha mẹ vừa làm một việc hy sinh quá lớn cho chàng.

Tứ Khuyết giật mình kêu lên:

- Thiếu lệnh chủ thấy sao?

Hỏi để chia niềm lo, hỏi không cần nghe đáp, bốn người phân nhau chạy đi tìm một địa điểm thích hợp cho Triệu Sĩ Nguyên điều tức.

Họ thông minh quá, ứng biến lẹ làng, lại đúng việc, Triệu Sĩ Nguyên rất hài lòng.

Chàng nghĩ có những kẻ thân tùy như vậy thì nhẹ lo cho chàng vô cùng.

Không lâu lắm có một tiếng hú từ hướng Đông Nam vọng đến.

Triệu Sĩ Nguyên cấp tốc phi thân về hướng đó gặp bọn Tứ Khuyết đang đứng trước một ngôi miếu thổ địa.

Triệu Sĩ Nguyên thản nhiên vào miếu, không cần nói một tiếng nào tìm chỗ ngồi xuống, nhắm mắt vận công liền.

Một lúc sau mặt chàng đỏ lên, tay chân cũng đỏ luôn, mồ hôi đổ ra từng hạt lớn rơi xuống độp độp.

Bọn Mã Hoằng tự lấy làm thẹn, võ công của họ kém quá, trong trường hợp này họ đành bất lực không giúp ích cho Triệu Sĩ Nguyên được gì.

Họ thở dài, lặng lẽ bước ra ngoài, cùng nhau phân phiên đóng vai hộ pháp.

Triệu Sĩ Nguyên nghe như có lửa đốt trong mình, cố vận khí điều động sức nóng khắp thân thể.

Chàng đã đạt đến trình độ rất cao trong võ học, nên chỉ một phút sau là hiểu ngay dụng tâm của song thân thành toàn cho chàng.

Chàng xúc động tâm tình, lệ rơi theo mồ hôi.

Sau bao nhiêu lượt vận chuyển chân ngương, chàng phổ hóa được lực Châu chi qua toàn cơ thể, cuối dùng thu về đan điền.

Đúng lúc chàng làm xong công việc đó, thì bên ngoài có tiếng độgn vang lnệ Đồng thời chàng cảm thấy một bàn tay lạnh áng tại ngực chàng.

Rồi một hơi thở cũng lạnh phớt theo qua vành tai chàng.

Người nào đó cất tiếng, giọng rất khẽ:

- Triệu Sĩ Nguyên! Ngươi đã sa vào tay lão phu rồi!

Triệu Sĩ Nguyên cười thầm toan vung tay, gạt phắt bàn tay đó, song một ý nghĩ phát sanh, chàng định lờ đi, để xem đối phương sẽ giở trò gì.

Do đó chàng vờ ở cái thế bị chế ngự.

Bên ngoài Mã Hoằng quát:

- Ai?

Thoạt đầu hắn nghe tiếng động khẽ cũng như Triệu Sĩ Nguyên song hắn chưa biết là tiếng động gì, bây giờ nghe âm thanh hắn mới rõ là có người vào miếu.

Theo đúng thân pháp Kim Lý Xuyên Ba hắn vọt mình vào miếu.

Lúc đó người bí mật đã đặt tay kia lên đỉnh đầu Triệu Sĩ Nguyên, rút tay nơi ngực về.

Hắn giật mình, hấp tấp hỏi:

- Tôn giá là ai? Có gì cứ nói, hà tất phải uy hiếp như vậy?

Người đó còn ẩn mình sau lưng Triệu Sĩ Nguyên, nên Mã Hoằng chưa trông tỏ mặt mày.

Liền theo đó, ba người kia nghe tiếng động, cùng chạy vào, cùng hỏi một lượt:

- Ai?

- Ai?

- Ai?

Mã Hoằng nhìn bọn Kim Lập, Trương Phàm và Từ Kiệt, trầm giọng hỏi:

- Ai sơ ý để cho kẻ lạ đột nhập vào đây?

Kim Lập, Trương Phàm và Từ Kiệt trố mắt:

- Bọn chúng tôi? Không lẽ người đó do cửa miếu mà vào?

Mã Hoằng cau mày toan nói gì đó, nhưng đảo mắt nhìn quanh lòng miếu nhỏ, nhận ra chỉ có vọng cửa chánh và hai khung cửa sổ hai bên, còn thì tường bao kín không một lỗ hổng nhỏ nào có thể cho là lối xuất nhập.

Nếu người đó không vào cửa chánh, thì vào bằng lối nào? Bởi hai cửa sổ đóng chặt?

Mà cửa chánh lại do hắn trấn giữ?

Như vậy hắn còn nói gì được chứ? Hắn không nói được bỗng hắn bật cười dài.

Bọn Kim Lập kinh hãi, hấp tấp hỏi:

- Đại ca...

Giọng cười của hắn trở nên thê thảm, hắn thốt:

- Ta đắc tội với Thiếu lệnh chủ! Ta không xứng đáng! Bởi bất tài mà thành ra hãm hại lệnh chủ! Còn mặt mũi nào nhìn lệnh chủ nữa!

Hắn đưa cao tay định đấm xuống đầu.

Kim Lập và Trương Phàm đứng cạnh hắn đồng hét lên:

- Đại ca! Không phải cách giải quyết vấn đề!

Cả hai cùng xuất thủ, nắm chặt cổ tay Mã Hoằng, đồng thời điểm vào huyệt tiểu yêu.

Vừa lúc đó một giọng nói nhẹ như tiếng cánh muỗi rót vào tai Mã Hoằng:

- Mã Hoằng không được lỗ mãng, làm bại hoại sự việc của ta!

Mã Hoằng chợt tỉnh ngộ, hiểu ngay thâm ý của Triệu Sĩ Nguyên.

Hắn cấp tốc nhảy vọt lên cáo tránh thủ pháp của Kim Lập, Trương Phàm, đáp xuống ngoài xa năm thước, đến luôn vọng cửa, thốt:

- Phải đó! Chết không là cách giải quyết vấn đề! Ngu huynh nóng nảy, thành ra nông nổi.

Kim Lập thở phào:

- Đại ca sáng suốt như vậy là hay lắm!

Mã Hoằng nhếch nụ cười khổ, trở về vị trí, rồi hướng về người ngồi sau lưng Triệu Sĩ Nguyên, cất tiếng:

- Chỉ cần bằng hữu đừng làm gì hại đến Triệu lệnh chủ thôi, bằng hữu có điều kiện gì, bọn Tứ Khuyết này sẵn sàng thi hành.

Người đó vẫn dấu mình cười lạnh, đáp:

- Tứ Khuyết không đủ tư cách nói chuyện với ta!

Mã Hoằng cố nhẫn nại:

- Thế bằng hữu muốn nói chuyện với người nào có đủ tư cách, xin cho biết, bên tại hạ sẽ đi mời ngay đến đây!

Người đó lạnh lùng:

- Đừng nói nhiều, cứ ra ngoài miếu kia đứng lặng ở đó, ta cần bàn luận với Triệu Sĩ Nguyên.

Mã Hoằng nhìn ba người kia rồi cùng lắc đầu. Ai ai cũng lo sợ cho Triệu Sĩ Nguyên đang bị uy hiếm, còn dám có phản ứng gì?

Mã Hoằng cười thảm:

- Được rồi, bằng hữu! Bọn tại hạ phải tuân theo lời bằng hữu, tuy nhiên bằng hữu đừng làm thương tổn đến Triệu lệnh chủ. Phải biết khi chẳng còn cố kỵ là bọn tại hạ dám liều lắm đó!

Người đó nạt:

- Cút nhanh!

Mã Hoằng dậm chân:

- Ra! Anh em!

Cả bốn người cùng lui ra, lòng tràn niềm hận.

Người sau lưng Triệu Sĩ Nguyên không ai khác hơn là Châu Thiên Nhậm, chưởng môn nhân phái Vô Cực.

Lão đưa tay điểm nhanh vào nhiều huyệt đạo trên mình Triệu Sĩ Nguyên.

Đoạn lão vòng tay qua ngực Triệu Sĩ Nguyên, kẹp chàng vào nách đoạn lùi lại mấy bước.

Khoảng nền nơi lão vừa lùi lại tụt xuống sâu, mang cả hai theo.

Nơi đó là lối xuất nhập một địa đạo, lão từ bên dưới lên nên bọn Tứ Khuyết không hay biết gì cả. Không lâu lắm cũng từ nơi đó bốn lão nhân trồi lên, phân nhau đứng hai bên cửa.

Một người thứ năm lại xuất hiện, vẫn do lối đó, lạnh giọng gọi:

- Võ Lâm Tứ Khuyết có thể bước vào!

Tứ Khuyết vào ngay.

Người trưóc mặt họ vận áo gai, râu trắng như củ, song vắng bóng Triệu Sĩ Nguyên.

Mã Hoằng biến sắc:

- Bằng hữu đã làm gì lão nhân của bọn tại hạ?

Bỗng hắn nghe nhói ở hông, đún glà bị ai đó điểm huyệt...

Hắn chao chao người, rồi ngã ngửa về phía hậu.

Kim Lập, Trương Phàm, Từ Kiệt cùng kêu lên thất thanh:

- Đại ca...

Cả ba không nói tiếp được tiếng nào, bị điểm huyệt như Mã Hoằng.

Người gọi họ vào bất quá để dẫn dụ họ, còn người điểm huyệt chính là các lão nhân nấp bên trong cửa, cho nên cả bốn người không thể trông thấy được.

Mê mang thần trí, đến lúc tỉnh lại, Tứ Khuyết mới hay là bị nhốt trong một chỗ tối tăm, ngửa bàn tay không thấy ngón.

Tự nhiên, họ không biết là đã hôn mê độ bao lâu, và làm sao lại bị đưa đến chỗ này.

Về phần Triệu Sĩ Nguyên, sau khi uống Châu chi vào mình, công lực gia tăng phi thường. Châu Thiên Nhậm dù có xuất thủ điểm huyệt, vị tất đã làm gì nổi chàng?

Bất quá, chàng phí công, vận khí tạo một vầng cương khí hộ thể.

Hiện tại chàng cảm thấy hứng khởi vô cùng, bởi chàng thì đang định tìm Âu Dương Ngọc Kỳ mà nàng thì đang tìm Châu Thiên Nhậm, sớm muộn gì nàng cũng gặp Châu Thiên Nhậm, như vậy chàng có sa vào tay Châu Thiên Nhậm lúc này, và nó khác nào chàng được dịp chờ đợi Âu Dương Ngọc Kỳ đến?

Như thế này thì chàng lại khỏi bôn ba lặn lội tìm nàng.

Cho nên chàng không phản kháng, cứ để Châu Thiên Nhậm chế ngự chàng.

Châu chưởng môn đặt chàng lên một chiếc ghế, rồi giải khai huyệt tiểu yêu của chàng, đồng thời giải luôn huyệt ngủ.

Nhìn tay lão, chàng vờ ngáp mấy lược, đoạn đưa mắt nhìn quanh, ngơ ngác rồi vươn mình, song làm như mất lực, lại ạ ạ lên mấy tiếng kinh ngạc, sau cùng ngẩng mặt lên, cười lớn:

- Tốt! Tốt lắm! Chính ngươi, Châu Thiên Nhậm!

Niềm phẫn nộ bốc mạnh trong giọng nói.

Châu Thiên Nhậm lạnh lùng:

- Chính ngươi dẫn xác đến nhà người, thế đừng trách lão phu đấy nhé! Ngươi nên nhận mạng là hơn!

Lão dừng lại một giây rồi tiếp nối với giọng cao hơn:

- Lão phu cảnh cáo ngươi một điều là đừng bao giờ chọc tức lão phu, lão phu nổi nóng lên là ngươi chịu khổ chứ chẳng ích gì cho ngươi.

Triệu Sĩ Nguyên ngang nhiên:

- Thì có thủ đoạn gì ngươi cứ giở ra cho ta xem!

Châu Thiên Nhậm lộ vẻ tàn ác, bật cười ghê rợn:

- Chẳng lẽ ngươi trong tình trạng đó, lão phu không trừng trị ngươi nổi sao? Cho ngươi biết, chỉ một cái vẫy tay là ngươi thấy đủ ba mươi sáu ngọn đèn!

Lão đưa tay ra thực sự, và lão tát thực sự vào mặt Triệu Sĩ Nguyên.

Triệu Sĩ Nguyên ngầm vận tụ chân khí, bên ngoài bình tịnh lạ lùng.

Bất quá vành môi vẽ nửa nụ cười lạnh, nhưng hai mắt trái lại sáng ngời, tia mắt bắn thẳng vào mặt Châu Thiên Nhậm chớp chớp.

Bỗng một lão nhân đứng cạnh đó, hấp tấp thốt:

- Xin chưởng môn nghe đệ tử nói đây!

Châu Thiên Nhậm thu công lực, hạ tay xuống, lui lại ba bước hỏi:

- Hộ pháp muốn nói gì?

Lão nhân kề miệng sát tai Châu Thiên Nhậm, thì thầm một lúc.

Châu Thiên Nhậm nghe xong, gật đầu:

- Trương hộ pháp có lý!

Lão nhân hướng qua một bên, gọi đệ tử:

- Đưa Tứ Khuyết vào địa lao, đồng thời dẫn Tố Dung đến đây, chưởng môn nhân cần hỏi nàng.

Tứ Khuyết được đưa đi, không lâu lắm Tố Dung được đưa đến.

Nàng đã theo Âu Dương Ngọc Kỳ âm thầm rời Câu Lậu Thiên Phủ. Hiện tại thần sắc nàng tiều tụy vô cùng.

Tuy nhiên nàng vẫn tỏ lộ tinh thần bất khuất, thấy Châu Thiên Nhậm nàng không làm lễ, trái lại còn lớn tiếng mắng:

- Lão phản nghịch kia! Dù ngươi có hỏi bổn cô nương đến ngàn lần, bổn cô nương cũng chẳng hề nói nửa tiếng. Đừng phí công làm điều vô ích?

Chừng như quá quen với tính khí của Tố Dung, Châu Thiên Nhậm không lấy làm điều.

Lão chỉ Triệu Sĩ Nguyên bảo:

- Ngươi thử nhìn xem ai đó?

Tố Dung nhìn theo tay lão, nhưng vị Triệu Sĩ Nguyên ngồi đưa lưng lại, nàng không nhận ra liền.

Nàng cau mày, bước tới vòng quanh chiếc ghế, đối diện với chàng.

Bất giác nàng kêu lên:

- Thiếu lệnh chủ? Sao lại thế này?

Triệu Sĩ Nguyên không đáp, hỏi ngược lại:

- Lệnh sư tỷ có sa vào tay chúng không?

Tố Dung lắc đầu:

- Ngọc Kỳ tỷ tỷ không có mặt tại đây! Có phải Thiếu lệnh chủ đến tìm bọn tôi?

Triệu Sĩ Nguyên gật đầu, không nói gì cả.

Thoạt đầu chàng định đi tìm Âu Dương Ngọc Kỳ, song sau lại cải biến chủ trương định đến Thiếu Lâm tự trước.

Do đó, bây giờ chàng hơi thẹn, bởi chàng cho rằn bỏ phần ưu tiên về Âu Dương Ngọc Kỳ là chàng không quan tâm đến nàng lắm!

Thấy chàng gật đầu, Tố Dung cao hứng vô cùng.

Nàng thốt:

- Thế ra Thiếu lệnh chủ vẫn còn lương tâm!

Triệu Sĩ Nguyên còn biết nói gì? Chàng nhếch nụ cười khổ, rồi suy tư tìm biện pháp ứng phó với sự tình.

Thấy chàng trầm lặng, Tố Dung hiểu lầm.

Nàng nghĩ:

- Cứ theo Ngọc Kỳ tỷ tỷ thì trong phái Vô Vi không một cao thủ địch nổi Thiếu lệnh chủ?

Thế tại sao giờ đây, Thiếu lệnh chủ lại bị Châu Thiên Nhậm chế ngự? Hay là chàng trúng phải thủ pháp Ngưng mạch của bổn môn?

Nàng biến sắc, lộ vẻ kinh hãi, hấp tấp hỏi:

- Nói gấp đi, có phải Thiếu lệnh chủ đang nghe lạnh khắp người chăng?

Phàm ai bị Vô Vi phái điểm huyệt bằng thủ pháp Ngưng Mạch, thì qua ngày sau nếu không được giải cứu, toàn thân phát lạnh, máu ngưng đọng mà chết.

Đã giả vờ, Triệu Sĩ Nguyên phải giả luôn.

Chàng gật đầu.

Tố Dung quay sang Châu Thiên Nhậm thốt:

- Các ngươi giải khai huyệt đạo cho Triệu thiếu lệnh chủ đi, việc đó chúng ta thảo luận lại.

Châu Thiên Nhậm cười lạnh:

- Liễu đầu! Bây giờ thì sự việc không còn do ngươi nữa rồi đó.

Lão bật cười hắc hắc, đưa tay chỉ Triệu Sĩ Nguyên, tiếp:

- Đã có tiểu tử đó, lão phu còn sợ gì con tiện tỳ lại chẳng dẫn xác đến đây?

Lão vẫy tay cười lớn, tiếp luôn:

- Đối với lão phu, ngươi trở thành vô dụng, lão phu buông tha cho ngươi, nhờ ngươi thông tri tiện tỳ, tiểu tử họ Triệu đang ở trong tay lão phu, tiện tỳ cứ đi một mình đến đây gặ lão phu.

Tố Dung hỏi:

- Các ngươi ở đây chờ mấy hôm?

Châu Thiên Nhậm đáp:

- Hoàng hôn ngày mai là lão phu lên đường. Đừng để quá thời gian đó!

Tố Dung cau mày:

- Người hạn kỳ ta gấp quá, giả như ta không tìm gặp Ngọc Kỳ tỷ tỷ kịp thì sao?

Châu Thiên Nhậm trầm ngâm một lúc:

- Nếu các ngươi đừng ẩn mặt thì lão phu sẽ sai phái người đến gặp các ngươi, cho biết chỗ trú thân của lão phu.

Bỗng lão cao giọng hơn:

- Bất quá, lão phu chỉ chấp nhận đón tiếp ngươi và tiện tỳ thôi, nếu có một kẻ thứ ba nào cùng đi với các ngươi thì trước hết lão phu hạ thủ đoạn đối với tiểu tử này! Các ngươi đừng trách.

Tố Dung cười lạnh:

- Ngươi khinh thường tỷ tỷ của ta quá! Chẳng lẽ tỷ tỷ ta sợ các ngươi sao?

Nàng nhìn thoáng qua Triệu Sĩ Nguyên khẽ gật đầu, rồi tiếp:

- Triệu thiếu lệnh chủ yên trí! Nhất định là Ngọc Kỳ tỷ tỷ có biện pháp giúp Thiếu lệnh chủ!

Triệu Sĩ Nguyên thầm nghĩ:

- Thế là cái kế của ta thành tựu rồi!

Để cho Châu Thiên Nhậm tin hơn, chàng vờ sợ hãi, lắc đầu tỏ cái ý cảnh cáo Tố Dung, đừng đưa Ngọc Kỳ vào con đường mạo hiểm.

Tố Dung không nghe chàng nói gì, cứ tưởng là tình trạng của chàng trầm trọng lắm.

Nàng buồn khổ vô chưởng, thốt:

- Bọn chúng tôi hại Thiếu lệnh chủ...

Bỗng nàng ngẩng cao mặt, buông giọng căm hờn:

- Ta đi đây!

Nàng phi thân vút đi ngay.

Triệu Sĩ Nguyên hướng qua Châu Thiên Nhậm, cười mũi:

- Đường đường là một chưởng môn, ngươi lại hạ thủ đoạn hèn hạ! Đáng khinh bỉ quá!

Châu Thiên Nhậm bật cười ha hả:

- Ngươi đã biết thế, sao vừa rồi không nói gì với Tố Dung! Ngươi chẳng phải là đang nuôi hy vọng được sống sót! Ngươi có khác gì lão phu đâu mà cao mặt?

Lão hét lên:

- Đưa hắn xuống địa lao!

Một lão nhân tác độ ngũ tuần vâng một tiếng, bước vào kẹp Triệu Sĩ Nguyên vào nách, đưa chàng xuống địa lao.

Trong đó đã có Võ Lâm Tứ Khuyết.

Triệu Sĩ Nguyên giải khai huyệt đạo cho chúng, chúng bị điểm huyệt với thủ pháp Ngưng Mạch, với thủ pháp cực kỳ lợi hại của phái Vô Vi.

Tứ Khuyết toan hỏi, chàng vội dùng pháp truyền âm bảo chúng đừng lên tiếng lớn.

Mã Hoằng thở dài, thốt khẽ:

- Thế là Thiếu lệnh chủ chẳng sao cả?

Nhưng còn cái vụ bị giam ở đây, Triệu Sĩ Nguyên làm sao giải thoát?

Triệu Sĩ Nguyên trấn an bọn họ:

- Ta tương kế tựu kế, không việc gì đâu!

Chàng thuật sơ lược các diễn tiến vừa qua cho bốn người hiểu.

Trương Phàm lo lắng:

- Nếu Vô Vi Tiên Tử đến đây, tiểu nhân chỉ sợ Châu Thiên Nhậm sẽ hạ thủ đoạn...

Từ Kiệt lắc đầu:

- Có Thiếu lệnh chủ, thì còn sợ gì Châu Thiên Nhậm?

Kim Lập tiếp:

- Sợ là sợ Châu Thiên Nhậm không để cho Thiếu lệnh chủ hay biết, lão âm thầm hãm hại Vô Vi Tiên Tử, Thiếu lệnh chủ làm sao can thiệp?

Triệu Sĩ Nguyên giật mình, cho rằng Kim Lập có lý, rất có thể Châu Thiên Nhậm sẽ đặt chàng trước một sự đã rồi, lúc đó chàng có giết mười mạng lão ta, Âu Dương Ngọc Kỳ cũng không sống lại.

Chàng thấy mình đã tính sai một thế cờ, toan phá địa lao, dẫn Tứ Khuyết tháot đi.

Vừa lúc đó có tiếng động, cánh cửa địa lao hé mở, một bóng người lách vào.

Tuy bóng tối dày đặc, Triệu Sĩ Nguyên vẫn trông rõ như thường. Người lách qua cửa bước vào chính là lão nhân đã thì thầm với Châu Thiên Nhậm.

Triệu Sĩ Nguyên không đợi lão bật mồi lửa, vội vận công giới bị. Tứ Khuyết cũng đã nằm xuống chỗ cũ.

Họ chuẩn bị xong rồi, lão nhân mới bật lửa lên, đoạn lão tiến đến chỗ Triệu Sĩ Nguyên.

Lão thở dài, gọi:

- Thiếu lệnh chủ!

Triệu Sĩ Nguyên mở mắt, lạnh lùng hỏi:

- Ngươi là ai?

Lão nhân đáp:

- Lão phu là Thiểm Hải Xuyên, đến tỏ việc riêng với Thiếu lệnh chủ.

Triệu Sĩ Nguyên nạt ngang:

- Ta không hứng đàm thoại lúc này...

Thiểm Hải Xuyên thở dài:

- Nghe khẩu khí của Thiếu lệnh chủ, lão phu đoán là Thiếu lệnh chủ bất mãn.

Triệu Sĩ Nguyên cười lạnh:

- Đáng phục đó!

Thiểm Hải Xuyên cười nhẹ:

- Hãy để cho lão phu giải huyệt cho Thiếu lệnh chủ rồi Thiếu lệnh chủ không còn bực tức nữa.

Triệu Sĩ Nguyên hừ một tiếng:

- Nếu tại hạ khôi phục công lực thì câu chuyện tiền bối sắp nói sẽ gặp khó khăn đấy!

Tiền bối hãy suy nghĩ!

Chàng trở lại lễ độ như ngày nào.

Thiểm Hải Xuyên tiếp:

- Chẳng sao! Lão phu nhớ là tại Mịch La, lão phu có giải huyệt cho Thiếu lệnh chủ một lần...

Triệu Sĩ Nguyên giật mình:

- Lão tiền bối...

Việc cũ quả có như vậy, song Triệu Sĩ Nguyên chưa hề tra cứu ai đã giải huyệt cho chàng, sau khi bị Châu Thiên Nhậm điểm hơn mười huyệt.

Lão nhân đáp chận:

- Chính lão phu!

Nếu không phải là người đã làm việc đó thì làm sao biết được có việc đó mà mạo nhận?

Triệu Sĩ Nguyên không còn nghi ngờ gì nữa, vững đứng lên vá dài:

- Tại hạ thất lễ, mong lão tiền bối thứ cho!

Thiểm Hải Xuyên kinh hãi, lùi lại năm bước trừng mắt nhìn chàng.

Thế là chàng không hề bị chế ngự!

Lâu lắm Thiểm Hải Xuyên trấn định tâm thần, mỉm cười thốt:

- Hẳn là người ngầm giúp Thiếu lệnh chủ như vậy, cái chí của lão phu không đến đổi cô đơn! Có những người còn giữ được đại nghĩa thì bổn môn may mắn vô chưởng.

Lão phu ước mong còn nhiều đệ tử như thế!

Đoạn lão thở dài, tiếp:

- Châu huynh hại người hại mình chỉ vì lầm lẫn trong một phút, xem ra thâm cuộc sắp kết thúc đến nơi!

Triệu Sĩ Nguyên toan thú thật là mình không hề bị chế ngự do thủ pháp điểm huyệt của Châu Thiên Nhậm, song Thiểm Hải Xuyên đã lầm tưởng có người trong Vô Cực phái ngầm tiếp cứu chàng, lão lại mừng bạn đồng môn còn trọng đại nghĩa, thì tốt hơn cứ để lão làm luôn, biết được sự thật thì lão sẽ mất hứng.

Chàng phụ họa liền:

- Do đó đủ thấy người trong phái còn nhớ đến cội nguồn, biết phân biệt thị phi, thì ra vẫn còn những vị quang minh bên cạnh một Châu chưởng môn u ám!

Thiểm Hải Xuyên sáng mắt lên:

- Triệu thiếu lệnh chủ không vì một Châu chưởng môn tàn ác mà xem khinh bổn phái, lão phu cảm kích vô cùng.

Triệu Sĩ Nguyên đáp:

- Tại hạ luôn luôn kính nhưỡng quý phái. Chẳng khi nào tại hạ dám khinh!

Thiểm Hải Xuyên mỉm cười:

- Đa tạ Thiếu lệnh chủ! Đến bây giờ bọn lão phu mới biết là tâm huyết tiêu hao không vô ích cho lắm!

Triệu Sĩ Nguyên nhìn xuống Tứ Khuyết, cười nhẹ:

- Thiềm lão tiền bối cao nghĩa như vậy, các vị cũng nên ra mắt một con người đáng kính!

Bọn Mã Hoằng đứng lên, bước tới vái chào.

Thiểm Hải Xuyên giật mình, lắc đầu thở ra một lúc, trong khi đó Tứ Khuyết lùi lại đứng sau lưng Triệu Sĩ Nguyên, tất cả năm người biểu hiện một khí khái đáng khiếp.

Thiểm Hải Xuyên thốt:

- Lão phu đến đây cho Thiếu lệnh chủ hay một cái tin...

Triệu Sĩ Nguyên điềm nhiên:

- Xin lão tiền bối cứ nói!

Thiểm Hải Xuyên tiếp:

- Trong nửa khắc nửa, bọn lão phu sẽ đưa năm người của Thiếu lệnh chủ đến Thiếu Lâm tự. Nếu Thiếu lệnh chủ muốn thoát đi, thì nên đi trước khi có người đến đây. Lão phu sẽ âm thầm giúp cho Thiếu lệnh chủ thành công.

Triệu Sĩ Nguyên còn mong gì hơn là được đến Thiếu Lâm tự gấp, chàng hỏi:

- Các vị đến Thiếu Lâm tự để làm gì?

Thiểm Hải Xuyên đáp:

- Vì Thiếu lệnh chủ đã đoạt hồi Câu Lậu Thiên Phủ, nên Vô Tình lệnh chủ chuyển giao Thiếu Lâm tự cho Vô Cực phái dùng làm căn cứ!

Triệu Sĩ Nguyên hỏi:

- Châu Thiên Nhậm không chờ Vô Vi Tiên Tử đến sao?

Thiểm Hải Xuyên tiếp luôn:

- Châu sư huynh lo sợ Ngọc Kỳ dẫn thêm người đến đây, nên mới quyết định bất ngờ, ly khai nơi này trước, rồi ngầm dọ thám, nếu quả biết Ngọc Kỳ sư điệt đơn thân độc lực đến thì lão sẽ cho nàng biết, để nàng đi thẳng đến Tung Sơn.

Lão dừng lại một chút lại tiếp:

- Thiếu lệnh chủ có ý kiến gì, lão phu không có nhiều thì giờ, ở lâu không tiện.

Triệu Sĩ Nguyên đáp:

- Tại hạ muốn theo lão tiền bối đến Thiếu Lâm tự.

Thiểm Hải Xuyên muốn nói gì đó, do dự một chút, rồi thốt:

- Thiếu lệnh chủ có thừa hào tâm hiệp khí, lão phu không dám trở ngăn, bất quá dọc đường Châu sư huynh sẽ áp dụng thêm cái món "Long Câu Ngọc Tỏa" đối với Thiếu lệnh chủ, lão phu sợ mình sơ suất không chiếu cố đến Thiếu lệnh chủ chu đáo, nếu xảy ra điều gì thì thật đáng tiếc. Xin Thiếu lệnh chủ hãy nghĩ kỹ lại!

Triệu Sĩ Nguyên cau mày:

- Long Cân Ngọc Tỏa! Một vật không hề đứt, dù đao kiếm bén chém vào!

Thiểm Hải Xuyên gật đầu:

- Phải! Đao kiếm không chém đứt, lửa đốt không cháy, ngâm nước không mềm, mà chìa khóa lại do Châu sư huynh giữ, nếu cần giải tỏa Thiếu lệnh chủ trong một lúc bất ngờ đó, lão phu đành bó tay!

Triệu Sĩ Nguyên thầm nghĩ:

- Thiên Linh chưởng lực có hiệu năng vô song, ta không tin là Long Cân Ngọc Tỏa chịu nổi! Mà dù cho ta phá không được, thì đã chắc gì ai làm được ta!

Chàng cười nhẹ:

- Đa tạ tiền bối cảnh cáo! Ý tại hạ đã quyết, lão tiền bối an tâm đi, hãy trở về đừng để họ nghi ngờ.

Thiểm Hải Xuyên thở dài, cáo từ rồi rời địa lao.

Lão muốn phóng thích Triệu Sĩ Nguyên, song chàng không mảy may sợ hãi, thì lão còn làm sao được?

Không lâu lắm, năm lão nhân mang đèn đến.

Triệu Sĩ Nguyên và Tứ Khuyết nằm xuống như cũ.

Trong số người đến có Thiểm Hải Xuyên. Lão lạnh lùng phân phó:

- Đương sư đệ trói tay trói chân Triệu Sĩ Nguyên trước, rồi giải khai thủ pháp Ngưng Mạch cho hắn.

Một lão nhân ứng tiếng:

- Tuân lịnh!

Lão lấy một chiếc hộp, mở nấp, trong hộp đó có hai đường dây màu đỏ, dài độ thước, mỗi đường có một chiếc khóa, lão dùng hai giây đó, trói tay trói chân Triệu Sĩ Nguyên.

Đoạn lão giải huyệt cho chàng.

Triệu Sĩ Nguyên đứng lên, cười lạnh:

- Các vị muốn gì?

Thiểm Hải Xuyên lấy giọng địch thù đáp:

- Lão phu cảnh cáo ngươi, đừng toan tính trốn đi mà khổ thân đấy! Ngươi đã bị Long Cân Ngọc Tỏa của bổn phái khóa chắc rồi đó nhé!

Lão day qua các lão nhân kia, ra lịnh:

- Giải khai thủ pháp Ngưng Mạch luôn cho Võ Lâm Tứ Khuyết, rồi phong bế toàn thân công lực của họ. Để cho họ tự do hành động, chúng ta khỏi nhọc điều độ họ trên đường dài.

Lão nhân họ Đường làm ngay y như lời Thiểm Hải Xuyên.

Tứ Khuyết cố vận khí ngầm phản kháng, cho khỏi bị chế ngự, song dù sao họ vẫn còn kém Đường lão nhân, nên vẫn bị phong bế võ công như thường.

Họ cười khổ, đứng lên bước đến Triệu Sĩ Nguyên.

Bọn Thiểm Hải Xuyên đưa năm người ra khỏi địa lao lên đại điện.

Xe đã được chuẩn bị sẵn sàng, trên xe có cổ quan tài, nấp quan tài đặt bên cạnh.

Thiểm Hải Xuyên lạnh lùng:

- Xin vô lễ với Thiếu lệnh chủ. Mời Thiếu lệnh chủ vào quan tài để lên đường kịp lúc!

Triệu Sĩ Nguyên bật cười ha hả:

- Đa tạ các vị có nhã ý đưa linh cửu của tại hạ!

Chàng bước vào áo quan, nằm xuống, có người bước tới, đậy nấp lại liền.

Bọn Tứ Khuyết cũng có mỗi người một cỗ quan tài, nhưng lúc họ bước vào quan tài, một đạo kình lực bỗng chạm mạnh vào huyệt Thiên tinh của họ, chẳng rõ do ai phóng ra.

Nhờ thế tất cả đều khôi phục công lực nguyên vẹn.

Họ rất mừng, song không hề để lộ một cảm nghĩ nào, lặng bước vào quan tài.

Quan tài có đục lỗ thông hơi, họ không ngột ngạt chút nào. Nằm trong đó, họ lợi dụng thời cơ, luyện công, cầu tiến, cũng chẳng thiệt gì.

Năm cỗ quan tài là phải có năm xe, mỗi xe do bốn ngựa kéo. Đoàn xe tang khởi hành liền.

Một cỗ xe nhẹ do bốn ngựa kéo, xe phải lướt nhanh.

Nằm trong cỗ quan tài, Triệu Sĩ Nguyên bắt đầu nghiên cứu về Long Cân Ngọc Tỏa.

Giây trói không ngắn lắm, người bị trói có thể làm mấy cử động nhỏ.

Triệu Sĩ Nguyên thử vận công, dang hay tay ra. Đường giây rất nhỏ song không đứt!

Bất giác chàng cau mày.

Chẳng những giây không đứt mà gút giây lại thắt chặt hơn, siết cổ tay chàng, máu chàng không chảy đều, làm chàng khó chịu vô cùng.

Khi chàng phân tán công lực thì gút giây lại lỏng như củ, chàng không còn nghe khó chịu nữa.

Thoạt đầu chàng thất vọng, song khi nào chàng nhận bại, lại cố vận dụng trí óc, tìm cách bứt phá đường giây quái dị đó.

Trong khi chàng suy tư thì xe cứ tiến tới, ngày cũng như đêm luôn ba hôm rồi, trừ những lúc ăn uống, xe ngừng lại, còn thì cứ kiêm trình mà tiến.

Nếu cần ngơi nghỉ, hoặc ăn uống, xe ngừng lại nơi hoang dã vào lúc nửa đêm thôi.

Những lúc đó thì Triệu Sĩ Nguyên và Tứ Khuyết được phép ra ngoài quan tài, hoạt động cho thoải mái.

Bọn Vô Cực phái làm như khoan hồng, chứ thực ra họ muốn kiểm tra xem Triệu Sĩ Nguyên có tìm cách bứt đứt đường giây, và Tứ Khuyết có khôi phục võ công chăng.

Triệu Sĩ Nguyên nhân cơ hội đó dùng phép truyền âm nhập mật chỉ điểm thêm cho Tứ Khuyết luyện công. Nhờ thế trong ba hôm qua, Tứ Khuyết thức ngộ rất nhiều, và họ thấy tiến bộ quan trọng.

Chỉ có Triệu Sĩ Nguyên thì chưa tìm được biện pháp phá Long Cân Ngọc Tỏa, chàng hơi lo ngại vì điều đó, chứ chưa hẳn là sợ.

Thiểm Hải Xuyên cũng có dùng truyền âm nhập mật liên lạc với chàng, song lão ta không giúp ích chàng được gì bởi những gì lão nghĩ ra, Triệu Sĩ Nguyên đều có nghĩ qua.

Dọc đường cũng có những trở ngăn nhỏ, vì đoàn xe chở quan tài dù sao cũng gây cho những người bắt gặp.

Những khách giang hồ chận đoàn xe đều bị bọn lão nhân Vô Cực phái đánh bại cả.

Cuối cùng đoàn xe cũng đến Thiếu Lâm tự.

Vô Cực phái được chưởng môn phương trượng tiếp đón, đưa vào biệt viện, tạm nghỉ mệt một lúc, rồi Châu Thiên Nhậm mới bàn lãnh Thiếu Lâm tự với cị tân chưởng môn là Phổ tế đại sư.

Phổ Tế đại sư là đệ tử thứ năm của vị chưởng môn tiền nhiệm là Trí Năng đại sư.

Từ ngày Phổ Tế đại sư tiếp nhận chứt chưởng môn, đại sư tuyên cáo thoái xuất giang hồ.

Tuy ở lại căn cứ của mình, Phổ Tế đại sư cầm như cô đơn cực độ, quanh mình không có một vị hộ pháp nào, ngoài mấy tiểu sa di hầu trà.

Còn Châu Thiên Nhậm thì luôn luôn có tám vị lão hộ pháp công lực cao siêu, nhìn qua tình hình cũng thấy Vô Cực phái mạnh thế hơn nhiều.

Phổ Tế đại sư cất tiếng:

- Châu chưởng môn đến đây, bổn tòa không hay biết sớm thành ra cuộc tiếp nghinh không được chu đáo!

Châu chưởng môn đi ngay vào đề:

- Vô Tình lệnh chủ đã thông tri đến Thiếu Lâm tự, đại sư có tiếp nhận chưa?

Phổ Tế đại sư ấp úng:

- Tiếp nhận rồị.. nhưng...

Châu Thiên Nhậm chận lời:

- Chẳng có nhưng gì cả! Lão phu xin hỏi đại sư, ngày nào đại sư mới giao Thiếu Lâm tự cho lão phu chưởng quản?

Phổ Tế đại sư lộ vẻ khó khăn:

- Nhờ Vô Tình lệnh chủ, bổn tòa được lên chức vị chưởng môn, vì mới nắm quyền, bổn tòa chưa có đủ thời gian lập oai tín, chỉ sợ không khống chế nổi toàn thể tăng nhân trong bổn tự. Nếu bây giờ giao Thiếu Lâm tự ngay cho Châu chưởng môn, thì khó tránh được sự phản kháng của bổn phái. Bổn tòa yêu cầu Châu chưởng môn tạm khoang hạn một thời gian ngắn, cho bổn tòa thu xếp người và việc.

Châu Thiên Nhậm cười lạnh:

- Khoang hạn? Mấy hôm chứ? Đại sư không thấy là toàn thể bổn phái đều đến đây hết cả rồi đó sao?

Phổ Tế đại sư trầm ngâm một chút:

- Phía sau núi có viện bồ đề rất rộng, quý phái tạm thời lưu trú tại đó, chờ bổn tòa an bày sự việc trong bổn tự xong xuôi rồi sẽ bàn giao.

Châu Thiên Nhậm bật cười hắc hắc:

- Lão phu không thể chờ đợi! Đại sư cứ cho biết kẻ ngăn trở là ai, tự lão phu sẽ giải quyết sự tình ngay với kẻ đó!

Phổ Tế đại sư cười khổ:

- Trong Thiếu Lâm tự, bổn tòa có rất ít người tâm phúc, còn đa số thì không bao giờ chấp thuận để bổn tòa hiến dâng ngôi chùa cho người ngoài. Chính đa số đó là trở lực, chứ nào phải một vài người.

Châu Thiên Nhậm hừ một tiếng:

- Đại sư sẽ đối phó làm sao với đa số đó?

Phổ Tế đại sư thở dài:

- Nhượng chùa là việc quan trọng, vượt hẳn quyền hạn một chưởng môn, dù bổn tòa có muốn tuân lệnh Vô Tình lệnh chủ để đáp ơn phần nào trong muôn một, cũng bất lực! Nếu bổn tòa hạ lệnh trục xuất hằng ngàn người cùng một lượt thì chắc chắn là có phản ứng lớn lao, hậu quả như thế nào hẳn Châu chưởng môn cũng đoán được.

Châu chưởng môn cao giọng:

- Đại sư có nhiều lý do quá chừng!

Phổ Tế đại sư cúi đầu:

- Xin Châu chưởng môn châm chước cho!

Châu Thiên Nhậm lạnh lùng:

- Đại sư nhờ ngoại lực chiếm được quyền caọ..

Lão biểu hiện một thủ pháp, uy hiếp Phổ Tế đại sư.

Phổ Tế đại sư biến sắc:

- Châu chưởng môn thận trọng lời nói! Nếu các đệ tử bổn phái nghe được...

Đại sư trấn định tâm thần, tiếp luôn:

- Bổn tòa có chết cũng chẳng đáng tiếc, chỉ sợ làm hỏng việc của Vô Tình lệnh chủ.

Châu Thiên Nhậm trầm gương mặt:

- Lão phu không màng gì đến việc Vô Tình lệnh chủ, lão phu chỉ nhắm vào ngôi chùa Thiếu Lâm tự này thôi. Kỳ hạn trong vòng ba hôm phải giao chùa cho lão phu, nếu không thì đừng trách lão phu có thái độ quyết liệt.

Lão đập tay xuống bàn.

Bàn không gãy, sau tiếng bốp vang lên, chân bàn lún xuống nền, mặt bàn ngang mặt nền.

Đoạn lão quát:

- Lên!

Lão đưa cao tay, hấp lực từ bàn tay hút chiếc bàn trở lên khỏi mặt nền.

Điều lạ lùng là chiếc bàn vẫn nguyên vẹn, đến lớp sơn bên ngoài gỗ cũng chẳng trầy một vệt nhỏ.

Nhưng dưới chân bàn, nền nhà bị khuyết một lỗ to bằng mặt bàn.

Châu Thiên Nhậm vừa thi triển thủ pháp Hóa Vật Thành Cương, uy hiếp tinh thần Phổ Tế đại sư.

Phổ Tế đại sư khiếp đảm đến xanh mặt.

Kể cả Trí Minh, Trí Năng, nhị vị đại sư trong chùa, chẳng một nhà sư nào có công lực ngang Châu Thiên Nhậm, đừng nói là hợp, điều đó thì Phổ Tế đại sư biết lắm rồi.

Và như vậy thì đại sư còn mong gì dám phản kháng Châu Thiên Nhậm?

Châu Thiên Nhậm thị oai xong, bật cười ha hả:

- Ngươi nên nhớ là lão phu hạn định cho ba hôm thôi nhé! Lão phu mong ngươi đừng để có chuyện đáng tiếc xảy đến cho ngươi.

Lão không cần gọi đối phương là đại sư nữa.

Thốt dứt câu, lão đứng lên dẫn tám vị trưởng lão ra liền.

Phổ Tế đại sư thở dài, hối tiếc là mọi sự đều muộn rồi, phải chi trước kia đại sư đừng quá tham vọng...

Bỗng đại sư hét to:

- Kẻ nào đó? Tại sao không tuân lịnh bổn tòa? Ngang nhiên vào đây mà không sợ tội vi phạm quy củ sao?

Đôi mắt sáng quắc, nhìn đăm đăm ra cửa, đại sư ngầm vận công vào hai cánh tay, chờ biến.

Một giọng nói vang lên từ bên ngoài vọng vào, giọng nói kém phần lễ độ, dù là đối với một chưởng môn, có quyền uy tối thượng:

- Tại hạ đây, chưởng môn!

Phổ Tế đại sư cau mày, lộ vẻ khó khăn vô cùng.

Xưng tại hạ, nhưng người đó vận chiếc tăng bào màu tro, từ bên ngoài bước vào, dáng nghênh ngang, như chẳng xem Phổ Tế đại sư ra gì.

Y điềm nhiên kéo ghế ngồi đối diện với đại sư, không chào, không nhìn.

Y hỏi luôn:

- Châu Thiên Nhậm có đến đây?

Phổ Tế đại sư gật đầu:

- Có!

Người đó hỏi tiếp:

- Đại sư hẹn với lão ta mấy hôm nữa sẽ giao Thiếu Lâm tự?

Phổ Tế đại sư buông xuôi:

- Ba hôm! Chính lão ta buộc như vậy thì đúng hơn!

Đoạn nhà sư cao giọng hơn:

- Này, Tiền chuyên sứ! Bần tăng muốn thỉnh giáo một điều?

Thì ra người đó là một thuộc hạ của Tào Duy Ngã, trà trộn trong số tăng nhân tại đây để giám thị chưởng môn phái Thiếu Lâm, thảo nào mà y chẳng xem thường Phổ Tế đại sư, và đại sư lại nể trọng ngược lại.

Tiền chuyên sứ cười lạnh:

- Đại sư khỏi cần nói! Hẳn là đại sư muốn tỏ ý phiền trách Vô Tình lệnh chủ đã trái lời giao ước lúc ban đầu, nên bảo đại sư giao Thiếu Lâm tự cho người khác?

Phổ Tế đại sư cười khổ:

- Chẳng những bần tăng mất hẳn chức vị chưởng môn mà lại còn trở thành kẻ có tội muôn thưở! Bần tăng hãm hại ân sư, kết quả của hành động vô lương tâm đó là hành xử quyền chưởng môn hơn một năm thôi! Một giấc mộng hơn một năm ngắn ngủi! Rồi thì thân bại danh liệt! Bần tăng vì sao mà làm như thế chứ!

Lão cao giọng hơn, tiếp nối:

- Vì sao? Vì sao chứ? Tiền chuyên sứ nghĩ hộ bần tăng, vì sao?

Chuyên sứ họ Tiền cười nhẹ:

- Ngươi to gan lắm! Bỗng nhiên lại dám đặt vấn đề với Vô Tình lệnh chủ!

Phổ Tế đại sư thở dài.

- Tất cả đều trở thành ảo vọng! Còn chi nữa mà cần phải cố kỵ?

Tiền chuyên sứ hừ một tiếng:

- Ta hy vọng ngươi không tỏ bày đúng thật ý! Đồng thời ta cũng đề tỉnh ngươi đừng bao giờ manh tâm làm một điều gì! Ngươi có diện kiến Vô Tình lệnh chủ, ngươi có đến Vô Tình cung, chắc chắn là ngươi phải biết thủ đoạn của lão nhân như thế nào. Hà huống, công quả nhà ngươi chưa làm được mảy may, thì đừng mong vọng mình cố một thinh danh trọng đại!

Y gọi Phổ Tế đại sư bằng tiếng người cộc lốc, điều đó chứng tỏ tài và đức của đại sư rất tầm thường.

Phổ Tế đại sư sợ toát mồ hôi lạnh, hấp tấp đổi thái độ:

- Phải! Phải! Bần tăng đang bực tức Châu Thiên Nhậm, nên cái hận còn dư âm đến bây giờ, thành mất sáng suốt! Mong chuyên sứ châm chước cho!

Tiền chuyên sứ dịu nét mặt, bật cười ha hả, lấy lễ độ lại:

- Đại sư không phải lo ngại. Bất quá tại hạ nhắc nhở đại sư vậy thôi. Chứ bằng vào cái việc giao tình của chúng ta, tại hạ không thể không...

Chuyên sứ cười một lúc nữa, rồi tiếp:

- Ngày trước tại hạ có hỏi đại sư về pho Dịch Chân Kinh, chẳng hay... chẳng hay...

Phổ Tế đại sư nghiến răng:

- Khi nào bần tăng chẳng vâng? Ngày mai bần tăng sẽ lấy pho kinh đó, nhờ chuyên sứ phê bình...

Tiền chuyên sứ lại cười vang:

- Đại sư không ngại gì cả, tại hạ hỏi đến pho kinh đó là vì không muốn nó rơi vào tay lão thất phu Châu Thiên Nhậm thôi!

Tiền chuyên sứ cười, chưởng môn nhân cũng cười.

Chuyên sứ cười đắc chí, chưởng môn cười thay cho khóc.

Dịch Chân Kinh, được kể như báu vật trấn sơn môn của phái Thiếu Lâm, chỉ có những đệ tử từ hàng trưởng lão mới được phép sờ mó đến.

Tiền chuyên sứ đòi hỏi Phổ Tế đại sư giao nạp một pho sách quý như vậy là buộc khó cho đại sư.

Làm gì đại sư cười nổi?

Tiền chuyên sứ vỗ tay lên vai đại sư, tiếp luôn:

- Chúng ta là đôi bạn thân, việc khó của người này là người kia phải có bổn phận chung lo, do đó tại hạ cần phải chỉ điểm đại sư một vài điều hữu ích.

Phổ Tế đại sư cố gắng điểm một nụ cười:

- Bần tăng đa tạ chuyên sứ!

Đại sư chấp tay chữ thập, chờ nghe.

Tiền chuyên sứ tiếp:

- Chẳng hạn chúng ta cùng nghiên cứu về vấn đề giao Thiếu Lâm tự cho Châu Thiên Nhậm, trong ba hôm nữa.

Phổ Tế đại sư cau mày:

- Đành rằng bần tăng phải vâng lời Vô Tình lệnh chủ, dù có chết cũng chẳng oán hận gì.

Song, bần tăng ngại phần đông đệ tử sẽ phản đối. Phàm thiểu số luôn luôn không thắng đa số, nếu tất cả các đệ tử đều bất bình thì hậu quả sẽ tai hại vô cùng. Dù có quyền uy tối thượng của một chưởng môn, bần tăng không thể ban lịnh một cách điên loạn như thế được.

Chết, bần tăng không tiếc mạng, chỉ sợ hỏng việc của Vô Tình lệnh chủ thôi!

Tiền chuyên sứ bật cười vang:

- Chưởng môn thốt những lời chí thành đấy! Nhưng lệnh chủ cũng có nghĩ đến điều đó rồi!

Phổ Tế đại sư biến sắc:

- Lệnh chủ đã nghĩ đến điều đó, sao lại còn phân phó cho bần tăng một việc hết sức khó khăn? Hay là... Hay là...

Tiền chuyên sứ cười nhẹ:

- Lệnh chủ luôn luôn xem trọng đại sư, đại sư đừng hiểu lầm!

Phổ Tế đại sư hoài nghi:

- Thế tại sao...

Tiền chuyên sứ chận lời:

- Đừng lo nghĩ vơ vẩn. Tại hạ sẽ giải thích cho chưởng môn hiểu.

Lão thấp giọng hơn một chút:

- Đây là một điều tối mật, nếu để bại lộ ra, thì chúng ta khó tránh đại họa!

Phổ Tế đại sư chính sắc:

- Chuyên sứ yên trí! Bần tăng cam kết giữ kín!

Tiền chuyên sứ lộ vẻ khẩn trương, thì thầm:

- Sở dĩ có việc giao chùa là vì Vô Tình lệnh chủ muốn thử cái tài ứng biến của đại sư, nếu lần này đại sư giải quyết ổn thỏa thì trong tương lai đại sư sẽ thăng tiến không biết đến mức độ nào mà lường. Lúc đó thì tiểu đệ cũng sẽ nhờ đại sư chiếu cố cho mới được!

Tiền chuyên sứ là ai?

Lão ta là một hòa thượng du phương, không phải xuất thân từ phái Thiếu Lâm.

Hơn năm trước, nhân một cơ hội nào đó, lão quen Phổ Tế đại sư, đôi bên rất tương đắc, do đó lão ta ở luôn tại Thiếu Lâm tự làm khách trường kỳ.

Bởi lão là bằng hữu của chưởng môn, nên các đệ tử Thiếu Lâm chẳng những không đuổi đi nơi khác mà trái lại còn kính nể lão.

Gia dĩ lão khéo cư xử với mọi người, cho nên phần đông tăng chúng trong chùa đều có cảm tình với lão.

Lão đến đây hẳn nhiên là do Tào Duy Ngã sai phái, nhiệm vụ của lão là giám thị Phổ Tế đại sư, đồng thời cũng xúi giục đại sư dần dần đi vào con đường tội lỗi, để cuối cùng phải rơi vào áp lực của Tào Duy Ngã, trở thành một công cụ của họ Tào.

Bây giờ lão đưa ra miếng mồi hư danh ra, nhử Phổ Tế đại sư.

Đại sư sáng mắt lên, tỏ rõ niềm khích động, hỏi gấp:

- Thật vậy à?

Tiền chuyên sứ nghiêm sắc mặt:

- Có bao giờ tiểu đệ gian dối với chưởng môn chăng?

Đoạn lão thở dài tiếp:

- Chúng ta hợp tâm đồng, vinh đồng hưởng, nhục đồng chia, thì khi nào tiểu đệ dám khinh thường chưởng môn, bịa chuyện lừa nhau. Thực ra Vô Tình lệnh chủ đã an bày chưởng môn một khung cảnh trong tương lai rất huy hoàng. Lệnh chủ có cho tiểu đệ biết chủ ý đó từ lâu!

Phổ Tế đại sư như ngạt thở vì xúc động:

- Tiền... Tiền huynh... Tiền chuyên sứ! Nói gấp đi!

Tiền chuyên sứ mỉm cười:

- Thì tiểu đệ đang nói đây! Chưởng môn cứ hỏi chận mãi, ít nhất cũng cho tiểu đệ uống một chén trà chứ!

Phổ Tế đại sư quá lo nghĩ nên quên mất cái việc mời khách dùng trà.

Bây giờ đại sư nghe nhắc vội nhận lỗi.

Chính đại sư cầm chén trà trao tận tay chuyên sứ. Chuyên sứ uống cạn, đại sư lại tiếp lấy chén không, đặt xuống bàn.

Đại sư đã tỏ vẻ ân cần quá phận.

Tiền chuyên sứ thở dài:

- Ngày nay đại sư tuy là chưởng môn một phái lớn, đối với nội đành là có vinh, song đối ngoại thì còn khiêm nhượng lắm! Bởi cái chí của con chim hồng chim hộc đâu có thể bị giới hạn trong phạm vi một Thiếu Lâm tự? Tài cao của đại sư có lẽ nào chịu mai một quanh quẩn dãy Tung sơn này? Có đúng vậy chăng?

Lão đánh đúng chỗ nhược của Phổ Tế đại sư, làm đại sư sướng quá, chưa kịp nói gì, lão tiếp luôn:

- Cho nên Vô Tình lệnh chủ đã hoạch định một kế sách, đưa đại sư lên cao hơn, sau này đại sư sẽ thống lãnh quần tăng, nghiễm nhiên trở thành một vị Phật sống, lãnh đạo Phật giáo đồ toàn lãnh thổ Trung Nguyên. Triều đình sẽ xem đại sư là một quốc sư, mà võ lâm cũng sẽ trọng đại sư như bá chủ một lãnh vực!

Phổ Tế đại sư cảm xúc phi thường:

- Mọi việc toàn nhờ chuyên sứ và lệnh chủ! Tự nhiên bần tăng phải tri ân người tác thành, mà chuyên sứ lại là tri kỷ của bần tăng, chúng ta sẽ đồng chung hưởng vinh quang ngày mai hậu!

Tiền chuyên sứ mỉm cười:

- Đại sư không quên?

Đại sư phát thệ:

- Nếu bần tăng vong ân bội nghĩa, thì trời tru đất diệt, chết chẳng toàn thây!

Tiền chuyên sứ cười nhẹ:

- Đại sư thề nặng làm chi! Tin nhau đủ rồi! Bây giờ tiểu đệ muốn biết đại sư đối phó với sự tình như thế nào?

Phổ Tế đại sư cười gượng:

- Hiện tại bần tăng đang bị dao động mạnh về những tiết lộ của Tiền huynh vừa qua, chưa có kế hoạch gì rõ rệt. Mong Tiền huynh giúp ý kiến cho...

Tiền chuyên sứ trầm ngâm một chút:

- Vô Tình lệnh chủ ra lệnh cho chúng ta giao ngôi chùa cổ này cho Châu Thiên Nhậm, đương nhiên chúng ta không thể cải lịnh. Bất quá chúng ta không nên để cho Châu Thiên Nhậm đắc thủ dễ dàng, ít nhất chúng ta cũng phải gây khó khăn cho lão ấy...

Phổ Tế đại sư yên lặng chờ nghe tiếp.

Tiền chuyên sứ không để đại sư chờ lâu:

- Đại sư vừa nói việc giao chùa cho người ngoài, vượt phạm vi quyền lực của một chưởng môn, có đúng vậy chăng?

Phổ Tế đại sư gật đầu:

- Sự thực là vậy, chứ chẳng phải bần tăng viện dẫn nhiều lý do!

Tiền chuyên sứ tiếp:

- Nếu đại sư không thể tự mình quyết định, thì tốt hơn nên động viên toàn lực cùng Châu Thiên Nhậm liều một trận tử chiến.

Phổ Tế đại sư trố mắt:

- Nếu làm như thế thì có khác nào vi phạm lệnh của Vô Tình lệnh chủ? Không sợ lệnh chủ bắt tội sao?

Tiền chuyên sứ lắc đầu:

- Hành động của đại sư không liên quan mảy may với lệnh chủ!

Phổ Tế đại sư hoang mang:

- Bần tăng không hiểu chi cả!

Tiền chuyên sứ đáp:

- Giả như Châu Thiên Nhậm thắng thì ngôi chùa về tay lão ta, đại sư đâu có làm trái ý muốn của lệnh chủ?

Phổ Tế đại sư cau mày:

- Còn như Thiếu Lâm thắng?

Tiền chuyên sứ tiếp luôn:

- Tiểu đệ tin tưởng nơi đại sư không đến đổi quá tham công!

Phổ Tế đại sư tỉnh ngộ:

- Nghĩa là cứ đánh, song không nên thắng?

Tiền chuyên sứ gật đầu:

- Phải đó! Càng làm cho đệ tử Thiếu Lâm thương vong nhiều, càng được việc.

Phổ Tế đại sư trố mắt:

- Được việc như thế nào?

Tiền chuyên sứ giải thích:

- Việc tối trọng, là gây tiếng vang trên giang hồ Châu Thiên Nhậm là tay cùng hung cực ác. Lão dùng vũ lực chiếm đoạt Thiếu Lâm tự, giang hồ sẽ phẫn nộ, ai ai cũng muốn diệt trừ lão, lão không làm sao liên minh với bất cứ một môn phái nào được nữa! Sau này lệnh chủ sẽ đứng ra khôi phục ngôi chùa lại hoàn về đại sư.

Phổ Tế đại sư thất vọng.

Đành để chịu bại! Việc khôi phục là một ảo ảnh, bỏ thực tế, chạy theo ảo ảnh đã chắc gì mọi diễn tiến sẽ được như nguyện.

Nếu ngày nào đó Vô Tìnhlệnh chủ làm ngơ thì sao?

Đại sư cau mày, trầm ngâm lâu lắm, không nói một tiếng nào.

Tiền chuyên sứ đoán được tâm tư của Phổ Tế đại sư, không thúc giục đại sư đáp lời, lão chỉ lẩm nhẩm với mình:

- Sau khi chùa bị chiếm, đại sư kêu gọi toàn thể sử lâm tiếp trợ, tái phục cơ đồ, có Vô Tình lệnh chủ làm hậu thuẫn, Châu Thiên Nhậm dù có tài quán thế, cũng không thể đương đầu với một lực lượng hùng hậu do tất cả các môn các phái liên minh tạo thành. Thiếu Lâm phái sẽ đoạt hồi cơ nghiệp, mà riêng đại sư lại có công lớn trùng hưng, đại sư sẽ là vị cứu tinh của phái Thiếu Lâm, uy tín sẽ lên cao, đại sư có cái cộng nghiệp ngang với tiền nhân sáng lập cơ đồ.

Phổ Tế đại sư lại bị lão mê hoặc lần nữa, con tâm dao động, thần trí rối loạn lên.

Một phút sau lấy lại bình tĩnh, hỏi:

- Vô Tình lệnh chủ thật tâm giúp bần tăng khôi phục cơ nghiệp?

- Chắc như vậy rồi! Đại sư bỏ chùa là do ý kiến của lệnh chủ, lệnh chủ phải tri ơn, tự nhiên sẽ giúp đại sư. Giúp đại sư là lệnh chủ tự giúp mình? Vì làm một nghĩa cử quan trọng, lệnh chủ sẽ nổi danh hơn.

Phổ Tế đại sư lẩm nhẩm:

- Giúp người là giúp mình!... Giúp người là giúp mình!...

Bỗng đại sư vụt đứng lên, kêu to:

- Đúng! Đúng! Bần tăng sẽ y kế thi hành.

Tiền chuyên sứ cũng đứng lên, nắm hai tay Phổ Tế đại sư, tiếp luôn một câu, cũng như gã thợ rèn đập nhát búa cuối cùng cho thỏi sắt mềm để hoàn toàn thành một dụng:

- Đại sư có trí tuệ hơn người, hẳn đã thấy thế nào là lợi, thế nào là hại, sau này tiểu đệ còn nhờ vả đại sư nhiều!

Cả hai cùng bật cười ha hả.

Bốn bàn tay nắm chặt, siết một lời cam kết! Tiếp theo đó, cả hai thì thầm với nhau lúc nữa.

Rồi Tiền chuyên sứ rời tịnh thất của chưởng môn, trở về phòng.

Không lâu lắm tiếng chuông trong tịnh thất, sa di túc trực bên ngoài hấp tấp chạy ra.

Phổ Tế đại sư dẫn bốn vị trưởng lão đi thẳng đến ngôi nhà dành cho Châu Thiên Nhậm, lúc đến đó Phổ Tế đại sư trông thấy người của Vô Cực phái nhôn nhao qua lại, chừng như tất cả đều có vẻ lo âu.

Phổ Tế đại sư dừng chân trước cửa một vị trưởng lão từ phái sau vọt tới hỏi người đệ tử Vô Cực phái đứng canh tại cửa:

- Chưởng môn nhân phái Thiếu Lâm đến chào đáp lễ chưởng môn quý phái, chẳng hay bọn bần tăng có vào được chăng?

Người đệ tử đó bảo bọn Phổ Tế đại sư đứng chờ một chút, đoạn vào trong thông báo với Châu Thiên Nhậm.

Lúc đi vào, y cười, lúc y trở ra, nụ cười biến mất, y cất giọng lạnh lùng thốt:

- Chưởng môn bổn phái hôm nay không tiếp khách, xin các vị trở về, ba hôm sau sẽ đến!

Vị trưởng lão Thiếu Lâm không tưởng là Châu Thiên Nhậm cao ngạo quá độ như vậy.

Lão bắt đầu bất mãn, phàm con người bất mãn là có động sản nộ rồi.

Có thể là lão sẽ phát tác, song Phổ Tế đại sư gọi khẽ:

- Ẩn Nhẩn, Trí Thâm sư thúc! Trở về triệu tập toàn thể đệ tử, bổn tòa có việc cần trình bày!

Đại sư phất ống tay áo, dẫn bốn vị trưởng lão trở lại.

Không lâu lắm có tiếng chuông giương lên tại đại hùng cửu điện, tiếng chuông báo hiệu toàn thể tăng nhân các cấp phải tề tựu tại điện nghe chưởng môn huấn dụ.

Trong lúc đó, tại ngôi nhà riêng biệt, Châu Thiên Nhậm đang nổi trận lôi đình.

Lão cũng biết là Thiếu Lâm phái đang họp đại hội tăng nhân bàn đại sự, song lão không lưu ý đến điều đó, bởi một việc quan trọng hơn đã xảy ra ngay trong lúc lão đang yêu sách Phổ Tế đại sư giao Thiếu Lâm tự.

Triệu Sĩ Nguyên và Tứ Khuyết đã thất tung trong lúc lão vắng mặt.