Úc Lê đã linh cảm rằng, chỉ cần mở miệng trả lời là sẽ vướng vào rắc rối.

Người đàn ông kia—rõ ràng là một nhân vật có thế lực—nhìn cô chăm chú, rồi hỏi cô tốt nghiệp trường nào. Cô đáp: "Trung học tư thục Cửu Đạo." Vừa nghe xong, ánh mắt ông ta liền sáng lên vì hứng thú.

Cô đã từng gặp người này một lần. Nghe nói ông ta xuất thân bình thường, có được vị trí hiện tại hoàn toàn là nhờ nỗ lực vươn lên từng bước một.

Cô đoán được ông ta định hỏi gì. Quả nhiên, giây sau ông ta nói:

"Tôi biết trường đó. Trường danh tiếng ở thủ đô."

Úc Lê không tiếp lời ngay.

Người kia nói tiếp:

"Nghe nói học sinh trường tư như Cửu Đạo, không giàu thì cũng thuộc dạng đặc biệt. Trường thì nhiều tài nguyên hơn hẳn. Nhưng cô biết đấy, ngành giáo dục chúng tôi luôn nhấn mạnh sự công bằng."

"Cô nghĩ học sinh từ các tầng lớp khác nhau có thật sự được học trong điều kiện bình đẳng không?"

Cả hội trường bỗng im phăng phắc. Ai cũng hiểu đây là một câu hỏi có phần chất vấn, thậm chí mang tính "soi mói". Có người định lên tiếng xoa dịu bầu không khí, nhưng bị ra hiệu im lặng. Mọi ánh mắt đều dồn về phía Úc Lê.

Đứng giữa hội trường, bị tất cả mọi người dồn sự chú ý vào mình, áp lực là điều không tránh khỏi—nhưng với cô, điều đó lại khiến cô phấn khích.

Đón lấy ánh mắt đầy quyền uy ấy, Úc Lê mở lời:

"Thế nào là khác biệt giai cấp?"

Người kia hơi sững lại.

Úc Lê tiếp tục:

"Ai là người quyết định giai cấp? Dựa vào đâu để phân loại? Tài sản à?"

"Nếu lấy tiền làm thước đo, thì tôi nhớ ngay đầu năm học, trường tôi đã nhận một nhóm học sinh thuộc diện 'tuyển chọn đặc biệt'."

"'Tuyển chọn đặc biệt' à?" Người đàn ông cười, nhưng nụ cười không hề chạm đến đáy mắt. "Nghe thật hoài niệm. Tôi cũng từng thuộc diện đó. Cô định nói rằng trường Cửu Đạo dùng hình thức này để thể hiện sự công bằng trong giáo dục sao?"

Hiển nhiên đó không phải câu trả lời ông ta muốn nghe. Trong mắt ông, quá khứ ấy là một vết nhơ bị chế giễu và coi thường.

Úc Lê lắc đầu:

"Ý tôi không phải vậy."

"Mỗi năm, trường tôi đều có bài phát biểu khai giảng từ học sinh đứng đầu khóa. Nhưng năm nay, người phát biểu là một học sinh thuộc diện đặc biệt ấy. Cô bé đó rất lo lắng—không biết mình nói có chuẩn không, có được mọi người chấp nhận không. Có thể trong lòng cô bé nghĩ rằng, một khi nói xong sẽ bị cười nhạo."

"Nhưng trái với dự đoán, khi cô ấy kết thúc, cả hội trường vỗ tay. Rất nhiều bạn mà điều kiện tài chính vượt xa cô ấy đã công nhận phần trình bày đó là xuất sắc. Hoạt động ngoại khóa mà cô ấy đề xuất cũng được thông qua ngay tại hội nghị vì ai cũng muốn tham gia."

"Xã hội đang thay đổi, và tư duy con người cũng vậy. Có thể không phải học sinh nào thuộc diện đặc biệt cũng được đối xử như vậy, cũng không phải người giàu nào cũng vô cảm trước chênh lệch giàu nghèo. Nhưng ít nhất ở Cửu Đạo, tất cả học sinh—dù hoàn cảnh ra sao—đều được tiếp cận tài nguyên giáo dục như nhau. Không ai dùng ánh mắt khác biệt để nhìn những học sinh đặc biệt cả."

"Hiểu rằng mọi người đều bình đẳng, đó mới là ý nghĩa lớn nhất của giáo dục."

"Vậy nên, để trả lời câu hỏi của ngài: Học sinh từ các giai tầng khác nhau có được cơ hội học tập bình đẳng không? Tôi nghĩ là, các thầy cô trong ngành giáo dục đã và đang nỗ lực vì điều đó. Vì một ngày nào đó, ai cũng có thể học tập trong điều kiện công bằng như nhau."

Nói xong, cả hội trường im lặng hai giây.

Cô biết, đối phương sẽ không phản bác lại được. Là người làm trong ngành giáo dục, nếu công nhận rằng mục tiêu của giáo dục không phải là đem lại cơ hội học tập bình đẳng cho tất cả, thì còn có lý do gì để ngành giáo dục tồn tại? Có thể người ta không thực sự nghĩ vậy, nhưng ở nơi công khai, tất cả đều phải nghiêm nghị gật đầu mà nói: "Cô nói đúng."

Hai giây sau, tiếng vỗ tay vang lên. Người kia là người vỗ tay đầu tiên, rồi mọi người đồng loạt hưởng ứng.

Úc Lê bước xuống. Nửa tiếng sau, hội nghị kết thúc, cô đi vào hậu trường tìm Trịnh Thụy Trân.

Trịnh Thụy Trân đã đợi sẵn. Rõ ràng cô ấy không hài lòng với câu trả lời khi nãy của Úc Lê. Vừa đến chỗ yên tĩnh, cô lập tức nói nhỏ nhưng gay gắt:

"Cậu có ý gì? Lấy tôi ra làm ví dụ thất bại hả?"

Cô biết rất rõ vì sao Úc Lê lại phát biểu như vậy. Đến lúc người ta kiểm tra thì sẽ thấy ngay, và cô thì mất mặt đến độ chẳng còn đường quay lại Bộ Giáo dục.

Úc Lê vừa kiểm tra tin nhắn trên điện thoại—Từ Tể Đàm vẫn không hồi âm. Nghe Trịnh Thụy Trân nói, cô ngẩng đầu lên, tỏ vẻ ngạc nhiên:

"Trịnh, cậu không nhận ra à? Mấy ngày nay cậu đi học, đâu có ai nhắc đến chuyện gian lận nữa đúng không?"

Trịnh Thụy Trân sững người. Những ngày qua cô mải lo chuyện ở nhà, đúng là không để ý đến thái độ của mọi người xung quanh. Giờ nghĩ lại, đúng là không ai đụng đến chuyện đó.

Cô tròn mắt: "Sao lại thế được? Mọi người không biết sao?"

Úc Lê nói:

"Chỉ có tớ, Mẫn Tinh, và Chi Hà biết chuyện thôi."

Trịnh Thụy Trân càng thấy khó hiểu: "Tại sao cậu không nói ra ngay từ đầu?"

Úc Lê nghiêng đầu: "Tại sao tớ phải nói? Mà nói rồi thì sao? Chẳng phải hôm nay tớ vẫn trả lời tốt câu hỏi đó đấy thôi."

Nhưng Trịnh Thụy Trân không dễ bị đánh lừa như vậy. Úc Lê không phải là thánh, làm sao có thể đoán trước sẽ có tình huống như hôm nay chờ cô? Chính vì điểm này, Trịnh Thụy Trân lại càng cảm thấy thất bại sâu sắc hơn.

Úc Lê vẫn luôn như vậy—bình tĩnh, không nao núng, giống như mọi vấn đề trên đời đều có thể được cô ấy xử lý gọn ghẽ. Nhìn thẳng vào thực tế, câu hỏi vừa rồi nếu để cô trả lời, chắc chắn không thể hay bằng cách Úc Lê đã làm.

"Úc Lê," cô thở dài thừa nhận, "Cậu giỏi thật. Tớ không bằng cậu."

"Ừm?" Úc Lê đang lướt điện thoại, nghe thấy câu đó thì dừng tay, nghiêm túc nhìn Trịnh Thụy Trân. Một lát sau, cô nói như thể đang trêu:

"Cái biểu cảm ấm ức của cậu, cắn răng chịu đựng, ánh mắt đầy căm hận nhưng vẫn phải thừa nhận mình thua kém người khác... đúng rồi, chính là như vậy đấy."

Còn chưa nói hết, Trịnh Thụy Trân đã tái hiện nguyên y như lời miêu tả—cắn chặt môi, lí nhí thốt ra: "Cậu thắng rồi, cậu giỏi thật."

Úc Lê bật cười khẽ.

Tài xế đã chờ sẵn bên ngoài. Úc Lê bước ra, Trịnh Thụy Trân lặng lẽ đi theo sau, không nhịn được hỏi:

"Cậu đắc ý lắm đúng không?"

Úc Lê đáp: "Không có đâu."

Trịnh Thụy Trân liền buột miệng: "Dối trá!"

Úc Lê dừng lại, xoay người, gương mặt lạnh như băng. Lần đầu tiên Trịnh Thụy Trân thấy cô ấy nghiêm túc như vậy, bất giác lùi lại một bước.

"Thụy Trân à," Úc Lê nói, vỗ nhẹ vai cô, "Cậu vẫn chưa hiểu rõ chính mình đâu. Đã đoán được vì sao tớ dẫn cậu đến đây, sao lại không đoán được vị trí của cậu trong lòng tớ?"

Trịnh Thụy Trân tái mặt: "Ý cậu là gì?"

Úc Lê đáp bình thản: "Nếu chạy đua với một con rùa mà cậu thắng, cậu có thấy vui không?"

Cô không cần nghĩ cũng biết—không hề, hoàn toàn không có cảm giác thành tựu gì cả.

"Cũng giống như vậy, tớ thắng cậu, chẳng có gì phải vui mừng." Úc Lê thu tay lại, hướng về phía toà nhà của Bộ Giáo Dục. Đa phần người đến đây đều dè dặt cúi đầu, chỉ riêng cô là đi thẳng người, khác biệt hoàn toàn.

"Đối với tớ, cậu thậm chí không bằng một con rùa. Việc tớ thắng cậu là điều đương nhiên."

"Thành thật thì luôn khó nghe. Thụy Trân, tớ phải nhắc cậu một điều: Cậu không còn thời gian để tiếp tục chơi trò ganh đua vặt với tớ nữa đâu."

Trịnh Thụy Trân há miệng, nhưng cuối cùng không thốt ra lời nào.

Tài xế mở cửa xe cho Úc Lê. Cô bước vào, chiếc xe rõ ràng không chừa chỗ cho Trịnh Thụy Trân.

"Đã thua cuộc rồi, vụ đặt cược ở hội sở—mức bồi thường trên trời—giờ đè hết lên vai cậu. Còn liên lụy cả đồng nghiệp nữa. Cậu còn thời gian để đôi co với tớ sao? Thay vào đó, nên suy nghĩ làm sao giải quyết hậu quả đi."

Chiếc xe sang trọng lao đi, bỏ lại Trịnh Thụy Trân đứng lặng trong gió. Những lời Úc Lê vừa nói vẫn còn đè nặng trong lòng cô, khiến cô nghẹn thở.

Phía trước là một ngã tư đường—nhìn có vẻ có rất nhiều hướng đi, nhưng cô biết rõ, tất cả đều là đường cụt.

Lúc này, Trịnh Thụy Trân mới hiểu mình đã thua ở đâu.

"Sai rồi," cô ôm đầu, ngồi thụp xuống, chẳng khóc được, "Ngay từ đầu đã sai rồi..."

Không lâu sau khi lên xe, Úc Lê nhận được tin nhắn từ Từ Tể Đàm. Ngày mai là cuối tuần, anh có mở một buổi tụ tập bên Phủ Nam Động, hỏi cô nếu rảnh thì ghé chơi.

Từ Tể Đàm nhắn: "Còn nợ em hai bữa cơm, anh nhớ kỹ đấy."

Úc Lê nhắn lại một chữ "Ok", rồi ném điện thoại sang một bên. Nếu không phải nhiệm vụ ép buộc, đến một bữa cơm cô cũng chẳng rảnh mà ăn.

Cô về nhà lúc 5 rưỡi. Thời gian dạy kèm bắt đầu từ 6 rưỡi, nên Úc Lê tranh thủ ăn tối trước. Đúng lúc đó, Lý Hiền Châu về nhà lấy đồ.

Đều là dân làm việc điên cuồng, Lý Hiền Châu còn bận hơn cả Quyền Bính Hách. Một tháng hiếm khi ở nhà ăn cơm tối. Nhìn chị ấy vẫn trẻ trung ở độ tuổi khoảng 30, dáng đi tự tin, phía sau là trợ lý sắc mặt căng thẳng.

"Dự án năng lượng mới của Tập đoàn Kim Gia vừa gặp sự cố, mấy chục tỷ đổ vào giờ đang bị điều tra. Bữa ăn tối nay huỷ giúp tôi." Vừa đi xuống cầu thang, Lý Hiền Châu vừa dặn dò trợ lý.

Nghe nói Úc Lê đang ăn cơm trong nhà, chị liền rẽ vào phòng ăn:

"Tiện thể sắp xếp lịch gặp Tổng Phác ở Lũng Sơn. Hình như anh ta đang chuẩn bị làm dự án năng lượng mới. Chiều nay vừa tới thủ đô."

Trợ lý trong lòng chấn động. Cô mới theo Lý Hiền Châu chưa lâu, nhưng sau khi người tiền nhiệm nghỉ việc thì mới có cơ hội lên thay. Những thông tin chị vừa nói đều không phải do cô cung cấp.

Lý Hiền Châu có rất nhiều trợ lý và thư ký. Mức lương cao đi kèm với áp lực không tưởng. Chỉ cần có năng lực, chị không tiếc tiền. Nhưng nếu không theo kịp tốc độ của chị, thì sẽ bị loại bỏ không thương tiếc.

Không chỉ là ra lệnh, những gì chị vừa nói còn là lời cảnh cáo. Nếu còn tiếp tục để lọt tin tức, tốt nhất nên chủ động rút lui.

Trợ lý cúi đầu nhận lệnh, nhanh chóng gọi điện xử lý công việc.

Úc Lê vẫn đang cúi đầu ăn cơm, nghe thấy tiếng động liền ngẩng lên nhìn về phía Lý Hiền Châu.

"Mẹ," cô gọi, khóe miệng còn dính một vệt sốt.

Lý Hiền Châu bật cười, lấy khăn giấy lau miệng cho con gái:

"Nhìn con ăn kìa, ra cái dạng gì nữa rồi."

Vừa lau, chị vừa hỏi tới chuyện diễn ra chiều nay ở Bộ Giáo dục:

"Nghe nói hôm nay con đến đó họp công khai, gặp cả Lương Quá Nguyên đúng không?"

Úc Lê gật đầu. Vị lãnh đạo cao cấp ấy chính là Lương Quá Nguyên—hiện đang công tác ở Bộ Giáo dục cấp trung ương.

Trợ lý đứng gần cửa chỉ muốn độn thổ. Tin quan trọng như thế mà cô lại không hề hay biết.

Lý Hiền Châu nhẹ nhàng vuốt má Úc Lê:

"Ông ấy có làm khó con không?"

Úc Lê đáp, giọng đầy ngạc nhiên:

"Sao có thể chứ? Con là con gái Lý Hiền Châu cơ mà. Lý Hiền Châu là ai chứ, ông ấy nào dám gây khó dễ cho con."

Trên mặt Lý Hiền Châu nở nụ cười mãn nguyện. Biết con gái không phải dạng chịu thiệt, chị nhìn cô một lát, không nói gì thêm.

Úc Lê tiếp tục bồi thêm:

"Mẹ, mẹ cũng biết mà, Lý Hiền Châu lợi hại thế nào. Mẹ cố lên đi công tác đi, sớm theo kịp bà ấy!"

Lý Hiền Châu rốt cuộc không nhịn được, bật cười thành tiếng, cúi xuống thơm lên má Úc Lê một cái rồi cùng trợ lý ra ngoài.

Sáng thứ Bảy, trường được nghỉ. Ban ngày, Úc Lê đến trại cưỡi ngựa chạy vài vòng, buổi chiều luyện violin một lúc, tối đúng giờ đến hội sở ở Phủ Nam Động.

Quyền Ở Cảnh không có ở nhà, tối nay chỉ có một mình cô tới. Dù quen biết Từ Tể Đàm, bạn bè của anh lại không ai cô thân thiết. Chỉ có Từ Luật—hồi mẫu giáo từng gặp, nhưng vị tiểu thư này dường như không có thiện cảm với Úc Lê, thái độ lạnh nhạt, xã giao đúng mực.

Úc Lê chẳng lấy gì làm bận tâm. Quyền Bính Hách có thể là người có quyền thế nhất trong giới Quyền gia tại thủ đô, nhưng thiên hạ này đâu phải ai cũng họ Quyền. Có người không ưa Quyền gia là chuyện bình thường.

Tối nay, nhiệm vụ của cô là "giải cứu" Từ Tể Đàm—không để anh bị kéo vào chuyện chết oan chết uổng.

Úc Lê ngồi một mình ở góc. Với thân phận của cô, không ai dám đến mời rượu. Sau khi Từ Tể Đàm uống một vòng trở về, thấy cô lặng lẽ nghịch điện thoại, nhớ tới những suy đoán trước đó, anh liền cầm ly nước trái cây lại gần.

Anh ngồi xuống bên cạnh, đặt ly nước trước mặt cô, giọng thân thiết:

"Xem ra là tôi quá coi nhẹ Úc Lê rồi."

Úc Lê: "?"

Điều đáng sợ nhất, chính là bầu không khí đột nhiên trầm xuống. Điều khiến người ta bối rối nhất, là sự quan tâm đến bất ngờ.