"Úc Lê, cậu xem đi, hội sở đã gửi ảnh chụp qua rồi." Trịnh Chi Hà cau có, bực tức nói. "Rõ ràng là cô ta giở trò sau bếp, nếu không nhờ trò bẩn đó, sao chúng ta lại ra nông nỗi này."

Úc Lê lười biếng liếc nhìn màn hình điện thoại Trịnh Chi Hà đưa ra. Hội sở để xoa dịu đám khách hàng thuộc tầng lớp con ông cháu cha, thậm chí còn viết cả một bản báo cáo điều tra kèm đoạn ghi hình ghi lại cảnh Trịnh Thụy Trân gian lận.

Trịnh Thụy Trân cũng không phải đứa ngu, biết phải tránh xa camera giám sát ở khu bếp. Nhưng hội sở kiểu này khác với mấy nơi chỉ phục vụ riêng từng khách hàng. Ở đây, vì lý do an ninh, camera gần như lắp kín không sót góc nào.

Đoạn video Trịnh Chi Hà đưa cho Úc Lê xem chính là cảnh Trịnh Thụy Trân lén lút lấy thuốc xổ trong phòng thay đồ của nhân viên.

Thuốc xổ đó là Trịnh Thụy Trân trộm từ một đồng nghiệp, thứ rẻ tiền nhưng lại đủ để tạo ra "hiệu quả lớn." Chỉ tiếc là, người chịu thiệt lại là nhóm Úc Lê.

Úc Lê quay mắt đi, dựa người vào bàn học, khoanh tay trước ngực. Trịnh Thụy Trân đang co rúm ở sát tường cuối lớp, xung quanh là vài người bạn học khác cũng đang bị liên đới trách nhiệm.

"Hội sở đã quyết định xử lý Trịnh Thụy Trân thế nào chưa?" cô hỏi.

"Có rồi." Trịnh Chi Hà bật cười. "Cô ta bị đuổi việc hôm qua rồi. Nhưng cô ta tưởng bị đuổi là xong à? Đừng mơ."

Cô nhìn thẳng vào Trịnh Thụy Trân, giọng nói từng chữ một như đinh đóng cột: "Hội sở chuẩn bị khởi kiện. Vì hành vi cá nhân của cô ta làm ảnh hưởng nghiêm trọng đến uy tín của hội sở. Tất cả những người có liên quan — quản lý trực tiếp tuyển cô ta, các nhân viên cùng ca ở khu bếp hôm đó, và cả người bị cô ta trộm thuốc — đều bị xử lý."

"Dựa vào đâu mà kiện tôi!" Trịnh Thụy Trân gào lên. "Còn các người thì không sao hết, chẳng phải rõ ràng là đang cố tình ép tôi sao!"

"Ồ." Úc Lê đột nhiên khẽ cảm thán, tay che miệng như vừa nhìn thấy trò vui. "Cậu chẳng phải vẫn nói mình không giống bọn tôi — mấy đứa con nhà giàu máu lạnh, vô cảm, chỉ biết ăn chơi, nhìn thôi cũng thấy buồn nôn — sao giờ nghe đến kiện là lập tức lờ hết mấy người bị liên lụy vì mình?"

"Tôi..." Trịnh Thụy Trân phản ứng lại, lớn tiếng cãi, "Phải! Còn mấy người đó, họ cũng không sai. Là do mấy người dùng thế lực ép hội sở, hội sở mới đuổi họ!"

"Sai thế nào?" Trịnh Chi Hà chen vào. "Quản lý không kiểm soát được nhân viên, còn tuyển nhầm người như cô; nhân viên bếp thì để thuốc xổ bị bỏ vào đồ ăn mà không ai phát hiện — mắt để làm cảnh à? Mấy thứ đưa vào miệng, ngay ngày đầu đi làm đã được dặn đi dặn lại bao nhiêu lần rồi còn gì!"

Hội sở cao cấp, khách toàn người giàu có, một chuyện rò rỉ ra thôi là cả nơi phải đóng cửa.

Trịnh Thụy Trân vẫn chưa biết mình bị đuổi, còn giả bộ quay lại bếp giúp gọt trái cây. Nghe lời Trịnh Chi Hà, cô cắn môi, mắt đầy bất mãn nhưng trong lòng lại có chút hối hận. Cô hiểu, cả đám người bị kéo theo đều vì cô, nhưng bắt cô cúi đầu trước đám nhị thế tổ như Úc Lê — cô không nuốt nổi cục tức đó.

Thấy Trịnh Thụy Trân không phục, Úc Lê bỏ tay xuống, chống vào bàn: "Thế này nhé, Trịnh Thụy Trân, chúng ta cá cược một phen."

Mọi người quanh đó nhìn nhau khó hiểu. Trịnh Thụy Trân ngẩng đầu lên.

Úc Lê nhếch môi cười: "Cậu vẫn luôn cho rằng tụi tôi là lũ ký sinh trùng sống trên lưng xã hội, ích kỷ, thủ đoạn, chơi bời sa đọa, đúng không?"

Trịnh Thụy Trân định cãi lại, nhưng thôi. Úc Lê nói đúng, cô nghĩ như thế thật.

Không chờ đối phương trả lời, Úc Lê tiếp tục: "Còn cậu thì khác. Cậu kiên cường, liêm khiết, dám chống lại quyền lực, đúng chứ?"

"Hừ," Trịnh Thụy Trân lạnh giọng. "Tất nhiên."

Trong đầu cô nghĩ, ngoài tiền ra thì Úc Lê có gì hơn cô? Gỡ bỏ hết đặc quyền, Úc Lê chẳng là gì.

"Được." Úc Lê vỗ tay, đổi chủ đề. "Trường học sắp tổ chức lễ phát biểu khai giảng vào tuần thứ hai sau nhập học. Đây là dịp quan trọng, toàn trường sẽ tham dự, ban lãnh đạo cũng có mặt. Ai thể hiện tốt sẽ được trao cơ hội lớn, có khi còn được mời dự đại hội giáo dục cấp thành phố. Trước nay đều là tôi đại diện phát biểu, nhưng lần này, tôi nhường cho cậu."

"Úc Lê, chuyện này là của cậu mà—" Trịnh Chi Hà phản đối.

Úc Lê giơ tay ra hiệu ngừng.

Trịnh Thụy Trân ngơ ngác, rồi lập tức lộ vẻ vui mừng.

Úc Lê bước đến gần, ngồi xổm trước mặt Trịnh Thụy Trân, nhìn thẳng vào mắt cô: "Cá là cậu sẽ làm tốt. Nếu cậu hoàn thành xuất sắc, tôi sẽ lo giúp cậu xóa vụ kiện."

Trịnh Thụy Trân siết chặt nắm tay: "Tôi nhất định sẽ thắng... Nhưng nếu cậu giở trò khiến tôi thất bại thì sao?"

Thật là ngoan cố. Úc Lê cười khẩy: "Thứ nhất, tôi vốn không thiết tha cơ hội này, nên chẳng có lý do gì để chơi xấu. Thứ hai, nếu cậu thua, chỉ cần đồng ý với tôi một điều kiện. Tôi cam đoan điều đó không vượt quá năng lực, đạo đức hay pháp luật."

Lời đã nói đến nước này, Trịnh Thụy Trân dù vẫn nghi ngờ cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội. Cô gật đầu: "Được. Nói là làm."

Úc Lê không nói thêm lời nào, chỉ liếc mắt ra hiệu cho Trịnh Chi Hà. Những người còn lại hiểu ý, lặng lẽ rút lui — chuyện này, Úc Lê đã đứng ra giải quyết.

Phòng học lại trở về yên ắng. Ai nấy quay lại với việc của mình, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Buổi chiều tan học, Úc Lê nhận được cuộc gọi từ Quyền Tại Cảnh, bảo rằng anh đang ngang qua trường, muốn rủ cô đi ăn tối. Ban đầu cô định từ chối, nhưng đổi ý ngay khi biết Từ Tể Đàm cũng sẽ tới.

Từ Tể Đàm và Quyền Tại Cảnh về nước gần cùng thời điểm, từng du học chung. Tối nay, đám cựu du học sinh ấy sẽ có một buổi tụ họp.

Úc Lê đồng ý rồi tạm biệt Tống Mẫn Tinh trong sự luyến tiếc, sau đó lên xe của Quyền Tại Cảnh.

Quyền Tại Cảnh đang ngồi ở ghế sau, nhắm mắt nghỉ ngơi. Khi Úc Lê lên xe, anh vẫn không mở mắt: "Thầy giáo gia sư mới anh đã tìm xong cho em rồi."

Chỉ trong một ngày, đúng là Quyền Tại Cảnh làm việc rất hiệu quả. Úc Lê "Ừ" một tiếng đáp lại.

Cả quãng đường không ai nói thêm gì.

Đến khách sạn, Úc Lê được dẫn đến phòng đã đặt sẵn. Trong phòng có bốn người: hai nam, hai nữ. Từ Tể Đàm cũng đang ngồi đó, còn Quyền Tại Cảnh là người đến muộn nhất.

"Cậu lại bắt bọn tôi chờ rồi đấy." Một người đùa cợt, ánh mắt đào hoa, nửa trêu nửa thật. Quyền Tại Cảnh nhìn đồng hồ: "Vừa đúng giờ."

Anh không đến sớm, cũng chẳng buồn đến muộn.

Kéo ghế cho Úc Lê ngồi xuống, anh giới thiệu: "Em gái tôi, Quyền Úc Lê."

Thực ra không cần giới thiệu thì mọi người cũng biết Úc Lê. Cô chỉ ra nước ngoài mấy năm, trước đó ở trong nước cũng từng gặp qua vài lần, chẳng qua khác lứa tuổi, không thân thiết là mấy. Việc Quyền Tại Cảnh dẫn Úc Lê đến, đủ thấy anh rất coi trọng cô em này.

Từ Tể Đàm lên tiếng đầu tiên, ánh mắt dừng lại trên đồng phục trường tư của cô: "Úc Lê năm nay học lớp 12 rồi nhỉ?"

Một người khác tỏ ra ngạc nhiên: "Cậu nhớ rõ vậy à?"

Mọi người chỉ biết Úc Lê học cấp ba trường tư, cụ thể lớp mấy thì không rõ.

Từ Tể Đàm tỏ vẻ đắc ý: "Các cậu không để ý thôi. Ở Trường Tư Cửu Đường, mỗi khối có màu đồng phục khác nhau, lớp 12 là màu xanh lam."

"Tôi có cô em họ cũng học ở đó, hôm qua đi đón nó tan học nên biết."

"Mượn cớ khoe khoang thì có." Người kia cười nói rồi quay sang hỏi Úc Lê có muốn gọi thêm món không. Trước đó không biết Quyền Tại Cảnh sẽ dẫn theo ai nên chỉ chọn vài món tiêu biểu.

"Cảm ơn, tạm thời em không ăn thêm đâu." Úc Lê lắc đầu, rồi bất ngờ quay sang nói với Từ Tể Đàm: "Hôm qua tan học, hình như em thấy anh đi ngang qua, định chào mà chưa kịp thì anh đã đi rồi."

Thực ra cô chẳng thấy ai cả, chỉ cố tình nói thế.

Từ Tể Đàm hơi sững lại. Quyền Tại Cảnh liếc Úc Lê một cái, ba người còn lại cũng bất ngờ. Ngữ khí của Quyền Úc Lê... thân mật vậy sao?

"Trước đó từng gặp à?" Quyền Tại Cảnh hỏi.

Úc Lê gật đầu, giọng nhẹ nhàng: "Hôm Tể Đàm ca mới về nước, Từ Luật có tổ chức một buổi tiệc đón anh. Lúc đó em có thấy anh."

Từ Luật là em họ của Từ Tể Đàm, tuổi còn nhỏ, mê tiệc tùng. Bữa đó vốn chỉ định tụ tập cho vui, nhưng cuối cùng lại biến thành tiệc đón "đại thần".

Quyền Tại Cảnh tuy cũng mới về nước, nhưng không có ai trong nhà dám tổ chức tiệc chào mừng. Nhà họ Quyền không đấu đá nội bộ là may lắm rồi, đừng nói gì tới "hoan nghênh trở về" — mọi người chỉ mong anh chết luôn ở nước ngoài.

"À, đúng là có chuyện đó." Từ Tể Đàm buộc phải tiếp lời. Anh ngạc nhiên khi Úc Lê chủ động nhắc tới. Trong bữa tiệc đó từng xảy ra chút va chạm — dù là do người khác tự chuốc họa — nên anh vẫn tưởng cô sẽ khó chịu. Không ngờ tâm trạng cô bình thản như vậy.

"Sớm biết em thấy anh thì đã rủ ăn tối cùng rồi." Anh nói thêm.

Úc Lê mỉm cười đáp: "Lần sau nhất định."

Sau đó cô không tham gia thêm vào câu chuyện, lặng lẽ ăn cơm. Quyền Tại Cảnh thi thoảng gắp cho cô vài món. Khi bữa ăn kết thúc, Từ Tể Đàm cùng ba người kia muốn đi tiếp, nhưng Quyền Tại Cảnh nói sẽ đưa Úc Lê về nên từ chối.

Từ Tể Đàm cười đùa: "Xem ra hôm nay Quyền Tại Cảnh tìm được lý do hợp lý để chuồn sớm rồi. Vị trí của chúng ta trong lòng cậu ấy lại tụt hạng nữa rồi."

Trước đây toàn là rời tiệc mà không cần cớ.

Quyền Tại Cảnh nghe vậy cũng chẳng buồn liếc mắt.

Trước khi rời đi, Úc Lê cầm điện thoại giơ lên với Từ Tể Đàm: "Tể Đàm ca, đừng quên nhé, anh còn nợ em hai bữa cơm đấy."

Từ Tể Đàm thực sự đứng hình. Hai bữa? Một là tiệc chào mừng, một là tối qua? Rõ ràng chỉ là đùa thôi mà... Không đúng, vấn đề không phải là chuyện mời ăn, mà là — từ khi nào Quyền Úc Lê lại nhìn anh với ánh mắt khác?

Từ Tể Đàm tự nhận mình không kém cạnh ai trong phòng này, ít nhất là về sức hút.

Vừa tiễn Úc Lê và Quyền Tại Cảnh rời khỏi, Từ Tể Đàm lập tức bị ba người còn lại vây quanh: "Sao đây, Từ gia định kết thông gia với Quyền gia à?"

Từ Tể Đàm lắc đầu: "Mấy cậu đừng nói linh tinh. Úc Lê còn nhỏ, Quyền Tại Cảnh liệu có để yên cho tôi chắc?"

Ba người vẫn bán tín bán nghi: "Cô ấy nói hai người mới gặp nhau hai lần, mà đã thân thiết thế rồi. Không có ý gì thì làm gì phải nhiệt tình như thế?"

Từ Tể Đàm bị Úc Lê làm cho rối trí. Anh chau mày, nghĩ đi nghĩ lại cũng không hiểu nổi — hay là... Quyền Úc Lê thực sự có ý với anh?

Trên xe, Quyền Tại Cảnh không hỏi han gì đến quan hệ giữa Úc Lê và Từ Tể Đàm. Tuy gia thế nhà họ Từ cũng không tệ, nhưng theo anh đánh giá, đầu óc Từ Tể Đàm không thuộc dạng xuất chúng. Quyền Tại Cảnh không tin Úc Lê sẽ thích kiểu người như vậy. Điều khiến anh bận tâm là lý do thực sự phía sau thái độ khác thường của Úc Lê đối với Từ Tể Đàm.

"Nghe nói lớp em hôm qua nhiều người về nhà xong là đau bụng đi ngoài?" Anh đổi chủ đề, hỏi chuyện khác.

Úc Lê đang tựa đầu bên cửa kính, nghe vậy thì "Ừ" một tiếng:
"Đúng thế. Tụi em ăn liên hoan hôm qua, chắc là ăn trúng đồ."

Câu trả lời không hề sai. Nhưng Quyền Tại Cảnh chẳng phải đồ ngốc.

Về đến nhà, gia sư mới đã đợi sẵn ở phòng khách. Quyền Tại Cảnh chỉ về hướng đó, nhàn nhạt nói:
"Thầy tới rồi, lên học đi."

Úc Lê:?

Nhanh đến vậy luôn sao?

Cô hừ nhẹ: "Bên ngoài nhìn vào, người ta tưởng anh mới là phụ huynh."

Quyền Tại Cảnh đã bước lên cầu thang, giọng vọng lại từ chiếu nghỉ:
"Thì có gì sai đâu? Sau này ký tên họp phụ huynh cũng là tôi ký."

Lý Hiền Châu và Quyền Bính Hách ai cũng bận tối mắt, mấy chuyện họp phụ huynh hay dự lễ trường lớp đối với họ mà nói là chuyện... tấu hài. Trước giờ toàn là thư ký đi thay, mà cũng chưa chắc là thư ký chính thức, nhiều khi chỉ là trợ lý của trợ lý, vì thư ký còn phải đi hỗ trợ công tác khác.

Nghe vậy, Úc Lê hết gì để cãi, chỉ đành ôm sách vở lên phòng học.

Hôm sau, toàn trường hầu như ai cũng biết — người sẽ phát biểu trong lễ khai giảng năm nay, đã được đổi từ Quyền Úc Lê sang Trịnh Thụy Trân, học sinh diện đặc cách.

Đây chính là do Úc Lê chiều hôm qua đã chủ động tìm đến quản lý mà nói:
"Bạn Trịnh rất tha thiết với cơ hội này. Cô ấy cũng muốn biết rốt cuộc mình và tụi em khác nhau thế nào. Nếu nhà trường đã nhận học sinh diện đặc cách, thì đừng để điều đó chỉ tồn tại trên danh nghĩa."

"Biến danh nghĩa đó thành danh tiếng, thì càng hay."

"Bạn Trịnh nói, nếu là cô ấy phát biểu, cô ấy sẽ làm tốt hơn tôi."